Бессмертный из Рязани 2

Глава 1

Бессмертный из Рязани — 2

— Ну вот мы и дома! — радостно объявила Бэй Нинг, ненадолго остановившись у подножья длинной, поднимающейся в горы лестницы.

Прямо перед изящными декоративными воротами пайлоу, состоящими из нескольких каменных колонн и балок, на которых была установлена традиционная табличка, указывающая путникам, что дальше располагается территория секты Меч заката.

Вдохнув полной грудью чистый воздух, богато насыщенный духовной энергией, послушав птичьи трели, ощутив запах свежей листвы, а также особую ауру этого необычного места, колыбели талантов и кладбища надежд, принцесса меча тепло улыбнулась. С таким одухотворённым видом, будто наконец-то вернулась домой после многолетнего паломничества в засушливые земли язычников.

— Не устраивай сцен, — попросила усталая Ванван, огибая замершую посреди дороги подругу.

— Хочешь сказать, я зря репетировала ту речь?

— Почему же, — примирительным тоном не согласился Йанг, обходя её с другой стороны.

Он также не стал задерживаться и давать волю чувствам. Для игры на публику у него сейчас не было нужного настроения. Парню хотелось побыстрее добраться до своих покоев, смыть дорожную пыль, переодеться, выпить чаю, немного помедитировать в саду, в тишине и одиночестве. Обратный путь выдался не то чтобы сложным, просто утомительным и однообразным. Бэй Нинг торопилась, поэтому не позволяла им останавливаться на полноценный отдых. Эта чёртова деревяшка точно свела её с ума. Правильно тогда говорил мастер Ма, о чём основные ученики благоразумно не стали вспоминать вслух при принцессе меча. Вот без неё — другое дело.

— Просто мы её уже слышали. Трижды, — добавил Йанг. — Прости, но я ни за что не поверю, что ты собираешься выступать только для этих младших. Доберись хотя бы до площади приветствия.

Парень мимоходом кивнул на отирающихся возле ворот нескольких бездельничавших учеников внешнего двора, совсем ещё детей, а также внушительно выглядящего стража, следящего за порядком. Немного забавно, но назначенного из тех же учеников внешнего двора, только постарше. Возможно, третьего года обучения, достигшего средних показателей культивации духовной силы. Откровенных слабаков ставить слишком позорно, а выдающихся гениев — излишне расточительно. Пусть лучше потратят это время на тренировки, что те, что те.

В качестве символа своих полномочий, временно прикомандированный к залу наказания ученик внешнего двора, взявший соответствующее задание, носил нарукавную повязку с эмблемой этого зала. Несмотря на напыщенный, серьёзный вид и суровый взгляд, парень с крепким телосложением и симпатичной внешностью скорее выполнял роль наблюдателя, гонца и помощника, чем реального сторожа. Его задачей было следить за порядком, чистотой и вовремя подавать в секту сигнал о визите важных гостей, чтобы там успели к этому подготовиться. Заодно проверять жетоны нерадивых учеников, пытающихся выскользнуть из секты без разрешения.

По этой причине входная арка сугубо церемониальных и декоративных ворот пайлоу не имела ни створок, ни запоров, ни стен. В них не было смысла. Это просто символ, указатель и ориентир. Безопасность обеспечивало огромное множество сигнальных талисманов и артефактов, способных при активации формировать как защитные барьеры, так и атакующие массивы. Именно они служили настоящей первой линией предупреждения об опасности и обороны секты, а не ученики с нарукавными повязками, охраняющие входы или патрулирующие местность. К слову, благодаря особым деревянным табличкам, настроенным на эти скрытые системы безопасности, охранники вовсе не являлись беззащитными перед лицом практиков, превосходящих их по силе.

— Разумеется, младшие там поверят всему, что услышат, — невозмутимо продолжил Йанг, продолжая идти.

Даже незаметно ускорив шаг.

— Поскольку они плохо знают нашу Бэй Нинг, но хорошо знают образ благородной, гениальной, великолепной, неприступной принцессы меча. Первой во всём. Считающую ложь — низменным проявлением слабости. Холодную, как айсберг и… злую, как рассерженная кобра.

Моментально размазавшись в пространстве, Йанг переместился на несколько десятков метров, избегая возмездия, сбившего несколько листьев с растущего неподалёку дерева.

— Когда-нибудь ты у меня допросишься, — мстительно пообещала Бэй Нинг, глядя ему в спину.

Небольшой привычный диалог в знакомой обстановке приятно дополнил ощущение возвращения в место, которое они считали своим домом больше, чем то, где родились и провели первые годы жизни. Где до сих пор живёт их родня, а также плелись какие-то житейские, уже неинтересные практикам интриги. Возможно, там даже остались друзья детства, чья судьба увела их в другом направлении. Теперь всё это воспринималось чем-то далёким, словно частью иного мира, куда ступившим на путь бессмертия и личного могущества совершенно не хотелось возвращаться.

— Госпожа Бэй, позвольте откланяться, — последней вежливо попрощалась Тао Линь.

Ванван, издали помахав на прощание, облачным шагом запрыгала по вершинам деревьев, в ускоренном темпе отправившись в своё отделение секты. Так же поступил и Йанг, исчезнувший в другом направлении. Тоже ускорившись, чтобы не тратить кучу времени на преодолении лестницы стандартным путём. Зачем тратить силы на сто шагов, если можно сделать один прыжок. Можно подумать, она им за время, проведённое вместе, уже успела немного надоесть.

— Лентяи, — пробурчала вслед Бэй Нинг, тем не менее подумывая о том же.

Она же не рыжая. В этот момент девушка пожалела, что ещё не освоила технику полёта на мече. Улететь отсюда было бы ещё лучше. Невысоко и небыстро, в горделивой позе, чтобы ученики могли подольше восхищаться своей принцессой. Поскольку Бэй Нинг, наконец, достигла четвёртой стадии, теперь эта техника должна была ей покориться. И вообще, летать ведь можно не только стоя на мече, управляя им, как доской для сёрфинга, но и сидя. Да хоть лёжа. Мысленно пообещала себе обязательно попробовать. Хотя у неё для этой цели имелось очень дорогое духовное сокровище в виде лодочки, сделанной из листа огромного дерева, но полёты на мече — это круто, дерзко, вызывающе. Стильно, в конце концов. Все ученики об этом мечтали, завистливо поглядывая в небо, на проносящихся в облаках мастеров.

Пока Бэй Нинг отвлекалась на фантазии, Тао Линь терпеливо ждала разрешения уйти, чтобы не показаться невежливой. Это в полевых условиях, во время миссии она могла позволить себе некоторые вольности, а теперь снова: Добро пожаловать в мир правил, традиций, и строго соблюдаемого положения в обществе.

— Ты сейчас куда? — полюбопытствовала Бэй Нинг, прикинув по времени, когда она доберётся до отца, и чем он сейчас может быть занят.

— Отчитаюсь о возвращении в секту и сдам задание. Нужно забрать очки заслуг. Да и пособие должно уже поступить.

Хорошим ученикам каждый месяц секта

— Заодно спрошу, где сейчас мои знакомые. В секте, или на заданиях, — спокойно объяснила Тао Линь, не ждав подвоха.

— А куда сдавать будешь? — заинтересовалась Бэй Нинг.

— В павильон заданий внешнего двора. Официально я всё ещё числюсь его учеником. Пока все необходимые процедуры по моему переводу не завершатся, на общих основаниях должна подчиняться его правилам. Я же не личный ученик с индивидуальным учебным планом, — невозмутимо пожала плечами, сказав это не в качестве упрёка или жалобы, а в качестве разъяснения.

— О, думаю, долго без собственного наставника ты не проходишь, — по-доброму улыбнулась принцесса меча. — Талант и связи, знаешь ли, на деревьях не растут. За тебя старейшины ещё подерутся. Вот увидишь, — пообещала заговорщицким тоном, с подозрительной улыбкой.

Проходившая мимо пара учеников уважительно поклонившись, радостно поздоровались с Бэй Нинг. Они узнали её не по лицу, поскольку имели слишком незначительное положение в секте, а по расцветке и качеству формы. Бросив на них равнодушный взгляд, задержавшийся не более пары секунд, Бэй Нинг коротко кивнула и отвернулась. То, как она вела себя с членами своего ближнего круга, разительно отличалась от отношения к другим людям. Бэй Нинг не знала, кто эти ученики, и знать не хотела. По крайне мере до тех пор, пока они не совершат что-то выдающееся. Или привлекут её внимание другим способом. Равнодушие принцессы меча было ещё не худшей формой взаимодействия. Некоторые основные ученики из топа рейтинга, напрямую подчиняющиеся только старейшинам, и вовсе относились к другим людям как к инструментам. В лучшем случае — многоразовым.

— Дам совет, — продолжила прерванный разговор с Тао Линь. — Мастеров сразу посылай на голые облачные пики с лесными массивами у подножья, а старейшин только после вежливого отказа. Выбирай себе в учителя тех, кто относится к внутреннему двору или главному дворцу. Или у кого есть собственный павильон. Желательно с хорошей должностью. Их приветственные подарки будут намного ценнее. Они значительно ускорят твоё развитие. Кроме того, сразу получишь в секте определённый статус. После этого никто не посмеет тебя задирать, чтобы не ссориться с этим человеком. Кроме его врагов и конкурентов, разумеется, — заботливо предупредила, рассматривая Тао Линь в качестве члена своей формирующейся фракции.

Это был не вопрос её желания или возможностей, а необходимости. Принцесса меча уже сейчас активно присматривалась к тем, на кого в будущем собиралась опираться. Иначе старейшины её просто сожрут и не поморщатся. Сделают девочкой на побегушках. Лицом секты, которое ничего не решает. Лишат свободы и друзей. В благих целях, естественно.

То, что она не собиралась заниматься политикой, вовсе не значило, что Бэй Нинг не должна заботиться о защите своих интересов. В качестве следующего главы секты сейчас рассматривались два других кандидата. Может, не столь талантливых, но более сильных, мужественных, целеустремлённых. Оба парня старше неё. Имеют сильную поддержку. Бэй Нинг же нацелилась на другое. Она стремилась перехватить только звание следующего преемника титула Небесного меча, принадлежащий отцу. Остальное её мало интересовало. В крайнем случае мир большой. Гвоздями к этой секте она не прибита. Наследие отца? Пффф. Да она оставит после себя что-то в три раза величественнее. Потом. Когда-нибудь. Если не забудет. Однако, как на это ни посмотри, одной идти к поставленной цели слишком скучно.

— Спасибо за заботу. Я запомню ваш совет, — поблагодарила Тао Линь, не особо веря в пророчество вечно беззаботной принцессы меча.

То, что на неё кто-нибудь положит глаз, китаянка верила, а вот в то, что ради неё начнут драться, занимая очередь благодетелей, сильно вряд ли. Пока самооценка Тао Линь всё ещё оставалась невысокой. Ей и показать-то потенциальным наставникам нечего, кроме плотности духовной силы и объёма источника. До сих пор ни одной приличной техники не выучила. Такой, чтобы раз, и все враги умирали раньше, чем это понимали, разваливались надвое. Как в подземелье мастера Ма. Это у Бэй Нинг появилась волшебная доска, а у неё только два новых носка. Судя по отношению принцессы меча к ныне «священной реликвии», попросить ту для изучения таинственной, невероятно мощной техники, запечатлённой в ней, не представлялось возможным. Небось, этим теперь будут заниматься только иерархи секты, и то, в награду за заслуги.

— Запомни-запомни, — кивнула улыбнувшаяся Бэй Нинг, ясно видя её недоверие. — Значит, ты сейчас в павильон заданий? Случайно, не к старейшине Хо? Который, вроде как, дружит с мастером Ма? — неожиданно спросила, хищно прищурившись.

— Да, — настороженно кивнула Тао Линь, интуиция которой забила тревогу.

— Отлично. Пойдём вместе. У меня тоже есть о чём с ним поговорить. Уга-ха-ха-ха, — Бэй Нинг громко рассмеялась типично злодейским, зловещим смехом.

Услышав его, Тао Линь отчего-то поёжилась, хотя на улице было тепло.

— Показывай дорогу, — фактически приказала Бэй Нинг. — Всё равно его потом вызовут к отцу, для уточнения деталей. Раз уж буду отчитываться о нашей поездке, то пусть этот рассказ будет более полон, — успокоила Тао Линь, заметив, как она занервничала.

Чуть позже перепуганный старик Хо, неверно интерпретировав эмоции принцессы меча, всячески отрицал факт знакомства с этим презренным негодяем, посмевшим обидеть саму госпожу Бэй. Да тьфу на его труп три раза! Более того, первый раз слышит это странное имя. Кто это? А вы кто? И вообще, у меня старческий маразм! Мне пора принимать пилюли. Внученька, неси чаю.

Впрочем, кулак разозлённой Бэй Нинг, сунутый ему под нос, быстро вылегчил эту старческую болезнь. Особенно запоминающимися были её слова: с какой руки… подать пилюлю? Со старейшинами внутреннего двора она бы вела себя по-другому, а с чиновниками главного дворца и вовсе, общалась другим тоном, поэтому старейшине Хо просто не повезло.

Позже, расставшись с Тао Линь, у которой «друзей» по возвращении оказалось больше, чем до ухода, Бэй Нинг добралась и до отца. Он с главным старейшиной пили чай и играли в китайские шахматы — сянцы, заняв одну из беседок на живописном горном склоне.

— Глава, — лёгкой походкой войдя в беседку, Бэй Нинг подчёркнуто официально поздоровалась с отцом, но при этом ограничившись только наклоном головы. — Дядя

Главного старейшину, не являющегося её родственником, напротив, поприветствовала с радостной, открытой улыбкой, как близкого человека. Довольно крупный мужчина с мощными надбровными дугами и белой аккуратной расчёсанной бородой, а также собранными в пучок длинными волосами, закреплёнными деревянной спицей, добродушно улыбнулся.

— А, малышка Нинг вернулась. Проходи. Хочешь финик? — кивнул на вазочку с угощением, предлагая взять самой, обойдясь без церемоний.

— Как прошла поездка? — будничным тоном, обманчиво равнодушно поинтересовался отец, бросив на неё косой взгляд.

Убедившись, что с виду она в полном порядке, потянулся за чашкой с чаем.

— Нашла, что искала?

— Да.

Получив приглашение, Бэй Нинг спокойно уселась за круглый стол, выточенный из огромного куска нефрита.

— И как? Не сильно разочаровалась? Много потратила? — довольно легкомысленно поинтересовался Бэй Цинмин.

Выглядел он худощавым мужчиной средних лет, кареглазым, среднего роста. На первый взгляд, ничем не примечательным, не считая пронзительного взгляда и свирепой, могущественной ауры, вызывающей ощущение, будто находишься рядом с жутким чудовищем, спрятавшимся где-то за его спиной. Несмотря на внешность, на самом деле Бэй Цинмину перевалило уже за двести тридцать лет. Также глава секты Меча заката являлся практиком пятой стадии: Познания небесных законов, достигнувшего в ней четвёртого этапа — предела. К сожалению, пробить границу следующей стадии ему всё никак не удавалось, хотя у Бэй Цинмина хватало почти всего: таланта, мастерства, силы, денег, здоровья. Недоставало только самой важной вещи — вдохновения. Чтобы прорваться дальше, мало повторять уже изученное, делая это хоть сто раз, хоть десять тысяч. Нужно постигать новые, более глубокие принципы Дао, пытаясь найти в них заветный ключик к озарению.

Одобряя поездку дочери, Бэй Цинмин не возлагал на это особых надежд. Посчитал её желание обычной выходкой, совершённой от скуки. Погоней за мечтой и вдохновением, а также поиском новых мест, впечатлений, вкусностей. Молодым людям вполне естественно так себя вести. Он бы больше беспокоился, если бы Бэй Нинг заперлась в библиотеке и проводила свою жизнь только за книгами, при свете свечей. Поэтому глава спрашивал не столько о конкретных результатах, сколько об общих впечатлениях.

По его мнению, вряд ли в столь мусорном царстве нашлось бы что-то действительно стоящее. Однако всё равно отпустил. Решил, пусть лучше она побегает с друзьями там, немного поважничает, подерётся с кем-нибудь, спустит пар, чем продолжит устраивать беспорядки здесь. Глядишь, после возвращения на какое-то время успокоится. Будет послушной. Должен же когда-нибудь пройти её подростковый бунтарский период. Раз уж Бэй Нинг не стремилась к захвату власти в секте, так путь развлекается. Она же девочка. Его задача удачно выдать её замуж, а дальше пусть уже у мужа голова болит, куда её пристроить, и как с ней справиться.

Взяв финик, придирчиво осмотрев спелый плод, Бэй Нинг с аппетитом принялась его жевать.

— Всё, — найдя время, коротко ответила на вопрос отца.

Тот аж подавился чаем, вспомнив список сокровищ, взятых ею с собой.

— Надеюсь, хоть что-то полезное приобрела? — строго на неё посмотрел.

— Ещё бы. Ты же меня знаешь, — гордо заявила девушка, задрав носик.

— Поэтому и спрашиваю, — немного помрачнел отец.

— Не волнуйся. Я прихватила с собой несколько сувениров, похвастаться. Но вам их не отдам. Только покажу. Показывать? — игриво уточнила, явно предвкушая хорошее зрелище.

— Показывай, не дразни отца, — попросил главный старейшина, наблюдая за этим с понимающей улыбкой человека, уже сталкивавшегося с подобной ситуацией, причём на личном примере.

Ему-то что переживать, не в его же карман залезли.

Бэй Нинг с загадочной улыбкой, словно специально, медленно, по одному принялась выкладывать на стол трофеи, давая мужчинам время на осмотр каждой. Выражения их лиц менялось прямо на глазах, переходя от ожидания к удивлению, от удивления к замешательству, от замешательства к изумлению, а от изумления к нескрываемому возбуждению. Лихорадочно перебирая диковинки, разглядывая их жадными взглядами, мужчины принялись восхищённо делиться впечатлениями. В завершение Бэй Нинг с особым трепетом осторожно положила поверх всего остального ЕЁ — строительную доску.

— Это ещё что за аура? — нахмурился Бэй Цинмин, мгновенно почувствовав в ней скрытую опасность, достаточную, чтобы проняло даже его.

Переоценив свою сопротивляемость к ци меча, он попытался для удобства просмотра немного передвинуть доску, но взялся не за то место. В результате глава секты поражённо уставился на порез, появившийся на его мозолистой ладони, жёсткой, как подошва. Ничуть не расстроившись, мужчина пристально вгляделся в узор, высеченный на поверхности дерева. Прислушался к тончайшим вибрациям ци. Оценил их гармонию. Ещё раз внимательно изучил ауру. Видя пробуждающийся в его глазах знакомый фанатичный блеск, улыбка Бэй Нинг стала медленно гаснуть, сменяясь тревогой.

— Ты же не посмеешь…

Посмел. Ещё как посмел. Дочка была ограблена быстрее, чем успела сбежать. Более того, у неё изъяли практически всё, что она принесла. После сортировки, при полной поддержке главного старейшины, отец сообщил: к этому тебе подступаться ещё рано, к этому уже поздно, это вообще не для тебя, с этим нам самим бы разобраться, это нужно изучить, это спрятать, это продать, это слишком опасно, это слишком ценно.

— Ааааа! — разочарованная девушка в ужасе схватилась за голову, рассчитывав на совсем другой результат.

Кстати, доску у неё тоже отобрали. Буквально силой вырвали из рук, немного поиграв в перетягивание через стол.

— Отец! Так нечестно!

— Ну вот, уже отцом назвала. Молодец, — только теперь похвалил очень довольный отец, с гордостью за своего ребёнка. — Надо же, не ожидал, что ты вернёшься с ТАКИМ уловом. А теперь выпей чаю, успокойся и рассказывай. Подробно. Где? Как? При каких обстоятельствах? — потребовал уже серьёзным, повелительным тоном, вновь став главой секты.

— Ничего не скажу, — сложив руки на груди, недовольно буркнула надувшая губы Бэй Нинг.

Аура Бэй Цинмина немедленно придавила строптивую ученицу к полу, заставив затрепетать края её одежды. Под девушкой даже стул затрещал.

— Ладно-ладно. Не дави, — попросила Бэй Нинг, тут же сдавшись.

Отец хоть и многое спускал ей с рук, но границы дозволенного тоже не нужно переходить. Он вполне мог перестать вести себя как любящий отец. Например, за дерзость и нарушение субординации отправить её в ледяную пещеру к стене покаяния на целый год. В темноту. Проводить время в одиночестве, размышляя о своём поведении, питаясь одной водой и безвкусными пищевыми пилюлями.

Последовав совету, выпив чаю, успокоившись, собравшись с мыслями, в чём ей не мешали, Бэй Нинг принялась рассказывать удивительную историю про загадочного бессмертного практика. Про

— Насколько я поняла, они познакомились давно. Здесь. В мире Белой реки. Это произошло в городе Весенней ивы, в одном из маленьких ресторанчиков у западных ворот. Названия он уже не помнит. Старейшина Хо тогда возвращался с задания, а бессмертный Ма выпивал в этом месте, пребывая в очень скверном расположении духа. Говорит, буянил, будто с кем-то ругался, кидался едой. Он то ли кого-то сильно оплакивал, то ли о чём-то сокрушался. Причины бессмертный Ма ему так и не раскрыл. Поскольку наш старейшина тоже был раздражён неудачей и устал после дороги, он не захотел искать себе другое место, видя, что проблемный посетитель нагло занял сразу весь ресторанчик, фактически вынудив всех уйти. Разумеется, свою истинную силу бессмертный даже в таком состоянии скрывал от окружающих, чтобы не вызывать большого переполоха, — сообщила с уверенностью человека, словно видевшего это своими глазами.

У неё было очень живое воображение.

— Они тогда сцепились из-за какой-то мелочи, как голодные бродячие псы. Подрались. Потом вместе выпили. Потом снова подрались. Потом снова выпили, только уже в другом ресторане, поскольку прежний нуждался в ремонте. Потом сходили к реке проблеваться. По пути кого-то побили. Скорее всего, важного, поскольку за ними погналась городская стража. Потом они вернулись, побили стражу и снова продолжили пить. Через несколько дней их вежливо попросили покинуть город, заплатив за это деньги. Таким образом, они подружились. Типичная история.

При этом Бэй Нинг почему-то неодобрительно посмотрела на отца типа — все вы такие, не то что мы. Продолжив историю, девушка постепенно дошла до места, где эта пара хулиганов стала обмениваться письмами и посылками. Старейшина отправлял бессмертному Ма, как она его называла при отце, чтобы не было путаницы, вино, чай, семена, некоторые приправы, а взамен получал от него книги, музыкальные пластинки, разные сувениры, подарочные ножи из хорошей стали. Никаких запрещённых вещей или секретов секты старейшина Хо ему не отправлял. Контрабандой не занимался. Готов в этом поклясться на камне правды. О настоящей сущности бессмертного Ма он до сих пор не знает. Считает его обычным бродячим мастером третьей стадии, покалечившимся во время неудачного прорыва.

— Думаю, старейшина Хо не врёт. Я внимательно следила за его аурой и сердечным ритмом, — подытожила Бэй Нинг.

Из-за долгого рассказа, почувствовав сухость во рту, девушка взяла короткую паузу. Сделала пару глотков ароматного чая. Заодно наполнила чашки старших, выполнив свою обязанность.

— Значит, утверждаешь, это настоящий бессмертный? — уточнил отец для надёжности.

— Думаю, да. Учитывая силу тех, кто его окружает и беспрекословно слушается, восьмая или девятая стадия. Молнии бедствия с бессмертного Ма стекали словно обычная дождевая вода. Я видела это своими глазами.

Отец переглянулся с серьёзным и задумчивым главным старейшиной.

— Ты принесла очень интересные новости. Значит, в нашем скрытом царстве находится небольшое тайное сообщество древних мистических существ под руководством загадочного бессмертного, состоящее из представителей тёмных, светлых и нейтральных сторон? Звучит довольно… невероятно. Причём не простых, а особенно редких членов царства зверей, разумных вещей и растений. Вполне возможно, у них там не просто сборище друзей, а часть какой-то скрытой, могущественной силы нашего мира. Кто решил, что вход туда только один? Даже будь этот бессмертный один, он сам по себе является источником огромной силы и возможностей, а все вместе, даже боюсь представить, на что они способны. Наша секта не справится с последствиями, если их оскорбит, — Бэй Цинмин хмуро озвучил неприятную новость. — Надеюсь, ты не создала с ним вражды?

Глава секты испытывающе посмотрел на своенравную дочь.

— Нет. Не переживай. Мы хорошо расстались. Без взаимных обид. Более того, я ему понравилась, — самоуверенно заявила.

— С чего это взяла? — полюбопытствовал главный старейшина, внимательно её выслушав.

— Ну я же не с пустыми руками вернулась, — Бэй Нинг указала на стол, как на нечто очевидное. — Мы получили очень много пользы за то время, что провели у него. Хотя характер у бессмертного Ма скверный, он много на нас ругался, но дальше этого не заходил.

— Кстати, поздравляю с прорывом. Чуть не забыл, — улыбнулся отец, посмотрев на неё с одобрением и гордостью. — Хотел сделать это позже, в подходящей обстановке.

— Так, может… — обрадовалась Бэй Нинг, стрельнув глазками в сторону стола.

— Нет, — безапелляционно заявил глава секты. — Получишь свою награду очками заслуг. По справедливости. В большом количестве.

— Ага, по справедливости, — скривилась девушка. — Что мне с ними делать? Солить?

— Хорошо, — невозмутимый Бэй Цинмин охотно пошёл навстречу. — Не хочешь как хочешь. Обойдёмся праздничным ужином.

— Ээээ⁈ Нет. Нет! Хочу! Очень хочу! — запаниковала девушка, поняв, что он не шутит. — Спасибо.

— То-то же, — скрыл улыбку Бэй Цинмин. — Что касается бессмертного Ма. Думаю, нам с главным старейшиной придётся вскоре навестить его и засвидетельствовать своё почтение. Одно дело, когда мы не знали о его существовании, а другое, если сознательно проигнорируем. Нельзя, чтобы столь сильный практик жил на территории, за которую мы отвечаем, в состоянии некоторой неопределённости. Нужно аккуратно выяснить его намерения и отношение к происходящему в мире. Он вполне может оказаться другом наших врагов, или наоборот. Такие вещи нельзя оставлять без внимания, уповая на случайность. Кого-то незначительного с дипломатической миссией к нему не пошлёшь. Это признак неуважения. Поэтому нам нужно познакомиться и обменяться с ним приветствиями нормально, как полагается, раз уж он не закрылся от окружающих.

— Согласен, — поддержал главный старейшина. — Неизвестно, как всё сложится в будущем. Поддержка бессмертного может оказаться для нас в сложные времена как спасительной верёвкой, так и безжалостной удавкой. Было бы неплохо наладить сотрудничество. Тем более он контролирует источник очень редких духовных ресурсов высокого качества. Это тоже очень важно. Даже если этого не получится, хотя бы добиться добрососедских отношений уже станет победой. Нет гарантии, что через какое-то время из этого сообщества во внешний мир не явятся демонический король псов или древний феникс первозданного пламени. Лучше, если они не будут питать к нам враждебности. Совсем хорошо, если обратятся за помощью, — рассудил практичный старейшина, строя планы на будущее. — Мы всегда можем присоединиться к чужому успеху, или отойти в сторону от чужого провала. В зависимости от того, что будет выгоднее.

Глава

— Чтобы не толкаться в очереди, а также не кидать рыбу в чужой пруд, я засекречу эту информацию. Сам поговорю на эту тему со старейшиной Хо, Ванван и Йангом. Возьмёшь на себя четвёртую команду? — Бэй Цинмин обратился к старейшине.

— Хорошо.

— Тогда на тебе младшая ученица Тао, — глава дал указания Бэй Нинг, потихоньку приучая к ответственности. — Также чуть позже встречусь с главой разведки и обсужу ситуацию с Кровавым облаком. Совсем обнаглели, паразиты. Для большой войны поводов пока маловато, — неохотно признал, — однако немного ощипать их крылышки нужно. Чтобы не зазнавались.

Кровавое облако обладало достаточной силой и влиянием, чтобы бездумно бросаться на них с мечом наперевес. Это могло нарушить хрупкий баланс сил в регионе, вызвав непредсказуемые последствия. Другие секты легко могли вмешаться в их конфликт, значительно всё усложнив. Если же привлекать союзников, то с ними придётся чем-то делиться, а если не привлекать, то можно оказаться в одиночку перед лицом сразу нескольких противников. Это пока ты силён, тебя никто не трогает, однако, как только ослабнешь, обязательно найдётся тот, кто этим воспользуется. Поэтому глава секты Меча заката не спешил объявлять карательный поход. Если потребуется, колебаться он не будет, но на данный момент соотношение прибыли и затрат не давали причин для развязывания серьёзного кровопролития.

Пока готовился визит вежливости, не требующий спешки, в отличие от дочери у главы секты не было столько свободного времени, чтобы беззаботно мотаться по свету, Бэй Цинмин отдал специалистам часть вещей, привезённых Бэй Нинг. На изучение, что вызвало довольно забавную реакцию: вечером он отравил посылки, а ранним утром лицезрел у дверей своего кабинета нетерпеливых глав сразу нескольких павильонов с тёмными мешками под глазами и кучей вопросов. У каждого имелся длинный список пожеланий и уже заполненная заявка на покупку того же, что они получили, только в куда большем объёме и с датой поставки на вчерашний день. Где он это возьмёт, этих жадных негодяев совершенно не волновало. Сколько будет стоить, тем более. Это проблемы главы. Пусть хоть учеников в рабство продаёт. Нужно будет, они ещё наберут. Да хоть лично наловят!

Не став ничего обещать, как и раскрывать источник происхождения этих вещей, глава выгнал шумных просителей благ. Отправил их дальше изучать образцы. Нужно же знать, сколько ловить и кого. Математика — наука точная. Если серьёзно, Бэй Цинмон сильно озаботился вопросом, где взять столько денег. Хорошие вещи стоят дорого. Это не тот случай, когда можно просто отнять и поделить. Тут как бы у них самих чего-нибудь не отняли.

Чуть позже выяснилось, что для серьёзных исследований, не говоря уже о тонкой работе с этими ресурсами, требовались специалисты более высокого уровня, чем имелись в секте мечников. Не их профиль. Если секта мечников сама переработает эти ресурсы, пользы из этого извлечёт лишь самый минимум.

После долгих размышлений, глава секты с неохотой выставил часть полученных от Бэй Нинг сокровищ на ближайший аукцион, передав их в знаменитый торговый дом: Белая Цапля. Эта могущественная организация веками занималась бизнесом, связанным с организацией элитных аукционнов, на которых можно достать всё, что только существует в этом мире, и даже часть того, чего не существовало, за дополнительную плату. Она всегда гарантировала честность сделок, чем заслужила определённую репутацию. Поэтому за сохранность вещей и проблем с покупателями Бэй Цинмин не переживал. Оценщики Белой цапли считались одними из лучших в мире. Если кто и мог определить истинную ценность, а также происхождение выставленных на продажу предметов, то это их сотрудники.

Помимо списка сокровищ, трудно же строить планы, не зная расценок, он отправил в аукционный дом перечень редких ингредиентов, которые потенциально мог достать, вроде: истинной сущности крови древнего феникса первозданного пламени, слезы снежного лотоса божественного царства льда, сердца демонического короля псов, плода бессмертного персика юности, лепестков чудодейственного чая озарения, золотых яблок небесного Дао, ядра священного духовного артефакта восьмой стадии с божественным атрибутом. Мало ли, вдруг загадочный бессмертный Ма скоро умрёт или бесследно исчезнет. Может, он страдает от серьёзных ран, чем-нибудь болеет или потеряет волю к жизни. Не исключено, что столкнётся с каким-нибудь смертельным, непреодолимым кризисом. Или же ещё лучше, лишится своего уровня развития из-за какой-нибудь неприятности. Враг нагрянет, лекарство перепутает, бешеная собака укусит, на несколько столетий уйдёт в закрытую культивацию. Жизнь — штука непредсказуемая. Готовиться нужно ко всему. С одним или двумя мистическими существами секта Меча заката как-нибудь справится. Из тех, что послабее и помоложе. Даже если нет, найдёт помощников. Как всё это устроить, другой вопрос. Пока Бэй Цинмин ничего такого не планировал, но был обязан предусмотреть и такой вариант развития событий. Как любили повторять торговцы: всё упирается в цену вопроса.

Поскольку печально известный, многими проклинаемый, но при этом ими же активно посещаемый клан Цао, специализирующийся на продаже чужих секретов, а также информационная гильдия «Синий кит» не любили питаться одним лишь варёным рисом, тираж списков с сокровищами и ингредиентами получился несколько большим, чем рассчитывал глава Меча заката. Кроме того, шпионы других великих сект тоже не получали зарплату за одни лишь красивые глазки, как Ванван. Йанг тоже, лёжа в бадье с горячей водой, мысленно сочинял письмо под лозунгом: «на деревню дедушке».

* * *

— Это все, кто пришёл? — с некоторым разочарованием Андрей пересчитал собравшихся.

— А ты чего ожидал? — удивился Павел. — Я всегда говорил, Гриша большой только снаружи. Слился, ну и хорошо. Меньше народа — больше порции.

Усмехнувшись, Павел нагло развалился на вращающемся стуле хозяина комнаты с банкой пива в руках. Григорий с Сергеем решили не лезть в дела бессмертных, помня о том, что они-то как раз смертные. Наслушавшись страшных историй про поход в подземелья, разумеется, сильно приукрашенных, как же без этого, оценив свои возможности и всё взвесив, парни решили, что синица в руках дороже красивой эпитафии. Гриша, смущённо почесав голову, извинился. Сказал, что в следующем году планирует переехать в Петербург и поступить в архитектурный институт. У него в планах нет смертельных схваток на мечах с какими-то безумными фанатиками злых богов на ночных кладбищах. Он не горец. Любит шаурму, качалку, маму и хорошую музыку. Но, если школьным друзьям нужна будет помощь, любая, он всегда на связи. Правда, это прозвучало попыткой откупиться и подавить чувство вины. Сергей тоже откололся от группы, которая считалась неразлучной. Он сослался на слабое здоровье, одинокую маму, о которой кто-то должен позаботиться,

Кстати, группа старшеклассниц тоже сильно сократилась. Со Светланой явилась одна лишь молчаливая, неулыбчивая Ирина, как обычно, старавшаяся держаться где-нибудь позади остальных, скрывая глаза и мысли. Про причины такого сокращения своих кадров хмурая Света не сказала ни слова.

— Значит, это все, — с сожалением подытожил Андрей, рассчитывавший на большую поддержку. — Хорошо. Давайте высказываться. Я за то, чтобы продолжить попытки ступить на путь бессмертия. Последствия осознаю. Говорю это прямо. Вы?

— Я за, — коротко ответил Павел, отсалютовав алюминиевой банкой.

В нём-то как раз никто не сомневался.

— За, — решительно высказалась Светлана.

Ирина молча кивнула.

— Значит, решено. Отныне всё, что происходит в рамках этой группы, в ней и остаётся.

Ребята уже знали о том, что практики придерживались принципа отделения обычного мира, от мира сверхъестественного. Они старались соблюдать режим секретности. Значит, для этого имелась веская причина.

— Теперь мы друзья, а значит, должны друг другу помогать.

— С чего бы? — удивилась Светлана, посмотрев на него, как на дурака. — Я про друзей.

— А кто мы тогда? — парень впал в замешательство.

— Союзники. Чтобы заниматься в одной группе, вовсе не обязательно быть друзьями. Не придумывай лишнего. Однако взаимопомощь и взаимоуважение приветствуется. Так что этот пункт предлагаю сделать обязательным. Если ты хотел поставить вопрос, кто будет лидером группы, то можешь не утруждать себя. Все решения будут приниматься путём голосования, большинством.

— Не успела вступить в нашу группу, а уже отстаиваешь права женщин? А их что, кто-то ущемляет? — вновь усмехнулся Павел.

— А ты лысый, вообще молчи, — привычно заткнула его Светлана.

— Обожаю дружные коллективы, — съязвил Павел, обращаясь к тяжело вздохнувшему Андрею.

Матвей рассчитывал, что напугает детишек походом в страшное подземелье, однако получилось, наоборот. Он их только вдохновил. Всё плохое, как обычно, быстро забылось, а вот яркие эмоции, впечатления от крутости и брутальности восточной магии, от гигантских демонических псов, оживших статуй, разрезанных пополам, глубоко врезались в память, приобретя особый привлекательный ореол. Не забыли они и то волнение вперемежку с радостью, с которым иностранные практики грабили сокровищницу монстров. Где ещё это можно себе позволить? Работая в банке? В какой-нибудь фирме по продаже автозапчастей? Опасность сверхъестественного мира приятно щекотала им нервы, ведь все мы в этом возрасте верили, что уж у нас-то всё будет хорошо. Это у кого-то другого будет плохо.

Поэтому с сегодняшнего дня все четверо с похвальной целеустремлённостью принялись готовиться к вступительным экзаменам, как они себе это представляли. Первым делом, решили подтянуть свою физическую форму. Без этого никуда. Сами видели, что бывает с неподготовленными людьми после забега по подземелью. Быть балластом — совсем не круто. Ребята каждое утро стали выходить на пробежку, подтягиваться, отжиматься, делать зарядку. Светлана на радость родителям, записалась в тренажёрный зал. Ирина в бассейн, рассудив, что он для неё будет полезнее. Позволит развить дыхание, улучшить осанку, повысить выносливость и координацию тела. Мускулы она нарастит потом, если понадобится. Хотя судя по худощавым, поджарым телам практиков, это для них не главное. Павел решил заниматься дома, с гантелями и самодельным турником. Он даже штангу себе соорудил. Ещё постоянно ходил на футбол. Участвовал во всех матчах, каких мог. Андрей тоже нашёл чем себя занять. Родители, которым вечно некогда было заниматься сыном, они даже не интересовались, как он проводил время — впервые проявили к этому интерес. Похвалили. Даже попытались поговорить по-взрослому. Получилось не очень удачно, но зато искренне. Как обычно, дали денег, не зная другой формы взаимоотношений с собственным ребёнком, предоставленным самому себе. Может быть, именно поэтому выбор Андрея не совпал с выбором Сергея или Гриши. Но всё же смутившийся Андрей чуть ли не впервые почувствовал некоторую гордость за принятое решение.

* * *

Расслабленно разлёгшись на любимом садовом кресле с откинутой спинкой, установленном на летней веранде, лениво пролистывал интернет-страницы на своём телефоне. Изредка бросал незаметные взгляды на валяющегося на солнышке Барбоса, гуляющего по двору красного петуха, плавающего в пруду карпа, яблоню. Тихонько прокашлявшись, настраивая голос, неожиданно заговорил вслух после длительного молчания.

— Что? Опять! Вот сволочи, — разгневанно завопил на повышенных интонациях.

Экспрессивно взмахнув руками, принялся ругаться.

— Всё, достала меня эта Англия. Это возмутительно! Пора объявить войну. Решено, с завтрашнего дня, в полдень, если она не примет моего ультиматума, решительно объявлю ей войну, — торжественно пообещал. — Как они посмели не признавать тридцать второе марта⁈ Я не могу позволить, чтобы из-за английского парламента пропадал день моей жизни!

Поза собаки не изменилась, однако одно ухо у неё поднялось и немного повернулось в мою сторону. Петух замер. Наклонив голову, он искоса на меня посмотрел. Карп поднялся поближе к поверхности и выпустил пару пузырей.

— Постойте. Готовы ли они к войне со мной? А я? — серьёзно задумавшись, сделал паузу. — Так, двубортный пиджак у меня есть. Собака, — пристально посмотрел на напрягшегося Барбоса, — есть. Ружьё? Возьму у участкового. Отлично. Я готов. Нужно немедленно пойти на почту, дать телеграмму.

Не в силах терпеть этот беспредел, энергично вскочил с кресла. Сделав несколько проходов по беседке, что-то бормоча под нос, словно споря с самим собой, быстро покинул дом.

— К обеду не ждать. Вернусь очень поздно. Ты за главного, — походя, бросил ошеломлённому Барбосу.

Несколько минут во дворе дома стояла звенящая тишина. Звери переглядывались. После чего, словно по команде они одновременно куда-то заторопились. Ветви яблони перестали реагировать на ветер. Карп целиком зарылся в ил. Пёс скрылся в будке, закрыв за собой дверцу с табличкой: «Ушёл на обед», прибитую дурным хозяином. Петух исчез в сарае. Во дворе стало не только тихо, но и как-то пусто, безжизненно.

В главном подземном зале, предназначенным для больших собраний и церемоний, поэтому торжественно украшенном, было организованно экстренное собрание жильцов усадьбы Вечная юность. Участники собирались в большой спешке, оживлённо переговариваясь и постоянно сбиваясь в маленькие группы по интересам. Как только все расселись и немного успокоились, на трибуну взошла Кукла, одетая в пышное красное шёлковое платье, украшенное вышивкой из золотых драконов. Каким-то образом

— Уважаемые, прошу внимания. Ведите себя достойно. У нас важное собрание. Мы на пороге объявления войны, — громогласно объявила с особой торжественность.

— Простите, а Англия, это где? В России? — послышался неуверенный голос Инь.

— Нет, это независимое островное государство. Оно находится далеко отсюда, — подсказал дракон.

Если бы дело касалось сухопутных стран, не имеющих доступа к морям, где-нибудь в центре континента, он бы тоже растерялся, а так, все островные страны у него были на карандаше, в универсальном путеводителе. Единственное исключение — Беларусь. Господин одно время восторгался богатым уловом белорусских креветок, витебских мидий и могилёвских устриц. Заинтересовавшийся Дракон полез разбираться, надеясь заполнить пробел в своём географическом атласе. После долгих поисков решил, что дело всё в наличии скрытого царства морского типа, спрятанного где-то в белорусских лесах. Не будет же госдепартамент США шутить про отправку американского флота к её берегам. Ну а то, что блогеры это высмеивают не более чем операция прикрытия в рамках теории великого заговора. Давно известно: чем яростнее что-то отрицают, тем охотнее в это верят.

— Кто-нибудь знает, за что наш господин решил объявить им войну, — с искренним недоумением спросила Небесная яблоня, поскольку этого совершенно не было в её гороскопах.

Значит, их нужно переделать. Звёзды, в отличие от господина, могут соврать. Вдруг кто-то из них опять ошибся дверью.

— Они украли у него тридцать второе марта, — с трибуны прозвучало обвинение в святотатстве.

— Это название артефакта? — уточнила наивная Инь с нотками ревности. — Надеюсь, не какое-нибудь холодное оружие.

Судя по голосу, вполне возможно, что по итогам этой войны, если оно и будет возвращено, то уже сломанным. Конечно же, совершенно случайно. Сказав это, Инь бросила недовольный взгляд на Нож, чуть ли не пускающую слюни от экстаза. Она уже никого не слыша, что-то считала на пальцах, загибая их поочерёдно, по десятому кругу. Ещё и, если яблоне не показалось, называя их по именам. Вот уж кто не задавал вопросов, где это находится и кто там живёт.

— Хорошо, уточним, — пообещала ей кукла.

— В процессе, — поддержал демон, добавив это к уже сказанному.

Широко улыбаясь, он азартно потёр руки.

— Чувствую, скоро моя коллекция мертвецов наконец-то пополнится.

Весь зал охватило небывалое воодушевление.

— А там холодно? — нежным голосом поинтересовался снежный лотос.

— Зависит от того, будешь ли ты участвовать. Если нет, там будет жарко. Очень жарко, — предрёк феникс, сменив интонацию, немного растягивая гласные.

— Конечно, буду, — даже с какой-то обидой объявила лотос.

— Не обязательно. Нас всех слишком много для такой маленькой страны. Нужно же что-то и господину оставить. Предлагаю бросать жребий, кто попадёт в экспедиционный корпус. Я готовлю палочки.

— Не спеши, старый мошенник. И вообще, у меня другой вопрос. Скажите, наличие двубортного пиджака является обязательным условием для участия в этом мероприятии, или допустимо явиться в свободной форме одежды.

В зале наступила тишина. Присутствующие растерянно переглянулись, с некоторым напряжением.

— Я уточню, — пообещала Кукла, повернувшись к своему секретарю.

Плюшевый медведь со штопанным пузом тут же внёс соответствующую запись в блокнот.

— Ещё есть вопросы? — выжидательно посмотрела в зал.

— Да. У меня, — послышался вежливый голос из задних рядов.

Неожиданно знакомый. Настолько, что у большинства присутствующих мурашки пробежались по телу, направляясь в сторону сливного коллектора. Кто-то даже попытался изобразить обморок, надеясь избежать разоблачения. Затаив дыхание, одновременно повернув головы, все присутствующие с ужасом уставились на Матвея Игоревича, скромно сидевшего у стены на принесённом им складном табурете. Никто даже не заметил, когда он появился.

Глава 2

Некоторое время в подземном зале сохранялась поразительная тишина. Настолько, что было слышно, как жужжит комар. До тех пор, пока его кто-то не сожрал. От волнения, наверное, рефлекторно сделав — ам.

До сих пор не могу поверить, что под моим домом находится ЭТО. Одно дело подозревать, а другое — точно знать. К тому же я сильно недооценил масштабы подземного комплекса. Впрочем, всех нас сейчас волновало совершенно другое. Как выйти из сложившейся ситуации, и что делать дальше? Второе, даже больше, чем первого.

Когда на меня одновременно обернулись все присутствующие и наступила напряжённая тишина, прямо как при внезапной налоговой проверке на Дагестанском НПЗ, все заготовленные слова тут же растворились во времени и пространстве. Хотя по мне не было заметно, лицо я умел держать, но внутри почувствовал разгорающийся пожар из противоречивых чувств и мыслей. Честно скажу — растерялся, хотя думал, что буду к этому готов. Ни черта подобного! Я испугался не того, что на меня внезапно набросятся со словами: ты слишком много знаешь, — а разрыва хрупких, невидимых связей, объединяющих нас всех в единое целое. Даже такие нематериальные вещи, как отношения, тоже могут ломаться. Они ведь появляются не на пустом месте. Доверие. Уважение. Прощение. Без этого никак.

«Что мне им сказать? Разозлиться? За что? За обман? За выставления меня дураком? Этого они так сильно испугались? Может, похвалить? Опять же, за что? Тогда угрожать? Чем?» — принялся ускоренно обдумывать следующий шаг.

Судя по аурам, которые тут не скрывались, ставшие причиной ещё одного шока и трепета, это мне стоило внимательнее следить за словами, а не им за поведением. «Малыши» легко порвут меня на сотни ленточек, если захотят и постараются. Может, даже не со злого умысла, а из-за банального перепуга, по ошибке. И потом, какие это к чёрту милые, домашние поросята? Это же дикие кабаны! Вот я выживший из ума, слепой мечник.

«Что делать⁈» — читалось в моём взгляде.

«Что делать⁈» — отражалось в их глазах.

Именно по этой причине все застыли, чувствуя, что любое неосторожное движение могло привести к самым непредсказуемым последствиям. На заднем фоне не хватало только звука закипающего чайника.

«Допустим, выгоню их из дома, раз они такие взрослые. Или сам сбегу, что более реалистично, а дальше? Опять в одиночестве бесцельно скитаться по свету? Искать, с кем будет поговорить, посмотреть на звёзды, разделить обед, — эта мысль напугала ещё больше, задев по-настоящему. — Подожди. У нас же нет смертельной вражды, так чего я переживаю? Если всё оставить как есть, то… можно не волноваться, что в старости некому будет подать стакан воды. Что после смерти обо мне никто не вспомнит. Не выльет на могилу графинчик

Вспомнив последние годы жизни несчастного мастера, едва не содрогнулся. Никому такой судьбы не пожелаю.

'Меня больше никто не посмеет обидеть. Кроме них, разумеется. Ещё — я теперь богат. Правда, технически не совсем я, и не совсем богат, но это как посчитать. Недаром же у меня в роду был кто-то намного полезнее любых колдунов и ведьм. Главный бухгалтер! Вот кто творил настоящие чудеса. Копперфильд и рядом не лежал. Тем более, он работал на советско-финской таможне. Это ещё не всё. С такими помощниками я теперь смогу на своём огороде посадить в два раза больше всего. Да что мелочиться — в три! — воодушевлённо взбодрил себя порцией очередных фантазий.

Однако пришлось немного придержать чересчур разогнавшегося оптимиста.

«А если они скажут, что этого мало? Вдруг захотят захватить мир. Тогда уже посадят меня. Причём далеко и надолго. А если мы не сойдёмся во взглядах на то, кто должен спать на коврике, есть из миски, первым занимать туалет, и вообще, припомнят, что я слишком много пью, бездельничаю и веду себя плохо. Тогда мне будет больно. Думаю, во всех смыслах».

Почему-то вспомнилась сцена посещения Остапом Бендером дома престарелых с бедными сиротками из голодающего Поволжья, которых обидеть может всякий, но только один раз.

Разглядывая собравшихся, неожиданно поймал себя на мысли, что у моих питомцев, если их так можно назвать, довольно симпатичные формы. Особенно у женских персонажей. Есть чем полюбоваться, чему позавидовать, за что подерж… гхм. Прочь гнусные мысли. Прочь! Кыш-кыш-кыш отсюда. Я не педофил. Хотя это скорее у них нужно спрашивать, как они относятся к детям. Я же тут самый младший, не считая некоторых совсем уж юных существ.

С другой стороны, легальная лоли лучше… Да тьфу на тебя! Сказал же, кыш! Вот что значит — длительное воздержание. Мне срочно нужна женщина. Желательно психолог. Хороший. Правильный. Мягкий. Только где её взять? Мои питомцы её сразу сожрут, причём буквально. Скажут, что какая-то левая тётка в этом доме им не нужна ни целиком, ни по частям.

Впрочем, не о том думаю. Прямо сейчас нужно определяться, как себя с ними вести? Как раньше? Сомнительно. Я же не могу сделать вид, будто ничего не видел, всё забыл, и вообще, в это время спал.

Поскольку вынужденная пауза неприлично затянулась, прокашлялся, настраиваясь на разговор. Больше не тратя времени на разные глупости, которые люблю, умею, практикую, срочно принялся действовать в отрыве от мыслительного процесса. Как обычно, положился на удачу и желание сохранить то немногое, что для меня действительно важно, помимо сокровищ подземелья и планов запрячь этих хитрецов поработать на благо вождя этого племени.

— Я могу обратиться к собравшимся? — невинно поинтересовался у Куклы, у которой, судя по лицу, в голове что-то переклинило.

Хотя внешность большинства питомцев оказалась для меня полной неожиданностью, но по аурам я прекрасно видел, кто есть кто. Попутно вспоминал, сколько времени с ними провозился. Как дурачился. Какими они раньше были маленькими, миленькими и забавными. Как я себя тогда вёл.

Как-как, как придурок! От постыдных воспоминаний температура моего тела поднялась до уровня закипания воды, придав ускорения ногам. Нужно сказать — вовремя. Мне продолжало сказочно везти.

— Да-да, конечно, — опомнившись, разрешила Кукла, несколько раз потрясённо моргнув.

Деревянной походкой девушка в роскошном платье отошла в сторону.

— Благодарю.

«Ладно, позже буду душить подушку и орать в неё. Наедине» — подумал, призвав себя собраться и прекратить помышлять о побеге.

Для начала нужно как-то сбросить напряжение. Не дать понять, что я волнуюсь больше их. Животные прекрасно чувствуют страх. Кроме того, они не могут долго его в себе держать. Как хорошо, что я со страхом на короткой ноге, иначе…

Пройдя за трибуну, чувствуя на себя пристальные взгляды, принялся нести какую-то чушь, убивая излишнюю торжественность момента. Всего за несколько предложений сделал атмосферу более домашней и привычной. Я ещё не настолько зазвездился, чтобы повторять знаменитую речь: «Моя борьба», вдохновляя их объединяться вокруг вождя. Требовать почитания, и тем более оценивать полезность разумных по размеру черепа. Вместо этого сделал всё по-своему, а не как принято у типичных японских школьников или китайских «Владык богов и демонов». Не для того всё это время придерживался принципов, чтобы так просто от них отступаться.

— Отличное платье. Прекрасно в нём выглядишь. Прямо как настоящая императрица. Твоя глупая создательница туфли бы сгрызла от зависти, увидев тебя сейчас, — похвалил внешний вид Куклы, одобрительно улыбнувшись.

Не останавливаясь, обернувшись, сурово посмотрел на вздрогнувшего от неожиданности Барбоса, после чего принялся ворчливо выговаривать.

— Так, старый негодяй. Прекращай уже изображать немого. У тебя имя-то есть? Как-то не солидно звать тебя Барбосом в таком возрасте. Хотя, если судить по поведению, с этим можно поспорить. Поэтому не забудь после собрания забежать, сообщить своё настоящее имя, профессию, стаж и семейное положение. Впрочем, это вас всех касается. Нехорошо, что вы обо мне знаете почти всё, а я, как оказалось, только малую часть. Вы чего-то стыдитесь? Зря. Если так, берите пример с меня.

Окинув укоризненным взглядом первые ряды, остановил его на миниатюрной девушке в моей старой, считавшейся давно выброшенной толстовке с рисунком медведя и надвинутым на лицо капюшоном. Нож? Хммм, — окинул её оценивающим взглядом. — Во-первых, успокойся, мы никуда не идём. Война откладывается. Нужно будет, сами придут. Не по чину нам под них подстраиваться.

Расстроив кровожадную няшу, тут же постарался её утешить, а то, как бы от расстройства не воткнула мне чего-нибудь в печень со словами: никто не вечен.

— Теперь о приятном. Аура у тебя, моё почтение. Хорошеешь с каждым днём. Как всегда: остра, смертоносна и прекрасна. Ни один меч с тобой не сравнится. Продолжай поддерживать себя в форме, но не увлекайся. Захочешь проверить заточку, выдам зубочистки. Сможешь сделать из одной десять? А сто? А тысячу? В общем, покажу, к чему нужно стремиться. Кто там следующий? Дракон… дракон… Чёрт возьми, мужик, завидую! Каким шампунем пользуешься? А средством для ухода за кожей? Потом покажешь. Совсем хорошо, если поделишься. Ты прямо как настоящий современный кореец. Яблоня, — переключился на следующую цель групповой шоковой терапии. — Почему плоды в этом году маленькие и кислые? Тебя кто-то расстраивает? Поливает какой-то гадостью? Скажи кто? Я этому негодяю лапы сломаю, — объявил в шутливой манере.

Проходясь по одному, кого-то хвалил, кого-то отчитывал, у кого-то что-то спрашивал, к кому-то обращался

Не забыл высказаться и по поводу обмана, усилив у них чувство вины. Как следует заговорив зубы, не давая и слова вставить, а то вдруг уже мне начнут задавать неудобные вопросы, закончил всё запоминающимся проявлением заботы. Выполнил очередную часть хитроумного плана, как это позже назвал. Естественно, опять импровизируя.

— Всё, я пошёл. Не сидите долго в темноте. Не портите зрение. И пыль бы тут протёрли, что ли. Проветрили. Успокойтесь, копаться в ваших вещах не собираюсь, но порядок навести стоит, а то какие-нибудь духовные паразиты в них заведутся.

Сказав это, свирепо уставился на невысокого толстячка с короткой причёской, бегающими глазками-щёлочками и внушительным ожерельем из нанизанных на нитку бронзовых старинных монет с квадратной дыркой в центре. Я всё помню. Потом выловлю его одного, поговорю по душам. Не здесь же трясти над полом, приподняв за шею, предварительно расстелив снизу покрывало. Вдруг сработает корпоративная солидарность. В этом случае уже меня будут пинать всем стадом. Небось у кошелька здесь половина зала в должниках.

— Ах да, я чего заходил-то, — внезапно подобрел, продолжая держать их в напряжении своей непредсказуемостью. — Кукла, а где мой любимый цветочный чай? Ну тот, в жёлтой баночке. Всё перерыл, никак найти не могу. Не знаешь, куда положил?

Сокрушённо вздохнув, показал, что я без неё как без рук.

— Пугало, а у тебя мёд ещё остался? Принесёшь? Инь, прекрати доставать брата, — ненадолго отвлёкшись, прикрикнул на разбалованную девчонку, — а то он от тебя точно сбежит, — пошутил. — Я бы сбежал.

Хотя бы ради того, чтобы посмотреть, что получится. Тонкий намёк дал, пусть думают. Закончив выступление, с обманчиво беззаботным видом покинул зал, чувствуя себя довольно смущённым. Нужно сваливать, пока не опомнились. Свой интерес обозначил, опасения высказал, отчитал, показал, что всё знаю, но не обо всём говорю. Пусть беспокоятся не о том, что я сказал, а о том, о чём промолчал. Гадают, почему повёл себя именно так, а не иначе. Чем больше будут сомневаться в причинах, тем осмотрительнее себя поведут, избавив меня от многих нежелательных последствий. Можно считать, план минимум выполнен.

Что-то отвык уже от подобных открытых проявлений чувств и долгих речей. Думал, буду вести себя более властно и сурово, однако получилось, что получилось. У меня же здесь не тирания, а диктатура. Понимать нужно, в чём разница. Теперь подождём, посмотрим, как они воспримут эту выходку. Мяч на их стороне поля.

Несмотря ни на что, одним своим поступком всё равно буду гордиться. Я показал, что для меня неважно, как они выглядят на самом деле. Готов принять их такими, какие они есть. Сейчас не все на это способны, а потом удивляются, почему в стране так сильно падает рождаемость. Терпимее нужно быть к своим партнёрам и не только.

Может, теперь питомцы будут чуть смелее и честнее. От этого выиграют все. Если нет, всегда можно перейти к плану Б: спасибо этому дому — пойдём к другому. Не дадут, всё равно уйду, но уже красиво. Как в фильмах Тарантино, под зарево пожаров, а также мерцание проблесковых маячков. С катаной в руке, и зажатой в зубах зажжённой кубинской сигарой.

* * *

Белая река. Окрестности леса призраков.

По тропинке бежал мужчина в тёмном ханьфу и красной налобной повязке, держа в руке меч, чтобы он не болтался у пояса, хлопая по ноге. Шаги его были столь легки, что практически не оставляли следов. Двигался этот человек подобно призраку, при этом сохраняя дыхание ровным и неглубоким.

Внезапно неизвестный практик остановился. Что-то его встревожило. В этой безлюдной дикой местности, где обитали только сильные духовные звери, встретить кого-то было большой удачей. Прислушавшись к чему-то, мужчина сильно удивился. Немного подумав, испытывая сомнения, всё же решил посмотреть, что происходит неподалёку от этого места. Захотел разобраться, представляет ли источник шума интерес или опасность. Вдруг о странном явлении потребуется доложить старшим. Возможно, он даже получит за это дополнительную награду. Вокруг всегда полно удачных возможностей, нужно лишь держать глаза и уши открытыми, а также набраться смелости потянуться за ними.

Двигаясь осторожно, стараясь держаться в тени деревьев, он быстро добрался до небольшой полянки, у самой развилки дороги, где у искривлённого ствола старой плакучей ивы сидела грустная, длинноволосая женщина в скромной крестьянской одежде. Тихонько напевая какую-то простенькую мелодию, чем и привлекла его внимание, она уныло копалась в порванном мешке, из которого вынула груду каких-то разноцветных тряпок. Глаза мужчины алчно блеснули, заметив среди этих вещей большую лакированную шкатулку, богато украшенную красивым орнаментом. Сразу видно, дорогая вещь. Наверняка в ней хранилось что-то ценное. Не нитки же с иголками там держать.

Оглядевшись, нахмурившийся практик никого поблизости не заметил, что показалось ему странным. Аура женщины выглядела самой обычной, несвойственной адептам боевых искусств или духовных практиков. Скорее всего, эта смелая путница решила срезать дорогу, поэтому пошла через лес. Добиравшись до поляны, устав, села передохнуть. Тут обнаружила, что её вещевой мешок порвался. Может, за ветку зацепился, или ещё чего. Решила перебрать содержимое, проверить, всё ли на месте. Наверное, сидит и думает, как бы починить мешок, чтобы ничего по дороге не растерять. Выкидывать — жалко. Нести — тяжело. Испытывать на прочность повреждённый мешок — глупо. Можно лишиться всего. Просить о помощи некого. Вполне распространённая проблема одиноких путников.

Убедившись, что непосредственной опасности нет. Мужчина вышел из-за деревьев. Как и полагал, женщина даже не подозревала о присутствии постороннего. Увидев его, она сначала удивилась, а потом испугалась, чем немного притупила бдительность.

Выдав себя за служащего управы ближайшего города, спешащего с донесением, практик поинтересовался кто она, и что здесь делает. Женщина, как-то странно ненадолго замерев, покачала головой, а потом показала на своё горло. Её мимика была достаточно выразительной, чтобы не составляло труда понять, что она хочет сказать.

— Ты не можешь говорить? — удивился практик.

Она кивнула.

— Очень жаль. Направляешься в город?

Женщина сначала задумалась, а потом с некоторой неуверенностью качнула головой, подтверждая предположение.

— Ясно. Помочь? Кстати, что находится в шкатулке? Она твоя? Выглядит дорогой вещью,

Однако пока агрессии не проявлял, а также ничего не утверждал. Женщина, будто почувствовав опасность, двумя руками торопливо схватила шкатулку и крепко прижала к груди, не желая с ней расставаться. Этим глупым поступком спровоцировала вполне очевидную реакцию. Мужчина напрягся, пытаясь понять, может, у неё ещё и с головой не всё в порядке.

— Успокойся. Ты что-то в ней прячешь? Что-то запрещённое или краденное? Покажи! — потребовал.

Она энергично замотала головой, не соглашаясь на это. Заметив сильную бледность и какой-то неподвижный, пустой взгляд странной путешественницы, практик почувствовал тревогу. Впрочем, её беззащитный, испуганный вид несколько снизил бдительность самоуверенного практика, поэтому он решительно настоял на своём. Чтобы отобрать шкатулку, мужчине пришлось применить силу. Подойти вплотную и протянуть руку, чем невольно подставился под удар. Пока практик был занят, забирая её ношу, женщина тут же попыталась воткнуть ему в бок, скрытый в рукаве нож. Это было опасно. Окажись он менее расторопным, то получил бы опасное ранение, поскольку лезвие было нацелено точно в печень.

— Ах ты подлая тварь! — разозлился практик. — Разбойница!

Отбросив руку с оружием, наотмашь ударил женщину по лицу, усилив эту атаку духовной силой. Отлетев, подозрительная путешественница сильно ударилась о ствол дерева, после чего сломанной куклой осела на землю. При этом она не издала ни единого звука и даже не поморщилась, будто совсем не чувствовала боли.

Неожиданно услышав за спиной странный шорох, отбросив шкатулку, оказавшуюся слишком лёгкой, практик мгновенно обернулся, выхватывая из ножен меч. Из-за деревьев со всех сторон на поляну начали выходить какие-то бледные оборванцы, вооружённые чем попало. Сплошь с серьёзными лицами и такими же неживыми, застывшими взглядами. В полном молчании, что выглядело довольно устрашающе. Вглядевшись в их ауры, только сейчас начавшие наполняться энергией, подсвечиваясь в духовном зрении, такое впечатление, словно в них закачивался горячий воздух, практик ещё сильнее сжал рукоять меча. Он явственно ощутил в них тёмную ци смерти.

Не желая ввязываться в ненужную схватку, мужчина попытаться выскочить из окружения и убежать, для чего хотел высоко подпрыгнуть и, оттолкнувшись от ствола ивы, уйти по верхам деревьев. Однако ему помешали. Можно сказать, споткнулся на старте. Что-то невидимое, очень тонкое, но невероятно прочное оплелось вокруг его стопы. Внимательно присмотревшись духовным зрением, он с трудом разглядел мерцающую жемчужным светом серую паутинку, странным образом парящую в воздухе.

Взмахнув мечом, практик попытался её перерубить, однако материальное лезвие легко прошло сквозь эфирную нить, даже не задев цели. Пришлось срочно напитывать меч духовной энергией, обволакивая его светящейся аурой. Пока мужчина был занят, наклонив голову, настоящая опасность подстерегала человека не снизу, а сверху. Если бы сразу рванул на прорыв, силой пробиваясь через пока ещё хлипкий заслон, то с небольшим шансом он ещё мог сбежать. Однако ловушка оказалась куда хитрее, чем можно было подумать. На свою беду, практик не распознал, с кем имеет дело, иначе бы ни за что не приближался к этому очень редкому и чрезвычайно опасному дереву.

Неожиданно раскрыв чудовищную по своей силе и плотности ауру, тёмную и холодную, сразу окрасившую лес в мрачные цвета, словно на него наложили светофильтр, Призрачная ива шепчущих висельников направленным импульсом своей духовной силы, имеющий фиолетовый оттенок, моментально сбила мужчине концентрацию. Ввела его разум в кратковременное помешательство, сопровождаемое галлюцинациями, помутнением сознания, нарушением чувства равновесия. Духовная энергия практика пришла в хаос, причиняя ему внутренние повреждения.

Поскольку неизвестный мужчина оказался достаточно опытным и сильным воином, пусть не самым осторожным, даже получив внушительный урон, он всё же смог взять под контроль свою внутреннюю ци. Выжег из меридиан чужеродную силу. Очистил сознание. Очень быстро применял одну защитную технику за другой, демонстрируя неплохой арсенал умений. Однако это ему всё равно не помогло. Практик уже потерял инициативу и мобильность, поэтому не смог защититься от удара в спину, куда воткнулся нож. Пока он пытался освободиться из ловушки, сзади незаметно подкралась внезапно очнувшаяся женщина, сыгравшая роль приманки. Ею двигали десятки тончайших, невидимых эфирных нитей, позволяющие этой марионетке вытворять самые невероятные вещи. Например, становиться невероятно быстрой и резкой, а ещё крайне живучей.

Безжалостным ударом, нанесённым с разворота ногой, скривившийся от боли практик снова отбросил нападавшую. Только теперь намного дальше, сломав несколько рёбер, обломки которых воткнулись ей в лёгкое. Однако, выплюнув целую пригоршню тёмной крови, мёртвая женщина вновь невозмутимо поднялась на ноги. Пока не оборваны нити, остановить марионетку не удастся. Ситуацию ухудшало и то, что этими же нитями они были соединены в одну связку, а значит, куда один, туда и вторая. Марионетка будет следовать за ним, как на привязи.

Более того, скривив бледные губы в жуткую улыбку, ставшая выглядеть куда более живой и злой, женщина принялась глухим потусторонним шёпотом повторять: умри, умри, умри, умри… действуя ему на нервы. Впрочем, обречённого практика уже не волновало ничего, кроме отчаянного желания сделать хотя бы ещё один глоток воздуха. Дёргая ногами, он поднимался всё выше и выше, пока не скрылся в густых ветвях. Вытянутые тёмные листья ивы одновременно зашелестели, будто их изнутри обдало ветерком, заглушая все остальные звуки.

Пока марионетка отвлекала жертву, на его плечи незаметно упала паутинная петля. Мгновенно затянувшись, она рывком утащила его наверх. Через несколько секунд, туда же затянуло и несопротивляющуюся приманку, и загонщиков, и даже сидящего в засаде стрелка, на случай попытки к бегству. Им оказалась самая сильная марионетка ивы, полученная из трупа сильного практика, полностью пропитанного тёмной ци.

Через некоторое время, когда ненадолго скрывшееся за тучкой солнце вновь осветило поляну, на ней уже не было ни ивы, ни тел, ни разбросанных на земле вещей. Если бы не забытый в густой траве платок, оброненный нож, да несколько пятен крови, всё случившееся можно было принять за плохой сон.

Намного позже, уже в другой области, в укромной низине с частыми туманами, зарослями дикой колючей малины и боярышника, на берегу небольшой речушки неведомым образом очутилась та же самая ива. Её длинные ветви, почти достающие земли, издали похожие на пышные волосы, слегка качались на ветру, вызывая привычный уху шелест. Вдруг кора в одном месте разошлась в стороны, образуя веки. Под ними находился большой, нечеловеческий глаз с насыщенной фиолетовой радужкой, а также странным узором из нескольких окружностей и трёх чёрных клякс, симметрично окружавших большой чёрный зрачок. Сверху перед глазом на паутинке опустилось пространственное кольцо, некогда украшавшее палец исчезнувшего практика с красной налобной повязкой. Страшный фиолетовый глаз принялся

— Привязка на крови? — раздался потусторонний, мелодичный голос.

Судя по интонации, ива не сильно удивилась этой довольно распространённой практике защиты личного имущества от посягательства. На земле для этой же цели на телефонах ставили пароли или программы по распознаванию отпечатков пальца. В каждом мире пользовались своими ухищрениями.

Не прошло и минуты, как привязка была снята, разблокируя содержимое. Дерево мастерски взломало чужую печать, явно обладая в этом деле большим опытом. Выкинув из пространственного хранилища разный мусор, низкосортные материалы для духовной практики, призрачное потустороннее дерево обнаружило одно любопытное зашифрованное послание, адресованное главному старейшине культа Кровавого облака. Покопавшись в памяти своей новой марионетки, открытый для неё, как заброшенный амбар для мышей, быстро выудила оттуда ключ к шифру. Переведя письмо, дерево пришло в замешательство. С недоверием перечитав его ещё раз, глубоко задумалось. Содержащаяся в послании информация показалась иве очень привлекательной, и даже выглядевший немного сказочно, а оттого требующей подтверждения.

— Неужели существует место, в котором каким-то образом уживаются представители всех сил: небесные, дьявольские, потусторонние? Причём сразу из царств людей, животных, растений, сверхъестественных сущностей. Они ненормальные, что ли? Хотя пускай это и чудики, но с древними, могущественными родословными. Что-то здесь не сходится.

Ива принялась размышлять, пытаясь понять причину этого необычного явления. Любой альянс должен на чём-то базироваться, иначе он быстро рассыплется. Например, ею могла стать общая выгода, значительно превышающая любые издержки, которых просто не могло не быть. Любая группа из более чем двух членов всегда порождала внутренние конфликты интересов. Это неизбежно. У столь могущественных личностей должны быть собственные амбиции, какие-то важные дела во внешнем мире, потребности, связанные с происхождением.

Ива отметила для себя ту часть в письме, где упоминалась непостижимая, чудодейственная аура тайной обители, которой управлял самый настоящий бессмертный. Возможно, сравнимая с аурой древней эпохи, когда ещё существовало мировое древо. Причём тщательно скрывающий свой уровень развития и прошлое. Также обратила внимание на перечень проживающих в ней существ, из древних, в большинстве своём исчезнувших видов, давно перебравшихся в Высшие миры. Поэтому непонятно, что они делали в этом скрытом царстве, занимающим положение даже ниже Белой реки.

Должно быть, упомянутый в послании бессмертный создал там дивный сад, в котором поддерживал особую ауру, сравнимую с атмосферой высшего мира. Поэтому всё эти сверхъестественные сущности не испытывали в нём проблем с голоданием или развитием. Скорее, напротив, чувствовали себя намного лучше, чем здесь. В обществе, одержимом борьбой за личную силу и потенциал, подобной причины более чем достаточно. Каждое живое существо инстинктивно тянулось туда, где ему комфортнее. Это закон природы. Поэтому поведение сверхъестественных сущностей не вызывало противоречий, если всё так и обстояло.

При условии, что бессмертный достаточно силён, такая сборная солянка из не самых совместимых существ вполне имеет право на существование. Также логично предположить, что все они как-то смогли договориться с владельцем сада, на что указывали некоторые признаки, получив разрешение в нём остаться. Не похоже, что их там держали против воли. Ещё в письме указывалось, что это сверхъестественные существа не очень-то друг с другом ладили, придавая ему достоверности.

Ива, словно перекати-поле странствующая по свету и охотящаяся на «мелкую» живность, почувствовала зависть. Такими темпами до следующего этапа своего развития она будет добираться ещё пару столетий. Поскольку она достигла довольно больших высот в духовной практике, повзрослела, набралась опыта, силы, естественным образом её рост замедлился. Если ничего не изменится, постепенно она начнёт стареть. Затем слабеть. До тех пор, пока кто-нибудь однажды не окажется сильнее, оборвав её путь.

Как и любое разумное существо, Ива надеялась найти подходящее для роста место, богатое духовной энергией, небесного дао, находящееся в гармонии с миром. Желательно чистое и безопасное. Не захватывать же ради этого какую-нибудь большую секту человеческих практиков, стремившихся к тому же. Эволюционной конкуренции никто не отменял.

Раньше Ива уже находила удобные для себя земли, но каждый раз её оттуда выгонял кто-нибудь более сильный. Её образ жизни не способствовал созданию добрососедских отношений. Поэтому, будучи потусторонним тёмным существом, она мечтала стать достаточно сильной, чтобы отстоять свою независимость, право на хороший дом и достойное существование, а не заросшую сорняками «развалюху», наподобие этой, чьё главное преимущество — безопасность. Кроме того, это позволит оставить крепкое потомство, продолжив свой род. Чем не достойная цель в жизни?

Достигнув шестой стадии: перерождения души, Призрачная ива шепчущих висельников, так не любимая адептами праведных путей, упёрлась в поток развития. Ей уже не хватало качества питательных веществ и духовной энергии, которыми могла себя обеспечить. Чем выше уровень развития — тем выше уровень потребностей. Ещё один непреложный закон природы. Поэтому, узнав о земле обетованной, в рязанской области нефти и газа тоже нет, но об этом она узнает позже, Ива разволновалась. Если там действительно находится Райский сад, в котором росли легендарные Небесная яблоня мудрости и Божественный персик бессмертия, то для неё это место — настоящая сокровищница. Жаль только, вполне возможно, скоро он сгорит в пламени чьей-либо алчности, ведь эти деревья не чета ей. Всё равно, что сравнивать породистую борзую с королевских псарен с какой-нибудь бродячей дворнягой. К гадалке не ходи, скоро туда потянутся желающие урвать свой кусок личного счастья, и ива их в этом прекрасно понимала. Тоже об этом подумала.

— Хотя не всё так просто, как кажется. Обитатели «тайного сада», — пока решила придерживаться этого названия, поскольку оно ей приглянулось, — наверняка могут за себя постоять. Тем более, таким-то составом. К примеру, вбить зубы в жадные, ненасытные глотки наглых людишек.

Опять представила всё так, как поступила бы на их месте. С точки зрения потустороннего тёмного существа, именно люди являлись основным источником пищи и опасности, а не наоборот.

— С чего бы носителям великих древних родословных делиться с чужаками? Источника небесной благодати на всех не напасёшься. Это место уже занято. Сделки заключены. Правила установлены. Союзы сложены. Любая переменная нарушит хрупкий баланс сил.

В первую очередь ива имела в виду своих сородичей из царства духовных растений, вроде яблони, персика и лотоса, а не этих глупых, несовершенных животных, с её точки зрения, являющихся пусть и полезными, но побочными линиями эволюции.

— А ведь там ещё и бессмертный, который тоже не останется в стороне, если кто-то начнёт на его территории устраивать беспорядки. Бессмертные — это те, кого нельзя мерить привычными рамками. Вне категорий и границ. Поэтому с ними столько проблем. Любой из них мог оказаться и крайне слаб, в зависимости от своего дао,

(*Это словно сравнение талантливого виртуоза игры на скрипке и непобедимого чемпиона по кулачному бою. Оба непревзойдённые мастера своего дела, но с одним можно вступить в конфликт, а от другого лучше держаться подальше. Победа над одним принесёт только кучу проблем, а над вторым — поздравлений. Причём в зависимости от ситуации, всё может поменяться местами. Мастерство и специализация — разные вещи.)

По мнению ивы, скоро вокруг обнаруженного «тайного сада» закипят нешуточные страсти, а где они бурлят — там вспыхивают конфликты. Когда прольётся первая кровь, наступит раздолье для наёмников. Таких ситуаций уже было не счесть. Редко, но в мире находились всевозможные места, скрывающие ценные сокровища, тайны, источники силы. Вокруг них постоянно возникали различные споры. Поэтому обнаружение чего-то подобного на Земле не стало уникальным событием. В мире бессмертных, состоящим из множества измерений, где постоянно что-то происходило, и чья история насчитывала сотни тысячелетий, ещё полно непознанного или неведанного. Чудес на всех хватит.

Также в этом деле приходилось учитывать нюансы. Для тех, кто относился к водной стихии, находка шахты с пылающими солнечными кристаллами где-нибудь в жаркой пустыне совершенно не представляла интереса, а вот кораллового рифа с костями древних морских исполинов, ещё как. Поэтому для призрачной ивы словосочетание «тайный сад» естественным образом казалось намного привлекательнее, чем «бездонная шахта» или «божественная мастерская». Если бы речь шла о них, она бы так не реагировала.

Прикинув, чем может поживиться в том месте, потустороннее дерево испытало большой соблазн. Может, кому-то это не понравится, но оно относилось к классу падальщиков и паразитов. Порождению ночи, смерти и войны. Чем больше вокруг Призрачной ивы шепчущих висельников происходило смертей, находилось мертвецов и призраков, тем лучше. Если ими становились не простые люди, а высокоуровневые практики, совсем хорошо.

С одной стороны, иву устраивало, что мир в этом скрытом царстве в плане духовного развития откровенно слабый. Земля относится к планете технологического типа с саморазрушающейся цивилизацией. Чем дольше она развивалась, тем больше загрязняла и истощала среду своего обитания. Кроме того, на Земле практически нет сильных практиков, а те, что есть — сплошное разочарование. С другой стороны, это означало, ей там будет очень неуютно при столь слабом фоне природной ци. Если задержится на Земле надолго, то с этим возникнут определённые проблемы. Лучший способ избежать неудобств с пребыванием в таком мире — это присоединиться либо к команде разорителей, либо защитников тайного сада, получив от них необходимые ресурсы. Как уже говорилось: наёмники в период неопределённости всегда в цене. Особенно хорошие, опытные, не брезгующие ничем — вроде неё.

Если будет выбор, ива с удовольствием присоединилась бы к команде защитников. Мистические существа ей ближе по духу. Людям потустороннее тёмное существо не доверяло. Однако это не означало поддержки сородичей по умолчанию. Родственных чувств она к ним не питала. Привязанностей не имела. Если повезёт, вполне может поживиться и на пепелище. Что-нибудь от разорённого сада да останется. Желательно, вовсе не означало — обязательно. Её вполне устроит и статус нейтрального охотника, или даже третьей стороны конфликта.

Поскольку свободного времени у призрачной ивы было много, она решила попробовать незаметно пролезть в это скрытое царство. Если для этого потребуется свернуть несколько шей человеческих практиков, ничего страшного. Вполне приемлемая цена. Получится — хорошо, нет, значит, такова судьба. Когда-нибудь подвернётся другой удобный случай.

* * *

После ошеломительного эффекта моего выступления на собрании сверхъестественных сущностей, некоторое время в доме было тихо. В этот момент он ощущался особенно пустым, даже как будто брошенным. Судя по всему, оставшись одни, питомцы заперлись в подземелье и решали тот же вопрос, который мучил не только меня, но и в своё время столь известных личностей, как Герцен с Чернышевским, а именно: Кто виноват и что делать? Итогов этого обсуждения я дожидался, сидя как на пороховой бочке, готовый к любому развитию событий. Чтобы не выдавать нервного напряжения, провоцируя ту же реакцию, прикинулся отдыхающим в своей излюбленной манере. Развалившись в старом кресле, читал на новом планшете, подаренном китайцами, роман про их же практиков духовной силы. Между прочим — занимательное чтиво для тех, кто в теме. Поэтому часто ёрзал и искренне возмущался: ну кто так врёт? Кто так врёт⁈

— Это же невозможно читать, — рассердившись, перелистнул электронную страницу.

Почувствовав неудобство, немного подвинулся, делая так, чтобы спрятанный под пледом охотничий нож не слишком сильно упирался в бедро.

Также под креслом был спрятан уже подготовленный рюкзак, выполняющий роль тревожного чемоданчика. В основном забил его едой. Рядом лежал деревянный тренировочный меч. Куда дел настоящий, до сих пор не мог вспомнить. Всё перерыл — не нашёл. Не просить же замену опять у Яня, чтобы отбиваться им от Инь. Хотя под этим предлогом он бы мне дал не только меч, но и несколько советов.

Наконец, в нарисованный дворик на календаре вернулась пара задумчивых, серьёзных близнецов. Как-то странно на меня посмотрев, они застыли в своих привычных позах. Затем послышался тихий стук маленьких ножек. Кукла тоже заняла свою полку, усиленно делая вид, будто ничего особенного не произошло, и всё осталось по-старому. Во дворе будку вновь заняла собака, а возле сарая с важным видом принялся расхаживать красный петух. Значит, они решили не ломать правила игры. Скрыв улыбку, облегчённо выдохнул и расслабился. С удовольствием вернулся к прерванному чтению, не став ничего говорить, чтобы не усугублять всеобщее чувство неловкости.

Через минуту, снова почувствовав некоторое неудобство под пледом, поправил нож, плотно прильнувший к ноге. Подождите! В этот раз не я первым шевельнулся, а рукоятка. Удивлённо замерев, после небольшой паузы, затаив дыхание, осторожно вытащил на свет нож, да только не тот, что прятал, а тот, который знает всего одно слово и десять тысяч способов его применения.

— А ты как там оказалась? — поражённо спросил у потеплевшей, слегка завибрировавшей малышки, жадно поглощающей мою ауру.

— Тц, — в комнате кто-то раздражённо цыкнул, после чего нож моментально исчез.

Сжав и разжав пальцы, глупо на них пялясь, убедился, что мне этого не показалось. Снова вернулся к чтению, но уже не столь увлечённому. Через несколько минут позади послышались тихие шаги, после чего прямо над ухом раздался мягкий, бархатистый голос Куклы.

— Ваш чай, господин.

— А? — обернувшись, никого за спиной не обнаружил.

Зато из-под кресла донеслось: топ-топ-топ-топ.

Почувствовав, как кто-то мелкий и лёгкий неожиданно схватился за мои штаны, резко переведя взгляд, обнаружил Куклу, которая словно маленький ребёнок

— Спасибо, — смущённо поблагодарил, почувствовав себя дедушкой.

Рядом с чашкой оказалось ещё и блюдце со свежим печеньем. Попробовав определённо элитный, благородный полупрозрачный напиток, с удовольствием причмокнул. Осторожно погладил её по волосам. Мне показалось, или и вправду услышал мурлыканье. В этот момент на кухне что-то зазвенело, упав с полки. Кукла даже не шелохнулась. Стало любопытно, что это было. Я ведь ничего хрупкого на край стола не ставил. Пришлось вставать и идти проверять, посадив Куклу на моё место. Странно, ничего подозрительного не обнаружил. На полу было сухо и чисто. Зато стоило только выйти из комнаты, как позади раздался хлёсткий щелчок. Вернувшись в комнату, обнаружил лежащую недалеко от кресла Куклу с крохотным пятнышком на лбу, замершую в странной позе. Видимо, отметина на голове появилась от маленького речного камешка, валяющегося рядом. Очень похожего на те, что во множестве украшали нарисованный двор на настенном календаре.

Следом услышал подозрительное чавканье с непонятным копошением, доносившееся прямо из рюкзака. Настороженно заглянув под кресло, увидел, как в нём кто-то возится и что-то нагло жрёт!

— У меня сахара нет, — сухо предупредил, вспомнив сценку из мультфильма про Тринадцатого.

Мысленно прикинул, как бы половчее пнуть рюкзак, не открывая его. Тот, кто сидел внутри, попавшись с поличным, тут же замер. Наступила тишина. Однако уже через несколько секунд из него высунулась небольшая, по-детски пухлая рука, протянув мне кусочек рафинада. Чтобы жадный кошелёк чем-то поделился, такого не припомню. Неужели завтра конец света? Или это он так окупается? И откуда он там взял сахар?

— Спасибо, — растерянно поблагодарил, не зная, что ещё сказать.

На этом странности не закончились. Буддийская метёлка в стаканчике оказалась накрыта стеклянной трёхлитровой банкой, придавленной книгой с эротическим содержимым. На кухне в холодильник самостоятельно пытался залезть неуклюжий куст с помидорами, оставив на полу грязные разводы от корней, напоминающих по форме утиные лапки. Неужели подарок от Пугала? Прямо с грядки? Смертник, что ли?

— Эй, камикадзе, а где налобные повязки с иероглифами? Не видишь, пол чистый? Был! — добавил с угрозой.

Услышав ругань, испуганный полуразумный куст ещё энергичнее принялся лезть в спасительный холодильник, выкидывая оттуда всё мешающееся спрятаться. Упавшая на пол уже открытая пачка кефира, естественно, разлилась.

Сунувшаяся в открытое окно любопытная собачья морда принялась ехидно хихикать, наблюдая за этой сценой. Правда, недолго. В сантиметре от его уха зазвенел глубоко вонзившийся в раму нож. Подавившись воздухом, Барбос тут же опустил голову, скрывшись за подоконником.

— Мля! Был не прав. Как раньше уже не будет. Будет только хуже! — в ужасе схватился за голову, не зная, как теперь справляться со всем этим бардаком.

Из спальни донеслись звуки побоища и злые, приглушённые голоса Куклы и Инь. Потом, вроде бы раздался треск разрываемой подушки. Копившиеся годами нерастраченная энергия, желания, а также подавляемые эмоции сверхъестественных сущностей наконец-то вырвались наружу. Вот зачем я полез в это подземелье⁈

Вырвавшаяся из меня чудовищное убийственное намерение, пропитанное аурой страха, сквозняком пронеслось по всему дому. Все мистические существа, где стояли, там и попадали, прикинувшись мёртвыми. Только обезумевший от страха пёс зачем-то ломанулся на крышу по водосточной трубе. Феникс сгорел на «работе», а листья яблони мгновенно пожелтели.

Не знаю, сколько нервов мне потребовалось сжечь, чтобы дотянуть до вечера, не сойти с ума, не лопнуть от злости, и никого не прибить. Хотя очень хотелось. Детский сад, штаны на лямках! Что за ребячество? Сколько им лет? Впрочем, даже из этой ситуации можно было извлечь пользу, чем не постеснялся воспользоваться.

В сумерках, когда на посёлок опустилась приятная прохлада, установив во дворе мангал, пожарив сосиски, я с мужиками пил пиво и беззаботно играл в маджонг. Мне досталась северная сторона стола. Фениксу в его человеческом обличье, одетому в красное нарядное ханьфу, восточная. Демону в чёрном классическом итальянском костюме, западная. Южную занял высокий полураздетый рогатый мужчина атлетического телосложения в синем шёлковом халате с узором из морских волн. Выглядела эта картина довольно сюрреалистично, прямо как начало анекдота: собрались как-то выпить человек, демон, феникс и дракон…

Сидели хорошо, душевно, в чисто мужской компании, лениво разговаривая и подшучивая друг над другом. Пугало отказался к нам присоединяться, оставшись на огороде. Предпочёл соблюдать негласные правила. Персик спал. Он почти всё время только и делал, что спал, поэтому даже на собрания не ходил. Из уважения его никто не трогал, включая меня. Яню, как ребёнку, пить в такой компании ещё рано. Хотя он мужественно возражал, пытаясь сослаться на дату изготовления календаря, да только кто же его будет слушать. Дал ему горсть конфет и отправил играть в приставку с сестрой. Сейчас близняшки рубились в файтинг, в котором пацан безоговорочно побеждал, чем жутко бесил сестру, жаждущую реванша.

— Хорошо, — объявив, устало облокотился на спинку стула.

Давно нужно было это сделать. Столько мучился, пытаясь найти хорошую компанию и понимающих собеседников, а они, оказывается, всё это время были под боком. Впрочем, люди в подобных вещах часто близоруки.

Чтобы собрать эту компанию, пришлось постараться. Питомцы сначала упорно отказывались сидеть со мной за одним столом на равных. Вести себя бесцеремонно. Общаться, как с другом, а не господином. Говорить прямо. Подшучивать. Позволять себе обыгрывать владельца дома, в котором живут, о чём уже трижды напоминал, отдавая последние фишки. Чтобы этого добиться, пришлось их опять запугивать. Испытывающе заглядывая в глаза, вкрадчиво спрашивать: Ты меня уважаешь?

— Открываемся? — поинтересовался демон, оглядев партнёров по игре. — У меня иццу.

Демон с гордостью раскрыл свою комбинацию костяшек.

— Ты жульничал, — недовольно проворчал феникс, сравнив со своей комбинацией.

— Докажи.

— Аксиомы не требуют доказательств, — заявил дракон, до сих скрывающий свой набор костяшек.

С такой хитрой ухмылкой, что становилось ясно, он уже считал себя победителем.

— Мы не на уроке математики. Есть чем перебить, показывай. Нет — не умничай, — беззлобно огрызнулся демон.

В его голосе проскользнула неуверенность и беспокойство, а вдруг дракон не блефует.

— Господин, как думаете, кто победит? — поинтересовался

На столе стояло четыре совершенно разных, не сочетающихся между собой кружки. Что нашёл, то и выставил. Наборов не держал, кроме чайных. Раньше в них не было нужды.

— Жадность, — недовольно буркнул, посмотрев на свою сторону стола.

Меня из партии вышибли первым, бессовестно ограбив. Ничего не оставили. А ещё врали, что безмерно уважают. Будут честными. Справедливыми. Праведными. В итоге собака оказалась козлом. Петух — свиньёй. Дракон — хорьком. Но всё равно, ничто не испортит этот вечер. Я так решил.

Партию выиграл дракон. Правда, при подсчёте количество одинаковых костяшек у нас на руках оказалось больше предусмотренного правилами и изготовителем набора, что вызвало небольшой спор. Как полагается со взаимными угрозами и обвинениями. Немного посидев, успокоившись, в качестве извинения, видимо, обещания расправы показались ему достаточно убедительными, дракон решил угостить нас особым вином из своей коллекции.

— У тебя есть коллекция? — открыв рот, изумлённо посмотрел на него, как на предателя родины.

— Нет-нет-нет. Нет никакой коллекции, — обеспокоенно заверил дракон, спинным мозгом почувствовав холодное дыхание смерти. — Так, несколько бутылочек случайно завалялось. И не у меня, а на дне средиземного моря. Французское. Шамбертен из сорта Пино-Нуар. В оболочке из разбитого, затонувшего парусника. Я немного настоял его в своей ауре, хранил в определённом месте, — смущённо объяснил, — а ещё добавил капельку драконьей кровавой сущности. В общем, думаю, получилось неплохо. Вино, достойное императоров.

— Даааа? — заинтересованно протянул гласную букву, не сводя с него взгляда. — Звучит интересно. Доставай.

Кружки демона и феникса оказались перед драконом даже быстрее, чем моя.

Хорошо помню, как сделал первый глоток божественного напитка, разлитого из вытянутой стеклянной бутылки без этикетки. Как вступил в спор, кто больше сможет выпить этого жидкого огня, сохранив крепость рассудка. Как перед глазами всё завертелось. Потом ничего не помню. Вроде бы меня кто-то звал. Настойчиво. С беспокойством. Раздражающе. Продолжая делать это вновь и вновь.

— Господин. Господин. Вы меня слышите? Вставайте, или будет плохо, — жужжал над ухом знакомый голос.

— Кому, — спросил, с трудом разлепив сухие губы.

— Не знаю. Посмотрите, и сами решите, — неуверенно сообщили голосом Барбоса.

Почувствовал, как меня слегка приподняли, переведя из лежачего положения в сидячее.

«Почему вокруг так мокро и холодно», — удивлённо подумал.

У меня не хватило сил на то, чтобы открыть глаза. Да и желания, честно говоря, не было. Зато ощущалась сильная слабость и сонливость.

— Откройте мне веки, — повелел, чтобы поскорее со всем закончить и вернуться к отдыху.

Демон, находящийся в своём человеческом облике, осторожно раздвинул мне веки. Мутным взглядом уставившись на незнакомый участок широкой реки, у нас в районе таких нет, увидел старенький речной теплоход, раннее утро, гирлянды фонарей, освещающих трёхуровневую палубу, на которой пассажиры уже что-то пили и… огромного восточного дракона, высунувшегося из воды прямо по курсу теплохода, размером чуть поменьше корабля. Раскрыв пасть, он свирепо зарычал и грозно зашевелил длинными, хлыстовидными усами, видимо, требуя от этого чуда техники немедленно остановиться, или же плату за проход.

В моём сознании запечатлелась сцена, прямо как из фантастического фильма про супергероев. По всем канонам жанра сейчас «из кустов» должен выскочить какой-нибудь ряженый придурок в трико и сразить чудовище. Однако он не появлялся. Заметив дракона, малость обалдевшие, хотя на язык просилось другое слово, люди на палубе занервничали. Начали протирать глаза. Что-то кричать. Показывать на дракона пальцем. Хвататься за телефоны. Суетиться. Следом послышался протяжный гудок сирены, предупреждающий… о чём?

Ошеломлённо моргнув, я чуть не сломал Барбосу пальцы. В один миг оказавшись на ногах, чем отбросил его назад, заорал, требуя объяснений.

— Какого хрена здесь происходит⁈

При этом выглядя довольно жалко, будучи мокрым, грязным, стоя босиком у самого края реки.

Глава 3

— Вы разве не помните? — удивился демон.

— Не беси меня, — злобно предупредил. — Быстро!

— Вы поспорили с Гуань Шэном о том, сможет ли он собрать дань с речных торговцев, как его далёкий предок. Утверждали, что нынешние драконы измельчали, стали нежными, голубыми не только снаружи, что бы это ни значило, но и внутри. Шэн захотел доказать, что это неправда. Он даже более грозный морской владыка, нежели его дед. Поэтому…

— Достаточно, — перебил, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившиеся ситуации.

У меня нет времени выслушивать всю историю. Счёт шёл на секунды, пока этот придурок красовался посреди реки, принимая пафосные позы.

— Кто такой Гуань Шэн?

— Дракон, — удивлённо напомнил демон.

— Ясно, — соврал.

Ударная порция адреналина быстро меня взбодрила, заставив собраться. Проблема не в том, что этот придурок вытворял сейчас, а в том, что произойдёт потом. Это я знаю, что дракон, имя которого уже успело вылететь из головы, не собирается жечь людей и топить судно. Пусть только попробует поддаться инстинктам, обратившись к памяти крови. Фокус в том, что они-то пока этого не знают. Сейчас начнут куда-нибудь звонить, придумывать небылицы, звать на помощь. Оно нам нужно? Сами справимся. Впрочем, хорошая идея.

— Молчать! — заметив неладное, срочно отправил дракону тайную передачу голоса на расстоянии.

Заткнул его раньше, чем он успел произнести хоть слово. Подавившись воздухом, огромный дракон с красивой перламутровой чешуёй и голубыми коралловыми рогами, чем-то отдалённо напоминающие оленьи, вздрогнул. Выпучил глаза, он едва не закашлялся, выпуская уже набранный в грудь воздух. Изменив позу, Гуань Шэн хотел повернуться к нам, чтобы выяснить, что происходит, но я не позволил. Это было бы уже слишком.

— Замри! Смотри прямо, но не на корабль, а мимо него. Боком сместись в сторону так, чтобы не стоять на пути. Отлично, — продолжил управлять юнитом, который по моему тону понял, что шутками в нём и не пахло.

Пахло чем-то гораздо более страшным. Повезло, что дракон являлся очень мудрым зверем. Не повезло в другом, об этом он вспоминал только в такие моменты.

— Теперь задери голову повыше и сделай водяной фонтанчик, — отдал ещё более нелепый приказ.

Дракон замешкался, не понимая, кто из нас сошёл с ума, я или он, если так и сделает. Однако даже сейчас предпочёл починиться, не задавая вопросов. Говорю же, умный гад, когда чувствует опасность. Разумеется, величественный вид морского дракона после такого представления тут же рассыпался карточным домиком. Пассажиры замешкались, почувствовав недоумение. Усомнились в происходящем. Хорошо. Начало положено.

— Продолжай. Быстро!

За спиной послышался с трудом сдерживаемый смех развеселившегося демона. Он явно приготовился наслаждаться этим редким зрелищем. Между прочим, хорошо, что о себе напомнил.

— Теперь ты, — повернулся к Тануку, проявившему похвальную инициативу, о которой он просто обязан пожалеть.

Если этого не сделаю, меня просто не поймут люди, отслужившие в армии.

— Мигом на корабль. Собери у людей телефоны и камеры. Утопи их в реке. Ещё распыли на палубах какой-нибудь безвредный галлюциноген. У тебя же есть пространственное кольцо? Найди в нём что-нибудь подходящее. У тебя три минуты. Время пошло. Живо! — придал ему ускорения, даже не спрашивая, как он будет выполнять этот приказ.

Глубоко вдохнув, позабыв про Барбоса, изо всех сил напряг свои куцые способности, подстёгиваемые нуждой. Как знает любой практик, это лучший способ их развития. Ни на секунду не усомнился в том, смогу ли выполнить задуманное. Сделают ли мои питомцы всё, как нужно. Хватит ли у меня сил. Не перестараюсь ли. Не совершаю ли ошибку. Не попадут ли под удар диабетики и гипертоники. Даже тень неуверенности могла воплотить эти страхи в реальность. Чаще всего люди добиваются успеха именно из-за незнания, что это невозможно.

Дотянувшись до корабля своей аурой, ставшей похожей на призрачное облако, что далось довольно тяжело, накрыл его аспектом страха. Постарался сделать это как можно более дозированно, в виде короткого импульса. После мощной разрядки, просадив резерв ядра почти до дна, сразу же вернул ауру в исходное состояние. Такое чувство, словно я чуть не вывернул себя наизнанку. Не лопнул, словно перекаченный воздушный шарик. Слишком уж большую площадь пришлось накрыть. Учесть расстояние, скорость движения объекта, количество препятствий. Просветить словно рентгеном сразу весь корабль, а потом пробить его аурой сверху донизу, это вам не послушать чихание кота. Тут нужна и сила, и сноровка, и немалая доля везения. Честно говоря, даже сам удивился, что всё получилось с первого раза.

Издали было видно, как люди на палубах теплохода массово попадали на пол, потеряв сознание.

— Спрячься под водой и плыви сюда в своей второй форме, — хрипло передал дракону.

Почувствовав головокружение, устало осел на песок. Уже более спокойно принялся восстанавливаться.

Размывшись тенью, Барбос исчез раньше, чем я задницей коснулся песка. Когда нужно, чуйка у него работала. Демон почувствовал, что сейчас не время спорить или жаловаться. Очень надеюсь, что у него найдётся какая-нибудь дурь. Хранимая не для личного употребления, само собой, а в качестве ингредиентов или расходников. Танук являлся опытным ритуалистом, а также говорящим с мёртвыми. Наверняка у него найдётся что-нибудь воздействующее на сознание, но главное, способное отразиться на анализе крови. Если эти бедолаги на корабле успели поднять тревогу, вызвав помощь, то доказать потом уже ничего не смогут. Кто поверит в существование драконов в наших-то загрязнённых реках, где и рыбы почти не осталось, изученных вдоль и поперёк. Здесь не Шотландия с её знаменитым озером Лох-Несс.

Даже если кто-то начнёт копать глубже, чем нужно, то найдёт лишь кучку путанных показаний, порождённых галлюцинациями, провалы в памяти, а также гору пустых бутылок из-под спиртного. На теплоходе и без меня водки, как грязи на берегу. Осталось к этому добавить любопытные показания анализа крови, если успеют сделать. Скрыть своё состояние пассажиры не смогут. Любой полицейский сразу поймёт, что они находятся под воздействием каких-то веществ. Наркотики на корабле не найдут, поэтому проблем из-за этого у них не будет. Танук достаточно опытен, чтобы не допускать самых распространённых ошибок новичка. Поэтому проблем из-за передозировки не возникнет. Не потому, что он любит людей, а из-за профессиональной гордости и высокомерия.

Единственное, за что потом могут зацепиться власти, — это за пропажу телефонов, плюс поломку корабельного сервера. Но и в этом случае искать будут не сказочное чудовище, ведущее себя словно ещё один глюк, а ловкого воришку. Ничего получше придумать просто не успел. Да, у этого плана имелись слабые места, вроде показаний членов экипажа, которые должны нести вахту, но следователи скорее поверят, что они что-то пытаются скрыть, чем раскрыть. Естественно, будучи в сговоре. Поскольку это старый пассажирский теплоход для небольших круизов по внутренним линиям, нарушений на нём даже особо искать не нужно. Кроме того, в такую рань на палубах собираются только любители выпить да поговорить. Собственно, а зачем бы ещё им брать эти путёвки? Пенсионеры, которых на теплоходе, должно быть, тоже немало, проявляют активность ближе к вечеру. Сейчас не их смена, если так можно выразиться.

На всякий случай я попросил демона перед уходом разбудить рулевого и машиниста. Остальные сами очнутся, чуть позже. По большому счёту, мне всё равно, на что они спишут обморок, на проделки сказочной нечисти, телефонного воришки, запустившего сонный газ в вентиляцию, магнитные бури, лишь бы не посадили корабль на мель или не врезались в кого-нибудь. Тогда эта история привлечёт гораздо больше общественного внимания, чего хотелось бы избежать. В ней начнут разбираться уже всерьёз, докапываясь до самых мелочей. Пока же относительно курьёзный случай не тянет на занятие первых полос главных информационных агентств. Может, в криминальной хронике промелькнёт, или на каналах каких-нибудь блогеров. По крайней мере, на это надеюсь. А что ещё остаётся?

Через некоторое время, отжимая снятые штаны, недовольно поинтересовался у дракона и демона, принявших человеческое обличие, а где мы, собственно, находимся?

— Недалеко от Онежского озера, — виновато сообщил Гуань Шэн, будто провинился ещё и в этом.

— Где? — прервав своё занятие, изумлённо на него посмотрел.

— Недалеко от Онежского озера, — послушно повторил дракон.

— Я спрашиваю, где это? — терпеливо уточнил.

— Вологодская область.

— Что мы делаем в Вологодской области? — опешив, спросил притихшим голосом, боясь услышать ответ.

Подозреваю, он мне не понравится. Так и случилось.

— Направлялись в Финский залив по Волго-Балтийскому каналу. Только немного заплутали.

— Зачем? — продолжил распутывать этот клубок.

— Хотели порыбачить. Наловить на обед свежей рыбы. Вы обещали Кукле, когда она пыталась нас остановить.

Не стал спрашивать, получилось ли у неё.

— Ещё вы собирались показать потрясающие места, где водятся русалки, и щедрые туристы с топографическим кретинизмом оставляют полные сараи водки. Сказали, нам это нужно. В хозяйстве пригодится. Вроде как узнали об этом по телевизору.

Сейчас дракон вёл себя намного вежливее, не то что вчера. Получив объяснение, я почувствовал приятное тепло. Стыд согрел лучше любого одеяла.

«Твою мать!» — захотелось отвернуться, чтобы выругаться.

Потом найти

«Это они во всём виноваты», — мысленно перекинул вину.

Зябко пошевелив пальцами, хмуро спросил: где моя обувь?

— Вы её выкинули. Сказали, мешала плавать, — радостно сообщил демон, обутый в фирменные итальянские туфли.

Посмотрев на него долгим, нечитаемым взглядом, попросил принести камень.

— Какой? — тут же уточнил демон, продолжая изображать преданного исполнителя, желающего выслужиться перед начальством.

— Большой!

Он действительного его нашёл и принёс. Поблагодарив, с непроницаемым выражением лица схватил камень. Подняв над головой, немного так постоял, а потом, напрягшись, с громким воплем швырнул в реку. Глядя на высокий фонтан брызг, взлетевший в нескольких десятков метров от берега, облегчённо выдохнул. Почувствовав себя лучше, спокойно отряхнул руки. Вернувшись к всё ещё мокрым штанам, быстро натянул их на ноги. Удовольствия от этого не получил, но не в трусах же по дорогам разгуливать. Заодно проверил, что осталось в карманах. Как оказалось, ничего. Ничуть не удивился. Если не везёт, так во всём.

— Где мой телефон?

— Утонул, скорее всего, — демон равнодушно пожал плечами, не видя в этом ничего страшного.

Он просто не понимал его истинной ценности.

— Печально. Денег, я так понимаю, у нас нет?

Переглянувшись, Танук с Гуань Шэном одновременно кивнули. Действительно, зачем рыбе с собакой деньги? Как и телефоны. Глупость спросил.

— Хорошо. К чёрту эту рыбалку. Передумал. Не знаю, как вы, а я домой пошёл.

Демон с драконом тут же заверили, что тоже этого хотят. И вообще, куда я, туда и они. Похоже, не доверяют. Такое впечатление, будто опасались оставить меня одного, чтобы снова не влип в какую-нибудь очередную историю или не потерялся. Да за кого они меня принимают? Можно подумать, это на что-то повлияет.

— Кто знает, как отсюда добраться до Мухоморовки? В какой она стороне? И вообще, сколько сейчас времени?

Негодяи. Ни на один вопрос не ответили. Смущённо признались, что они и сюда как мы добрались, помнили довольно смутно. Пили-то вместе. По их словам, направление указывал я, причём весьма уверенно. Чудеса, да и только. Хорошо, что не на финском разговаривал, я же его не знаю.

Обдумав ситуацию, предложил двигаться вдоль реки до ближайшей дороги. Найти там средство связи, а потом вызвать команду эвакуации. Или хотя бы попросить прислать документы с деньгами. Без них я ведь не смогу купить билет даже на электричку. Пешком отсюда добираться до Рязани довольно далековато, не говоря о том, что я без обуви. Да меня как родного примет первый же патруль. Про Танука с Гуанем и говорить нечего. Можно попробовать вернуться тем же путём, верхом на драконе или демоническом псе, но это тоже не лучший вариант. На трезвую голову он казался безумным, хотя Танук с Гаунь Шэном не видели в нём ничего особенного. Наоборот, убеждали, что для них это будет честью. Вот только боюсь, жители аж трёх областей не согласятся с такой точкой зрения.

Поскольку меня здесь никто не знает, привычные страшилки, обычно хорошо отпугивающие представителей власти, не сработают. Контроль за дорогами возле Питера и Москвы, полагаю, намного жёстче, чем у нас. Это не значит, что в Рязани сплошная анархия или её противоположность. Просто там, на мой взгляд, всё устроено как-то проще, традиционнее что ли. Нет лишней суеты больших мегаполисов. Так что при встрече с полицией ссылаться на их коллег из другой области бессмысленно. Лучше выбираться отсюда по-тихому, особенно учитывая то, что я не один. Да что говорить, если мы даже до места рыбалки не успели доплыть, как вляпались в неприятности.

Впрочем, посмотрев на спутников, невольно улыбнулся, радуясь их существованию. Я больше не один, а это главное. Всё остальное так — мелочи. С хорошей компанией будет пройден любой путь. Мы обязательно вернёмся туда, где нас ждут. Причём с удовольствием. Да и мне будет спокойнее, зная, что демон не останется без присмотра.

Подняв настроение этой мыслью, уверенной походкой направился вдоль реки. Двигаться решил против течения. По пути с интересом разглядывал окрестности. Кто знает, когда в следующий раз судьба занесёт в эти места. Раз уж ничего с этим не поделать, буду получать удовольствие. С голоду не помрём. Если понадобится, дракон наловит рыбы. Собака сопрёт с ближайшей фермы курицу, соль, перец, зелёный горошек, морковь, кастрюлю.

Представив себе эту картину, поморщился. Если где-то продуктов прибавится, значит, где-то убавится. Мы-то легко можем провести длительное время без еды, а вот воображаемая семья с четырьмя сыночками и лапочкой дочкой, сильно вряд ли.

— Пожалуй, лучше подождать до дома.

— Зачем? — удивился мудрый дракон. — Вон подходящие кусты.

— Спасибо, — иронично поблагодарил, покосившись на него взглядом. — Чтобы я без вас делал? Наверное, сидел бы сейчас у телевизора и пил пиво.

— Это похвала или упрёк? — тихонько спросил Танук у Гуань Шэна, приблизившись к вынужденному напарнику.

Он бы предпочёл компанию феникса, но тот решил добираться до цели своим ходом. Сейчас, наверное, уже где-нибудь в Финляндии.

— Не знаю. Будем считать — да.

Вскоре мы вышли к большому мосту, по которому проходила автомобильная дорога. Сейчас не Средние века, когда целый день можно идти по лесу и никого не встретить. Я и так чуть не споткнулся о валяющуюся на берегу выброшенную бутылку, полузасыпанную грязью и разным растительным мусором. Ещё мимо нас проплыл катер, с которого берега оглашала громкая музыка.

Выйдя на дорогу, понаблюдав, как мимо проносились машины, даже не думая останавливаться, чтобы узнать, не нужна ли нам помощь, демон поинтересовался, что дальше. В этот раз проявлять инициативу он не спешил.

— Будем импровизировать. Ложись на обочине и притворись мёртвым. Мы спрячемся за деревьями. Когда появится желающий проверить твоё самочувствие, попроси у него телефон. Скажи, что нужно срочно позвонить домой, тогда за тобой приедут, привезут лекарства. Больше не нужно об этом никому сообщать. Ни в скорую, ни в полицию. Всё в порядке. Если есть чем, поблагодари. Неравнодушных людей нужно награждать. Всё понял?

— Да, господин. Не волнуйтесь. Сделаю. Только кому звонить? У нас же нет домашнего телефона. Сотовый был только у вас.

— Чёрт, не подумал, — расстроился.

Немного подумав, изменил план. Вместо этого мы прошли ещё немного, добравшись до ближайшего крупного

Войдя в салон связи, где оказались единственными посетителями, мы застали за стойкой скучающую молодую девушку, скорее всего — студентку.

— Добро пожаловать, — дежурно поздоровалась сотрудница, обрадовавшись хоть какому-то разнообразию обычно унылых смен.

Это всё-таки не Москва и не Питер. Здесь ковыряние в носу тёти Маши с третьей улицы, которую знают все, уже повод для сплетен на целую неделю.

Оглядев наш внешний вид, девушка напряглась. Улыбка медленно сошла с её лица. Изучающим взглядом пройдясь по странным посетителям сверху донизу, остановилась на моих босых, грязных ногах. Словно назло, в тот момент у меня сильно зачесалась щиколотка. Не став нагибаться, второй ногой унял этот зуд. Понимаю, выглядело это не очень прилично, но не кривляться же и не гримасничать, пытаясь перетерпеть.

Из нас троих, только Танук вызывал у девушки доверие, будучи знойным, определённо богатым красавцем с экзотической внешностью и яркими, запоминающимися глазами необычного цвета. Гуань в своём халате больше напоминал ролевика, сбежавшего с игры. Ну а я напоминал неопрятного бродягу в грязной футболке и мятых, плохо высушенных штанах, пахшего не лучшим образом. Поэтому могу понять растерянность продавщицы, когда она видит в одной группе хорошего потенциального покупателя, странного, и откровенно плохого.

— Я могу вам чем-то помочь? — неуверенно произнесла девушка заученную фразу, спрятавшись за ней.

— Да. Мне нужен новый телефон, — объяснил успокаивающим тоном, с любопытством осматривая полки с товаром.

— В каком ценовом диапазоне? — спросила девушка, глядя при этом на Танука, решив, что он главный.

По принципу, кто платит, тот и заказывает блюда.

— Танук, договорись обо всём. Потом верну, — попросил выручить в очередной раз.

Денег у него нет, а вот какие-нибудь ценные вещи в кольце должны храниться. Может, сможет договориться обменять их по бартеру. К тому же мне жутко интересно, что там у него. Плюс, как он будет справляться с этой ситуацией. Хороший способ выяснить, можно ли его выпускать в люди с небольшими поручениями. Устроил простенькую проверку. Если не пройдёт, просто попрошу у девушки телефон на минуту, пообещав скинуть на этот номер некоторую сумму в качестве компенсации. Сделаю звонок и отдам. Потом в Рязани куплю себе новый телефон, без которого всё равно не обойтись.

Тем временем заметно обрадовавшийся демон, подойдя к стойке, положил перед сотрудницей салона связи незаметно вынутый из пространственного кольца нож. Потом, немного подумав, добавил к нему меч и булаву. Увидев перед собой оружие, неправильно его поняв, девушка испуганно сглотнула. Побледнев, отступила назад. Сильно удивлённый дракон сначала округлил глаза, а потом сокрушённо покачал головой.

— Я поняла. Выбирайте любой. Деньги потом занесёте. Как сможете, — натянуто улыбнулась продавщица.

— Зато я не понял. Ты совсем дурной? — возмутился дракон.

Подойдя, он отвесил лёгкий воспитательный подзатыльник недогадливому демону.

— Кто же юной даме предлагает оружие? Она же как цветок. Украшения, вот что ей подходит больше.

Дракон ловким движением фокусника выложил на стол длинную связку жемчужных розовых бус, где каждая бусина была размером с виноградину, да ещё и идеальной формы.

— Да? Не подумал, — повинился Танук, признавая справедливость замечания. — Немного поторопился. Решил, что средство самообороны принесёт ей больше пользы.

— Её главное средство самообороны, это отец, брат или жених, — поучительным тоном возразил убеждённый консерватор.

— Ну, тогда… — демон одним небрежным движением сгрёб оружие в сторону, после чего положил рядом с бусами большой слиток золота.

Наверное, не захотел в моих глазах уступать дракону в красивых жестах. Почувствовал соперничество.

— Вы серьёзно? — обалдела девушка, даже не представляя, сколько это богатство могло стоить.

Однако догадывалась, что очень много. При этом не факт, что слиток окажется дороже такого высококачественного, редкого жемчуга.

— А в чём проблема? Господин хочет новый телефон. Мы хотим его порадовать. Сделать подарок, — удивился Танук. — Этого мало?

— Нет, — после короткой паузы, девушка энергично замотала головой, не сводя пристального взгляда с сокровищ.

Выглядело это довольно забавно.

— Думаю, этого более чем достаточно. Скорее, у меня не хватит сдачи. Кстати, драгоценности мы не принимаем. И потом, может, это подделка, — добавила чуть тише, с неуверенностью в голосе.

— Сударыня, вы хотите нас оскорбить? Не судите по внешнему виду, — наигранно обиделся демон. — Это настоящее золото. Если здесь найдётся магнит, йод или уксус, можете сами в этом убедиться. Или можете по старинке, попробовать на зуб.

Жемчуг он словно не заметил. Пока демон очаровывал продавщицу, я выбирал телефон, прислушиваясь к их разговору.

— Но что мне делать с этим золотом? Я же не могу положить его в кассу, — растерянно пожаловалась девушка, продолжая его разглядывать.

Тот случай, когда и хочется, и колется.

— Ты что, глупая? Что ему делать в кассе? В карман клади. Покупку проведи через свою банковскую карту. Разницу оставь себе. Кому её отдавать, если нас вообще здесь не было, — продолжил развращать невинную душу, обольстительно улыбаясь. — Вы же понимаете.

Многозначительно на неё посмотрел, намекая на нежелание афишировать эту сделку.

— Ну а как же камеры… — девушка с опаской покосилась на маленькую камеру, висящую под потолком.

— Какие ещё камеры? — наигранно удивился демон, будто только что об этом узнал. — Они же выключены. И основная, и скрытая. Сервер ушёл на перезагрузку.

Приглядевшись, девушка обнаружила, что красный индикатор под камерой действительно не горел. Всё происходящее показалось ей немного странным и тревожным.

—

— Здесь, — моментально последовал ответ от человека, который мысленно уже был в другом месте, и в другой одежде.

— Разумный выбор, — одобрительно кивнул демон. — Советую оформить неожиданно свалившееся на голову богатство, как прабабкино наследство. Или же могу порекомендовать хорошего адвоката, которой найдёт вам щедрого дальнего родственника из Кении. Ну должно же хоть кому-то с этим повезти, — подмигнул смутившейся продавщице.

Вот же ловелас из будки. Причёсывает её, как профессионал. Даже завидно. Я тут страдаю, а он развлекается. И это я ещё не слышал дикого крика одной барышни с пятого этажа, после выхода из ванной, заметившей два круглых глаза по ту сторону окна, словно прилипших к нему. Как не услышал детского визга из песочницы, когда ребятишки обнаружили, что на них укоризненно смотрят из песочной башни. Наверное, осуждая за кривизну конструкции. А уж как перепугалась продавщица продуктового магазина, обнаружив, что выручку в кассе пересчитывала не только она. Извращённый демон словно упивался всеми этими яркими эмоциями, смакуя их, как изысканное вино. Разумеется, ни в чём не признаваясь. Не только его господин чувствовал себя, словно в отпуске.

Поскольку выбора не оставалось, связываться с китайцами не хотел, чтобы не задолжать им более серьёзную услугу, там совсем другие тарифы на мои просьбы, позвонил по единственному номеру, который запомнил.

— Алло. Это кто? — удивился Андрей.

— Придумывать лень, поэтому буду краток. С вами говорит неправильный мошенник. Мне срочно нужны деньги и документы. Привезите их… — назвал подходящий для этих целей километр ближайшей трассы. — Всё понятно?

— Чего? — опешил парень.

— Тебе с какого места повторить? — ехидно поинтересовался.

— Это вы, мастер? — узнал по голосу.

— Нет. Нейросеть балуется. Так что насчёт денег и документов? Привезёшь?

— Моих? — затупил растерявшийся парень.

— Зачем мне твои? — сжалился над Андреем, понимая, что глупо винить его в собственных бедах. — Сходи ко мне домой. Охрану пансионата я предупрежу, тебя пропустят. Несколько раз громко постучи в ворота, а потом…

Проинструктировал, что нужно сказать, чтобы ему поверили.

— Не волнуйся, тебя услышат, даже если не ответят. Если ничего не произойдёт, позвони по этому номеру.

— Мастер, а вы где?

— Где-где… в Вологде, — проворчал. — Тебе как, подробный отчёт, или можно обойтись общими фразами?

Поскольку незачем ему грубить, объяснил, что произошло. Это из-за Барбоса не сдержал раздражения. Откуда у него золото? Кого-то ограбил? Он же работает только на меня за миску похлёбки! Почти идеальный вариант взаимоотношений работодатель-работник, с точки зрения первого. Вроде бы всё время был на виду. Как⁈ Почему этот пёс богаче хозяина? Ладно, я хотя бы умнее. Кто же меняет целый слиток золота на один телефон? Просил бы два!

Откуда мне было знать, что Барбос считал так же, радуясь, что именно ему выдался шанс урегулировать этот вопрос, а то бы излишне добрый, щедрый господин отдал за эту дешёвку намного более ценное сокровище. Лучше уж пожертвовать золотом, позволив обоим сохранить лицо.

— Извини за этот тон. Просто на рыбалку ещё с ночи уехал, а там лодку перевернуло, и все деньги с телефоном пошли ко дну. Остался в одних штанах. Даже кроссовки утопил. Стою мокрый. Злой. Поэтому настроение, сам понимаешь, соответствующее. Обратно своим ходом добираться проблематично. Без вещей и документов меня задержит первый же патруль. Нужна машина. Буду благодарен, если заберёшь, — неохотно добавил, признавая образование долга.

Конечно, можно сориентироваться по навигатору на телефоне и добираться до дома своим ходом, с помощью духовных техник, однако жажда комфорта победила желание напрягаться. Совсем избаловал меня этот мир. Решил потом в качестве тренировки во дворе спокойно помахать мечом под любимой яблоней. Не изменять же ей непонятно где. Как говорится: лучше хорошо доехать, чем плохо добежать. Ещё я не до конца восстановился после внезапного насылания кошмаров, поноса и обмороков на пассажиров незабываемого теперь круиза. Кроме того, у нас же не гонка со временем. Доказывать никому не собираюсь, что могу это сделать. Поэтому можно расслабиться и получать удовольствие. Вот только с этим сразу же возникли проблемы. Вселенная в очередной раз показала, как сильно она меня любит.

— Вы недалеко от Онежского озера, что ли? — подозрительно быстро сориентировался парень.

— Да. А что? — меня насторожили восторженные нотки в его голосе.

— Это там, где дракона прикончили?

—?

Выпученными глазами посмотрев на Гуань Шэна, три раза ошеломлённо моргнул. Тот, явно слышав наш разговор, сделал то же самое.

— В каком смысле? — нахмурился.

— Да я в интернете сейчас сёрфил, случайно наткнулся на ролик, где азиатский дракон нападал на наш пассажирский теплоход. Качество записи дрянное, но всё равно получилось неплохо. Видимо, снимали с берега на телефон, издали. Решил — фейк. Опять кто-то с нейросетью балуется. Потом зверя чем-то огрели по голове. Он чуть не упал. Выплюнул в небо целый фонтан тёмной крови.

«Твою мать! В этом мире уже нельзя спокойно посрать на природе, чтобы не стать звездой интернета» — огорчённо подумал.

В принципе, этого стоило ожидать. Если даже небольшой падающий метеорит умудряются снять с двадцати ракурсов и выложить в сеть в режиме реального времени, чего говорить о более удивительном происшествии. Информационное общество имеет как свои достоинства, так и недостатки. Сейчас у всех людей есть телефоны. На машинах установлены видеорегистраторы. На зданиях камеры. Да и мы находимся не где-нибудь глубоко в джунглях Амазонки. Нужно радоваться, что хотя бы удалось минимизировать риски. Доказательством этот ролик точно являться не будет.

— А с теплохода записей не выкладывали? — поинтересовался со скрытым напряжением.

— Нет. Не видел — честно ответил парень. — Так это ваша работа? — догадался, связав моё местоположение с озвученными неприятностями.

Андрей знал, что у меня нет лодки, машины и причин отправляться на рыбалку в такую даль. Да и в целом, раньше за мной подобных увлечений не замечали.

— Я здесь на отдыхе, а не по работе. И вообще, как приличный человек, не буду отвечать на неприличные вопросы. Нет тут никаких драконов, — решительно заявил, продолжая злобно смотреть на смутившегося Гуань Шэна.

— Как скажете,

Опять всё пошло не по плану. И почему я не удивлён?

* * *

После ухода столь эксцентричного богача, сотрудница салона связи словно проснулась. Испуганно принялась проверять, не обманывают ли её чувства, говорящие, что она полная дура, попавшаяся на уловку мошенников. Однако какие бы проверки ни проводила, золото и жемчуг каждый раз подтверждали свою подлинность. Это её немного успокоило. Пришлось думать, как легализовать доход.

* * *

Волнуясь, Андрей подошёл к дому ненормального мастера. Возможность проявить себя появилась раньше, чем он думал. Как пролагается, в самый неожиданный момент. Упускать её он не собирался. Хотя это создаст ряд проблем. Ехать далеко. Родителям не объяснишь — зачем. С правами затык. Это же не его район, где всё улажено. Фамилией отца за пределами Рязанской области не прикроешься. Андрею ещё нет восемнадцати. Светку тоже об услуге не попросить, по тем же причинам. Придётся нанимать машину. Хорошо, что сейчас каникулы и у него полно свободного времени, а то бы совсем приуныл.

— Положение первого ученика за красивые глазки не выдают, — напомнил себе с печальным вздохом.

Подойдя к неказистым, почему-то местами помятым воротам, немного постоял, собираясь с духом, а потом решительно постучал. Как его и предупреждали, ответа не получил, но ощущение пристального внимания откуда-то со двора почувствовал. Немного пугающего, будто бы безликого. Или ему это только показалось. Не дождавшись никакой реакции, громко, словно заученный стишок, стоя перед школьной доской, зачитал послание.

Закончив, принялся напряжённо ждать, гадая, к чему это приведёт. Через несколько секунд на голову откуда-то с неба свалился лёгкий, объёмный шелковый мешочек, завязанный на длинный шнурок с небольшой связкой из бронзовых старинных монет.

Испуганно вздрогнув от неожиданности, Андрей отскочил в сторону. Оглядевшись, никого поблизости не обнаружил. Задрав голову, в небе тоже ничего необычного не заметил.

— Откуда он взялся? — удивлённо произнёс, быстро проверяя, нет ли шишки, а также не испачканы ли волосы.

Подняв, внимательно смотрел мешочек. Внутри нащупывалось что-то непонятное.

— Странная штука. Это кошелёк? — проявил эрудированность.

Попытался его развязать, чтобы заглянуть внутрь, нужно же убедиться, всё ли запрошенное на месте, однако не смог. Повреждать узел побоялся, это же сразу обнаружат. На всякий случай сфотографировал мешочек и отправил снимок на новый номер мастера.

— Это то, что нужно? — прикрепил к нему сообщение.

— Да. — ответ пришёл сразу.

— Ладно, я пошёл. Спасибо, — кликнул парень в сторону дома, по-прежнему зловеще тихого, с тёмными, зашторенными окнами.

Он не услышал, как скрывающаяся за занавесками Кукла тихо произнесла.

— Иди-иди, человеческий ребёнок. Проклятье я на тебя уже повесила. Если обманул, умрёшь. Или же тебя сожрёт наш кошелёк. В любом случае один из вас потом точно вернётся. Надеюсь, вместе с господином.

В голосе Куклы, давно уже никому не доверяющей и не верящей в благородство, послышалось искреннее беспокойство. Не за Андрея, само собой.

— Если опять этот ходячий коврик виноват в неприятностях, застигнувших нашего господина в дороге, — практически не сомневалась, что так оно и есть, не Матвея же в чём-то подозревать, — клянусь, шкуру с него спущу. Дракон умный, он не посмеет совершить подобную глупость.

Она бы и сама с радостью побежала на зов отца, но на кого оставить дом? Здесь же нет ни одного нормального, ответственного, хозяйственного жильца. Одни придурки, недостойные даже дышать тем же воздухом, что и Великий. Всё приходилось делать самой.

Инь не слышала мыслей Куклы, однако у неё почему-то зачесалась рука, а у Лотоса в колодце нервно задёргался глаз.

* * *

Решив не возвращаться с пустыми руками, и так уже опозорились, вернулись к реке. Раз поехали рыбачить, будем рыбачить. Обещали привезти рыбу — привезём. Не с поджатыми же хвостами предстать перед Куклой. Пока выбирали подходящее место, прогуливаясь на природе, наткнулись на любителей летнего отдыха из категории: стрелять нужно, да отстреливаться не хочется. Возле джипа, испортившего следами шин красивую цветочную полянку, на берегу реки устроили себе барбекю два парня и две девушки. Разложили мангал. Складные стулья. Достали несколько упаковок с пивом и закуской. Включили музыку. Разделись до купальников и плавок. В общем, бескультурно отдыхали, смеясь и выпивая. Пустые бутылки и грязные пластиковые тарелки, как принято, летели куда угодно, кроме мешка для мусора. Собственно, самого мешка я вообще не заметил.

Проходя мимо, не выдержал этого надругательство над красивым пейзажем. Да их приезда это был красивый, живописный уголок нетронутой природы. Хотелось, чтобы он таким остался и после их отъезда. Поэтому, не думая ничего плохого, не планируя задерживаться, спокойным тоном посоветовал.

— Ребят, вы бы за собой хоть прибрались, что ли. Разве не приятнее самим сидеть в чистоте? Да и музыку стоило бы сделать потише, всю живность распугали.

— Ты чего, самый умный? — возмутился статный красавец с хорошо развитой фигурой.

Наверняка частый гость спортзала и девичьих фантазий. Мест, где меня не ждали. Кажется, лидер компании почувствовал угрозу своему авторитету. Праву распоряжаться своей жизнью, да ещё на глазах друзей. А ведь они так хорошо сидели, веселились, флиртовали, никого не трогали, пока какие-то прохожие не начали поучать, испортив настроение. Непорядок. Кому какое дело, как ребята проводят своё время? Это свободная страна.

— Иди куда шёл, — грубо потребовал самоуверенный блондин, даже не сменив позы, считая, что так он выглядел внушительнее.

Его приятель, бросив на нас презрительный взгляд, присосался к бутылке пива, видимо, решив выпить её за один заход. Притихшие девушки, напротив, с интересом ожидали дальнейшего развития событий. Хотели узнать, кто уступит первым, их защитники или чужаки. От этого зависели планы на вечер. Нужно же самцам доказать своё превосходство перед самочками, играя в игру: я знаю, что ты знаешь, что я знаю.

— Да без проблем, — миролюбиво улыбнулся в ответ на скрытую агрессию.

Сделав несколько шагов, под довольные смешки «победителей», подобрал с земли одну из пустых бутылок, незаметно перекатившуюся мне под ноги. Удивлённо её подняв за горлышко, будто только что увидел, произнёс.

— Ах, какая неприятность, чуть не споткнулся. Чьё бы это могло быть?

Не оборачиваясь, легкомысленно выбросил через плечо. Судя по звуку разбитого стекла, попал. Не растерял ещё ловкости.

— Что? Я куда-то попал? — развернулся с наигранным испугом и изумлением.

— Да, ты попал! — разозлился владелец машины, ничуть не поверив в эту дерьмовую игру.

Вскочив на ноги, с бешеными глазами,

— А? Что это было? — с наивной простотой, недоумённо спросил, немного наклонив голову.

— У тебя что, башка железная? — обалдел парень, тряся отбитой рукой.

— Нет. У меня просто кость толстая, — признался, скромно потупив очи.

— Ты что, издеваешься? — ещё больше рассвирепел парень.

— Как ты догадал… То есть, с чего ты взял? — испугался.

Резким, как он думал неожиданным ударом, владелец джипа сильно врезал мне в живот. Я даже не пошевелился. Только бровь в удивлении приподнял, как бы прошивая: ты серьёзно?

Честно говоря, испытал разочарование. В отличие от практиков, столкновение с хулиганами не принесло ни удовольствия, ни опыта. Между нами, слишком огромная пропасть. Мне его даже обижать расхотелось. Убью же одним щелбаном. Скучно. Такое чувство, словно купил давно желаемую вещь, а она оказалась не моего размера. Печально. На мгновение даже пожалел, что Бэй Нинг уехала. Сейчас бы с ней ещё разок с радостью поиграл. А с этих-то что взять? Умней они не станут. Перевоспитывать не хочется. Могу просто поиздеваться, но это не сделает мне чести. Не сделает лучше.

Задумавшись, столкнувшись с неприятным открытием, не обратил внимание, что по мне, вообще-то, нанесли ещё несколько ударов. Совершенно разочаровывающих, неумелых, некрасивых, пустых.

— Слушай, мы что невидимы? — огорчённо спросил Танук у Гуаня.

Они совершенно не воспринимали этих ребят в качестве угрозы. Не верили, что они могли причинить господину хоть малейший вред. Вот оскорбить — другое дело, что, собственно, и произошло. Прощать этого не собирались, но и убивать без разрешения побоялись, чтобы не вызвать его гнева. Видели, что господин спокойно стоял и о чём-то задумался, а до этого, похоже, развлекался.

— Позволь проверить, брат Танук, — с серьёзным лицом попросил Гуань, ущипнув напарника. — Вроде бы нет. Я тебя вижу.

— И я тебя вижу, брат Гуань, — ткнул в него пальцем демон. — Что думаешь?

— Похоже, мы не спим. А вы, случайно, не спите? — тихим, вежливым тоном дракон обратился к поражённо застывшим девушкам и оставшемуся с ними сидеть парню. — Нет? ТАК КАКОГО ХВОСТА…

Его рёв, заглушающий гудок парохода, буквально смёл ребят с их мест. Всех троих ураганным порывом ветра унесло в воду вместе с вещами. Однако более тяжёлую машину лишь немного протащило по земле. Тануку пришлось помочь машине смыть с себя дорожную грязь. От могучего пинка, джип со смятым багажником легко перелетел высунувшиеся над водой головы, рухнув в реку немного подальше. Увидев «добрый», многозначительный взгляд демона, чьи глаза блеснули красным светом, побледневший владелец машины выставил вперёд руки.

— Не нужно. Я сам! — решительно заявил.

Разбежавшись, в чём был, в том в реку и прыгнул.

— Не напомнишь, а куда мы шли? — прищурившись, дракон неожиданно спросил у демона.

Кажется, в его светлую голову пришла какая-то интересная идея.

* * *

Высоко в небе китайской провинции Хэбэй появилась удивительная оптическая иллюзия. Кажущийся невероятно лёгким и текучим воздух слегка рябил, искажая свет так, будто он огибал нечто большое и невидимое, похожее на пузырь. В центре этой аномалии, противореча всем законам земной физики, парил летучий корабль, достойный съёмок в каком-нибудь историческом фильме. Он был огромен и величественен, украшенный изысканной резьбой и позолоченными декоративными элементами. На его вытянутом лентой голубом флаге, лениво развивающемся на мачте, был вышит герб секты Меча заката.

Стоя на мостике, глава секты озадаченно пытался разобраться в карте, нарисованной его взбалмошной дочерью. К сожалению, художественным талантом природа её обделила. Ориентиры, в виде необычной горы, дерева или дома, на фоне целого континента, хорошо заполняли пустоты карты, но плохо помогали прокладывать маршрут.

Бэй Нинг, вместе со своими друзьями, осталась в секте, уйдя в закрытую тренировку. Ученикам требовалось время переварить всё то, что они вынесли из своего весьма удачного похода. Теперь старшие пытались его повторить. Чтобы не позориться в случае провала и не делиться в случае успеха, а также скрыть от них подробности переговоров, учеников в новый визит на Землю было решено не брать. Взрослые собирались взять всё в свои руки. Поэтому на встречу с бессмертным отправился только глава секты и сведущая в алхимии глава павильона Исцеления, старейшина Шань. Она очень заинтересовалась новыми методиками и лекарственными средствами, использованными бессмертным Ма при неоднократном спасении их учеников. Изначально Бэй Цинмин и её не хотел брать, собираясь быстро слетать и разузнать всё в одиночку, собрав урожай, но не получилось. Эта женщина знала, чем угрожать.

Семью Тао о неожиданном визите в известность поставили, однако этим всё ограничилось. Нельзя же их слишком сильно баловать, а также каждый раз привлекать к переговорам, чтобы не попасть в зависимость. Тао должны понимать, что Меч заката легко может обойтись и без них, больше ценив то, что имеют. Знать своё место. Также это стало своеобразным предупреждением и одной из форм наказания за дружбу с предателями Джао.

Главный старейшина остался прикрывать отсутствие главы секты. Кто-то же должен заниматься делами, следить за безопасностью, внушать оставшимся спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Держать всё под контролем. Вдруг начнётся война, или неожиданно заявится кто-то очень важный. Поэтому было объявлено, что Бэй Цинмин всего лишь отправился в гости к своему старому приятелю по личным делам, а не едет с дипломатической миссией непонятно куда.

Хотя главный старейшина тоже хотел встретиться с бессмертным, прикоснуться к его мудрости, но нельзя же оставлять без присмотра всевозможных интриганов и смутьянов, которых хватало в любой секте. Кроме того, соседи никогда не спускали глаз с того, что плохо лежит, или по их мнению, будет плохо лежать. Как и не забывали они о спорных вопросах. Поэтому нельзя, чтобы сильнейшие бойцы секты покидали её одновременно, иначе их учеников начнут задирать. Проверять, насколько далеко в этом можно зайти.

Кстати, о «союзниках», о которых тоже не стоило забывать. Бэй Цинмин хмуро посмотрел на сидевшего неподалёку довольного жизнью главу секты Облачный край — Цюнь Лана. Того самого старого знакомого, к которому он собирался лететь. Столько, сколько потребуется, чтобы по пути незаметно заскочить в скрытое царство. Каково же было удивление, когда тот явился сам, без предупреждения, да ещё с предложением, от которого нельзя отказаться.

Цюнь Лан представлял довольно влиятельное, богатое объединение ремесленников Северо-восточного региона империи Вэй, создавших собственную секту. Облачный край с самого начала объявил о том, что бороться за лидерство ни с кем не

Каким-то образом Облачный край выяснил, что у Меча заката появился доступ к высококачественным духовным материалам. Вполне ожидаемо, что после этого в гости к Бэй Цинмину внезапно нагрянул Цюнь Лан и напросился с ним в поездку, показав подозрительную осведомлённость. Естественно, формальный повод для визита был совсем другим. Мечу заката официально предложили укрепить дружеские связи между сектами, приблизив их к статусу союзнических. Для этого Цюнь Лан привёз с собой несколько выгодных контрактов. Образцы новых, ещё более мощных артефактов и алхимии, недавно созданных мастерами Облачного края.

Это предложение выглядело очень заманчивым. Кроме того, ничуть не смущаясь, белобородый старик с круглым, добродушным лицом и коренастой фигурой борца честно предупредил: если Бэй Цинмин откажется взять его с собой и познакомить с поставщиком редких материалов, то все эти предложения лягут на стол Звёздного духа, Божественного куна или Дворца Циюнь. Остальным трём из четырёх ведущих праведных сект империи Вэй. По сути — прибегнул к шантажу, обернув его в красивую обёртку. То, что непостижимый мастер Ма являлся бессмертным, только добавляло старому приятелю энтузиазма, но не являлось основной причиной.

В итоге Бэй Цинмин не посмел оскорбить Облачный край, понимая, что тем самым усилит конкурентов и ослабит свою секту. Пришлось этого обманчиво безобидного и простодушного старика брать с собой.

Будто этого недостаточно, в нескольких километрах от флагмана Меча заката парил намного более величественный и массивный корабль-крепость, над которым гордо реял флаг аукционного дома: Белая цапля. Этих пронырливых типов сюда вообще никто не звал, они сами пришли. Да так, что не прогонишь. Прикинулись заблудившимися курьерами, случайно попавшими в пространственную аномалию. Возвращаться на свою базу не спешили, сказав, что им и здесь хорошо. Право собственности на это скрытое царство не оспаривают. Законы знают. Проблем доставлять не собираются… первыми. Как закончат с ремонтом, так сразу уйдут. В помощи не нуждаются. Чего мечникам зря переживать? Они же не какие-нибудь пираты или разбойники. Так и передали: «Не обращайте на нас внимание. Занимайтесь своими делами. Мы немного побудем в этой области, отдохнём, восстановим силы и уйдём. Позже выплатим компенсацию за беспокойство. Пока есть время — немного осмотримся. Вашего ничего трогать не будем. Спасибо за внимание — приятного полёта.»

Всё было устроено так, что не придерёшься. С боем они сюда не прорывались. Воспользовались какой-то хитрой лазейкой. От собратьев практиков не прятались. На переговоры шли охотно. Много улыбались. Извинялись. Виновато разводили руками. Обещали возместить все убытки, если таковые появятся. При этом представители Белой Цапли явились с такой грозной силой, что при всём желании не захочешь с ними связываться. Поэтому Бэй Цинмину оставалось только злобно сопеть и «верить». Те, кого секта Меча заката могла оскорбить отказом, она развернула ещё у врат в это скрытое царство.

Бэй Цинмин не знал, что не они скоро станут главным источником его проблем. До крушения флагмана секты Меча Заката оставалось ровно два дня. Звёзды уже послали предупреждение своей избраннице… однако той было некогда. Предсказательница читала кулинарную книгу, возмущаясь размытостью формулировок, содержащих слова: на глаз, по вкусу, до готовности, приблизительно, можно.

Глава 4

Я не стал задерживаться на месте стоянки невоспитанной молодёжи. И Тануку с Гуанем не дал. Нечего этой парочке злодействовать больше необходимого. Ишь, выдумщики. Захотели, чтобы ребята им голыми руками ловили рыбу и складывали на берегу. Ещё и на две команды поделили. Хотели выяснить, кто больше «наловит». Причём из руководителей, а не работников.

Только перед уходом провёл сидящим по шее в воде неблагодарным слушателям небольшую лекцию на тему: почему не стоит так делать, или корреляция поведенческих моделей низкоинтеллектуальных особей со средними зарплатами сотрудников травматологического отделения. Надеюсь, ребята сделают из произошедшего правильные выводы и больше так не будут. По крайней мере — в России. Пусть где-нибудь в Таиланде или Испании отдыхают, раз уж так сильно перерабатывают и, если могут себе это позволить. Если не могут, пусть сидят дома и не свинячат. Тогда со временем у нас будет не хуже, чем у них.

Немного пройдясь по берегу, нашёл подходящее для рыбалки место. Настолько хорошее, что недалеко от него мужики уже ловили рыбу, вытянувшись длинной цепью. Да ещё в таком количестве, что успех этого мероприятия можно приравнивать к лотерее. В принципе, рыбалка тоже своего рода азартная игра. Поэтому лучше проводить время на речке, чем в виртуальном покере, где многие люди теряли машины, квартиры, семьи.

Рыбачили мужики по всем правилам, относившись с уважением к этой древнейшей профессии. Оглядевшись, нашёл подходящую палку. Слегка острогал. Привязал к концу моток очень тонкой верёвки, взятой у Танука. Даже спрашивать не стал, зачем она ему. Вместо крючка для импровизированной удочки использовал большую пуговицу. Всё по заветам легендарного Блеро из фильма «Не пойман — не вор», в исполнении неподражаемого Луи де Фюнеса. Секретную прикормку одолжил у Дракона. Настолько секретную, что в её составе не смог разобраться, даже попробовав её на вкус. А что, я проголодался, перенервничал, устал.

Под насмешливые взгляды других рыбаков, с большим интересом наблюдавших за этим цирком, вооружённых ультрасовременными удочками, кучей высокотехнологичных приблуд, хитроумных приманок, иностранных крючков, будто рыба в них разбирается, подошёл к краю воды. Определённым образом притопнув, размашистым броском закинул пуговицу в реку. После этого выразительно посмотрел на Гуаня. Через несколько секунд ввиду отсутствия обратной связи приподнял правую бровь, имея в виду: и долго я так стоять буду?

Дракон сначала не понял, чего я от него хочу. Недоумённо моргнул. Потом, получив лёгкий толчок от более догадливого Танука, задумчиво посмотрел на перешёптывающихся, тихонько посмеивающихся зрителей. Тут он как понял, что мне аж тревожно стало. Неестественно широко растянул губы в предвкушающей улыбке, показав гораздо больше зубов, чем должно быть у человека.

Через пару минут процесс рыбалки пошёл. Да так быстро, я едва успевал топать, чтобы не нарушать ритуала. Такое впечатление, будто это не я охотился на рыбу, а она на меня. Мужики от такого представления обалдели. Долго, недоверчиво разглядывали свои неподвижные поплавки. Потом занервничали. Плюнув на приличия, пошли знакомиться, перенимать опыт. Принялись поздравлять, выспрашивать, на что

В общем, компания возле нас собралась хорошая. Не то что прошлая. И вдоволь наговорились. И уху сварили. И поели. И обменялись байками. И душевно посидели. Большую часть ненужной нам рыбы, отдал им. Взамен нам подарили ведро, бутерброды с чаем, запасные сланцы. Дали подержать в руках дорогие удочки.

В этой компании мы не делились на богатых и бедных, на своих и чужих, на начальников и подчинённых. В общем, замечательно провели время на природе. Гуань успел искупаться и позагорать на солнышке, с удовольствием растянувшись на песочке. Танук оказался лучшим рассказчиком страшных историй, а также провёл кучу времени за играми в карты и нарды. Я даже перестал жалеть, что отправился в эту поездку.

Получив звонок от Андрея, тепло попрощавшись с новыми знакомыми, с которыми вряд ли снова когда-нибудь встретимся, мы отправились к условленному месту на трассе, где нас уже ждал парень и нанятая им машина.

— Вот, передаю в целости и сохранности, — парень с облегчением избавился от странного мешочка.

— Спасибо.

Легко раскрыв старинный кошелёк, его шнурки моментально ослабли, и будто бы сами раздвинулись. Далее прямо на глазах изумлённого Андрея я принялся перекладывать рыбу из ведра в этот маленький мешочек. Не на коленях же неудобное ведро везти домой, боясь по пути расплескать содержимое. Кроме того, грязная речная вода и свежая рыба пахли не самым лучшим образом. Следом из всё того же кошелька достал абсолютно сухие, чистые запасные кроссовки. Ещё пачку влажных салфеток и даже запасные штаны.

— Не понял. Он что, безразмерный? — обалдел Андрей, наблюдая за такими фокусами.

— Почти. Но я его больше ценю не за это, а за то, что вечером в него кладёшь грязные носки с носовыми платками, а утром достаёшь чистые, постиранные, аккуратно поглаженные и сложенные стопочками. Ещё в нём не остывает чай и не черствеют печеньки… оставленные дома, на полке. Как они в нём оказываются, загадка природы.

Шутливо пожал плечами.

— Тоже мне, бином Ньютона, — пёс ревниво посмотрел на раздувшийся от похвалы кошелёк.

Это была не похвала.

— Покупаем килограмм сладостей. Вечером кладём в холодильник, а утром достаём из кошелька в лучшем случае половину. Действительно, и как они там оказывались? — демон спросил максимально ехидным голосом, не сводя недовольного взгляда с этого обжоры. — И ведь ни одни напольные весы его не выдали. Если бы от кошелька не было пользы, его бы уже давно пустили на заплатки для штанов.

Кошелёк в ответ метко плюнул десятирублёвой монетой, попав обидчику в правый глаз.

— Ах ты… — вспыхнул от злости демон, не ожидавший такой подлости.

— Уймитесь, — тихо приказал, скосив взгляд на оставшегося в машине наёмного водителя.

Разумеется, все эти фокусы я проделывал в посадке, за деревьями, а не на обочине оживлённой трассы. Я ещё не настолько сошёл с ума.

— Дома разберётесь, кто прав.

Злопамятный кошелёк, когда демон отвлёкся, ещё раз неожиданно плюнул монетой, целясь уже в другой глаз. Наверное, для симметрии. Молниеносно перехватив на лету метательный снаряд, я грубо засунул его туда, откуда он вылетел, зажав в кулаке.

— Успокойся, говорю. Эх, — огорчённо вздохнул. — Хотел получить такой же верный сундук на ножках, как у Двацветка, а зачем-то завёл жадную, прожорливую, обидчивую мошонку на паучьих ножках. Я что, в прошлой жизни сжёг целое государство? Откуда столько плохой кармы?

Несмотря на наигранное сожаление, после короткой экзекуции, словно играясь, принялся ласково чесать ему пузико. С учётом только что высказанного определения, выглядело это довольно двусмысленно, и в чём-то даже пошло. В ответ на щекотку внутри мешочка что-то задёргалось и захихикало.

— Ладно, побаловались и хватит. Поехали домой. Спасибо, что забрал, — безо всяких кривляний поблагодарил смутившегося Андрея, совсем не ожидавшего от меня благодарностей.

Привык, что я постоянно всё критикую.

— Пару рыбин возьмёшь? Дарю. Порадуешь родителей. Скажешь, сам поймал.

— А…? — внезапно забеспокоившись, он замялся, не осмелившись требовать больше, чем дают.

Подумал, что хочу откупиться от него этой мелочёвкой.

— Да помню, я помню, — поморщился. — Послезавтра со своей бандой загляни в гости. Посмотрим, на что вы способны. Не обещаю, что научу летать или стрелять лазером из глаз, но парочку простеньких техник, думаю, подобрать смогу. Опоздали вы, ребята, с началом занятий духовными практиками. Лет на десять. Поэтому вам бы для начала хотя бы с дыхательной гимнастикой разобраться. Проще говоря, с тем количеством маны, которое сейчас наберётся в ваших телах, максимум, что сможете выдать, если хорошенько напряжётесь — это громкий пук.

Хотя объяснение прозвучало немного обидно, зато честно. Я не пытался его обмануть или равнодушно отмахнуться, что проще всего, и он это сразу почувствовал. Искренность всегда подкупала.

— Поэтому пока не повысите основные характеристики своих персонажей, — воспользовался понятным ему игровым сленгом, — бессмысленно тратить время на изучение высокоуровневых навыков. Да и зачем они вам в нашей мирной жизни? Где вы их собираетесь применять? Тут шаг влево, шаг вправо — статья Уголовного кодекса. Даже если нападает грабитель с кулаками, а у тебя нож, и ты ещё применил его по назначению, пусть и не довёл дело до убийства, всё равно сядете оба. Прецеденты уже были. С духовными техниками ещё сложнее. Они намного опаснее огнестрельного оружия.

Предупредил на случай, если ребята мечтали сразу стать супергероями. Хотели быть прохожими на учеников секты Меч заката. В мире Белой реки это правило работало точно так же. Подавляющее большинство людей там тоже мечтало обрести бессмертие, но не могло. Вне зависимости от приложенных усилий. Конечно, если очень постарается, любой человек мог добиться хоть каких-то результатов в чём угодно, однако обойти законы природы у него всё равно не получится. Рыб нельзя научить летать по небу, а птиц гнездиться на морском дне. У всего есть ограничения и пределы. Однако у одних получалось их сломать, а у других нет. Всё зависело от везения, а оно, в свою очередь, плотно переплетено с нитью судьбы.

— Найдём, — упрямо пообещал Андрей, — отвечая на вопрос, зачем им это нужно.

Похоже, ребята слишком глубоко вбили себе в голову эту идею. Их уже не отговоришь.

— Как знаете. Вы уже большие мальчики и девочки. Я не собираюсь принимать за вас решения, как и нести за них ответственность. В личные ученики не возьму, даже не надейтесь, — вновь повторил.

— Почему? —

— Потому что настоящий учитель боевых искусств ищет учеников для того, чтобы однажды они его превзошли. Не дали имени и усилиям своего мастера пропасть впустую. Он делает это не ради денег или славы. В данном случае уж извини, вы до моего уровня никогда не дотянитесь. Если только сама судьба не пнёт под зад, перекинув через стену. И так много раз подряд. Предпочитаю сказать это прямо и честно, а не годами морочить голову, обещая несбыточные вещи, как некоторые владельцы додзё с почасовой оплатой.

— Значит, мы никогда не сможем стать практиками? — сильно расстроился Андрей.

— Почему? Можете, — невозмутимо возразил.

Поскольку этот разговор действительно важен, я был терпелив.

— Возможно, вы даже добьётесь в этом направлении чего-то значимого. Я всего лишь сказал, что не возьму в личные ученики, поскольку вы не способны перенять моё мастерство и вывести его на следующий уровень. Однако то, что мой путь развития вам не подходит, не значит, что других просто нет. Только и всего. Ищите свой. Кроме того, опыт — вещь такая, что им всегда можно поделиться. С кем угодно. Понадобится он человеку или нет — другой вопрос.

— А как вы это определили? — спросил задумчивый парень.

— На глаз, — пожал плечами. — Я вижу больше, чем ты думаешь. Ваша духовная сила, какой бы малой она ни была, не находит отклика с моей. Между ними нет синергии.

— Значит, у нас всё же есть духовная сила, — вычленил главное.

— Она есть у любого живого существа. Вопрос в количестве и качестве. При этом духовная сила не является статичной величиной. Со временем она может меняться, под воздействием внешних или внутренних факторов. Поэтому я и сказал: приходите, а дальше посмотрим. Может, какое зелье вам подойдёт. Сколько оно будет стоить, обсудим по результатам. Пока рано об этом говорить.

Если ребята так сильно хотят стать духовными практиками, пусть попробуют. Я не из тех, кто ломает людям судьбы просто потому, что ему не нравится их выбор. Проверить решимость — другое дело. Некоторые персонажи сами не знают чего хотят. Легко загораются какой-нибудь идеей, а далее столь же быстро к ней охладевают. Чтобы не тратить время впустую, проще сразу показать им минусы этого выбора и посмотреть, что произойдёт. Останутся ли они при своём мнении или передумают?

Особо помогать ребятам не собираюсь, но и подножку не поставлю, иначе бы ещё в самом начале послал их куда подальше. Выбор будущей профессии должен быть обдуманным и самостоятельным, а не навязанным из-под палки. У нас назло бабушке детишки не только уши могут отморозить.

Если у ребят проявится потенциал в духовных практиках, подскажу, как добраться до мира Белой реки. Пусть там пробуют поступить в любую школу или секту, которая им подходит. Сдадут экзамены — молодцы. Дальше их обеспечат всем необходимым, включая работу. Только потом пусть не жалуются. Помрут, значит — так суждено. Ничего не поделаешь. Не за ручку же их водить до самой старости как маленьких детей. Хорошими профессионалами становятся только путём проб и ошибок.

В крайнем случае пусть односельчане обращаются к Тао Линь. Её семья не откажется от любых практиков, даже самых слабых. Найдут, куда их пристроить, и зарплатой не обидят. Обиженный практик похож на бомбу замедленного действия, зачем им такое мрачное «счастье» под боком.

Увидев перспективы, Андрей заметно повеселел. Кивнул, выражая признательность. Даже на время забыл, о чём хотел спросить. Не увидел лежащей у моих ног трофейной головы дракона, о чём втайне надеялся, вот и вылетело из головы.

— На меня особо не рассчитывайте, — ещё раз предупредил, закрепляя успех. — У нас слишком разное понимание отношений между учителем и учеником. Для вас это вопрос образования, а для меня — преемственности. Это слишком важная вещь, чтобы относиться к ней небрежно. Разные системы ценностей. Поэтому не обижайтесь. Лучше радовались бы свободе, которую так спешите потерять. Мой учитель таких поблажек не давал, — усмехнулся, вспомнив вредного, очень придирчивого, и ещё более высокомерного старика.

Но при всех минусах свою науку он вбивал крепко. Благодаря ему я до сих пор жив, а значит, учитель всё делал правильно.

Нет смысла описывать, как мы добирались до дома. Если кратко: долго и утомительно. Без приключений. Ничего интересного не видели. В машине при незнакомом водителе особо не поговоришь, поэтому всю дорогу либо молчали, либо слушали радио. Я был этому только рад, избежав расспросов успокоившегося Андрея, которому очень хотелось узнать новости про дракона. Парень искренне верил, что все вокруг заблуждаются, а один только он знает правду, чем немало гордился. Чувствовал себя причастным к «великим» тайнам. Наивный юноша.

Андрей полагал, что рыбалка была только отговоркой, придуманной для прикрытия. Танука и Гуаня принял за моих иностранных коллег. Наверное, вообразил нас этакими ведьмаками двадцать второго века, тайно уничтожающими всякую нечисть. Не стал его разубеждать, а то ещё поймёт, что глупости в нашей жизни гораздо больше героизма. Мы вовсе не столь совершенны и безгрешны, как можно подумать. Можно, но не нужно.

На въезде в Мухоморовку, в лесочке высадили дракона с демоном. Под предлогом, что дальше они сами доберутся куда нужно. В сущность своих спутников Андрея я посвящать не стал. Он и так знает гораздо больше, чем нужно. Потом довольно буднично, без лишних слов у ворот пансионата расстался и с ним. Тоже играя на публику, прогулочной походкой беззаботного человека дошёл до знакомой калитки. Той, что когда-то знала лучшие времена, а теперь нуждалась в ремонте. У меня до неё всё руки никак не дойдут. Стоит, хорошо. Открывается, ещё лучше. В то, что она может кого-то из моих знакомых остановить, совершенно не верил, поэтому не переживал, надёжен ли замок, не тонок ли металл, красиво ли оформлена. Пусть все видят, в этом доме брать нечего. Можно даже не заглядывать.

Пока шёл к дому, заметил намного больше якобы занятых своими делами китайцев, чем обычно. Сделал вид, что не придал этому значения. Они сделали вид, что поверили. При встрече вежливо здоровались, кивали, приветливо улыбались, а потом провожали внимательными, серьёзными взглядами. Хорошо хоть не приставали с дурацкими расспросами. Поскольку мои руки оставались свободны, не предлагали чего-нибудь донести, чтобы по пути ненавязчиво поинтересоваться: а где это я был?

Для них бессмертный Ма пропал совершенно внезапно, самым необъяснимым образом. Пока не позвонил на пропускной пункт, были уверены, что он не покидал своего

Зайдя во двор, с чувством глубокого удовлетворения произнёс:

— Я дома.

Всего два слова, а сколько эмоций. Будто бы сразу и дышать стало легче, и на душе спокойнее.

Барбос в привычной позе лежащий возле будки в собачьей ипостаси негромко гавкнул и вильнул хвостом. В пруду всё так же плавал сонный карп. Петух отдыхал в тенёчке, под яблоней. Вижу, все на месте. Казалось ничего не изменилось. Постоянство — это же признак гармонии, правильно? Всё по фэншую. Хотя с последним утверждением несколько поторопился.

— С возвращением, господин, — поприветствовала меня радостная Кукла, принявшее человеческое обличье.

Одетая в красивый восточный халат ханьфу, правильным образом подпоясанная, двумя руками, услужливо подала влажное полотенце, помогая освежиться после дальней дороги, избавляясь от пота и пыли.

— Спасибо. Дома всё хорошо? — поинтересовался для порядка, проявляя уважение к хозяйке.

— Да.

— Отлично, — сделал вид, что это тоже в порядок вещей. — Пойдём обрадуем нож. Для неё есть работа.

* * *

Следующей глубокой ночью, когда все обитатели усадьбы Вечная юность сладко спали, к Мухоморовке приблизилась зловещая тень, словно отбрасываемая невидимым облаком. Это до своей цели наконец-то добрался небесный корабль секты Меч заката.

Поскольку почти все дома в посёлке с высоты птичьего полёта выглядели одинаково, не разберёшь, какой из них принадлежит бессмертному, а какой крестьянину, да и грубо без разрешения зависать над головой уважаемого человека, Бэй Цинмин остановил свой транспорт как можно дальше от посёлка, над полем. Но в пределах прямой видимости. Не зная, где начинаются границы личных владений бессмертного Ма, нарушение которых могло спровоцировать его гнев, глава секты решил не рисковать.

Чтобы не ходить завтра по округе кругами, расспрашивая прохожих, где проживает Великий Матвей, теряя достоинство, Бэй Цинмин захотел заранее проверить обстановку. Вдруг он появился не вовремя. Или ещё хуже, оказался не только не единственным посетителем «тайного сада», как его назвала Бэй Нинг, но и не первым. Зачем же завтра ставить мастера в неудобное положение. Поэтому глава секты принялся духовным зрением осторожно осматриваться по сторонам. Искать духовные барьеры, источники ци, ауры могущественных существ, природные сокровища. Также нужно было самому убедиться, что перед ним не декорации, призванные ввести в заблуждение доверчивых практиков. Он хорошо знал: не всё, что выставляется напоказ — оказывается правдой, как и не всё, что не прячется — представляет опасность. Мало ли что показалось ученикам. Глупо сравнивать их возможности с умениями главы секты. В подобном деле любая ошибка могла обойтись очень дорого.

Как ни странно, ученики были правы. Здесь нет ничего необычного. Очень бледный фон природной ци. Нет пересечений лей-линии, или по-другому — подземных вен дракона. Нет и подходящих условий для обители бессмертного. Никаких достопримечательностей, доступа к каким-либо внешним ресурсам. С таким же успехом он мог поселиться в любом другом месте. Можно даже подумать, что ученики над ним пошутили.

Не найдя цели, Бэй Цинмин нахмурился. Дочь предупреждала, что барьер, скрывающий тайную обитель, очень хитрый и совершенно незаметный. Он был идеально вписан в окружающую среду, полностью с ней сливаясь.

— Похоже, придётся всё-таки размять ноги и искать его по старинке, — расстроился глава секты, болезненно отнесясь к неудаче.

Она означала, что сила восприятия Бэй Цинмина ещё далека от совершенства. Обращаться за помощью к Тао он по-прежнему не хотел. Гордость не позволяла. При этом глава секты кое о чём забыл. Его корабль являлся сложным произведением искусства. Мастера вложили в него душу, постаравшись автоматизировать всё, что только возможно. По самой распространённой причине: чем сложнее техника, тем дороже её можно продать.

Давно привыкнув к особенностям своего корабля, глава секты перестал обращать внимание на многие незаметные глазу вещи, работающие постоянно, в пассивном режиме. Как например: умная система обнаружения опасности. Она помогала избегать столкновений с летающими объектами. Денег не просила, проблем не доставляла, не шумела, неудивительно, что её заблаговременно не отключили. А зачем? В этом мире по небу чего только не носилось с огромной скоростью.

По колебаниям духовной силы Бэй Цинмина определив, что задействованы поисковые техники, следуя своим протоколам, система безопасности полётов запустила собственное глубокое сканирование пространства. Да, она была очень умной, но не очень сообразительной. Её мощность с чувствительностью намного превосходили человеческие возможности. К тому же она работала в более широком диапазоне. Поэтому через некоторое время была успешно обнаружена аномалия. Возможно, наткнулась на неё совершено случайно, как это часто бывает. При этом система безопасности полётов не смогла определить характер аномалии.

Пытаясь выяснить природу странного явления, представляло оно опасность или нет, ещё более умный артефакт, встроенный в систему, встретив сопротивление, стал прилагать всё больше и больше усилий по его обходу. Поскольку боевой режим был выключен, то старался делать это как можно незаметнее. Энергоядро корабля загудело от нагрузки.

В то же самое время один из закопанных бумажных талисманов, по улице Кирова дом пятьдесят один, исписанный загадочными символами, молниеносно вспыхнув, прекратился в золу. Он был уже старым, выработавшим ресурс. По графику его замена должна была произойти на следующей неделе. Кроме того, этот талисман часто испытывал перегрузки, поэтому и сгорел первым, как самое слабое звено в цепи.

Так сложилось, что он отвечал за небольшой участок барьера, расположенный возле Небесной яблони, главной возмутительницы астрала. Она слишком часто лупила небесными молниями по двуногому и четырёхлапому возмутителю спокойствия прямо через барьер, поэтому вполне закономерно, что крохотная брешь появилась именно рядом с ней. В эту «дырку» тут же залез исследовательский ментальный щуп корабля. Вытянувшись, он принялся шариться по сторонам, тщательно всё ощупывая. До незапланированного свидания вслепую оставалось три… два… один…

Неожиданно в стволе яблони резко распахнулся большой, моментально округлившийся глаз с сильно расширившимся зрачком. Дерево сначала замерло, причём каждым листиком в отдельности, а потом затряслось. Следом, такое

Очумело вскочив на ноги, внезапно разбуженный Барбос неуклюже стукнулся головой о крышу будки. Перепугавшись, выскочил из конуры. Принялся быстро мотать головой из стороны в сторону, пытаясь определить, что происходит? Куда бежать? Кого кусать? Однако странный звук стих столь же неожиданно, как и появился, не дав никаких подсказок. Наступила тревожная тишина.

— Да как ты посмел! — ещё более внезапно раздался оглушительный, полный стыда и ярости вопль Небесной яблони, от которого Барбос аж подпрыгнул.

Зелёные листья мистического дерева сначала пожелтели, потом покраснели, а затем покрылись тёмными пятнами. Его аура вспыхнула в ночи так ярко, словно зажглась лампочка. Над яблоней один за другим стали быстро появляться многочисленные светящиеся нимбы, один над другим. Больше не сдерживаясь, не раздумывая ударила туда, где, по её мнению, должен был находиться предполагаемый извращенец. Небеса будто разорвала золотистая молния, выпущенная откуда-то сверху. Чем-то она была похожа на божественное копьё, озарившее землю своим светом, а следом и сотрясшая громом.

Не останавливаясь, плохо соображающая спросонья Небесная яблоня принялась озверело лупить всем, чем могла. Без какого-либо изящества или мастерства, за счёт одной лишь грубой силы. В тот момент она руководствовалась больше эмоциями и инстинктами, а не разумом. Потом ей за это было очень стыдно.

Когда в небе началось настоящее светопреставление, молнии сверкали одна за другой, выпучивший глаза Барбос задрожал от ужаса, представляя, к чему это приведёт. Попятившись, пёс задницей забрался в будку и захлопнул за собой дверцу. Тут же послышался шорох запираемого засова. Ужасающая аура яблони, переполненная убийственным намерением, омывала двор, словно вышедшая из берегов река.

— Ку-кха-мяу! — неразборчиво заорал столь же внезапно разбуженный феникс, свалившись с постели.

У него в сарае стояла полноценная, уютная кровать, и даже имелся свой холодильник.

— Что происходит? — ошеломлённый феникс немедленно отправил мыслеречь своему приятелю демону.

— Кажется, кто-то подглядывал за нашей скромницей, пока она спала. Был пойман с поличным. То ли залез, куда не нужно, то ли ущипнул, за что положено, то ли стянул что-то важное. Я не разобрал. Сам видишь, что из этого вышло.

— Кто? — поразился феникс, открыв рот от изумления.

— Понятия не имею. Я никого не видел. Однако кто бы это ни был, он точно не из наших. Залётный, наверное.

— Мир его праху, — посочувствовал красноволосый мужчина коллеге.

Тем временем ситуация стремительно накалялась и набирала обороты. Вышедшее из глубокой медитации пугало не стало разбираться, кто, кого, за что. Проявив соседскую солидарность, под мышиный кличь из подвала: наших бьют, он тут же пустил в ход свой многочисленный арсенал.

Пугало всё никак не могло найти ему применение, поэтому только и делало, что с сожалением складировало… складировало… складировало, пока все склады не переполнились, и не стали портиться, а также вонять. Не выкидывать же содержимое ящиков с надписью: «продукты», вдруг ещё пригодятся. Например, на случай прихода Голода, Мора, Войны. Как оказалось — это решение было правильным.

Взметнувшийся над огородом густой лес высоких, мерзко извивающихся теневых щупалец, словно отряд многоруких пращников принялся бодро метать в том же направлении, куда без перерыва били молнии, нечто разноцветное и округлое. К этому действию не хватало только звукового сопровождения в виде работы реактивной системы залпового огня.

Подсвечиваемое грозовыми вспышками небо принялись расчерчивать дымные хвосты метательных снарядов. Многие из них портились настолько быстро, что взрывались прямо в воздухе, образуя облака зелёного, оранжевого и фиолетовых оттенков. В глубине зелёных дымов, словно что-то роилось и копошилось. В оранжевых истекало кислотной слизью, а в фиолетовых то и дело мелькал образ огромного чёрного черепа, клацающего клыками. Правда, с земли это всё было видно очень плохо, кроме самого наличия облаков.

Ураганным порывом ветра входная дверь в дом Матвея была выбита изнутри. На пороге будто из ниоткуда появилась маленькая китайская кукла, одетая в старинное, криво надетое платье с незатянутым поясом. Из-за поднявшегося сквозняка её волосы героически развивались. Она ещё и позу приняла такую, что хоть сейчас размещай это изображение на плакатах очень страшного кино.

Действуя по тому же принципу, что и Пугало, сначала бьём туда, куда остальные, а потом задаём вопросы, Кукла поспешила внести свой вклад в воцарившийся хаос. Потянув за метки пространственных маячков, телепортировала с ближайшего военного склада длительного хранения несколько старых зенитных ракет. Удерживая их в воздухе телекинезом, на каждую шлёпнула по талисману самоподрыва, после чего повторно телепортировала, но уже в область поражения.

Поскольку она видела только дымовые разрывы в небе, пронзаемые молниями, в которых чувствовалось что-то мерзкое, живое, хтоническое, прямо-таки напрашивающееся на экстерминатус, то туда и отправила «гостинцы», начинённые шрапнелью. Неизрасходованное ракетное топливо добавляло получившемуся фейерверку праздничному огонька.

Чтобы провернуть подобный фокус, ей пришлось пожертвовать скрытым козырем. Кукла уже давно протянула к военному складу тайную дорожку из пространственных маячков и заряженных накопителей энергии, связанных вместе. Их она, в свою очередь, соединила с ритуальным кругом, спрятанным в её личной части подземелья, который сейчас удалённо активировала. Она бы просто не смогла совершить подобный подвиг без «костылей». Не доросла ещё. Повезло, что на финальном этапе перебрасывать ракеты пришлось относительно недалеко, на окраину посёлка. К тому же у Куклы чуть ли не по всей области были закопаны пристрелочные метки, а также нарезаны сектора обстрела, привязанные к таблице соотношения веса/дистанции. Она ко всему подходила основательно, а не как Танук.

Освещаемый льющимися из окна огнями праздничного фейерверка, лежащая на подоконнике Нож издала звук, похожий на тоскливый, огорчённый вздох. В начавшейся заварушке она не участвовала, поскольку являлась мастером точечного воздействия ближнего радиуса действия. Масштабные атаки по площадям, да ещё на дальних расстояниях, неприцельные — не её профиль. Да и до сих пор непонятно с кем, собственно, началась война? Поэтому большинство разбуженных обитателей переполошившейся усадьбы не стали ничего предпринимать, дожидаясь прояснения обстановки. Или хотя бы объяснений.

Демон тоже посчитал излишним вмешиваться в массовое помешательство. Зачем, если они справлялись своими силами? К тому же Танук не ощущал рядом с домом ни живых, ни мёртвых противников. Более того, ему очень не хотелось попасться под горячую руку разбушевавшейся Небесной яблони. Эта неадекватная сначала прибьёт, а потом скажет: извините, случайно получилось. Простите меня.

В общем, никто ничего не понимал и не хотел лезть в драку.

Выскочив из дома в одних трусах, босиком, ошеломлённый происходящим, Матвей в спешке едва не споткнулся о мешающуюся под ногами Куклу. Впрочем, это не помешало ему задеть дверь плечом и чуть не слететь с крыльца. Вовремя остановившись, помянув процесс соития в грубой форме, он принялся напряжённо вглядываться в небо. Так и замер с дурацкой мухобойкой в руках, которую схватил впопыхах. Она оказалась первым, что подвернулось под руку в тот момент, когда голова ещё не соображала, а руки уже действовали, имея удобную рукоять и вытянутую форму.

— На нас напали? — недоумённо спросил Матвей, не обнаружив противника.

К этому моменту никакого летающего корабля в небе уже не было. Остатки его разорванной в клочья ауры затерялись на фоне продолжающегося по инерции обстрела.

Осторожно выглянувший у него из-за спины пёс, непонятно как там очутившийся, подняв лапу, вытянутым когтем указал на яблоню.

— Она на кого-то напала? — не понял Матвей, офигевая ещё больше.

Пёс, закатив глаза, многозначительно посмотрел на хозяина снизу вверх.

— Ты можешь по-человечески объяснить? — разозлился человек, нисколько не сомневаясь, что эту ночь хорошо запомнит не только он.

— Да нечего объяснить. Сам ничего не понимаю. Яблоня среди ночи внезапно заорала, что к ней кто-то залез. Потом в ярости принялась лупить молниями в том направлении. Вроде бы в чистое поле. На территории нашего дома посторонних не было. Я проверил. Ничего не тронуто. Барьер пробит изнутри. Сейчас яблоня успокоится, и господин Мышь начнёт его латать.

— Так кто-то залез или нет? — нахмурился хозяин дома, пытаясь разобраться.

— У неё спросите. Только сначала валерьянкой с магнием полейте. Могу только сказать, что сигнализация тревогу не поднимала, — продолжил отчитываться пёс, мастерски сваливая всю вину на яблоню. — Может, ей что-то приснилось. Кошмар какой-нибудь. Термиты. Короеды. Сунь Укун. Господин Пугало с Куклой присоединились к обстрелу после. Отреагировав на крик, ударили следом. Думаю, рефлекторно. Посчитали, нашей гадалке лучше знать, что делать, — выдал более разумное объяснение.

С предсказателями часто возникала такая проблема. Все почему-то думают, что они всё знают. Любое их слово считалось руководством к действию.

— Атакующих техник по нам не применяли, — дополнил демон безрадостную картину, под продолжающийся грохот.

— Немедленно прекратить! — заорал разгневанный Матвей, требуя остановить это безобразие.

На мгновение всё замерло. Когда вновь ожило, теневые щупальца моментально втянулись в землю, Кукла резко спрятала руки за спину, а яблоня перешла в режим «выкл». Погасла сразу. Такое впечатление, будто они и сами понимали, что делают глупость, но первыми остановиться уже не могли. Наконец-то ни в чём не повинное поле перестало засеиваться непонятно чем.

— Ты чего творишь, ненормальная? — накинулся на дерево перенервничавший Матвей.

Он-то думал, снаружи уже одно пепелище с трупами, а в реальности над его двором даже муха не пролетала.

— Ко мне ночью залезли, — наябедничала яблоня.

Сильно смутившись, тут же принялась оправдываться. Она только сейчас осознала, что несколько перестаралась, и вообще, зря всех перепугала.

— Куда? — не понял Матвей.

— Ну… это… туда… сюда… — скосив взгляд, девушка не смогла внятно объяснить. — Может, приснилось? — окончательно растерялась.

— Ты это у меня спрашиваешь? — поразился хозяин дома, показав на себя пальцем.

В ответ — тишина. Тяжело вздохнув, он страдальчески спросил, — И что мне теперь с тобой делать?

— Понять и простить, — жалобно подсказала яблоня, опасаясь сурового наказания.

Пёс за спиной Матвея хлопнул себя лапой по лбу.

Этот дом не являлся военным объектом. Не подвергался регулярным нападениям. Не проводил военные учения. В Рязанской области раньше и духовных практиков-то не водилось, кроме Матвея. Нет, разных авантюристов, безумцев и мошенников тут хватало, как и везде, но это те, кто верит, а не умеет. Поэтому вполне естественно, что защита этого участка имела некоторые уязвимости. Нельзя же предусмотреть всего, ни разу не обжёгшись.

Поэтому после непродолжительного бурного обсуждения, было решено, что во всём виновата яблоня. Позор ей. Причём громче всех об этом кричала мышь, которую по-прежнему никто не видел. На собрании жилищного комитета, под предводительством Матвея яблоня была строго отчитана. Предупреждена, ещё один такой залёт и она получит билет на выселение.

— Правильно, — кивнул Барбос. — Круглый, чёрного цвета, с изображением черепа и костей. Вручать буду я с фениксом, сидящим у меня на плече и кричащим…

— Уймись, — тихо попросил его серьёзный дракон, переживающий за яблоню.

— А что по поводу… — осторожно начала Кукла, но не договорила.

Вместо этого кивнула в сторону посёлка, в котором не осталось ни одного тёмного окна, а также продолжали громко лаять все окрестные собаки.

Матвей с несчастным видом ещё раз глубоко вздохнул. Немного помассировал лоб.

— Блин, как хочется закурить и выпить, а потом повторить это ещё раз десять, — проворчал под нос. — Ничего не будем делать, — уже громче ответил на её вопрос. — Продолжим изображать дураков, с которых нечего взять, кроме анализов. Или не изображать. В общем, этой ночью мы все дружно спали. Очень дружно и очень крепко. Всем понятно?

Матвей выразительно оглядел внимательно слушавших его питомцев.

— Танук, иди повесь на воротах табличку, пока соседи не прибежали. Напиши: Никого нет дома. Ушёл в себя. Когда вернусь, не знаю. По всем вопросам обращаться по телефону сто девять. Счастливого Рождества. Хотя нет. Последнее зачеркни.

Барбос так и сделал. Передал всё слово в слово, а последнее ещё и зачеркнул мелом по диагонали. Из-за этого потом возникли споры, действительно ли Рождества не будет? Неужели это намёк?

* * *

Когда началось светопреставление и дом затрясся от мощных раскатов близкого грома, Андрей сразу проснулся. Насторожившись, подошёл к окну. Согласитесь, нечасто видишь грозу с золотистыми молниями, часто бьющими в одно и то же место. К тому же стихийные бедствия всегда вызывали у человека подсознательный, иррациональный страх. Тревожно вглядевшись в небо, он замер, поражённый захватывающим, величественным зрелищем. Когда спустя некоторое время неподалёку от посёлка стали взрываться ракеты, а в воздухе появились характерные следы реактивных двигателей, парень испугался ещё сильнее. На его глазах магия словно смешивалась с чем-то, с чем не должна была. Хотя, на взгляд непосвящённых, никакого волшебства в этом нет. Кто-то просто устроил войнушку. Одна

Неожиданно зазвонивший телефон заставил его вздрогнуть от испуга. Увидев на экране знакомое имя, Андрей тут же принял вызов.

— Привет. Да вижу. Все видят, — усмехнулся, не в силах оторваться от просмотра.

Это было одновременно и жутко, и очень интересно. Когда ещё доведётся увидеть ТАКОЕ.

— А я откуда знаю? Да кому мы нужны?

Выслушав взволнованную торопливую речь, доносившуюся из телефона, парень поморщился.

— Я не его любимчик. Сам спрашивай. Понятно, что замешан, но непонятно — зачем? В отсутствии здравого смысла мастера заподозрить сложно. Что? Извини. Правильно — в наличии.

Судя по звукам, доносившимся из-за стены, родители тоже проснулись и сейчас о чём-то громко спорили.

— Сам такой, — обиделся Андрей. — Ни фига. Никуда не поеду. Зачем? Где угодно по тебе может прилететь. Сосулькой. Машиной. Кирпичом. Здесь хотя бы знаешь, у кого можно спросить. Есть к кому обратиться, чтобы тебя ночью какие-нибудь упыри не сожрали.

Немного помолчав, так и не завершив звонок, неожиданно воодушевлённо признался.

— Согласись, круто же выглядит?

В то время, пока мальчишки обменивались впечатлениями, оценивая всё со своей стороны, Светлана пыталась убедить мать не хватать тревожный чемоданчик и срываться куда-то на ночь глядя. Говорила, что это глупая идея. Лучше дождаться утра у радиоприёмника. Из него наверняка подскажут, что делать.

Через минуту, найдя предлог отлучиться, из другой комнаты позвонила на пост охраны пансионата. Узнала, не пробегал ли мимо Великий Матвей Игоревич. Выслушав ответ, немного успокоилась. Она только делала вид, что происходящее её ничуть не волновало. Вернувшись к матери, ещё более настойчиво продолжила её успокаивать. Отца не требовалось. Тот спокойно пил чай на кухне. Сказал, всё равно уже сегодня не уснёт. Будучи опытным мужем, предпочёл, чтобы с женой в этот момент общалась дочь. Отец даже не стал никуда звонить. Спокойно положил рядом с собой телефон и принялся ждать. Неважно: утра, звонка, сообщения от МЧС, которое всегда запаздывало.

Сидел и тихо радовался, теперь от него хотя бы отстанут с чёртовым кладбищем, а потом и вовсе забудут. На фоне происходящего, то происшествие выглядело детским лепетом в песочнице, которым будет заниматься кто угодно, но не местный отдел районной прокуратуры.

Более забавная реакция была у бизнес-леди Ольги. В отличие от в основном испуганных граждан, она неожиданно для себя, напротив, почувствовала облегчение. Удовлетворённо кивнула, подтвердив подозрения, что с этим посёлком точно не всё в порядке. При этом там, где нет порядка — всегда найдётся возможность. Нужно только проявить немного терпения и выдержки. Заварив крепкого кофе, даже не взглянув на спиртное, которым в последнее время часто злоупотребляла, женщина вышла в сад и принялась с интересом наблюдать за фейерверком. Ещё и снимала его на телефон, на память.

Когда всё началось, глава посёлка первым делом принялся звонить губернатору. Даже не определившись, сколько у него просить. Решил сперва прощупать почву. Посмотреть на его настроение. В голове Гриньева словно во все колокола звонило такое сладкое слово, как: компенсация. Человек, который без своей должности ничего не стоил, не спешил покидать своего кормильца — посёлок. Он рассудил, раз в этом деле замешены военные, а кто ж ещё, то пусть министерство обороны за них и отдувается. Устроили, понимаешь ли, войнушку без предупреждения. Посевы попортили. Граждан напугали. Коровы из-за стресса небось УЖЕ перестали давать молоко. Пусть даже у соседних фермеров. Куры нести яйца. Разумеется, у тех, кто их держит. Сколько этих тех, он потом посчитает как нужно, а не как правильно. Возможно, крыши домов посекло осколками. Все пять, а лучше десять. Даже если самому придётся по ним лазить с лупой, молотком и гвоздями, собирая доказательства. Вот эти важнейшие вопросы интересовали его гораздо больше, чем причина переполоха. Может, склад с боеприпасами загорелся. Внезапные учения начались с чьей-нибудь промашки. Военные что-то сбивали. Мало ли, в чём причина. Он слишком маленький человек, чтобы с ним на эту тему советовались, а вот за то, что не предупредили, кто-то должен заплатить. Поселковый бюджет сам себя не наполнит. Это только кажется, что богатые люди щедрые. На самом деле у них каждая копейка на счету. Всё распланировано, при деле.

Несмотря на эти меркантильные мысли, дозвонившись, первым, что Гриньев спросил, это нужно ли ему срочно собирать народ и готовить к эвакуации. Если да, то куда? Своим ходом туда добираться, или будут автобусы? При пожарах на военных складах, гражданских всегда вывозили на безопасное расстояние.

В то, что на Мухоморовку напали западники или инопланетяне, он не верил от слова совсем. Здесь же нет ничего ценного. Гриньев это знал, как никто другой. Рядом ни одного важного объекта. В рязанской области их, несомненно, не мало, но не рядом же с этим посёлком. Чтобы так бомбить старый армейский склад длительного хранения, находящийся в том направлении, нужно иметь очень много ракет и быть невероятно трусливым. Наверняка можно найти цели и поважнее. Поэтому глава посёлка склонялся к более реалистичной версии с пожаром.

Принцип «испорченного телефона» прекрасно работал не только в игре, но и в реальной жизни. Неизвестно, о чём докладывал часовой ближайшей военной части дежурному офицеру, а тот своему командиру, и так далее, но до штаба военного округа дошла радостная весть о том, что очередные внеочередные учения по отражению воздушного налёта условного противника успешно проведены. Все цели поражены. Отличился расчёт Мамаева. Там от такой новости малость обалдели. Принялись выяснять, может, кто-то перепутал номера. Кто его знает, сколько в этой стране дураков. Или это розыгрыш. Или очередной министр обороны шалит, действуя в обход всех установленных процедур. Ладно бы о ЧП сообщил один дурак. Так ведь звонки поступали и поступали. Даже дежурный расчёт ПВО отчитался, прикрывающий военный аэродром. Там вообще подумали, что атакуют их, и на всякий случай попытались перехватить несколько воздушных целей. Радары вообще показывали какую-то лютую дичь. Определённо кто-то наводил на них помехи. Кто-то, на кого нужно всё спихнуть. Словом, пока ничего непонятно, но очень интересно, отчего напряглись все. Некоторые даже вспотели.

Как в армии заведено, после длинной матерной тирады, побагровевший начальник штаба, разбуженный посреди ночи, принялся будить коллег. Принялся спешно выяснять, кто тот непричастный, требующий награды, а кто невиновный, заслуживающий наказания. И каким боком в наградной лист, если до него дойдёт, вписать себя любимого. Отчитаться,

На всякий случай, когда начали поступать звонки из разных экстренных служб, интересующихся, не горит ли где-нибудь военный склад, а то очень похоже, военные принялись в экстренном порядке проверять все свои объекты, молясь, чтобы если и горело, то у соседей. Потом же не отобьёшься от проверяющих, считающих, что склады горят только после того, как оттуда всё вывезли, не отразив в отчётах. Попробуй докажи, что это не так.

Постепенно народу, подключавшемуся к игре: найди чёрную кошку в тёмной комнате, становилось всё больше. Этот процесс стремительно упорядочивался. У всех имелись методички, написанные на все случаи жизни.

Губернатор, тоже здраво рассудив, что возле элитного пригородного посёлка, вдали от полигонов боевые стрельбы устроит только потомственный самоубийца, поднял на уши всех силовиков. Отправил их разбираться прямо на место событий и доложить то, что он потом будет докладывать сам. Причём весьма скоро.

К большой «радости» военных, клявшихся чем угодно, Богом, мамой и погонами, что они здесь ни при чём, — полицией, первой прибывшей на место происшествия, были обнаружены фрагменты легко узнаваемых ракет. На некоторых даже идентификационные номера сохранились. Это послужило началом уже другой игры, в перекидывание горячей картошки. Многие носители погон утром пожалели, что склад, чей начальник пучил глаза и хватался то за сердце, то за пистолет, действительно не сгорел. Самим поджигать его уже было поздно. Из двух зол это было бы наименьшим.

Поэтому пока одни чиновники думали, как бы помягче подать эту новость общественности, свалив всё на военных, а те мечтали кого-нибудь расстрелять, носясь между своими объектами словно с наскипидаренными задницами, чекисты чесали головы и размышляли, где бы им найти шпиона. Срочно. Непременно иностранного. Раз уж обязательно полетят головы, то лучше пусть первой слетит его. Это они ещё как-нибудь переживут. По крайней мере, надеялись.

А в это время на заре, по канаве, среди камышей почти на карачках выбирались из полей смуглые, перепачканные в грязи люди в драных халатах с раскосыми глазами из далёкой-далёкой галактики, под названием — Белая река. Они были напуганы произошедшим не меньше, чем местные жители. Уважаемые кое-где практики опасались раскрыть своё местоположение раньше, чем разберутся, что произошло. С чего вдруг на них напал бессмертный.

Он же в это время безмятежно дрых в своей постели, не испытывая ни малейших неудобств или угрызений совести.

Умиротворяющую картину отдыха уставшего, честного человека, дополняла сливающаяся с темнотой под кроватью детская кукла, частично прикрытая свесившимся краем покрывала. Казалось бы, потерянная и забытая игрушка просто сидела, вытянув ноги, держа в своих маленьких ручках большой для неё кухонный нож, на манер двуручного меча. Глазки этой милой куклы загадочно поблёскивали в темноте красными искорками.

О чём же она думала? О том, что пусть только кто-нибудь снова попробует нарушить покой её господина.

«Ну пожалуйста» — безмолвно молилась Кукла, а Нож ей вторила ещё более жалостливым, тонким голоском, под храп бессовестного человека.

Глава 5

— Что скажешь? — странным тоном поинтересовался хорошо ухоженный парень у стоящего рядом человека.

Хотя у того не было аристократической причёски и богато расшитых шёлковых одежд, обладая мужественным обветренным лицом и грубыми мозолистыми руками, он совершенно не производил впечатления слуги или охранника. Более того, несмотря на довольно заурядный вид, держался с достоинством благородного человека. Был способен сохранить подлинную невозмутимость как на пышном приёме важного вельможи, так и в грязном придорожном трактире, среди убийц и бродяг. Причём, скорее всего, посещая их в одной и той же одежде. Опрятной, разумеется. Если это кому-то не нравится, то это его проблемы.

— Советую пока унять своё любопытство и повременить с визитом. Для начала посмотреть, что будут делать эти глупцы из секты мечников, — спокойно ответил вооружённый мечом мужчина.

Хотя формально главой экспедиции был назначен именно молодой человек, будучи третьим сыном из семьи Сюань западного филиала Белой цапли, к словам дяди он всегда старался прислушиваться. Дядя Цао не только один из сильнейших практиков их семьи, но и важный сотрудник службы безопасности западного филиала.

Пускай дядя не мог отдавать приказы племяннику, занимающему более высокое положение в семейной иерархии, однако был способен значительно осложнить ему жизнь. Кроме того, у столь сильного практика гораздо больше жизненного опыта. Почти двести лет за плечами, хотя выглядел всего на сорок. Долгожительство — одна из главных особенностей культиваторов духовной силы.

Скорее всего, если племянник Лю попытается самоутвердиться, начав требовать от него не пойми что, Цао либо просто проигнорирует дурака, либо накажет за вред, нанесённый репутации семьи. В этой поездке он сопровождал новоиспечённого главу экспедиции в качестве телохранителя, советника и палача в одном лице, отчего Лю, честно говоря, чувствовал себя гораздо спокойнее, чем с кем-нибудь другим.

У дяди было много недостатков, но два достоинства перевешивали их все. Цао терпеть не мог интриги. Считал участие в них ниже своего достоинства, а также если брался за какую-то работу, то делал её хорошо, основательно. Лю считал: только глупец сопротивляется силе, мудрец на неё опирается. Образование он получил лучшее из возможных в империи Вэй. Поэтому компания могущественного дяди его нисколько не тяготила. Напротив, он считал это прекрасной возможностью набраться опыта. Конкуренция в семье Сюань была такая, что иначе любимые родственники его просто сожрут.

— Согласен. Проявлять инициативу сейчас немного неуместно. Эти гордецы могут посчитать насмешкой наши добрые намерения, — кивнул в сторону незадачливых мечников. — Как думаешь, из-за чего началась драка.

— Драка? — сильно удивившись, дядя посмотрел на него с приподнятыми бровями. — Где ты увидел драку? Это было молниеносное, одностороннее избиение неосмотрительных невежд, которым преподали урок. Поэтому смотри и учись, чтобы не повторять чужих ошибок, а то тоже когда-нибудь нарвёшься на сто пощёчин разъярённой женщины, нанесённых всего за несколько секунд.

— Каких пощёчин? — растерялся Лю, не сумев провести аналогию.

— Безжалостных, — с улыбкой уточнил дядя Цао. — Всё. Иди спать. Больше ничего интересного не предвидится. Если всю ночь проведёшь под звёздами, пялясь на далёкие огни, то завтра целый день будешь пугать людей осунувшимся лицом и тёмными кругами под слипающимися глазами.

— Дядя! Я практик пятой ступени. Одна бессонная ночь для меня ничего не значит, — обиженно возмутился племянник, не желавший сравнений с маленьким ребёнком.

— Зато для меня — значит. Пока ты тут позируешь, я не могу со спокойной душой вернуться к

— Спасибо за мудрость, старший, — став серьёзнее, Лю слегка поклонился. — Так и поступлю. Спокойной ночи, дядя.

По-настоящему роскошный, грозный корабль торгового дома Белая цапля, ранее следовавший на значительном удалении от уже исчезнувшего корыта мечников, продолжал гордо парить в небе под чарующим лунным светом, оставаясь на месте. Согласно распоряжению молодого главы, завтра всех его пассажиров ждал скучный, праздный день, проведённый исключительно на борту.

Лю решил последовать совету Цао и не спешить с визитом, дав земным страстям немного улечься, а ситуации проясниться. Лучше не давать бессмертному поводов думать, будто Сюань прибыли вместе с невоспитанными мечниками.

Однако данное распоряжение не значило, что торговцы собирались бездельничать без пользы для себя. Это не в их духе. Они любили быть в курсе событий, для чего ещё ночью выпустили с корабля особые талисманы, превратившиеся в бумажные, человекоподобные куклы. Даже если кто-нибудь их заметит, что весьма непросто, не произойдёт ничего страшного. На этих расходниках же не написано, чьи они. Секретов пустая бумага не выдаст. Не предаст. Также эти бумажные куклы относительно безвредны. Залезут в любую щель. Заглянут в любую замочную скважину. Тихо и незаметно. Если даже потеряются или порвутся, да и чёрт с ними. Новых сделают. В дом бессмертного они получили строгий приказ не соваться. Даже близко к нему не подходить. Их задачей было всего лишь пройтись по округе. Собрать слухи. Найти интересные места. Обследовать дороги. Заодно проследить за сектой Меч заката и за смертными, что развели бурную деятельность. Словом: обычная рутина торговцев.

* * *

Прошёл один день. Казалось, срок совсем небольшой, однако получив напутственного пинка, присланные из Москвы специалисты, их сейчас отправляли практически на любой чих, будто других нет, — умудрились за это время собрать на поле целую музейную экспозицию, временно размещённую под открытым небом. На больших покрывалах из кусочков, как мозаику, они собрали… деревянный парусный корабль необычной формы. По мере сборки, глаза этих специалистов становились всё больше, а ухмылки шире. Не обошлось без напрашивающихся шуток про летучий корабль, за что помимо поджопников они получили ещё и подзатыльники от хмурого, невыспавшегося начальства, вынужденного проводить своё драгоценное время, судя по расценкам, в полях, словно какие-нибудь крестьяне. Непорядок. Кто же руководить-то за них будет? Страна без руководства, как армия без солдат. В ней от этого начинается разброд и шатания.

Хотя в очень похожей культовой фразе упоминалось про абсурд и коррупцию, но кто же произнесёт оригинал в присутствии уважаемых в коллективе товарищей. Поэтому специалисты с очень серьёзными, одухотворёнными лицами философов и математиков на вытянутых руках бережно носили по полю антикварные стулья. Таким же образом перемещались красивые ковры, курильницы благовоний, необычные светильники, фарфоровые вазы, таблички с непонятными иероглифами. Причём делалось это по колено в грязи, в сапогах, среди лопухов и комаров, вызывая у зрителей дикий культурный шок. Прямо сюр какой-то, сказал бы известный российский художник, если бы его сюда пустили.

— Что-то я не пойму, — наблюдая за этим непотребством, озадаченно высказался генерал-майор ФСБ Маркин. — Какого хрена китайская джонка делает в рязанских болотах? Ролевики постарались? Так сейчас не Масленица, и это не соломенное чучело. А что ещё они могли с ней сделать на этом поле, кроме как сжечь? Модель корабля выполнена в натуральную величину, да ещё с каким-то фэнтезийным уклоном. Ничего об этом не слышал?

Генерал, обернувшись, спросил у подчинённого.

— Никак нет, Пётр Ефимович, — бодро отрапортовал помощник.

— Плохо, Паша. Очень плохо. Я тебя зачем держу? Заметь! Не за что, а зачем! Разницу улавливаешь? — угрожающе поинтересовался.

— Никак нет, Пётр Ефимович! — послушным болванчиком гаркнул бравый офицер с шальным взглядом и румяным лицом, вспугнув ближайшую ворону.

— Ох, дошутишься ты у меня. А у вас как? Как у меня, сами видите, — сокрушённо обратился к коллеге из министерства внутренних дел.

— Приблизительно так же, — сочувственно вздохнув, признался пожилой мужчина с погонами полковника.

Со сложным выражением лица посмотрев на поле, продолжил.

— Наберём по объявлению кого попало, а потом делаем из них кого нужно, чтобы потом уволить и начать всё заново. Давайте к делу, товарищ генерал. Мне ещё моих дятлов обходить. Ещё наслушаюсь таких отчётов. Итак. На данный момент нам известно, что эту штуку поразили зенитными ракетами, что выглядит полным бредом. Они по наземным целям не работают. Тем более деревянным и парусным судам. Следы осколочных поражений найдены только со стороны верхней полусферы корабля. Прямых попаданий не было. В днище его никто не бил, что бы тут ни придумывали. Более того, корабль зачем-то ещё и обильно залили сверху какой-то химической гадостью. Наверно, для сокрытия улик.

— Каких?

— Сам хотел бы знать. Готов даже заплатить за эту информацию. В общем, химики разводят руками и что-то говорят на своей тарабарщине, ни черта непонятно. Поэтому на корабле не найдено ни отпечатков пальцев, ни частиц ДНК, ни фотографий, ни бумажных документов. Дерево поражено гниением. Металл покрылся сильной коррозией. Бумага вся в труху. Никаких электронных устройств на корабле не было вообще. Не нашли даже захудалого проводка или лампочки. Поэтому считаю, пользы от этой находки никакой, один вред. Что с ним теперь делать, ума не приложу.

Вытерев пот под фуражкой, было душно, полковник продолжил делиться пессимизмом. Как ни уважить коллегу, тем более, если он сам об этом просит.

— Главы всех окрестных посёлков и хозяева ферм клянутся, что никому ничего не разрешали. По их словам, на этом поле никто не собирался. Корабли не строили. Хороводы не водили. Дьявола не призывали. Трупов, к счастью или несчастью, на этом поле не найдено. Обломков других ракет, кроме наших, тоже не обнаружено. С оружием и наркотиками та же беда. Нет, если прикажут, обязательно найдём, столько, сколько нужно, но расследовать это я не буду, чтобы случайно не выйти на самих себя.

Полковник МВД усмехнулся старой ведомственной шутке.

— Дальше сами разбирайтесь. Дадите ориентировки на подозреваемых, отработаем по полной программе, а гаданием мои орлы заниматься не будут. Мистика — это по вашему ведомству.

— Спасибо, удружил, — мрачно

— Товарищ генерал, а мы что, уже обращались за помощью к пиджакам? Или это наш? Какой-нибудь историк или археолог, — предположил неожиданно вклинившийся в их разговор бдительный помощник генерала.

Он с недоверчиво-удивлённым лицом показал на странного мужчину в явно великоватом для него старомодном костюме, уверенно идущего к разложенным на отдельном одеяле артефактам неопределённого назначения. Было совершенно непонятно, откуда он взялся и как попал на закрытую территорию. И почему расхаживает по полю без сопровождения. Помощника смутила национальная принадлежность этого неприметного человека, очень напоминающего какого-нибудь благообразного университетского профессора. Спрашивается, откуда здесь появился китаец в штатском? Особенно возле китайской джонки, поражённой российскими ракетами. Подозрительно.

Незнакомец и сам это понимал, поэтому шёл лёгкой, быстрой походкой, не глядя по сторонам. Генерал переглянулся с полковником. Оба покачали головой.

— Ну-ка, сходи проверь, что за товарищ. Узнай, кто прислал, — генерал не стал пороть горячку.

Куда этот мужчина отсюда денется. Решил проявить сдержанность, чтобы потом не приносить извинений. Здесь не тёплая московская квартира, в которой удобно лежать в положении мордой в пол.

Рослый, подтянутый помощник без лишних слов устремился к подозрительному субъекту, не сводя с него хищного взгляда. Тот, похоже, сразу это почувствовал, однако оборачиваться не стал, будучи уже рядом со своей целью. Которую, такое впечатление, каким-то образом словно чуял с большого расстояния. Подойдя к одеялу, не обращая внимание на фотографа, спокойно занимающегося своим делом, китаец почти сразу же нашёл искомую вещь. Заботливо поднял её с одеяла, осмотрел, радостно улыбнулся, после чего сделал непонятный пасс рукой и этот предмет исчез. Только после этого, обернувшись, он помахал рукой опешившим полицейским. Больше не задерживаясь, он мгновенно сорвался с места, бросившись бежать.

Тут же со всех сторон послышались тревожные крики, призывающие хватать чужака. Сотрудники служб рефлекторно среагировали на этот поведенческий паттерн. Генерал от такой наглости и лёгкости совершённого прямо у него на глазах преступления аж рот приоткрыл. Средь бела дня, на глазах десятков сотрудников различных ведомств, у них прямо из-под носа утащили, видимо, ключевую деталь расследования. Кому расскажи — рассмеются. Впрочем, Лувр тоже думал, что уж он-то точно защищён от подобного авантюризма. Там полицейский участок первого округа, самый-самый, располагался всего в паре минутах езды. Практически рукой подать.

Несмотря на все предпринятые усилия, поймать шустрого китайца не удалось. Он словно заговорённое пёрышко пронёсся по полю, легко огибая препятствия и ускользая из рук ловцов, стрелять оперативники без команды побоялись, после чего перепрыгнул линию оцепления и был таков. Добежав до какой-то заросшей камышом канавы, нырнул в заросли. Далее словно растворился в них. Продемонстрированная им скорость реакции, бега и высота прыжков поразили даже экспертов, хорошо разбирающихся в спорте.

— За ним! Чего стоите? Не дайте ему уйти! — надрывался помощник, призывая вязнущих в грязи оперативников сделать хоть что-нибудь.

Всё происходящее заняло меньше минуты. Что-то генералу подсказывало, что китайца они не догонят. Не для этого сюда приходил. Снова сняв фуражку и протерев лоб, стоящий рядом полковник недовольно вздохнул.

— Твою же мать! Принесла же нелёгкая. Теперь лови его, сбиваясь с ног, без обеда и ужина, а у меня язва, — пожаловался непонятно кому. — Ладно, а теперь по работе. Сразу видно, профессионал. С такими работать одно удовольствие. Расходимся? Будем звонить наверх и радовать глубоко любимое начальство. Сообщать, что теперь у нас есть хотя бы ориентировка.

Взглянув наверх, генерал проворчал.

— Да что за район? Проклятый, что ли? Уже третье происшествие за месяц, — он тоже не спешил куда-то бежать, суетиться, кричать.

Для наведения бурной деятельности у него есть специально обученные люди. Должна же генеральская должность приносить ещё какую-нибудь пользу помимо зарплаты. К слову, не такой уж и большой, как многие думают. Пётр Ефимович уже успел ознакомиться со статистикой происшествий этого района, подивившись, как интересно живут люди за МКАДом.

* * *

Вернувшись к ожидавшим его мечникам, Цюнь Лан под пристальным взглядом Бэй Цинмина небрежно достал из пространственного кольца добытый артефакт.

— Как конфетку у ребёнка отнять, — похвастался, широко улыбаясь.

Он даже будто бы помолодел лет на десять.

— Видишь? Всё прошло тихо, гладко, без лишней крови. Даже если вашим земным партнёрам покажут фотографию, они меня всё равно не узнают. Прямо молодость вспомнил, как мясные булочки воровал в городе Голубой Ласточки, — радостно поделился воспоминаниями заслуженный артефактор одной из богатейших сект.

Каждый практик до вступления на нелёгкий, опасный путь бессмертия с чего-то начинал. Был в своей прошлой жизни кем-то другим, незначительным, если так можно выразиться. Кто-то из них рождался с серебряной ложкой во рту, не зная нужды. Кто-то становился уличным воришкой. Пока одни помогали кузнецам ковать гвозди и мечи, другие писали умные книжки или разводили коней. Считалось, что не профессия вела людей к уготованной им судьбе, а судьба подводила к подходящей профессии.

— Он цел? — нетерпеливо спросил Бэй Цинмин, указывая на артефакт.

— Да. Я немного его осмотрел. Всё в порядке. Он в рабочем состоянии. Сейчас выясним, что же произошло на самом деле.

— Что тебе для этого нужно?

— Немного свободного пространства и покоя.

Благо ни с тем ни с другим не было проблем. Спрятавшись в просторном амбаре, где сушилось сено, они так плотно обложились талисманами подавления присутствия и отвода глаз, что ни одна проверка не смогла их обнаружить. Старейшина Шань к этому времени уже успела закончить лечение раненных. Безвозвратных потерь, к счастью, не было. С припасами у практиков тоже не возникало сложностей. Пространственные кольца вновь доказали свою незаменимость.

Посидев немного в углу с закрытыми глазами, положив перед собой артефакт и держа над ним раскрытую ладонь, охраняемый самим главой секты Меча заката, Цюнь Лан без труда пробудил воспоминания записывающего артефакта. Выяснив причину крушения корабля, он долгим странным взглядом разглядывал Бэй Цинмина, не зная с чего начать. То ли смеяться, то ли плакать. Не став ломать голову, пока не сломали ему, рассказал всё, что увидел.

— Где ты взял это барахло? Оно нас чуть на тот свет не отправило.

Теперь настала очередь нахмурившегося Бэй Цинмина вернуть ему точно такой же продолжительный, нечитаемый взгляд. Он посмотрел на артефактора, как на дурака, который, глядя в зеркало, спрашивал, кто этот загадочный симпатичный мужчина? Можно ли с ним познакомиться?

— Купил в секте Облачного края. Он обошёлся мне весьма недёшево. Там же артефакт установили на воздушный корабль и настроили. Триста тысяч духовных камней, между прочим, содрали, утверждая, что его изготовил невероятно талантливый и гениальный мастер. Сам глава их секты. Ничего по этому поводу не хочешь мне сказать, мошенник? — наконец, сухо поинтересовался глава Меча заката.

— Правда? — сильно удивился Цюнь Лан.

Ещё раз повнимательнее присмотревшись к немного искорёженному артефакту, стерев пальцем пятно копоти в определённом месте, обнаружил под ней легко узнаваемое клеймо секты Облачного края.

— Вот это неожиданность.

Смущённо почесав затылок, старый артефактор неловко рассмеялся, чувствуя себя очень неуютно под пронзающими взглядами мечников.

— Полагаю, мои претензии можно снять. Про твои даже слушать не хочу, — бесстыдно заявил Цюнь Лан, опережая Бэй Цинмина. — Чьи люди должны были следить за механизмом и перевести его в пассивный режим, а также внести в блок управления все необходимые ограничения? Настройки изготовителя — это основа, а не вершина. Так что именно ваша безалаберность породила эту проблему.

Померившись взглядами, оба тяжело вздохнули, признавая ничью. По идее, этот артефакт вообще не должен был взламывать чужие барьеры. Он поискового, а не атакующего типа. Любопытство так же не должно быть ему свойственно. Однако он проявил инициативу. Залез, куда не нужно, никого не предупредив. Вот и получил по «рукам». Прямо как маленький ребёнок, не понимающий всей серьёзности своих действий. Кого же теперь в этом винить, родителя или учителя?

— Похоже, бессмертный на нас не нападал. Вместо этого мы угодили под вполне понятный гнев Небесной яблони божественной мудрости, которой кто-то помогал из его усадьбы. Причём подключившись к процессу уже после возникновения этого недоразумения. В общем, произошёл типичный несчастный случай, — грустно подытожил артефактор.

— Это стоило мне корабля, чью реальную цену ты должен знать гораздо лучше других, — Бэй Цинмин скривился, как от зубной боли. — Неизвестно, когда я теперь смогу собрать всё необходимое на новый. Только заказывать я его буду уже не у вас, — мстительно пообещал.

— Как хочешь. Но дешевле всё равно нигде не найдёшь. И качественнее.

— Прекратите перепираться, — попросила старейшина Шань, устав выслушать их препирательства. — Раз всё выяснилось, предлагаю не строить из себя гордых и независимых героев. Не вижу смысла поворачивать назад, будучи уже на пороге усадьбы бессмертного. Тем более пробираясь назад украдкой, через половину континента, словно жалкие, нищие воришки.

Как бы мечники ни хвастались своей силой, однако победить целый технологический мир они не могли. Если полчище кочевых африканских муравьёв способно сожрать даже льва, на что тогда способны люди, едящие муравьёв? Хотя практики могли успешно отбиваться от землян день, месяц, год, два, не суть, но как долго это будет продолжаться? Как быстро местные хитрецы подберут подходящий способ и, не считаясь с потерями простецов, накажут возгордившихся собой чужаков. В Белой реке ситуация была бы совершенно иной, но они-то сейчас здесь, а не там.

Поэтому, немного посовещавшись, практики решили продолжить миссию, сделав вид, будто ничего страшного не произошло. Пока их не прижмут к стенке, ни в чём не признаваться. Если бессмертный предъявят претензии, то и они сделают то же самое, обвинив его подопечных в необоснованной агрессии. Нести ещё большие потери, если дело дойдёт до принесения извинений, требующих материального подтверждения их искренности, мечники очень не хотели. Таким образом, для сокрытия улик, добытый с таким трудом артефакт был уничтожен прямо на месте. Дополнительно было решено всё же обратиться за помощью к семье Тао. Прибывшим же нужно где-то жить, не тревожась о «муравьях» из разворошённого «муравейника». Желательно не на тюках сена в каком-то грязном амбаре.

Незаметно сидящая на потолочной балке маленькая мышь, состоящая из сгустка чернил, так и записала хвостом на небольшой прямоугольной бумажке.

«…то не станем признават… — задумавшись, мышь не смогла вспомниться, нужно ли в этом слове ставить мягкий знак, — поэтому зачеркнув последнею строчку, исправила её на, — то откажемся брать на себя вину».

Прочитав написанное, удовлетворённо кивнула. Взяв бумажку за края двумя лапками, встряхнула её как половичок. Чёрные иероглифы тут же размылись, поплыли, стали стягиваться в центр, образуя одну большую жирную кляксу, которая целиком стекла с записки на балку, сформировав вторую мышь. По-военному отдав честь первой, копия шустро пробежалась по балке до стены, где с лёгкостью втянулась в тонкую щель между досками.

— Вы слышали? — внезапно насторожился Бэй Цинмин.

Остальные, недоумённо переглянувшись, покачали головами. Когда глава секты подобно пёрышку, поднимаемому ветром, взлетел на балку, то ничего на ней не нашёл, кроме пыли, паутины и тёмного непонятного пятна, въевшегося в поверхность.

Позже, охранники пансионата сильно удивились, когда после заката солнца у его проходной необъяснимым образом появилась большая группа необычно выглядящих людей. После недолгих переговоров всех со всеми, передавая телефон из рук в руки, что походило на какую-то развлекательную игру, перепуганные охранники с максимальной вежливостью впустили очень важных, как оказалось, гостей. Потом, развернув бурную деятельность, экстренно собрав всех, кого можно, сотрудники компании в кратчайшие сроки, отложив остальные дела, дружно занялись подделкой документов, записей с камер наблюдения, составлением не противоречащих друг другу показаний. Подключив прикормленных на родине чиновников, оперативно подготовили все необходимые бумаги. Разумеется, оформленные задним числом.

Таким образом, в пансионате появилась новая группа туристов из Поднебесной, очень замкнутая, консервативная и религиозная. Предпочитающая проводить всё свободное время в уединении на территории пансионата. Самое главное, согласно документам прибывшая ДО недавнего ночного переполоха.

Практиков представили общиной упрямых китайских старообрядцев с труднопроизносимым названием, из малочисленной этнической группы, не признающих прогресс. Из-за этого «туристы» так странно выглядели и говорили, а также старались держаться вместе, соблюдая свод строгих правил.

Чтобы эту легенду хоть как-то подкрепить доказательствами, Тао пришлось приложить огромные усилия, а также потратить ещё большую кучу денег. Конечно, российские спецслужбы не могли не отреагировать. Они тут же прибыли проверить, что это ещё за чудики. Действительно ли они те, кем представлялись. Однако ничего подозрительного не обнаружили. К их приезду уже всё было готово, включая юридическую команду. В багаже этих туристов со всеми необходимыми бирками и магазинными чеками не было обнаружено ни ракетных установок, ни оружия, ни денег,

Чтобы не ссориться с крупным китайским инвестором-тяжеловесом, в данный момент выполняющим госпрограмму помощи малоимущим слоям населения из отдалённых горных сельских районов Китая, предоставив им путёвку в свой санаторий, сотрудники правоохранительных органов вынужденно оставили чудаковатых туристов в покое. Однако приставили к ним группу наружного наблюдения на случай, если они как-то связаны с недавним инцидентом. Правда, она была вынуждена ютиться в микроавтобусе за пределами пансионата, занимаясь чем угодно, но только не своими прямыми обязанностями. Телефонов у этих туристов не было. Компьютерами они не пользовались. Получалось, нечего было прослушивать или взламывать. Диалект, на котором старообрядцы разговаривали между собой, оказался настолько редок и сложен, что переводчика для него просто не нашлось. К тому же они действительно не покидали пансионата. Прогуливались в его парковой зоне. Медитировали. Играли в настольные игры на свежем воздухе. Смотрели фильмы. Пили чай в беседке на пруду. Кормили птиц и белок. Словом, вели себя как добропорядочные пенсионеры, не давая поводов для задержаний.

ФСБ словно пятой точкой чувствовала, что эти люди всё равно как-то причастны к появлению разбитого корабля на поле, но доказать ничего не могла, а потому вынужденно бездействовала. Позже и вовсе из Москвы пришёл неожиданный приказ забыть об этих странных людях от греха подальше. Историю с внештатной работой ПВО на всех уровнях стали активно заметать под ковёр. В стране хватало и других проблем, чтобы бросать все силы на пусть громкий, резонансный случай, но обошедшийся без последствий. Потерпевших и обвиняемых в нём как не было, так и не появлялось. Антикварная позолоченная мебель и великолепные произведения искусства потихоньку таяли, исчезая в неизвестных направлениях. Причём опять на глазах у всех, но теперь этого в упор никто не видел. Прямо как стражник Вайтрана воришку каджита, настороженно проходя рядом с ним, оглядываясь по сторонам и постоянно спрашивая: Кто здесь?

Тем не менее, единственного подозреваемого спецслужбы продолжили ловить, но уже без особого усердия. В основном путём рассылки ориентировок на вокзалы, аэропорты, пограничные переходы, даже дав объявление на телевидение. Просто никто не верил, что он случайно попадётся. Тем более власти решили, что это восточный сосед провернул какую-то хитрую комбинацию с участием своих спецслужб, зачем-то устроив непонятную провокацию. Вряд ли с целью хищения старых, почти списанных зенитных ракет. У них у самих таких полно. К тому же количество похищенных ракет совпало с количеством разорвавшихся на поле. Таким образом, расследование тихо продолжилось больше в направлении поиска технических средств, осуществивших запуск и наведение этих военных изделий. Искались пусковые установки, радары, специалисты в данной области, даже местные коррупционеры, но только не какие-то там волшебные существа. Дальнейшие разбирательства проходили уже не в полях, а в кабинетах. Власти решили не нагнетать отношение с Китаем из-за этого случая. Стоит уточнить: не забыть или простить, а не спешить с ответными мерами. Международная политика не терпела спешки.

На фоне этого незаметно прошла новость о том, что к делу параллельно подключили очень малоизвестную, непопулярную в ФСБ малобюджетную группу из особого отдела по работе со сверхъестественными явлениями.

Тем временем в Китае, получив по дипломатическим и специальным каналам кучу запросов, а также крайне завуалированных претензий, ответственные за это направление люди из госбезопасности принялись озадаченно чесать головы. Пытаться разобраться, они-то тут каким боком? Действительно ли сработала их третья рука, или пятая нога. Или кто там среди их бесчисленных департаментов и комитетов занимается всякой хренью. Основные органы государственной безопасности сразу заявили, что они к этому делу непричастны. Товарищи из разведки тоже разводили руками, недобрым словом поминая водку, медведей и балалайки, связывая их вместе. Просили искать чёрных кошек в других комнатах.

Однако нашлись и те, кто увидел в произошедшем знакомый почерк. Как бы практики пренебрежительно ни относились к землянам, недооценивать их не стоило. Развитый государственный аппарат с многотысячелетней историей обладал колоссальной способностью к сбору, хранению и анализу информации. О контактах с другими измерениями специальным службам было уже давно известно. О том, как некоторые старые семьи активно с ними заигрывали, торговали, даже пытались породниться, строя далекоидущие планы. Однако, как бы они ни пытались это скрыть, человеческий фактор, а позже и стремительное развитие техники неизбежно всё тайное делали явным. В любой тайной группе всегда находились свои обиженные, притесняемые и преследуемые, чем государство успешно пользовалось. При этом, поскольку миры бессмертных были признаны слишком дикими, опасными и бесперспективными с точки зрения экспансии, земные политики, из тех, что в теме, полностью поддержали режим информационной изоляции, чтобы не будоражить умы общественности, толкая её в пропасть междоусобиц.

Предпочли, чтобы люди и дальше верили в миролюбивых, беспристрастных, а главное — удобных земных богов, с которыми нельзя напрямую договориться, встретиться, враждовать, торговать, посягая на саму основу централизованной власти. Поэтому была принята особая доктрина, направленная на то, чтобы Земля и дальше оставалась тихой заповедной рощей непуганых идиотов, без внешнего управления, глобальных катаклизмов, вторжения вполне реальных демонов, чудовищной резнёй за наследие бессмертных. Зачем человечеству добровольно лезть в колодец измерений с хтоническими чудовищами, если в их собственной вселенной бесчисленное количество свободных планет. Нет недостатка ни в ресурсах, ни в жизненном пространстве. Если до них дотянуться, конечно же, что являлось уже другим вопросом. Нет такой жёсткой конкуренции за власть. Человечество ещё не готово к контактам подобного рода. Оно слишком молодо по историческим меркам.

При этом вводить абсолютный запрет любых контактов с другими измерениями власти тоже не стали. Зачем, если туда уходила всякая промышленная мелочёвка с амбициозными авантюристами и психами, не нашедшими себе на Земле место, а оттуда сюда поступали чудодейственные растения, лекарства, предметы искусства, драгоценные металлы, разные мистические вещицы. Естественно, в небольшом количестве и для избранных. Таким образом, пока всех всё устраивало. Одни делали вид, что знают о чём-то тайном, причисляя себя к избранным, другие, что не знают, хорошо на этом зарабатывая.

Учитывая это — неудивительно, что документы по инциденту в Рязани в определённый момент попали на тот стол, на который должны были попасть ещё в самом начале. Под вывеской 41-го отдела прогнозирования климатических изменений китайского метеорологического управления скрывалась служба, в которой посчитали бы за честь работать такие известные киногерои, как Малдер и Скалли.

Директор управления, чьё имя в

Первым делом агенту нужно выяснить подробности столкновения крупной секты мечников и бессмертного, поскольку это может спровоцировать глобальную катастрофу. Климат на Земле пока ещё общий, а не раздельный. По возможности найти способ добиться примирения сторон. Желательно в Китае, при посредничестве нужных нам лиц, а не в России. Нечего соседям делать настолько ценные подарки. Бессмертный — слишком ценный ресурс, чтобы им делиться. И слишком взрывоопасный, чтобы на него давить. Поэтому никакого принуждения. Скорее всего, он будет защищать свою территорию от любых угроз. Поэтому было бы неплохо, если бы Великий выращивал капусту где-нибудь под Пекином, а не Рязанью. Понимаете? Так что подумайте над этим, товарищ, и передайте наши пожелания агенту. Если понадобится, у бессмертного найдётся в Китае богатый, смертельно больной дальний родственник по материнской линии тестя третьего дяди с хорошим загородным домиком. Настолько хорошим, что он ещё не определился, нужен ли ему второй бассейн, крытая оранжерея и собственная обсерватория. Однако он уже знает, кому его безвозмездно завещает. И вообще, проработайте тему с вручением бессмертному китайского гражданства на ОЧЕНЬ льготных условиях. Бесплатно, буквально за час, с доставкой паспорта по почте. Документы за него мы сами заполним, иначе паспортный стол посчитает это шуткой.

Во-вторых, пусть ваш агент поможет семье Тао и дальше поддерживать хорошие отношения с Великим. Какими бы честолюбивыми людьми они ни были, но это наши люди, — подчеркнул директор. Пришлых практиков это не касается. Только пусть не перепутает. В-третьих, агент должен постараться убедить российские спецслужбы ловить своих призраков где-нибудь в другом месте. Естественно, не выдавая себя. Пусть они как можно дольше продолжают заблуждаться о том, кого ищут. 41-е управление поможет иностранным коллегам опознать их единственного подозреваемого, как опасного уйгурского террориста и наёмника из Синьцзяна. Пусть тоже охотятся на наших преступников, мы не против. Чем можем, поможем, это в интересах Китайской Народной Республики. Сейчас в ускоренном темпе уже прорабатываются детали соответствующей операции под кодовым названием: «Два зайца». Вскоре через третьи руки мы сольём нужную информацию семье Тао. Остальное уже их заботы. Вам всё понятно? Тогда идите, работайте. И помните, партия вас не забудет, каким бы ни был результат. И ещё, если спросят, о чём мы беседовали, запомните, я вам ничего не говорил.

* * *

По просёлочной дороге в направлении Мухоморовки шёл улыбающийся, что-то насвистывающий под нос невысокий мужчина в домашней одежде и сланцах. В руке он держал канистру бензина. Сорвав по пути травинку, принялся её жевать, из-за чего звуки стали получаться больше мычащими, чем свистящими. Однако даже так, всё равно получалось на диво мелодично.

Шагая по хорошо знакомому маршруту, мужчина удивлённо посмотрел в сторону, услышав какой-то непонятный шорох. Среди дубков и берёз его взгляд сразу зацепился за одинокую плакучую иву, выглядевшую словно изящная дама в пышном платье на фоне солдатского строя.

Очень близко к этой иве, которую местный житель совершенно не помнил, неподвижно стоял какой-то подозрительный тип с очень странным выражением лица. Он будто пытался слиться с природой, неожиданно застигнутый за неприличным делом. Стать как можно неприметнее. Взгляд у незнакомца казался стеклянным, направленным в никуда. Выражение морды — дебильным. Губы и пальцы плотно сжаты, а осанка идеально прямой, будто кол проглотил. К тому же его одежда была слегка потрёпанной и не очень чистой.

«Это ещё кто? Что он здесь делает?» — нахмурившись, недовольно подумал местный житель.

Он инстинктивно напрягся, почувствовав от этого человека необъяснимую угрозу. На внешние раздражители этот тип совершенно не реагировал, полностью погрузившись в свой внутренний мир.

«Наркоман, что ли? Похоже на то. Вот же зараза, уже и сюда добрались эти обдолбанные придурки. Закладку небось нашёл и сразу употребил», — неодобрительно подумал человек с канистрой, растеряв остатки хорошего настроения.

Тут его взгляд перекинулся на небольшие рваные бумажки, валяющиеся с другой стороны дерева, некоторые из которых имели непонятные тёмные пятна. Издали деталей не разглядеть, чему он только обрадовался.

— Фу. *ять! — выругался мужчина, скривившись от отвращения. — Засранец. Не мог подальше отойти от дороги? Позорник. Отвратительно. Тьфу! Как же это мерзко. Небось всё дерево обосрал, наркоман долбанный.

Сердито плюнув в его сторону, местный житель ускорился, постаравшись побыстрее отсюда уйти и обо всём забыть. Он не видел, как на лице незнакомца проявились первые эмоции, а его взгляд внезапно стал осмысленным. Его зрачки сдвинулись в сторону. Сначала чужак показал удивление. Потом недоумение, сменившееся задумчивостью. Затем у него наступил шок от осознания смысла сказанного. В итоге выражение лица «наркомана» стало по-настоящему жутким. Его аж перекосило от злости. Мышцы лица начали неравномерно сокращаться, такое впечатление, независимо друг от друга. Местами настолько сильно, что появившийся свирепый оскал едва не дотянулся до ушей, прямо как в ужастиках. Крона дерева над головой мертвеца тихо зашелестела. Ветви ивы, словно наэлектризованные, плавно потянулись вслед за уходящим человеком с канистрой. Появившийся словно из ниоткуда порыв ветра разметал части разорванных бумажных кукол.

Сорвавшись с места, «наркоман» с налившимися кровью глазами бросился за местным жителем, выставив вперёд руки со скрюченными пальцами. Когда до ничего не подозревающего человека с канистрой оставалось всего несколько метров, неожиданно со стороны дороги послышался тарахтящий звук приближающегося транспортного средства. Призрачная духовная нить, идущая от шеи марионетки, резко натянулась. Из-за инерции набравшего разбег мертвеца будто рывком дёрнуло назад за невидимый ошейник. Что-то мерзко хрустнуло. Из раскрывшегося рта «наркомана» сильно высунулся язык. Продолжающие движение ноги высоко подлетели вверх, отчего его тело приняло почти горизонтальное положение раньше, чем рухнуло на землю, скрываясь в высокой траве.

— А? — мужчина с канистрой удивлённо обернулся.

Однако никого за спиной не обнаружил.

— Показалось, наверное

Через несколько секунд к нему подъехал подпрыгивающий на ухабах быстро мчавшийся мотороллер, управляемый подростком.

Остановившись возле

* * *

Когда раздался требовательный стук в ворота, я даже не почесался. Мне было лень. К тому же нельзя отводить взгляд от этих двух прохиндеев до тех пор, пока не будут подсчитаны очки.

— Откройте, — не оборачиваясь крикнул за спину, не сомневаясь, что меня услышат.

Однако не подумал о том, что желания исполнялись не только теми, кого об этом просили. Обращался-то я к человеку, что стоял снаружи, а не духу, который прятался внутри. Сам виноват, детально не расписав техзадание.

Как всегда прекрасная Кукла в наряде служанки бесшумно появилась возле ворот и открыла калитку.

— Слушаю вас, — мягким, тихим голосом спросила у гостя цель его визита.

Участковый Зябликов едва не крякнул от изумления. Поправив фуражку, он ещё раз внимательно посмотрел на табличку с номером дома, проверяя, не ошибся ли адресом.

— Здравствуйте. Простите, Матвей Игоревич здесь же проживает? — моментально справившись с растерянностью, уточнил участковый профессиональным тоном.

В его воображении, небось, меня уже споили, заставили переписать на себя недвижимость и закопали где-нибудь в лесу. А что, учитывая нынешние цены на недвижимость, вполне рабочая версия.

— Да. Вы по какому вопросу? — невозмутимо подтвердила девушка в наряде средневековой китайской служанки.

Она их каждый день меняет. То одевается как императрица, то служанка, то куртизанка. Правда, с кухней, спальней и гостиной эти сочетания нарядов не всегда совпадают. Над этим ещё работать и работать.

— По служебному. Мне нужно задать ему несколько вопросов.

— Пожалуйста, подождите. Я узнаю у господина, может ли он вас принять, — невозмутимо попросила его Кукла, закрывая калитку прямо перед носом.

Выпученные глаза Зябликова округлились. Такое впечатление, будто у него случился когнитивный диссонанс.

— Впусти. Всё равно же не отстанет, — скрыв улыбку, крикнул Кукле, представляя себе выражение лица участкового.

Это нужно видеть. Срочно. Получив указания, «служанка» послушно открыла калитку и посторонилась.

— Прошу. Господин готов вас принять, — бесстрастно разрешила Кукла.

Для добивающего до сердечного приступа удара ей не хватило только смены имени на Гелла и формы одежды на белый передничек, обязательно одетый на голое тело. Это же классика.

— Спасибо, — заторможенно поблагодарил Зябликов.

Кося взглядом в её сторону, он прошёл во двор, где получил следующий удар по психике, заставивший мужчину усомниться, уж не сон ли это? На открытой веранде за круглым столом трое беззаботных джентльменов проводили время за игрой в карты. Господин пёс, господин петух, и простой скромный Великий.

Сидящий на стуле пёс в этот момент придерживал лапой лежащие на столе рубашкой вверх четыре карты. Петух с аристократическим видом разглядывал свой набор из пяти карт. Только человек, как и полагалось, держал свои в руке, не давая остальным в них подглядывать. Согласитесь, в этом же нет ничего странного. Кроме того, на столе стоял графин с холодным лимонадом и долькой лимона, нанизанной на стенку, а также три стакана и вазочка, наполненная кубиками льда. Дополнительно возле петуха поставили пепельницу, на которой дымила трубка с длинным, тонким мундштуком.

— Ну, заходи, чего встал, — бесцеремонного позвал замершего участкового, с большим сомнением продолжая разглядывать свои карты, не спеша делать ход.

— Уже зашёл. Это кто? — Зябликов показал на китаянку, держащуюся у него за спиной.

Он поворачивался — она переходила на другую сторону. Он делал шаг — она делала шаг. Он поправлял ремень — она прятала ладони в широких рукавах, сводя руки вместе.

— Не видишь? Соцработник.

— Если это соцработник, тогда я император, — не поверил недоверчивый гость.

— Простите, какой империи? — на полном серьёзе, вежливо уточнила Кукла.

— Потерянной и забытой. Показать не просите. Названия не спрашивайте, — отшутился Зябликов, чувствуя себя в этой компании довольно неловко.

Прямо скажем — лишним.

— Кстати, можно увидеть ваши документы?

— Обращайся в администрацию пансионата.

Ответил за неё.

— На черта ей у меня дома носить с собой паспорт? Сам подумай. У меня же не деменция. Ну и что, что я нанял сиделку? Это же не запрещено. Смотрю, хорошая девушка. Работящая. Симпатичная. Правильная. Спортсменка. Комсомолка, — я с улыбкой подмигнул Кукле, моментально смутившейся от похвалы.

Она высоко оценила то, что я за неё вступился, хотя этого совершенно не требовалось.

— В пансионате всякой фигнёй занималась. Поди, принеси, убери. Разве это достойная работа? Дай, думаю, пристрою малышку к по-настоящему полезному делу. Сахар мне в чае мешать. Пятки чесать. Пропавшие носки искать. Горох в банке пересчитывать. Поэтому решил обеспечить ей прибавку к зарплате, а себе заботу и уход. Выгодный обмен, как сказали бы братья Элрик.

— Кто?

— Ты их не знаешь. Это известные алхимики.

— Кто⁈ — повторил Зябликов, но уже громче и другим тоном.

— Дремучий ты человек, Зябликов. Пропащий, почти. Это японские анимационные персонажи.

Осуждающе на него посмотрев, снисходительно пояснил.

— И давно ты разговариваешь с мультиками? — обеспокоенно спросил участковый, подходя ближе.

Он с подозрением принюхался к графину, в котором не обнаружил ни грамма спиртного. Внутри действительно оказался безвредный лимонад, а не коктейль.

— Ты чего пришёл-то? — уклонился от ответа на глупый вопрос.

Зябликов огляделся. Цепким взглядом пробежался по совершенно неизменной в этой сумасшедшей вселенной вещи, а именно — моему запущенному двору.

— Выполняю распоряжение начальства. Совершаю подворный обход. Проверяю, нет ли посторонних, жалоб, заявлений. Опрашиваю, не видели ли граждане чего-нибудь странного или необычного. У тебя с этим как?

Прервавшись, я вновь посмотрел на Зябликова долгим, выразительным взглядом. Он издевается, задавать такие вопросы ЗДЕСЬ. Даже не знаю, что ему на это ответить. Видимо, участковый и сам понял, что и кого спросил.

— Работа такая, — извинился. — А ты чего трезвый в такой час? Магазин, слава богу, пока не взорвали.

— Действительно, не взорвали, — согласился, переведя укоряющий взгляд на Куклу. — Странно, не правда ли? К тому же меня пугает твой оптимизм. Что значит — пока?

Участковый промолчал, не захотев увязнуть в бессмысленной полемике, ещё не забыв, с кем имеет дело.

— Просто сиделке не нравится, что я много выпиваю, мало двигаюсь, и ни с кем не общаюсь, — неохотно

— Правда? — потрясённо спросил Зябликов.

Поковырявшись в ухе, он во все глаза уставился на китаянку.

— И как успехи?

— Хреново, — поморщился. — Счёт один пять в их пользу.

Зябликов усмехнулся, подумав, что я пошутил.

— Фантастика. Всё, документы можете не показывать. Чёрт с ней, с регистрацией. Постарайтесь только наркотиками не торговать на моей земле. На всё остальное я глаза закрою. Большое вам спасибо.

Подойдя к изумлённой Кукле, участковый с благодарностью принялся энергично трясти ей руку. Взгляд польщённой девушки помутнел. Повернувшись, Зябликов на мгновение замер, после чего озадаченно моргнул. Ему показалось, что расположение и количество карт на столе изменилось, как и высота стопок игровых фишек. Причём всего за пару секунд. Более того, он повернулся именно тогда, когда петух ещё держал в клюве карту.

Застигнутая врасплох глупая птица замерла. Немного подумав, принялась мять её край, будто пытаясь прожевать и проглотить.

— Эй, карты не метить, — возмутился я.

Петух сразу выплюнул цветную картонку, которая упала куда-то под стол. Словно позабыв про то, где она находится, соскочив со стула, дурная птица заинтересованно полезла под скатерть. Собака тут же сунулась следом. Видимо, сработал рефлекс. После короткой непонятной возни, сопровождавшейся трепыханием скатерти, под мою ругань, вскоре они вернулись на свои места. Подняв и отряхнув упавшую карту, я не глядя положил её рядом с петухом. После чего, насторожившись, ещё раз внимательно ощупал её рубашку.

— Подождите! — громко возмутился. — Это же не та карта. Жульничаете? Опять? Вы что, бессмертные? Без штанов меня оставить хотите? Побойтесь Инь! Так, не понял. У тебя же было три карты. Почему сейчас четыре? — обвиняющее указал на расклад притихшего Барбоса, от которого петух всячески отводил подозрения.

Зябликов не понял, почему карт у собаки должно быть три, если он хорошо помнил четыре. Пёс, словно всё понимая, энергично помотал головой, явно с этим не соглашаясь.

— Не ври мне, тёмный. Я ведь и ударить могу, — грозно предупредив, придвинулся к этой лживой скотине, глядя ей в глаза.

В ответ Барбос лизнул меня в нос, заставив отшатнуться и отплёвываться.

— Негодяй! Учись проигрывать достойно. И вообще, бери пример с меня. Я же не попадался.

Видя, что нашей весёлой компании совсем не до него, Зябликов ошеломлённо покачал головой, пытаясь уложить в ней всё то, чему стал свидетелем. Не став тревожить пациента с явным обострением расстройства психики, задал несколько стандартных вопросов китаянке со странной фамилией Ку, после чего собрался уходить. Подумал, раз уж есть всякие Ли, Гу, Си, Хо, так почему бы среди них не быть и Ку?

Девушка, во время беседы незаметно отведя его к воротам, закрывая собой веранду, ответила, что ничего подозрительного не видела. Позавчера в этом доме все крепко спали. Разрушений нет. Все на своих местах. Ничего постороннего на территорию участка не залетало. Других подозрительных людей, кроме Зябликова, она не видела.

— Ну, спасибо, — хмыкнул участковый на такой сомнительный комплимент. — Хорошо. Не буду больше беспокоить. До свидания. Если Матвей начнёт буйствовать, немедленно звоните. Вы тут присмотрите за ним. Хорошо? Так-то он человек неплохой. Просто очень упрямый и вредный. К сожалению, никто не пытается его понять, выслушать. Все от него отмахиваются, как от прокажённого. Каждый замкнулся в своём мире и ничего не видит дальше собственного носа. Вот Матвей и болтается, как неприкаянный, без дела. Страдает от одиночества, а также низкой самооценки. Оттого и дурит.

— Даже не сомневайтесь. Присмотрю. Не брошу, — искренне заверила Кукла, впервые тепло ему улыбнувшись.

Заодно сняла небольшое проклятье, которое незаметно наложила, когда он её коснулся. Кукла этого очень не любила. Матвей — исключение. Ему можно.

Двигаясь к выходу из пансионата, иностранных постояльцев которого он обходил стороной, всё по тем же инструкциям от начальства, Зябликов увидел очередную картину, не вписывающуюся в его представления о здравом смысле. Сегодня шаблоны участкового трещали по швам с невиданной силой. Казалось, лимит удивлений уже исчерпан, но нет, только свернёшь за угол и тут же поймёшь, что ошибся.

Ему навстречу чуть ли не вприпрыжку неслось четверо местных подростков. Самых проблемных. Причём из враждующих лагерей. Это были Светлана, Андрей, Павел и Ирина. С собой они тащили здоровенный, начищенный до блеска самовар. Не из дешёвых сувенирных поделок, а самый настоящий, раритетный. Плюс четыре новеньких, скатанных в рулоны резиновых коврика для йоги или пилатеса. Для полноты картины не хватало только кальянных трубок.

— Стоять. Вы что здесь делаете? — нахмурился Зябликов.

Ещё не хватало, чтобы они на территории пансионата начали хулиганить. Это теперь особый объект Мухоморовки, почти градообразующий.

— Идём записываться в секцию восточных единоборств, — спокойно объявил Андрей. — Всё нормально, Евгений Петрович. Мы исправились и взялись за ум.

Остальные трое с важностью кивнули, подтверждая его слова.

— Да? — не поверил Зябликов. — И как зовут этот Ум? По сколько с него трясёте? Жаловаться не прибежит?

— Обижаете, — изображая солидного человека, наигранно обиделся Павел.

— Вас обидишь, как же. Сами кого хочешь затерроризируете. Неужели в пансионате открыли секции. Это дело хорошее, — одобрил Зябликов.

— Нет. Мы идём брать частные уроки на дому у мастера.

— Это какого? — полюбопытствовал дотошный участковый.

— Матвея Игоревича.

Зябликов открыл рот, собираясь что-то сказать, подумал, потом закрыл.

— А… У… Да ну… Гхм, — прокашлялся, возвращая потерянное самообладание.

Картина того, как это должно выглядеть, у него так и не сложилась.

— Надо будет в медпункт зайти. К Зинке. Попросить витаминок и какую-нибудь прививку. Похоже, это заразно. А самовар-то вам зачем? — последнее предложение произнёс громче, обращаясь уже к ним.

— Чай пить, — удивлённо ответила Светлана, как будто это само собой разумеется.

— Ага. У Матвея? Чай? Ну-ну, — скептически на них посмотрел. — Ладно. Бегите дальше. Посмотрим, что из этого получится. Надеюсь, госпожа Ку сумеет приглядеть за этим зоопарком. Должен же там найтись хоть один нормальный человек.

«Так Кукле ещё никто не льстил», — записала мышь в своём блокнотике.

Глава 6

— За самовар спасибо. Хорошая вещь. Угодили «старику», — поблагодарил молодёжь.

Одобрительно посмотрев на подростков, улыбнулся. Не своей привычной ехидной ухмылкой, дико раздражающей людей, за что её и люблю, а искренней, добродушной. Не знаю, кто надоумил, или

В любом случае, молодцы. И вещь полезная, и подход правильный. Они больше не пытались тупо завалить меня деньгами, кичась богатством или положением. Неужели поняли, что всё в этом мире относительно. Для лягушки и кувшинка — роскошь. Можно сказать: первую часть экзамена ребята сдали. Наконец-то твёрдо определились с тем, чего хотят от жизни. Это очень важно в любом деле. Заодно проявили смекалку. Я прекрасно понял подоплёку этого подарка. Правильно, серьёзными вещами нужно заниматься на трезвую голову. Им теперь о моём здоровье нужно беспокоиться даже больше, чем мне самому.

Кроме самовара, чтобы я наверняка захотел опробовать его в деле, принесли целую упаковку тульских пряников. Поэтому начало нашей беседы проходило в приятной обстановке, за совместным чаепитием. Чинно с соблюдением всех приличий и обменом любезностей, как полагалось. Наконец, заправившись быстрыми углеводами, чувствуя бодрящее тепло, расходящееся по животу, поставил чашку на стол. Это послужило сигналом к следующему акту пьесы: «Собрание хороших людей». Я же видел, как они волновались, ёрзали, изнывая от нетерпения и любопытства, но при этом стойко терпели, опасаясь меня торопить.

— Значит так, юные падаваны. Сила не любит суеты, — похвалил их за правильные выводы. — Во-первых, нам не обойтись без вводной части. Вы должны понимать, что за чем следует, чтобы ноги не бежали впереди головы. Знаю, это может показаться нудной, пустой тратой времени, однако так нужно. Слышали выражение: правила техники безопасности пишутся кровью? Поверьте — это не юмор. Юмор будет дальше.

Зловеще пообещал, многозначительно их оглядев. Нечего расслабляться раньше времени.

— Во-вторых, не забывайте, я не джин. Желания не исполняю. Всё зависит от вас самих. Кому на роду написано быть пекарем, сапожником не станет. Хорошим, по крайней мере. В-третьих, сразу настраивайтесь на то, что этот путь не будет лёгким и прямым. Учтите, вы лезете в область, связанную с насилием. Хотя изначально стремление к духовному просветлению преследовало совсем другие цели, но этому постоянно кто-то мешал. А уж когда появились те, кто начал оспаривать чужие точки зрения, то и вовсе всё скатилось к примитивному выяснению отношений между почтенными мудрецами. Часто на кулаках, с выдиранием седых бород. Сам видел, — гордо похвастался.

Дав им немного времени на осмысление скрытого в этой «шутке» предостережения, спокойно продолжил. При этом постарался вовлечь внимательно меня слушающих ребят в процесс обучения, а не просто засорять им голову сваленной в кучу информацией. Они должны её не только прожевать, но и переварить, иначе толку от этого не будет.

— Скажите, чем, по-вашему, духовный практик отличается от обычного практика боевых искусств?

— Наличием силы духа, — опередив остальных, ответила наиболее сообразительная Светлана.

Не стал придираться к точности формулировок, хотя ещё одна шутка очень напрашивалась. Приберёг её на следующий раз.

— Логично, — одобрительно кивнул. — Любой человек может считать себя кем угодно. Даже в паспорте это указать. Однако такие уловки лишь искажают отчётность, а не переписывают реальность. Не имея даньтяня, как бы кто ни напрягался, он так и не превратится в истинного практика культивации духовной основы. Внешней формой нельзя заменить внутреннюю суть. Первым можно и нужно дополнять второе, стараясь достичь межу ними гармонии. Не превосходства одного над другим. Вот в чём цель тех, стремящихся к настоящему просветлению, — наставительно произнёс с поднятым вверх указательным пальцем.

Пришлось немного углубиться в философию.

— К сожалению, не все это понимают, оттого и творят разные глупости. Более того, зачастую выдавая их за что-то противоположное, оправдываясь этим, в первую очередь перед собой. Не делайте так. На оправданиях высоко не подниметесь, чем бы ни занимались.

По себе судил. Кем я был, и кем стал? Болезнь лишь причина, а не результат.

— И ещё. Постарайтесь не путать наших духовных практиков с инопланетными. Они как небо и земля, уж простите за каламбур. Кстати, духовный практик — это упрощённый разговорный термин, принятый для удобства. Полное определение таких людей слишком длинное и мудрёное, с философским подтекстом. Вам до понимания заложенных в него смыслов ещё далеко. Вместо этого начнём с чего-то попроще. Более практичного и доступного. Сначала разберём, что такое даньтянь, меридианы и ци. Вы должны понимать с чем будете работать. Считайте это обычным рабочим инструктажем.

Став серьёзнее, постарался доступным языком, на русском, на котором не так-то просто передать все нюансы другого менталитета и культуры, описать столь сложные явления. Даже анатомическую схему из медицинского трактата показал. Хорошо, что у меня в библиотеке завалялось несколько полезных книжиц, принесённых из другого мира. Даже удивительно, как они там оказались. Я ведь набирал разный хлам из весёлых и похабных историй, скоротать вечерок другой, а кроме того, не остаться в дикой природе без бумаги.

— Если сильно упросить концепцию, даньтянь — это духовное сердце. Он аккумулирует энергию ци. Очищает её. Делает совместимой с вами. Выравнивает напряжение. Наиболее важными параметрами даньтяня являются ёмкость и скорость энергетического обмена. Меридианы, то же самое, что и кровеносные сосуды, но на духовном уровне. Они распределяют ци по организму. Взаимодействуют с аурой. Биополем, если по-научному.

Показал соответствующую схему в учебнике.

— Каждое живое существо вырабатывает определённое количество жизненной энергии, называемой — телесной ци. У кого-то её больше, у кого-то меньше. Это зависит от индивидуальных особенностей организма. Согласитесь, гусеница никак не может обладать большим запасом жизненной энергии, чем бегемот. Это несопоставимые величины. Кроме того, не бывает абсолютно одинаковых гусениц. Только очень похожие.

Далее объяснил ребятам, что помимо телесной ци, практикам необходимы ещё и духовная, а также астральная ци, хотя они чаще называли её звёздной. Из-за того, что так красивее и загадочнее, а не точнее. Ещё в этом названии заключался особый символизм. Помимо главных, немаловажную роль играли и другие разновидности ци, которых бесчисленное множество.

Хотя часть из них можно найти практически в любом человеке, если хорошенько поискать, но в настолько малых значениях, что этим можно спокойно пренебречь. Что они есть, что их нет, никакой разницы.

— На начальном этапе практикам важно научиться поглощать

Не забыл указать и на проблемы, связанные с возвышением.

— Процесс регулировки энергобаланса довольно сложен, опасен, и во многом непредсказуем. На него влияет слишком много переменных. Если телесной ци получится слишком много, то практик станет чистым воином. Будет быстрым, крепким, сильным. Это не плохо, и не хорошо. Просто один из путей развития со своими преимуществами и недостатками. Если получится слишком много духовной ци, то он сможет претендовать на класс мага. По игровой аналогии. У астралозависимых свои заморочки. У них больше уклон в сторону каких-нибудь шаманов, друидов, предсказателей. Из менталистов получаются отличные ритуалисты и мудрецы. Не стоит их недооценивать. Очень опасные ребята. Они вынесут тебе мозги раньше, чем зубы. Однако если без зубов ещё как-то можно прожить, то без мозгов вряд ли. Хотя глядя на то, что творится вокруг, это спорный вопрос.

Задумчиво почесав подбородок, принялся размышлять вслух. Однако быстро вернулся к главной теме.

— Гибридизация классов зависит от процентного соотношения слияния различных типов ци. Впрочем, если не обзаведётесь даньтянем, эта информация вам не пригодится. Он ключевой элемент, определяющий, станете ли вы истинными духовными практиками, идущими по пути небожителей, или так и останетесь простыми смертными. Учтите, это только первый барьер на пути к обретению бессмертия. Чем дальше, тем они опаснее и труднее для преодоления.

Почувствовав сухость во рту, потянулся за чашкой, чтобы смочить горло.

— И как нам получить этот даньятянь? — не выдержал Павел.

— О, это интересный вопрос. Духовное сердце не ключ от квартиры, где деньги лежат. Его нельзя переложить из кармана в карман. Ответ вы найдёте в себе, ну а я немного с этим помогу, — загадочно улыбнулся. — Будем следовать принципу студента. Если есть экзамен, обязательно найдутся и хитрости, помогающие сдать его легче, чем предполагалось изначально. Человек, такая скотина, которая всегда ищет обходные пути. Собственно, поэтому мы и доминируем, как вид. Не потому, что быстро плодимся. Есть те, кто делает это ещё быстрее.

Заинтриговав ребят, перешёл к технической части.

— Если действовать общепринятым у практиков способом, то я должен дать вам методику техники духовной культивации, позволяющей заложить основу. Научиться собирать и очищать природную ци. Сконденсировать её в одной точке, до образования газообразного духовного ядра. Однако этот процесс довольно длительный, непредсказуемый. Духовную культивацию по-хорошему нужно начинать в раннем детстве, когда организм ещё податлив и открыт для дыхания мира. Вряд ли вы хотите несколько лет, если не десятилетий, заниматься дыхательными упражнениями, медитацией, изучением специализированной литературы. Поиском подходящих мест, богатых природной ци. Без гарантий успеха, разумеется. Даже если это пойдёт вам на пользу. Сделает физически крепче. Увеличит продолжительность жизни. Повысит иммунитет, ведь любая закалка, как и зарядка на свежем воздухе, довольно полезны. Посмотрите на киношных монахов Шаолиня. Чем не лысые красавцы? Хотите стать такими же?

— А второй путь. Я же правильно понял, что он тоже имеется? — спросил Андрей, не став отвечать на провокационный вопрос.

Скучный он.

— Конечно. Это путь экспериментов и рисков. Если кажется, что ты двигаешься к цели слишком медленно, начни бежать, — невозмутимо посоветовал.

Это ведь так очевидно. Прямо как: устал лежать — встань. Хочешь есть — ешь. Из серии бесполезных советов.

— На данный момент у вас нет даже зародышей даньтяней. Поэтому выбирайте. Я могу дать вам методички, по которым сможете прилежно учиться следующие хрен его знает сколько лет. Либо… — специально сделал паузу, внимательно на них посмотрев, заставив напрячься, — напичкать экспериментальной алхимией. Пожелать удачи и посмотреть, что из этого получится. К чему придём раньше: костылям, надгробию, энергоядру, или третьей руке, выросшей на заднице. Хотя мне больше нравится вариант с третьей грудью, как в фильме «Вспомнить всё». Зато будет чем почесаться, пока заняты обе руки. Или что показать для поднятия настроения. Если же у девчонок вырастет кошачий хвост с ушками, вообще прекрасно. Голодными они точно никогда не останутся.

Я просто обязан был немного припугнуть юных авантюристов. Долг учителя и всё такое. К тому же это весело.

Немного посовещавшись, ребята дружно выбрали путь алхимии, сказав, что верят в меня. Польщён, смущён и растроган. Хотя нет — вру. Скорее поражён их верой в чудо. Нужно будет каждому выдать по шоколадной медали с бурундуками «Слабоумие и отвага I степени».

— Значит, мы будем употреблять зелья, прямо как ведьмаки Каер Морхена? — поинтересовался Павел, с каким-то избирательно-привередливым слухом.

Вроде не женат, откуда такие таланты?

— Если тебе так спокойнее думать — думай, — милостиво разрешил. — Значит так, смертники. Расстилайте на лужайке коврики. Садитесь как можно удобнее. Готовьтесь. Сейчас принесу зелья хаоса.

По моей просьбе Кукла принесла уже готовую коробку с химическими колбами, в которых пузырилось подозрительное фосфоресцирующее зелье оранжевого цвета. Ещё вчера сварил, радуясь, что все ингредиенты нашлись под рукой. Многие из поставщиков ещё и благодарили за этот выбор, смущая хозяина дома. А уж сколько выслушал от них советов, не счесть. Некоторых даже пришлось отгонять от котла. Правда, посолить «супчик» так и не успел. Потом пришёл специалист и прогнал уже меня. Лотос сказала, что топор из «каши» уже можно вынимать. Дальше она справится сама.

Невысоко оценивая свои навыки алхимии, уступил даме, прекратив устраивать святотатство на кухне. Это её слова. В общем, было бы странно с таким количеством удивительных мистических существ провалиться в зельеварении. С божественными ингредиентами и гениальностью Лотоса даже дурак должен прорваться к звёздам. Или подорваться, сейчас узнаем.

Что касается рецепта. Его я придумывал в приступе вдохновения, находясь под такими веществами, что страшно вспоминать. Некоторые тайны мне нашептали на ухо многоголосые проклятые дьявольские помидоры, искушая разум глубинными мистериями бездны. В дальнейшем рождённую мною идею дорабатывали уже всем коллективом. При этом несколько минут пришлось потратить на то, чтобы убедить меня, что я не осьминог. Это было

В итоге основными ингредиентами для зелья стали кровь древнего феникса первозданного пламени, яблоко божественной мудрости, а также слеза, содержавшая сущность духа Снежного лотоса божественного царства льда. Коктейль получился на загляденье. Главное — этим не увлекаться. Без Лотоса я бы с этим не справился. Хотя ревнивая Кукла умоляла добавить в котёл ещё и свой волос, но мудрый дракон вовремя её оттащил. Дети, что с них взять. Давно у нас не было такой совместной движухи, вот все и обрадовались, захотели поучаствовать.

По задумке, это зелье должно послужить катализатором. Активировать и ускорить процессы поглощения природного ци, которым изобиловал мой участок. Потом, превратившись в бусину, послужить точкой сборки дяньтяня. Теоретически. Произнося это слово, я бы ещё указательным пальцем выразительно поправил очки на носу, но у меня их нет. Поэтому будем работать с тем, что есть. Так ребятам честно и сказал.

Помимо прочего, успокаивала мысль о том, что мы здесь не одни. Если что-то пойдёт не так, нам в любой момент помогут, подскажут, успокоят. Я же не могу быть талантливым во всём. И чтец, и жнец, и на дуде игрец. Демон — гениальный мастер ритуалов. Пусть и самоучка, но это только открывало для него множество новых решений в данной области. Лотос прекрасно разбиралась в алхимии и медицине. Она настолько идеально контролировала температуру химических реакций, что самому Хайзенбергу стоило бы у неё поучиться варить. Яблоня своевременно давала полезные советы. Предотвращала наши ошибки ещё до того, как мы их совершали. Да ей цены нет… пока не зайдёшь на аукцион топовых сект. Также предупреждала об опасности того или иного выбора в долгосрочной перспективе. Пугало, будучи непревзойдённым сумрачным гением в области генетики и ботаники, совмещал, казалось, не совмещаемое. Нож идеально разделяла фракции, чуть ли не на молекулярном уровне. Если узнаю, что она научилась резать ещё и валентные связи, эмигрирую в ад. Там тепло, знакомых много, разные конкурсы часто проводятся. Найду где пристроиться. Также Нож разливала порции с точностью электронных весов. Глазомер у неё — моё почтение. Инь и Янь гармонизировали зелье, подавляя в нём любую нестабильность. С такими лаборантами и ингредиентами я мог сварить даже алхимический камень, если получу рецепт.

Проведя последнюю проверку, убедился, что можно приступать. От совместной молитвы они отказались, очень настойчиво попросив больше сегодня над ними не подшучивать. Реанимационная бригада готова, в виде пса с подорожником. Барбос выразил готовность поработать и могильщиком, если до этого дойдёт, на что он очень надеялся. Кукла взяла в руки телефонный справочник и библию, отчего уже у меня дёрнулось правое веко. Лотос в самый неожиданный момент выглянула из колодца, занимая позицию низкого старта. У ребят от этого зрелища едва сердце не выпрыгнуло из груди. Даже Пугало с огорода принёс шланг, чтобы тушить пожар. На вопрос какой, он мне не ответил, чем едва не сорвал эксперимент. Я так и не понял — чей? И вообще, кто тут над кем подшучивал?

Прежде чем дать зелье, подробно объяснил ребятам самую универсальную и простую технику культивирования духовной силы, широко распространённую в сектах Белой реки. Убедился, что они её запомнили, смогли несколько раз самостоятельно повторить без ошибок. Подождал, пока успокоятся, станут правильно дышать. Через несколько минут ребята «открылись» для мира. Под воздействием моего голоса успешно перешли в пограничное, гипнотическое состояние. Только после этого позволил принять зелье, у которого ещё нет названия. Совсем по чуть-чуть, измеряя в каплях, и то, только по команде. Прежде чем увеличивать порции, нужно посмотреть, как оно на них подействует в гомеопатических дозах. Вдруг у них начнётся аллергическая реакция.

Следующие несколько часов только и делал, что контролировал процесс их глубокой медитации, совмещённой с необходимыми упражнениями, а также дозированным приёмом экспериментальной алхимии. Настолько на этом сосредоточился, что позабыл обо всём остальном, включая переживания.

Когда мы на сегодня закончили, ребята чувствовали себя полностью выжитыми лимончиками. Да и выглядели похоже. У них всё затекло и ломило. Глаза сами закрывались. Колени дрожали. Вырабатывалась избыточная слюна. Но при этом они были настолько счастливы, что не смогли сдержать улыбок, а кто-то даже слёз после объявления, что они всё-таки смогли вдохнуть, очистить и ненадолго удержать в себе несколько частиц ци. Я тоже этому радовался, поскольку для меня эксперимент представлял не меньший интерес, как и всё новое, необычное, потенциально полезное.

— Первый шаг сделан. Молодцы. Денёк отдохните, потом продолжим. И так до тех пор, пока не сможете дышать самостоятельно, без чужой помощи, равномерно вдыхая и выдыхая энергию ци. Пока не сможете её почувствовать. Учтите, — серьёзно предупредил, — вы ещё не стали духовными практиками. Не заблуждайтесь на этот счёт. Только после того, как сформируется даньтянь, вступите на долгий и тяжёлый путь культивирования духовной силы. По классификации практиков он начинается с 1 ступени 1 стадии: малого успеха в концентрации ци. Следующий шаг — закрепление успеха. Он будет заключаться в развитии источника и укреплении меридиан. На первой стадии никаких мистических техник, кроме восприятия и укрепления тела, вы не получите. Даже не просите.

А то я не знаю, что за мысли посещали одну лысую голову. Некоторые даже нашёл заманчивыми. Неудивительно, ведь каждый взрослый мужчина — это чудом выживший мальчишка.

— Почему?

Андрей не возмущался, а уточнял.

— Потому что малышам не дают пищу, которую они не в состоянии усвоить. То же касается и нагрузок. Либо надорвётесь, либо отравитесь, либо испортите аппетит. В лучшем случае. Оно вам нужно? Я тоже так думаю. Поэтому продолжим этот разговор только после того, как достигнете второй стадии: построения основ. Если достигнете, — сделал важное уточнение, добавив в голос сомнений.

— Будут ли какие-нибудь рекомендации на завтрашний день, — поинтересовалась Светлана, не желая уступать Андрею.

— Не перенапрягаться. Не «ковыряться» в себе. Кушать витамины. Аппетит должен заметно возрасти. Побольше гулять на свежем воздухе. Всё. Ещё можете попробовать самостоятельно помедитировать, если чувствуете, что готовы к этому. Только не забывайте о правильной технике дыхания. Ваша задача — добиться того, чтобы это стало естественным процессом. Дополнительно выкладываться на тренажёрах пока ни к чему. Вам же не мышечную массу нужно нарастить.

— А как бы на нашем месте поступили новые ученики из сект духовных практиков? — молчунья Ирина неожиданно задала довольно интересный вопрос, вызвав удивлённые взгляды друзей, даже не подумавших об этом.

Я широко улыбнулся.

— Усердно бы копили ресурсы и искали дополнительные возможности на будущее. Плавное развитие с естественным раскрытием

Раскрыл не самую приятную правду о реальном положении вещей. Равноправием, что в спорте, что на войне и не пахло. Больше скажу: даже не должно было пахнуть. Они основаны на конкуренции, а не на всеобщей справедливости.

— К примеру, возьмём знакомую вам Тао Линь. Она с детства посещала природные источники, поднималась в горы, пила настои из целебных трав, принимала ванны из особых духовных растений, завезённых из другого мира. Здесь такие не растут. Ела пищу, богатую ци. Семья вложила в неё кучу ресурсов. Устроила Тао Линь в хорошую секту, где ей правильно поставили техники. Научили многим вещам. Заставили выкладываться на все сто процентов, максимально раскрывая потенциал. Поэтому если хотите стать непобедимыми бойцами в мире смертных, можете особо ничего не делать. Если же хотите посоревноваться с практиками на их поле, тогда копите деньги и ищите выходы на закрытые рынки, аукционы, мастерские. Для начала земные. В другом мире вас таких зелёненьких и пупырчатых быстро сожрут. Пустят на алхимию или кровавые ритуалы. Сделают призраками. Живыми мертвецами. Человеческими печами. Даже не спрашивайте, что это за мерзость.

Вспомнив, скривился от отвращения и желания сплюнуть.

— Наше уютное, на фиг никому не нужное болото под названием Мухоморовка, хорошо подойдёт в качестве песочницы. Тут вас никто не тронет. Можете спокойно делать первые шаги. Однако и перспектив дальнейшего роста здесь тоже нет. Зачем открывать третий глаз, если им не на что смотреть? — с сожалением развёл руками, только не в сторону своего огорода. — Кстати, нечего на меня ТАК смотреть. Я вам не папа, не учитель, и не должник. Скорее добрый, отзывчивый сосед, которому больше нечем заняться. Поэтому дам вам общие начальные знания, а дальше сами. Должна же быть у вас подходящая мотивация?

— А в Рязани есть другие практики? — спросила Светлана, уловив суть. — Кроме вас.

— Есть. Причём гораздо ближе, чем ты думаешь.

Сказав это, покосился взглядом в сторону соседних домов.

Появление в пансионате целой толпы сильных практиков я никак не мог пропустить. Однако пока они выглядели вполне приличными людьми. Вели себя тихо. Ко мне не лезли. Спокойно занимались своими делами. Решали проблемы с полицией, водя их за нос. Я даже некоторое удовольствие получал от этого процесса. Также практики осваивались в незнакомой для них обстановке. Знакомились с техникой. Проходили акклиматизацию. Более того, громкую музыку по ночам не слушали. Что-то едкое и вонючее за забором не жгли. На отработанном масле рыбу во дворе не жарили! Не затевали драк. Не оставляли без присмотра маленьких детишек и собак.

Если так посмотреть, да это же лучшие соседи, что у меня были за последний год. Но главное, они не просили на что-нибудь скинуться или занять на пару часов инструмент… до следующей недели, с возвращением после третьего напоминания. Ещё и почти убитым, даже если это молоток.

Такое впечатление, словно недавно прибывшие практики решили для начала посмотреть, как я отреагирую на их появление. Как себя поведу. Как-как? Да так же! Дожидался, что они будут делать дальше.

Чувствуя поддержку своей «банды», я больше не боялся, что меня посмеют задирать злые дяди. Их для этого маловато. Хотя качество новых постояльцев пансионата, честно говоря, всё же немного напрягало. По аурам чувствовалось, ребята они сильные, опытные, знающие с какого конца браться за меч. Повидавшие разное дерьмо. От некоторых вообще очень знакомо «пахло». Наверняка их руки были по локоть в крови. Связываться с такими опасными типами не очень-то и хотелось. Не в моём нынешнем ущербном состоянии, уж точно.

Я всё ещё на пике третьей стадии, а у них есть тот, кто на пике пятой. Это всё равно, что сравнивать яйцо и камень. Какая разница, кто по кому ударит первым, и каким концом.

Казалось бы, результат нашего потенциального конфликта предсказуем. Однако не всё так просто. В отличие от борзых новичков, я прекрасно осознавал, насколько глупо пытаться предугадать результат схватки, исходя лишь из одного критерия силы вовлечённых в неё сторон. Всё может закончиться совершенно неожиданным образом, и даже без кровопролития.

Демон с фениксом ощущались где-то в районе седьмой стадии возвышения. Кукла находилась на шестом. Нож вообще непонятно кто и сбоку бантик. Яблоня немного сильнее собаки Танука и пернатого прохиндея Ван Юйченя, но при этом они её совершенно не опасались. Кукла была способна запинать в тёмный угол всех троих, если разозлится всерьёз. В свою очередь, я легко мог спеленать распоясавшуюся Куклу. На меня её врождённая сила не действовала. Поэтому трудно сказать, на что способны наши новые соседи. Размер силы и степень опасности — разные вещи. Я не видел их в деле. Не знаю, какими техниками и артефактами они владеют. Что могут выкинуть в критический момент. К чему у них высокая сопротивляемость или уязвимость. Поэтому не стоит раньше времени заниматься шапкозакидательством. Да и в принципе вызывающе себя вести или провоцировать гостей семьи Тао. Зачем? Я что, хулиган?

При этом не желая превращать Мухоморовку в поле боя, я не собирался первым бежать на поклон к соседям, чтобы избежать плохой развязки. Слишком много чести. Я у себя дома. Это они в гостях. Пусть первыми проявляют вежливость. Захотят драки — будет им драка. Мне-то есть за что сражаться, а им?

Впрочем, что-то маленькое и чёрное подсказывало на ухо, уже скоро новые соседи придут вносить определённость в неопределённость. Долго так продолжаться не могло. Я же не кот Шрёдингера. Или не придут, что ещё лучше. Отсутствие ответа, тоже ответ. Меня устроит любой вариант.

— Однако не советую обращаться к другим практикам, — продолжил с того, на чём остановились. — По крайней мере сейчас, не представляя для них интереса. Они не добрые, не отзывчивые, и тем более не ваши друзья или соседи. Даже если начнут убеждать в обратном. Запомните, эти люди родились в мире, в котором нашу Землю презрительно называют низшим карманным измерением на заднем дворе одной из сект. Впрочем, поскольку я не могу запретить вам общаться с этими практиками, просто советую. А теперь сворачивайте свои коврики и марш по домам.

Как в воду глядел. На следующий день меня действительно навестила троица главных практиков. Самых сильных из них, что логично. Удивительно, но в этот раз обошлось без попыток вломиться ко мне во двор, или тайно проникнуть, или шуметь под воротами, а также прочих детских шалостей. Сразу видно, пришли серьёзные, взрослые люди.

Каждый из практиков принёс скромный приветственный подарок. Коробку незамысловатых, но по-настоящему вкусных угощений к чаю. Банку с чайным листом. Не купленным в ближайшем магазине, само собой. Небольшой кувшинчик вина. Не самого дорогого, но хорошего, тоже привезённого из другого мира и насыщенного его благодатной энергией. Подарки в самый раз для первого знакомства. Похоже, хотели напомнить бессмертному о вкусах «дома», вызвав ностальгию. Они не допускали и мысли, что я местный уникум, а не спустившийся на Землю откуда-то извне.

Хотя гости явно не ставили своей целью ослепить хозяина дома блеском своего величия, прикинувшись праведниками, а вот я собирался их поразить. Да ещё как. Даже готовился к этому. Как маленькая беззубая ящерка, я хотел произвести на хищников впечатление непонятной, ядовитой твари, которую руками лучше не трогать. Увидел — обойди. Что поделать, раз уж не удалось слиться с окружением.

Устроив общее собрание жильцов нашего дома, попросил их помочь мне произвести на гостей незабываемое впечатление. Так сказать: раздуть пузико. Распушить красивые пёрышки. Пройтись горделивой походкой. Показать, что практики здесь никто, и звать их никак. Пусть знают своё место. Им должно стать стыдно. Очень стыдно. Как клептоману в Эрмитаже.

Просто прогнать — не вариант. Трижды пытался, если считать и семью Тао. Вёл себя грубо, неприветливо, во всём отказывал, ругал. Ничего не помогало. На их место каждый раз приходили всё более и более важные персоны. Остановитесь! Сколько можно! Значит, нужно менять подход. Боюсь, уже не получится прикинуться обычным рязанским валенком.

Казалось, рассуждал я очень даже здраво, для сумасшедшего. Однако кое-чего не учёл. Всего-то самую малость. То, как мою просьбу воспримут мистические существа, изголодавшиеся по восхищению и страху низших форм жизни. У них же практически в крови заложено стремление к доминированию и самоутверждению.

Услышав про необходимость поднять престиж нашей усадьбы, они аж воспылали. Причём некоторые буквально. Феникса реально пришлось тушить, пока он всю мебель не пожёг. От громового зловещего смеха, раскатившегося по подземелью, в котором метались по стенам неясные тени, у меня по спине целый табун мурашек пробежался. Сначала туда, потом обратно, с подкреплением. Это уже потом я пожалел, что быстро ушёл с собрания, не проведя репетиции парада тщеславия. Слишком быстро вернулся к прерванной тренировке. Кроме того, боялся пропустить продолжение понравившегося сериала.

Бросив пить, с удивлением обнаружил, что у меня образовалось слишком много свободного времени. Нужно же было его чем-то заполнить. Вернулся к тренировкам, взяв пример со старательных учеников, позавидовав их силе воли. Поэтому моё тело постепенно приходило в форму. Рельеф мышц вновь начинал радовать глаз, а шум рассекаемого воздуха — ласкать слух. Давно не испытывал такого душевного подъёма, за что искренне благодарен ребятам. Только этого не показывал по причине трёх не. Не мог. Не умел. Не хотел. Это не вписывалось в мой брутальный Сиба Ину образ.

По этой причине, когда пришли практики, неожиданный сюрприз ждал не только их, но и меня. Поскольку уже поздно было что-то исправлять, не стал перед гостями позориться. Не показывать же, что я ничего здесь не контролирую. Живу, как заядлый курильщик восемнадцатого века на пороховой бочке.

* * *

— Готовы? — не поворачивая головы, Бэй Цинмин шёпотом осведомился у спутников.

— Да. Как думаете, бессмертный знает о нашем приходе? — спросил глава Облачного края, от волнения сморозив глупость.

— Важнее, другое. Что он об этом думает. Посчитает ли выгодным знать, чем не знать, — туманно ответил глава Меча заката, поиграв словами.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, он нажал на кнопку звонка. Через некоторое время калитка плавно открылась. Их определённо ждали. С той стороны не донеслось ни звука приближающихся шагов, ни дежурных вопросов. Им дали ровно столько времени на подготовку к встрече, сколько требовалось для соблюдения вежливости.

Сначала практикам показалось, что калитка открылась сама по себе, под воздействием воли бессмертного, однако, опустив взгляды, они с удивлением заметили маленькую куклу в роскошном шёлковом ханьфу. Эта детская игрушка совершенно не сочеталась с образом бедного захолустного сельского дома. Ей самое место во дворце, в руках какой-нибудь принцессы. В глаза сразу бросалось искусное золотое шитьё, даже в тени сверкающее не хуже, чем на солнце. Миниатюрные украшения из жемчуга необычного оттенка, обладающие собственной аурой. Аккуратно подпиленные и лакированные накладные ногти. Старательно уложенная причёска, закреплённая изящной нефритовой шпилькой, подобающей знатной придворной даме. У куклы даже обувь была тщательно подобрана под этот наряд.

Ничего не говоря, безобидная с виду живая игрушка совсем по-человечески грациозно отошла в сторону, держа идеальную осанку, впуская гостей во двор. С таким маленьким и милым привратником сталкиваться им ещё не доводилось.

Однако, несмотря на внешний вид, кукла испускала настолько жуткую, плотную, пылающую багровой тьмой ауру, что безопаснее было подёргать за яйца спящего бультерьера-убийцу, чем погладить её щёчки. Особенно пристально, выпучив глаза, на куклу уставился Цзюнь Лан. Разумные, одушевлённые марионетки являлись большой редкостью, а уж боевые, с высоким уровнем культивации — тем более. Эта кукла ощущалась грозным практиком шестой стадии: перерождения души. С хорошо развитой аурой, полноценными духовными каналами, а также внушительным ядром. Поэтому ни у

Переступив порог, несколько обескураженные таким приёмом гости едва не упали, ощутив на себе всё величие тайной усадьбы бессмертного. Её аура, казалось, этаким гигантским столбом подпирала истинные духовные Небеса этого мира. Самое удивительное, совершенно не ощущаясь снаружи, что говорило о невероятном качестве защитных барьеров.

На мгновение им даже стало дурно от этого места. У практиков сбилось дыхание и помутилось в глазах. Воздух во дворе был чрезмерно насыщен природной ци, вплоть до образования призрачных светлячков и аномальной радуги, просачивающихся прямо сквозь землю. Разница в духовном давлении по обе стороны забора оказалась слишком существенной, что и вызвало у них кратковременную дезориентацию.

Впрочем, быстро справившись с потрясением, практики с наслаждением вдохнули разлитую вокруг пьянящую ци. Почувствовали себя необычайно лёгкими и раздувшимися, словно воздушные шарики. Молча переглянувшись, покорно последовали за куклой, показывающей дорогу, хотя тут заблудиться было просто невозможно.

Мягко говоря, ученики сильно преуменьшили описание чудодейственных эффектов этого места. Подумав об этом, Бэй Цинмин захотел их отругать. Он чуть не потерял своё достоинство прямо на пороге.

На самом деле просто кто-то ненадолго приоткрыл кран подземного резервуара духовной энергии, сознательно допустив её утечку. Кто-то с серебристо-алой чешуёй, плавающий в кристально чистом пруду, обложенным светящимися камнями, да ещё пуская радужные пузыри, свободно поднимающиеся над поверхностью воды, не хуже мыльных.

— Прошу за мной, — позвала замешкавшихся посетителей Кукла, чьи украшения даже не каждый князь мог себе позволить.

Одна только артефактная шпилька в её волосах, украшенная изображениями драконов и фениксов, обладала аурой, превосходящей духовный меч Бэй Цинмина. Жемчуг, судя по всему, служил высококачественным накопителем ци огромной ёмкости. Да и платье для куклы было сшито из особого зачарованного шёлка, вымоченного в каких-то уникальных ингредиентах. Такую игрушку не стыдно подарить самому императору по какому-нибудь значимому случаю. Без его милости точно не останешься.

Если вдаваться в подробности, Кукла наконец-то получила возможность примерить один из нарядов, всё это время пылившийся без дела у неё в сундуке. Опробовать новое платье, а заодно порадовать господина. Заставить гостей ему завидовать. Дополнительно показать, кто здесь хозяйка, пока не вылезли Инь и Лотос. Кстати, им в том числе. И вообще, у Куклы ещё семь праздничных нарядов ни разу не использовались по назначению. Не было поводов. Да некоторые женщины из-за этого не то что мужей, несовершеннолетних детей бросают, пусть и со странными именами вроде: дядя Фёдор.

По договорённости с остальными жильцами усадьбы, иначе бы не обошлось без позорной драки, довольная произведённым эффектом Кукла извилистой тропинкой повела практиков через все достопримечательности. Нужно же сбить с них высокомерие. Заставить смотреть на Матвея, как на небожителя, ощущая себя бедными родственниками, явившимися просить милостыню. Заодно поднять господину заниженную самооценку, а их дому престиж. Мистические существа под словом «дом» понимали нечто более возвышенное, важное, чем простую коробку из стен и потолка, в которой тепло и сухо.

Первой гостям на пути попалась обычная с виду собачья будка. Вот только внутри неё сгустилась непроницаемая тьма, непостижимым образом не пересекающая невидимой границы открытого входа. Со стороны это выглядело абсолютно чёрным кубом, каким-то неведомым образом втиснутым в деревянную будку. В нём, как в аквариуме, независимо друг от друга плавали два зловещих красных демонических глаза, внимательно наблюдавших за гостями. Когда один из них закрылся, открылось ещё несколько разного размера, расположенных в хаотичном порядке. Более того, они ещё и не синхронно моргали, создавая жуткое впечатление.

Неожиданно из будки по локоть высунулась рука скелета, тонкими костяными пальцами аккуратно держащая одно из глазных яблок. Повращав его в разные стороны, так сказать, позволив осмотреться, это рука, словно из-за врождённой неуклюжести и склизкости удерживаемого объекта, «случайно» выронила свою драгоценную ношу. Упав на землю, глаз покатился. Причём так удачно, что почти попал проходящей мимо Кукле под юбку. Та, не останавливаясь, ловко пнула шаловливый красный шар со зрачком туда, откуда он появился. Со свистом пролетев по воздуху, глаз беззвучно плюхнулся в темноту, как в лужу чернил, а дальше словно в биллиарде, разметал остальные шары по углам.

— Прошу прощения. Не обращайте на это внимание, — человеческим голосом извинилась Кукла перед гостями.

Как им показалось, с лёгким сожалением. Только непонятно, по поводу чего.

— Наша собака немного невоспитанна. Если будет доставлять неудобства, можете её побить, — разрешила, ещё дальше отходя от сценария.

Следующей наступила очередь Небесной яблони. Дерево мудрости тоже усердно готовилось к представлению. Оно собиралось не только поражать зрителей своими талантами, но и доказать остальным жильцам усадьбы, что ничем не хуже них. Яблоня не хотела уступать свои позиции во внутреннем рейтинге. К тому же фракции этого дома как-то незаметно для себя привычно начали соревноваться. Как бы яблоня ни относилась к демону с фениксом, но жила-то она во дворе, а не в доме, в котором властвовала эгоистичная Кукла.

Когда практики подошли, яблоню уже окутывала призрачная дымка, а на её листьях игрались солнечные зайчики, придающие дереву ещё большей мистической загадочности. В слабом воздушном потоке, свободно проходящем сквозь туманную вуаль, будто не задевая её, постоянно появлялись и исчезали едва заметные буквы с цифрами, складывающиеся в сложные формулы. Словно оторванные от кроны листья, они подхватывались ветром и уносились вверх, пока не растворялись в воздухе.

Разумеется, иноземные гости не смогли опознать формулы из учебников по сопромату, квантовой механике и термодинамике, однако всё равно прониклись величественностью этого зрелища. Посчитали, что прямо на их глазах рождались тайны вселенной.

Практики даже не догадывались, что яблоня сама не разбиралась в этих науках, а просто визуализировала информацию из книг, которые откуда-то по её просьбе притащил господин Мышь. Яблоня хотела показать себя существом, обладающим высшей божественной мудростью, недоступной простым смертным. План довольно неплох, ведь для необразованных людей и учебник физики всё равно, что книга по магии.

Ненадолго залипнув на это представление, гости с опустевшими и потухшими взглядами потерянно продолжили следовать за Куклой, мыслено задаваясь вопросом, смогут ли они когда-нибудь постигнуть суть, заложенную в эти откровения Небес. Возможно, в этот самый миг совсем рядом с ними приоткрывалась дверь к тайной технике, способной разрушить целый мир, а они этого даже не понимали. Самооценка практиков, как и вера многих российских не особо успевающих студентов в светлое будущее без армейских берцев, пошатнулась от такого зрелища.

Далее глазам практиков предстал красный красавец со шпорами и выдающимся гребнем. Символ Франции, который даже не смог бы найти

Карп столь дешёвыми фокусами не позорился. От его пруда исходил едва слышный, но всё ещё могучий гул бескрайнего океана, разбивающегося о высокие Норвежские скалы. Это был эффект духовного эха. Довольно затратная техника, несмотря на кажущуюся простоту, учитывая, где пруд, а где океан.

«Послушай, музыкальный пескарь, а блюз выдать сможешь? Или силёнок не хватит? Сейчас в баре на ХХХХ выступает…», — феникс тайно передал дракону сообщение, пытаясь подловить его, однако тот проигнорировал наглую птицу.

Не позволил испортить минуту его славы. Наверняка феникс пытался следовать стратагеме: «Даже если кто-то быстрее, ты всё равно можешь опередить противника, если вовремя подставишь подножку».

Поскольку дракон тоже неплохо разбирался в иллюзиях и на любую гадость отвечал двумя, то гарем феникса стал быстро лысеть, а потом и вовсе исполнять канкан. К счастью, гости этого уже не заметили, зато увидела Кукла, мысленно прокляв и записав обоих в меню, одного к обеду, другого к ужину. Если кто-то испортит задумку господина, не пощадит никого!

И вообще, что эти придурки из фракции внешнего двора себе позволяют? Они словно специально ходят по самому краю, решив опозорить её, главу фракции главного дома. Именно Кукла отвечала за организацию встречи, победив в безальтернативном голосовании, поэтому с неё и спрос. Демон ещё вчера возмущался, почему работать предстоит членам внешнего двора, а все почести получит фракция главного дома? Что за дискриминация?

После дракона, сделав довольно большую петлю по двору, змейкой, что выглядело уже нелепо, гости прошли мимо колодца. Время от времени из него, словно тяжёлое, размеренное дыхание какого-то огромного спящего подземного чудовища вырывался столб морозного воздуха, в котором кружились красивые снежинки. Среди них игриво проскальзывал маленький изящный дракончик, созданный из ветра и всё тех же снежинок, на несколько секунд обретя подобие жизни. Это очень напоминало причудливые фигурки из сигаретного дыма, выдыхаемого искусными курильщиками. Более того, делая это прямо во сне. На глазах гостей стихийная энергия рождалась прямо из природной, осуществляя плавный, самостоятельный переход из одного состояния в другое, что их весьма впечатлило.

От такого возмутительно-завораживающего представления танцующих в воздухе тающих драконов карп пришёл в неистовство. Его чешуя потемнела. Пузыри в пруду пошли потоком. Глаза рыбы засияли красным цветом. Рот наполнился острыми игловидными зубами, как у пираньи. Сделав жест удлинившимися плавниками, будто засучивает рукава, карп пополз на сушу, намереваясь разобраться, что это за использование чужих торговых знаков без разрешения? Пусть Лотос траву рисует, а образ священных драконов не трогает! У неё же это получается лучше, чем у него.

Однако молниеносно запущенная из будки большая берцовая кость отбросила карпа обратно в свою среду, буквально отменив стремительную эволюцию. Когда один из практиков удивлённо обернулся на плеск воды, то ничего подозрительного не увидел. Зато часть обгрызенной человеческой кости на дне пруда краем глаза заметила глава павильона исцеления, когда покидала этот гостеприимный двор, но никому об этом не сказала. Есть тайны, которые не стоит раскрывать.

Подводя впечатлённых практиков к летней веранде, где за столом с длинной скатертью в подходящей моменту позе сидел почтенный бессмертный. В скромном белом халате восточного типа, причёсанный, задумчивый, отрешённый от мира, всё как полагалось непостижимым небожителям. Вот только его глаза были полузакрыты, а некоторые лицевые мышцы были слишком напряжены и слегка подёргивались. Казалось, его вот-вот хватит эпилептический удар.

Поддавшись атмосфере праздника и некоторого безумства, не пересекающего определённых границ, что добавляло всему остроты, кое-кто тоже решил не отставать от товарищей. В окне дома практики увидели, как на кухне откуда-то сверху в открытую кастрюлю падали тонкие швейные иглы. Не долетая до посуды, они словно сами собой разделялись в воздухе на несколько частей. Самое удивительное, не поперёк, а вдоль, на всю длину, идеально ровно. Бэй Цинмир восхищённо цокнул языком, как никто другой оценив мастерство невидимого «повара». Даже он не смог бы так сделать. С одной ещё возможно, или с двумя, разделив их не более, чем на три части, но не с десятком же одновременно падающих, врассыпную.

Пока не успевающие прийти в себе после предыдущего зрелища гости созерцали очередное чудо, Кукла за доли секунды быстро вынула из-за пазухи лист бумаги, больше неё размером, пробежалась глазами по списку, нахмурилась и ловко спрятала обратно. Пространственная магия в действии.

«Этого нет в сценарии», — озабоченно подумали Кукла, дракон, демон, Лотос, феникс и яблоня.

Незаметно щёлкнув пальцами, Кукла, у которой тоже задёргался глаз, несмотря на маску, поскольку это был её личный швейный набор, как она считала — тайный, расширенной версии, заказанный на маркетплейсе, после чего шторы на окне резко закрылись с внутренней стороны. Она даже думать не хотела, что на очереди у этой ненормальной после того, как закончатся иголки, но не закончится энтузиазм.

Наконец, доставив гостей к Матвею, Кукла совершенно незаметно исчезла. Как только на мгновение гости потеряли её из вида, то потом не смогли найти, как бы ни озирались. После этого в доме едва слышно что-то зазвенело в пустой кастрюле. Что-то достаточно крупное, металлическое.

— Младшие приветствуют почтенного бессмертного, — уважительно обратились практики к Матвею.

Без поклонов, но сложив перед собой руки, отдавая честь собрату, преуспевшему на пути просветления души.

— Доброго дня, собратья практики. Присаживайтесь. Будьте моими гостями. У вас ко мне какое-то дело? — словно невзначай, беззаботно поинтересовался Матвей, глядя на них с изрядной долей равнодушия, как и полагалось бессмертному.

— Да, мы хотели бы выразить вам своё почтение, и заодно обменяться приветствиями. Мы только недавно приехали в этот славный край, — спокойно солгал Бэй Цинмин. — Было бы невежливо пройти мимо, отвернув головы.

— Что же, это похвально, когда младшие чтут традиции. Вижу в вас ростки любопытства. Кажется, вы хотите меня о чём-то расспросить? — степенно поинтересовался бессмертный. — Не обещаю, что утолю эту жажду знаний, но готов выслушать. Время у меня есть. Позвольте угостить вас чаем?

Проявил гостеприимство. Конечно

Внезапно из-под скатерти со всех сторон вылетели многочисленные теневые щупальца. Одно держало чашку. Второе — горячий чайник. Третье — серебряную ложечку. Четвёртое — вазочку с джемом. Пятое — платок для еды, заправляемый за воротник на французский манер. Пока одни из них сервировали стол со скоростью сквозняка, размываясь от скорости, другие кинулись обслуживать гостей, приводя в порядок их внешний вид.

Теперь представьте реакцию главы зала исцеления, прекрасной, недоступной и непрошибаемой на эмоции, как она думала, Шань Доу, когда у неё прямо между ног неожиданно выскочило толстое теневое щупальце и беспардонно полезло за шиворот. Далее все участники безумного чаепития получили совершенно незабываемые впечатления!

Глава 7

Разумеется, реакция гостей на столь внезапное и бесцеремонное вторжение в личное пространство была вполне предсказуемой. Они напряглись. Посчитали это угрозой. Инстинктивно попытались защититься. Любой бы на их месте поступил так же.

Для начала практики моментально развернули ауры. Под завязку накачали тела энергией ци. На автомате выполнили базовую защитную технику духовного покрова. Она не только самая быстрая, но и надёжная. Вбитая в подсознание на уровне рефлексов ещё в юном возрасте, вместе с синяками и ссадинами. Это лучший выбор в ситуации, когда нет времени на что-то более сложное. Кто бы вам в реальном бою позволил приготовиться к отражению атаки, да ещё находясь рядом. Многие умники на этом погорели.

Однако дальше у практиков возникла проблема. Застигнутые врасплох гости замерли в замешательстве, не зная, насколько далеко заходить. Они побоялись опрометчивых решений, способных ещё больше усложнить непонятную ситуацию. Если отреагируют слишком агрессивно, ударив в ответ, то лишатся возможности вернуться к тому, с чего всё начиналось. Ведь неизвестно, что происходит. В чём причина? Вдруг это только недоразумение? Или проверка? Или и вовсе дурная шутка? Может, безобидная инициатива какого-нибудь очередного игривого «щеночка», спрятавшегося под столом. Разумы шокированных практиков заполнились бесчисленными сомнениями. Они лихорадочно принялись просчитывать варианты своих действий. Время для гостей бессмертного в этот момент словно сильно замедлилось.

Разумеется, первым желанием было разрывать дистанцию. Затем ударить в ответ мощными техниками, выигрывая время. Что-то простенькое против такого противника явно не поможет. К тому же непонятно, с чем именно они имеют дело. Но раз ОНО посмело напасть на не самых слабых практиков, не скрывающих свою силу, значит, уверено в успехе. Поэтому если уж бить, то не сдерживаясь. Однако тогда можно случайно задеть бессмертного, на лице которого появилось выражение искреннего изумления. Проблема в том, что все они сидели за одним столом, довольно близко друг к другу. Тут особо не размахнуться. Нападение на бессмертного не самый лучший способ уйти из жизни.

Кроме того, после всех тех чудес, которые им показали, любые разрушения во дворе ещё кого-нибудь да заденут, что явно повлечёт за собой неприятные последствия. Тогда помимо обладателя щупалец им придётся столкнуться ещё и со множеством жутких чудовищ, скрывающих свои истинные тела. Этот участок слишком мал, чтобы любой из них мог вытянуться в полный рост. Поэтому они лишь обозначивали своё присутствие, а не полноценно занимали территорию. Практики прекрасно это понимали, поэтому не удивлялись тому, что им показали только внешнее причудливое воздействие аур мистических существ на окружающий мир. Вроде того, как горячее тело порождало эффект текучего, дрожащего воздуха. Вокруг холодного тела собирались капли воды. Рядом с заряженным начинали подниматься волосы. Полое же с узкой щелью издавало на ветру протяжный свист.

В любом случае, что бы практики сейчас ни предприняли, переход к прямому конфликту слишком опасен. Эта крайность могла закончиться для них весьма трагично. Они ведь находились в самом сердце территории бессмертного. Кто знает, какие защитные механизмы тут имеются, и на что они настроены. С кораблём мечники уже попрощались по собственной неосмотрительности. Им очень не хотелось расстаться ещё и с жизнью.

Поэтому ошеломлённые практики на мгновение замерли, позволив другой стороне завершить свой ход, чтобы прояснить намерения. Лучше немного пострадать — чем долго сожалеть. Всё это молниеносно пронеслось в их головах. Кроме того, эти люди не были чересчур впечатлительными, нервными особами, способными по любому поводу удариться в крик. Начать бестолково метаться из-за какого-нибудь таракана. Чтобы дожить до своих лет и занять эти места, им пришлось пройти через многое. Их воля была хорошо закалена. Поэтому даже Шань Доу, чьи ладони были скрыты ниже уровня стола в широких рукавах платья, будучи уже не пустыми, не только не завизжала, но даже не вздрогнула. Правда, только внешне. На лице суровой женщины с плотно сжатыми губами застыла бледная маска демона спокойствия.

К счастью, страхи практиков не сбылись. Обладая скоростным мышлением, они быстро поняли, что щупальца не пытались причинить им вред или сковать движения. Эти щупальца принялись аккуратно разглаживать складки на одежде, стряхивать пыль, засовывать за шиворот обычные белые платки. Видимо, чтобы гости не испачкались во время еды. Хотя эта традиция им не знакома, но практики превосходно умели анализировать информацию. Ещё бы, ведь зачастую от этого завесила их жизнь. Кроме того, наконец-то вмешался бессмертный, окончательно ставя точку в этом недоразумении.

Слегка пнув по ножке стола, из-под которого вырос лес щупалец, он недовольно проворчал.

— Ктулху-тян, прекращай! Ты смущаешь наших гостей. Не нужно заходить так далеко. Мы же не немощные старые люди, неспособные сами о себе позаботиться. Простите её, она ещё маленькая, — огорчённо извинился перед гостями, призывая их расслабиться.

* * *

Сказав это, ещё раз мысленно пнул, только уже между ножками стола. Пряча стыд, мне пришлось прибегнуть к этой дурацкой лжи, пока лужайка не превратилась в поле боя. И вообще, какого дьявола эти придурки творят⁈ Я о чём их просил?

Чтобы снизить насторожённость гостей, пришлось делать вид, будто я обращался к маленькой девочке, хотевшей сделать, как лучше. Не будут же они обижаться на ребёнка с таким милым именем. Выбрал его наугад. Однако из-за спешки и многочисленных зловещих щупалец, тянущихся из тёмной бездны, извлечённый из подсознания образ оказал на это куда большее влияние, чем я думал. Не кричать же: «Пугало, немедленно прекрати лезть к гостям под одежду», будто мы сборище извращенцев. Оправдываться тоже не стоило. Это показатель слабости, в которую зубастые практики тут же вцепятся. Лучше выставить

Поскольку для гостей это тоже показалось наилучшим выходом из щекотливой во многих местах ситуации, помогающий избежать нежелательного конфликта, сохранить лицо, а также заручиться благодарностью хозяина дома, они с радостью ухватились за предоставленный шанс. Мои извинения были приняты, а «Ктулху-тян» прощена.

Заварив чай, принесённый гостями, выставив их угощения на стол, я показал, что отнёсся к гостям без пренебрежения. Мы вежливо обменялись чуть более вычурными традиционными приветствиями, чем полагалось. Они представились.

— Великий Матвей, бессмертный меча, — любезно назвался и я.

Хотя ни подобного титула, ни соответствующего ранга я не добивался, однако, если они хотят видеть перед собой бессмертного, кто я такой, чтобы их разочаровывать?

После короткого разговора о погоде, которая нас совершенно не интересовала, перешли к более серьёзным темам. Бэй Цинмин завуалированно поинтересовался моими планами на будущее. Ему важно было узнать, не пересекаются ли они с планами его секты. Пришлось заверять, что политика меня не интересует. Я здесь живу уединённо, тихо, спокойно. Меня это полностью устраивает. Культивирую потихоньку. Для души копаюсь на грядках своего маленького огородика. Ухаживаю за садом. Кто там с кем в высших мирах меряется детородными органами, меня не волнует. Я далёк от распрей небожителей. Ни в какие их фракции не вхожу. Обозначил себя вольным практиком.

С одной стороны, это успокоило Бэй Цинмина, а с другой, не очень обрадовало. Свободные практики довольно непредсказуемые ребята. Они как флюгер, следуют за ветром. Сегодня он дует с востока, а завтра вполне может перемениться. У них ни перед кем нет обязательств. Нет чётко обозначенных границ. Они не привязаны к каким-то определённым семейным стилям или школьным техникам, подход к которым давно известен.

Однако в любом случае это лучше, чем узнать, что я когда-то был членом какой-нибудь тёмной секты. Разделял их мировоззрение. Резал людей. Практиковал демонологию. Уж мечник с мечником, даже не сходясь во взглядах, как-нибудь под одним небом да уживутся. Это вполне понятный друг или враг.

Следом глава секты Облачного края принялся осторожно допытываться, нет ли у меня в саду чего-нибудь «лишнего», что не жалко продать. Пообещал дать за это хорошую цену. Бессмертные всегда славились тем, что у них находилось много чего необычного, а ещё они стараются следить за своей репутацией. Всякое дерьмо под видом брильянтов не пытались всучить. Если утверждали, что какая-то вещь что-то может, значит, она действительно на это способна.

В первую очередь Цюнь Лана интересовали редкие духовные материалы. Учитывая обитателей тайного сада бессмертного, здесь их достать можно было без особого риска для жизни, не испортив ни с кем отношений. Это намного дешевле, чем организовывать полноценные охотничьи экспедиции за каждым мистическим зверем по отдельности. Возможно, даже не по одному разу. Вдруг с первого не получится сделать какой-нибудь особо сложный артефакт. Нанимать крайне дорогостоящих специалистов. Вкладываться в довольно рискованную затею, которая может и не оправдать надежд. Ремесленникам намного проще договориться с заводчиком фермы по разведению монстров, чем с охотниками за удачей. Поэтому намерения Цюнь Лана были мне понятны.

Поскольку на Земле невозможно достать много чего полезного из духовных миров, я уже изрядно поиздержался, потратил старые запасы, да и питомцам нужно кое-что прикупить, не стал сразу отвергать предлагаемое сотрудничество. В отличие от семьи Тао, Облачный край мог удовлетворить мои потребности. У них имелись и необходимые ресурсы, и возможности. Попросил дать время на размышления. Захотел сперва обсудить это с питомцами, а потом дать ответ. Думаю, они согласятся. Чтобы что-то приобрести в высшем мире и доставить сюда, нужны деньги. Не бумажные, конечно же. Как говорил кот Матроскин: чтобы что-то ненужное купить, сначала нужно что-то ненужное продать.

Насколько знаю, Кукле будут полезны проклятые вещи. Лотосу пригодятся стихийные духи. Демону не помешает обновить ритуальные принадлежности. Господину Мышу нужна особая бумага и чернила. Пугало не откажется от редких семян. В ответ им тоже есть что предложить. С таким непутёвым господином им пришлось самим учиться зарабатывать. Искать занятие для души. Осваивать подходящие им профессии. Кто-то делал неплохие артефакты, кто-то шил, кто-то варил, кто-то занимался художественной лепкой, кто-то выращивал духовные травы, а кто-то просто линял.

Последней в беседу вступила глава зала исцеления. Ей хотелось обсудить нечто гораздо более важное и практичное. Измерить глубину моих медицинских познаний. Ознакомиться с перечнем и свойствами лекарственных средств. Разобрать несколько методик. Попросить советов. Кое-что уточнить по шраму Тао Линь.

Быстро поняв, что я не вытягиваю беседу с техническим специалистом, не стал раздувать щёки от важности или напускать тумана, пряча собственную некомпетентность. Всё равно же поймёт. Вместо этого отправил её общаться с колодцем, сообщив, что все ответы находятся на его дне. Только пусть не топится, здесь этого не принято.

Сможет выудить их самостоятельно, поздравлю, а нет — разведу руками. Принуждать Лотос к общению я не буду. Даже самому интересно, что у них получится. Может, затворнице Лотосу будет приятно встретить родственную душу. Обменяться знаниями с коллегой по ремеслу. Я-то всего лишь скромный мечник, а не всезнающий мудрец, равный Небу. Не вижу ничего постыдного признаться в том, что чего-то не знаю. Этой фразой, судя по глазам, заслужил пару плюсов в глазах глав крупных сект.

Чтобы немного прерваться и отдохнуть, а то серьёзные разговоры быстро утомляют, я предложил гостям лёгкую закуску из даров своего сада. Я тоже собирался произвести на гостей впечатление. Согласно сценарию, на стол должны были подать дольки золотых яблок мудрости, чай озарения, освежающий овощной салат и ягоды, чрезвычайно богатые природной энергией. Однако Пугало, испугавшись, что его выход был испорчен, хотя и не понимал — чем, желая реабилитироваться, перешёл к плану Б. Поэтому перед моими заготовками подал свои. Щупальца достали из-под стола несколько серебряных блюд, накрытых знаменитыми выпуклыми крышками клош. Уже одно это меня несколько напрягло. Прищурившись, окинул их подозрительным взглядом.

К сожалению, я не успел первым проверить, что скрывается под этими крышками, ведь гостям тоже было любопытно. Бэй Цинмин, почувствовав исходящую от них духовную силу, с лёгкой настороженностью поднял крышку, позволяя всем увидеть…

Как только свет коснулся сцены, актёры принялись играть свои роли. На идеально чистой, белой фарфоровой тарелочке находилось три маленьких удивительных помидора. Первый с белой повязкой на лбу, украшенной надписью: «Семь жизней за императора!», выполненной красными иероглифами, церемониально сидел на

Первый медленно взял игрушечный нож, и под барабанный бой, раздавшийся из другого блюда, храбро вспорол себе брюхо, вываливая содержимое на коврик. После чего уважительно склонил голову перед зрителями, благодаря их за внимание. Далее второй помидор одним ударом отсёк ему макушку. Третий, бросив на вытекающие «мозги» букет, посолил их. Потом невозмутимо принялся раскатывать рулон второго половичка, собираясь накрыть «труп». В это время второй укладывал рядом нож, рукоятью развёрнутый в сторону гостей онемевших от потрясения гостей.

Сохраняя подозрительное молчание, дрогнувшей рукой Шань Доу приподняла соседнюю крышку. Прежде чем она быстро её опустила, из-за неудобного ракурса я успел разглядеть только половину сцены. Вафельного коня. Оседлавшего его лимона в сложенной из салфетки треуголке с широкой синей лентой на груди. Игрушечную шпагу в руке, сделанную из зубочистки. За ним выстроился треугольный строй зелёного горошка в мундирах. Кажется, они собирались атаковать устриц.

Практически слыша, как где-то на кухне закипает чайник со свистком, не сдержавшись, быстро заглянул под третью крышку. Хорошо, что не решился полностью сорвать с этого блюда все покровы тайны. Зрелище стоящего на четвереньках фаршированного яйца в трусах из салатного листа, с маской на лице, а также подбирающегося сзади второго яйца в каком-то БДСМ костюме с плёткой в руках, надолго врезалось мне в память. Более того, в этой похабщине ещё и майонез участвовал.

Молниеносно вернув все крышки на место, извинившись, предложив обойтись без закусок, принялся запихивать блюда туда, откуда они появились. Когда на последнем возникло сопротивление, его стали выталкивать обратно, словно упрашивая дать ещё один шанс, доверившись мастерству шеф-повара, у меня задёргалось веко. Да и чайник уже закипел.

— Что он делает? — изумлённо воскликнув, посмотрел в сторону ничего не подозревающего феникса.

Когда взгляды гостей ненадолго переключились на новую цель, заставив её растеряться, я за несколько мгновений успел сделать несколько действий, двигаясь со сверхчеловеческой скоростью. Бесшумно поставить блюдо на стол. Засунуть руки под скатерть. Перехватить щупальца. Завязать их узлом. Отпихнуть кого-то ногой. Сбросить во тьму последнее блюдо. Поправить скатерть. Утереть со лба испарину. Принять максимально невинный вид. Скорее всего, практики что-то да заметили, но сделали вид, будто этого не было, и вообще, они ничего не поняли. Теперь речь о моём тотальном контроле над питомцами можно больше не заводить.

Потом мы ещё недолго посидели за столом из уважения к собеседникам. Попили их духовного чаю с печением. Похвалили друг друга. Только после этого спокойно разошлись, полностью довольные встречей, даже не заключив ни одной сделки. Для первого раза это вполне неплохой результат. Слишком поспешное заключение договорённостей выглядело бы подозрительным. Серьёзным людям перед принятием важных решений нужно всё хорошенько обдумать. Дело в том, что Бэй Цинмин официально пригласил меня посетить их секту в качестве почётного гостя. Как мечник мечника. В любое удобное время. Это сильно подняло бы престиж его секты. Попросил провести пару открытых лекций ученикам, если у меня будет подходящее настроение. Я обещал подумать. Невежливо отказываться сразу. Тем более, после того представления, которое устроили мои питомцы.

После ухода гостей вместе с ними пропала и улыбка с моего потемневшего от гнева лица.

— Теперь давайте разберёмся с вами, мои дорогие… — с пугающей интонацией обратился к резко опустевшему двору, по которому уже гулял один лишь ветер.

Недаром у животных очень развита интуиция на надвигающиеся катаклизмы. Похоже, она дала о себе знать и в этот раз. Мой запоздавший взгляд мельком прошелся по уже опустевшей будке, чей сбежавший хозяин даже паутину с дрожащим на ней Угольком каким-то образом повесил в углу, придавая своему жилищу давно запущенный вид. По пустой лужайке, на которой сиротливо лежало голубиное перо. По высохшему пруду, с белеющей на дне костью. По забору, на котором мелом был обведён контур испарившейся яблони. По столу, слегка приподнятому над землёй, крадущемуся на щупальцах в сторону огорода. На окно дома, где за распахнутыми шторами на верёвках висел крепко связанный горшочек бога вина.

— Взятку, значит, предлагаете?

Подношением называть не стал, чтобы не обижать старика.

В эту ночь Мухоморовку поразило очередное необъяснимое явление. Всех его жителей, включая животных, охватил беспричинный страх, никому не дающий уснуть. Заставляющий шарахаться от каждой тени. Настороженно заглядывать в унитазы. Даже могущественные практики не избежали этой участи. Невидимый ужас, словно облако смерти накрыл притихший посёлок.

Поскольку спокойно отдохнуть всё равно не представлялось возможным, практики попросили семью Тао собрать им информацию о существе, под названием Ктулху. Они хотели знать, с кем имели дело. Результаты, мягко скажем, их обескуражили и встревожили. Вот так маленькая невинная шутка обернулась очередным большим недоразумением. С этого дня практики не расставались с амулетами ментальной защиты.

* * *

На очередной сеанс пробуждения, как бы странно это ни звучало, Андрей с компанией явился невыспавшимся. С тёмными кругами под глазами, бросая подозрительные взгляды в мою сторону. Однако всё так же преисполненные желанием стать избранными. То есть, так же легко и быстро добиваться того, на что другим нужно потратить кучу времени и усилий.

Могу понять нетерпеливость молодых людей, которым жить-то в среднем осталось лет семьдесят. Ну что за это время можно успеть? Построить империю? Чингисхан надменно хмыкает со страниц школьного учебника. Завоевать половину мира? Александр Македонский заходится от смеха. Открыть новый континент? Колумб смущённо отворачивается и закрывает учебник. Если что, это был сарказм.

На втором сеансе культивации духовной силы чуда тоже не произошло, но успехи у ребят определённо имелись. В этот раз они зашли чуть дальше, чем в прошлый, заслужив похвалу. Возможно, с этим я немного поторопился, поскольку Павел разочарованно объявил мои зелья какой-то неработающей фигнёй.

— Послушай, «экспЭрт». На самом деле они свою задачу уже выполнили. Если бы зелья не подействовали, вы бы даже не ступили на тот путь, по которому уже идёте. Пока, как вам кажется, слишком медленно. Потерпите ещё два-три сеанса, и тусклый огонёк даньтяня у вас окончательно сформируется. Не гневите судьбу, ругая свою удачу. Если бы не она, то уже столкнулись бы с аллергической реакцией или искажением ци. В худшем случае ученики сект, тоже совершающие прорыв с помощью алхимии, просто умирают. Так что поверь мне, у вас всё идёт хорошо. Даже

— Да, результат есть. Я определённо стал сильнее, — поддержал меня задумчивый Андрей, глядя на свою ладонь.

Он уже успел это ощутить, взявшись вчера за гантели. Избыточная энергия требовала выхода.

— А где ваша собака? — удивлённо спросил Павел, посмотрев на пустую будку.

Видимо, захотел побыстрее сменить тему, чтобы дальше не позориться.

— Наказана, — неохотно ответил, интонацией дав понять, эту тему не стоит трогать.

— И петуха тоже не видно, — заметила глазастая Ирина.

Они что, сговорились?

— Он тоже наказан, — нахмурился.

— А что они такого сделали? — поинтересовался подросток, не замечая намёков.

— Тоже хочешь быть наказанным? — пристально на него посмотрел, выпуская тонкое щупальце страха.

Слегка пощекотал ему нервы.

— Нет-нет. Я просто так спросил, — вздрогнув, побледневший Павел поспешно замахал поднятыми ладонями.

Всё время забываю, что это не китайцы, даже корейцев съевшие на умении читать между строк. К нашим ребятам нужен немного другой подход. В это время подозрительно мрачная и немногословная Светлана, наконец-то решила поделиться информацией, ещё не попавшей в СМИ. Поэтому сперва попросила друзей не болтать об этом где попало.

— Ты чего? Я же могила, — хлопнул себя по груди наигранно обидевшийся Павел.

— Поэтому и прошу, — недовольно повторила Светлана.

— Да что случилось-то? — забеспокоился Андрей, видя серьёзный настрой девушки, не расположенной к шуткам.

Даже Ирина удивлённо посмотрела на подругу.

— В нашем районе произошло тройное убийство, — предварительно оглядевшись, из-за чего у меня от изумления приподнялись брови, тихо сообщила подозвавшая к себе Светлана.

— Печально, конечно. И что? — не понял Павел.

Мы живём в такое время, когда подобные новости хоть и удивляют, но не выглядят чем-то особенным. На общем фоне льющегося с экранов дерьма их уже почти не замечаешь.

— А то, что жертвам сначала чем-то острым, но не ножом, пробили горло, а затем слили почти всю кровь. Причём это произошло ещё до заката, на автостоянке, в не самом безлюдном месте. И никто ничего не заметил. По словам отца, компания друзей возвращалась из ресторана. Решила немного прогуляться. В районе парка вызвала такси. Пришла на стоянку… и всё. Через полчаса прохожие обнаружили трупы. Ещё тёпленькие, как говорится у него на работе. Водитель такси, которое за ними приехало, тоже пропал. Сейчас его ищут. Предполагается, что он как-то причастен к этому убийству, но я в этом сомневаюсь. Слишком круто для бытовухи.

— Думаешь, вампир? — помрачнел Павел, сразу поняв, к чему она ведёт.

Андрей промолчал, соглашаясь с другом. Раньше ребята посчитали бы подобных персонажей исключительно сказочными, а сейчас допускали, что они вполне могут оказаться реальными.

— Что вы на меня смотрите? Я с земными вампирами ещё ни разу не сталкивался, — удивлённо ответил на невысказанный вопрос.

— А с внеземными? — уточнила Светлана.

— Бывало, — неохотно подтвердил.

— Отлично, — обрадовалась девушка.

Настала моя очередь выразительно на неё посмотреть.

— Это дело спихнули на моего отца. У них в отделе какая-то нездоровая движуха началась. То ли от него хотят избавиться, то ли сами не хотят подставляться, непонятно. Поговаривают, что начальника отдела хотят снять, а мой отец является первым кандидатом на повышение. Точнее, являлся, — недовольно уточнила. — Пока не вляпался в тухлое дело с кладбищем. Тут ещё шумиха поднялась из-за ночных стрельб. Разные мелкие недочёты всплыли. В общем, если он и в этот раз не покажет результатов, его снимут с должности, или переведут в какою-нибудь ещё более глухую дыру.

Пожаловавшись на несправедливость, Светлана глубоко вздохнула.

— А что, других прокуроров нет? — с сочувствием поинтересовался Андрей.

— Откуда? У нас в районном отделе маленький штат. На фига держать здесь толпу дармоедов? Есть ещё начальник, куда же без него, но тот кабинетная крыса. Брать на себя это дело в нынешних условиях он категорически не хочет. Нет ни одной улики. Ни свидетелей, ни мотивов. Тут ещё прислали проверку из Москвы. Сплошные важные птицы. Только они сами пока не могут разобраться, кто за кем стоит, и чем должен заниматься. Все умные, аж писец, одни местные дураки. И вообще, им некогда. Шпионов ловят.

Светлана разошлась.

— Скорее всего, наверху подумали, что это дело как-то связано с загадочным происшествием на кладбище, которым занимается мой отец. Вот ему и поручили ловить больного на голову урода, явно увлекающегося всякой мистикой. Заодно предупредили, что последствия разгребать тоже ему. Кто-то же должен ответить за весь этот бардак. Угадайте, кто им станет?

Это был риторический вопрос. Областная прокуратура должна будет отчитаться либо о хороших результатах, либо о плохой работе. Естественно, с именами и фамилиями причастных лиц.

— А от меня-то ты чего хочешь?

Не просто же так Светлана решила посекретничать именно сейчас, на духовной практике.

— Чтобы вы помогли моему отцу поймать эту кровожадную зверушку. Нечего ей тут хозяйничать, — прямо попросила девушка. — Если бы дело касалось обычных бандюков, слова бы не сказала. Это его работа. Пусть опасная, но привычная. Охота за потусторонними тварями — не его профиль, — убеждённо заявила.

Не увидев в моих глазах понимания, продолжила настаивать ещё яростнее.

— У него нет ни соответствующего опыта, ни умений. Непонятно даже берут ли её обычные пули, или нужно что-то посерьёзнее.

Если не полиция и прокуратура, то кто тогда должен этим заниматься? Пожарные? Спасатели? Общество анонимных алкоголиков? У любого начинающего специалиста нет ни опыта, ни умений, ни идеально подобранного снаряжения. Такова жизнь. А если бы меня здесь не было, что тогда? К тому же слишком рано она запаниковала.

— Ты уверена, что преступление совершило именно потустороннее существо? — усомнился. — Люди намного хитрее, чем ты думаешь.

— Да кто же его знает? — честно развела руками. — Я прошу только съездить с моим отцом, посмотреть, что да как. По вашей это части, или не по вашей. Наших сатанистов пусть сам ловит, а вот если замешан какой-нибудь культист из практиков… — многозначительнее на меня посмотрела.

Недовольно поморщился, предчувствуя неприятную работёнку.

В целом наши интересы совпадали. Если это действительно культисты, то пока местные власти набьют шишек, научившись самостоятельно с ними разбираться, как бы они по неопытности не устроили большую охоту на ведьм, под которую попаду и я с питомцами.

Не то, что мне совсем не жалко убитых и всё равно, что происходит вокруг, однако хотелось бы, чтобы люди сами научились «ловить рыбу», а не ждали, пока кто-то придёт и сделает это за них. Любой сбой в этой схеме приведёт к проблемам гораздо большего масштаба. Если же дело коснётся близких или будет происходить прямо у меня на глазах, даже не стану раздумывать. Спокойно разберусь с ним и пойду дальше, не рассчитывая на награду.

— Хорошо. Съезжу разок на место преступления. Если прошло не более трёх дней, может что-то и замечу. Однако, как будешь уговаривать на это отца — твои проблемы. Идёт?

— Да. Это преступление совершили только вчера. Пока отца дома нет, но как приедет, сразу поговорю. Не по телефону же, — грустно вздохнула, словно извиняясь за задержку.

Не нравится мне эта история. Как-то дурно от неё пахнет. Да и не вовремя она свалилась на мою голову. Несколько дней назад отправил бы разбираться с ней питомцев, а сейчас не могу. Я вроде как на них обижен. Нужно ещё хотя бы пару дней с ними не разговаривать, а то слишком лёгкое прощение — путь к новому «преступлению». Чёрт! Как же неудачно всё складывалось Впрочем, если потребуется, отправлю за чудовищем практиков из секты Меча заката. Может, это они притащили его на хвосте. Пусть тогда за собой прибирают. Сейчас особо высовываться мне тоже не стоит. Практики потом уедут, я-то останусь. Правда, в последнее время в этом стало появляться всё больше сомнений.

* * *

— Ты чего-то хотела? — удивлённо спросил Пётр Мальков у дочери, которая уже в четвёртый раз находила себе занятие там, где он отдыхал от всех, включая семью.

И такое тоже встречалось у мужчин после утомительного рабочего дня.

— Да так… — неопределённо произнесла эта хитрая бестия, стреляя глазками. — Слушай, ты сейчас свободен?

Пётр со смиренным выражением лица отложил в сторону планшет, приготовившись к долгому бессмысленному разговору о необходимости что-то сделать, вместо короткой просьбы, избавленной от лишних комментариев. Вроде: «Что-то стиральная машинка странно звучит, посмотришь?» Он до сих пор не понимал, зачем под это подводить идеологическую базу, экономическую, пытаться натолкнуть на мысль, подумать о том, а не плохо было бы, причём прямо сейчас, и так далее.

— Смотря для чего? — осторожно уточнил, ожидая подвоха.

Он просто обязан быть после такого вступления.

— Я хотела… — дальше Светлана с показной неловкостью замялась, потупив взгляд.

— Понятно, — смиренно вздохнув, усталый отец семейства потянулся за телефоном. — Сколько?

Он захотел сократить вступление, сберегая нервы. Всё равно придётся раскошелиться. Не дашь сейчас, побежит к матери, а та придёт к нему. Хорошо, если одна. От этих «демонов» дешевле откупаться сразу, а то в процессе ещё что-нибудь вспомнят.

— Не нужно. Спасибо. Мне пока не нужны деньги.

Недоверчиво моргнув, Пётр пристально посмотрел на дочь, гадая, что должно было сдохнуть в лесу, чтобы она так ответила. Впрочем, телефон убирать не стал. Кажется, в этот раз его собираются грабить по-взрослому, как только усыпят бдительность.

— Уверена? Вот теперь ты меня пугаешь по-настоящему. Что случилось?

— Ничего. Просто хотела поговорить, — объяснила Светлана, отбросив ложную робость.

— Если это из серии: ты станешь дедушкой, предупреждаю сразу, я буду в страшном гневе. В таком, от которого мальчики пропадают в военкоматах, а девочки лишаются вещевого довольствия. И прав! Тем, у кого нет мозгов, они не нужны, — пока ещё шутливым тоном пригрозил Пётр Мальков.

Это требовалось для профилактики будущих серьёзных бесед дочери с отцом. Хотя, честно говоря, в последние годы они почти не разговаривали ни о чём, кроме еды, учёбы и домашних дел. То некогда, то непонятно о чём ещё разговаривать, то как-то неудобно, что ли. Так и получилось, жили вместе, но каждый сам по себе. Взрослую дочь в зоопарк не сводишь, в театр она не хочет, а на молодёжной вечеринке уже ему нечего делать. Разные интересы. Разный круг общения. Разный взгляд на жизнь. Самое смешное, жена тоже жаловалась, что не понимает, что творится в голове у дочери.

— Нет, это по работе, — смутилась Светлана.

— Ты работаешь⁈ — громко изумился Пётр, немного переигрывая.

— О твоей работе, — рассердилась дочь, подумав, что он это делает специально.

— А ты-то к ней каким боком? — заинтересовался мигом успокоившийся Пётр.

— Ты нашего убийцу уже поймал, или ещё нет? — напрямую спросила, ничуть не смущаясь не самой приятной темы для разговора.

— Какого ещё нашего? — Пётр аж растерялся от такой прямоты.

— Ну, ты понял. Не придирайся к словам, — недовольно поморщилась Светлана, ещё больше раздражаясь от его недогадливости.

— Нет. А что? — ответил вопросом на вопрос.

— Хорошо, — обрадовалась дочь.

— Чего⁈ — тут же выпрямился отец.

— Я говорю хорошо, что у тебя всё ещё впереди, — Светлана поспешила оправдаться.

— Так, дурная голова, ближе к делу. Чего ты хочешь?

— Чтобы завтра ты свозил одного человека на место преступления. Пусть он там осмотрится, — тут же принялась деловито инструктировать. — Может, даст тебе какую-нибудь подсказку. Если нет, ещё лучше. Значит, убийца нормальный. Оцепление с места давно сняли, так что проблем не будет. Криминалисты свою работу тоже закончили. Стоянку, вроде вылизали. Так что вреда от этого точно не будет, — попыталась убедить.

— Кого я должен туда свозить? — обалдел Пётр.

Светлана на несколько секунд задумалась, выбирая, как бы получше это объяснить, не вызывая криков.

— Эксперта по всякой чертовщине, — наконец, объявила.

— Кого? — требовательно повторил Пётр, но теперь уже с другой интонацией.

— Великого Матвея, из Мухоморовки. Знаешь такого?

Пётр страдальчески потёр виски, пытаясь успокоиться. Трудно сказать, что глупее, вопрос или просьба.

— Он-то там на хрена? Неужели, как-то замешан?

Его взгляд сразу стал острее. Мужчина снова напрягся. Бросил ещё один быстрый взгляд в сторону телефона.

— Скажешь тоже, — легкомысленно фыркнула Светлана, с ходу отметая

— Ага. И главный запойный фантазёр со справкой из дурки, которой постоянно всем тычет в лицо, — скривился Пётр, вновь расслабляясь. — На кой он мне там сдался? Пусть с ним Зябликов возится. Это его контингент. Что он может рассказать такого, чего я ещё не знаю? — всё же поинтересовался.

Мало ли. Раз в год и палка стреляет.

— Понятия не имею. Пусть посмотрит. Хуже не будет. Ты же слышал слухи о том, что вокруг него постоянно всякая чертовщина творится. Вдруг один сумасшедший поймёт мотив другого. Нормальный человек такой херни точно не совершит.

— Не выражайся, — рефлекторно попросил Пётр, обдумывая это предложение.

Почувствовав слабину, обрадовавшаяся Светлана усилила нажим, добиваясь своего.

— Потеряв час, можешь сэкономить день. Рабочих версий у тебя всё равно нет. Нужна какая-нибудь зацепка или свежая идея. Если кто-то спросит, что вы там делали, скажешь, отрабатывал его причастность, — привела ещё один разумный довод.

Всё шло хорошо, однако потом она дала весьма неожиданный совет, чуть всё не испортив.

— Только оперативников с собой возьмите. И оружие. Вдруг Матвей реально приведёт к преступнику, — забеспокоилась, как будто это возможно.

Пётр ещё раз пристально, долгим взглядом посмотрел на дочь, пытаясь понять, что ей известно, и в какую игру она играет. Забота об отце очень приятна, конечно, но как-то слишком подозрительна. Несмотря на это, именно последняя просьба убедила его пойти ей навстречу. Других идей у него действительно не было. Непосредственным поиском улик и свидетелей занимались следователи. Его работа заключалась немного в другом. При этом они все, и ребята из убойного отдела, и следователи, и прокуроры находились в одной лодке. Им всем нужно было кровь из носу быстро закрыть это дело.

— Он тебе что, собака? — недовольно проворчал Пётр, пытаясь собраться с мыслями.

Связываться с Матвеем ему сильно не хотелось, но и спорить с дочерью из-за этого он не собирался.

— Он круче, — загадочно заверила Светлана, широко улыбнувшись.

Пётр забеспокоился ещё сильнее, почувствовав необходимость разобраться, стоит ли ему всё же беспокоиться насчёт разговора о становлении дедушкой, или ещё рано. Уж лучше бы Матвей оказался маньяком-убийцей.

«Назвала господина собакой», — записал господин Мышь.

Из-за этого чуть позже отношение Куклы к Светлане Мальковой упало сразу на тридцать пунктов, а вот у демона, напротив, возросло на десять. Дракон, воздержался, поскольку его больше волновало, когда ему на обед перестанут давать кости? Ладно бы с сочным куском мяса, но не голые же, под хохот Барбоса.

* * *

— Добрый день, — дружелюбно поздоровался с хмурым отцом Светланы, поджидавшим меня у своего джипа на окраине посёлка.

— Добрый, — буркнул мужчина, всем своим видом доказывая обратное. — Ты с нами? Не передумал?

— С вами, — кивнул, с интересом разглядывая ещё двоих человек, куривших возле машины чуть в сторонке.

Одного из них я узнал. У меня хорошая память на лица. Это же наш районный следователь. Он тогда тоже на кладбище был вместе с отцом Светланы. Второго раньше не видел.

— А это кто?

Прекратив разговор, мужчины с интересом посмотрели на меня. Заметив плохо скрытые улыбки, они явно настроились на развлечение, Пётр Мальков недовольно проворчал:

— Следователь Корешков и капитан Сазонов, из отдела по раскрытию убийств. Сначала подбросим тебя до стоянки, а потом дальше поедем по нашим делам. В посёлок сам вернёшься.

— Слушай, а тебе туда зачем? — полюбопытствовал следователь.

— Не поверишь, сам не знаю. Но тянет, аж сил нет, — доверительно признался с простодушным выражением лица.

Раз уж меня не воспринимают всерьёз, то это заблуждение стоит поддерживать. К тому же дуракам многое спускают с рук.

— У меня бабка была сильной колдуньей. Ну а я так, ни то ни сё. Оттого и пью много, что вижу всякого… — грустно признался, глядя ему в глаза.

Да ещё так убедительно, как могут только люди этой одной из древнейших пристрастий, возносившие хвалу Дионису, Бахусу, Хатор, Йиди, в зависимости от религии.

— Хочу проявить свою гражданскую позицию, помочь изловить душегуба. Ручками там повожу, с призраками поговорю, может, чего и увижу. Или не увижу, чему буду рад даже больше вашего. В любом случае никто ничего не теряет, но может приобрести, — безразлично пожал плечами, показывая, что не очень-то этого и хотелось, но уже слишком далеко зашёл, чтобы поворачивать обратно.

«Только не факт, что скажу вам правду, а не то, что придумаю по ходу комедийной пьесы», — подумал.

О чём подумали умные люди после того, как переглянулись, они не сказали. Не потому, что воспитанные, а потому, что умные.

— Ладно. Час погоды не сделает, — окончательно решился Пётр Мальков. — Садись.

— Подождите! Подождите! Я с вами!

Через несколько секунд к нам подбежала кричавшая с заметным акцентом, запыхавшаяся китаянка. Обладательница улыбчивого привлекательного лица и хорошего делового костюма. Тёмненькая. Худощавая. Невысокая. С маленькой дамской сумочкой. Внешне очень похожая на Тао Линь, словно близкая родственница, только заметно постарше.

— А вы ещё кто? — удивился прокурор, не ожидавший расширения нашей весёлой компании. — С тобой?

Посмотрел на меня, прося разъяснений.

— Нет. Я её не знаю, — покачал головой, и сам пребывая в недоумении.

— Меня зовут Вэй Вэй, но можете называть Линда. Это моё второе имя.

В Китае часто молодёжь, особенно работающая с иностранцами, брала себе вторые европейские имена для удобства коммуникации. Разумеется, без регистрации в официальных документах.

— Я личный адвокат господина Великого. Вот моя визитка. Окончила с отличием Юридический институт Народного университета Китая, по специальности: юрист международного класса, поэтому прошу отнестись к этому серьёзно.

Не переставая говорить, она вручила опешившему прокурору свою визитку, выглядевшую хоть и просто, но довольно изысканно, из дорогой тиснённой бумаги. Все трое мужчин с изумлением на меня посмотрели, как на привидение.

— У тебя есть личный адвокат? — не поверил капитан.

— У меня

— Да, у господина Великого есть личный адвокат. Прошу иметь это в виду, — широко улыбнулась сотрудникам правоохранительных органов, продемонстрировав ровные белые зубы.

По-моему, это акт запугивания. Впрочем, тут же сменив тип улыбки, она добавила исключительно для меня.

— Меня нанял ваш дальний родственник, проживающий в другой стране. Поскольку пока он пожелал остаться неизвестным, имени, к сожалению, назвать не могу. Однако все необходимые документы на оказания вам всесторонней, круглосуточной юридической помощи были оформлены надлежащим образом. Приятно познакомиться, — закончила речь вежливым поклоном, завершая этап знакомства.

— Родственник? — моргнув, я попытался представить себе эту картину.

Не смог. Нет, родственники у меня ещё оставались, но симпатий к такому позору рода они вряд ли испытывали. Да и что-то меня смущает её национальная принадлежность. Скорее всего, Линда солгала, но при этом имея на руках все доказательства обратного. Это уже показатель определённого уровня. Ладно, посмотрим, чего она добивается. Кто её прислал, думаю, я уже догадываюсь, а потому нет смысла избавляться от посредника. Пришлют кого-нибудь другого, только и всего.

— Обалдеть! — высказался сразу за всех капитан Сазонов. — Дожили. Теперь уже самые последние сельские забулдыги имеют дорогих адвокатов. Куда катится этот мир?

— В бюрократический ад, — отец Светланы хмуро бросил на него предостерегающий взгляд, призывая не болтать лишнего.

Он тоже догадался, что она здесь лишь представитель неких влиятельных сил. Нет смысла срывать на ней плохое настроение, а вот задать парочку вопросов не помешало бы.

— Меня больше интересует, зачем ему адвокат прямо сейчас. Ты хочешь в чём-то признаться? — переключил внимание на меня.

— Моему клиенту не в чем признаваться, кроме как в своих ничем не подкреплённых фантазиях, — перехватила вопрос улыбчивая женщина с волчьей хваткой. — И определённо не сегодня, ведь так, господин Великий?

— Вам виднее, страшная женщина. Это комплимент, если что. Не нужно меня засуживать за домогательства, — отшутился.

— С таким адвокатом, как я, уголовное преследование вам не грозит. Максимум, общественное осуждение, — успокоила, а заодно набила себе цену.

— И всё же. Зачем вы хотите с нами поехать? — не растерялся Пётр Мальков. — Мы, вообще-то, собираемся посетить место преступления, где вам точно не место. К тому же Матвей едет туда добровольно, пока в качестве свидетеля.

— Для того чтобы этот статус случайно, — подчеркнула это слово дозированной порцией иронии, — не изменился, я и должна сопровождать моего клиента, не способного отдавать себе отчёт в своих действиях по медицинским показаниям. Поэтому любое его слово не может являться доказательством в суде, — парировала намёк на возможность изменения ситуации.

Не пойму, она пытается закопать меня ещё глубже, или откопать, чтобы перепродать дороже? Судя по взглядам мужчин, теперь они точно подозревают меня в этом преступлении. Спасибо за помощь, госпожа адвокат. Теперь всё стало куда проще.

— Пожалуй, лучше я съезжу на место преступления сам. Без посторонней помощи, — якобы поменял планы.

— Нет уж. Собрались ехать вместе, значит, поедем. Но без адвоката, — настоял на своём прокурор, привыкнув, что они вечно ему всё портят.

— Без адвоката вы доедете только до первого поста, а потом будете задержаны и наказаны согласно вашему же законодательству, — невозмутимо предупредила Линда.

— За что? — удивился отец Светланы.

Линда достала из сумочки несколько документов. Передала ему. Пока он их просматривал, уверенно перечислила ряд пунктов, с привязкой к конкретным статьям законов.

— Кроме того, в Генеральной прокуратуре, где получала разрешение, мне пообещали оказать всё необходимое содействие в профессиональной деятельности. Я уже проинформировала кого следует о том, что вы собираетесь привлечь моего клиента в качестве независимого внештатного консультанта. Поэтому вы не можете, а обязаны взять меня с собой. Я являюсь не только его адвокатом, но и законным опекуном. Не забывайте, он признан ограничено дееспособным человеком. Все юридические процедуры, связанные с Великим Матвеем Игоревичем, вы обязаны, — перестав улыбаться, повторила жёстким тоном, — проводить в моём присутствии. Вам всё понятно?

Пётр Мальков ненадолго завис, с некоторым ужасом разглядывая это чудо природы, внезапно свалившееся ему на голову.

— Когда вы всё успели?

— Профессиональная тайна, — женщина вновь заулыбалась, спрятав коготки.

У Линды будто тумблер в голове переключался, делая её ещё более пугающей, непредсказуемой особой.

— С вашим начальством уже всё согласовано.

Я едва не зааплодировал, видя растерянные выражения лиц некогда суровых мужчин. Она довольно предусмотрительна. Оперативно сработала на опережение. И когда только успела. Наверняка ей кто-то помог. По-другому просто не получилось бы.

— Минуточку, — попросил прокурор, решив проверить, не держит ли его кто-нибудь за дурака.

Пётр достал телефон и принялся кому-то звонить. Через некоторое время в состоянии некоторой прострации обернулся к изумлённым товарищам и всё подтвердил.

— Хорошо. Похоже, выбора у нас нет. Мне уже высказали своё фи за нетрадиционные способы расследования, однако, запрещать их не стали. За госпожу Линду кто-то попросил, чьё имя мне побоялись называть.

— Неужели Владимир? — я наигранно испугался.

— Кто? — вздрогнув от неожиданности, Пётр тоже забеспокоился.

— Это по-нашему, а по их — Волан-де-Морт. Человек, чьё имя нельзя называть, — сообщил приглушённым голосом, прикрывая рот ладонью.

Капитан Сазонов откровенно заржал, как конь.

У Петра задвигались желваки, однако он смолчал, не забывая о присутствии адвоката.

— Такое впечатление, будто мы собираемся ехать на съёмки шоу «Битва экстрасенсов», — с трудом произнёс капитан, находя это очень смешным.

— Похоже, начальство в наши способности уже совершенно не верит, раз привлекает таких кадров, как они, — сочувственно обращаясь к Петру, следователь кивнул в нашу с китаянкой сторону.

— Б***ь! — охарактеризовал ситуацию отец Светланы, посмотрев на источник головной боли.

— Что? — переспросила удивлённая китаянка.

— Ничего. Чувствую, на пенсию мы выйдем одновременно, и уже скоро, — проигнорировав её, вновь повернулся к следователю.

Пока мужчины жаловались друг другу на жизнь, а кое-кто из них и откровенно веселился, я уважительно кивнул своему адвокату, так же находя это забавным.

— Коллега. Рад вас видеть, — радостно солгал тому, кого не мог убить.

— Взаимно, — если и соврала, то сделала это ещё искуснее, чем я.

Ситуация действительно получилась неоднозначной, ведь она знала, кто я, а я знал, кто она. Речь не о личности или профессии, а о

Женщина оказалась скрытым земным практиком. Слабеньким, но довольно неплохим с точки зрения прочности основы. Третья ступень второй стадии: большой успех в построении духовных основ. Судя по состоянию ядра и узору меридиан, не самоучка. Поскольку пространственного кольца у Линды не имелось, в сумочке она прятала или духовные талисманы, или маленькие простенькие артефакты. Ещё, если не ошибаюсь, женщине всего лет двадцать пять, или около того. Для сект Белой реки она уже старовата и слабовата, а вот для местных реалий, самое то.

Нисколько не сомневаюсь, китаянка появилась здесь не случайно, а значит, скорее всего, знает, кем я являюсь. Либо Тао постарались, отправив доверенное лицо прикрыть меня на время разборок с чудовищем, поскольку проблемы возле пансионата им тоже не нужны, либо особое китайское управление по делам таких, как я, наконец обратило внимание на Мухоморовку. Не удивительно, учитывая обломки артефактного корабля, найденного рядом, в поле. Этого стоило ожидать. Как бы меня теперь не взяли на карандаш товарищи из специальных служб, вынуждая вновь исчезнуть. Я же не зверь в зоопарке, чтобы на меня приходили смотреть, а иногда ещё и подкармливать.

Догадаться, вокруг кого закручиваются основные события, для умных людей несложно. За семьёй Тао должен иметься какой-то негласный, тайный пригляд со стороны властей. Вдруг они мятеж против системы устроят. Или поверят в неизбежный конец света, попытавшись его приблизить. Чтобы не связываться с мистическими силами другого мира, стоящими за их спиной, подобные семьи обычно не трогают без существенной причины. Поэтому Тао прекрасно себя чувствовали. Спокойно работали, платили налоги, налаживали полезные связи, обеспечивали поступление на чёрный рынок удивительных диковинок. Но главное, находили и вкладывались в земных практиков, которых всегда можно мобилизовать на случай какого-нибудь апокалипсиса. Они считались стратегическим запасом человечества. Не обязательно через повестки и принуждение. Неплохо себя показала система частного найма. Можно задействовать их через просьбы близких людей, к которым всегда можно найти подход. Или вынудить другим безопасным образом. Это уже несущественные детали.

— Хорошо, поехали. Время у нас не резиновое, — огорчённо вздохнул Пётр, посмотрев на часы.

— Компания у нас, конечно, обнять и плакать, — снова рассмеялся оперативник. — Прокурор. Следователь. Опер. Сумасшедший безработный и его крутой адвокат международного класса. Что может пойти не так?

— Не каркай. Садись в машину, пока ещё кто-нибудь не появился.

— Пистолет взял? — между делом поинтересовался следователь у капитана.

— Обижаешь. Конечно. Кого из них первого завалим? — тот шутливо кивнул в нашу сторону.

— Меня, — я немедленно поднял руку, вызвавшись добровольцем.

— Нельзя. К сожалению, — наигранно расстроился Сазонов.

— Жаль, — тоже загрустил, но ненадолго. — А стрельнуть дашь? Ну, пожалуйста. Хоть разочек. Я в белочку.

Пётр с трудом удержал себя от соблазна расстрелять нас всех из незарегистрированного автомата. Не в рабочее же время.

Глава 8

Первую половину пути наша необычная компания ехала в напряжённой тишине. Пётр Мальков даже радио не стал включать. Ещё и с такими серьёзными лицами, что мне до чесотки стало любопытно, о чём же они думали. Кроссворды, что ли, разгадывали? Почему без меня? Спросили бы, я бы подсказал. Наверное, поэтому и не спрашивали, чтобы не мешал им относить себя к умным людям.

Скорее всего, сотрудники внутренних органов считали, что со мной-то им как раз всё понятно. Даже в чём-то очевидно. Я никого не убивал. Для этого слишком наивен и болтлив, а ещё имел железобетонное алиби. Более того, я даже не пытался скрываться, уходить в отрицание, или менять своё поведение. Однако точно знал что-то такое, о чём не должен был рассказать, для чего ко мне и приставили наблюдателя. Причём в большой спешке, не успев заткнуть куда более действенным способом.

По их мнению, я просто не в состоянии позволить себе такого дорогого адвоката. И вообще, сегодня первый раз её увидел. В историю с внезапно появившимся богатым иностранным родственником опытные сотрудники не поверили. Такое бывает только в кино. Уж слишком этот «родственник» оказался информированным об их делах, не говоря уже про наличие обширных связей в наших верхах. Ему-то это зачем? К тому же зачем так спешить с моей «защитой»? Меня пока ни в чём не обвиняют.

Поэтому прокурор со следователем в чём-то мне даже сочувствовали. Полагали, что теперь моя жизнь в большой опасности. Однако сделать с этим ничего не могли. Нет трупа — нет дела. Так что рассчитывали получить подсказки, исходя из её поведения, а также возможных оговорок, для чего и взяли эту китаянку с собой. Ну и с верой в счастливый случай, куда уж без него в их работе. Вдруг я всё-таки сделаю очередную глупость, раскрыв страшную тайну раньше, чем мне заткнут рот. Они получат новые звёздочки, а я добротный крест на могилку за государственный счёт. В крайнем случае из благодарности сами на него скинутся. Не на моих же родственников надеяться. Ко мне за все эти годы в Мухоморовке они так ни разу и не приезжали. Соседи вообще одно время думали, что я детдомовский.

Что можно сказать на их фантазии? Ну-ну. Ждите. Обязательно во всём признаюсь. Только разбег побольше возьму.

Что касается китаянки. С ней закрутили довольно интересную комбинацию. В каком ещё качестве ко мне могли приставить наблюдателя, да ещё полезного? Такого, от которого я бы не попытался избавиться сразу. Служанки? Соседки? Друга детства? Повара? Нет, конечно. Поэтому её начальство подобрало самый оригинальный вариант. Что мне сейчас больше всего нужно, учитывая поднявшийся ажиотаж. Надёжная защита от произвола местных властей и чиновников, а также прикрытие моей деятельности с сохранением текущей обывательской маски. Всё это она могла предоставить, работая не за деньги, а за совесть. Это и в её интересах. Сила у меня есть. Богатство, вероятно, тоже. Либо я в нём просто не нуждаюсь. Знакомых адвокатов на примете нет. К тому же хороший адвокат — это не только тот, кто отлично знает законы, но и хорошо разбирается в людях, а также имеет обширные связи. При выборе между хорошим специалистом с рекомендациями и непонятным типом предпочтение всегда отдаётся первому.

Также этим ходом люди, скрывающиеся в тени за Линдой, достигали сразу несколько целей. Показывали мне свои добрые намерения. Усиливали присмотр за Тао, получивших слишком много дополнительных возможностей, которыми они могут подорвать стабильность государства. Вбивали, между нами, клин, предоставляя альтернативу и напоминание, что государство может не только баловать, но и наказывать. Пытались

Однако в первую очередь Линда постарается скрыть от местных тот факт, что я бессмертный, если они об этом ещё не знают. Не дать им спровоцировать меня на серьёзный конфликт, пока этого не потребуется третьей стороне. В случае необходимости она сама мастерски столкнёт нас лбами. В этом наши интересы совпадали, кроме одной детали. Также Линда сама по себе является определённым маркером. Если за твоей спиной развивается чей-то флаг, то тебя начинают воспринимать соответствующим образом. В принцип самостоятельности вмешивается вопрос принадлежности.

Подозреваю, на самом деле за появлением Линды скрывается гораздо больше нюансов, чем набросал в голове за время поездки. Раз уж делать было нечего, как мог, так и развлекался. В одном я точно уверен. Она действительно хороший адвокат. Сделает всё возможное и невозможное, чтобы не дать кому-то другому взять меня за жабры. Другого бы не прислали. Ну а то, что это молодая симпатичная женщина, так совпало. «Ни черта подобного!» — возразил внутренний голос.

Ещё я думаю, прокурор со следователем, если не дураки, уже должны были сопоставить слишком частое упоминание гостей из Поднебесной в связи с последними громкими происшествиями. И шпиона азиатской внешности ловят чекисты. И джонка внезапно обнаружилась на нашем поле. И ограбление кладбища произошло уже после появления в Мухоморовке их пансионата. И необъяснимая роскошь в полупустом комплексе. Вряд ли окупаемом. И странные слухи, сопровождавшие недавно уехавших подростков. И непонятная возня вокруг меня. И много чего ещё, по мелочам. Постепенно всё это складывалось в большое панно из пазлов. Вопрос времени, когда за них возьмутся всерьёз. Отчасти поэтому меня попытались вывести за скобки уравнения, представив внештатным консультантом нашей прокуратуры.

Постепенно меня всё сильнее раздражало то, что я перестал контролировать свою жизнь. Безынициативно болтался на воде, как поплавок. Кто за меня только не дёргает. Раньше ввязывался в приключения по собственной глупости, а сейчас по стечению обстоятельств или по чужой воле. Беспомощность — очень неприятное чувство. Уж не поэтому ли я стал всё больше рисковать, вести себя вызывающе, напрашиваясь на побуждающий к действиям пинок. Словно сознательно загонял себя в угол, зная, что по-другому из тёплого уютного болота не вылезти.

Человек очень неохотно покидает зону комфорта, особенно если уже успел к ней привыкнуть. Для этого нужно что-то резкое, отрезвляющее, вроде ледяного душа, выбрасывающего из постели не хуже катапульты. Да и потом, когда вокруг меня поднялась вся эта «движуха», жить стало намного интереснее.

На всякий случай питомцев я уже предупредил, чтобы чемоданы держали собранными. Посмотрим, чем всё закончится. Желательно, без резких движений. Довольно тяжело вот так сразу бросать нажитое и рвать устоявшиеся связи, срываясь в неизвестность. У меня тут дом с садом, хозяйство, куча вещей. Как всё это вывозить? Нужно думать. К счастью, время у нас ещё есть. Если и уходить, то с чистой совестью, не оставляя позади детишек, наедине с какими-нибудь упырями. Хотелось оставить о себе добрую память.

Глубоко задумавшись, даже не заметил, как мы остановились на большой фирменной заправке, рядом с магазинчиком. Под предлогом немного пройтись, размять ноги, а заодно освежиться, я пошёл в магазин за пивом. Репутацию нужно поддерживать. Взял его только для вида и запаха. Пусть остальные продолжают думать, что знают меня как свои пять пальцев, сложенные в фигу. Не ждут ничего нового и не лезут с расспросами.

Какие бы планы я ни строил, однако судьба порой подкидывала удивительные встречи в самых неожиданных местах. Чего я только не ожидал от этой поездки, но только не этого. Из только что остановившейся на заправке машины вышел мой старый знакомый. Он не видел ни начало моего пути, ни конца. Застал лишь сам процесс, когда я беззаботно проходил мимо его автомобиля. Сразу же узнав обидчика, парень несказанно обрадовался, как прыщавый школьник при виде своей учительницы на порносайте.

— Матвей! — окликнул со зловещей улыбкой.

— А? — удивлённо оглянувшись, я узрел Валеру.

Надо же, какая неприятная для него встреча. По лицу злопамятного Валера было легко догадаться, чего он хочет. Поквитаться решил. Трахнуть, так сказать, в переносном смысле, за всё былое. Открутив крышку бутылки, я с наслаждением сделал долгий глоток терпкого хмельного напитка. Холодненького. Свежего. А день-то, оказывается, неплохо начался. Думал, будет хуже.

— Чего хотел? — лениво спросил, даже не посмотрев в сторону тонированного джипа Петра Малькова.

— Ты чего, собака, совсем оборзел? Зачем на меня ментов натравил?

— А что? Хорошие люди. Хотел помочь тебе завести полезные знакомства. Никогда не знаешь, когда они пригодятся. Неблагодарный, — упрекнул, подливая масла в костёр.

На это от Валеры последовала длинная матерная тирада, восхищающая своей изощрённостью и многообразием форм. Вот это я понимаю, мастер разговорного жанра. Сколько экспрессии. Сколько праведного гнева. Даже не хотелось его прерывать.

Валера, не подозревая о медвежьей услуге, принялся на чём свет стоит поносить доблестных стражей закона. И продажными тварями их называл. И мусором. И ублюдками. И свиньями. Голос Валера не приглушал. Он словно гордился своей крутостью, показывая всем, что никого не боится, пока рядом нет тех, кто мог бы его обидеть. Услышав хлопки дверей знакомого джипа, я улыбнулся, продолжая ласково на него смотреть, распаляя ещё больше. А вот и благодарные слушатели у Валеры появились. Сейчас будут благодарить за выступление. Просить повторить на бис. Может быть, даже ногами.

— Ну всё, готовься, сейчас я из тебя люля-кебаб буду делать, — пригрозил самоуверенный парень, способный максимум отварить пельменей или пожарить яичницу.

— Браво, — засунув бутылку под мышку, поаплодировал артисту. — Вот только ничего не забыл? Ты же законопослушный до цвета трусов. Даже скорость на дороге боишься превысить. Откуда такая храбрость, воин? У тебя небось и штрафов-то ни одного нет, — презрительно подначил, продолжая насмешливо смотреть прямо в глаза.

—

Хуже того, считаю трусом.

— Ну и как на таких людей обижаться? — задал риторический вопрос, и глубоко вздохнул. — Да их оберегать нужно, пока не номинировались на премию Дарвина.

— Ты чего вякнул? — нахмурился парень, заподозрив подвох. — Пошли за угол отойдём.

— Хорошо, что мы не в чистом поле. Зачем эти условности, беспредельщик? И потом, не поверишь. Некогда мне с тобой возиться. Я с ребятами по важному делу еду. Более того, мне запрещено разговаривать с посторонними.

— С какими ещё ребятами? Такими же… — парень продолжил старательно копать яму в два метра длинной, метр шириной, и два глубиной.

Высказав всё, что хотел, Валера ненадолго прервался, перевести дух. Нелёгкое это занятие — пытаться вывести из себя тех, кто этого не хочет. Посчитав, что психологическая накачка завершена, и он уже готов к подвигам, Валера угрожающе приблизился. Вот только ему помешали непосредственно перейти к мордобою.

Неожиданно его сзади по-приятельски похлопали по плечу. Резко обернувшись, Валера увидел широко улыбающегося капитана полиции в штатском.

— Послушай, приятель, ты в карму веришь?

— Какую? — растерялся парень.

— Мгновенную! Чего орёшь? Больной, что ли? Ты бы поосторожнее разбрасывался словами, а то можешь пострадать.

— И что ты мне сделаешь? — выпятил губу Валерий, приняв это за вызов.

— Больно, — предупредил пока ещё доброжелательный капитан.

Может, он и хотел по-быстрому провести воспитательный урок, но не в компании же с прокурором.

Смерив Сазонова оценивающим взглядом, уже заведённый Валера, настроившийся на драку, недоверчиво фыркнул.

— Надорвёшься. Ты кто такой? А? Чего лезешь не в своё дело? Больше всех нужно?

Опешив, капитан с оттенком уважения посмотрел на парня ниже него ростом и уже в плечах.

— А ты хорош. Духовитый. Даже не знаю, что на это сказать. Одно знаю точно, рано или поздно ты станешь моим клиентом.

— Сутенёр, что ли? — пошутил бесстрашный Валера.

Прислонившись к опоре навеса, я с интересом за ними наблюдал, и не думая вмешиваться. В этом не было необходимости. Спешить некуда. Пива ещё много. Сцена близка к развязке.

— Человек с лицензией на убийство, — Сазонов начал терять терпение, видя, что его добрые намерения не ценят.

— Ты забыл добавить одно слово, — весело подсказал забывчивому оперативнику.

— Капитан Сазонов. Отдел по раскрытию убийств, — представился капитан, раскрыв служебное удостоверение прямо под носом у Валеры.

Не стал закручивать интригу.

— Я ничего не совершал, — Валера мгновенно отыграл назад.

— Ну как сказать. Ты уже наговорил столько, что тебя спасёт только перелом ноги.

— Я буду жаловаться, — уже другим тоном воскликнул забеспокоившийся парень, вспомнивший, что он живёт в правовом государстве, хотя ещё пять минут назад его там не было.

— Следователь Корешков. Можете жаловаться.

К ним подошёл успевший спрятать улыбку следователь, тоже предъявив удостоверение. Валера что-то невнятно промычал, лихорадочно соображая, что делать. Потом вдруг заявил, что он пойдёт жаловаться в прокуратуру на полицейский беспредел. Они заодно. Это подстава.

Ну, как говорится: сам Бог велел. К ним присоединился Мальков и тоже представился. Сурово поинтересовался, что гражданина не устраивает? Всего одна нога. Подумаешь. Вторая же останется целой. На что Валера заявил, что будет защищаться. Наймёт адвоката, и тот их всех поставит раком. Госпожа Вэй, ваш выход. Наш молодец никого не пропустил, по всем прошёлся. Заметив мою улыбку и многозначительный взгляд, китаянка едва заметно кивнула. Хороший адвокат всегда понимает своего клиента с полуслова.

— Здравствуйте. Я адвокат. Вот моя визитка. Пожалуйста, сообщите мне, какого защитника вы выберете, чтобы я успела уберечь коллегу от большой беды, — попросила серьёзным тоном.

— Вы угораете? — обалдел Валера.

С округлившимися от потрясения глазами он недоверчиво оглядел всю нашу весёлую компанию.

— Да-да, я с ними, — отсалютовал ему бутылкой, наслаждаясь выражением лица старого приятеля.

Врагом его назвать сложно. Мелковата рыбёшка.

— Более того, меня как раз везут на место убийства, — благоразумно не стал уточнять какого. — Госпожа Линда, напомните ещё раз, чем мне это грозит?

— В худшем случае, штрафом в полторы тысячи рублей, — немедленно проинформировала, обратив внимание на бутылку в моих руках. — Учитывая, сколько вы УЖЕ заплатили, а также все сказанные данным гражданином слова, думаю, это преступление можно будет немного дополнить.

Валера побледнел, неправильно нас поняв. Капитан тоже был человеком с хорошим чувством юмора, поэтому громко возмутился.

— Никаких дополнений! Я не собираюсь из-за вас снова заполнять бумажки. Их в моей жизни и так больше, чем самой работы. Побойтесь Бога, если нас не боитесь. В отчёте написано: три трупа, значит, их должно быть три, а не четыре, — показал эту детскую арифметику на пальцах. — Ферштейн? Или как там у вас в Китае говорят?

— 白纸黑字, (bái zhǐ hēi zì*) — невозмутимо подсказала Линда.

(Белая бумага, чёрные чернила* — аналог фразы: «что написано пером, того не вырубишь топором»).

Сазонов кивнул, как будто всё понял. Я не выдержал и рассмеялся.

Решив, что с него достаточно, опозорившийся Валера поспешил сбежать. Быстро сел в свою машину и ударил по газам. Рванул с визгом шин, так и не заправившись, словно за ним кто-то гнался. Да кому он нужен?

— Какой невоспитанный. Даже не попрощался. Ничего, от нас ещё никто не уходил. Сейчас позвоню в дежурку, и этого клоуна ДПСники встретят, как родного. Ишь, какой умный. Не платил, и платить не станет. Да кто будет его спрашивать, чего он хочет? — хмыкнул капитан Сазонов.

— Интересные у тебя приятели, — неодобрительно заметил Мальков.

— Он мне не приятель. Это недоброжелатель. Сами же слышали. Он обиделся, что я его сдал вашим коллегам за нарушение общественного порядка. Нет, чтобы дать в морду, по старинке. Решил действовать по закону, за что чуть не пострадал. Больше так не буду, — огорчённо повинился.

— Великий, давай без шуток, — попросил поморщившийся Мальков.

— Зря стараетесь. Мне священник сказал, что молитвы принимаются только по пятницам. И, вы бы хоть побольше почтения в них вкладывали. Неудобно как-то перед Ним.

— Ох, договоришься ты однажды, — туманно пригрозил Мальков, бросив быстрый взгляд на Линду.

— Мне это часто говорят.

— А за что сдал-то? — заинтересовался капитан.

— Гулял с девушкой…

— У тебя

— … а он пристал, — всё же закончил предложение, бросив на него недовольный взгляд. — Она не моя девушка.

— Ты гулял с чужой девушкой? — недоверчиво воскликнул капитан.

— Просто с девушкой. И вообще, она ещё маленькая для таких отношений.

— Ещё и несовершеннолетней? — повысил голос капитан, широко распахнув глаза.

— Надеюсь, ты её к этому не принуждал? — с какой-то странной интонацией спросил Корешков, недоверчиво на меня посмотрев.

— Это было по обоюдному согласию.

— У вас было ЭТО⁈ — ахнул капитан, достав наручники.

Мне захотелось его стукнуть. Только боюсь, он этого не переживёт. Придурок!

— Он приставал к девушке? — немного охладил мой пыл Мальков, спросив с непроницаемо серьёзным лицом.

— Нет. Ко мне.

Сазонов попытался представить эту картину, сложив её из кусочков, после чего, не выдержав, расхохотался, дав понять, что он просто издевался. От меня повеяло убийственным намерением. Линда, перехватив мой взгляд, покачала головой, не разрешая сделать то, о чём подумал.

— Ты на чьей стороне? — возмутился.

— Справедливости, — подсказал улыбнувшийся прокурор.

— Да ну вас всех, — обиженно фыркнув, ушёл в машину.

Решено. Пиво я допью в дороге. Медленно. С наслаждением. Крайне неаккуратно!

* * *

Вскоре мы добрались до той самой стоянки, на которой прошло убийство. Это была большая открытая площадка. Ни шлагбаума, ни будки охраны, ни камер. С одного края росли кусты и деревья. С другого протянулась главная дорога. С третьего начиналась облагороженная парковая тропинка со скамейками. С четвёртого открывался великолепный вид на большое, широкое ничего, за которым вдали виднелись жилые дома. Неплохое место. Светло. Просторно. Тихо. В общем, не самое подходящее место для преступления.

Бросив пустую бутылку в обнаруженную поблизости урну, я не стал как ненормальный бегать по всей стоянке, осматривать каждое пятнышко. У меня не было ни шляпы охотника за оленями, ни увеличительного стекла, ни трубки, чтобы подрожать Шерлоку Холмсу.

— Что скажешь? — поинтересовался не отходивший от меня Сазонов.

Он держался справа, поскольку слева за мной неотступно следовала китаянка.

Оба то и дело обменивались взглядами, как опытные дуэлянты.

— Тут и смотреть-то особо не на что. Сверху небо. Снизу асфальт. Кровь коммунальщики ещё в первый же день смыли. Попробуй хотя бы угадать, кто где лежал, — капитан предложил проявить свои невероятные способности.

Судя по голосу, он не верил, что я действительно способен на что-то сверхъестественное.

— Не мешай. Может, ему нужно поговорить с духами, — усмехнулся следователь. — Госпожа Линда, не уделите мне несколько минут?

Он жестом предложил отойти с ним в сторонку. Какой хитрец. Разделяй и властвуй, да? Впрочем, выкинув эти детские игры из головы, я ещё раз внимательно осмотрел стоянку, частично занятую машинами. Меня интересовало не то, что лежало на поверхности, а то, что ощущалось восприятием практика, видевшего мир несколько иначе.

К сожалению, как бы ни хотелось обратного, прогнозы Светланы подтверждались. Если присмотреться, можно заметить остаточные следы призрачной дымки, растянувшейся по стоянке в виде извивающейся, местами переплетающейся ленты. Её частицы уже почти окончательно распались. Ещё несколько часов, особенно на солнце, и от неё не останется ни следа. Вовремя приехали. Повезло. Или не повезло, учитывая находку.

Дело в том, что это были частицы холодной, тёмной призрачной инь. Обычно такие испускали потусторонние существа, связанные с тьмой и смертью, а не живые люди. Похоже, здесь порезвился гость из-за грани. Зачем он это сделал, сейчас гадать бессмысленно. Поймаю — спрошу.

Попутно отслеживая колебания духовной силы Линды, я практически уверен, что она ничего подозрительного не заметила. Скорее всего, у неё не хватало остроты восприятия и глубины духовного зрения. Поэтому китаянка просто терпеливо ждала того, что я скажу, собираясь действовать по обстоятельствам. По большому счёту, ей всё равно, кто убийца. Просьбу Корешкова Линда предпочла не услышать, тоже догадываясь, чего он добивался.

— Как успехи? — поторопил капитан, продолжая подначивать.

То ли пытался поймать на слабо, то ли подловить на невнимательности, неожиданно задавая каверзные вопросы в моменты моей задумчивости.

— Пустая затея? И на что ты рассчитывал? — продолжил якобы легкомысленно болтать.

— Может, тут призраки водятся? Они ничего не хотят нам рассказать? — подкинул идею материалист Корешков, заходя с другой стороны.

— Я бы тоже не отказался их послушать. Не стесняйся. Говори как есть. Тут все свои. Я всему поверю, — настойчиво попросил теряющий надежду Сазонов.

— А вознаграждение будет? — поинтересовался я с робкой заинтересованностью, решив, что нет смысла дальше тянуть время.

Выражение лица Сазонова тут же изменилось.

— Мы не в штатах. Какое ещё вознаграждение? Почётная грамота подойдёт?

— А стрельнуть дашь? — испытывающе на него посмотрел, развернувшись всем корпусом.

— Дам. Если…

— Вот там лежала первая жертва. Там вторая. Там…

Недослушав, мгновенно оживившись, словно боясь, что он передумает, я тут же принялся бодро перечислять. Ещё и пальцем показывал, для наглядности. Причём, судя по взглядам напрягшихся мужчин, с которых сразу слетели улыбки, не совершил ни одного промаха.

— А там четвёртая, — с довольным видом показал на последнее место, наиболее плотно окутанное слабым ци смерти.

— Подожди, какая четвёртая? Не было четвёртой, — встрепенулся Сазонов. — Их же трое было.

— Это те, которых нашли, — радостно уточнил, протягивая к капитану руку, раскрытой ладонью кверху.

Посмотрев на неё продолжительным, нечитаемым взглядом, несколько раз моргнув, Сазонов молча обошёл меня и направился к указанному месту. Туда же устремились Корешков с Мальковым, чуть ли не наперегонки. Окружив его, они принялись недоумённо разглядывать ровный участок идеально стриженного газона. Совершенно неповреждённого. Если здесь кто-то и копал землю, то не позже времён нашествия монголов на Русь. Не на этой неделе уж точно.

Все трое одновременно повернулись к сильно погрустневшему Матвею, всё ещё держащему руку поднятой. Он сжимал и разжимал пальцы, словно надеясь, будто это что-то изменит.

— Издеваешься? — угрожающе поинтересовался Мальков.

— Нет. Призрак сказал, тело там. Где-то на глубине трёх метров, — недовольно пояснил.

— Не верю, — решительно объявил противоречивый капитан.

— Что за призрак? Имя? Фамилия? Адрес? — решительно потребовал следователь.

— А я откуда знаю? — удивился. — Он не представился. Я его и не видел толком. Как тень мелькнул на краю зрения, и всё. Шепнул это на ухо, а потом свалил куда-то по своим делам. Не знаю, может пельмени доварить, цветочки долить, кошку

— Нет, он точно издевается, — проворчал капитан, глянув на мою руку так, словно представлял, как на ней с удовольствием защёлкивает наручники.

— Не доказуемо, — невозмутимо возразила серьёзная китаянка.

Выжидательно на меня посмотрев, она попыталась что-то донести, не говоря этого вслух. Не сразу сообразил, чего она хочет. Точнее, чего опасается.

— Всё в порядке. Пусть копают. Я к этому трупу не имею никакого отношения. Моего участия в его появлении ноль целых, хрен десятых, — успокоил, не приглушая голоса. — Я даже понятия не имею, кто там лежит.

— Но ты точно уверен, что лежит, и именно здесь? — недоверчиво уточнил Мальков.

Переглянувшись с растерявшимися товарищами, он не знал, как поступить. Всё это звучало слишком дико. Ошибка могла дорого ему обойтись. Потом же не отмоешься от шуточек коллег. Ещё и каким-нибудь дурацким прозвищем обзаведёшься. Такое не забывается.

— Если не поверим, а его слова потом подтвердятся, то мы окажемся в ещё большей заднице, чем сейчас, — мрачно высказался Корешков, пытаясь решить ту же дилемму. — Мы обязаны отрабатывать все показания свидетелей. Даже тех, у кого не все дома. Именно так нам потом и скажут.

— Ты прав, — вздохнул капитан, смиряясь с неизбежным.

Он не мог проигнорировать такое заявление, вне зависимости от его правдивости.

— Учти, Великий. Счёт за порчу муниципальной собственности и работу бригады прилетит тебе. Немаленький. Сверху ещё и штраф за ложный вызов накину, — предупредил о последствиях.

— А если я прав? — улыбнулся ему, не испытывая ни капли стыда.

— Тогда с меня пиво. Много. Пистолет, извини, не дам, — честно предупредил капитан. — Меня за это выгонят из органов и будут правы. Ну что, я вызываю бригаду? — поинтересовался у Малькова, отдавая ему право принимать решение.

— Вызывай, — разрешил прокурор, пусть и с некоторым сомнением.

— Похоже, мы тут задержимся надолго, — расслабился следователь.

Для него работа появится позже, если труп действительно обнаружится. Пока же Корешкову заняться было решительно нечем. Как и остальным. Поэтому пока мы ждали «благодарных» за вызов ребят с лопатами, капитан Сазонов несколько раз разными способами пытался выведать у меня, что за призрак? Откуда он взялся? Как выглядел? Знает ли он его? Местный или приезжий? Говорил ли с акцентом, или без? Достал, хуже горькой редьки. Мне даже пришлось от него прятаться за спиной Линды, на потеху заскучавшим зрителям. Она все провокационные и скользкие вопросы тут же заворачивала, не давая подловить меня на противоречиях. В конце и вовсе потребовала не давить на больного человека. Сказать ему спасибо за помощь и отвалить по-хорошему.

Всё же не зря согласился взять её с нами. Как знал, что к этому всё придёт. И она это знала. И даже капитан. Однако каждый из нас должен был до конца отыгрывать свою роль, поскольку это всё будет задокументировано.

— Может, он что-то ещё успел рассказать? — уже более жалобно поинтересовался Сазонов.

— Да.

Капитан обрадовался. Сверкнул глазами. Воодушевлённо потёр руки.

— Анекдот про Штирлица. Хочешь, перескажу? — лишил Сазонова последней надежды.

— Да что ты за человек такой? — раздосадовано воскликнул.

— Загадочный и харизматичный, — похвастался, оставив последнее слово за собой.

— Ну да, таких ещё попробуй переубедить.

Разочарованно махнув рукой, капитан от нас отстал.

Вскоре приехала бригада, и сотрудники внутренних органов оживились. Беспокойно крутились вокруг места раскопок, дожидаясь их итога. Когда из ямы послышалось долгожданное: «Нашли!» — изумлённо посмотрели на меня.

— Неужели? — обалдел капитан. — Ни черта себе, как замаскировали захоронение. Я здесь несколько раз всё облазил, но даже не подумал, что там что-то есть.

Когда наверх подняли очень хорошо сохранившийся труп, все удивились ещё сильнее. Совершенно неповреждённое тело, будто уснувшего мужчины, принадлежало пропавшему водителю такси. Даже непонятно, отчего он умер. Ни ран. Ни предсмертных гримас. Глаза и рот просто закрыты.

— Да уж, дела. Мы не только не продвинулись в расследовании, но даже откатились назад, — огорчённо вздохнул следователь. — Единственный подозреваемый оказался трупом. Непонятно, кого теперь искать.

Заметив вопросительный взгляд капитана, я смущённо пожал плечами.

— Чем мог — тем помог.

— Спасибо, — иронично усмехнулся Сазонов. — Вот только твои показания даже к делу не подшить. Что в протоколе писать, кто скажет? По показаниям неопознанного призрака было обнаружено тело водителя. Звучит, как бред сумасшедшего.

— Спасибо, — признательно кивнул ему, ничуть не облегчая участь.

— Может… — он многозначительно посмотрел на прокурора.

— Исключено, — твёрдо отказала Линда, догадавшись, на что он намекал.

Подойдя к телу водителя, я задумчиво его оглядел. Увиденное мне сильно не понравилось.

— Так вот, вы какие — консервы.

Нахмурившаяся Линда немедленно подошла, и тоже пристально уставилась на труп. В очередной раз убедился, что она умна. Взгляд китаянки стал размытым. Колебания духовной силы усилились. Интересный у неё опыт, раз она сразу об этом подумала. С другой стороны, раз она знала, что я лично заинтересовался этим делом, учитывая, кем меня считают, скорее всего, что-то подобное и ожидала. Тот случай, когда переоценка противника сыграла на руку.

В груди этого трупа я почувствовал странный, пульсирующий сгусток тёмной, призрачной инь, похожий на кокон. Теперь понятно, почему только он был надёжно спрятан, а остальных оставили валяться на парковке. Отвлекали внимание. Осталось только понять, какая тварь на это способна, чтобы понять, чего ещё от неё стоит ожидать. Вряд ли мы имеем дело с простым призраком или ходячим мертвецом. Может и правда вампир?

— Что-то заметили? — подошёл к нам капитан.

— Нет, — спокойно солгал.

— Уверен? — не поверил.

— Нет. А может, и да. Сложно сказать. Что-то у этого тела аура нехорошая. Он ничем не болел при жизни?

— Вроде нет, — задумался Сазонов. — А что?

— Ничего.

— Великий, я тебя точно задушу.

— Не сможешь, — уверенно возразил.

— Почему? — искренне удивился капитан.

— Я плюну в твои похотливые глаза, и пока будешь их протирать, убегу. Ты медленно бегаешь, капитан. Наверное, много куришь.

— Су… — перехватив предупредительный взгляд Линды, Сазонов с трудом сдержался. — Нехороший ты человек.

— Спасибо, — обрадованно поблагодарил.

— Это был не комплимент!

— Я знаю. Ладно, если у вас больше нет ко мне вопросов, — продолжил дурачиться, — я домой. Мне ещё по пути в магазин нужно заехать,

Помахав им на прощание, с лёгкой улыбкой, обманчиво беззаботно направился в сторону ближайшей остановки. Естественно, вместе со своим адвокатом, куда уж я без него. Не солидно как-то.

Проходя мимо машины Малькова, припаркованной на этой же стоянке, ненадолго остановился, поскольку прокурор захотел мне что-то сказать. Без лишних ушей, для чего по его просьбе, и только после моего кивка, Линда отошла в сторону.

— Ты точно больше ничего не хочешь сказать? — тихо спросил Мальков, не забывая приглядывать краем глаза, чтобы нас никто не подслушивал.

— Нет.

В ответ на его серьёзность, тоже перестал улыбаться.

— Не можешь, или не хочешь? — уточнил отец Светланы.

— Не могу, — кратко ответил, поддавшись мимолётной слабости.

Пётр показался мне неплохим человеком. Немного помолчав, о чём-то размышляя, Пётр Мальков неожиданно спросил.

— А что бы ты сделал на нашем месте? Что-нибудь такое, что не создало бы всем проблем. Я для себя спрашиваю. Без протокола. Ты в документах вообще фигурировать не будешь. Обещаю. Более того, я ни о чём не спрашивал, а ты мне ничего не говорил, — проявил похвальную гибкость в вопросах получения информации.

Тоже на пару секунд задумавшись, прикидывая варианты, «предположил».

— Я бы как можно скорее кремировал все трупы с этого места преступления. Почему-то мне кажется, долго они у вас не пролежат, — заинтриговал прокурора.

— А что с ними не так? — нахмурился Пётр, усиленно соображая.

— Они гораздо более проблемные, чем ты думаешь. Подробнее объяснить не могу. Это уже из области того, о чём в официальных документах писать не принято. К тому же ты всё равно в мистику не веришь. Больше не спрашивай. Я и так уже наговорил лишнего.

Уважительно кивнув на прощание, ушёл, не оглядываясь. Дальше мне лучше действовать в одиночку. Ну, почти.

— В пансионат? — уточнила присоединившаяся Линда.

— Нет. Можешь узнать, в каком морге хранятся тела убитых на этой стоянке? Нужно бы и на них взглянуть. На всякий случай. Желательно, чтобы и этого жмурика отвезли туда же. Что-то мне подсказывает, что в этом месте всё очень плохо с пожарной безопасностью. Хочется успеть закончить с делами до того, как оно случайно сгорит.

Намёк был более чем прозрачен. Как я и думал, китаянка уже имела дело с чем-то подобным, поэтому не стала ни отговаривать, ни расспрашивать. Она всё поняла и, похоже, одобряла. Только высказала пожелание, чтобы мой визит с последующим пожаром произошли не в одно и то же время. Так ей будет проще доказывать мою исключительную невиновность.

— У вас есть кому поручить проверку пожароопасности городского морга? Или мне поискать?

Намекнула на необходимость в посреднике. Моё личное участие создаст всем ряд хлопот. Нельзя же главным калибром бить сразу по воробьям. Это вызовет большой переполох. По аналогии, если генерал вынужден брать автомат и ехать на передовую для участия в штурме, значит, ситуация на фронте настолько плоха, насколько это возможно. Кроме того, если с этими трупами в ближайшее время что-то произойдёт, то первым, на кого все подумают, окажусь я. Печально это слышать, поскольку хотел лично со всем по-быстрому разобраться. Доказать питомцам, что я и без них велик, могуч, вонюч и волосат, как сказали бы старые знакомые. Не те, что походили на Валеру, а настоящие, пусть и бывшие. Вот такой получился каламбур.

— Не нужно. У меня есть на примете один любитель проводить время с огоньком, — усмехнулся.

— Любитель? — с сомнением переспросила женщина, неправильно меня поняв.

— Да. Только не в плане профессиональной оценки, а в отношении личных предпочтений. Настоящий фанатик своего дела. Буквально жить без него не может. Готов всё сжечь, скотина пернатая, — проворчал, вспомнив, что он сделал с мясом для шашлыков.

— Ясно, — последовал ответ из вежливости.

* * *

Обдумав слова Матвея, Пётр Мальков решил не откладывать тухлое дело в долгий ящик. «Запашок» от него начинал беспокоить. Не имея альтернативы, он совершенно серьёзно отнёсся к этому предупреждению.

Обрисовав ситуацию Корешкову и Сазонову, Пётр поинтересовался их мнением.

— Значит, Матвей посоветовал поскорее их сжечь? Зачем? — удивился капитан.

— Он не сказал, — грубо ответил Мальков, которому тоже происходящее очень не нравилось. — Можешь ещё раз к нему съездить и спросить.

— Как-нибудь позже, — скривился Сазонов, решив пока поберечь свои нервы.

— Думаешь, в них что-то есть? — спросил Корешков.

— Возможно. Водителя так хорошо спрятали явно не для того, чтобы скрыть следы преступления. Одним трупом больше, одним меньше, особой роли уже не играет. Преступникам и так грозит вплоть до пожизненного. И ведь как-то же они успели это провернуть всего за полчаса. Закопать тело на три метра в землю не так-то просто. Потом идеально восстановить газон. Прибраться за собой. Одиночка с этим не управился бы. Тут нужна изрядная сноровка, а также крепкие нервы. Их ведь в любой момент могли заметить. Любой бы занервничал, допустив хоть одну ошибку. Видно, что работали профессионалы. Полагаю, они специально пытались выдать это убийство за ритуальное, совершённое с каким-нибудь психом, без особой цели. Знали, что хуже всего замечают, что лежит на виду.

— Если Матвей прав, то за водителем вскоре придут, — капитан согласился с его выводами. — Заберут то, что им нужно, а потом залягут на дно, оставив нас и дальше гадать, что это было. Учитывая странные телодвижения ребят из конторы, не удивлюсь, если они тоже в теме, но опять чего выжидают. Как бы у нас тогда не забрали все лавры, оставив одни тернии.

— Тогда предлагаю поехать с трупом водителя в морг и настоять на срочном вскрытии. Поприсутствовать при этом. Посмотреть, что у него внутри. Сделать все возможные анализы, — предложил Корешков.

— Думаешь, в его теле спрятаны наркотики? Или алмазы? Неужели сработала знаменитая кладбищенская мафия? — усмехнулся капитан.

— Не знаю. Если так, то это будет самая тупая схема на моей практике. Можно было всё сделать гораздо проще. Я, конечно, понимаю, что наркоторговцы ещё те затейники. В чём только они свой товар не перевозят, но не хоронить же его в земле, в такой недолговечной «обёртке», — покачал головой, не находя других слов.

Закончив с оформлением всех необходимых бумаг, они той же компанией отправились в морг прямо за санитарным автомобилем. По пути созвонились с патологоанатомом. Попросили подготовить протоколы вскрытия предыдущих тел, а также провести ещё одно

Спустя некоторое время втроём зашли в полуподвальное просторное помещение прозекторской. Там, в прохладе, под ровным светом ламп, на металлических столах уже лежало три накрытых простынями тела. Сидевший за своим столом равнодушный патологоанатом как раз к их приходу заварил чаю. Это же народная примета. Только сядешь поесть на рабочем месте, обязательно кто-нибудь припрётся.

— Здорово Корешков. Сазонов. Пётр Алексеевич. Что за срочность?

По работе он уже пересекался со всеми троими.

— Так нужно. Лучше проверить сейчас, чем услышать потом, что они у тебя разбежались.

Патологоанатом рассмеялся.

— Отсюда ещё никто не убегал, кроме практикантов. Как по мне, зря. Здесь работа спокойная и размеренная. Зарплата стабильная. Пациенты не жалуются. Начальство заходит редко. Спирта полно. Не пойму, чего их не устраивает? Нервные все какие-то пошли. Продвинутые, но недалёкие, — посетовал врач, не избалованный вниманием слушателей.

— Ладно, Никита. Довольно лирики. Что по покойничкам. Чем-нибудь удивишь?

— Да чем мне вас удивлять? Причина смерти видна невооружённым взглядом. Сильная кровопотеря. Болевой шок. В крови нашлись следы алкоголя, но в пределах разумного. Больше ничего интересного, — собеседник пожал плечами.

Поднявшись со своего рабочего места, врач спокойно дошёл до ближайшего стола.

— Если хотите на них посмотреть, никаких проблем. У меня всё готово. Все тела опознаны. Зарегистрированы. У нас с этим строго.

Откинув простыню, врач показал побелевший труп мужчины с довольно отвратительными на вид грубо зашитыми швами, оставшимися после вскрытия.

— Внутри них ничего странного не находил? — спросил следователь.

— Нет. А должен был? — удивился патологоанатом.

— Слушай, а можешь выдвинуть предположение, зачем может потребоваться их срочная кремация? Мне тут одна птичка напела, что от этих тел нужно избавиться как можно скорее. И обязательно путём сожжения, а не закапывания.

— О как! — поразился немолодой уже врач.

Он ненадолго задумался, не показывая никаких признаков беспокойства.

— Даже не знаю. На больных какой-нибудь заразой они непохожи. Все анализы в норме. Внешних признаков болезней не наблюдается. Если только по религиозным убеждениям, но с этим вам нужно не ко мне обращаться, а к психиатру.

— А наркотики в них могли быть спрятаны? Или какие-нибудь драгоценные камни? Может, что-то радиоактивное? — накидал вариантов Сазонов.

Врач посмотрел на него с приподнятыми от изумления бровями.

— Ты что, мексиканских сериалов пересмотрел?

Пока они разговаривали, Мальков разглядывал довольно типовое помещение. Внезапно его взгляд расширился. Замерев, прокурор потрясённо уставился на одно из тел, которое внезапно приняло сидячее положение. Простыня с него свалилась, оголив ещё одного голого мужика с мёртвыми глазами и жуткими шрамами на груди.

— Какого чёрта⁈ — воскликнул побледневший Мальков, не зная, как ещё на это реагировать.

Не кричать же: «Гражданин, вы это бросьте! Ложитесь обратно и не двигайтесь. Врач сказал в морг, значит, в морг».

Скользнув взглядом за плечо пока ещё ничего не подозревающего патологоанатома, Сазонов мигом переменился в лице. Не раздумывая, достал пистолет, передёрнул затвор, после чего произвёл в это тело четыре выстрела. В помещении они прозвучали особенно громко.

Из дыр в груди мертвеца не выступило ни капли крови. Повернув голову, тот уставился на них волне осмысленным, злобным взглядом.

— Эээ⁈ — обернувшийся патологоанатом завис, немного наклонив голову набок.

У него произошёл сбой системы. Однако шокированный врач не спешил падать в обморок, подобно юным практикантам.

Внезапно издав на высоких частотах леденящий кровь вопль, мертвец довольно шустро рванул на замерших сотрудников полиции. Капитан вновь отреагировал первым. Пнув ему под ноги небольшой передвижной столик на колёсиках, предназначенной для инструментов, себе выиграл немного времени. После чего с застывшим выражением лица разрядил в неупокоенного всю обойму, целя прямо в голову.

«Так и знал, что в фильмах всё врут», — была его первая разумная мысль.

Труп снова поднялся, не обращая внимание на новые раны. Мозги ему, похоже, были уже не нужны. Кровожадно оскалившись, он нечеловеческим прыжком набросился на Сазонова, повалив его на пол. Попытался вцепиться в горло. Капитан, перехватив худые, но невероятно сильные руки мертвеца, приняться отчаянно сопротивляться.

— Осторожнее! — крикнул Корешков, сожалея, что осиновые колья в моргах держать уже перестали.

Святой воды патологоанатомам тоже не полагалось. Обходились спиртом. Поэтому он просто пнул эту тварь по рёбрам, что не возымело результатов, не считая отбитой ноги. Мальков, собиравшийся броситься к выходу, чтобы позвать на помощь, не душить же того, кто и так не дышит, обнаружил, что дверь была заблокирована.

Второй мертвец, проявив подозрительную сообразительность, и ещё большую подвижность, вместо того чтобы напасть на Корешкова, перекрыл людям пути к отступлению.

Охреневший от происходящего врач всё так же бестолково стоял и хлопал ресницами, не в состоянии собраться с мыслями, и уже начать что-то делать. Времени у живых оставалось всё меньше. Руки первого мертвеца приближались к горлу побагровевшего от усилий Сазонова. Третий мертвец уже поднимался со стола. Второй приготовился к броску, дожидаясь удобного момента. Ещё несколько выстрелов из пистолета следователя ничего не изменило.

Перед глазами Малькова быстро промелькнул образ его жены и дочери. Появилась пугающая мысль о том, что он их больше не увидит. Накатила жуткая досада и злость, на всех, включая себя.

В этот момент за одним из небольших перекрытых решётками окон, расположенными под потолком цокольного этажа, неожиданно возник чей-то неясный силуэт. Воздух прозекторской стремительно прочертили три волны искажённого, уплотнённого воздуха, сжатого в линии. Не встречая сопротивления, они насквозь прошли через всех трёх мертвецов. Тот, что стоял у двери, развалился надвое, вместе с ней. Причём не поперёк, а вдоль, от паха до макушки. Содержимое мгновенно замершего тела с потухшим взглядом мерзко вывалилось на пол. Второго мертвеца разделило надвое вместе со столом, на котором он лежал, что вызвало звон метала по кафелю. Третьему, душившего Сазонова, перерубило в районе груди, сильно заляпав несчастного капитана, которого от этого ещё и стошнило. Мертвец мгновенно замер, будто марионетка с перерезанными нитями. Когда Мальков посмотрел на окно, никого за ним уже не было. Только решётка была аккуратно рассечена в трёх местах.

— Что это было? — вздрогнул пришедший в себя растерянный патологоанатом.

— Жалобы от недовольных пациентов, — саркастически ответил Корешков, пытаясь успокоиться. — А ты говорил, что они не разбегаются. Вот же, с*уки, едва не загрызли.

Из-за стресса начал ругаться, став сам на себя непохожий, хотя в разгар кризиса был на удивление хладнокровен и расчётлив.

Выпучив глаза, врач вовсю уставился на половинки трупов. Такое впечатление, будто он испугался с

— *ля! А как мне теперь отдавать тела родственникам? Они же с меня шкуру спустят. Подумают, что мы над телами какие-нибудь опыты проводили. Без разрешения.

— Никита, успокойся. Что ты как маленький. Затяни процедуру выдачи. Приведи тела в порядок. Загримируй. Скажешь, какими получил, такими и отдал.

— Как! — заорал врач, с покрасневшими глазами.

— Быстро! Что ты орёшь. Не знаю, сшей половинки, — посоветовал Корешков, которого сейчас намного больше беспокоило другое.

— Сшить? — на мгновение опешил патологоанатом, не веря своим ушам.

Малькову показалось, что через несколько секунд он издал звук, близкий к рычанию дикого зверя. Напрягся. От подскочившего давления уставившись на глотку шутника налившимися кровью глазами, размял пальцы. Корешков занервничал.

— Никита, ты это брось. Слышишь? Ты чего задумал? — спросил следователь, непроизвольно отступая назад и быстро перезаряжая пистолет.

Несколько раз глубоко вздохнув и выдохнув, Мальков уселся на ближайшую ровную поверхность. В его голове воцарилась полнейшая пустота. Только через несколько минут он начнёт беспокойно расхаживать по помещению и ругаться похлеще Корешкова, пытаясь понять, как ему всё это объяснить начальству. И нужно ли. После мозгового штурма, для храбрости выпив разбавленного спирта, ограбив Никиту со словами: «сгорел сарай, гори и хата», решили инсценировать ограбление морга, чтобы избавиться от некондиционных тел. Чтобы им не мешали совещаться, заперли внешнюю железную дверь, повесив на неё табличку: переучёт, а то на выстрелы начали сбегаться всякие идиоты. Однако их гениальному плану не суждено было сбыться. Когда они в сумерках явились в масках с носилками, морг уже весело полыхал ярким пламенем, вырывающимся из окон почти до небес. Внутри гудело, как в газовой печке.

* * *

Несколько часов ранее.

Линда вздрогнула от неожиданности, когда я словно призрак бесшумно возник позади неё. Спустя пару секунд тёмные волосы китаянки взметнулись от порыва запоздавшей воздушной волны.

Увидев мою ауру, я в духовном зрении не слабо так светился, она удивлённо приподняла брови.

— Как всё прошло?

— Плохо, — мрачно ответил, оглядываясь по сторонам.

Линда стояла на подстраховке и караулила, чтобы поблизости не шлялись посторонние.

— Мы опоздали. Если я правильно понял, это были духовные паразиты. Через них главная особь может контролировать заражённых болванчиков. Возможно, заодно слышать и видеть то же, что и они. Либо умеет создавать свои копии, делясь с ними воспоминаниями, иначе я не могу объяснить, как они рождаются сразу взрослыми, прекрасно разбираясь в обстановке. Связующих нитей не заметил. Если твари и объединены в единую сеть, то на каком-то запредельном уровне. Поэтому больше склоняюсь ко второй версии, — проанализировал впечатления.

Объясняя ситуацию, попутно размышлял, что делать дальше. Всё зависело от того, как Мальков поступит. Почему-то мне кажется, что он постарается избежать огласки. Она ему совершенно не нужна. У него хорошая семья, работа, наверняка имеются планы на будущее. Зачем рисковать всем, чтобы получить такую же справку, как у меня? Что он потом будет с ней делать? Повесит на стенку в рамочку? Если Мальков что-то и попробует провернуть, пытаясь выскочить из плохой истории, то не сейчас, а ночью. Не при таком же количестве потенциальных свидетелей пытаться избавиться от расчленённых тел. Так что запас времени у меня ещё есть.

— К моему появлению новорождённые упыри уже пытались загрызть полицейских. Пришлось вмешаться. Я не мог позволить им увеличить количество жертв и разбежаться по тёмным углам. Потом бы такое началось, — сокрушённо покачал головой, — страшно представить. Ко мне бы появились вопросы уже у представителей другой конторы. Не хочу поднимать ставки ещё выше.

Линда слушала внимательно, не перебивая, словно понимая, что это только вводная часть. Ещё на удивление спокойно.

— Хотя я постарался сделать так, чтобы никому не попасться на глаза, однако гарантировать этого не могу. Сейчас такое время, когда крайне сложно что-либо скрыть от окружающих. Ладно бы всё ограничилось только словами, но мы живём в мире непуганых, самоуверенных идиотов с телефонами, не боящихся ни бога, ни чёрта, ни Роскомнадзора. Поэтому сделаем так. Сейчас я постараюсь незаметно исчезнуть из города. Вы же отправляйтесь в больницу. Сделайте вид, что мы расстались ещё на остановке. Захотели проконсультироваться у врача по поводу моего психического здоровья. Получить какую-нибудь справку. Купить успокоительных таблеток. Под этим предлогом выясните, что там происходит, но не приближаясь к моргу. Задавайте только наводящие вопросы. Мне потом не звонить. Приедете, сами расскажете, что да как.

Скорее всего, она и сама хорошо в этом разбиралась, но лучше уточнить всё сразу, чтобы не было накладок.

— Если я прав, и прокурор постарается замять ЧП, то вечером кое-кого пришлю. Он разберётся с останками упырей. Местные специалисты вряд ли смогут определить, что с этими телами не так, поэтому время у нас ещё есть.

Не стал раскрывать, кого именно отправлю. Я не настолько сильно ей доверяю.

— Поняла, — лаконично ответила китаянка.

Ещё и кивнула, продублировав подтверждение. Глупые вопросы задавать не стала, как и разводить панику. Опасная женщина. Такими темпами, глядишь, она вскоре действительно начнёт мне нравиться. С опытными профессионалами всегда приятнее работать, чем с любителями.

— Ещё поищите свидетелей моей импровизации. Постарайтесь убедить, что у них были галлюцинации. Особо тупых можете припугнуть. Если не испугаются, не усердствуйте. Узнайте, как зовут. Где их можно найти. Я потом вежливо, без рукоприкладства, без ругани, без личных встреч донесу до наивных глупцов, что их бесстрашие — это большое заблуждение, возникшее от недостатка информации.

В этот момент из-за волнения я немного не сдержал свой аспект, о котором уже стал забывать за ненадобностью, отчего мгновенно побледневшая китаянка шумно сглотнула, сразу же мне поверив.

Как бы ни хотелось обойтись без посторонней помощи, но придётся на неё положиться. Мне нельзя слишком часто мелькать поблизости от мест, где происходили странные происшествия. Одно с другим рано или поздно свяжут.

Пока Линда выполняла моё первое поручение, даже не намекнув на оплату и без обсуждений условий её контракта, я на сверхскорости, по верхам быстро добрался до дома. Хорошо, что вернулся к тренировкам и уже участвовал в подобных пробежках, поэтому это далось мне легче, чем предполагал.

Тенью перемахнув через забор, сразу же прошёл в опустевший, непривычно тихий дом. Пытаясь успокоить разгорячённое, учащённое дыхание, крикнул.

— Всё, закрываем книгу обид. Давайте мириться. Только извинюсь я чуть позже, сейчас у нас возникли другие проблемы. Нож, ты мне нужна!

На кухне что-то упало и громко зазвенело. Видимо, не ожидав такого неожиданного

С хлопком воздуха передо мной мгновенно появилась длинноволосая девочка-подросток в длинном сером худи, прячущая лицо под капюшоном. Я буквально кожей ощутил её потрясённый взгляд, полный надежд и опасений. Мне даже стало как-то неловко, а ещё стыдно. Всё моё внимание обычно уходило на проблемных ребят, вроде Барбоса и петуха. Или неуклюжих растяп, вроде яблони. Послушная, замкнутая, немногословная Нож в этот список не входила.

Неловко прокашлявшись, собираясь с мыслями, серьёзно на неё посмотрел.

— У меня есть просьба. Хочу доверить тебе важное дело. Выслушаешь? — заботливо спросил, не собираясь на неё давить.

— Убить? — робко спросила девушка.

— Да-да. Именно это. Нужно кое-кого выследить и незаметно для остальных прикончить. Можно жестоко, кроваво, медленно. В общем, ни в чём себе не отказывая. Справишься?

— Убить! — вытянулась как струна.

— Молодец. Я в тебе не сомневаюсь. Только есть небольшая проблема. Нужно ещё выяснить, на кого охотиться. И мне бы очень хотелось, чтобы ты избежала ненужных жертв. Невиновные не должны страдать из-за наших ошибок. Понимаешь?

Присев, серьёзно посмотрел ей в глаза.

— Всех подряд убивают только вспыльчивые безумцы. Настоящие хищники так не поступают. Они не забирают из круговорота жизни больше, чем нужно. Ты же у меня хищница?

— Убить, — кивнула.

— Моя ты хорошая, — умилился.

Подойдя, лёгонько её обнял и ободряюще похлопал по спине.

Рассказав про упырей, попросил выследить и избавить нас от главной особи. Слишком у неё неприятная особенность, чтобы позволить ей бесчинствовать, надеясь на других. Хотя мечников я всё равно поставлю в известность. Может, у них кто-то пропал, или выдаёт себя за другого, или вообще творит за спиной непонятно что. Пусть проверят. Лишним точно не будет.

За Нож я не переживал. В навыках маскировки с ней сравнится разве что господин Мышь, а в навыках убийства, я таких не знаю. Она в этом прирождённый гений, давно уже превзошедший учителя. Даже если не сможет справиться с целью, без труда избежит опасности.

Заметив появившуюся Куклу, переключился на неё.

— Тащи сюда феникса. Для него тоже найдётся работёнка. Она ему точно понравится. Скажи, нужно кое-кого сжечь.

Насколько знаю, фениксы терпеть не могут инь-призраков, противоречащих самой их природе. Они как противоположности. Жар и холод. Свет и тьма. Жизнь и смерть. Поэтому Ван Юйчень с большим удовольствием спалит этих тварей, посчитав это за праздник. Он выследит всех, можно даже не сомневаться. Ему бы на ночной рейд хорошо подошёл плащ, птичья маска чумного доктора и ручная жаровня на цепи. Массивная. С шипами. А? Чего это Кукла так странно на меня уставилась? Я что, сказал это вслух?

— А я? — с надеждой спросил заглянувший в окно нетерпеливый демон.

— А ты… — задумался, не зная, чтобы ему поручить. — Сделай мне чаю.

— Пусть только попробует сунуть свои кривые лапы к чайнику. Сдохнет! — решительно предупредила его Кукла.

Она не могла допустить покушений на свои привилегии.

— Господин, сейчас всё сделаю. Кто ещё вам нужен?

По щелчку её пальцев окно мгновенно захлопнулось, а шторы сами задвинулись. Когда Кукла задала вопрос, Ножа в комнате уже не было. Я даже не заметил, когда она ушла. Или, правильнее будет сказать: убежала. Не знаю, кто к нам пожаловал, но теперь ему точно конец!

«Welcome to hell, mother fuckers!» — как сказал бы герой моего любимого фильма.

Глава 9

Поздно встав, заспанная девушка спустилась на кухню попить воды. Не включая свет и не глядя по сторонам, добралась до холодильника. Спокойно открыла дверцу. Достала бутылку с минералкой. Закрыла. Повернулась. Заметила тихо сидящего за столом мрачного мужчину в тёмном костюме и такими же кругами под глазами, от испуга едва её не выронила.

— Твою мать! — рефлекторно воскликнула, не подумав о последствиях.

— А она здесь при чём? — недоумённо поинтересовался усталый отец.

— Кто? — затупила Светлана.

— Понятно, — догадался нахмурившийся отец, после бурной ночи соображая несколько заторможенно. — Уши бы тебе оторвать, засранка. Скажи спасибо, что я слишком вымотался для воспитательных бесед. Потом поговорим. Брысь отсюда, чтобы глаза мои тебя не видели.

— А почему не язык? — слишком взрослая дочь и не подумала уходить.

Пётр сокрушённо вздохнул. Плеснул в стакан ещё немного виски из уже полупустой бутылки, стоявшей рядом. В этот момент выглядел отец не очень хорошо, как после серьёзной пьянки. Причём повод для неё был явно нерадостным.

— Просто помолчи. Может, за умную сойдёшь. Хотя вряд ли. Для этого нужно иметь глаза, как у собаки, а тебя, как у рыбы.

— Чего сразу обзываться-то? — недовольно проворчала Светлана, садясь напротив. — Какие дал, такие и получила.

Интуиция подсказала, у что отца возникли какие-то серьёзные проблемы.

— У тебя всё в хорошо? — осторожно спросила.

Бутылку с минералкой поставила на стол и подвинула поближе к Петру.

— Ты что, маркиза?

— Не знаю. У бабушки нужно спросить, — удивилась дочь, не найдя связи со своим вопросом.

— Поскольку на прекрасную тем более не тянешь, тогда — плохо, — невнятно проворчал отец, отчего Светлана тут же рефлекторно пригладила растрепавшиеся после сна волосы.

— Ты во сколько пришёл? Тебя вчера весь день не было, а я ждала, — обвинила, зайдя с другой стороны. — Хотела узнать, как всё прошло? Помог вам Матвей, или нет?

Любопытная дочь выжидательно уставилась на отца, требуя объяснений.

Пётр скривился. Хотел сказать что-то едкое, просившееся на язык, но передумал. Вместо этого ответил по существу.

— Ещё как. Из-за этого ночью даже морг сгорел.

— Как? — поразилась Светлана, позабыв про жажду.

— Полностью. Восстановлению не подлежит. Там была такая температура, что даже стены с перекрытиями обрушились. Пожарные несколько часов пытались его потушить, но не смогли. Такое впечатление, словно морг напалмом залили и подожгли. А ещё меня пытались загрызть живые мертвецы, —

Светлана ещё раз быстро оглядела костюм отца на предмет повреждений или пятен крови.

— Ты пистолет брал, как я просила? — уточнила тоном озабоченной матери, переживающей, не пошёл ли её сыночек гулять без панамки.

— Нет. Зачем? Для моей работы он не нужен. У опера имелся. Только толку от него всё равно не было. Зря патроны перевёл на этих собак, — беззлобно выругался.

К утру он уже успел успокоиться. Почти убедил себя, что это ему всё приснилось.

— Это да. Огнестрельное оружие их не берёт, — со знанием дела согласилась Светлана.

Вспомнив свой опыт отстрела «собак», тоже загрустила. За компанию. Против мертвецов требовалось что-то посерьёзнее. Однако не просить же прокурора брать с собой на работу тяжёлый топор на длинной ручке. Пистолет пусть и не так эффективен, но довольно полезен. Он мог помочь выиграть время и понять, что с этими противниками лучше не связываться. Ты ему очень даже по зубам, а вот он тебе точно нет. Не дубинкой же тыкать в живого мертвеца, пытаясь понять, что это такое. Поэтому она и посоветовала отцу взять с собой оружие в качестве экспресс-анализатора.

Увидев, что дочь ни на мгновение не усомнилась в его словах, и определённо поняла, о чём идёт речь, Мальков обалдел. У него с новой силой вспыхнули подозрения, появившиеся ещё после дела с кладбищем, в связи с новыми обстоятельствами заигравшие яркими красками.

— Так, пока я тебе градусник в одно место не вставил, проверяя температуру тела, быстро признавайся, где ты с ними пересекалась⁈ — решительно потребовал.

Видя, что отвертеться не удастся, Светлана кратко, без подробностей поведала историю со злополучным походом в клуб. Давно хотела признаться, облегчив душу, да всё не было подходящего повода. Тяжело хранить секреты от того, о ком беспокоишься. Однако про последующий поход в подземелье с Матвеем она предпочла умолчать. Его вообще старалась упоминать поменьше, чтобы не попасть под домашний арест. Светлана даже думать не хотела о том, как Андрей с Ириной опережают её в духовной практике. Однако отец оказался слишком дотошным.

— А Великий здесь при чём? И вообще, что им всем от него нужно? Это же не он к китайцам присосался как пиявка, а наоборот, — проявил проницательность.

— Не поверишь, знаний. Он реально консультирует их по всякой чертовщине. Матвей из тех, кто не работает по объявлениям и не ходит на телевидение. Можно сказать, крайне редкий, исчезающий вид.

Светлана понимала, как всё это выглядело со стороны, поэтому не стала скрывать очевидное.

— Вот уж не ожидал, — подивился Пётр. — Оказывается, в нашей глубинке ещё не перевелись уникумы. Теперь понятно, откуда взялся адвокат. Наверняка семья Тао постаралась. Именно с неё всё началось, — привязал одно к другому.

— Ты о чём? — удивилась Светлана.

— Да так, о своём. Мало нам было бандитов, теперь ещё и настоящие упыри завелись. Кому расскажи, не поверят. Да я сам до сих пор не верю, — покачал головой, оказавшись в новой реальности.

— Понимаю — сочувственно посмотрела на него Светлана. — Что будешь делать?

— Ничего, изображая служебное рвение. Я свои возможности знаю. И те, кто поджёг морг, похоже, тоже. Хорошо хоть от этого расследования удалось отбрыкаться. Сказал, у меня и так сложных дел выше крыши. Кстати, нужно предупредить Корешкова, пока тот не спятил, а то найдёт нам новых приключений на задницу, — опять переключился на работу, о которой думал постоянно.

То, что о мертвецах есть кому позаботиться, его явно обрадовало. Пётр не из тех людей, кто пытался взвалить на себя всё, до чего мог дотянуться.

— Из посёлка что бы ни ногой, пока с этими кровососами не разберутся. Кажется, они не из местных. В Мухоморовке все свои, на виду. К тому же, по твоим словам, их естественный враг засел в пансионате. Вряд ли они сюда сунутся.

Потребовав ограничить передвижения, отец пристально посмотрел на своенравную дочь, ожидая подросткового сопротивления.

— Хорошо, — на удивление легко согласилась Светлана, поскольку всё, что ей нужно, и так находилось внутри посёлка.

— Обещаешь? — настойчиво уточнил Пётр.

— Обещаю. Только не запирай меня в четырёх стенах, а то сама начну убивать. Хотя бы к подружкам разреши ходить. Ещё в пансионате спортивную секцию продолжу посещать. Не бросать же её на полпути.

Судя по тону, это не было вопросом.

— Не волнуйся, там хорошая охрана, — постаралась убедить. — Есть бассейн, корт, ресторан, кинотеатр, спортзал, все дела. Думаю, скоро вампира и без тебя найдут, укоротив на голову. Лучше позаботься о своей безопасности.

— Разберусь. И матери ни слова.

Светлана с улыбкой провела большим и указательным пальцем по губам, изображая застёгивание молнии. Впрочем, вернувшись в свою комнату, так же спокойно её расстегнула. Тут же принялась звонить своим одногруппникам по секции: «возвышения недостойных карапузов», как её обозвал Матвей. Захотела предупредить ребят, чтобы они тоже соблюдали осторожность.

* * *

Сидя на веранде с очередной чашкой чая в руках, я лениво наблюдал за приближением неизбежного зла в лице адвоката. Судя по колебаниям духовной силы, Линда действительно сохраняла спокойствие, а не пыталась его изображать, значит, мне тоже нет смысла переживать о пустяках. Тем более, в кои-то веке, это мой адвокат, а не стороны обвинения. Никогда не думал, что до этого дойдёт. Расту потихоньку. Только, как мне кажется, почему-то не в ту сторону.

— Присаживайтесь. Чаю? — вежливо предложил человеку, работавшему, пока я отдыхал.

— Спасибо.

Усевшись за стол, китаянка постаралась не выдать удивления, когда за её спиной внезапно появилась Кукла с подносом и выражением лица: я за тобой слежу, смертная. Тебе здесь не рады. Что ты задумала? Смерти ищешь? Доброжелательная она. Вся в меня.

Чай, разумеется, был обычным, для гостей. Его запасы у меня стремительно таяли. Ещё одна удивительная вещь, немыслимая ещё некоторое время назад.

— Как всё прошло? Были проблемы? — ожидаемо полюбопытствовал.

— Всё хорошо, дон Корлеоне. Вашу семью в городе уважают. Никто не посмеет устраивать ей проблем. От трупов избавились чисто, — это то, что послышалось мне.

— Нет, господин Великий. Вы оказались правы. С пожарной безопасностью в морге дела обстояли очень плохо, — а это то, что огорчённо поведала китаянка. — По предварительной версии, ночью из-за короткого замыкания в проводке там произошёл сильный пожар, затронувший неучтённые запасы

— Жаль. Очень жаль, что там не нашли керосина и примусов. Впрочем, поскольку это дело всё равно никак нас не касается, не будем о грустном, — хитро улыбнулся. — Лучше скажите, какие у вас дальнейшие планы? Учтите, я пока судиться ни с кем не собираюсь.

В мягкой форме сообщил, что не вижу поводов для сотрудничества.

— Я подожду другой удобной возможности доказать, что эти выводы преждевременны, — не менее доброжелательно улыбнулась Линда. — Мне кажется, с вашим образом жизни без работы я точно не останусь.

Это на что она намекает?

— Вот моя визитка. Как понадоблюсь, позвоните.

Сделала упор на «когда», а не «если».

— Я буду рядом. Мне повезло снять неплохой домик в этом замечательном посёлке, — пояснила в ответ на вопросительно приподнятую бровь.

— У кого?

Поинтересовался на случай уточнения маршрутов миграции комаров, тараканов, грызунов и сектантов.

— У Ольги Викторовны. Эта замечательная, не в меру любопытная женщина построила несколько гостевых домов для сдачи в аренду.

— Какая предприимчивая дама, — усмехнулся. — А что по поводу стоимости ваших услуг? Мы так и не обговорили этот скользкий момент. Всё куда-то спешили. Что ни говори, но вы помогли мне, а теперь я должен отблагодарить вас. Так принято, — вежливо кивнул, не желая оставаться в долгу с незаполненными пунктами договора, который я даже не читал.

— Ну что вы. Я ещё ничего не сделала, чтобы просить за это денег. Не хочу показаться бесстыдной лисой. Будем считать, в честь знакомства первая услуга оказана бесплатна, как пробник. О стоимости моей работы поговорим в следующий раз, — отказалась выставлять счёт, чтобы не закрывать историю наших взаимоотношений.

«Неужели тоже понимает, что нет ничего дороже, чем даром», — удивлённо на неё посмотрел.

Кукла за её спиной скрытно подала знак, что может решить этот вопрос гораздо проще и дешевле. Нет человека — нет проблем. Я едва заметно покачал головой. Кукла недовольно поджала губы, но спорить с господином не стала.

Помимо прочего, Линда столь удачно подобрала время своего визита, что застала пришедших ко мне ребят. Пришлось объяснять, что я за ними присматриваю. От нечего делать учу начальным духовным практикам. Никаких секретов не раскрываю. Могущественными артефактами не одариваю. В злодейские планы не посвящаю. В личные ученики тем более не собираюсь брать. Следовательно, незачем открывать на них сезон охоты. Они этого не стоят. По крайней мере — пока. Чтобы Линда не посчитала меня обманщиком, позволил ей поприсутствовать на уроке и самой во всём убедиться. Раз уж нельзя спрятать факт наших занятий, то можно обезопасить их по-другому. Так, нам всем будет спокойнее.

Ребят появление нового лица в моём окружении тоже не оставило равнодушными. Они с восхищением, довольно бесцеремонно принялись расспрашивать, кто эта загадочная фея? Умеет ли она летать на мече? Пришлось расстраивать.

— Это страшный человек. Она умеет «летать» на машине, менять воду в кулере, поглощать кофе литрами, и пугать цифрами. Советую быть с ней поосторожнее.

Мои слова ребят заинтриговали.

— Она сильная? — спросил прямолинейный Павел, простой, как украденная шпала.

— Лучше. Она умная, — с важным видом поднял указательный палец. — Знакомьтесь. Мой адвокат, Вэй Вэй. По-нашему — Линда. По-вашему — госпожа Линда. В представлениях не нуждается. Особенно в душе и спальне.

— Адвокат? — разочарованно протянул Павел, стремительно теряя интерес к этой старухе.

— Послушай, вешалка для одежды. Ты сильно недооцениваешь мирские профессии. Да, практик может сломать тебе руку. Однако адвокат при желании легко сломает тебе жизнь. Хотя он может ограбить, забрав то, что лежит в карманах, но хороший адвокат отнимет все твои сбережения, жену, машину, и даже собаку. Если практик лишит тебя зубов, то адвокат — чести, гордости и уважения. Он может внушить всем, что ты полный неудачник. Более того, пока будешь ползать по лесам по уши в грязи за каким-нибудь монстром, способным поковыряться тобой в зубах, адвокат, сидя в уютном тёплом кабинете, продолжит зарабатывать миллионы, просто перебирая бумажки. Если же бросишь ему вызов, то драться будешь не с ним, а со всей системой, которая тебя прожуёт и выплюнет. Ещё и за твой счёт. Ну и кто после этого сильнее, мечник или адвокат? — задал провокационный вопрос, проверяя их на сообразительность.

— Смотря где? — уклончиво ответил Андрей.

— По месту жительства. Какая разница, что происходит там, где тебя нет. Пока кто-то каждый день ест на завтрак бананы, кто-то…

— Я каждый день ем бананы, — обрадовался Павел.

— Не перебивай учителя, — раздражённо заметил, — а то он перебьёт тебя. Минимум в двух местах. Каждое его слово должно восприниматься истиной — даже если является ложью. Неужели вас этому не научили в школе? Совсем не уважаете старших. Вон, в Сингапуре уже поняли, к чему это приведёт, вернув телесные наказания. Нагрубил преподавателю, получил по жопе. Красота, особенно если ты преподаватель, — выразил своё негодование. — Так, о чём это я?

— О бананах, — подсказал Павел, изображая прилежность.

Линда постаралась скрыть улыбку. Весело ей. А мне, между прочим, из этой жидкой субстанции нужно слепить что-то приличное. Хотелось бы, похожее на человека.

— О бананах мы поговорим позже, а сейчас переходите к занятию. Вы сюда зачем пришли? У меня бананов нет. И не забываете о правильных позах! Это вам не Камасутра. Тут нужна точность. Каналы должны быть открытыми. Тот, кто больше всего сделает циклов сбора и очистки ци, получит от меня порцию духовного чая. Остальные, кое-что другое, но не менее ускоряющее.

Это ребят замотивировало гораздо сильнее нудных лекций. Однако так просто эти шутники от меня не отделаются.

— Советую всё же подумать о поступлении на юридический факультет. На медицинский не рекомендую, а то ещё угробите кого-нибудь. Если хотите, можете на авиационный пойти. Я всё равно никуда не летаю. Или, кем вы там хотите стать? Слово на букву Д, под запретом, — сразу предупредил. — У них свои дети есть.

— Героями, — ответил Андрей, усаживаясь на свой коврик.

— Запомните, наглая мелочь. Герои — это не те, кого часто бьют, и в кого стреляют, а те, кто помогает исполнять чужие мечты.

— А если собственные?

— Это эгоисты. Однако немного здравого эгоизма не помешает любому нормальному герою. Те, кто не способны позаботиться о себе, не смогут позаботиться о других. Если думаете, что это смешно, — заметил улыбки, — поделитесь своим мнением с пляжными спасателями. Они тоже посмеются. Конечно, всё зависит от ситуации.

Признал, что могут быть исключения. В некоторых случаях действительно стоит рискнуть всем, иначе больше не сможешь оставаться собой.

— Уточняю для альтернативно одарённых. Это общая рекомендация, а не жёсткое требование. Лично мне всё равно, чем занимается человек. Если он способен совершить нечто значимое для всех, без ущерба для себя — назову героем. Будь он хоть адвокатом, хоть шпионом, хоть продажной женщиной.

Линда тут же метнула в меня острозаточенный косой взгляд, затупившийся о толстую кожу лица, как говорят на востоке.

Не стану утверждать, что мои слова являются абсолютной истиной, но я же имею право на собственное мнение? Имею. И вообще, мой дом — мои правила.

Словно в насмешку над этим заявлением, через полчаса ко мне ещё и мечники припёрлись. Тоже захотели посидеть, потрепать нервы, будто им заняться больше нечем. Что-то в последнее время в этом доме стало слишком шумно. И тесно! То ли дело в уютном мрачном подземелье с кучей хтонических тварей и ловушек. Там, где всё просто и понятно. Где не шастают посторонние. Где внутренний мир проявляется ярче, чем внешний.

Минут через пятнадцать общения с новыми гостями я окончательно загрустил. Все эти серьёзные разговоры, напускная важность, пышный церемониал, подчёркнутая вежливость, хоть и хорошо поднимали самооценку, но как же утомляли. Не давали ни расслабиться, ни поговорить о чём-то глупом или смешном, не выпустить на волю настоящие чувства. Из-за этого начинаешь чувствовать себя одиноко даже в толпе, среди людей.

Скучающе выслушивая очередную похвальбу главы секты меча, я всё чаще бросал задумчивые взгляды на чашку с чаем, представляя в ней вино. Вспоминал его вкус, даруемую лёгкость общения, особую атмосферу застолья. Раньше с этим было проще. Что посиделки с участковым, что с соседом, что с собутыльником Петровичем, чертякой. Интересно, как они там без меня? Радуются, небось, неблагодарные собаки, что избавились от источника проблем. Разумеется, кроме Петровича.

Несмотря на позитивные перемены, я не собирался полностью отказываться от вина. Я что, дурак? В умеренных количествах оно полезно, а в определённых обстоятельствах ещё и более чем уместно. Всё зависит от настроения и цели. К тому же не стоит резко бросаться из одной крайности в другую. До добра это ещё никогда не доводило.

Я всего лишь умерил потребление алкоголя. Отказался от излишне крепких напитков, если того не требовалось по работе. Отказываться от образа старого «доброго» Матвея тоже не спешил. Его ещё можно и нужно эксплуатировать. Удобная маска, пусть и слишком крепко приставшая к лицу. Практически приросшая. Без неё очень неуютно. Чувствую себя, словно голым, растерянным, не знающим, что сказать, как скрывать неловкости.

Будто что-то прочитав по моему застывшему, похолодевшему лицу, Бэй Цинмин достал из своего пространственного хранилища большой, красиво расписанный кувшин отменного вина. Мои мысли, что ли, слышит? Ах он негодяй! Пусть продолжает! Оживившись, посмотрел на него с благосклонностью. Судя по запаху, это тот сорт вина, который я часто выменивал у старейшины Хо.

После этого наше общение стало более гладким, уравновешенным. Беседа потекла, словно журчащий ручей. В процессе как-то незаметно перешли с обсуждения фехтования на виноделие, а там и до женских прелестей недалеко. Конечно же, исключительно в эстетическом плане. Не выпить за достоинства учениц — грех! За достоинства красивых учениц — большой грех!

Глядя на это непотребство, неодобрительно покачав головой, глава медицинского зала ушла к колодцу. Села возле него на табуретку и принялась разговаривать, словно сама с собой, из-за чего на старейшину Шань местные подростки начали косо посматривать. У них вообще медитация не задалась с самого начала. Видимо, мои гости постоянно отвлекали Андрея и его компанию. Говорили много чего интересного о делах другого мира, распаляя фантазию ребят. И на что только они рассчитывают с такой жалкой концентрацией? Судя по взглядам Павла, на чашку вина? Бессмертный, что ли?

«А ну, работай, лысый, пока глаза не выдавил!» — злобно на него зыркнул с полыхнувшей на мгновение жаждой крови, заставив парня спешно вернуться к тренировке.

— А можно и мне глоточек чая? — попросил хитрый Андрей, наслушавшись восхвалений моего чудесного чая озарения.

Большой редкости даже по меркам верхних миров. Собственно, поэтому ко мне так зачастили гости. Для них я заваривал совсем другую заварку. Неудивительно, что постоянно подгадывали время визита то к завтраку, то к обеду, то к ужину, будто их в пансионате не кормили. Причём приходили, вроде как, просто так, ни о чём не прося. В отличие от молодёжи, старшее поколение лучше разбиралось в традициях гостеприимства. Не буду же я ставить на стол для них нечто недостойное моего статуса. Тем более, нам ещё вместе дела вести.

— Кукла, дай ему стакан воды из-под крана, — кивнул в сторону Андрея. — Полкружки, а то ещё описается. Ничто не должно отвлекать его от просветления. Ни земные страсти, ни искушения. Ты же просветляешься? Правда?

В моём обманчиво добродушном тоне промелькнула угроза. Если Андрей думал, что все мои гости равны, то глубоко ошибался. Встретившись со мной взглядом, вздрогнувший парень решил не дожидаться побоев. Закрыв глаза, изобразил буддийского монаха. Настолько чистого помыслами, что демон из будки смотреть на это не мог… без сарказма.

— И нам принеси что-нибудь выпить. Отлей из горшочка Безымянного бога вина, — закончил просьбу, захотев похвастаться перед теперь уже уважаемым гостем.

Пока Кукла ходила за вином, Бэй Цинмин, принялся с интересом разглядывать четырёх подростков. Для этого как раз появился повод. Он уже слышал, что это не мои ученики, а местные ребятишки, которым я решил дать несколько наставлений.

— У вас острый взгляд, почтенный. Хорошие дети. Талантливые. Их определённо ждёт светлое будущее, — похвалил из вежливости.

— Кто? Эти? — я изумлённо посмотрел туда же, куда и он, но не увидел того же. — Хорошие? Талантливые? Светлое? Да они даже мизинца не стоят одной вашей Тао Линь.

Почему-то вспомнилась эта забавная девушка. Интересно, как она там? Подпустили ли её к моей деревяшке? Не обманули? Не развели на деньги? Я бы развёл. Жаль, рано уехала.

— Вы слишком предвзяты, — улыбнулся польщённый Бэй Цинмин. — Эти дети уже имеют крепкую основу. Их источник

Зря он это сказал. Теперь эти карапузы окончательно возгордятся, отбившись от рук. Ещё усиленнее начнут доставать меня на тему крутых техник, а потом уже ими терраформировать округу. Я специально ничего не говорил им об успехах, чтобы не сбивать настрой. Нельзя, чтобы всё давалось слишком легко. Это заложит большую бомбу под будущие достижения. Если ребята застрянут в каком-нибудь бутылочном горлышке, то либо пострадают из-за спешки, либо разочаруются в себе. Либо ещё хуже. Мысленно свяжут свои успехи с моей помощью, создав психологическую зависимость. Практики называют такие вещи внутренними демонами. У каждого они свои. На самом деле — это довольно опасная вещь. Если ребята сейчас вобьют себе в головы какое-нибудь суеверие, замучаюсь потом выбивать.

Услышав Бэй Цинмина, мелкие негодники немедленно забыли, как дышать, навострив ушки. Ну всё, теперь точно начнут искать способ применения силушки богатырской, а у нас тут ещё духовных паразитов не всех вывели. Вот нужно было этому дурному мечнику лезть туда, куда не просят.

— Сколько лет они так медитируют? — поинтересовался глава секты, намереваясь и дальше расхваливать меня до полного размягчения.

— Это четвёртый? — хмуро бросил.

— Год?

— Раз.

Опешив, Бэй Цинмин изумлённо моргнул. Ещё раз пристально посмотрел на ребят.

— А до этого они на каком уровне были?

— Ни на каком. Ничем не отличались от других местных детишек, которых вы видели. Поэтому я и называю их бестолковыми. Ваши ученики уже были бы на третьей или четвёртой ступени, — всё-таки приукрасил свои заслуги.

Не удержался от небольшого хвастовства. Все мы падки на лесть, но не все в этом признаёмся.

Услышав это, Бэй Цинмин переглянулся с не менее поражённой старейшиной Шань. Будь они в мире Белой реки, куда более насыщенным духовной силой, а также обладающим многоуровневым астралом и наследственностью практик, то подобный «успех» показался бы им смехотворным, не заслуживающим внимания. Однако сейчас они находились на Земле. Здешний духовный фон совершенно не способствовал ни пробуждению, ни развитию духовной силы. Про наследственность и говорить нечего. Старейшина Шань уже замерила разочаровывающе низкий духовный уровень местных жителей. На их фоне ауры этих ребят сияли подобно отполированным драгоценным камням.

— Как вам удалось привить им задатки к духовному совершенствованию? — искренне удивился глава секты.

— Капелькой мудрости и ведром зелья прорыва духовных оков, — пожал плечами, не видя в этом ничего особенного. — Ну а дальше им просто повезло.

Бэй Цинмин со старейшиной Шань задумчиво посмотрели сначала на яблоню мудрости, а потом, прищурившись, на небо, над моим домом.

— Примите мои поздравления. Почтенный, — восхищённо поздравил глава секты.

Взяв двумя руками ближайшую чашку, в которой оказался не убранный до сих пор чай озарения, высоко поднял её, намереваясь выпить за моё здоровье. Перепутал. Бывает. В этот момент возле стола как раз появилась Кукла с двумя новыми чашками, наполненными вином странного малинового цвета, необъяснимым образом закручивающегося в водовороты. Но мы этого не видели, поскольку наши глаза находились ниже уровня подноса.

Залпом выпив содержимое чашки, перепутав его с вином, Бэй Цинмн моментально замер, будто впав в ступор. Он даже перестал мигать. Потом его глаза внезапно ярко засветились, как и аура. От главы секты Меча заката во все стороны начали расходиться мощные волны духовной силы, накатывая на нас, словно прилив. С каждой волной они ударяли всё сильнее и сильнее, становясь физически ощутимыми.

— Он прорывается? — потрясённо воскликнула резко вскочившая старейшина Шань, отчего опрокинулся табурет.

— Похоже. И это проблема, — я раздосадовано вздохнул, про себя завидуя счастливому человеку.

Ну и кто из нас главный герой? Я тут уже который месяц усердно пашу на тренировках, а он всего-то пришёл, выпил чашку чая и сразу прорвался. Так и хочется его стукнуть, но мешали свидетели.

— Ребята, простите, но вам пора домой. Дальше самоподготовка, — повернув голову, скомандовал обалдевшим подросткам, ещё не видевшим подобного зрелища, особенно с такого близкого расстояния.

Их буквально захлёстывала чужая духовная сила, довольно благоприятно действуя на их неокрепшие организмы. Повезло, засранцам. Однако дальше для них здесь будет слишком опасно. Лекарство полезно только в определённых дозах.

— Кукла, проводи гостей, — приказал, обеспокоенно вглядываясь в небо, в котором уже начали формироваться необычайно плотные грозовые тучи с фиолетовым отливом.

При прорыве с пятой на шестую стадию молния бедствия бьёт три раза. Из них каждый последующий удар сильнее предыдущего. Неизвестно, выдержат ли барьеры моего дома, ведь подобное явление далеко не пустяк. Его название говорит само за себя. Неизвестно, как молнии бедствия скажутся на моём саду, полном молодых духовных растений, и как потом уже его вырвавшаяся на свободу хаотичная аура подействует на окрестные земли.

В глазах старейшины Шань тоже появилась тревога, но по другому поводу. Прорыв сам по себе опасен, а уж если человека во время него отвлечь или прервать процесс, то и вовсе смертелен. Она не знала, как я в такой ситуации поступлю. Позволю ли разрушить свой дом. Соглашусь ли подвергнуться риску разоблачения ради постороннего человека. Бэй Цинмин мне не друг и не родственник.

— Кукла, план Д! — выкрикнул, добавив ей забот.

Сожалею, но выбора нет. А кому сейчас легко? На мгновение замешкавшись, словно пытаясь разорваться, Кукла быстро определилась с приоритетами. Четверо подростков мгновенно исчезли с моего участка. Они вывалились из пустоты уже за забором пансионата. Сверху на головы развалившимся на земле ребятам опустились их же расправленные коврики. Следующей мой дом покинула госпожа адвокат. Не знаю, что она хотела сказать, но не успела. В отличие от подростков Линда мягко приземлилась на ноги, сохранив равновесие.

К удивлению старейшины Шань, возле которой уже сидел Барбос, третьим этот дом покинула не она, а я. Вот только старейшине показалось, что бессмертный сделал это самостоятельно. Спокойно, уверено, с достоинством мудреца, а не был выкинут всё той же Куклой, как нашкодивший щенок. Хотя это её и удивило, но разбираться в причинах не стала. Тревога за Бэй Цинмина вытеснила все остальные мысли.

Почему мы поступили именно так, а не иначе. Во-первых, хорошо понимали, в этот момент слишком опасно трогать главу секты. Если он упустит шанс прорвать внутренний барьер, значительно повысив сложность следующих попыток, то этого нам не простят. От него многое зависело. К тому же Бэй Цинмин давно топтался на одном месте, из-за чего у него

Если же Бэй Цинмин в процессе духовной эволюции погибнет, то нам придётся разбираться с его дочерью. Вдруг она захочет отомстить, посчитав, что он мог, но ему не позволили. Из таких талантливых детишек, оказавшихся в сложных ситуациях, потом вырастают очень проблемные практики. Что ещё хуже — необычайно везучие. Не стоит недооценивать главных героев, которым словно сам мир помогает вырасти.

Во-вторых, молния бедствия подобно небесной стрелке, даст понять всем, и не только в Рязани, что в этом доме происходит нечто странное. Вряд ли окружающие в очередной раз спишут это на что-то естественное, учитывая недавние происшествия. Спутать молнию бедствия с обычной довольно сложно. В посёлке и так уже возникла нездоровая атмосфера всеобщей подозрительности. Не стоит пугать людей ещё больше. Трудно сказать, о чём они подумают, когда на меня укажут сверху. Особенно наш священник, который и так на меня подозрительно косится, постоянно норовя окропить святой водой.

В-третьих, как уже было сказано, неизвестно, к какому эффекту приведёт повреждение барьеров моего сада.

Хорошо на случай подобных высокоуровневых прорывов в моём доме уже был подготовлен план действий под говорящим названием: «Отмена». Я с питомцами как-то вечером посидел, прикинул, что может произойти, и как этому помешать. Поэтому Кукла, всецело доверяющая мнению господина, а также обладающая непоколебимой верой в его могущество, не просто выкинула меня из дома, а сделала это в определённом направлении. Телепортировала высоко в небо, используя в качестве снаряда, рассеивающего облака. Учитывая особенности моего телосложения и иммунитет к этому ужасному, разрушительному явлению, шансы на это были довольно неплохие. Плюс, уверенности нам добавлял и опыт с прорывом Бэй Нинг. Тогда молния бедствия не причинила мне никакого вреда.

По задумке, я должен буду разрядить скапливающийся гнев Небес, послужив громоотводом. Одно из двух. Либо после этого прорыв Бэй Цинмина будет отложен, он как бы затянется во времени, либо ему потребуется дополнительная инициализация, либо быстро завершится, но в сильно урезанном виде. Глава секты получит самый минимум из возможного усиления. Молния бедствия не просто испытание, но и возможность. С помощью неё практики проводили закалку духа и тела, а также получали дополнительный заряд энергии для рывка.

Хотя немного стыдно лишать человека дополнительной радости, но без меня он бы и этого не получил. Кроме того, немного завидно и обидно, что ему доступно то, чего лишён я. У меня, как и у главы Меча заката, тоже не всё благополучно с внутренними демонами. Один из них — комплекс неполноценности. Как бы я с ним ни боролся, но полностью выкорчевать из благодатной почвы не получалось. Печально. Впрочем, я и не пытался лицемерно бороться за звание праведника, поэтому меня это не сильно беспокоило. Никто мечников сюда не звал. В друзья им не набивался. Я не буду толкать в спину без веского повода, но и не собираюсь подметать дорожки, чтобы этим людям удобнее было пройти по своему пути. С таким оправданием влетел в сияющие небеса, словно в бездонную пропасть, собираясь в благодарность получить молнией в лицо. В дождливую погоду, разумеется, я бы на это не решился. Не настолько уж и сумасшедший.

Для меня все эти размышления заняли всего несколько мгновений, а потом мир перевернулся. Вот я стою во дворе своего дома, хмуро разглядывая темнеющие небеса, а в следующую секунду картинка резко поменялась. Теперь передо мной виднелась далёкая земля, с высоты, с которой аж дух захватывало. Практически сразу в лицо ударил холодный ветер. Однако самое неприятное в другом. Она начала приближаться со скоростью свободного падения. Ну и на сдачу, у меня из-под ног исчезла точка опоры. Будто коврик резко выдернули. Это, мягко говоря, дезориентировало.

Почему я падаю? Спросите у Ньютона. К сожалению, я не мог летать на мече. Не владел специальными сокровищами. Не обладал достаточно высокой стадией развития, чтобы полагаться на техники, способные удерживать меня в воздухе без посторонней помощи. Именно поэтому господин Мышь выдал талисман лёгкого пёрышка на случай плана Д. Не спрашиваете, почему так. Каков план, такова и заглавная буква. Спасибо хоть, что мне не грозило разбиться.

Поэтому сразу же достал нужный талисман и активировал заложенную в него духовную силу. Такому калеке, как я, даже в этом требовалось помощь. Ветер немедленно изменил направление на боковое. Падение плавно превратилось в парение. Хотя кислорода на такой высоте сильно не хватало, но я умел надолго задерживать дыхание, а также сопротивляться среде с низким давлением.

На этом хорошие новости закончились. Всё вокруг быстро потемнело. Ощущение опасности резко усилилось. Меня словно пушинку в пылесос затянуло в тёмные тучи. Такое впечатление, будто проглотил гигантский грозно рычащий зверь. Ну что же, пора принимать очередные удары судьбы прямо в лицо. Отважно, но глупо. По-другому почему-то не получалось.

Если скажу, что мне в этот момент не было страшно — совру. На крайний случай также приготовил талисман Куклы, которая через него должна была вернуть меня в случае непредвиденных ситуаций. Например, если сила молнии бедствия покажется чрезмерной. Не окажется, а именно покажется. Только в таком порядке. Я же не самоубийца.

Не дожидаясь сюрпризов, все свои силы вложил в укрепление тела, проявление духовной изоляции и максимальное восприятие.

Подумав о том, что я сам лезу туда, откуда все разумные существа стараются убраться под воздействием инстинкта выживания, не смог удержаться от нервного смешка. Я точно безумец, каких ещё поискать. От разворачивающейся прямо перед глазами величественной картины, от закладывающего уши гула, от чудовищного напряжения, у меня внутри всё сажалось. Меня наполнили непередаваемые ощущения. Адреналином залило даже кроссовки.

«Ну же, покажи, чего ты стоишь» — стискивая зубы, мысленно бросил вызов жестоким Небесам, обошедшимся со мной не самым справедливым образом.

Словно в ответ, в беспросветной массе призрачных туч, среди бушующих завихрений потоков и отчётливо ощущаемом потустороннем присутствии чего-то необъятного, сверхъестественного, настолько же древнего, как сама вселенная, окинувшего наглую букашку подавляющим всё и вся вниманием, да ещё и со всех сторон, разглядывая чуть ли не каждую молекулу по отдельности, зародился слепящий свет. Это воплощалась в реальность энергия мироздания, имеющая яркую эмоциональную окраску. Ощутив всю окружающую меня палитру энергий с расстояния вытянутой руки, всю

«Простите, был не прав. Ошибся адресом. Зайду, как-нибудь в другой раз. Передавайте привет семье», — нервно подумав, подал сигнал на талисман Куклы.

Чёрт с ним, с садом! Я тут подумал и понял, что он мне не очень-то и нужен. Питомцы в подземелье, а всё остальное, да гори они синим пламенем. Да-да, вот таким! Аааа! Почему⁈

* * *

— Ты уверена, что эта хорошая идея? — с сомнением спросил Барбос, разглядывая быстро сгущающиеся чёрные тучи.

— Не отвлекай, — попросила Кукла, напряжённо вслушиваясь в свои ощущения, держа в руках талисман.

— Мне почему-то, кажется, — невозмутимо продолжил задумчивый демон, — что сигнала ты не дождёшься.

— Почему? — не смогла не спросить.

— Потому что в области проявления молнии бедствия потоки ци сходят с ума. Глушится любая связь. Отказывают артефакты. Развеиваются любые чары, ауры, ментальные образы. Пространство начинает вести себя совершенно непредсказуемо. Там мгновенно разряжаются все накопители энергии. Поэтому ваши талисманы станут не более чем кусками мокрой бумаги.

Кукла на несколько секунд застыла, глупо моргая, невидящим взглядом глядя куда-то перед собой. Потом медленно, почти со скрипом повернула голову к демону. Тихо, вкрадчиво спросила.

— А чего ты раньше молчал⁈

— Так, вы не спрашивали. Вели себя так, словно знали, что делаете. Просили не лезть под руку. Я и не лез. Подумал, вдруг и правда знаете что-то такое, чего не знаю я. Впрочем, судя по твоей реакции, это не так.

Кукла открыла рот и… замерла. Из её пальцев выпал бесполезный уже талисман. Затем, резко схватив Танука за уши, притянула к себе настолько близко, что они стукнулись лбами.

— Что делать⁈ — запаниковала.

— А что мы можем сделать? — прорычал пёс, пытаясь отпихнуть её лапами. — Будем ждать. В отличие от тебя, у господина наверняка имеется запасной план. Может, он хотел посмотреть, насколько сработает твой. Это же ты предложила использовать талисманы. Зачем мне вставать на пути «гениального» плана домашней фракции? В следующий раз за дело возьмётся внешний двор. Уж мы-то… Да успокойся! Что ему сделает какая-то жалкая молния бедствия шестой стадии? Плюнуть и растереть. Да не его! Меня больше интересует, где господин собирается приземляться? Летать-то он не умеет? Зато классно падает! — продолжил смешивать в одну кучу упрёки, надежды и восхищение.

В этот момент в небе несколько раз сильно прогрохотало. Впрочем, как показалось обычным людям, это была очень кратковременная сухая гроза. Потом небо достаточно быстро прояснилось. Молний никто из них так и не увидел. Таким образом, очередное странное погодное явление прошло относительно незамеченным, никак не повлияв на повседневную жизнь местных жителей. К подобным вещам они стали потихоньку привыкать, а потому меньше замечать.

Бэй Цинмин успешно прорвался в шестую стадию духовной эволюции, достигнув стадии: перерождения души. Он сиял от счастья, словно миниатюрное земное солнышко. Принялся спрашивать, когда вернётся бессмертный, чтобы его поблагодарить, справедливо рассудив, что молния бедствия так и не ударила в это место отнюдь не случайно. Видимо, у бессмертного Ма с Небом особые отношения, поэтому даже оно не посмело потревожить его покой.

Поскольку Кукла тоже куда-то исчезла, выпроваживать слишком возбуждённых гостей пришлось Барбосу. Пёс указал им на дверь, попросив прийти в другой раз. Бессмертный занят.

Некоторое время спустя во дворе одного из элитных коттеджей Мухоморовки раздался страшный грохот. В крыше гаража образовалась здоровенная рваная дыра. Изнутри послышался сильный скрежет, звон, звук разлетающихся стёкол. Из приоткрытой двери вылетело небольшое облачко пыли. Перепуганная женщина в панике выскочила из дома, пытаясь разобраться, что произошло. От такого грохота она аж подпрыгнула на диване. В впопыхах не успела даже как следует обуться, поэтому правую ногу сунула в домашний тапок, а левую — в садовый сланец.

— Апчхи! Апчхи! — громко чихая, через минуту из гаража, куда она побоялась заглянуть, сильно прихрамывая, вышел дымящийся, чумазый мужчина с торчащими во все стороны колючими волосами и шальным взглядом.

В руках он держал оторванный бампер от двухдверного спортивного Porsche с номерным знаком. Сделав несколько шагов, смутно узнаваемый человек остановился, растерянно огляделся, после чего недоумённо посмотрел на свою ношу, будто только сейчас её заметил.

— Где я? — хрипло обратился к обалдевшей хозяйке дома, пристально смотревшей на него, выпучив глаза. — Какой сейчас год?

— Чего? — она всё ещё не могла прийти в себя.

— У тебя что, со слухом плохо? — он спросил громче, чем нужно, следя за её губами. — Печально.

Сказав это, загадочный односельчанин выкашлял ещё одно облачко фиолетового дыма.

— Я это… из будущего. Ты там заняла у меня два миллиона. Возвращать не собиралась. Сбежала. Пришлось искать. Вот я и нашёл. Где мои деньги, мошенница? — наехал на неё с претензией в голосе.

— Чего? — с той же интонацией повторила шокированная Ольга Викторовна, не поспевая за ходом его мыслей.

— Ладно. Понимаю. Ты… это… ну… была не готова. Поэтому я попозже зайду. Пока машину переставь. Бросаешь где попало. Не следишь. Не удивительно, что они у тебя часто ломаются.

Продолжая нести какую-то чушь, он осторожно, не поворачиваясь к ней спиной, сделал несколько шагов назад, возвращаясь в гараж. Перед дверью осторожно прислонил бампер к стене. Немного подумав, подышал на него в месте, за которое держался. Заботливо протёр от пыли.

— Чего⁈ — произнесла очнувшаяся женщина, уже с совершенно другой интонацией.

В её голосе послышались пугающие низкочастотные звуки, не уступающие недавнему грому.

— Стоять! — ринулась за юркнувшим в гараж Матвеем, определённо пытавшимся скрыться с места преступления.

Однако, когда забежала внутрь, его уже там не было. Зато осталось кое-что другое.

* * *

— Чья это собака там воет? — озадаченно спросил мужчина у жены, выглядывая в окно, привлечённый недавним грохотом.

Глава 10

Покидать дом невезучей женщины пришлось очень быстро. Перед уходом даже не попрощался. С другой стороны, нужно быть последовательным. Заходил к ней я тоже не самым вежливым способом. Не вытирая ноги о дверной коврик!

Удивительно, но мы сталкивались уже во второй раз. Более того, по схожему поводу. Может, её кто-то проклял? И кто бы это мог быть? Неужели автолюбители на семейных бюджетных малолитражках, которых она часто подрезала на дорогах? Машина у неё не самая тихоходная. Была.

Представляю, что подумает Ольга, увидев,

Продолжая хромать, мысленно ругая Небо, теперь уже можно, никак не мог понять, что же со мной произошло. Упав с такой высоты, я должен был умереть, но почему-то отделался только испугом и мелкими царапинами. Никакого плана «Б» у меня на этот случай не было. Зря только понадеялся на Куклу и Мышь. Чуть до инфаркта меня не довели, бракоделы. В груди до сих пор всё жгло и неприятно кололо. Вспомнив об этом, с гримасой потёр правую сторону груди. Хоть меня и называли бессмертным, но по факту-то я им не являлся.

Пытаясь разобраться, что происходит с ядром, которое вело себя очень странно, будто бы трескаясь, отчего простреливало болью, неожиданно заметил того, кого тоже терзали сложные вопросы. Честно говоря, радует, что не один я ломал себе голову, считая происходящее неправильным. Навстречу шла задумчивая Линда, шевеля губами, словно разговаривая сама с собой. Сегодня в нашем сумасшедшем доме точно день открытых дверей.

Думаю, она направлялась домой. Других вариантов в Мухоморовке не предвиделось. В какой-то момент заметив меня впереди, хотя, по её мнению, я должен был оставаться далеко позади, — китаянка сильно удивилась. И вроде бы даже испугалась. Наверное, совесть нечиста. Так вот кто у меня конфету со стола стащил, пока я занимался воспитанием молодёжи.

Как хорошо, что Линда попалась мне на пути. Она хотела поработать? Поздравляю. Мечты сбываются. Причём не только для акционеров Газпрома. Изобразив невозмутимость человека, для которого это не случайность, а закономерность, что было довольно сложно, учитывая мой внешний вид, заковылял прямо к ней. При этом постарался, чтобы моя кривая улыбка не пугала её раньше времени. Бегать за адвокатом — плохая примета. Однако судя по тому, как она неуверенно сделала шаг назад и обернулась, получилось у меня так себе.

* * *

Возвращаясь домой, адвокат пыталась разложить по аккуратно подписанным полочкам у себя в голове события сегодняшнего дня. Пищи для размышлений набралось довольно много. Теперь её требовалось переварить в спокойной обстановке. Лёгкая прогулка прекрасно этому способствовала.

Для начала Линда поздравила себя с тем, что точки соприкосновения с бессмертным были успешно найдены. Матвей на её появление отреагировал намного спокойнее, чем предполагалось. Дальше должно быть легче, если только она не обманывалась на этот счёт. Бессмертный показался ей из тех хитрецов, что специально прикидывались простаками. С одной стороны, к подобным людям проще найти подход, с другой, их очень тяжело контролировать. В любой момент всё могло оказаться не тем, чем выглядело ранее.

Уже сейчас для беспокойства имелись обоснованные поводы. Линду настораживало его подозрительное спокойствие и отсутствие любопытства. Она старательно заготовила целую кучу убедительных фактов, объясняющих, кто она, откуда приехала, зачем, на кого работает, источники информации, и прочее и прочее, однако Великий не задал ни одного вопроса, не относящегося непосредственно к его текущим делам. Словно ему всё равно. Однако так не бывает. Практик не может полностью доверять тому, кого видит впервые.

Напрашивался вывод. Либо он наивный идиот, что вряд ли. Либо всё знает, не желая выслушивать дурацкую ложь, подвергая свою нервную систему тяжёлому испытанию. Либо же бессмертный играет в какую-то свою игру, слишком сложную для недалёких умов. Не исключался и вариант, в котором ему действительно всё равно. Матвей не планировал тратить время на человека, от которого в любом случае собирался вскоре избавиться. Эти предположения вызывали сомнения и довольно сильно напрягали. Всё развивалось немного не так, как было задумано. Не настолько сильно, чтобы попытаться всё переиграть, но и не настолько незначительно, чтобы не замечать странностей.

Кроме того, при видимой открытости и готовности к сотрудничеству — он ведь позволил ей поприсутствовать на уроке для местных детишек, а также на встрече с высокопоставленными представителями секты, что тоже вызывало вопросы, как только на них были затронуты серьёзные темы, её немедленно выставили за дверь. Без объяснений причин. Значит, ему есть что скрывать. Не просто же так с главой большой секты он всерьёз обсуждал разные глупости. Вёл пустые разговоры. Обменивался ничего не значащими комплиментами. Кстати, не из-за неё ли Бэй Цинмин не захотел говорить о более важных вещах. Возможно, этого бессмертный и добивался, использовав Линду в качестве сдерживающего фактора. Он ведь не представил её как своего доверенного помощника, что не укрылось от внимания главы секты. Какой хитрый человек.

Наверняка под поверхностью обманчиво спокойной воды, нижняя часть айсберга, называемого: «Тайный сад бессмертного», скрывала нечто масштабное, тёмное, глубокое.

В этот момент пробегающая по туннелю мышь, словно что-то почувствовав, подняла взгляд к потолку. Как будто по наитию, китаянка тоже посмотрела себе под ноги. Впрочем, уже через несколько секунд оба продолжили идти по своим делам.

Помимо прочего, Линда не могла проигнорировать и внезапный прорыв главы секты. Подобные вещи просто так не происходят. Он высокоуровневый практик, а не новичок, для которого спонтанные выбросы духовной энергии — обычное дело. К прорыву нужно тщательно готовиться. Обеспечить себя необходимыми ресурсами. Позаботиться о безопасности. Внезапный прорыв в гостях может поставить тебя в неудобное положение. Раскрыть часть секретов. Позволить определить настоящий уровень силы. Оценить длительность периода уязвимости. Вогнать в долги, в конце концов. Это всегда вызывает определённый беспорядок.

Если глава секты успешно прорвётся, в чём Линда практически не сомневалась, то у Земли появился ещё один сильный враг, считающий её своим задним проходным двором, где он может творить всё что вздумается. Бэй Цинмин землянам не друг, не соотечественник, но к счастью и не враг. Непонятно, что он будет делать дальше в новом качестве. Скорее всего, ввяжется в войну где-нибудь в другом мире, желая перераспределить то, что раньше делили без него. Обычная история. На Земле практику шестой ступени особо делать нечего. Но это не значит, что он не будет о ней рассказывать где-нибудь в неподходящем месте. Нетронутые уголки «дикой природы», как их неофициально называли, всегда являлись лакомой целью для разных сомнительных сил.

— И куда подевались эти чертовы молнии бедствия? — в этот раз китаянка подняла взгляд в небо. — Разве это нормально?

Риторический вопрос, поскольку правильный ответ ей уже известен. У Линды невольно промелькнула предательская мысль, а нельзя ли и ей при попытке прорваться в пятую стадию сделать это

Для понимания, как часто в доме Великого практики становились ещё сильнее, ей не хватало статистических данных. Если они приезжали сюда именно за этим, то руководство определённо заинтересуется новой площадкой для развития, или даже разведения практиков. Сначала попытается заполучить методику, а в случае провала договориться, чтобы в этот пансионат «поправить здоровье» принимали не только инопланетян. Мало где на Земле найдётся место с настолько концентрированной и чистой духовной энергией. В подобные места попасть не так-то просто. Очередь заполнена на годы вперёд. Даже ей пришлось накопить немало заслуг, чтобы ненадолго посетить одну лечебно-оздоровительную площадку в Тибете, и одну в Южном Китае.

Однако даже без этого руководство требовало выяснить, что скрывает сад бессмертного, и что он предлагает чужим практикам. Как она этого добьётся, никого не волновало. Может, подкинуть в дом Матвея несколько жучков? Нет. Опасно. Никто не знает, какими силами он обладает. Один культист, о котором стало известно, уже пошёл на удобрения для кабачков.

— Может, молний бедствия не было потому, что бессмертный не позволил Бэй Цинмину прорваться у него во дворе, учинив беспорядок? Он посчитал это наглостью, — неожиданно принялась фантазировать.

Интересно же, что происходило после того, как её выкинули из дома.

— Не захотел испытывать своё терпение и барьеры на прочность. Если прорыв затянется, это будет шумно. В процессе эволюции нельзя трогать практика. Кому будет приятно, когда у него за окном всё сверкает, гремит, постоянно скачет напряжение в сети. Из-за этого они могут повздорить. Возможно, даже сразиться под иллюзией, скрывающей дом Матвея.

Она не допускала и мысли о том, что жилище бессмертного именно такое, каким выглядело.

Увлёкшись размышлениями, почему-то постепенно смещающимися в сторону жаркой борьбы двух полуголых, мускулистых красавчиков, Линда почти не обращала внимания на дорогу. Да и зачем? Заблудиться здесь невозможно. Местные хулиганы опасности для неё не представляли. Поэтому, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, китаянка удивилась. Подняв глаза, испуганно замерла. Плохие мысли тут же встревоженными птицами разлетелись во все стороны.

«Он слышал? Неужели бессмертный умеет читать мысли. Мне конец!»

Чтобы не выставлять себя ещё большей дурой, ей пришлось подавлять желание немедленно убежать. Так делают только преступники. И потом, как он там оказался? И почему в таком странном виде? Неужели Матвей действительно подрался с главой секты? Похоже, Бэй Цинмин сумел его неприятно удивить, застав врасплох. Недооценка противника губительна даже для бессмертных.

«Если он и вправду грохнул главу секты, то я стала опасным свидетелем, от которого нужно быстро избавиться».

Очень уж пугающе в этот момент выглядел Матвей. А что ещё она могла подумать, глядя на хромающего бессмертного в разодранной, дымящиеся одежде с безумной, кровожадной ухмылкой и подозрительным блеском глаз. Не конфеты же он идёт раздавать детишкам. Зачем-то её догнал. Подловил на безлюдной улице. Собирался остановить, двигаясь наперерез. От этой мысли внутри Линды всё сжалось. Даже то, что не должно было сжиматься. Чувство вины из-за сомнительных фантазий только усугубило это заблуждение. К тому же совсем некстати вспомнились его странные намёки, высказанные чуть ранее. Про шпионов и продажных женщин. Там было что-то ещё, но она не обратила внимание.

Пока Линда сомневалась, стоит ли спасаться бегством, или лучше падать на колени и вымаливать прощение, он уже подошёл.

— Я не знаю, о чём вы думаете, — ехидно заметил Матвей, глядя ей в глаза — но прекращайте. Это вредно для здоровья. От стресса растут только морщины, а не гонорары. Помнится, вы хотели поработать?

Без предисловий сразу перешёл к делу. Видимо, куда-то торопился.

— Поздравляю. Я решил пойти вам навстречу. Буквально.

Матвей вновь чему-то усмехнулся, вгоняя её в замешательство. Впрочем, вместе с ним пришло и облегчение. Кажется, сегодня её убивать не будут. Возможно, об этом стоит подумать завтра.

— Что-то случилось? — осторожно уточнила полезная китаянка.

— А по мне не видно? Я тут по случаю заскочил к вашей хозяйке… — он задумался, подбирая слова, из-за чего Линда окончательно перестала что-либо понимать.

— Какой хозяйке? — растерялась.

— Хозяйке дома, который вы снимаете. Нужно было с ней кое-что обсудить, но я забыл что. Старею, наверное. Так вот, когда заходил, — на этом слове он вновь поморщился, — случайно повредил её машину. Неудобно получилось. Сразу скажу: это полностью моя вина. Не отрицаю. Да и сложно было бы это делать. Так вот, не могли бы вы зайти к ней и уладить этот вопрос, не доводя дело до суда? Ещё хочу попросить вас больше не жаловаться, что я ни с кем не ссорюсь. Там, наверху, всё слышат, — с серьёзным лицом показал пальцем в небо.

— Кто?

— А это важно? — удивился непредсказуемый Матвей.

— Нет, — Линда, наконец, собралась с мыслями. — Сильно повредили?

Волевым усилием переключилась на работу, позволяющую обрести уверенность в любом деле.

— Ну, как вам сказать, — замялся бессмертный, не горя желанием раскрывать подробности. — Достаточно.

— Достаточно для чего? — уточнила, желая определить фронт работ.

Более того, начала на него как бы морально давить, ощутив приятное превосходство.

— Для покупки новой. Со скидкой. Вроде бы там колёса остались целыми. Считай, минус комплект резины. И бампер! Точно. Бампер я спас лично, — нервно улыбнувшись, воодушевлённо заявил Великий, даже не представляя, как это выглядело со стороны.

Линду так и подмывало спросить: от кого, но это уже было лишним. Действительно, по нему и так всё видно. Нужно решать проблемы по мере их появления.

Когда она добралась до дома Ольги Викторовны, то там уже находился участковый. Он жил неподалёку, поэтому пришёл быстро, думая, что произошло что-то серьёзное. За это и был наказан прямо на месте. Зябликов с кислой миной вынужден был выслушивать нескончаемый поток претензий и явных преувеличений. Если послушать хозяйку, то к ней пожаловал сам Сатана, а не какой-то Матвей.

Судя по поведению участкового, он совершенно не горел желанием принимать заявление в том виде, в котором его подавали. Зябликов спокойно пытался объяснить, что это напрасный перевод казённой бумаги. Между прочим, ему за каждую пачку приходилось биться с бухгалтерией РОВД почти насмерть. Такое впечатление, будто там считали, что он на ней фальшивые доллары печатает. Причём низкого качества, за что

Самое смешное, часть этой же бумаги ему приходилось возвращать в виде различных заявок, заявлений, и прочей обязательной «макулатуры», обосновывающей эту закупку. Что-то типа: «Дайте лист бумаги, чтобы написать объяснительную, зачем он мне нужен». Маразм. Однако в бухгалтерии это называли бюрократической процедурой, отличающей цивилизацию людей от цивилизации обезьян. Хотя в РОВД давно уже обещали перевести всё в электронный формат, да всё никак не могли найти на это деньги. Видимо, всё тратилось на бумагу, и на бензин для того, чьё имя нельзя называть.

Ольге Викторовне доводы участкового были интересны не более, чем Зябликову её бредни. Полицейский, как только ни пытался объяснить, что в таком виде не получится доказать наличие состава преступления, а значит, дело не просто развалится, за него никто не возьмётся. Что значит, человек упал с неба без парашюта? Пробил крышу. Разнёс машину в хлам. Потом как ни в чём не бывало встал, отряхнулся, зашёл в гараж и испарился. Более того, этого никто кроме неё не видел. Пусть попробует повторить эту историю страховой, хотелось бы узнать, что та ответит.

Злая, перенервничавшая женщина и без этого догадывалась, что услышит, поэтому сначала вызвала участкового. Потребовала составление протокола.

— Он опасен для общества! — орала побагровевшая от прилива крови Ольга, боясь остаться и без машины, и без денег, но зато с нервным срывом.

— Чем? — наигранно удивился Зябликов, будто впервые это слышал.

— Он бросается на машины!

— С неба? — иронично поинтересовался участковый, приподняв от удивления брови.

— Здравствуйте. Не помешаю? — вежливо спросила Линда.

Она постучала в открытые двери уже после того, как вошла.

— Смотря кто вы, — озадаченно посмотрел на неё Зябликов.

— Адвокат бездоказательно обвинённого в порче чужого имущества, всеми уважаемого господина Великого Матвея Игоревича, — улыбнулась китаянка.

Прежде чем поздороваться, Линда некоторое время бесстыдно подслушивала, о чём они говорили. Не останавливаясь, адвокат с порога выкатила претензию, не позволяя себя перебить. В таких делах важно перехватить инициативу.

— Как человек широкой души, сострадательный к ближним, мой клиент в порыве очередного приступа психического расстройства выразил готовность взять на себя чужую вину и компенсировать пострадавшей от несчастного случая все издержки. Конечно, если хотите и дальше настаивать на его причастности, то я с удовольствием встречусь с вами в суде. Можете мне поверить, гарантированно оставив без удовлетворения не только все ваши иски, но и вас лично. Более того, я выдвину встречные обвинения по статье о защите чести и достоинстве моего клиента. Также потребую проведения всех необходимых экспертиз, включая трасологическую и материаловедческую. Затем попрошу проверить, всё ли у вас в порядке с психикой. Детально. Вплоть до изучения наследственных заболеваний начиная с Ивана III. Следом направлю запрос в налоговую. Попрошу узнать, нет ли у вас финансовых затруднений или задолженностей, толкнувших на путь обмана. Разумеется, в таком случае о добровольном пожертвовании со стороны Матвея Игоревича больше не будет идти и речи.

— Чего? — в ступоре переспросила Ольга, перегруженная информацией.

Зябликов же просто поковырялся мизинцем в ухе.

— А попроще? — невозмутимо попросил участковый, убедившись в чистоте пальца.

— Мой клиент готов возместить ущерб, но без огласки и признаний. В частном порядке. Выбирайте, что вам важнее, — сообщила примирительным тоном, переключившись в режим доброго юриста.

— Он что, реально проломил ей крышу? — изумился Зябликов, уловив суть происходящего.

— Не знаю. И узнавать не собираюсь. Вам тоже советую не задавать вопросов, на которые не стоит ждать ответов. — Линда снова улыбнулась. — Возможно — да. Возможно — нет. Да и какая разница, если все останутся довольными, — предложила оптимальный выход из положения.

— А у него денег-то хватит со мной расплатиться? — Ольга моментально успокоилась.

— Посмотрим, — уклончиво ответила китаянка. — Если не попытаетесь заработать себе сверху ещё и на 159 статью, то да. Компенсация морального вреда будет обсуждаться отдельно.

Ольга повернулась за разъяснением к ещё более удивившемуся участковому.

— Это статья о мошенничестве. Вас просят не наглеть с определением суммы ущерба, в стиле гражданина Шпака. Предупреждаю сразу, у меня служебной овчарки нет, так что потом не прибегайте жаловаться. Кстати, — вспомнив легендарный фильм, с прищуром посмотрел на китаянку. — А вы, простите, кем будете? В плане, откуда взялись? Что-то я вас раньше в Мухоморовке не видел.

— Я неравнодушная гражданка дружественной страны, привыкшая помогать людям, — уверенно ответила, не раздумывая ни секунды. — Приехала на отдых. Говорят, климат у вас тут хороший. Воздух целебный. Народ приветливый.

— Ну да, ну да, — многозначительно хмыкнул участковый, посмотрев на небо. — Впору уже самому задуматься о переезде, пока здесь не стало ещё лучше.

* * *

Пока адвокат улаживала проблемы Матвея, он, вернувшись, почувствовав себя ещё хуже. Сразу завалился в кровать. Объявил о том, что заболел. Попросил закрыть двери его дома на карантин. Оповестить всех о нежелательности визитов. Сказать, что это очень заразно. Господин захотел тишины и покоя, поэтому даже не стал устраивать разборок по поводу незабываемого опыта полётов во сне и наяву. Заявил: всех прощает. Однако, если кто-то его тронет, поубивает нафиг! Умрут, считай, ни за что. И не дай бог кому-то громко топать у него под ухом, или дважды спрашивать: вам что-нибудь нужно? Да! Топор!

Эти слова буквально потрясли жильцов усадьбы, живущих словно в своём замкнутом, каком-то параллельном мире. Что началось твориться в подземелье, не передать словами. Каких только «гениальных» идей не родилось в это смутное время. Каждый второй питомец вдруг обнаружил в себе таланты целителя. Барбос, дурачась, поддавшись атмосфере лёгкого безумия и суеты, даже откуда-то притащил диплом врача. Правда, только копию, не самого лучшего качества, распечатанную на чёрно-белом принтере. Ещё и со странной фамилией, имеющей окончание — вич.

Только несколько питомцев сохранили самообладание. Они искренне радовались за «умирающего» господина, впавшего в скверное расположение духа, догадываясь, что с ним происходило на самом деле. В основном они были растительного происхождения. Больше всего беспомощности Матвея радовалась Кукла, скрывая это за напускной печалью. Правда, совсем по другому поводу. Господин нуждался в её заботе! Ни слова больше! Я уже бегу! Сейчас только доварю рисовую кашку, приготовленную с любовью.

Глядя на пышущую энтузиазмом Куклу, мудрая яблоня не стала лезть туда, куда не просят, открывать глаза тому, кому не требовалось. Пошептавшись с загадочным горшочком, попросила его приготовить побольше праздничного фруктового вина.

Феникса и Ножа практически не затронула

* * *

Поскольку жизнь в эти дни не останавливалась, где-то в Рязани происходили необычные события. Вечером, поднимаясь по лестнице своего подъезда, коренастый мужчина средних лет с ничем не примечательным лицом несколько раз останавливался, и с подозрительностью оглядывался. Часто хмурился, пытаясь понять, почему он делал шаг, а за спиной слышалось два.

— Здесь кто-нибудь есть? Прекратите баловаться? — угрожающе потребовал, изображая тревогу.

В глубине его глаз на мгновение что-то блеснуло зелёным светом. Напряжённо вслушиваясь в гулкое эхо, мужчина не услышал ничего странного. Ещё глубже спрятав свою кровожадность, он повернулся, намереваясь продолжить путь, однако неожиданно увидел прямо перед собой невысокую худенькую девушку в великоватом для неё сером худи с капюшоном.

Вздрогнув, он собирался что-то сказать той, чьего присутствия совершенно не ощущал, пытаясь продолжать прикидываться тем, кем не являлся, но не успел. Девушка внезапно прижалась к нему и обняла. Изо рта замершего человека не вырвалось ни единого звука. Выпучив от искреннего изумления глаза, он медленно, поддерживаемый хрупкой, но чрезвычайно сильной девушкой, опустился на бетонные ступени. Через пару секунд на лестнице он остался один. После того как свет мигнул из-за скачка напряжения, девушки на ней уже не было. На груди замершего мертвеца, лежащего с открытыми глазами, медленно расплывалось тёмное пятно. Ещё загадочным образом на стене появилась начерченная чем-то острым простенькая схема игры в крестики нолики. Одна линия с крестиками была зачёркнута.

Сидящий на одной из крыш высокий, статный длинноволосый мужчина азиатской внешности в роскошным красном шёлковом халате недовольно уставился куда-то вдаль.

— Вот же шустрая мелочь. Какой энергичный ребёнок. И невоспитанный. Никакого уважения к старшим. Снова опередила. Куда уж нам, старикам, за такими угнаться. Значит, счёт теперь пять-три? Ничего, я ещё отыграюсь. Достоинство Юйченя никому не удавалось уронить.

Где-то в Мухоморовке принялось чихать множество сверхъестественных существ. Некоторые из них даже забеспокоились, уж не началась ли эпидемия.

— И потом, где эстетика поединков? Что за плебейские замашки? Незаметно пришла. Тихо зарезала. Сразу ушла, даже не попрощавшись. Не плюнув на труп своего врага. Где героика? Где романтизм? Где восторг благородной схватки? А обмен оскорблениями? Эх, молодёжь. Совсем не ценят традиции.

Расстроенный феникс огорчённо покачал головой. Что только не придумаешь в своё оправдание.

Из-за их действий вскоре по Рязани поползли тревожные слухи о появлении в городе банды маньяков. Полиция вновь перешла на усиленный режим работы, из которого последний месяц практически не выходила. Что только стражи порядка не предпринимали для поимки опасных преступников, но всё напрасно.

Более того, по одному из телефонных номеров, указанных в развешанных повсюду листовках, в дежурную часть даже несколько раз звонил неизвестный. Изменённым гнусавым голосом, скорее всего, иностранец, давал полиции наводку на местонахождение низкорослого подозреваемого в серой кофте с капюшоном и медицинской маской на лице. Сначала утверждал, что он шепелявый. Потом косоглазый. Затем сутулый. По мере увеличения количества убийств, количество примет так же потихоньку росло. Однако каждый раз приезжая по указанным адресам, оперативники находили только пустые помещения и нацарапанные на стенах оскорбления, в духе: «Рождённого ползать — летать не научишь. Жизнь — боль. Лучше иметь сестру жар-птицу, чем брата феникса. Кривые пальцы ещё не повод для позора, а инструмент для прополки грядок.»

Прячась среди других деревьев на окраине городского парка, у небольшого пруда, призрачная ива в очередной раз мысленно прокляла чёртовых убийц. Из-за них она уже долгое время оставалась голодной. Стыдно сказать, но ради выживания ей приходилось охотиться на бродячих собак, кошек, ворон и голубей.

Местные жители были слишком встревожены и возмущены бездействием властей, поэтому их бдительность с осторожностью подскочили до небес. Кроме того, полиция реагировала чуть ли не на каждый шорох. Очень быстро оказывалась там, где нападали на людей. Поэтому любой неосторожный шаг мог привести иву к разоблачению и гибели. Пускай она могла без труда справиться с одиночными героями, с отрядом солдат, возможно, даже с маленькой армией, но никак не могла противостоять целому государству. В открытом противостоянии её уничтожат. Не смогут сами, наймут сильных практиков. Контакты с ними, у властей наверняка имелись. И не только с ними. Поговаривали, что президент одной из стран постоянно грозился раскрыть их связь с некими рептилоидами. Кто это такие, ива не знала, но догадывалась, что встречаться с ними тоже не стоило. Рептилоидам приписывали чуть ли не треть всех бед этого мира. Видимо, они здесь занимали ту же нишу, что и демоны там.

Подсознательный страх перед сильными практиками закрепился в призрачной иве ещё в империи Вэй, где обитало намного больше различных чудовищ. Поэтому она с самого детства привыкла кочевать по землям, прятаться и нападать из засады. Это стало её образом жизни.

Научившись собирать информацию, а также обладая превосходными навыками к мимикрии и адаптации, обеспечивающими её безопасность, потустороннее дерево имело представление о том, что происходило вокруг. Из-за кого она вынуждена была сократить свою активность до минимума. Прятаться буквально ото всех в столь опасном месте, как город, да ещё чуть ли не на виду. Оказалось, какая-то пришлая инь-сволочь, вздумала устроить здесь безудержное пиршество. Принялась неаккуратно питаться, разбрасываться объедками, плодить живых мертвецов и духовных паразитов. Разумеется, бессмертному это не понравилось. Он отправил своих ручных монстров разобраться с наглецом. Из-за этого в городе развернулась настоящая игра в догонялки и прятки. Команда охотников ловила, а команда хищников убегала. Иве не повезло оказаться между двух огней.

Присоединяться к безумцам, творившим подобную хрень, себя не уважать. Всё равно, что подставлять голову под топор палача. Рано или поздно они нарвутся на того, кто им не по зубам. Возможно, уже нарвались. Зато эти ребята жили ярко, весело, ни в чём себе не отказывая. Не подавляя своих инстинктов. Держались вместе. Охотились стаей. Ещё стоило учитывать, что для инь-призраков она не только сородич, но и конкурент. Так что в решительный момент её вполне могли подставить или бросить, а то и сожрать, если покажется им слишком слабой. Для тёмных существ это в порядке вещей. Единственный плюс, с ними можно легко договориться.

Присоединиться к команде охотников у ивы вряд ли получится. Кто там будет разбираться, достаточно ли велика её вина за то, что потустороннему дереву тоже хочется кушать. Что в ней покойников, как бы не больше,

Таким образом, был немаленький шанс того, что светлые её сразу спалят, даже не став слушать. Имелся и другой довод. Ива совсем недавно ощутила на себе сильное убийственное намерение отчего-то сердитого феникса, пролетавшего где-то поблизости. Оно начисто отбило желание попадаться ему на глаза. Ничего удивительного. Это довольно вспыльчивые, горделивые создания с преобладающей составляющей энергии янь. С инь-призраками у них разговор короткий. Вот если бы в команде охотников находился кто-то из тёмных существ, практикующий порочные техники, с ним ещё можно было выйти на контакт. Попытаться договориться. Однако, раз уж где-то поблизости начал свирепствовать феникс, пока он не успокоится, лучшим решением было переждать разгоревшийся конфликт в стороне.

Судя по ощущениям, справиться с фениксом ей не по силам. Утешало то, что призраки тоже предпочитали уклоняться от боя, добавив ещё один повод избегать их команды слабаков. В противном случае она могла обдумать вариант объединения с целью раздела драгоценной туши и поспешного возвращения в мир Белой реки. Феникс же не одиночка.

Однако спешить иве некуда. Пока её больше привлекал вариант постепеного сближения с бессмертным, дождавшись завершения охоты на призраков. Не подставляясь, осторожно оценить его силу, намерения, отношение к таким, как она. Присмотреться к этому человеку повнимательнее. Желательно издали. Если получится, для страховки найти какие-нибудь слабости. Если уж присоединяться, то к победителю. Терпения у призрачной ивы предостаточно. Она и не рассчитывала сразу же решить все свои вопросы, едва приехав. Даже как следует не осмотревшись.

По этой причине в качестве базы её привлёк городской парк. Деревья в нём берегли, и словно не замечали. Любые странности списывались на людей. Из него проще было дотянуться до ближайших источников информации. Наблюдать за местными жителями. Изучать их язык и повадки. Потихоньку собирать нужные сведения, не привлекая внимания. Подозрительные люди в лесу быстро вызовут тревогу. Речь о марионетках, без которых она, как без рук.

Всё эти меры позволяли призрачной иве ещё лучше мимикрировать под окружающую среду. Теперь она больше не шарахалась от автомобилей, привыкнув к ним. Не удивлялась тому, что неодарённые люди мгновенно связывались друг с другом за десятки, а то и сотни километров. Откуда-то узнавали новости, ни с кем не встречаясь.

Продолжая собирать информацию, прямо сейчас одна из её марионеток, под видом обычного горожанина, покупала шаурму в парковом ларьке. Пока стояла в очереди, слушала, о чём говорили окружающие люди. Что передавали по радио. Украдкой заглядывала в чужие телефоны. Ещё несколько марионеток прогуливались поблизости, отслеживая перемещение полицейских патрулей, чтобы случайно не попасть под проверку документов. Для этой же цели были задействованы призванные вороны, осуществляющие воздушное прикрытие и разведку. Кроме того, по всему парку были развешены тончайшие, невидимые эфирные нити. Хотя люди свободно через них проходили, не замечая препятствий, однако каждый раз паутинки начинали слабо вибрировать. Они считывали не только количество пешеходов, но и их духовный уровень.

В общем, ива была уверена в своей безопасности настолько, насколько возможно, прочно окопавшись в этом удобном месте. Заранее заготовила ловушки. Растянула информационную сеть. Спрятала под землёй достаточно марионеток. В отличие от заражённых духовными паразитами тел, видимых в духовном зрении, её мертвецы в выключенном состоянии ничем не отличались от комка грязи, поэтому обнаружить их почти невозможно. В нужный момент ива сама наполняла пустые сосуды сознанием и запитывала духовной энергией. Именно она в этой связке являлась общим единым сердцем и хранилищем душ. Погибнет она — погибнут все марионетки. Погибнут хоть все марионетки — она останется жива. Минусом являлось то, что её обнаружить было проще, чем спящих призванных мертвецов. Однако всё познавалось в сравнении. Так-то ива и сама прекрасно умела скрывать свою ауру и мысли. В этом деле она признанный мастер, иначе бы род Призрачных ив шепчущих висельников давно уже вырезали под корень, ведь каждый мертвец — это чей-то родственник.

Вернувшись к наблюдению за людьми, заняться-то всё равно больше нечем, потустороннее дерево неожиданно заметило крайне странную вещь. Её марионетка, возвращаясь с шаурмой, которую собиралась якобы медленно поедать на лавочке, подражая живым существам, внезапно остановилась. Связь с ней была потеряна. Уже другими глазами, со стороны, удивлённая ива наблюдала, как бледный, болезненного вида мужчина в футболке и солнцезащитных очках сильно наклонил голову. Словно в недоверии уставился на кончик ножа, высунувшегося из его груди. Затем медленно завалился вперёд, выронив свёрток из рук, повисших плетьми.

За спиной мужчины, очень близко к нему, обнаружилась невысокая худенькая девушка в сером худи с поднятым капюшоном, скрывающим лицо. Держа в руке длинный кухонный нож с перемотанной бинтами рукоятью, она несколько раз ловко прокрутила его между пальцами, словно красуясь перед невидимым наблюдателем, бросая ему вызов.

Совершенно не ощущая её духовным чутьём, хотя другие люди на радаре призрачной ивы отображались небольшими духовными огоньками, она немедленно отдала приказ одной из подконтрольных птиц выяснить личность незнакомки. С угрожающим карканьем ближайшая ворона сорвалась с ветки и стремительно налетев, попыталась сорвать капюшон с головы девушки. Однако незнакомка, ловко увернувшись, в последний момент взмахнув рукой, с лёгкостью рассекла следующую за птицей эфирную нить, после чего пернатая марионетка бездыханно рухнула на дорожку.

Зная, насколько сложно обнаружить её нити, а тем более их разорвать, ива тут же подала в общую сеть сигнал тревоги. В сторону девушки устремились все свободные марионетки, задействованные в охране парка. Сама же она затаилась, скрыв свою ауру по максимуму, не собираясь облегчать задачу вероятному противнику. Пока ещё непонятно, почему странная девушка напала именно на эту марионетку. Может, перепутала мужчину с кем-то из своих знакомых, или атаковала его безо всякой причины, случайно выбрав целью.

Словно почувствовав, откуда за ней наблюдали, незнакомка что-то очень быстро метнула. Связь с двумя ближайшими пернатыми разведчиками тут же была потеряна. Два броска — два критических попадания. Ива повысила степень её опасности. Словно взбесившийся лось, ломая всё на своём пути, через парк ураганом пронёсся крупный мужчина. Совершив в конце пути гигантский прыжок, он набросился сверху на девушку, выставив вперёд руки. Это была очень крепкая и сильная марионетка, способная завязать узлом даже стальной лом. Непростой противник. Однако так думала только ива.

Удивительно спокойная

«Что за страшная техника молниеносного убийства?» — испуганно подумала призрачная ива.

Немного придержав одних марионеток и ускорив других, она создала ситуацию, когда незнакомку окружило и одновременно атаковало сразу несколько марионеток. Причём полноценно разумных, со своей памятью и навыками, загруженными из основного хранилища. Кроме того, они были подключены к намного более мощному энергоядру, чем имели при жизни. Благодаря этому мёртвые воины не только на довольно высоком уровне владели боевыми искусствами, но и могли эффективно действовать в команде. Знали, что нужно делать. Имели боевой опыт.

Несмотря на ряд достоинств, их схватка с незнакомкой продлилась недолго и выглядела откровенно жалкой. Девушка с лёгкостью уклонялась от всех атак, читая нападающих, как открытую книгу. Словно танцуя, постоянно меня партнёров, она лёгким шагом прошлась между ними. Нож как будто порхал в руках убийцы. Марионетки за её спиной падали безвольными куклами с обрезанными нитями одна за одной. Казалось, что мёртвые воины для незнакомки совершенно не представляли опасности. Больше всего призрачную иву напрягло другое. Убийца даже не пыталась покинуть место схватки, словно чего-то выжидая.

Чувствуя подвох, опасаясь затягивать невыгодную для неё схватку, ива ввела в бой кое-кого посерьёзнее. Разбегающиеся из парка горожане наверняка уже вызвали полицию. В любой момент количество противников могло увеличиться. Может, убийца этого и добивалась, решив избавиться от неё чужими руками.

Во-первых, ива применила технику призрачного тумана, затянув парк плотной белой дымкой, блокирующей не только обычное зрение, но и духовное. Кроме того, этот туман нарушал работу электронных устройств. На Земле они представляли большую опасность. Теперь никто не помешает им разобраться между собой.

Пожертвовав большинством птиц, выигравших ей немного времени на подготовку, призрачная ива с помощью техники призыва извлекла из своего духовного пространства несколько ценных экспонатов. Кроме того, из-под земли вылезла целая толпа мертвецов, не сделавших ни единой ямы. Они будто поднялись из воды, выталкивающей их наверх. Стихийная техника грязевого болота считалась весьма удобной для внезапного нападения из засады. Также в случае необходимости с её помощью можно было безопасно сбежать. Она не оставляла на поверхности следов. Разглаживала неровности. Могла уплотнять или разжижать почву.

Благодаря этому через минуту на убийцу с ножом из тумана со всех сторон принялись набегать десятки вооружённых холодным оружием мертвецов. Девушке словно мерцающей тени пришлось метаться от одного противника к другому, проявляя чудеса ловкости, чтобы не оказаться банально заваленной телами. Она словно чувствовала, как за деревьями, в дымке прятались противники посильнее, готовившие дистанционные стихийные техники. Достаточно замешкаться, ненадолго задержавшись на месте, как её тут же накроют чем-нибудь убойным.

Поняв, что такую невероятно юркую и опасную убийцу с ножом, продолжающую походя рассекать эфирные нити, не получилось с ходу завалить толпой, ива отдала приказ задержать её любой ценой. Незнакомка уже словно кузнечик прыгала чуть ли не по головам мёртвых воинов, будто забавляясь с ними, постепенно забираясь всё выше и выше. Ещё немного и переберётся на ветви деревьев, где достать её будет гораздо сложнее.

Улучив подходящий момент, один из мёртвых практиков наконец-то атаковал. Огненные летающие змеи полетели в сторону убийцы с ножом, прожигая всё на своём пути. Из-за этого несколько нерасторопных мертвецов лишилась верхних частей тел. Один — руки. Ещё двое обратились ходячими факелами, а тот который попытался схватить девушку за ногу, собираясь сгореть вместе с ней, сначала лишился пальцев, а затем и головы. Если пальцы ему срезала убийца, то голову пробила на вылет огненная змея. Что называется, пал жертвой friendly fire. Туман тут же наполнился отвратительной, тошнотворной вонью сгоревшей плоти и ткани.

Успевшая вовремя отпрыгнуть, незнакомка прямо в полёте сумела ловко извернуться и рассечь продолжившую преследовать её самонаводящуюся огненную технику. Она распалась надвое, словно бумажный воздушный змей, моментально погаснув. Странный нож, как оказалось, мог разрезать всё что угодно. И материальное. И нематериальное.

Однако на этом удача от убийцы отвернулась. Отвлёкшись на летающих огненных змей и любителя хватать за ноги, девушка попала в ловушку. Приземлилась туда, где её уже поджидали многочисленные противники. Не успела принять защитную стойку, как была схвачена за одежду сразу с нескольких сторон. За секунду до того, как её разорвали на части, а затем сожгли оставшимися огненными змеями, добравшимися до цели с некоторым опозданием, так и не проронившая ни слова, убийца быстро метнула нож.

Просвистев в воздухе, он вонзился прямиком в лоб выглядывающему из-за дерева практику с аспектом огня. Ему требовалось видеть цель, чтобы наводить на неё свои техники. Ни железная маска на лице, ни защитная аура, ни особенности укреплённого тела этот нож не остановили. Глаза марионетки, в чей лоб почти по рукоятку вошло острое лезвие, сразу же потухли. Прежде чем тело в стандартной полевой форме практика-наёмника рухнуло на землю, за рукоять ножа схватилось появившееся буквально из воздуха худенькая девичья рука.

Собравшись из дыма, причём не целиком, а постепенно, расходящейся от ножа волной, на этом месте возникла невысокая, длинноволосая девушка в белом балахоне, чьё лицо закрывали прямые, чёрные нечёсаные волосы, достающие почти до колен. За ними, если приглядеться, на алебастрово-белой коже можно было заметить пугающие глаза с багровыми, светящимися радужками.

Сердито поджав губы, девушка привычным движением поудобнее перехватила нож, севший в её руку, как влитой. Повернувшись к мертвецам, топтавшим обрывки обгорелой кофты, убийца на мгновение замерла. Затем от неё во все стороны ударила тугая волна чистой злобы и ужасающего убийственного намерения. Такое впечатление, словно она немного сдвинула в сторону маску, перестав скрывать свою ужасающую суть. В духовном зрении призрачной ивы убийца засияла гигантским костром лилового цвета, взвившимся выше деревьев. Она выглядела очень сильной. В ней определённо скопилось огромное количество энергии. И, кажется, ещё эта девушка была очень зла.

Сделав всего четыре молниеносных шага, почти разрывая пространство от скорости, убийца умудрилась словно просочиться через узкие щели между сбившимися в кучу мертвецами. С

Призрачной иве стало по-настоящему страшно. Теперь она хорошо ощущала то, что скрывалось внутри хрупкой на вид девушки.

Тем временем сражение продолжилось. Убийцу ещё дважды ловили, забивая насмерть. Сказывалось численное преимущество. В третий раз её и вовсе сначала насадили на ледяные шипы, внезапно выросшие из земли, а затем и вовсе разрубили ледяным серпом. Однако убийца каждый раз успевала метнуть нож в новую цель, а затем обращалась тёмным дымом. Затем восстанавливалась возле очередной уничтоженной марионетки, держась за рукоять, служившей точкой сборки.

«Это не её настоящее тело, — догадалась призрачная ива. — Я столкнулась с духом проклятого предмета, который обрёл материальную форму. Именно нож создаёт теневые клоны девушки, используя её в качестве своего носителя.»

Потустороннее дерево, тоже не имеющее ни рук, ни ног, хорошо его понимало.

«Кажется, нож ограничен только одним клоном. При этом они должны друг друга касаться. Чёрт! Всё равно он слишком силён. Откуда здесь взялось это проклятое оружие?»

Произошёл очередной невыгодный размен. Мёртвый практик четвёртой ступени, с хорошей родословной, духовным корнем и аспектом льда, ещё одно из сокровищ её коллекции, был безжалостно уничтожен вслед за своим огненным коллегой. Пока нож не уничтожен, не запечатан, или же ослаблен как-то иначе, одолеть убийцу не представлялось возможным. Лихорадочно прикидывая варианты, ива нашла временное решение.

Попыталась запереть нож в теле одной из марионеток, разделив оружие и его носителя. Пожертвовала ещё одной ценной марионеткой с подходящей для этой цели родословной. Поначалу казалось, что всё получилось, вот только эта хитрая бестия с ножом оказалась предусмотрительной. Ива глазами марионеток не сразу заметила прикреплённый к его рукояти взрывной бумажный талисман.

«Сумасшедшая су*а!» — выругалось потустороннее дерево, потеряв связь с ещё двумя марионетками, вооружённых молотом и кузнечными шипцами.

Отброшенный взрывом нож упал на землю за десятки метров от места схватки, где от него вновь выросла рука быстро восстановившейся убийцы. Только теперь её одежда выглядела более потрёпанной и рваной, а на коже появились глубокие царапины, отражая полученные повреждения. Однако это ничуть не поколебало её боевой дух. Убийца даже не подумала об отступлении, хотя имела такую возможность. Она вновь ринулась в бой, ловко снося головы мертвецам. Пиная их. Толкая. Ломая. Используя в качестве ступеней для прыжков и площадок для приземлений. Причём с её лица не сходила немного безумная, широкая счастливая улыбка. Ненормальная девушка словно наслаждалась сражением и убийствами.

Призрачная ива несколько раз пыталась наслать на неё страх, ввести в замешательство, погрузить в иллюзии, но всё без толку. У убийцы обнаружилась аномально высокая сопротивляемость к ментальным техникам. Особенно к испугу. Откуда ей было знать, что жильцы усадьбы «Вечная юность» мало чего боялись в этой жизни. Когда слишком часто испытываешь одну и ту же сильную эмоцию, постепенно она начинает ослабевать. Вдобавок, всё познается в сравнении, поэтому «мелкие» страшилки ивы уже не воспринимались чем-то серьёзным. Тем не менее потустороннему дереву висельников всё же нашлось, чем удивить даже такую противницу. У каждого живого существа имелись свои сильные и слабые стороны.

В определённый момент, резко высунувшись из земли, рука мертвеца крепко ухватила девушку с ножом за ногу. Когда та нагнулась, чтобы отсечь её, на шею незнакомке опустилась тончайшая эфирная удавка. Рывком дёрнув вверх, моментально затянувшаяся паутинная петля заставила убийцу растянуться, как на дыбе. Когда же она попыталась сперва обрезать удавку, чтобы затем освободить зажатую словно в тисках ногу, её рука лишь беспомощно дёрнулась, оставшись на месте. Как оказалось, к ней незаметно прилипла одна из эфирных паутинок. Затем с нескольких сторон в девушку вонзилось ещё несколько эфирных нитей, впиваясь сразу под кожу, соединяясь с нервами и мышцами. Сразу же наткнувшись, они окончательно зафиксировали убийцу на месте, полностью обездвижив.

Более того, тело незнакомки было взято под контроль техникой марионетки, заставляя делать то, чего она не хотела. Завязалась ожесточённая борьба, не видимая простым глазом. Одна сильная воля в ней пыталась подавить вторую. На этом поле боя призрачная ива имела гораздо больше преимуществ. На теле убийцы загадочным образом стали появляться многочисленные глубокие раны, наносимые изнутри, через духовное тело. Это уже было намного опаснее для такого злого духа, как проклятый Нож убийцы.

Сумев сосредоточить все свои усилия в одной точке, с полубезумной садисткой улыбкой и налитыми кровью глазами, исказившими некогда прелестное лицо юного ангелочка, убийца смогла на краткий миг перехватить контроль над очень маленькой частью своего тела. Отдав всё остальное, она всего лишь разжала пальцы. Выпавший из руки девушки нож начал падать на землю. Он ещё не успел до неё долететь, как набредавшая толпа мертвецов, взбирающихся чуть ли не по головам друг друга, буквально погребла его под собой, образовав целую гору трупов.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом слабо шевелящаяся куча затряслась. Словно при извержении вулкана в миниатюре, её вершина разрушилась. Трудно было разглядеть, что там происходило, однако вместе со скатывающимися вниз телами, в воздухе промелькнула очень быстрая, вытянутая тень, с развивающимся позади хвостом из распутавшегося бинта. Неизвестно каким образом, но убийца всё же смогла определить местонахождение призрачной ивы. Видимо, только этого и дожидалась, затягивая схватку.

Стрелою пролетев несколько десятков метров, она почти вонзилась в неприметный с виду выступающий бугорок на стволе дерева висельников. Однако в последний момент летящий нож был перехвачен прямо в полёте рукой необычного мертвеца, выглядевшего куда более могущественным, чем все остальные. В роскошной одежде с широкими рукавами. С золотыми украшениями. С гордым, аристократическим профилем тщательно ухоженного лица. Немного смущало лишь то, что этот человек с аурой героя не просто спрыгнул с ветвей ивы, до этого совершенно невидимый за листвой, а был спущен за верёвку, на которой он когда был повешен. Впрочем, верёвка быстро растворилась в воздухе, позволив ему твёрдо встать на землю.

Крепко сжимая нож за рукоять, полностью накрыв её своей ладонью, мужчина невозмутимо посмотрел на всё ещё дрожащее лезвие, как будто бы от негодования. Между его пальцами начал просачиваться чёрный дым. Послышалось подозрительное шипение. Пренебрежительно хмыкнув, высокоуровневый покойник выпустил свою ауру, мгновенно рассеявшую и дым, и звуки.

Когда стало казаться, что победу в сражении одержала призрачная ива, поскольку девушка-убийца больше не появлялась, словно по закону подлости в последний момент все резко перевернулось с ног на голову. В некоторых местах — буквально. Неожиданно дёрнувшись, нож по собственной воле переместился по дуге, совершив оборот. Мужчина кувырком был брошен на землю с хрустом в

В огромных объёмах сжигая духовную энергию, сокращая время восстановления, что определённо сказывалось на ней не лучшим образом, безрассудная девушка-убийца, вся в крови и ранах, всё же успела появиться до того, как её остановили. Более того, успеть приставить кончик ножа к заветному бугорку. Буквально в миллиметре от цели. Это послужило сигналом к немедленной остановке для всех. Словно нажали кнопку паузы на пульте. Мгновенно замерли заполонившие всё десятки, если не сотни эфирных нитей, мертвецы, вскочивший на ноги теперь уже испуганный мужчина, забурливший вокруг туман, ожившие ветви ивы, потянувшиеся вниз десятками древесных щупалец. Повисла напряжённая звенящая тишина. Больше никто не двигался. По коре дерева скатилось несколько выступивших капель прозрачной смолы. Раскрывшийся бугорок превратился в огромный фиолетовый глаз, в чей зрачок почти упирался кончик лезвия.

Призрачная ива проиграла. Это понимала она. Это понимала убийца. Теперь всё зависело от её решения. Как она поступит? Перепуганная до смерти ива боялась даже шелохнуться. Образ заслонившей обзор жуткой незнакомки отчётливо отражался в нечеловеческом зрачке.

Однако, почему-то не выглядя довольной, задумчивая убийца начала принюхиваться. Потом, скривившись от досады и отвращения, огорчённо вздохнула. Это нанесло сильную моральную травму призрачной иве, вызвав у неё мимолётное самоубийственное желание сдохнуть, но задушить эту тварь. Издеваться-то зачем? Она не настолько опозорилась, чтобы, как говорят люди: обоссаться от страха. Потустороннее дерева не скрывало своего страха, но сохранило достоинство.

Ещё раз огорчённо вздохнув, убийца расслабилась и отвела руку с ножом. Ошеломлённая ива, не понимая, чего это на неё нашло, по наитию тоже отвела назад мертвецов и паутину. Теперь от незнакомки совершенно не ощущалось убийственного намерения. Оно полностью пропало.

Развернувшись, девушка спокойно пошла прочь, без страха проходя мимо мертвецов, даже не глядя на них. Почувствовав ещё большее унижение, одновременно с облегчением, ива недоумённо огляделась, пытаясь понять, что происходит. Удивительно, но она быстро догадалась, в чём причина милосердия. Эта убийца служила бессмертному, а он, насколько можно судить, был против напрасных жертв. По-видимому, не только людей, но и мистических существ. Девушка с ножом напала первой, без предупреждения, скорее всего, посчитав, что ива действует заодно с инь-призраками. Неизвестно как, но в самом конце она поняла свою ошибку, оттого и отступила, не став доводить дело до конца. Убийца была очень послушной «папиной» дочкой. С прибабахами, не без этого.

«Сумасшедшая!» — шокировано подумало дерево.

Тёмная листва призрачной ивы тревожно зашелестела, по звуку чем-то напоминая шелест бумажных талисманов. Через минуту убийца бесследно растворилась в тумане. Потустороннее дерево висельников не стало её преследовать. Неизвестно, повезёт ли во второй раз. В отличие от него, девушка с ножом готова была идти до конца, невзирая ни на что. Это самый опасный противник из возможных.

Ещё через минуту, с другой стороны, из тумана выступил высокий, короткостриженый мужчина спортивного телосложения в модной футболке и лёгких, летних штанах. Прищурившись, он насмешливо уставился на призрачную иву своими налившимися тьмой глазами. От мужчины начал исходить слабый, чёрный дым. Его аура засветилась неприятно зеленоватым цветом.

— Я смотрю, ты не очень хорошо выглядишь?

Оскалившись, мужчина радостно рассмеялся. Призрачная ива молча посмотрела не на какого-то низшего, безмозглого мертвеца, одержимого духовным паразитом, а на одного из полноценных инь-призраков, захватившего чьё-то тело и завершившего процесс слияния. Вряд ли он пришёл просто над ней поиздеваться. Ива почувствовала не только насмешку, но и хорошо скрытую жадность, а также враждебность. Падальщики явились пировать, не дождавшись гибели львицы? Совсем обнаглели? Неужели её совсем ни во что её не ставят. Опять⁈ Над потемневшим глазом призрачной ивы словно бы появился большой анимированный значок, обозначающий выражение сильного раздражения и гнева.

«Я вам что, груша для битья?» — подумала призрачная ива, под усилившийся шелест листвы.

— Не хочешь сделать вклад в борьбу с этими самовлюблёнными болванами из светлых фракций?

Не дождавшись ответа, мужчина с улыбкой продолжил, не чувствуя ни малейшего смущения.

— Чем? Да хотя бы собственным телом. Не волнуйся, мы найдём ему хорошее применение.

Судя по всему, он давно знал, где она скрывалась. Пока ива была сильна, не приближался, но как только ослабла, немедленно объявился, опередив людей, побоявшихся сунуться в туман. Призрак не стал помогать ей с убийцей, не видя в этом выгоды. Однако, как только та отступила, не взяв трофеев, решил исправить эту ошибку. Вполне в духе тёмных сородичей. Вот только сейчас ива была сильно не в духе, чтобы оценить этот практичный ход по достоинству. Поэтому количество воображаемых значков крайнего раздражения удвоилось.

Призрачная ива решила преподать наглецу урок. Похоже, он её недооценивает. Почему-то посчитал, что убийца с ножом бросила иву из жалости, доведя до полумёртвого состояния.

Все мертвецы в парке как по команде повернули свои головы в сторону самоуверенного инь-призрака.

— Оу? Хочешь напоследок побрыкаться? Хорошо. Это я люблю. Особенно люблю слушать предсмертные крики.

* * *

Остановившись перед стеной странного тумана, больше похожего на дымовую завесу, испытывая тревогу и беспокойство, вооружённые полицейские неуверенно переглядывались, не спеша врываться в парк, чтобы беспорядочно палить на каждый шорох. Этак друг друга раньше перестреляют, чем преступников. К тому же до сих пор непонятно, кого ловить-то? Им сообщили о человеке с ножом, нападавшего на прохожих, но не уточнили ни его пол, ни возраст, ни особые приметы, кроме серой кофты с капюшоном, которую скинуть, дело одной секунды. В условиях плохой видимости глупо соваться в туман, не дождавшись подкрепления и хоть какого-то плана.

В этот момент из парка донеслись жуткие, леденящие кровь вопли ужаса и боли. Полицейские поёжились от этих звуков. Вряд ли какой-то придурок с ножом способен ТАК сильно напугать человека. Это ещё сильнее ударило по моральному духу стражей порядка. Хотя они решительно были готовы вступить в бой с любым врагом, исполняя свой долг, но хотели бы его видеть, а не строить догадки. К тому же по городу уже давно ползли слухи обо всякой чертовщине, плюс этот сверхъестественный туман вызывал у людей чувство необъяснимой тревоги.

Словно в подтверждение правильности принятого решения, через несколько секунд из тумана внезапно выскочил мужчина с перекошенным от ужаса лицом и выпученными, безумными глазами. Побежав к полицейским, невзирая на нацеленное на него оружие и призывы остановиться, он заорал.

— Помогите!

Однако сделав

— Помогите! — продолжил суматошно орать мужчина, цепляясь сломанными, окровавленными ногтями за асфальт, оставляя на нём длинные, тёмные полосы.

Прежде чем все опомнились, мужчина скрылся из вида. Через некоторое время из парка вновь донеслись жуткие, почти нечеловеческие вопли, от которых некоторые впечатлительные зеваки упали в обморок, а кого-то и стошнило. Побледневшие полицейские, держа перед собой оружие, неосознанно сделали шаг назад.

Чуть позже, когда туман рассеялся и в парк устремились десятки вооружённых до зубов сотрудников Росгвардии, их ждало жуткое послание, адресованное непонятно кому. Оформленное очень творчески, как потом дипломатично выразился вызванный на место преступления следователь Корешков.

Глава 11

— Ну, что тут у нас? — несколько легкомысленно поинтересовался следователь Корешков, заходя за ленточку.

По пути к новой «достопримечательности» парка, он приветливо кивал знакомым. Как полагалось по законам жанра, к месту преступления следователь подошёл с бумажным стаканчиком кофе и лёгкой загадочной улыбкой.

Корешков только недавно понял, что спешка в его работе не всегда полезна. Жизнь хороша — когда пьёшь не спеша. Догадываясь о причинах такой беззаботности, следователь словно не сомневался, что очередное нераскрытое преступление от него всё равно никуда не убежит, и вообще это не его дело, хотя и отданное ему, вот такой парадокс, — капитан Сазонов понимающе усмехнулся. Он тоже успел пообщаться с прокурором Мальковым на тему того, кому на Руси жить хорошо. О людях с крепким сном и чистой совестью, не способных ограбить морг, и тем более надругаться над мёртвыми. Вроде них.

— А то сам не видишь, — показал рукой капитан.

— Креативненько, — подивился Корешков, с интересом разглядывая экспозицию.

На лужайке, по пояс в землю был закопан человек. Только почему-то повёрнутый нижней частью вверх, да ещё без штанов и трусов. Причём в задницу погибшему была глубоко вставлена легко узнаваемая труба с дорожным знаком, на которым чёрный человечек переходил зебру. Ещё на правой ягодице покойного виднелся отчётливый отпечаток чьего-то ботинка, который в данный момент с серьёзным лицом снимал судмедэксперт. Почему-то в голове Корешкова в этот момент возникло изображение знаменитой фотографии «Водружение флага над Иводзимой». Что же общего могло быть между ними? Загадка.

— Как думаешь, это знак? — двусмысленно пошутил Сазонов.

— Ты ещё спроси, что он означает, — ответил Корешков.

Искоса бросив быстрый взгляд в сторону собравшегося вместе начальства, получающего выговор от кого-то в штатском, брызжущего слюной и матами, привычно угрожающего офицерам службой на Чукотке, следователь сочувственно вздохнул.

— Когда же закончатся эти вампирские разборки? Уже трупы некуда складывать. Да и объяснять их появление становится всё труднее.

— Да хрен его знает, — капитан стал серьёзным. — Кстати, по поводу складирования. Морг обещали восстановить только в следующем году. Пока их отвозят в университет Павлова. Студенты в шоке, профессора в восторге.

Сазонову всё происходящее тоже очень не нравилось. Их тихий город постепенно превращался непонятно во что. Поэтому вчера, заметив у коллеги, обожающего комиксы Марвел, кепку с надписью Нью-Йорк, сразу отобрал и сказал: «Не дай бог».

— Установили, кто это? — поинтересовался следователь, неохотно переходя к работе. — Есть возможность списать всё на убийство из ревности? А ещё лучше, на несчастный случай?

Пока они обсуждали версии, один из полицейских, немного отойдя в сторонку покурить под деревом, закончив своё вредное дело, бросил окурок на землю. Слегка придавив его ногой, вернулся к исполнению служебных обязанностей. При этом совершенно не заметив, как за его спиной в коре дерева раскрылась складка, из которой ему в спину недобро уставился фиолетовый глаз с узором в виде чёрных кругов. Ветви ивы, словно примагниченные, потянувшись следом, быстро опали. Справившись с гневом, она вновь закрыла свой глаз, прикидываясь обычным безобидным деревом. Только очень злым.

Не успев сбежать до того, как рассеялся туман, призрачной иве пришлось замереть, а потом в напряжении беспокойно дожидаться, когда же беспокойные люди перестанут ходить вокруг неё кругами, спрашивая: где же убийца? Кто здесь? Наверное, это был ветер.

Выглядело это довольно сюрреалистично. Любая ошибка могла дорого ей обойтись, поэтому у призрачной ивы шепчущих висельников не было возможности расслабиться. Зато появилось время подумать о переезде. Ещё нужно было решить, что делать с сильно поредевшей коллекцией марионеток. Словом, у неё было полно забот.

Ива прекрасно понимала, из-за кого ей пришлось страдать. Быть избитой, разорённой и униженной. Убийца с ножом являлась лишь следствием, а не причиной. Люди тоже ходили вокруг с зажигалками не потому, что у них имелись к ней личные счёты. Чертовы инь-призраки! Поэтому призрачная ива тоже собиралась включиться в охоту на призраков. Найти, оторвать головы, и подарить их бессмертному. Чем не приветственный подарок? Возможно, она даже получит за это не только его благодарность, но и какую-нибудь награду. Заодно окончательно вычеркнет себя из списка злодеев. Второй раз встречаться с убийцей ей совершенно не хотелось. Поэтому призрачная ива терпела наглые выходки людей, чтобы не пересекать грань терпения бессмертного. Раз уж он взялся за наведение порядка на своей территории, то доведёт это дело до конца. Хотя некоторые бессмертные казались слишком далекими и равнодушными к бедам простых смертных, этот, похоже, не такой. Ещё не отказался от своей человечности.

Обдумав возможность отличиться, а заодно и отомстить, ива мысленно поблагодарила своих дурных безрассудных тёмных собратьев.

* * *

Пока в одной части Рязанской области наблюдались шум и суета, в другой сохранялся приятный покой. Было естественным, что некоторые люди стремились оказаться на свету, а некоторые — оставаться в тени. Поэтому, ничуть не переживая о гибели одного из товарищей по небольшой, заросшей сельской тропинке спокойно шла женщина средних лет. С виду обычная местная жительница в недорогой одежде, без макияжа. Слегка усталая, с натруженными руками и обветренным лицом. Мимо такой пройдешь не обернувшись, забыв её уже через минуту.

Однако это касалось не всех. В какой-то момент женщина насторожилась. Остановившись, подняла взгляд от земли и пристально посмотрела на человека, невозмутимо вышедшего из придорожной посадки. В отличие от неё, мужчина гораздо сильнее выделялся из толпы, привлекая внимание. Не только своей экзотической внешностью и весьма старомодными традиционными восточными одеяниями белого цвета, но и мечом, который он небрежно держал за середину ножен. Свои длинные волосы иностранец аккуратно собрал в пучок

Приветливо улыбаясь, он открыто посмотрел женщине в глаза. Остановившись в нескольких шагах напротив неё в обманчиво расслабленной позе, мечник произнёс на языке империи Вэй.

— Я смотрю, далеко ты забрался, странник, — обратился к напрягшейся женщине, как к мужчине.

— Не понимаю, о чём вы? Кто вы? Чего вы от меня хотите? — обеспокоенно спросила женщина на русском.

— Я праведный практик из секты Меча заката, — дружелюбно ответил мечник на том же языке. — Меня попросили найти убийц, которые бесчинствуют на этих мирных землях. Из тех, что прокрались за нашими спинами, словно трусливые воры, — уточнил, не сводя с неё ясных, проницательных глаз.

Аура мечника сияла мягко и ровно, демонстрируя его уверенность в своих словах и силах. Всё выглядело так, словно он прекрасно знал, с кем разговаривает, не позволяя ввести себя в заблуждение.

— Нехорошо, — осуждающе покачал головой мастер меча. — Можно простить невежду и даже спесивого гордеца, но нельзя закрывать глаза на порочного подлеца. Надеюсь, ты не станешь убеждать меня в том, что временно взял это тело с согласия хозяйки? В том, что она жива, но просто глубоко спит, и вообще, крайне стеснительная особа, поэтому поговорить с ней не удастся.

Мечник насмешливо усмехнулся. Женщина прищурилась, внимательно разглядывая стоящего напротив человека. Потом огляделась.

— Не понимаю, о чём вы, — продолжила упираться, но уже не так уверенно.

— Да так, о своём, — практик не стал затягивать встречу, вступая с ней в препирательства.

Возможно, она пыталась потянуть время, дожидаясь появления других людей, которые по незнанию встанут на её защиту.

— Как поступишь? Добровольно пойдёшь со мной? Или окажешь сопротивление? Только не спрашивай зачем. Хотелось бы прояснить несколько вопросов в более подходящей обстановке. Если ни в чём не виноват, то и бояться тебе нечего. Верно?

Мечник словно сам подставлялся под удар инь-призрака, и это того сильно беспокоило. Догадываясь, что потом сбежать будет намного сложнее, и вообще, глупо совать голову в пасть тигра, призрак решил рискнуть. Он неожиданно атаковал излишне неосторожного, самоуверенного практика. Удлинив ногти, превращая их в двадцатисантиметровые лезвия, покрытые тёмной аурой, женщина с исказившимся в гримасе лицом и мигом почерневшими глазами стремительно бросилась на мечника. Она двигалась очень быстро. Помимо ногтей и ядовитой ауры, призрак выпустил из спины два длинных щупальца, сотканных из густой тьмы, имеющих на концах змеиные головы, которые тут же распахнули свои пасти.

Несмотря на упущенную инициативу и неподходящую стойку, мечник молниеносно извлёк из ножен меч. Дважды взмахнув им, выпустил тонкие серповидные волны лазурного цвета, срубившие змеиные головы. Затем, применив хитроумную технику шагов, легко уклонившись от атаки, мечник оказался за спиной у растерявшегося призрака, не ожидавшего такого мастерства. Третьим ударом опытный практик недрогнувшей рукой разрубил женщину пополам. Сразу же достав два бумажных талисмана, бросил их сверху, которые моментально загорелись синим пламенем, сжигающим чёрный дым, начавший просачиваться из разрубленного тела. Подойдя ближе, мечник быстро нашёл взглядом жемчужину инь, составляющую ядро призрака. Вонзив в неё меч, покрытый чистой духовной энергией, расколол эту зеленоватую сферу. Над дорогой раздался отчаянный потусторонний вой, полный страха и ярости, однако он очень быстро стих. Теперь с призраком было покончено.

Вся схватка заняла не больше нескольких секунд. Мастер меча действовал весьма умело, не став доводить дело до беспорядочной драки, сопровождаемой обменом высокоуровневыми, разрушительными техниками. Тем более, не собирался с ним болтать, как какой-нибудь третьесортный злодей. Ему незачем было соревноваться с этим призраком или гнаться за зрелищностью. К тому же практик хотел закончить работу чисто, не привлекая внимания. Он сюда пришёл не за славой.

Когда очистительное пламя погасло, мечник достал бутылочку с порошком, растворяющим трупы. Через минуту от женщины не осталось ни пятнышка. Оглядевшись, подобрав отброшенные ножны, мечник столь же спокойно ушёл обратно в посадку, на ходу набрасывая на себя технику сокрытия. Там, где он прошёл, не составляя следов примятая трава быстро распрямлялась.

Нельзя сказать, что практики из секты Меча заката праздно сидели в пансионате, совершенно не обращая внимание на то, что происходило вокруг. Предупреждение о призраках они восприняли со всей серьёзностью. По мере возможностей тоже на них охотились. Они бы с радостью взялись за это привычное дело даже без просьбы бессмертного. Им духовные паразиты в своём скрытом царстве, как они считали, совершенно не нужны.

Благодаря совместным усилиям, по большому счёту, охота на призраков уже завершалась. Остались только самые опасные и старые монстры.

* * *

Когда стемнело, в окно одной из квартир тихо постучали. Удивлённо обернувшись, красивая девушка в соблазнительной ночной рубашке с чашкой чая в руках увидела по ту сторону высокого, красноволосого мужчину в расшитом золотом халате.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался незнакомец. — Рад вас видеть, старейшина. Как по мне, качество превосходит количество. Жаль, молодёжь этого не понимает. Вы так не считаете?

В глазах девушки, затягивающихся непроницаемой чернотой, не было ни намёка на улыбку. Она даже не спросила человека за окном, не смущает ли его то, что это седьмой этаж, а также отсутствие балконов.

Через некоторое время в пожарную часть позвонили и сообщили о взрыве газа в многоквартирном доме, по улице…

* * *

— Как же неудачно всё складывается, — огорчённо вздохнул забытый, оставшийся не у дел, третий молодой господин Лю Сюань из торгового дома Белая цапля.

Он приехал блистать, а вынужден был болтаться между небом и землёй.

Когда торговцы, наконец, решили нанести визит вежливости бессмертному, тот неожиданно объявил об уходе в закрытую культивацию, назвав это «болезнью». Кто слишком долго ждёт удачной возможности, может её просто не дождаться. Удача любит смелых… и красивых. Будь здорова, Тао Линь! Не кашляй.

* * *

— Как же я хорош, — стоя в чёрной майке перед большим зеркалом, Павел повернулся и напряг бицепсы.

Проверяя, изменился ли он внешне, Павел уже долгое время крутился перед зеркалом, принимая разные позы. Пока новорождённый практик был занят важным делом, дверь в комнату тихонько приоткрылась. Осторожно заглянув внутрь, его старшая сестра прищурилась. Её губы подозрительно задрожали. Краем глаза заметив движение, Павел быстро обернулся. Сестра, застигнутая на месте преступления, сразу выпрямилась, приняв невинный вид. Пару секунд они смотрели друг другу в глаза, понимая всё без слов, после чего сестра внезапно сорвалась с места и побежала. Он рефлекторно рванул за ней. На весь дом тут же разнёсся радостный вопль.

— Мам! Мам! Пашка окончательно

Она даже не пыталась объяснить, какими и зачем. Ей нужен был только повод. Догнав коварное чудовище, паникующий практик с ходу вступил в неравный бой. Однако, как бы он ни был силён, но всё же потерпел сокрушительное поражение. Хитрая сестра прибегла к запрещённому приёму, под названием: Мама, я сейчас такое расскажу!

— Твой сын гей! Ему нравятся мальчики. А ты, вообще молчи. Что значит, нет? Хорошо, какая девочка тебе нравится. Назови имя и телефон, я проверю. Мам, он дерётся! Он меня побил. Я требую компенсации.

Пока Павел отстаивал свою честь и достоинство, в это же время Андрей со Светланой обсуждали по телефону, мог ли их мастер быть причастным к происшествию в парке? Одна пикантная фотография уже облетела местные соцсети раньше, чем на неё был установлен запрет. Нет ли у него каких-нибудь нехороших фетишей? Стоит ли Андрею бояться за свой тыл? Или же это сделал кто-то другой? Например, один из тех мужчин, с которыми Матвей ездил на рыбалку. Нужно ли держаться от них подальше?

В одном сразу сошлись во мнении. Их мастер офигенно крут и брутален. Несомненно, он на это способен. Цитата: «Так ему и передай, если спросит». Его болезнь они посчитали лишь прикрытием для охоты на мертвецов. Аналь… суровое наказание было более чем заслуженным, ведь эти твари посмели покуситься на святое, на отца Светланы. Стыд им и позор. Также подростки обсудили, нужно ли им перенимать нетрадиционные методы борьбы. Вдруг за этим скрывается какой-то особый смысл.

В процессе разговора, для чего он и был затеян, под прикрытием других тем оба пытались скрытно выведать, сколько на самом деле циклов очистки ци может сделать собеседник? От этого зависело, кто на первом месте, а кто на втором. Кто будет командовать, называясь старший брат или сестра, а кто подчиняться.

* * *

Если в доме Матвея жизнь почти остановилась, оттуда сбежали даже садовые муравьи и мухи, то под ним она била ключом. Жильцы усадьбы Вечная юность совместно пережидали тяжелые времена, забившись в самые отдалённые части обширного подземелья, надеясь, что господин поскорее поправится. У них уже был опыт в подобном деле.

— Что за слон там топает⁈ — по подземелью разнёсся громогласный вопль разъярённого Матвея, проникающий даже через землю.

Он сопровождался мощными вибрациями ци, от которых затряслись не только светильники, но и с потолка посыпалась пыль. Через несколько секунд к закреплённому на стене плакату, разрисованному ровными рядами её пронумерованных собратьев, подбежала чернильная мышь и зачеркнула одну из них хвостом крест-накрест. Теперь таких насчитывалось с первого номера по сто двадцать третий. Встав на задние лапки, мышь что-то пафосно пропищала, сложив лапки в молитвенном жесте.

Мимо неё спокойно прошла Кукла в меховых тапочках на толстой мягкой подошве, в виде довольно миленьких зайчиков. Зайдя на кухню, она подошла к плите, на которой в котелке что-то варилось на открытом огне. Подняв крышку, Кукла сначала понюхала содержимое, потом немного попробовала на вкус, а в конце тщательно перемешала деревянной ложкой. Тихонько напевая под нос какую-то весёлую, неразборчивую песенку, прямо так, в кухонном переднике, довольно улыбаясь, покинула кухню. Как сказали бы студенты среднестатистической общаги: очень даже напрасно.

Через несколько секунд туда же зашла Снежный лотос. Воровато оглядевшись, она к чему-то прислушалась. Убедившись, что всё в порядке, быстро подошла к котелку и обильно посолила содержимое, после чего сразу же ушла, не став ничего пробовать. Кто потом откусил половинки от каждой дольки почищенного в виде зайчиков яблока, так и осталось невыясненным.

В другом подземном зале, в футболке с надписью «Who let the dogs out», демон подошёл к двери кладовой. Открыл. Посмотрел на царящий внутри творческий хаос. На десятки чернильных мышей, занявших все полки. Словно вьетнамские нелегалы на подпольной московской фабрике они усердно трудились, без перерыва рисуя талисманы. Пачками! Бегали. Суетились. Кричали друг на друга. Спотыкаясь, едва успевали доставлять материал и уносить готовую продукцию. Такое впечатление, будто срок сдачи в этой типографии закончился ещё вчера, а задание они получили только сегодня.

— У нас закончились талисманы, — безжалостно сообщил Танук.

Тут же наклонив голову, он пропустил мимо уха брошенную кем-то керамическую чашку, с громким звоном разбившуюся о стену. Барьеры усадьбы Вечная юность не выдерживали вышедшую из-под контроля силу господина.

— Бумага! Где бумага? — орала одна мышь.

— Не мешайте, сволочи! Дайте мне повеситься, — кричала другая, забравшись на табуретку и отбиваясь задними лапами от тех, кто пытался её спасти.

Не из сострадания, а из нежелания брать на себя ещё и её работу.

— Нам нужно больше чернил! — пытался перекричать остальных мышь в шапочке художника, воинственно размахивая кисточкой.

Недалеко от неё, стоя в миске по колено в чернилах, ещё две мыши торопливо натирали на тёрке третью. Чуть дальше, возле нарисованной норки другая мышь отчаянно махала лапками. Перекрещивая их, показывала, что всё, запасы закончились. Неудивительно, что несколько сообразительных мышей торопливо тащили в отдел художников очередную упаковку туалетной бумаги. На одном из рулонов кто-то в порыве безумия уже выводил хвалебные теологические оды в адрес Господина.

За спиной демона, в проёме, выводящем в коридор, прошёл дракон в не менее нелепой домашней футболке, только с другой надписью — Я крот! В одной руке дракон держал чашку с горячем какао, а в другой — старый журнал с рейтингом +18. Разлагающая человеческая культура добралась и до него. Между прочим, этот журнал он ненадолго арендовал у феникса, отдав за него ценную экзотическую рыбу.

В следующем подземном зале Пугало дрессировал стайку молодых бешеных кабачков. Окружив его, они радостно подпрыгивали и щёлкали широкими зубастыми пастями, намереваясь ухватиться за край чёрного пиджака. Их треугольные зубы выглядели вырезанными ножом прямо в толстой кожуре. Держа в руках батон, Пугало крошил на них хлеб, пытаясь добиться от этих бестолковых созданий выполнения простейших команд.

Судя по тому, что вскоре один из кабачков притащил ему в зубах левый меховой тапочек в виде зайца с ушами, нельзя сказать, что дрессировка не приносила результатов. Правда, уже через пять секунд после этого Пугало куда-то испарился. На месте остались только счастливые кабачки, не догадывающиеся, насколько к ним близка смерть в правом тапке. Только почему-то вместо косы, вооружённая сковородой и бутылкой подсолнечного масла.

В следующем подземном зале, за галереей, сидя у календаря, два старика

Неспешно обсуждая достоинства самых лучших вин с поэтическими названиями, сравнивая вкусы, они делились своими впечатлениями, расхваливали их до небес, дегустировали вино и громко причмокивали от удовольствия. Время от времени вылетающие из календаря камни, ветки, и даже длинное брёвнышко, потребовавшее совестных усилий взбешённых Инь и Янь, каждый раз безвредно отлетали от золотистого призрачного колокола, защищающего бесстыжих старейшин, утверждавших, что им пока рано приобщаться к этому пороку. Старики самоотверженно возьмут всё на себя, не оставив им ни капли.

В другом углу этого просторного зала, не обращая на них внимание, за столом расположились Феникс и Нож. Они о чём-то ожесточённо спорили. Многословный Феникс в основном настаивал на своей правоте, его в этот момент легко было заподозрить в родстве с итальянцами, а Нож мимикой и жестами упрямо возражала. Указывала на себя пальцем и гордо задирала нос. Разгневанный Феникс, загибая пальцы, доказывал, что она не умеет считать. Он знает, как это делается.

Неподалёку от них, возле большого плоского телевизора, поджав ноги, на покрывале с подушками вольготно расположилась Яблоня. Она с большим интересом смотрела свой любимый турецкий сериал. Когда пошли титры, отбросив пластиковую бутылку со сладкой газировкой, прямо на обёртки от шоколадок, Яблоня торопливо схватила лежащий рядом уже раскрытый звёздный атлас.

— Нет-нет-нет. Так не пойдёт. Я должна знать, с кем останется Арслан. Изменит ли ему Дениз или нет? Узнает ли он о том, какая это змеюка? Так, звёзды, — энергично потрясла толстую книгу, — не подведите. Он должен выбрать Дефне. Ничего не хочу знать.

Златовласая девушка капризно надула губы.

— Выстраивайтесь, как ходите, но покажите мне её имя!

— Гугл в помощь, — подсказал проходящий мимо демон, относя туалетную бумагу туда, где ей самое место.

— Иди в… — забывшись, мгновенно среагировала едва не вспылившая яблоня, но вовремя остановилась.

Демон замер. Изумлённо обернувшись, он приложивший ладонь к уху, дожидаясь продолжения. Яблоня, приняв облик достойной, благочестивой невинной девы, смущённо прокашлявшись, ровным, мягким тоном сообщила:

— Уважаемый Танук, эта святая благодарит вас за милость. Однако, к сожалению, вынуждена сообщить, что не нуждается в ваших советах. Пожалуйста, продолжайте свой путь. Да осияет его солнце!

Разочарованно вздохнув, не сказав ни слова, демон пошёл дальше.

— Да когда же это закончится⁈ — через галерею пронёсся яростный вопль Куклы.

— Через два дня, шесть часов, сорок три минуты, — тихо ответила предсказательница, вновь берясь за атлас.

Сидя у антикварного телефона, низенький круглощёкий толстячок со старомодным ожерельем из бронзовых монет ругался в трубку.

— Сколько-сколько⁈ Она душу пытается продать или машину? Отремонтируем. У меня на примете есть один хороший человек. Арам с Железнодорожного района. Знаешь такого? Возьмёт не дорого. Сделает лучше, чем на заводе. Всего за полцены. Да он эту лошадку может даже омолодить, скинув ей пробег.

Повесив трубку, задумчиво почесал голову, потом вновь кому-то позвонил.

— Привет, Арам. Свободен на этой неделе?

Чуть позже.

— Сколько-сколько⁈ Я же тебе не боинг предлагаю отреставрировать…

Ещё позже, но уже с новым собеседником.

— Радион? У тебя топор есть? Нужно с одной жадной старушкой разобраться. Сколько возьмёшь? Может, за 317 рублей сговоримся, как по канону? Ладно, поищу ещё. На связи.

Нахмурив брови, Кошелёк что-то недовольно проворчал, нелестно отзываясь о чьей-то жадности. Почувствовав за спиной присутствие одного из жильцов усадьбы, удивлённо обернулся. Увидев кулак демона, демонстративно сунутый ему под нос с близкого расстояния, разочарованно вздохнул. Как ни в чём не бывало вновь взялся за телефон.

— Арам, это снова я.

Раздался глухой звук удара по макушке.

— Перезвоню.

Оборвав разговор, с ещё более недовольным лицом принялся листать свой телефонный справочник в поисках хорошего автосалона. Самое забавное, всё это он делал по собственной инициативе, не дожидаясь, пока придёт адвокат и ограбит его господина. К тому же ему было скучно. Отчего же не совместить приятное с полезным.

* * *

Когда болезнь отступила, я наконец-то смог вздохнуть свободно. Расслабиться. Насладиться спокойным отдыхом. Подумать о том, что делать дальше. Тело стало казаться необычайно лёгким, наполненным энергией, и даже в какой-то степени обновлённым. Кожа теперь выглядела более молодой и здоровой. Ещё как будто бы улучшились зрение со слухом, а также усилилось восприятие ци. К нему словно добавилось несколько новых «привкусов».

Прислушавшись к ощущениям, с большим изумлением осознал, что я после болезни находился уже не на третьей стадии духовного развития, а на четвёртой.

— Когда это я успел прорваться? Как? — недоумённо моргнув, спросил у потолка.

Он же всё видел, да ещё сверху. Ответа, естественно, не дождался. И это хорошо.

Недоверчиво потыкав в себя пальцами, нахмурился. Кажется, повысилась не только моя культивация, но и закалка тела. Неужели я действительно стал сильнее?

— Ничего не понятно, но очень интересно, — воодушевлённо произнес.

Встав с кровати, немного походил по комнате, привыкая к изменениям. Не переставая удивляться, всячески подавляя щенячью радость по поводу того, что мой застой был неведомым образом прорван, а значит, появились шансы вновь ступить на путь духовной практики, взволнованно уселся за стол. Подумав, взяв чистый лист бумаги и кисточку, принялся за каллиграфию. Хотя она у меня получалась не очень хорошо, в этом я ещё новичок, однако по-другому выразить свою искренность посчитал недостаточным. Одними словами не отделаюсь. По старинному рецепту приготовив чернила, энергичными, размашистыми движениями вывел несколько крупных иероглифов, означающих благодарность и извинения.

— Кукла, зайди, пожалуйста, — крикнул в пустой коридор.

Через секунду в комнату быстро зашла обеспокоенная Кукла. Оглядев меня, она счастливо заулыбалась, чем слегка смутила. Ещё от её странного взгляда по спине почему-то пробежался холодок. Показалось, наверное.

— Будь добра, вставь в рамочку и повесь в главном зале. Пусть все видят. Передай остальным жильцам этого дома, что я приношу им глубочайшие извинения за свой дурной характер, а также благодарю за терпение. Когда внутри всё болит и трудно найти положение, в котором можно расслабиться, не говоря уже о выспаться, то внутренние демоны способны овладеть мыслями даже самых благочестивых людей. Мне жаль, что так вышло, — склонил голову в знак уважения.

Уверен, об этом она тоже расскажет.

— Всё в порядке, господин. Мы всё понимаем. Они будут очень рады узнать о вашем выздоровлении. Долгих вам лет жизни, — обрадованно заверила кукла, в

Казалось бы, обменялись всего несколькими приятными словами, а как на душе стало легче! Бережно приняв каллиграфию, Кукла уточнила, буду ли я завтракать?

— Опять рисовая каша с молоком и миндалём? — поинтересовался.

— Нет. Сегодня на завтрак пышный омлет с жареными кабачками и свежевыжатый сок с лепестками лотоса.

Сказав это, Кукла на секунду подозрительно отвела взгляд.

— Спасибо. Неси, — благодарно кивнул. — Передай Барбосу, что табличку с ворот уже можно снять. Мы выходим из изоляции. Двери моего дома вновь открыты. Нужно узнать, что произошло за те дни, пока я болел. Адвокат, наверное, уже целую дорожку вокруг него протоптала в ладонь глубиной. Как бы эта ненормальная Ольга не накатала заявление и не объявила меня в розыск.

Вспомнив о том, что я должен кучу денег, поморщился. Хоть и не хочется признавать этот долг, но придётся. Ответственность — штука коварная, прямо как самодисциплина. Пару раз забудешь о ней, и это войдёт в плохую привычку. Не говоря уже о том, что в тот день случайное событие помогло мне прорваться, поэтому не стоит жадничать. Видимо, моя карма немного уравновесила хорошее и плохое. От подобных знаков Небес нельзя легкомысленно отмахиваться. Если они сделали тебе подарок, ответь тем же по отношению к тому, к кому можешь. Судьба — довольно странная дама. Никогда не знаешь, как она отреагирует на то или иное действие. Забудешь отплатить ей за милость, может и обидеться.

Завтракать я решил на свежем воздухе, сидя на летней веранде. Всё ещё не до конца поверив в случившееся, часто замирал. Погружаясь в себя, вновь изучал ядро, чья скорлупа как будто стала тоньше и мягче. Или же мне это только показалось. Я не мог избавиться от страха, что это только иллюзия.

Первым на доклад явился верный пёс. Он отчитался о состояния дома и сада. Доложил об отсутствии происшествий. Затем Кукла рассказала о текущем положении дел у жильцов. Об их заботах и нуждах. К счастью, с ними тоже всё было в порядке.

— Неужели за эти дни совершенно ничего не происходило? — даже как-то расстроился. — Ни катастроф, ни происшествий, ни травм, ни кризисов? Совсем-совсем ничего?

У меня от разочарования вытянулось лицо. Я что, больше не нужен? Они научились со всем справляться сами? «Постаревшему» родителю осталось только сидеть и греться на солнышке? Я думал, что сейчас, засучив рукава, мне придётся срочно решать накопившиеся проблемы. Затыкать течи. Тушить пожары. Делать искусственное дыхание девушкам и массаж сердца мужчинам.

— Нет. В рабочем графике ничего подобного запланировано не было. Неужели мы что-то пропустили? — переглянувшись с псом, забеспокоилась Кукла.

— Нет. Всё в порядке, — неискренне заверил.

Однако с этим утверждением я опять поспешил. Когда пришла адвокат, она предоставила уже подготовленный договор о компенсации ущерба гражданке Ольги Викторовны, от которого у меня непроизвольно дёрнулась бровь. Ещё раз перечитал сумму, приблизив листок почти вплотную к глазам, подумал: может, я плохо вижу?

— Сколько-сколько⁈ Она душу пытается продать или машину? Может, отремонтируем? Есть у меня на примете один хороший человек. Арам с Железнодорожного района. У него своя автомастерская. Настоящий волшебник.

Кукла с демоном вновь переглянулись, а затем как-то странно на меня посмотрели. Через несколько секунд они одновременно обернулись к дому. Там в ящике стола громко икнул кошелёк.

— Ладно. Что-то погорячился, — взял себя в руки. — Хорошо. Ещё раз зайди к Ольге и успокой её. Скажи, до конца этой недели я найду деньги и перечислю на указанные реквизиты. Небось, уже думает, что я собираюсь куда-нибудь сбежать отсюда, специально делая вид, будто меня нет дома.

— Поняла, — кивнула Линда, скрывая, что тоже так думала, с каждым днём беспокоясь об этом всё сильнее.

Пока адвокат пила чай, быстро просмотрел последние новости на телефоне. Наткнувшись на одну из фотографий с участием дорожного знака и чьей-то задницы, обрадовался, что ничего в этот момент не пил, иначе бы я подавился, а она ещё раз умылась.

— Неужели это сделал кто-то из моих? — изумлённо приподняв брови, посмотрел на китаянку.

Исходя из содержимого статьи, примерно представлял, что там произошло.

— Нет, господин. По словам Ножа, это сделало одно из бродячих сверхъестественных существ, в рамках самообороны. На него напал один из инь-призраков. Поскольку к распространению духовных паразитов оно не причастно, его оставили в покое. Как вы и просили, невиновные не пострадали. Нож всё сделала правильно? — уточнила тоном строгой учительницы.

— Да, — подтвердил, с сомнением разглядывая фотографию. — Хотя безобидным это существо не назовёшь, но пока оно соблюдает определённые правила, пусть живёт. Передай Ножу, что она молодец.

Кукла молча кивнула, подтверждая принятие приказа.

После того как Линда ушла, стал думать, где взять столько денег, и не дешевле ли нанять киллера. У китайского правительства занимать я точно не буду. Этим ушлым ребятам палец в рот не клади. Продать что-нибудь из ненужного сектантам — тоже не вариант. Вряд ли у них имеется внушительный рублёвый счёт в российском банке. Причём легальный. Я ведь должен отдать чистые деньги, с ясным происхождением и справкой об уплате всех налогов.

Раньше с такими проблемами мне сталкиваться не доводилось. Для всех расчётов я использовал либо чёрный нал, либо драгоценности, либо ресурсы для практики. Обычно этого хватало. По белой бухгалтерии ещё не работал. Будь сумма поменьше, занял бы у ребят, которые ходят ко мне практиковаться. Однако сомневаюсь, что у них хватит карманных денег удовлетворить запросы Ольги Владимировны.

— Придётся думать.

Вскоре нашёл довольно простую, но эффективную схему. Я продам духовную древесину и духовные растения семье Тао, получив от них земные деньги. Они продадут их секте Облачного края, с доставкой до покупателя, получив монеты другого мира. Секта меча заработает на пошлинах за использование её врат, и обеспечение безопасности торговых маршрутов. Все останутся довольны.

Семья Тао уже несколько раз оказывала мне различные мелкие услуги. Проявляла уважение. Не лезла в чужие дела. Заботилась о коммунальных платежах. Прикрывала от излишнего внимания полиции. Дарила подарки. Размещала у себя моих гостей. Думаю, она заслужила поощрение. Как раз подвернулся подходящий случай отплатить им за всё.

У китайцев есть хорошая традиция дарить на праздники красные подарочные конверты. Поскольку этот день у меня точно праздничный, надо бы поделиться удачей, чтобы потом собрать богатый урожай. Китайцы верят — эти конверты подобны семенам. Хотя некоторые из них не дают всходов, а некоторые становятся

Следуя этому же принципу, чуть позже меня довольно эмоционально поблагодарил глава секты Меча заката. Вручил ценные подарки, искренне сокрушаясь, что потерял кучу хороших вещей вместе с кораблём, иначе бы проявил большую щедрость. Догадываясь, из-за кого это произошло, постарался убедить, что его подарков более чем достаточно. Я скромный даос, не ищущий мирских благ. Давно уже так нагло никому не врал.

Поскольку сегодня был день визитов, ко мне прибежала и банда Андрея, услышав о том, что мастер вновь готов их принять. Преданно заглядывая в глаза, поинтересовались моим здоровьем, беспокоясь о том, что их духовная практика может затормозиться. Не будучи поленьями, они быстро обнаружили разницу в попытках культивировать духовную силу у себя дома и у меня во дворе.

— Не дождетесь, — объявил в ответ на такую трогательную заботу, отдирая от рубашки их цепкие ручки.

В честь праздника дал каждому из ребят по три духовных камня низшего уровня. Выглядели они как полупрозрачные кварцевые кристаллы с радужными бликами на гранях, и слабо светящиеся в темноте мягким голубым цветом. Объяснил, что это своего рода одноразовые батарейки, содержащие чистую природную ци в концентрированном виде. Их можно использовать для ускорения духовной практики.

— Это своего рода допинг и энергетик в одном стакане. Только не лижите их, как леденцы, — предупредил, а то детишки вечно суют в рот разную гадость, начиная с содержащих добавки: Е102, Е216, Е230 и так далее.

Несмотря на то что у меня имелись духовные камни более лучшего качества, однако пока ещё слабенькая энергосистема ребят не способна с ними справиться. Им и выданных хватит по самую макушку.

С большим интересом и жадностью разглядывая духовные камни, Андрей задал главный вопрос, моментально занявший умы всей компании.

— А где их берут?

Подростки сразу поняли, что рано или поздно полученные от меня духовные камни закончатся. Исходя из художественной литературы про культивацию ци, которую они за эти дни усердно проштудировали, подростки выяснили, что с ростом их духовной силы будут расти и потребности. Причём непропорциональными темпами. Практики на высоких стадиях развития поглощали их чуть ли не сотнями тысяч, а где-то даже миллионами. Ох уж эта знаменитая китайская любовь к преувеличениям. И вымышленные страны у них размером в миллионы квадратных километров. И горы, превышающие высоту марсианского Олимпа. И окружённые высокими стенами города с населением в сто миллионов человек, расположенные где-нибудь в бесплодной пустыне всего с тремя, Карл, входными воротами. И люди, способные физически поднимать вес в тысячи тонн. То, что они при этом ещё и способны легко переносить температуру плавления стали, на общем фоне, сущая мелочь. Земные учёные, читая подобные гиперболы, наверняка писались кипятком.

Пришлось прочитать ребятам небольшую лекцию.

— На Земле духовные камни не образуются. Для этого здесь слишком низкий фон духовной энергии. Их можно найти, начиная со срединных миров. Земля относится к низшим. Если точнее, то это касается не конкретной планеты, а всего измерения. Поэтому на Луне или на Венере их тоже не найти. Таковы физические законы нашей вселенной. Таким образом, духовные камни на Земле можно достать только у тех, кто их сюда принёс. Хотя Земля считается закрытым миром, относящимся к скрытым царствам, это что-то вроде боковых ветвей мирового древа, через границу измерений постоянно кто-то шастает, ведь спрос рождает предложение.

— Понятно. Спасибо, — поблагодарил Андрей.

После него в разговор вступил Павел. Он пожаловался, что слишком скучно сидя на заднице циркулировать духовную ци. Ему хотелось бы и тело подогнать под силу духа. Желательно так, чтобы от него отлетали даже пули. Пожав плечами, дал ребятам несколько начальных стоек и упражнений. Хотят тренироваться — пусть тренируются. Не вижу проблемы. Всё лучше, чем по подворотням травку курить и девчонкам под юбки лезть. Заодно сбросят излишки накапливающейся в них энергии, требующей выхода.

После ухода подростков я только поднялся с кресла, как услышал очередной стук в ворота.

— А это ещё кто? — недоумённо спросил у Барбоса.

Тот помотал головой, показывая, что и сам без понятия. Значит, пришёл кто-то незнакомый. Интригующе, учитывая, что в пансионат посторонним не так-то просто попасть.

Когда Кукла впустила следующих гостей, ими оказались молодой человек в роскошной старинной одежде и сопровождающий его телохранитель. Оценив их ауры, молча подивился. Парень оказался перспективным талантом с духовными корнями высшего класса. Это общая оценка потенциала практика, исходя из качества его меридиан, даньтяня, а также наследственности.

В абсолютно одинаковых условиях обладатель высококачественного духовного корня будет развиваться в разы быстрее, чем практик с низкокачественным. Ещё люди с хорошими духовными корнями обычно достигали превосходных результатов во всём, включая предел развития.

Касаемо телохранителя. Мало того что он силён, так ещё и довольно опасен, как подсказывала моя интуиция. Опытный боец, по глазам видно. Только переступив порог моего дома, он сразу быстрым взглядом окинул обстановку, отмечая для себя потенциальные опасности. У него это выработалось уже на уровне привычки.

Скрывая удивление, поприветствовал столь необычных гостей. Пригласил очередных практиков выпить со мной чаю, который скоро у меня уже из ушей польётся. Только и делаю, что весь день его пью, чашку за чашкой. Ещё пару таких визитов, и я лопну. Однако пиво или водку этим гостям предлагать не стоило. Мы не настолько близки, да и нет у меня запасов действительно хорошего вина, которое не стыдно предложить важным птицам. По оперению видно, что ко мне зашли непростые люди. Молодой господин вёл себя как истинный аристократ, причём не прикладывая к этому никаких усилий.

«С каких это пор в Рязани появилось столько практиков? Здесь что, проходной двор? — проворчал про себя, вновь изображая несвойственное мне радушие. — Откуда они все берутся? Покажите место, я его досками заколочу.»

Меня уже начинает напрягать внимание подобных персон. Вот что значит, ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Надо было ещё с команды Тао сразу посылать всех в лес за мухоморами, надавав пинков для скорости. Пока мог. Теперь не получится. Не на тот уровень уже вышел. С другой стороны, тогда бы я всё ещё оставался в неведении относительно того, с кем живу и чего хочу от жизни. Упустил бы шанс вернуться домой. Хотя мне здесь хорошо, но душа всё равно стремится туда, где ей было радостнее и свободнее. То есть, в мир Белой реки. Поэтому сложно сказать, было бы лучше оставить всё по-прежнему, или попытаться что-то изменить. Однако одно можно сказать уже

Не стану расписывать, как упражнялись в остроумии и велеречивости с новыми гостями. Чувствую, с каждым разом мой навык в этом мудрёном деле постепенно прокачивался.

Как оказалось, ко мне прибыли представители, по их словам, крупнейшего и могущественного торгового дома империи Вэй — «Белая цапля». Удивительно, но я уже слышал о нём, ещё когда странствовал в другом мире. Конечно, ко мне пожаловали далеко не первые лица Белой цапли. Не какой-нибудь наследник, а всего лишь третий сын одного из старейшин, возглавляющего филиал упомянутого торгового дома в империи Вэй. Тем более, не занимающий какого-то особо значимого поста. Но всё же, даже так, этим визитом мне оказали большую честь. Или не мне, а тому образу непостижимого бессмертного, за которого я себя выдавал. Шутка постепенно заходила дальше, чем я предполагал, однако обратно уже не отыграть без потери лица… и зубов.

Как сообщил Лю Сюань, он явился с простым визитом вежливости. Якобы услышав об одном из могущественных, легендарных личностей, достигших невероятного просветления в духовных практиках, прикоснувшегося к истинам и тайнам божественных Небес, немедленно захотел с ним познакомиться. Списал это на свою молодость, любознательность, и достаточное количество свободного времени. Лю Юань изображал богатого молодого бездельника из хорошей семьи в третьем поколении. Его слова были настолько слащавы, что я стал пить чай без сахара. Хотя и без него, казалось, такими темпами я скоро заработаю себе диабет вместе с запором, поскольку мне скоро залижут всю задницу. Если парень узнает, насколько я слаб и глуп, то его разорвёт от гнева. Он посчитает себя обманутым и униженным. Только этого мне не хватало для спокойной жизни.

Пользуясь случаем, Лю Сюань немного рассказал о себе, о своей семье, об аукционном доме. Порекомендовал воспользоваться услугами именно Белой цапли, а не ходить по конкурентам. Якобы у них есть всё, а чего нет, то могут достать, если сойдёмся в цене. Выразил надежду, что свои несметные богатства и легендарные диковинки я оставлю у них, а не где-то ещё. Пообещал предоставить наилучшее обслуживание и максимально высокие проценты прибыли. С наигранным простодушием спросил: зачем нам посредники в виде секты Меча заката или Облачного края? Пришлось с загадочной улыбкой кивнуть, признавая его правоту. Глупо не соглашаться с тем, что и так очевидно. Вроде: как хорошо, что солнце встаёт утром, и садится вечером.

Заодно Лю Сюань как бы мимоходом поинтересовался, нет ли у меня уже сейчас чего-нибудь, что я хотел бы продать прямо сейчас. Разумеется — ему, а он потом выставит эту вещь на аукционе и заработает на этом не только духовные камни, но и авторитет внутри семьи. Докажет свою полезность, потеснив других наследников в семейной иерархии. Иначе с чего бы ему так рваться чёрт знает куда, в такую безумную даль.

Как и в любом большом клане, внутри его семьи Сюань тоже кипели нешуточные страсти и интриги. Хотя всего этого сказано не было, кроме пожелания поторговаться из спортивного интереса, однако я легко догадался о подоплёке дела.

На некоторое время задумавшись, не нашёл ничего стоящего. Столь серьёзной организации какую-нибудь сувенирную мелочёвку не впаришь. Смородину с капустой не предложишь. Может, лес и меха? Тоже сомнительно. Не тот у них уровень, чтобы торговать овощами и пушниной. Тогда уж на обмен попросить соли и железа, чтобы не нарушать традиций. К тому же Сюань не в ресторане работают. Это с поварами у меня нашлись бы общие темы для разговора. С ремесленниками тоже можно договориться, как уже произошло. Дары природы им прекрасно подходили в исходном виде, без переработки. Так им даже лучше. Конечно, опять же, не для всех. В первую очередь, для алхимиков. Во вторую, начертателей. У меня найдутся для них особые перья, чернила, особая бумага. А вот кузнецам мне предложить нечего. Или кожевникам. У меня маленький частный сад, а не животноводческий комплекс.

Только я собирался с наигранным сожалением отказаться, не напрямую, а попросив время подумать, чтобы не обидеть важных гостей, как сработал фактор Х. Мои питомцы имели на этот счёт другое мнение. Словно почувствовав мои затруднения и вспомнив стенания о бедности, давно уже ставшие ритуальными, готовясь к празднику и желая поднять любимому господину настроение, они тут же сделали свой ход. Возможно, преследуя этим и собственные корыстные цели. Причём обставить это решили с присущим им воображением и размахом, как обычно, выпендриваясь друг перед другом.

Неожиданно включился стоявший на подоконнике старый радиоприёмник. Под торжественно-нагнетающую музыку из колодца донёсся подозрительный громкий шорох. У меня чуть челюсть не отвалилась от удивления, когда из него, словно лифт поднялась ледяная цилиндрическая платформа в виде небольшой беседки с красивым ажурным обрамлением. У неё не хватало только кнопок этажей и раздвижной решётчатой двери для антуража. С платформы вышла неописуемая белоснежная красавица с длинными серебристыми волосами в изящном, лёгком воздушном наряде с уклоном в целомудрие. Оставляя за собой морозную дорожку с распускающимися ледяными цветами, Снежный лотос божественного царства льда величественно подошла и поставила на стол маленькую коробочку с откидной крышкой, в которой обычно дарят кольца. У меня внутри сразу всё сжалось. Глаза забегали. В горле пересохло. Участилось сердцебиение. Ещё и потому, что от Лотос исходил приятный цветочный освежающий аромат.

У куклы, которая в этот момент мыла на кухне чашки, одна из них разбилась прямо в руках.

— Господин, как вы и просили, я доставила эликсир для оценки, — Лотос сделала вид, будто это я приказал во время задумчивости, передав сообщение неотслеживаемой духовной техникой.

«Эликсир? Не кольцо? — услышав это, почувствовал огромное облегчение, с оттенком разочарования. — А я уж подумал, что нужно срочно покупать термобельё и мазь от обморожений для младшенького. Может, она захотела оценить свои способности алхимика и продать этот эликсир, получив карманные деньги, но стесняется сделать это напрямую? Я не могу её подвести.»

Почувствовав воодушевление, скрытно ей подмигнул с улыбкой, передовая, что всё сделаю в лучшем виде. Лотос на мгновение застыла. Смутившись, уважительно поклонилась и поспешила вернуться в колодец, чтобы я не видел её лица.

— Можно? — с трудом оторвав от неё восхищённо-опасливый взгляд, спросил Лю Сюань, показав на коробку.

Пусть только попробовал бы показать на неё, сломал бы ему палец. Не для него этот цветочек растёт.

— Прошу, — обманчиво невозмутимо разрешил, испытывая огромный соблазн забежать ему за спину, и тоже

В коробке оказался маленький стеклянный флакон из-под духов с небольшим количеством какой-то прозрачной жидкости. Открутив колпачок, парень быстро вдохнул носом аромат эликсира и поспешно его закрутил обратно.

— Это же легендарный эликсир Второй жизни трёх начал чистоты! — потрясённо воскликнул, отчего даже у его телохранителя расширились глаза и сбилось дыхание, хотя, казалось, его даже шпалой не перешибёшь.

«Что это? С чем едят? Это что-то хорошее? Сколько стоит? Почему замолк? Говори, сволочь!» — нетерпеливо подумал, с трудом удержавшись на месте.

Заинтриговал, гад. Как сотрудник лучшего элитного аукциона для практиков он должен был повидать очень много ценных диковинок, а потому так сильно не удивляться. Слишком уж разволновался. Я в алхимии не разбираюсь, поэтому не понимаю, что происходит, и это сильно бесит. Однако не могу же потерять самообладание и вести себя как полный профан. Так не торгуются.

К счастью, Лю Сюань решил немного объясниться перед дядей, который его сопровождал в роли охранника.

— Он делается из слёз чистокровных снежных лотосов, фениксов и демонов. Их невероятно тяжело правильно обработать, смешать и сбалансировать. Каждый из этих ингредиентов, судя по аромату, высочайшего качества. Просветлённый божественный лотос, имеющий душу. Древний феникс. Истинный демон с чистейшей тёмной ци.

Лю Сюань восхищённо покачал головой, не сводя блестящих глаз с флакона.

«Слёзы петуха, собаки и цветка? Никогда не видел, чтобы они плакали. Неужели их слёзы такие дорогие?» — удивился.

— Он способен не просто мгновенно исцелить даже хорошо прожаренный кусок полумёртвого практика, — продолжил Лю, — но и привести его тело к идеальному состоянию. Восстановить всё, что только возможно, а также снять все внутренние ограничения. Это как возрождение феникса из пепла с эффектом омоложения и улучшения духовного корня. Крайне редкая вещь. Спасает от любых смертельных ранений, болезней и увечий.

«Так может мне самому нужно эту штуку пить!» — мысленно всполошился.

— Если я выставлю его на аукционе, он уйдёт за хорошую цену. Если позволите, так и сделаю.

Я скептически на него посмотрел, не уверенный, что этот эликсир стоит отдавать. Заметив мой взгляд и неправильно его интерпретировав, Лю Сюань забеспокоился. Тут же заверил, что надёжнее него никого нет на свете. Также предложил оставить залог в сумме…

«Да начерта мне этот эликсир? Медленнее — не значит хуже. С помощью алхимии усиливаются только неудачники. И потом. Свожу эту троицу в кино на Хатико, запасусь пузырьками, куплю Лотос клубничный тортик и дело в шляпе», — тут же передумал.

Где я ещё здесь возьму такую гору духовных камней, низшего, среднего и высшего качества. Лю Сюань готов был выгрести из своих пространственных карманов всё.

Поскольку, разгружать во дворе горы кристаллического щебня было попросту негде, получил от него изящное пространственное кольцо. Глядя на это украшение, выражение моего лица стало совершенно нечитаемым.

«Так! Теперь по соседству живёт очень богатая, красивая, одинокая девушка, а значит, нужно что-то делать. Как бы занять у неё денег и не возвращать?»

У Куклы возникло тревожное ощущение.

В этот момент к столу подбежал радостный Барбос, держа во рту большую кость. Поднявшись на задние лапы, уперевшись передними в стол, он выложил её перед Лю Сюанем. Это была какая-то странная жёлтая кость необычной формы, на поверхности которой были выжжены мистические символы. А ещё она почему-то пахла земляными орехами.

— Это же ритуальная кость призыва жестокого дьявола седьмой стадии, — вновь восхитился Лю Сюань.

— Хочу голубоглазую суккубу с четвёртым размером груди, — тут же выставил ценник лохматый делец.

Испытывая стыд, как владелец борделя, куда пришли устраиваться монашки, тут же положил ладонь на его голову и погладил предприимчивого пса, впиваясь ногтями в шкуру, отчего натягивающиеся верхние веки увеличили размер его глаз, сделав их вытянутыми по вертикали.

— Ты не хочешь суккуб, — лаского возразил вслух, отправляя скрытую передачу голоса прямо ему в уши. — «Пуделя Наташку тебе от бабы Глаши с цветочной улицы, а не похотливую демонессу. Если хочешь, договорюсь. Но и ты у меня постарайся не договориться», — специально намекающее остановился на двусмысленной фразе.

Взяв кость, бросил её подальше в сторону сада.

— Иди поиграй в другом месте, — попросил сквозь сжатые зубы, вновь переключаясь на опешивших практиков. — Простите его. Он просто игрался. Не обращайте внимания. Пёсику скучно, — фальшиво улыбнулся.

— Мы понимаем, — вежливо кивнул Лю Сюань, кося взглядом в ту сторону, куда улетела драгоценная кость дьявола, словно резиновая собачья игрушка за сто рублей.

Пока мы общались, Кукла нервно ходила из стороны в сторону по кухне и думала.

«Что мне продать? Что мне продать? Что мне продать? Что мне продать? Что мне продать? У меня ничего нет. Я бедная домохозяйка. А если продать жадный кошелёк и буддийскую метёлку? Всё равно от них нет никакой пользы.»

Боясь держать у себя столь ценную вещь, пластмассовую коробку с эликсиром в дешёвом флаконе из-под духов Лю Сюань сразу передал её дяде. Видя, что больше мне до них нет дела, чувствуя необъяснимый страх, сообразительный парень с сожалением стал прощаться, даже не дойдя до обсуждения покупки у меня чая озарения и золотых яблок мудрости. Гостей до ворот провожала Кукла, от которой веяло тьмой и злобой куда больше, чем обычно, поторапливая их. Она даже не сказала им доброго слова на дорогу, молча захлопнув дверь.

Убежавший за костью Барбос вернулся ко мне, принеся её в зубах, словно настоящая собака. Снова положив ему на голову ладонь с растопыренными пальцами, с силой сжал их.

— Что-то после прорыва мне захотелось размяться. Испытать свои силы. Понять, насколько я восстановил свою прежнюю форму. Ты же не откажешь в любезности побыть моим спарринг-партнёром? Верно? — скосив взгляд вниз и чуть в сторону, подозрительно дружелюбно поинтересовался.

Замерев, глядя перед собой стеклянным взглядом, Барбос дождался, когда его голову освободят, после чего изображая мёртвого пса с высунутым языком молча завалился набок, не подгибая лап. Как я и говорил, игривый он у меня.

Глава 12

Как я и просил, мои питомцы построили в подземелье просторный тренировочный зал, он же арена для поединков. Не буду же сражаться с демоном возле собственного дома. Его же сразу снесёт. Дом, разумеется.

Да что скромничать, тут от Мухоморовки ничего не останется. Если Танук разойдётся, ударив в полную силу, ещё и меня заодно прихлопнет как муху. По крайней мере, я в это верю. Шансы на обратное

Я и в самом деле собирался только проверить свои силы. Немного размяться после долгого бездействия. Разогнать застоявшуюся кровь. Вновь помахать мечом. Это же такое классное удовольствие. В общем, не понимаю, чего Танук разнервничался? Ему сложно немного со мной поиграть? Жалко, что ли? Шкура у демона толстая. Живучести — хоть отбавляй. Что я ему сделаю? Так что не вижу причин для беспокойства.

Удивительно, но демон в этот момент думал о том же. Что он может сделать господину, если тот перестанет притворяться слабым и больным практиком? Если зайти слишком далеко, как бы не превратиться в собачьи шашлычки.

Танук смутно ощущал ту колоссальную силу, которая скрывалась в Матвее. В редкие периоды активности она вырывалась наружу, искажая окружающую реальность. К счастью, пока ещё в совсем незначительных количествах, незаметных обычному глазу. Проблема в том, что господин постепенно становился сильнее.

От подобных вибраций ци душа демона начинала трепетать сразу во всех смыслах. Он чувствовал себя незначительной букашкой, инстинктивно замирающей в страхе перед лицом высшего, абсолютного хищника. Или же перед безудержной стихией. В своё время неандертальцы схожим образом реагировали на грозу. Матвей ведь в такие моменты испускал не простые колебания духовной энергии, а содержащие частицы мировой ци и фундаментальные законы дао. Поэтому даже сама мысль о том, что можно противостоять течению мировой реки и угрожать мировому древу вызывала оторопь. Это совершенно не те силы, которым стоило бросать вызов.

Хотя Яблоня ни в чём не признавалась, но сверхъестественные существа, обладающие острым чутьём и восприятием, намного превосходящими человеческие, а также легко замечающие даже малейшие изменения окружающего мира, и тем более прожив с господином долгое время, постепенно догадывались, в чём его секрет. Однако по определённым причинам эта тема сразу попала под негласный запрет. Все старательно её обходили, делая вид, что ничего необычного не замечали. Вот только предмет, который в прошлом поглотил Матвей и стал тем, кем стал, иначе как семенем, больше не назывался.

Поэтому желание господина сразиться с ним в тренировочном поединке демон воспринял очень неоднозначно. Особенно сильно настораживало подозрительное воодушевление Матвея и его улыбка мечника-маньяка, дорвавшегося до любимого дела. У Танука даже мелькнула предательская мысль: «Нужно срочно набрать долгов в микрокредитных организациях и вместе со всем своим имуществом завещать фениксу, чтобы на похоронах тот не радовался слишком сильно». Он же демон-пёс, в конце концов, а не благородная священная цапля. Как можно просто уйти, и не подгадить конкуренту. О нём же быстро забудут.

Поединок Танук решил проводить в человеческом облике, поскольку ему требовались ловкие руки. Таким образом, в своём безукоризненном дорогом костюме итальянского франта демон с большим подозрением наблюдал за разминающимся Матвеем, выполняющим растяжки.

«И чего господин привязался к бедной собаке? Лучше бы с Куклой поиграл или с Ножом побаловался. Я-то тут при чём? За что?» — искренне недоумевал демон, уже позабыв про свою выходку.

Словно в противовес его аристократическому образу, господин оделся намного скромнее. Он облачился в свой старый, местами потёртый и латаный костюм вольного бродячего практика, сделанный из обычного хлопка. Это была простая повседневная одежда без украшений или какой-либо символики. Однако вместо деревянного или бамбукового тренировочного меча, Матвей снова выбрал один из клинков ненормальных, непоседливых и вечно конфликтующих близнецов. Обрадованные детишки несколько раз сыграли в камень-ножницы-бумага, чтобы выбрать, кому из них выпадет честь сразиться вместе с господином.

Поскольку близнецы являлись воплощённым духом мечей, в этом нет ничего удивительного. Кроме того, что это очень непростые, древние, опасные клинки, неизвестно кем созданные, да ещё с вложенным в них Эго. Но как ни странно, вместе с тем относительно юных, слабых, и мало что помнящих о своём прошлом. Они даже не в полной мере разобрались в своих способностях.

Дело в том, что близнецы начали взрослеть, лишь попав в руки Матвея. До этого Инь и Янь вели примитивное существование, больше полагаясь на инстинкты, а не на разум. Как будто для эволюции чего-то не хватало. Когда за них взялся Матвей, они почему-то сразу стали испытывать к нему необъяснимую привязанность и доверие. Начали ластиться к нему. Кукла на это ворчала, что они похожи на бродячих помойных кошек, прирождённых ворюг, неожиданно нашедших куст с кошачьей мятой.

Несмотря на показную беззаботность и игривость, судьба у близнецов выдалась довольно тяжёлой. В их прошлом до сих пор оставалось много нераскрытых тёмных пятен, о которых они категорически не желали рассказывать, проявляя редкое единодушие.

Если максимально упростить описание их способностей, то меч девочки Инь, который носил мальчик Янь, обладал возможностью поглощения и обнуления, а меч мальчика Янь, на поясе у девочки Инь, будто в противовес — высвобождения и умножения. В целом они друг друга прекрасно уравновешивали и дополняли. Правда, одновременно пользоваться обоими мечами ни у кого не получалось. Они тут же начинали конфликтовать, проявляя упрямый характер.

Поскольку в этот раз выиграла Инь, в руки господина попал меч с белой жемчужиной на подвеске, поэтично названный — Рекой чистого Янь. Второй меч, кстати, именовался: Водоворот чистой Инь. Вместе они составляли дуэт, названный: Мечи гармонии небесных драконов-близнецов. То есть, у комплекта имелось отдельное название.

Исходя из типа меча, Танук примерно представлял, как начать схватку, чтобы не потерять голову в первые же секунды. Отказать от поединка он не мог. Это бы расстроило господина, а также не помогло Матвею стать ещё лучше. Демон не мог так поступить, поэтому поджав хвост, которого не видно, дерзко смотрел на господина, чем уже немало его порадовал. Кроме того, Тануку и самому хотелось посмотреть, насколько Великий — велик. От этого зависело его собственное положение и самоуважение. Демоны никогда не преклоняли колен перед слабаками.

Посмотреть на многообещающий поединок собрались все жильцы усадьбы. Можно даже не гадать, кому они отдали свои симпатии. Тануку желали поражения все, что его дополнительно бодрило, а также мотивировало испортить им ставки. Вопрос не ставился о том, кто победит, а о том, на какой минуте его вышибут с поля. Поскольку у демона тоже есть гордость, он просто не мог не испортить им праздник.

«Не так важно, что тебя не любят, главное — признают», — цитата свергнутого и обезглавленного короля.

— Готов? — уточнил феникс, выступающий судьёй.

Причём спросил он это только у Матвея, повернувшись спиной к Тануку. Старый «друг» в своём репертуаре. Так и

— Да, — чётко и ясно ответил Матвей.

— Да, — спокойно объявил Танук, не сводя внимательного взгляда с господина.

— Начали! — дал отмашку феникс, и тут же огненной вспышкой сбежал за пределы защитного барьера.

Не теряя времени на разгон, Танук молниеносно призвал скелетов-воинов. Откуда-то сверху на площадку посыпались разрозненные кости и черепки, которые шустро стали собираться вместе, словно в конструкторе. Через несколько секунд Матвея атаковало сразу несколько скелетов, вооружённых мечами, булавами и копьями. У некоторых имелись ещё и щиты. В глазницах их черепков зловеще горели маленькие зелёные огоньки, придавая этим скелетам пугающий потусторонний вид. Они ещё и оружием владели довольно умело.

Стоя на прежнем месте, Матвей лишь пренебрежительно хмыкнул, разглядывая немёртвых противников. Уподобившись грубому дикарю, он безо всяких затей принялся лупить мечом, словно обычной дубиной, подходящих скелетов прямо по макушке, но с очень высокой скоростью, отчего он размывался в воздухе до появления остаточных изображений. Не выдерживая чудовищных ударов, скелеты моментально складывались в кучки костей и разбитых черепков. Их позвоночники не выдерживали такого издевательства, разлетаясь на части. Некоторые позвонки и вовсе рассыпались в пыль. В тишине подземного зала слышалось только громкое, ритмичное постукивание.

— И это всё? — разочарованно спросил всё ещё расслабленный Матвей.

Не отвечая на провокацию, демон завершил ритуал вытягивания крови, пока скелеты отвлекали господина, выиграв ему достаточно времени.

На каменном полу вокруг «неумелого» мечника возник здоровенный круг с вписанной в него мистической формацией, нарисованные тёмной кровью. Через пару мгновений прислушавшись к своим ощущениям, Матвей показал удивлённое выражение лица. Его глаза покраснели, а из носа вытекли две тоненькие струйки крови. Танук тоже удивился, но уже по другому поводу. Хотя он и ожидал чего-то подобного, но не настолько же. Эффект был слишком мизерным для такой техники.

Слабых противников этот ритуал должен разрывать в клочья, как воздушные шарики. Превращать в кровавый туман, который потом втягивался в формацию и усиливал заклинателя. У сильных же противников кровь должна хлестать из всех отверстий. Более того, просачиваться даже сквозь поры кожи. К тому же эта техника значительно ослабляла жертву, действуя словно пиявка. Неважно, сколько у практиков духовной силы и как быстро они её восполняли, запас крови в теле всё равно ограничен. Однако у господина кровавый ритуал вызвал лишь лёгкое кровотечение из носа. И всё! Где это видано?

Глубоко вдохнув через нос, втягивая струйки обратно, Матвей с размаха, одним мощным ударом врезал по земле, вновь орудуя мечом, как простой дубиной. Никакого изящества. Зато море эффективности. Через Реку чистого Янь он высвободил огромный объём своей телесной ци. Поток серебристого света подобно двухметровому плугу с грохотом пронёсся через всю площадку, разрывая всё на своём пути, оставляя позади глубокий разлом. Хотя демона эта атака не задела — он успел увернуться, однако мистическая формация была сломана.

Пугающе улыбнувшись, Матвей сделал широкий горизонтальный взмах, выпуская теперь уже воздушный серп. Быстро пригнувшись Танук, пропустил его над головой. Чувствуя, как на затылке стало покалывать кожу и сильно растрепало его волосы, демон подумал, что в поклоне господину нет ничего позорного. И вообще. Может, у него шнурок на ботинке развязался. Это вовсе не признание поражения.

— Дьявольская рука! — воскликнул недовольный демон, кося взглядом в сторону трибун для зрителей.

Над площадкой появилась гигантская призрачная рука, состоящая из зелёного светящегося газа. Она попыталась полоснуть Матвея своими длинными острыми когтями, но тот мгновенно ударил на опережение аспектом ци меча, срезав все пальцы. Попал точно между фаланг.

Не дожидаясь, пока господин возьмётся и за него, Танук тут же выполнил сложную связку из высокоуровневых духовных техник. Причём сделав это не просто быстро, а очень быстро.

Для начала он издал леденящий кровь демонический волчий вой, дезориентирующий и лишающий противника сосредоточенности. Других он бы ещё и напугал. Ко всему прочему эта атака хорошо нарушала устойчивость духовного покрова, ослабляя чужую защиту. Следом Танук призвал железные цепи, выстрелившие прямо из каменного пола. Они немедленно сковали господина. В завершение демон применил атакующую технику, получившую повышенный шанс на поражение противника. Со всех сторон в Матвея полетели десятки призванных костяных пик, чьи наконечники горели чёрно-зелёным пламенем.

Казалось, теперь-то Матвей точно попал в беду, и его хотя бы поцарапает. Однако сам мечник в своих мыслях зашёл намного дальше. Он испугался, что летом ему больше не придётся потеть из-за обилия вентиляционных отверстий, не предусмотренных природой.

Как в этом доме часто случалось, одна сторона сильно переоценивала вторую, а вторая столь же сильно недооценивала первую. Впрочем, даже из столь сложной ситуации господин сумел выкрутиться за счёт необычного меча.

Вложив большой объём духовной энергии в клинок, мечник разрядил её яркой вспышкой. От него полусферой разошлась ударная энергетическая волна, снеся все костяные пики. Пока зажмурившийся Танук, которого опалило несовместимой с ним энергией Янь, восстанавливал зрение, Матвей быстро присел. Ослабив цепи, он смог совершить круговое движение клинком, пустив по его кромке ци меча. Разрубив оковы, сразу же выпрямился и махнул мечом в сторону Танука, выпустив в него мощный энергетический поток в виде белого фантомного китайского дракона. Положившемуся на чутьё демону пришлось срочно уворачиваться, совершая кувырок в сторону. После того как во все стороны разлетелась каменная шрапнель, ещё один участок пола обзавёлся длинной глубокой бороздой. Только в этот раз не прямой, с гладкими краями, а изогнутой, с рваным контуром.

— Мазила, — Инь недовольно толкнула брата в бок.

Парень промолчал, сердито уставившись на демона. После переката тот ловко вскочил на ноги и с ходу выполнил несколько ритуальных жестов.

— Ладони Тайсю! — выкрикнул Танук, чем предупредил господина быть осторожнее.

С двух сторон от Матвея появились огромные призрачные ладони, правая и левая, которые с хлопком ударили друг по другу. Когда они исчезли, внешне невредимый Матвей помотал головой, пытаясь избавиться от шума в ушах. Глядя на это, Танук раздражённо фыркнул. Вообще-то, он этим приёмом сейфы плющил.

— Заметили? — обратился к остальным восхищённый феникс. — Господин до сих пор не сделал ни шага, а вот Тануку уже пришлось вертеться, как собаке на гриле.

Бросив на шутника убийственный взгляд, обещающий припомнить это, Танук осознал, что Ван Юйчень прав, отчего ему стало ещё обиднее. Неужели господин не воспринимает его всерьёз?

Не желая опозориться, демон выполнил новую технику призыва, ещё более опасную. Теперь над площадкой

— Бесполезно, — прокомментировал винный горшок. — У господина слишком сильный иммунитет. С его особой техникой культивации скоро нашего отца ни одна зараза не возьмёт.

— Правда? — фальшиво удивилась Лотос, намекающее посмотрев на помрачневшую Куклу, тайно записавшуюся на онлайн-курсы: любовные зелья и привороты.

И не рассчитывая свалить Матвея всего одним выдохом, воспользовавшись образовавшейся дымовой завесой, Танук дополнил технику несколькими ритуальными жестами, надеясь, что господин не успеет отреагировать на изменения. Глаза гигантского призрачного женского лица поменяли цвет на жёлтый. Раздув щёки, она собиралась выдохнуть жёлто-чёрный вонючий дым, содержащий раскалённую серу и фосфор. Хорошо, что в этот момент из-за ядовитого облака никто не заметил выражения лица Матвея.

Зелёную дымовую завесу внезапно разорвал ещё один энергетический дракон, окружённый разрядами молний. Со свирепым рёвом он стрелой взмыл к потолку, попав туда, куда его нацелили. Словно длинный угорь, он залетел прямо в рот совершенно не ожидавшего этого призрачного лица. Адская курильщица моментально подавилась. Шокировано выпучила глаза. Скривилась. В ужасе посмотрела на извивающийся хвост, торчащий у неё изо рта, продолжающий втягиваться внутрь. Такого поворота событий не ожидал никто. Дьявольский лик величественной адской курильщицы немедленно превратился в дым, выглядя в конце довольно жалко.

— У-ха-ха-ха-ха, — покатилась со смеху Инь, держась за живот и толкая ногами очень смущённого, покрасневшего Яня.

Несчастный парень в этот момент пытался ладонью сдержать рвотные позывы, а так же не смотреть по сторонам, вжав голову в плечи.

— Как пошло, — с другой стороны добила Яня праведная яблоня, даже не собирающаяся зарывать на это глаза.

— Но мне нравится, — почти идеально подделав её голос, добавила Кукла, заставив яблоню испуганно озираться.

Дерево мудрости хотело убедиться, что никто не поверил, будто оно могло это сказать, а заодно найти шутника, чтобы… чтобы… чтобы пристыдить его взглядом!

Тем временем на арене господин принялся разбрасываться электрическими драконами, рисуя на полу узор в виде солнышка, окружённого извивающимися лучами из глубоких разломов. Вынужденный носиться по кругу демон попытался вернуть себе достоинство. Достав из внутреннего кармана пиджака странную кость желтого цвета, расписанную загадочными формациями, он высоко подбросил её в воздух. Однако, прежде чем успел произнести фразу-активатор, невидимый росчерк из ци меча моментально разрубил эту кость пополам. В этом и заключалась основная проблема ритуалистов, столкнувшихся с мастерами ближнего боя. Они за ними просто не поспевали.

Будь у Танука возможность подготовить поле боя, разместив ловушки и формации, тогда бы именно он получил преимущество. Теперь же точечными импульсами страха Матвей ловко сбивал демону концентрацию, не давая завершить ни одной сложной формации. К тому же своим ультимативным ци меча, да ещё в области домена, он с лёгкостью рассекал любые накопители или заготовки сразу на этапе их появления. За счёт чудовищного объёма внутренней энергии, а также высокой ментальной сопротивляемости и крепкого иммунитета, господин без труда справлялся с демоническими техниками из школ яда и крови.

Впрочем, Танук всё равно смог удивить. Даже в такой напряжённой ситуации, под давлением нескончаемых атак, демон призвал призрачную деву без головы в красном праздничном наряде невесты, вооружённую тяжёлым мечом из чёрного железа. В дополнение к мстительному духу по всей площадке было рассыпано несколько десятков человеческих рук, отрубленных чуть выше запястья. Подобно паукам на пяти ножках из пальцев, эти кисти бодренько побежали к мечнику, вынужденному переключиться на более приоритетную цель.

Сойдясь в ближнем бою, Матвей обменялся с мстительным духом несколькими быстрыми атаками, наполнив арену яростным звоном мечей. Упрямо удерживая свою позицию, как более умелый мечник, он всё же сумел подловить даже столь необычного противника, пронзив мечом сердце призрачной невесты, чем вызвал непонятные вздохи у женской части зрителей. Правда, за это их господин чуть не поплатился ухом, мимо которого просвистел чёрный клинок, а ещё едва не потянул поясницу.

Через волшебный меч Матвей доверху залил обжигающей энергией янь тело призрачной невесты, испускавшее жуткий холод инь. При этом прижимаясь и придерживая её одной рукой за талию, чтобы не выпорхнула из рук. Хотя со стороны это смотрелось довольно романтично. Их поза выглядела очень даже трогательно, отчего яблоня задержала дыхание, а прищурившаяся Кукла сжала кулаки. Впрочем, от столь фамильярного обращения текущую партнёршу господина жутко раздуло, изуродовав практически до неузнаваемости. Стремясь к достижению сферической формы, полностью перекрасившаяся в белый цвет невеста взорвалась, приведя эту напряжённую сцену к кульминации. Во все стороны разлетелись волны бушующего, иссушающего жара, раскалив площадку докрасна. Со стороны зрительских трибун тут же последовали бурные аплодисменты.

Хотя их схватка выглядела не очень впечатляющей и завершилась довольно быстро, однако безголовая невеста в некогда красном подвенечном платье с чёрным мечом на самом деле была очень опасным противником. Она обладала иммунитетом к физическому урону. Летала. Могла свободно проходить сквозь стены. Имела крайне высокую живучесть. Испускала ауру смерти. Пользовалась жуткими техниками из школ кошмаров и смерти. То, что не успела пустить их в ход, совсем не означало, что не могла.

Первоначально Танук опасался использовать подобные высокоуровневые призывы против господина, но тот не оставил ему выбора, быстро доказав, что достаточно силён, чтобы легко справиться и с ними. К тому же если скрытые козыри будут показательно быстро выбиты, у демона не останется оправданий, как и других способов сдерживания конкурентов, поэтому не стоило раскрывать все свои секреты раньше времени. Пускай от этого его техники не станут слабее, но к ним могут подобрать эффективные контрмеры.

Пока все увлечённо наблюдали за гибелью главной героини, одна из бледных кистей с чёрными ногтями всё же сумела не только добежать, но и забраться на господина. В отличие от её копий, которые массово гибли от невидимых призрачных клинков господина, переключившегося на отражение волны маленьких монстров. Только почему-то вместо того, чтобы вцепиться мечнику в шею, эта проворная рука будто клешнями схватила его за нос. Да так, что не отдерёшь, до посинения.

— Ай! Больно! Больно! Больно же! Да отпусти ты! — закрутился на месте Матвей, пытаясь оторвать от себя эту дрянь. — Какого хрена⁈

Мечнику явно стало не до сражения с демоном. Его бестолковое поведение и жалкие вопли выглядели настолько нелепо, дико, что зрители потрясённо замерли, не представляя, что будет дальше. Жанр трагедии стремительно трансформировался в комедию. Матвей двумя руками пытался оторвать от себя

Воспользовавшись моментом, пока Матвей потерял бдительность, вместе с защитной стойкой, он быстро достал талисман блокировки меридиан. Пригнувшись, хищной тенью метнулся вперёд, намереваясь приклеить талисман на спину продолжающему вертеться господину. Вот только у того сработал рефлекс на неожиданное столкновение лицом к лицу с противником прямо в разгар схватки. Матвей молниеносно сделал апперкот, со всей силы врезав в челюсть демона. Танука подбросило аж на три метра вверх. Упав на спину, демон с подёргивающейся ногой больше не двигался. Только тихонько поскуливал, держась за зубы.

— Извини! — испуганно прогнусавил человек с рукой на носу в виде прищепки, бросившись ему помогать.

— Ой дурак, — прикрыв глаза ладонью, вздохнул феникс, огорчённо покачав головой. — Кто же лезет в ближний бой к практику, культивирующему телесную ци и закалку? Были бы у Танука мозги — получил бы сотрясение.

— Однако своего он всё же добился. Частично, — примирительно заметил тщедушный лысый старичок в буддийской робе с полузакрытыми глазами и длинной седой бородой.

— Это в чём же? — заинтересовалась Инь.

— Господин сдвинулся с места, хотя явно не планировал этого делать до объявления победителя. Ещё он не смог сохранить хладнокровие. Его всё же поглотили эмоции. В каком-то смысле, для мечника это малое поражение. Перед собой, разумеется, — пояснил старик в буддийской робе. — А уж то, как господин себя повёл, когда его схватили за нос…

Он замолчал, подбирая слова помягче. Не осуждать же Матвея перед всеми.

— Да ладно вам. Зато было весело, — улыбнулась Инь, сглаживая неловкость.

Заметно обрадованная девушка в поисках поддержки посмотрела на безотказного брата. Тот кивнул, на всякий случай отсев от неё подальше. Поскольку с развлечениями в усадьбе не густо, а за её пределы близнецы не выходили, то для них любой переполох или скандал — всё равно что праздник.

— Кто выиграл? — спросил винный горшок у жадного кошелька, как у главного держателя ставок.

Все присутствующие с удовольствием поспорили на то, сколько секунд продержится хитрый Танук, который уже не столько страдал от боли, сколько её симулировал, наслаждаясь заботой перепугавшегося господина.

Заглянув в блокнот, заведённый для солидности, кошелёк удивлённо объявил результаты — Яблоня.

— Кто⁈ — со всех сторон послышались потрясённые возгласы.

Все тут же обратили взгляды на блондинку, невозмутимо разглаживающую свою длинную юбку, скромно опустившую подбородок, но при этом выставив напоказ свою изящную шейку, что придавало ей некую кокетливость.

— Кто вообще позволил ей участвовать? — недоумённо поинтересовалась Кукла у растерявшихся соседей.

Небесная яблоня уже давно была внесена в чёрный список любого тотализатора.

— Кошелёк, ты смерти ищешь? — вкрадчиво поинтересовался дракон, поставивший больше всех.

И не скажешь, что господина Карпа называли мудрым.

— Это не я, — поспешил оправдаться низенький толстячок с ожерельем из бронзовых монет. — Не мой почерк, видите? Я не принимал у неё ставок.

— Тогда кто это сделал⁈ — возмущённо закричал господин Мышь, воинственно встопорщив усы и вскочив на ноги.

Правда, за мгновение до этого он быстро переглянулся с яблоней, но это ведь ничего не значит. Верно?

Пока взрослые выясняли, кто в доме крыса, два сильно сблизившихся подростка решили пошептаться о своём, прямо на ушко друг другу.

— Ну, как? — требовательно спросила Инь, сгорая от нетерпения и предвкушения.

— Потрясающе! — восхищённо ответил Янь, тяжело и часто дыша, с блестящими, как у наркомана, бегающими глазами. — Аура господина стала ещё вкуснее!

— Гад! Почему не поделился. Ну хоть немножко припрятал? — обняв его за шею, притянула к себе. — Дай попробовать.

Томно прошептав бархатистым голосом, девушка с маслянистым взглядом и прерывистым дыханием, не сводя пристального взгляда с губ парня, потянулась к ним. Облизнулась. Сложила губки бантиком, за что тут же получила по голове увесистый удар, нанесённый ребром ладони.

— Эй, распутные близнецы, ведите себя прилично, — строго попросил загорелый, тщедушный лысый старичок с вечно прищуренными глазами.

— Убить! — сердито заявила Нож.

— Нет, ты не будешь следующей. Вам нельзя.

— Убить? — жалобно возразила Нож.

— Что значит почему? Вы же друг друга поубиваете, — объяснила Кукла, оторвав влюблённый взгляд от господина. — Подожди, ты сейчас о чём?

* * *

— Мы улетаем, — объявил третий молодой господин Лю Сюань, вернувшись на корабль.

— Прямо сейчас? — удивился его дядя. — Мне казалось, у вас всё хорошо получалось.

— Именно поэтому, — согласился довольно улыбающийся парень, вглядываясь вдаль. — Знакомство состоялось. Мне удалось произвести на бессмертного хорошее впечатление. Запомниться. Вызвать немного доверия. Получить ценную вещь. Думаю, выданную им в качестве испытания серьёзности моих намерений и честности. Я уже договорился о следующей личной встрече, под видом выплаты остатка, а также сообщения о результатах аукциона. Пока этого достаточно. Не стоит жадничать. Нужно уметь вовремя отступить на шаг, чтобы потом в нужный момент сделать три вперёд, не встречая сопротивления.

Приняв горделивую позу на носу корабля, Лю Сюань заложил руки за спину, чтобы выглядеть более внушительно. Не для дяди, а для экипажа и соглядатаев семьи, которых к нему приставили, уверяя, что это не так. Он хотел уйти как победитель, а не посыльный.

Краем глаза заметив заинтересованное выражение лица дяди, Лю Сюань пояснил.

— Я не хочу превращать мимолётное приятное знакомство в надоедливое преследование. Если бы я остался и часто приходил к бессмертному, выискивая дурацкие поводы, как эти тупые мечники, чтобы он обо мне подумал? Что я отчаявшийся мальчишка, не имеющий никакой реальной власти, да ещё ослеплённый жадностью? Какие дела можно вести с таким человеком? Лучше о нашем знакомстве оставить у него хорошее впечатление. Благодаря этому в следующий раз обставлю всё встречей старых знакомых. Постараюсь закрепить этот образ у него в памяти. В перспективе данная стратегия намного выгоднее. Я считаю, умеренность в глазах бессмертного выглядит большей добродетелью, чем несдержанность. Он определённо это оценит.

Похвастался своими выводами.

— К тому же, прежде чем рассчитывать на что-то большее, сначала мне нужно доказать бессмертному Ма, что я способен справится даже с таким пустяковым делом. Амбиции полезны только тогда, когда они подкреплены соответствующими способностями.

Продолжил вставлять в свою эффектную речь цитаты из умных книг. Приятно удивлённый дядя, уважительно посмотрев на племянника, кивнул, выражая своё одобрение. Вот только хлопать он пока не стал.

Хотя Лю Сюань не стал раскрывать свою мысль, но ставший серьёзным дядя его прекрасно понял. Он тоже посмотрел вперёд, однако свой ясный взор обратив не в небо, а на землю.

— Да. Вокруг бессмертного Ма начинает закручиваться буря из переплетающихся интересов местных земных правителей, призраков, культистов, мистических существ, сект. Здесь становится слишком беспокойно.

— Верно. Неизвестно, как бессмертный Ма справится с назревающим кризисом. И это только его самое начало, поскольку он всё ещё малоизвестен, а это место сильно отдалено от нашего мира. Хотелось бы посмотреть, действительно ли как в китайской поговорке: дерево, что выделяется в лесу, ветер обязательно сломит? Не только ведь мне нужно доказать свою ценность, чтобы заслужить поддержку, — бесстрастно заметил парень, в этот момент выглядя намного старше своего возраста. — Сначала закончим следующий аукцион со «Второй жизнью трёх начал чистоты», а потом посмотрим, к чему это приведёт.

Лю Сюань не планировал обманывать своего первого серьёзного клиента, но и не собирался ради него жертвовать своим положением. Что касается обмена опасениями с дядей, то торговцы не просто так бездельничали в окружении облаков, а свысока наблюдали за всем, что творилось на земле. Они хорошо умели собирать и анализировать информацию, поэтому знали чуть больше остальных.

* * *

После поединка с Барбосом прошло несколько тихих, относительно спокойных дней. Кстати, этот прохвост всё-таки сумел выжать из меня компенсацию, надавив на жалость. Мешал спать. Не ел. Постоянно скулил. Заглядывая в окно, долго смотрел на меня влажными, печальными собачьими глазами, полными укора и тоски по телячьей вырезке. Ходил с перемотанной бинтами мордой. Скотина! Я же видел, как у него распирало пузо от сожранного втихаря, где-то на стороне. К тому же он скулил слишком мелодично, попадая в ноты. Это уже не болезнь, а талант.

Хотя изначально Танук требовал миллион духовных камней, прикидываясь смертельно раненным псом, однако после того, как у меня закончилось терпение и он попал в заботливые руки Снежного лотоса, то мгновенно исцелился. Камни-то в таком количестве имелись только у неё. Где бы ещё я их взял? В итоге, закутавшись в тёплое одеяло, стуча тем, чего якобы лишился, демонический пёс с обледенелыми ресницами и усами великодушно согласился снизить свои запросы. Немного. Всего до ста палок оригинальной итальянской колбасы.

Пожалев свои нервы, согласившись с этим вымогателем, владельцы котов и собак меня поймут, вышел на семью Тао с предложением обменять «мои» духовные камни на их деньги и колбасу. Словно стыдясь такой странной просьбы, объяснил, что данный продукт нужен не мне, а чёртовому демону. Гурман хренов! Нет чтобы взять пельменями. Всё нос воротит. Говорит, картинка на упаковке не соответствует содержимому. До такого обмана даже его знакомые демоны не опускались. Может, Барбос ещё и ГОСТы читает? Он где живёт, на Апеннинском полуострове или в Рязанской области? Какая ещё оригинальная итальянская колбаса? И потом, раз уж об этом зашла речь, нужно как-то переодеть его в местную спортивную форму, а то я разорюсь на новеньких костюмах от известного миланского кутюрье. Не понимаю, откуда всего этого набрался тип, по кличке — Барбос? Он же не сицилийский дон Барбоссио. Да этот демон даже не на Земле родился. Танук такой же мигрант, как все.

— Понимаю, — невозмутимо кивнул секретарь Линь, сидя напротив меня в беседке.

Китаец даже бровью не повёл, услышав столь необычный запрос. Терпеливо выслушал. Высказал положенное сочувствие. Продолжил ожидающе смотреть. Таким и должен быть настоящий профессионал.

Казалось бы, при чём здесь многомиллиардная корпорация мирового уровня, а также секретарь генерального директора, и банальный вопрос обмена ста палок импортной колбасы на духовный камень? Неужели никто другой не справится с этой пустяковой задачей? И ради этого он пересёк полконтинента?

Всё это легко читалось в глазах загрустившего, но не подававшего вида секретаря. Причём даже не моего. Интересно, сколько платят его психологу? А психологу его психолога?

— Боюсь, вы немного не понимаете, — улыбнулся. — Колбаса — это просто приятный бонус для моего любимого питомца. Основная цель встречи заключается в обмене валют. Согласитесь, не буду же я обращаться в обычный банк с деньгами другого мира. Также мне не хочется каждый раз дёргать вас по пустякам. Поэтому я собирался сразу поменять большое количество духовных камней на рубли, заплатив вам определённый процент за посредничество, чтобы не бегать с этим самому, и не переживать о мошенниках. Наверняка у вас имеются налаженные каналы обмена земных благ, на внеземные. С достаточно высокой пропускной способностью, — уточнил, почему обратился именно к нему.

В глазах секретаря Линя появилась заинтересованность. Он неосознанно изменил позу, устроившись поудобнее.

— Могу я узнать, о каком количестве духовных камней идёт речь?

Написав цифру на бумажке, протянул ему. От взгляда на неё у секретаря мгновенно взлетели брови. На мгновение он даже потерял самообладание.

— Это духовные камни среднего качества. Если хотите, могу ещё к ним добавить сто камней высшего, — добавил искушающим тоном.

— Гхм, — господин Линь ослабил тугой воротник рубашки. — Действительно, для реализации такого количества духовных камней потребуются каналы с высокой пропускной способностью. Я немедленно займусь этим вопросом.

Он сразу согласился, не став брать время на раздумья. Это было и в интересах семьи Тао.

— Однако боюсь, для оценки их текущей рыночной стоимости и сбора необходимой суммы нам потребуется некоторое время, — заранее предупредил собеседник.

— Хорошо. Но чем быстрее завершится сделка — тем лучше.

Дал понять, что деньги мне нужны уже сейчас.

«Да-да, и колбаса тоже», — недовольно подумал, заметив напоминающий взгляд барбоса.

— И ещё. Не могли бы вы в качестве аванса доставить одной моей знакомой новенький Porsche. Я ей уже обещал, — сокрушённо вздохнул, показывая, что тут я бессилен. — Женщины. Вы же понимаете. Модель и

Обратился с ещё одной неожиданной просьбой, вызвавшей краткое замешательство у секретаря Линя.

— Простите, а в каких вы отношениях? Это нужно для понимания характера оформления подарка, его комплектации и доставки, — уточнил собеседник, достав записную книжку.

— К сожалению, не в тех, о которых вы подумали, — недовольно скривил губы. — Любовница мне бы обошлась дешевле.

В глазах эрудированного секретаря Линя промелькнуло большое сомнение. Возможно, ему виднее. Не разбираюсь в этом, поскольку любовниц ещё не заводил. Я больше по доведению женщин до бешенства.

После ухода заметно воодушевлённого китайца, заглянув в пространственное кольцо, подаренное Лю Сюанем, вновь перевёл задумчивый взгляд на Барбоса. Что для него нехарактерно, лежащего у будки с открытыми глазами. Вытянув руку до конца вправо, а затем переведя её до предела влево, понаблюдал за тем, как двигались зрачки внимательного пса. Всё с ним понятно. Полагаю, у других питомцев это кольцо раздоров тоже вызывает соблазны. Мы как община нищих, на которую нежданно свалилось огромное богатство, с которым нужно что-то делать. У каждого на этот счёт уже появились свои планы. Даже у меня. Я ведь и вправду как-то пытался пересчитать, сколько пачек пельменей смогу на него купить. К сожалению, сбился со счёта на правнуках, так всё и не потратив. Непорядок. В следующий расчёт включу сметану.

Отбросив в сторону лишние мысли, перешагнув через жадность, подошёл к колодцу и постучал костяшками пальцев по его кладке.

— Красавица, будь добра, подай руку.

У Барбоса мгновенно встопорщилась шерсть. Отчего-то нервно посмотрев в сторону дома, он ползком, задом забрался в будку и закрыл за собой дверцу. Из колодца послышалось — Бульк! Через несколько секунд над его краем поднялась изящная рука с нежной белой кожей. Она протянулась ко мне с ладонью развёрнутой вниз, и опущенными пальцами.

— А чего вся не показалась? — простодушно удивился, заглядывая в колодец. — Ты в порядке? Не заболела? Что-то дышишь странно, горишь вся, голову опустила. Ты это брось, подруга. Куда я без тебя.

«Кормилица», — мысленно добавил, переживая за её здоровье.

С осторожностью, бережно надел кольцо на указательный палец Снежного лотоса. Не на безымянный же. Я не настолько отсталый в отношениях, как думала Кукла. Хотя я ошибался, она не думала, она была в этом убеждена.

— Бульк, — снова раздалось из колодца, только уже намного тише.

Странно, откуда этот звук? Снежный лотос ведь поднялась на поверхность, стоя на подъёмной платформе, а не цеплялась пальцами рук и ног за щели в кладке, как могли подумать некоторые извращенцы.

— Я немного взял, на личные нужны, — смущённо признался.

«Где-то процентов девяносто пять», — мысленно добавил под влиянием чувства вины, взявшего в руки стоматологические клещи, и потянувшись к моему поясному ремню.

— Прости. Потом верну, как заработаю. Честно-честно. Я же не этот, как его… альфа… альфе… альфи… альфонс. О. Точно. Альфонс! — обрадовался, вспомнив нужное слово. — В общем, не переживай. Всю наличку, полученную от китайцев, тоже тебе отдам. Это всё-таки твой был эликсир.

Правда, заверение получилось не очень искреннее, судя по треску стекла. Повернувшись, я с удивлением уставился на полностью чёрные окна дома, постепенно покрывающиеся мелкой сеточкой трещин. В одном из них на уровне глаз светились два багряных огонька.

— Кукла?

Словно застигнутая врасплох, тьма мгновенно рассеялась вместе с огоньками. Глядя в прояснившиеся окна, я совершенно не заметил, что показала в их направлении всё ещё поднятая рука Снежного лотоса. Какой это был палец? Когда вновь обратил внимание на её руку, скромница лотос помахала мне ладошкой на прощание. Под откуда-то взявшиеся звуки флейты ледяная платформа с лёгким скрипом опустилась в тёмные глубины холодного колодца. Удивлённо оглядевшись, так и не обнаружил скрытых колонок.

«Так ничего и не сказала. Я не понял, это было — да? Или это было — нет? Мне нужно возвращать камни? Если да, то к какому сроку?» — растерялся.

В любом случае теперь оставшиеся духовные камни остальные питомцы будут выпрашивать не у меня, а у неё. Желаю успехов в этом бесперспективном деле. К тому же никто, кроме меня, не знает, сколько там было изначально, сколько я взял, и сколько верну. Как говорил один знакомый бухгалтер: это всё разные цифры. Да-да, я плохой. Очень плохой. Накажите меня, госпожа!

Что поделать, каждый в этом доме сходил с ума по-своему. И не только в этом. Я не знаю, что Линда наплела секретарю Линю, или что подумали его подчинённые, непосредственные исполнители заказа, но они исполнили моё желание сделать всё красиво в буквальном смысле. Может, как в сломанном телефоне суть вопроса дошла до них в искажённом виде. Как бы то ни было, доставку они оформили в лучшем виде.

* * *

— Убью, собаку! — разгневанно пообещала Ольга, собираясь в прокуратуру. — Завтраками меня кормит. Да меня уже тошнит от них! Обмануть решил? Кинуть? Не на ту напал. Меня ещё никто так не кидал!

Женщина потрясла поднятым кулаком. Она уже не верила сладкоречивым обещаниям чужого адвоката выплатить ей всё и сразу. Ясно же, что у этого негодяя Матвея нет денег. Он просто тянет время. Да кто поверит в дурацкую историю про внезапно объявившегося богатого китайского дедушку, одной ногой уже стоящего в могиле. Да вы только посмотрите на типично рязанскую рожу этого алкаша. Где он, и где Китай!

У Ольги на руках до сих пор не было ни его финансовых обязательств, ни доказательств вины. Ни расписки. Ни договора. Ни экспертизы. Одни пустые обещания да непонятная смета за подписью иностранного адвоката, которая до сих пор не предоставила документа о том, что она является законным представителем Матвея. Видимо, Ольгу держат за дуру. Ну, она им всем покажет.

Одно заявление в прокуратуре у неё уже не приняли. Только посмеялись, гады. Сбылось то, о чём предупреждал участковый. Ничего страшного. В этот раз она поедет в прокуратуру с молотком и гвоздями, намереваясь прибить своё новое заявление прямо на доску объявлений у них в холле. Вот тогда-то на него точно обратят внимание. Как-то да отреагируют. В таких делах чем больше скандальной шумихи и огласки, тем лучше. Власти этого сильно не любят.

Выйдя во двор, Ольга достала телефон, намереваясь вызвать такси. Больше на своей машине в этом селе она передвигаться не намерена. Да оно же проклято! Вот только нажать кнопку вызова машины она так и не успела. Привлечённая

После того как вертолёт удалился, над забором вытянулась стрела автокрана, подцепила уже готовый к транспортировке старый, сломанный гараж. Переставила его на остановившийся у ворот трейлер. Со следующего трейлера сняла и поставила на то же место уже новенький модульный гараж. Открыв калитку, хотя Ольга готова поклясться, что запирала её, — во двор зашла улыбающаяся Линда с пакетом бумаг. Увидев замершую у только что доставленной машины взволнованную женщину с молотком в одной руке, и гвоздём в другой, одетую, словно для деловой поездки в город, а не хозяйственных работ по дому, перестав улыбаться, китаянка с приподнятыми от удивления бровями осторожно поинтересовалась:

— А что это вы делаете, госпожа Островская?

Ольга, моментально спрятав руку с молотком за спину, нервно рассмеялась, — Ха-ха-ха-ха. Ничего. А это… — в замешательстве посмотрела на машину.

— А это — обещанная компенсация. Как и договаривались. Вам дарят новую машину более позднего года выпуска, той же марки. Она полностью заправлена. С новым комплектом фирменной резины. Конверт с небольшой суммой денег за моральный ущерб лежит в бардачке. Все необходимые документы на неё я принесла. Осталось только получить вашу подпись, и можете спокойно ей владеть. Кроме того, приношу извинения, что оформление покупки немного затянулось.

— А? Ничего страшного. Я не в обиде, — смущённо заверила женщина с молотком.

Ещё раз недоверчиво посмотрев на машину, Ольга быстро подумала: «У Матвея и правда нашёлся богатый дедушка? Обалдеть! Как так?» У неё в голове никак не накладывались друг на друга образы двух совершенно разных людей. Респектабельного, стильного молодого наследника мультимиллионера и сельского неряхи, забулдыги Матвея. Шаблон рвался с треском.

— Кстати, а это что? — адвокат с любопытством указала на лежащее на капоте заявление в прокуратуру.

Не на землю же было его бросать.

— Да ничего. Мусор, — торопливо заявила Ольга, сразу же схватив и разорвав в клочья тоненькую стопку бумаг прямо вместе с целлофановым файлом. — Постойте!

Внезапно о чём-то вспомнив, Ольга моментально переменилась в лице. Резко повернув голову, она пристально уставилась в сторону соседского дома, в чьих окнах уже виднелись любопытные лица. Она только сейчас поняла, что весь этот парад невиданной щедрости стал достоянием общественности.

— Да что обо мне подумают соседи? За что, по их мнению, я могла получить такой роскошный подарок? И от кого⁈ — запаниковала предпринимательница с богатой фантазией.

Скрывая ехидную улыбку, Линда не стала говорить, что обычно по этому поводу говорили в России, совершая характерно-поступательные движения кулаком, в согнутом локтевом положении, упирая язык в щёку. Она же всё-таки воспитанный праведный практик, а не вульгарная женщина.

В любом случае дровишек в костёр сельских слухов было подкинуто знатно. К нему даже не требовалось подносить спичку. Уже через полчаса Ольге начнут звонить подруги, и завистливо интересоваться подробностями её личной жизни. Поздравлять. Выяснять личность «спонсора». Делать странные намёки. Причём отрицание существования этих самых подробностей будет равносильно раздуванию кузнечных мехов. Чем яростнее нажим — тем выше пламя.

Более того, личность дарителя машины будет сохраняться в секрете не дольше времени, равного перебежке старой бабки через дорогу. Ох, как на это отреагируют злые языки! С каким восторгом. Правда, из-за стереотипов сначала Матвея запишут в любовники Ольги, но потом быстро передумают, ведь главный тот, кто платит. История о богатом наследстве Матвее станет крылатой, трижды облетев посёлок. На штурм пансионата тут же выдвинутся главные выпивохи Мухоморовки, возглавляемые Петровичем. За их спинами вторым эшелоном начнут собираться и подозрительно шушукаться незамужние дамы, стесненные своими жилищными условиями. Матвей с каждым часом становился в их глазах всё краше и краше. До такой степени, что даже у Куклы по спине пробежал холодок.

* * *

— Надо бы гантели потяжелее достать, — нахмурившись, проворчал Павел, спокойно идя по улице.

— Привет, Пашка. Куда идёшь?

Услышав знакомый ехидный голос старшего брата Тархановых, Павел недовольно посмотрел в его сторону. Рядом с Ильясом обнаружился и младший Тарханов, вместе с ещё одним парнишкой, прихлебателем.

Группа друзей Андрея, в которую входил и Павел, не то, чтобы открыто враждовала с группой Тархановых, держащих южную часть посёлка, но как минимум испытывала к ним неприязнь. Стоит отметить — взаимную. Они с переменным успехом конкурировали за размер зоны своего влияния и авторитет у малышни. Обычное дворовое соперничество, где каждая группа хотела быть лучшей, а свою улицу называть главной.

— Чего тебе? — недружелюбно отозвался Павел.

— Да хотя бы поздороваться, — ухмыльнулся коренастый парень, ниже его на полголовы, но заметно шире в плечах. — Узнать, как у тебя дела. Что-то давно вас с Андреем на районе не видел. Может, что-то случилось? Помощь не нужна? — поинтересовался с фальшивым участием.

— Обойдёмся, — пренебрежительно хмыкнул Павел.

Он хорошо знал взгляд, которым на него смотрела эта троица ребят. Хищный. Оценивающий. Радостный. Наверняка думают, что им повезло застать его врасплох на нейтральной улице, одного. Не будь у них численного преимущества, наверняка по отдельности просто прошли бы мимо, но, видимо, не судьба. Ребятам было скучно. Утренние домашние дела сделали, теперь маялись бездельем. Летние каникулы же, да ещё проводимые в селе, вот и искали, чем бы заняться, потешиться.

— Да? Ну как знаешь. Вы птицы гордые, вам виднее. Даже если обосрётесь, всё равно не подадите вида, — рассмеялся Ильяс, посчитав это смешным.

Его брат с приятелем поддержали этот дурацкий смех.

— А ты что, жопы нам хочешь подтереть? Так бы и сказал. Не проблема. Понадобится — позову, — не остался в долгу Павел. — Откуда я знал, что ты без этого не можешь.

— Что сказал? — Ильяс тут же воинственно выпятил челюсть и расправил плечи.

— А ты не расслышал? — театрально удивился Павел. — Глухой, что ли?

— За базар ответишь? — насупился Ильяс, подходя ближе.

— Я тебе что, директор рынка? Я за свои слова отвечаю, а за базаром пусть твои родственники следят. Не моя тема, — усмехнулся Павел, блеснув остроумием.

Понятное дело, спустя пару минут ритуального обмена оскорблениями всё логично дошло до драки. Павел возлагал на неё большие надежды, желая показать свою обновлённую силу практика. Оправдать приложенные усилия. Показать крутость. Защитить себя и завоевать уважение. Однако всё сразу пошло совсем не так, как он себе это представлял. Разозлённые ребята, на его взгляд, были слишком медлительны и неуклюжи. Он с лёгкостью уворачивался от ударов. Почти не чувствовал в них силы. Не испытывал никаких сложностей, а значит, не получал от этой драки ни азарта, ни веселья, ни адреналина. От нескольких лёгких оплеух Павла обычные сельские парни просто разлетелись по сторонам.

После этого ошеломлённые Тархановы стали смотреть на него, как на чудовище. Без уважения, но со страхом и злостью. Это было совсем не то, на что рассчитывал Павел. Признанием здесь и не пахло. Выкрикивая оскорбления, обещая отомстить, как обычно, как-нибудь в следующий раз, они быстро убежали.

Павлу показалось, что из-за чрезмерного применения силы у одного из них было вывихнуто плечо, а у другого, возможно, треснуто ребро. Как бы из-за этого не было проблем.

— И всё? — разочарованно вздохнул Павел, не чувствуя того удовольствия, о котором мечтал.

Теперь драки на дискотеке и за школой больше не виделись ему в светлых тонах. Что он от них получит, кроме проблем?

— Как бы не прибить кого-нибудь ненароком, — обеспокоился этим.

Павлу пришло в голову, что через полгода он станет настолько силён, что у него не останется соперников. Он сможет легко всё получить. Деньги, подруг, выпивку. Вот только будет ли у них тот манящий запретным удовольствием вкус, который он помнил? То, что даётся слишком легко, быстро теряет своё значение.

— К какой тогда следующей планке стремиться? На кого равняться? — озадаченно почесав припекаемую солнцем голову, Павел привычно решил переложить решение сложных вопросов на Андрея.

* * *

Пока Матвей был занят своими делами, не подозревая о возрастающей популярности, рядом с ним назревала и другая проблема. Между его питомцами возникло напряжение. Началось обострение между фракциями. Кукла всерьёз обиделась на Лотос. «Случайно» сломала её расчёску. Та оказалась поставлять ледяную крошку для фруктового мороженого, богатую морозным ци, не дав Кукле угостить господина. Кошелёк тоже обиделся на Лотос, но немного по другой причине. Заревновал. Дракон поругался с близнецами, которые слишком возгордились и много хвастались своим духовным воплощением. Эти наглые мальки обозвали его дохлой рыбой! На яблоню обиделся винный горшок, когда та предложила господину сварить полезный сидр, утверждая, что он гораздо вкуснее какого-то там низкосортного вина. Демон сцепился с буддийской метёлкой по идеологической причине. Более того, он высмеял бороду старика. Его гордость. Тщедушный, безобидный с виду добрый дедушка тут же превратился в подобие свирепого, перекаченного мускулами монстра. Феникса никто не обижал, но он просто не мог оставаться в стороне и пропустить всё это веселье. Его изощрённые оскорбления «забрызгали» всех обитателей дома, кроме господина, поэтому ощипать петуха они собрались чуть ли не всей толпой, окончательно разозлив собаку.

— Только я могу оторвать ему голову, разорвать брюхо и нагадить внутрь! — брызжа слюной орал Танук.

— Ах ты су**! — выразил своё «восхищение» польщённый его заступничеством, покрасневший, видимо, от радости, феникс.

Поэтому, когда вернувшемуся с прогулки господину вручили красиво оформленный церемониальный шёлковый свиток с приглашением на дуэль Снежного лотоса и Куклы, он глубокомысленно изрёк с видом мудреца, — Чего⁈

Глава 13

Я так и не понял, из-за чего возник весь этот сыр-бор? Ладно, допустим, девчата неожиданно решили выяснить отношения, у них такое бывает. Но с остальными-то что случилось? Такое впечатление, будто они тоже собирались подраться, причём безо всяких правил, команда на команду.

Когда во второй раз посетил подземную арену, то чувства были уже совсем другими, нежели чем в прошлый раз. Неудивительно, ведь тогда я стоял в круге для поединков, а сейчас собирался сесть на зрительскую трибуну, из-за чего всё виделось с другого ракурса. К тому же тогда я испытывал другие эмоции. Отличались даже ожидания насчёт предстоящей схватки. Думаю — это нормально, а вот то, как изменилась рассадка зрителей, уже совсем другое дело. Мои питомцы чётко разделились на три лагеря, занявшие равноудалённые позиции, образовав словно вершины треугольника с площадкой для поединков в центре. Условно их можно обозначить командами: дома, сада, двора. В то, что у питомцев уже давно имелись какие-то свои фракции и союзы меня никто не посвящал.

Первая проблема, с которой столкнулся ещё на входе — это выбор места посадки. От того, как питомцы пристально и молча на меня смотрели, аж мурашки по спине пробежались. Невооружённым взглядом было заметно, какое большое значение они придавали тому, рядом с кем я сяду. Честно говоря, это пугало. Спрашивается, что сделают те, кому не повезёт? Объявят войну? Перестанут разговаривать? Уйдут?

Пока я задумчиво оценивал обстановку, Кукла взглядом показала на свою команду домашних духов, а Снежный лотос на мистических зверей, так же застывших в напряжённом ожидании. Посмотрев на одинокое Пугало, окруженное беспокойными кабачками, решил не дёргать бога за бороду. Решительно выйдя в центр арены, радостно объявил, что буду судьёй. А ещё лучше — участником, посчитав это занятием более безопасным.

— Может, сменим формат? Устроим битву втроём, где каждый сам за себя? — прикинулся дураком, не понимающим, что происходит.

Обе девушки вежливо, но твёрдо отказались. Они были решительно настроены на драку с конкретным противником. Ничего не поделать. Надеюсь, после неё помирятся. Иногда это самый простой и быстрый способ сгладить противоречия, а также выпустить пар.

— Хорошо. Приготовились. Однако предупреждаю сразу, упавших не добивать. Запрещёнными приёмами не пользоваться. Не оскорблять. Не превращать всё это в фарс, — нахмурившись, довёл до их сведения. — Я хочу увидеть честный и чистый поединок.

Кукла недовольно фыркнула, и что-то быстро спрятала в своё пространственное кольцо. Не успел разглядеть. Снежный лотос, чуть подумав, сняла намотанную на руку артефактную цепочку с шипами, спрятанную под широким рукавом. Потом, нагнувшись, вынула отравленную иглу из обуви.

— Так и знала, — высокомерно заявила Кукла, спешно меняя подозрительно звякнувший пояс.

— Я не понял, что это значит? — опешив, спросил с изменившимся выражением лица.

Не думал, что всё настолько серьёзно.

— Ничего! — обе девушки хором отвергли

— Внимание. Начали!

Быстро произнеся последнее слово, я поспешно покинул опасную зону, пока что-нибудь не прилетело в меня. От напряжения между ними, казалось, вот-вот должен заискриться воздух.

Первый ход сделала Кукла, облачённая в красивое, облегающее чёрное платье с высоким разрезом на юбке. Она сразу переместила Лотос в пространстве — забросила её под потолок, расположенный очень высоко над каменным полом. Вот только наша снегурочка в лёгком белом наряде оказалась опытным противником. Лотос мгновенно успела выполнить технику замены с отходом. Облачным шагом отскочила далеко назад, а на прежнем месте оставила свою ледяную копию, благодаря оптической иллюзии, неотличимую от оригинала. Поэтому под потолком, куда Кукла следом забросила взрывной талисман, была уничтожена не Лотос, а её замена. Из образовавшегося у них над головами снежного облака арену тут же накрыл град режущих осколков.

Кукла, телепортировавшись на противоположную сторону площадки, избежала этой бомбардировки. Взмахнув рукой, заклинательница в чёрном выбросила перед собой из пространственного хранилища большое количество гвоздей. Телекинезом удерживая в воздухе, придала ускорение, а затем массово переместила их прямо в полёте. Причём смертоносный шквал стальных снарядов ударил Лотос не в лицо, а в спину, расходясь по широкой дуге, не дающей возможности уклониться.

Не растерявшись, сохраняя привычную холодную невозмутимость, Лотос облачными шагами стремительно рванула вперёд, вырастив за спиной толстую ледяную стену, принявшую на себя всю тяжесть обстрела. Пока гвозди глубоко вбивались в лёд, единственный алхимик усадьбы Юность щелчком пальцев, будто пулей выстрелила в Куклу небольшой сферической пилюлей.

— Пф! — насмешливо фыркнула Кукла, тут же отразив снаряд обратно в метательницу.

Создав перед собой невидимое пространственное зеркало, она поменяла не координаты попавшего в него объекта, а только вектор движения. Однако вместо того, чтобы уклоняться от своей же «пули», улыбнувшаяся Лотос, не меняя маршрута, ловко запустила вторую пилюлю. Не сбавляя темпа сближения, уверенно приняла первую на грудь. От попадания она превратилась в маленькое облако алхимической пыли, которое мгновенно впиталось в белоснежную кожу Лотоса, свободно пройдя прямо через одежду.

Как оказалось, в пилюле был не яд, а стимулятор. Лотос всё рассчитала верно. Если бы она попыталась принять целебную пилюлю, то Кукла бы этому помешала, а так, только помогла. Причём, поскольку Кукла не могла предсказать эффект второй «пули», то на мгновение замешкалась, не зная, то ли отбивать её, то ли попытаться поглотить.

Едва не получив пилюлей по лбу, летящей со скоростью свинцового финика, выпущенного из пращи, Кукла решила не рисковать. Она не настолько азартна, как можно подумать. Поэтому переместив пилюлю за спину, позволила ей разбиться о барьер, ограждающий арену. Поскольку к этому моменту Лотос уже почти до неё добралась, создав в руке ледяной метательный нож, тёмная заклинательница выкинула свой коронный номер. Наслала на противницу незаметное, простенькое проклятье неуклюжести, от которого было очень сложно защититься, ведь оно не вредило здоровью напрямую. Спустя мгновение Лотос споткнулась прямо на бегу, да ещё и на ровном месте.

— Получай, корова, — Кукла не удержалась от проявления «любезности», видя эффектное, почти акробатическое падение Лотос на грудь.

Самое обидно, на два размера больше, чем у неё. Разве можно мириться с такой несправедливостью? Правильно. Нельзя!

— От овцы подачек не принимаю, — огрызнулась Лотос, создавая на полу ледяную дорожку, по которой ласточкой понеслась дальше, словно по ледяной горке, не снижая скорости.

— Тебе и не предлагают, — злобно заявила Кукла, щёлкнув пальцами.

Прямо на пути скользящей по льду головой вперёд Лотоса упала здоровенная гранитная плита, похожая на надгробие. Впрочем, это и было надгробием, недавно пропавшим из салона ритуальных услуг. Однако алхимик вновь продемонстрировала свою сноровку и смекалку, невероятно быстро создав перед барьером трамплинную горку, благодаря которой перелетела препятствие. Словно кошка, развернувшись в полёте, метнула в Куклу небольшую склянку с непонятной жидкостью, после чего в ту же секунду выполнила технику морозного тумана. Подобно цунами плотная белая завеса разнеслась по арене, обнуляя видимость.

Насторожившаяся Кукла немедленно приготовилась перемещать очередной подозрительный предмет. Сформировала перед собой пространственное зеркало. Пристально всматриваясь в туман, замерев лицом к противнице, заклинательница едва не пропустила коварный удар с флангов. Сразу с обоих сторон в неё по дуге прилетели две группы ледяных метательных ножей, чей полёт явно корректировали. Поэтому Кукле самой пришлось спешно телепортироваться прямо в гущу морозного тумана, прыгнув по случайным координатам, чтобы не превратиться в сердитого ёжика.

Склянка, кстати, в ловушку так и не прилетела. Легче от этого Кукле не стало, поскольку этот туман был способен за считаные мгновения заморозить всё, чего касался, превратив её в ледяную скульптуру. Защитив себя аурой, обладающей фиолетовым оттенком, Кукла после прыжка не успела даже дух перевести, как была вынуждена срочно уворачиваться от уродливого мутанта, неожиданно выскочившего из плотной завесы молочного цвета. Он выглядел похожим на гигантского белого волка с длинными мускулистыми руками, растущими у него на плечах, держащими ледяные мечи, а также с дополнительной, ещё более чудовищной клыкастой пастью на груди.

Перед следующей телепортацией, решив не ввязываться в ближний бой, Кукла бросила в чудную зверушку пачку сразу же облепивших его взрывных печатей.

— Плагиаторша! — возмущённо выкрикнула заклинательница в чёрном платье уже из другого места.

После мощного взрыва, уничтожившего порождение больного воображения, всколыхнувшего озеро морозного тумана, Кукла язвительно добавила:

— Фу такой быть. Жалкая подражательница.

— Не жалкая, а продвинутая. И не подражательница, а последовательница, — одновременно со всех сторон донёсся спокойный голос Лотос, усиленный духовной техникой.

За счёт приёма, названного «искажённое эхо», она полностью скрыла своё местоположение.

— Одни отговорки, — сердито возразила Кукла.

Не видя противницы, заклинательница не могла нацелить на неё свои способности, туман блокировал не только видимость, но и духовное восприятие, а вот Лотос подобных проблем не испытывала. С разных сторон в разговорчивую Куклу полетело множество ледяных метательных ножей, острых — как бритва, и прочных — как сталь.

Некоторое время ловко уворачиваясь, размазывая руками и активно двигая поясницей, поняв, что им не будет конца, Кукла остановилась. Она специально подставилась, поймав один из ножей весьма своеобразным способом. Со свирепым выражением лица выдернув его из предплечья, безжалостный дух детской куклы тут же провел окровавленным пальцем по лезвию и что-то быстро прошептал. Где-то в тумане неожиданно закашлялась Лотос. Причём каким-то неприятным, хриплым, мокрым кашлем.

— Кровь за кровь, глаз за глаз, — злорадно объявила Кукла, перемещаясь за мгновение до того, как её пронзило сплошным шквалом ледяных игл.

Понимая, что такая

Когда дым рассеялся, поражённый Матвей, мысленно матеря этих вандалов в юбках, увидел обеих девушек стоящими на высоких ледяных столбах, позволивших им подняться над туманом до того, как тот превратился в море из огня и льда. Видимо, Кукла успела ещё и отжать одну из платформ у Лотоса, заставив её вырастить себе вторую. Вокруг заклинательницы в чёрном платье, застывшей в героической позе, окружённой пылающей фиолетовой аурой, кружились десятки гвоздей и взрывных талисманов, а вокруг горделиво стоящей напротив принцессы в белом платье, с такой же яростной аурой, но голубого цвета, кружились покрытые морозным узором ледяные щиты и фигурные, многолучевые снежинки с острыми краями, размером с большую тарелку.

Взмахнув широким, свободно болтающимся рукавом своего платья, Лотос создала сотни маленьких голубых лепестков, наполненных её морозной ци. Свободно управляя ими, она направила в Куклу потоки красиво летящих и выглядящих обманчиво безобидными, нежных лепестков. Острых, словно бритвы. Та в ответ тоже не стала мелочиться, применив высокоуровневую, очень опасную технику гигантской вакуумной чёрной дыры, вокруг которой закручивались вихри засасываемого внутрь воздуха. Туда же затянуло и лепестки. Прежде чем чёрная сфера долетела до Лотоса, та бросила в неё склянку с чем-то, отчего она очень быстро промёрзла насквозь, забитая словно ледяной пробкой. Упав с большой высоты, это теперь уже ледяная сфера громко разбилась.

Сложив ладони, Кукла выстрелила в Лотос техникой воздушного тарана, созданной на основе телекинеза. Молниеносно воздвигнув перед собой высокую ледяную стену, белая принцесса защитилась от этой атаки. Вздрогнув до основания и покрывшись сеточкой трещин, стена устояла, однако с её внутренней стороны вырос большой конический ледяной цветок, состоящий, казалось, из одних лишь шипов.

Две возникшие на полу копии Лотоса, вооружённые ледяными мечами, бросились на смотрящую на них свысока чёрную принцессу. Словно ловкие обезьянки, в несколько прыжков они забрались на высокий ледяной столб, где с двух сторон попытались пронзить Куклу. Та, ничуть не тревожась, эффектно щёлкнула пальцами. Внезапно оказавшись лицом к лицу в нескольких метрах левее, снежные девы проткнули друг друга и упали вниз, разбившись на куски. Кукла надменно улыбнулась. Лотос нахмурилась. Посмотрела чуть ниже противницы. Ледяная платформа, на которой стояла Кукла, неожиданно начала разваливаться на части.

С помощью пространственного шага переместившись на столб Лотоса, Кукла с радостью перешла врукопашную. Лотос тоже не стала отказывать себе в удовольствии. И так давно его откладывала. Сколько можно? Тем более с прелюдиями к мордобою уже было покончено. Обе решили, раз уж все формальности соблюдены, пора насладиться главным блюдом.

Плотно сцепившись, они свалились со столба. Принялись беспорядочно кататься по полу, пытаясь то ли задушить друг друга, то ли выдрать сопернице волосы, то ли выцарапать глаза. Казалось, ещё немного и из-за накала страстей они начнут банально кусаться и царапаться, словно дикие, взбешённые кошки, не поделившие территорию.

В этот момент я понял, пора вмешаться.

Пройдя многострадальный барьер, быстро подскочил и попытался их разнять, схватив за шкирку. К сожалению, добрых намерений они не оценили. Слева мне тут же прилетело в печень, а справа локтем в глаз.

— Судью бить нельзя! — рявкнул во весь голос.

С трудом удерживая их на вытянутых руках, не отпуская брыкающихся, раскрасневшихся от усилий девушек, практически вбил в каждую щедрую порцию страха, приводя их в чувство. Пылающие ауры принцесс тут же погасли, словно огни свечей, задутые сильным ветром. Вот теперь их проняло как следует. Немедленно замерев, но всё ещё с выгнутыми спинками, вздыбленной шерстью и протяжным мяуканьем, эти кошки хотя бы перестали испускать жуткую жажду крови.

— Успокоились? Чудно. Приходите в себя. Объявляю ничью.

— Повезло тебе. Не вмешайся господин, я бы тебя порвала, как Барбос спортивную газету, после скачек, — бросила сопернице Кукла, поправляя порванное платье и сплёвывая кровь из разбитой губы.

— Нет, это тебе повезло, — возразила обычно немногословная, замкнутая Лотос. — Ещё чуть-чуть, и это я бы тебя выпотрошила, словно страшилу.

Пришлось их отпустить, а потом легонько стукнуть по голове, одновременно обеих, чтобы утихомирились.

— Всё, я сказал! Успокоились! Улыбнулись. Пожали друг другу руки и помирились. Иначе уже я на вас обижусь. Не устраивает результат, через неделю можете повторить поединок. Не раньше! Всё понятно? — придавил их сердитым взглядом.

Притихшие девушки сконфуженно кивнули, не желая ссориться ещё и со мной.

— Господи, и почему я вас терплю? — закатив глаза, задал риторический вопрос, на который мне почему-то ответили.

— Потому что они вам нравятся, — из-за спины раздался рассудительный голос яблони. — Хотите совет, как их, если не помирить, то хотя бы объединить общей целью.

Заинтересованно обернулся. Яблоня подала мне бутылку с минеральной водой.

— Спасибо, — с благодарностью кивнул. — Я как раз хотел пить. Так что там с советом?

— Завтра в семь часов двадцать минут вечера прогуляйтесь в одиночку по северо-восточной лесной тропинке за пансионатом. Той, что ведёт в сторону оврага.

— И это поможет? — удивился, серьёзно отнёсшись к просьбе предсказательницы, а это была именно она, а не простая дружеская просьба, если я правильно интерпретировал интонацию.

— Вам… нет, — загадочно улыбнулась яблоня, не став ничего добавлять.

— Ясно. Лучше бы ты так при покупке лотерейных билетов подсказывала, — беззлобно проворчал. — Спасибо.

Подойдя, ласково погладил её по голове. Тепло улыбнулся. Глаза оказавшихся за моей спиной Куклы и Лотоса подозрительно сощурились, а на их лицах появилась хмурая задумчивость. Принцессам показалось, что не с тем противником они затеяли драку. Настоящая опасность подстерегала их счастливое будущее с другой стороны. Похоже, кто-то собрался таскать каштаны из огня чужими руками.

— Молодец. Так держать, — неожиданно похвалил яблоню демон, показав ей большой палец. — Наш «человек» с внешнего двора.

Ему, по большому счёту, всё равно, кто победит в гонке, в которой он не участвовал. Лишь бы не представители других союзов. Да и вообще, кто посмеет с ними

Невысокая девушка-подросток с перебинтованными руками хотя и не поняла, что это значит, но почему-то почувствовала себя оскорблённой. На неё словно повесили наклейку уценённого товара, продающегося по скидке. От этого сравнения у Ножа дёрнулась бровь, а в глазах появилось убийственное намерение. Следующей на очереди была Инь, которую Танук даже не посчитал достойной включения в список первых красавиц, претендующих на господина. Да что взять с плоскогрудой малолетки? У них всё трио можно смело записывать в ассоциацию плоскодонок. Что Нож, что Кукла, что Инь. Пусть лучше это счастливое дитя и дальше втихую таскает конфеты с кухни и играется с Куклой. Теперь уже у Инь включилась женская интуиция, из-за которой у девушки дёрнулась щека и непроизвольно сжались кулаки.

— Прости, — виновато склонил голову Янь, словно понимая, о чём идёт речь.

— За что? — вкрадчиво уточнила без пяти минут братоубийца.

Перехватив их обмены взглядами, Пугало задумчиво посмотрел на свой самый малочисленный зрительский сектор. Заметив очередное непотребство, он легонько отпихнул носком ботинка кабачок, вцепившейся в штанину. Пугало посчитал довольно обидным фактом то, что союз тайного сада не участвовал в этом соревновании не просто из-за низкой квалификации, а из-за его отсутствия. Как будто тайный сад этого не достоин.

Так получилось, что в их союзе состояло всего два высших сверхъестественных существа растительного происхождения, а также куча разнообразной примитивной зелени. Практически младенцев, по сравнению со старым Божественным персиком бессмертия и Пугалом. В тайном саду совсем не было женщин, отчего казалось, что ему нечем привлечь внимание господина. Дьявольские помидоры Матвея, видимо, не возбуждали.

«Это проблема», — озабоченно подумал Пугало, который ещё никогда и никому не проигрывал.

Следующий день я планировал провести спокойно, без эксцессов, за чтением книг и тренировками. Однако с самого начала всё пошло не по плану. Прямо как моя жизнь. Утром позвонил директор пансионата и предупредил, что к ним явилась комиссия местной областной экоинспекции. Это если по документам. Его начальник охраны, бывший сотрудник спецслужб с богатым опытом командировок, заподозрил в них своих российских коллег. Как говорится: рыбак рыбака видит издалека.

Выдавая себя за инспекторов Росприроднадзора, сотрудники российских спецслужб принялись осматривать пансионат на предмет каких-нибудь аномалий. Запрещёнку здесь в своё время полиция уже искала. Не нашла. В пансионате не было ни подпольных производств, ни нелегалов, ни наркотиков, ни незарегистрированного оружия. С виду всё устроено по закону.

Не будучи слепыми, с каждым новым странным инцидентом или загадочным преступлением спецслужбы рисовали на своих картах всё больше связей между ними и Мухоморовкой. Находили что-то общее. Анализировали информацию. Эта работа велась уже давно, методично, без лишней суеты и эмоций. Поэтому круг их интересов постепенно сужался. К тому же расширяющийся перечень экспертиз продолжал подкидывать всё новые и новые факты. Что ещё нужно сказать. С большинством этих случаев, так или иначе, был связан либо я, либо мой дом.

Поэтому я не сильно удивился, узнав, что подозрительные люди берут в пансионате пробы воздуха, почвы, воды, осматривают территорию на предмет чего-то необычного, не вписывающегося в местную флору или фауну. Параллельно находили нарушения и выписывали штрафы, куда уж без этого. Это же любимое дело любой инспекции, пытающейся доказать свою профпригодность и полезность. Как часто говорят их начальники: если мало нашёл, значит: либо плохо искал, либо много положил в карман мимо кассы.

Раз уж с документами у сотрудников «экоинспекции» всё было в порядке, у них даже имелось официальное предписание, отказать в проверке не представлялось возможным. Они действовали в рамках своих полномочий. В качестве оснований привели вескую причину. По их словам, из-за недавнего инцидента с ракетным обстрелом в этом районе устроена комплексная проверка по поиску возможного загрязнения природы. Да и якобы бы одно из крупных Рязанских промышленных предприятий недавно произвело какие-то незаконные вредные выбросы в атмосферу. Возможно, даже радиоактивные, поэтому при проверке применялся счётчик Гейгера.

Выслушав это, поблагодарил директора за предупреждение. После его звонка, созвав своих ближайших помощников, Куклу, пса и петуха, объявил операцию «Чистые руки — фигу в брюки».

— Внимание, нужно сделать так, чтобы из запрещённого у нас нашли только мятежные мысли. Из грязного — старые носки. Из опасного — просроченный сыр. Готовимся к представлению! Кукла, тащи мой джентльменский набор. Танук, на тебе уборка территории. Юйчень, отвечаешь за костюмы. Быстрее! Ещё быстрее! Подозреваю, эти типы скоро будут здесь. По-быстрому обойдут для приличия пару соседних домов и сюда. Мы их главная цель. Не столовая же. Не стоит недооценивать людей. Особенно тех, кто получает маленькую зарплату. Их хитрости может позавидовать даже девятихвостая лиса.

Мои питомцы воодушевлённо забегали. Принялись прихорашиваться. Обсуждать стратегии. Для нас подобные спектакли являлись редким развлечением, а также любимым делом. Мы по ним уже даже успели немного соскучиться. Поэтому новость о ревизорах всех взбодрила, временно объединив против общего врага, на что я и рассчитывал. Если бы этой проверки не было, её бы стоило придумать.

Кукла через минуту принесла в беседку пару полных бутылок водки, а также несколько пустых. Закуску к ней. Всё, как полагалось: лук, яйца, хлеб, колбаски, домашние маринованные помидорчики, прошедшие обряд экзорцизма. Шумно выдохнув, быстро прополоскал рот водкой. Немного побрызгал ей на лицо. Сделал пару хороших глотков для убедительности. Следом слегка помял одежду. Взлохматил волосы. Разбросал по столу кое-где надкусанную закуску. Оставил на нём пару жирных пятен.

Пока я готовил своё рабочее место, Барбос носился по двору и устраивал в нём творческий беспорядок. Где попало разбрасывал хозяйственный инвентарь, обувь, свои игрушки, зерно. Топтал газон. Копал небольшие ямки. Размотав, бросил посреди двора садовый шланг.

Петух, искупавшись в пруду, вывалялся в грязи. Привёл в беспорядок перья.

Набежавшая из подвала толпа мышей с красками и кисточками принялась дружно перекрашивать золотистые яблоки. Рисовали на них червивые отметины, пятна гнили. На листьях изображали какую-то сыпь.

В доме чем-то гремела Кукла.

Карп в пруду тоже «облагораживал» свою территорию. Натаскал камней и водорослей. Организовал себе болотце. Даже откуда-то достал кувшинку с лягушкой, под которой спрятался.

— Господин, мы готовы, — через десять минут отчиталась Кукла.

Она появилась передо мной в платье, сшитым не иначе, чем слепым одноруким кондитером из старой занавески. С причёской «Сорочье гнездо», и в макияже «Я Маша!». У меня аж

— Нож заперта, — сообщила Кукла, довольная результатом. — Паутина развешена. Половики сдвинуты. Мука рассыпана. Из винного горшочка в холодильнике воняет какой-то кислятиной. Я туда ещё пару очищенных картофелин и капустный лист покрошила, чтобы было похоже на борщ. Метёлку переложила в гранёный стакан. Поставила её возле шампуня и пены для бритья. В своём уголке уже разместила сломанную машинку, без колеса, а также четыре детских азбучных кубика, на которых изображены буквы: О, Ж, А, П. Пугало, как я видела, переоделся в драный плащ и нацепил кепку. Мыши ему ещё бородку фломастером дорисовали. Неплохо получилось. Ему идёт.

Заметила между делом, отвлёкшись на какие-то свои мысли.

— На грядках у него полный бардак. Ловушки деактивированы. Кабачки усыплены. Верхний слой почвы заменён чужим, покупным грунтом. Сейчас ещё на рынок загляну, возьму таких же овощей и зелени, как у нас на огороде. На случай если потребуется подменить образцы. Ах да. Наши близнецы притащили пляжные зонтики, надувные круги, полотенца и шезлонги. Сказали, хотят соответствовать сезону. Будут выдавать свой календарь за что-то современное, модное. По их словам, сейчас в тренде популярна пляжная тема. Бали. Таиланд.

— А это не перебор? — что-то я засомневался.

Вряд ли у них получится изобразить то, чего они никогда в глаза не видели. И не слишком ли они серьёзно отнеслись к этому делу?

— Не волнуйтесь, вас никто не разоблачит, — заверила Кукла с уверенностью наркоторговца, узнавшего о грядущем обыске.

Похоже, мои питомцы посчитали это хорошей возможностью отличиться. Молодцы, конечно, но что-то мне тревожно.

— Хорошо. Посмотрим, как всё пройдёт. На всякий случай приготовь запасной план. Если вдруг у нас найдут что-то запрещённое.

— Это тот, в котором ножом по горлу и в колодец? — деловито уточнила Кукла с невинным лицом, проведя большим пальцем по шее.

— Вряд ли Лотосу это понравится. Подожди, — опомнился, начав рассматривать такую возможность. — Каким ещё ножом по горлу? С ума сошла? Дубиной по голове, и по пилюле забывчивости за щеку. Никаких убийств, а то завтра здесь будет не протолкнуться от полицейских ищеек.

— Поняла. Запомнила. А дубинкой сколько раз бить? — уточнила детская игрушка, не знавшая и не ведавшая жалости.

— До первого дождливого четверга! Не задавай дурных вопросов.

Разогнав свой зоопарк по местам их обитания, принял ждать гостей. Заодно и позавтракаю.

Как я и думал, инспекторы лишь для галочки быстро пройдясь по пустым соседним домам, где уже давно всё было вылизано до состояния стерильности и поддерживалось в этом состоянии, сразу направились ко мне.

— Открыто, — крикнул гостям, по традиции решившим постучать.

Звонок я принципиально не устанавливал, как и почтовый ящик. Надо бы ещё железные штыри на ворота наварить, и ток к ним провести, а то ходят сюда всякие.

Осторожно заглянув во двор, незнакомый мужчина в форме Росприроднадзора опасливо посмотрел на моего пса, лениво вытянувшегося и дрыхнувшего кверху лапами возле будки. Похоже, он уже был предупреждён о наличии «злой собаки».

— Не укусит?

— В его словаре нет такого слова.

— А какое есть? — улыбнулся мужчина, отреагировав на шутку.

— Жрать. Играть. Пошёл вон.

— Хорошо. Но если что, учтите. Нападение собак на людей считается преступлением, за которое ответственность возлагается на их владельцев, — предупредил главный из троицы инспекторов, зашедших во двор.

— Нашли кого пугать. Мой пёс знаком с 37 статьёй, и первым не нападёт. Но провоцировать его всё же не советую. Чем обязан, господа? Вы, собственно, кто? Глюки? С какой планеты? — полюбопытствовал, прямо при них залпом выпив полстакана водки.

Пусть знают, с кем связались. Тем более после посещения арены видок у меня до сих пор довольно колоритный. Распухший нос был заклеен пластырем, а правый глаз радовал роскошным синяком.

— С Земли, уважаемый, — оценив мой внешний вид, улыбнулся второй инспектор. — Что празднуете?

— Не праздную, а репетирую, — невозмутимо поправил, равнодушно отнёсшись к их появлению. — Поминки по дню гибели Земли.

Троица опешила. Перестав улыбаться, их главный со странной интонацией уточнил.

— И когда, по-вашему, этот день наступит?

— Согласно выводам авторитетных британских учёных, приблизительно через пять миллиардов лет из-за теплового расширения Солнца. Увы, это неизбежно. Поэтому я решил заранее приготовиться к этому печальному дню, которого, скорее всего, уже не застану, — сообщив печальную новость, грустно вздохнул.

— Скорее всего? А у вас в этом какие-то сомнения? — удивился второй инспектор, иронично приподняв правую бровь.

— У меня — да. У пенсионного фонда — нет. Из-за этого невыносимо грустно и хочется выпить. Будете? — любезно предложил, указав рукой на стол.

— Мы на работе не пьём.

— Да ладно? — изумлённо на них посмотрел. — С каких пор?

Проигнорировав вопрос, главный инспектор подошёл и принялся объяснять, чего они от меня хотят.

— Горсть земли и воды? Странно. Ну, ладно. Берите. Не жалко. Неужели вам так мало платят? — не удержавшись, сочувственно поинтересовался.

Пока коллеги делали все необходимые замеры и брали пробы, главный инспектор принялся меня опрашивать, отвлекая внимание от деятельности остальных, чтобы я не мешал им свободно ходить по участку, всё осматривать, фотографировать. Под предлогом попить водички, один из них даже в дом зашёл.

Вскоре Кукла сообщила, что ничего красть у нас он не стал. Так, бегло осмотрел комнаты. Заглянул в шкафы. Напоследок всего лишь спрятал в доме пару подслушивающих устройств. Тоже мне, вуайерист хренов. Так и думал, меня всё же взяли на карандаш, как особо выделяющийся сомнительный элемент на фоне всеобщего порядка и благополучия в пансионате. Может, надеялись, что я спьяну наболтаю лишнего, сдав все тёмные делишки китайцев. С чего-то же иностранцы взялись так рьяно меня опекать, даже зная о крайне непривлекательной биографии.

Правда, Кукла не всё рассказала, решив поберечь мои нервы. Она училась на своих ошибках.

* * *

Подняв голову, сидящая в маленькой узкой лодочке, сделанной из голубого льда, Лотос хмуро посмотрела на спустившуюся сверху верёвку с привязанным к ней ведром. Что-то неодобрительно пробурчав, она быстро перелила в него жидкость из заранее приготовленных вёдер, наполненных водопроводной водой. Кто бы знал, сколько ей потребовалось силы воли, чтобы удержаться от соблазна подёргать за верёвку, дав сигнал к подъёму.

Не заподозрив подмены, фальшивый инспектор поднял воду на поверхность. Наполнил пробирки, собираясь отдать

Столь же успешно завершилась операция «Холодильник», за которую отвечал господин Мышь. Правда, как обычно, у него всё прошло на грани гениальности и безумия.

Когда исследующий дом сотрудник спецслужб заглянул в холодильник, то увидел на верхней полке только одинокий кусок засохшего, заплесневевшего сыра. Где-то в углу нижней полки сиротливо стоял суповой керамический горшок с непонятным, определённо опасным для здоровья содержимым. Скорее всего — борщом, от которого почему-то пахло дешёвым спиртным.

Чего он не увидел, так это мышь, которую в последний момент её товарищи успели вынуть из петли, стоящей на сыре, как на табуретке. Перформанс с реализацией самого распространённого стереотипа о бедности не удался. Поскольку, выбраться из холодильника они уже не успевали, мышам пришлось срочно прятаться.

Как только дверца холодильника закрылась и внутри выключился свет, кусок задней стенки плавно отвалился. Им оказался прямоугольник белой зачарованной бумаги, использованный в качестве камуфляжной ширмы, за которой к задней стенке в разных позах прижималось несколько мышей, уперевшихся кончиками пальцев кто за что горазд. Ещё несколько держащихся на мышиных соплях и молитвах талисманов иллюзии отвалившись, раскрыли истинное содержимое холодильника. Если бы человек догадался открыть дверцу во второй раз, он бы сильно удивился. У него бы глаза разбежались от обилия этикеток.

Он бы отреагировал так же, как обалдевшая Кукла, и это ещё мягко сказано, когда лжеинспектор спрятал один из жучков у неё на спине. Засунув его под платье, приклеил на скотч к телу. Хотя мужчине показалось, что выражение лица детской куклы сильно изменилось, но он списал всё на разыгравшееся воображение. Наивный. То, что у него потом пару месяцев не вставал член, к большому возмущению жены, обвинявшей мужа в неверности, а также хохоту любовницы, к Кукле никакого отношения не имело. По крайней мере, она на этом настаивала, пакостно улыбаясь и отводя взгляд в сторону. Прослушивающие устройства, по её словам, сами необъяснимым образом перебрались на чердак. Добровольно закрылись в картонной коробке с включенным радиоприёмником, настроенным на волну «Детское радио».

Пока один неудачник шарился по дому, другой гений разведки зачем-то полез к собаке. Убедившись, что она смирная, очень добрая, а ещё слишком вялая, смело протянув руку, с лучезарной улыбкой попросил дать лапу. Танук, подняв взгляд, посмотрел на этого человека, как на дебила.

— Как его зовут? — спросил у хозяина дома, не заметив, как тот скрытно пригрозил демону кулаком, призывая быть послушным мальчиком.

— Барбос, — неохотно ответил Матвей.

— Что-то какое-то неблагородное имя. Почему Барбос? Вы бы ещё его Жучкой назвали. У меня знакомые, какие только пафосные клички своим питомцам не дают, — дружелюбно принялся рассказывать мужчина, втираясь в доверие. — Барон. Лорд. Князь. Георг. Гроза. Даже Киборг. Ну, или придумали бы что-нибудь миленькое, если вам это больше нравится. Ему бы подошло что-нибудь вроде — Малыш. Шарик. Пончик. Лохматик.

Демонический король псов испытал сильное желание отгрызть этому человеку минимум двадцать пальцев.

— Ну, или… — человек задумался, а пёс напрягся. — Пузико.

Барбос, чьи глаза на миг блеснули красным, протяжно с шумом выдохнул воздух через нос. У него задёргалось правое веко. Долгим взглядом, полным надежды, пёс посмотрел на хозяина. Не увидев понимания, сделал последнее, на что был способен в этом облике. Презрительно обоссал ногу сотрудника при исполнении, мысленно пообещав найти могилу его тёщи и поднять её из гроба. Если же она ещё жива, то дождаться этого счастливого момента. Такое не прощается! Как, спрашивается, оспаривать лидерство у Куклы, если все будут его уменьшительно-ласкательно называть — Пузико? Только представьте. Поприветствуем Его Величество — Пузико. Бойтесь великого и ужасного — Пузико. Бросаю вызов самому страшному из моих врагов — Пузику. Доверяю это крайне важное дело — Пузику. Позор! Да его же даже петух засмеёт.

Кстати, Юйченю тоже досталось, но от другого сотрудника.

— А это что ещё за грязнуля? Может, ваш петух чем-то болеет? Вы ему делали прививку?

«Да я его трупным ядом пичкал. Не берёт. Зачем ему ваша прививка? Ни одна земная зараза не приживётся в его огненной крови», — раздражённо подумал Танук.

* * *

Спустившись в гостиную, чтобы присоединиться к семье за обедом, Андрей не ждал от этого простого, в общем-то, действия, подвоха. Однако его ждал сюрприз. Отец вернулся с работы за какими-то бумагами и решил чуть задержаться, чтобы заодно пообедать. Судя по мрачному лицу, а также возне с телефоном, что-то у него на работе не складывалось, отчего настроение было соответствующим. Может, поэтому он решил немного отвлечься, переключившись на другую задачу. Как говорится: внезапно вспомнил, что у него есть сын, а у сына есть отец.

Отложив телефон, поинтересоваться, как у Андрея дела? Чем он целыми днями занимается. Собирался отругать, если есть за что. Поставить галочку в графе — воспитание сына. В первую очередь для жены, чтобы потом сказать: видишь, я же провожу с сыном время.

Поскольку рассказывать о себе нечего, ничего нового в последнее время не происходило, Андрей отделался несколькими обтекаемыми фразами. Свёл всё к описанию своих занятий в «спортивной» секции, куда записался с друзьями. Якобы из желания исправиться. Стать ответственным, добросовестным членом общества. Кроме того, научиться защищаться, вести здоровый образ жизни, проводить с пользой каникулы. Хорошее же стремление? Хорошее. Более того, секцию посещали и девушки, а ещё Андрей не просил у отца деньги, что последнего просто поразило. Подумал, что сына будто подменили. Или же, вероятнее всего, он вновь его обманывает.

Андрею пришлось постараться, чтобы убедить в своей искренности. Немного подумав, он сходил в гараж и принёс оттуда монтировку, которую прямо на глазах родителей спокойно завязал в узел. Челюсть у отца отвисла, а сам он завис.

Подумав о том, что теперь поднимать руку на сына стало очень даже небезопасно, уже другим тоном поинтересовался, и кто же его этому научил? Главное — как? Ведь Андрей внешне никак не изменился. Не был похож на мускулистого здоровяка. Услышав знакомую фамилию, с которой у него были связаны не самые лучшие воспоминания, до сих пор отдающиеся фантомной болью в груди, помрачневший глава семейства озабоченно подумал о том, чему ещё его сына мог научить этот глубоко порочный, социально опустившийся человек с плохой репутацией? Пить? Курить? Дебоширить? Вытворять разные безумства? Как бы лекарство не стало хуже яда.

Видя беспокойство отца, Андрей попытался убедить,

— Ты уверен, что эта секция принесёт тебе пользу? — сильно засомневался отец. — Чему, вообще, он может вас научить?

— Ты удивишься, но многому. Если не знал, то он мастер китайского ушу. Хорошо разбирается в китайской философии, истории, литературе. Серьёзно занимался фехтованием. Долгое время жил и путешествовал по странам Юго-Восточной Азии. Состоял в одном из их обществ исторической реконструкции.

— Не лги мне, — недоверчиво посмотрел отец на сына, с большим трудом заменив очень неприличное слово с приставкой «пи», на нейтральное.

— Клянусь! — не раздумывая, подтвердил Андрей, подняв руку в приветствии американских бойскаутов, в рядах которых никогда не состоял.

Отцу очень не хотелось повторяться, поэтому он спросил, как из «того» Матвея получился «ЭТОТ»! У него что, действительно шизофрения? Если так, то больше к этому человеку, чтобы Андрей не приближался.

— Да ладно тебе. Учитель, — отец вздрогнул, — не так плох, как ты о нём думаешь. У каждого в жизни может случиться какая-то фигня. Вот и у него в прошлом случилось что-то, отчего он до сих пор пытается оправиться, заливая горе алкоголем. Сторонясь всех. Желая побыть одному. Бросив путешествовать, вернувшись сюда, оборвал все старые связи и ушёл в продолжительный запой. Это не преступление.

Задумавшись, отец нахмурился. С этой точки зрения история Матвея выглядела не столь плохо, как раньше. Она даже вызывала жалость и сочувствие, а не отвращение.

— А что у него случилось? — осторожно спросил.

— Не знаю. — обрадовавшись, видя положительные изменения, Андрей демонстративно пожал плечами. — Мы не настолько близки, чтобы он нам об этом рассказал. Так, какие-то непонятные намёки дал и всё, чтобы больше не лезли с расспросами. Если не веришь, можешь спросить у мамы. С тренировок я прихожу очень уставшим, но абсолютно трезвым. В авантюры больше не лезу. Денег не прошу. По вечерам где попало не шляюсь. Уже забыл, когда последний раз с пацанами в клубе был.

Откинувшись на спинку стула, отец с интересом, по-новому посмотрел на сына. В его глазах появилось редкое одобрение.

— Если это так, то хорошо. Можешь и дальше ходить в секцию. Кстати, сколько он с вас берёт?

— Чего? — не понял Андрей.

— Денег. Не голубей же, — попытался найти подвох в чём-то другом.

— А. Нет. Её посещение бесплатно, — Андрей сделал большую глупость.

Подозрительность отца вспыхнула с новой силой.

— А в чём тогда его интерес? Это что ещё за секта? Он вам там, случаем, мозги не промывает? Чему учит?

— Успокойся. Мы там собираемся на природе. Сидим в тени яблонь. Медитируем. Учимся контролю эмоций. Занимаемся гимнастикой. Слушаем истории о его путешествиях. Учим приёмы самообороны. Потом бегаем, прыгаем, подтягиваемся на спортплощадке. По желанию плаваем в бассейне. Всё. Мы не ходим туда на партсобрания. Не орём Харе Кришна. Не разговариваем о Боге. Не скидываемся на что-то общее. Каждый о своём спортинвентаре заботится сам. Это скорее кружок по интересам, чем полноценная спортивная секция. Учителю просто скучно, поэтому он с нами и занимается. Ему не нужны наши деньги. Если бы он был жадным типом, то не жил бы ТАК. Давно бы уже либо сидел, либо открыл свой бизнес. Знаешь, сколько у него за границей друзей? Они для него здесь целый дом отдыха отгрохали. Беспокоятся. И о его богатом родственнике, от которого учителю ничего не нужно, думаю, знали уже давно. Разве не видно?

Андрей усмехнулся, легко объяснив все странности, связанные с пансионатом. Задумавшись, отец посчитал его слова вполне правдоподобными.

— Даже так? Хм. Ладно. Но всё равно, как-то нехорошо пользоваться чужой добротой.

Ещё неделю назад это определение по отношению к Матвею вызвало бы у жителей Муховоровки спазмы лицевых мышц.

— Значит, говоришь, пытается бросить пить? Тогда бутылка виски уже не вариант. Не знаешь, что ещё ему может понравиться? Надо бы какой-нибудь подарок хотя бы сделать. Может, какой-нибудь редкий чай передать? — серьёзно поинтересовался у сына.

— Хороший вариант. Чай он любит. В последнее время его чуть ли не вёдрами пьёт. К нему постоянно китайские гости приходят.

У Матвея в этот момент возник необъяснимый рвотный рефлекс. Раздув щёки и приложив ладонь к губам, он постарался его подавить.

— Тогда я постараюсь достать подходящий вариант, а ты отнесёшь его учителю.

От последнего слова так и сквозило ехидством. Причины такого решения лежали на поверхности. Первое. Ничего не обходится так дорого, как бесплатные услуги. Второе. Только идиот кусает руку, которая о тебе заботится. В данном случае, о твоих детях. Третье. Если связи не смазывать, то они быстро ржавеют, скрепят, портятся и рвутся. Данная связь была признана им полезной, а значит, нуждалась в смазке. Хотя звучит немного пошло, но что-то в этом точно есть, учитывая образ мыслей отца Андрея, известного Рязанского бизнесмена. Напрасно москвичи придерживаются мнения, что только у них имеется монополия в «особенностях» Российского бизнеса. Что-то вроде — Без мыла влезть куда нужно. Быстро провернуть выгодную сделку. На…греть как можно больше народу, а потом с улыбкой победителя облегчённо выйти из уже использованной и высосанной досуха схемы. Профит.

При этом отец Андрея, кося взглядом на монтировку, сделал в памяти заметку больше не мериться с сыном силой. Ну, и как любой родитель на его месте, испытал за своего ребёнка гордость. Андрей же хоть в чём-то превзошёл его ожидания. Это дорогого стоило. Вместе с тем было и немалое беспокойство. Не слишком ли значительный скачок силы? Разве так бывает за столь короткий срок? Как бы убедить Андрея сдать анализ крови.

Самое забавное, вскоре Матвей действительно получил в подарок хороший чай, целых четыре пачки, по одной от каждого ученика.

* * *

До вечерней прогулки за пансионатом оставалось ещё несколько часов, которые я хотел провести в тишине и покое, однако эти планы так и остались планами. Я был сильно удивлён, когда мне позвонил участковый. Вежливо пригласил в Зал совета. Наверное, на очередное судилище. По сути, так мы называли обычную комнату для совещаний поселковой администрации, она же кабинет заместителя главы Мухоморовки, человека-невидимки. В том плане, что по платёжной ведомости этот человек исправно ходит на работу, платит налоги, что-то делает, вот только его никто никогда не видел. Мне кажется, даже включая всезнающую бессменную секретаршу Леночку.

— За что такая честь? — настороженно поинтересовался у Зябликова.

— Ты не поверишь, понятия не имею. Это наша

— Ясно, — озадаченно солгал, признавая её правоту.

Я же говорил, Леночка знает всё и про всех.

Почесав голову, решил сходить, узнать, что ей нужно. Надеюсь, это не займёт много времени. Перед уходом предупредил своих, чтобы не беспокоились. Барбос, такое впечатление, торопящийся меня выгнать, будто он куда-то опаздывал, заверил, что об этом можно не беспокоиться. Находившийся у него за спиной петух с покрасневшими от гнева глазами активно закивал.

В пансионате всё оставалось по-прежнему. Со мной при встрече здоровались, улыбались, не задавали лишних вопросов. В остальных случаях старались не замечать, если это возможно, уважая моё стремление к уединению. Сотрудники пансионата спокойно занимались повседневными делами. Поливали газоны. Стригли кустарники. До блеска выметали тротуары.

Однако за его пределами ситуация поменялась на противоположную. Если раньше односельчане старались меня не замечать, сторонились, хмурились, то теперь я стал привлекать гораздо больше внимания. Прохожие останавливались, провожали меня странными взглядами. Подозрительно шептались за спиной, посмеиваясь и шутя. Многие не стеснялись подойти и завязать беседу. Интересовались, как у меня дела. Так или иначе, пытались подтвердить слухи о том, действительно ли я внезапно разбогател? Обзавёлся роскошной любовницей. Усмирил аж саму Ольгу Викторовну! Крок… королеву бензоколонок. Заходил в администрацию посёлка, как к себе домой, открывая дверь с ноги. Более того, покорив одну амбициозную цель, переключился на другую. Покусился на наше достояние, незабываемую Леночку, секретаршу Гриньева. Её проклинали. Ей восхищались. Ей завидовали. С ней советовались. Причём часто речь шла об одних и тех же женщинах, в зависимости от времени суток. Также меня расспрашивали про покупку лимузина. Про улётные вечеринки с развратными школьниками. Наверное, имея в виду группы Андрея и Светланы. Более того. Одна из этих девушек даже якобы от меня залетела, но это не точно.

Хорошо, что живу в посёлке, где слухи разлетались со скоростью пожара, не щадя никого. В одном конце чихнёшь, в другом наденут маску, а где-то ещё и свечку купят. Зато здесь точно не заскучаешь.

В общем, так много нового о себе узнал, что не успевал со всем соглашаться. Но я старался, охотно подтверждая любые бредни. Да что там, ещё и шутливо их приукрашивал, доводя до абсурда, превращая сведения из достоверных источников в брехню бабы Маши. А чтобы на меня за это не обижались, приняв за издевательства, постарался преподнести эти истории как можно мягче, с ироничной улыбкой. Таким образом, знакомые уходили в сомнениях, не замечая, как у меня за их спинами моментально пропадала напускная весёлость. Это же надо было до такого додуматься. Боюсь, Лена меня убьёт. Чужими руками, естественно. Она может.

В целом же ситуация меня больше забавляла, чем напрягала. Оказывается, я теперь не просто алкоголик, а тусовщик. Не безработный, а фрилансер. Не хулиган, а эпатажный эксперт. Даже не спрашивайте в чём. Не матершинник, а специалист по молодёжному сленгу. Ну, и чуть-чуть сомелье. Поразительно, как размер мнимого благосостояния влияет на публичный образ людей. Да и, сдаётся мне, кто-то уже поработал над моим имиджем из-за кулис.

Добравшись до администрации, под конец маршрута короткими перебежками от укрытия к укрытию, неожиданно узнал, что всё совсем не так, как я себе представлял. Экзекуция отменяется. Оказывается сегодня день собрания попечительского совета Мухоморовки. За этим громким названием скрывались некоторые активные и состоятельные домохозяйки нашего посёлка, основав свой элитный клуб по интересам, где им никто не указ. Как обычно в таких случаях делается, в нём они проводили границы между достойными и недостойными, решая их судьбу втайне от санитаров. Параллельно делили власть, деньги, упивались ощущением контроля, а заодно насаждали свои порядки на правах главных спонсоров.

При этом небогатая, но очень авторитетная в дамских кругах Леночка тоже в него входила, как и небезызвестная мне Ольга Викторовна. Она там возглавляла кружок по этике. То есть, по борьбе с авантюристками, отбивающими чужих мужей, охотницами на кошельки, тарелочниками, а также леди с низкой социальной ответственностью. Ну и по мелочи, умудрилась занять пост казначея, за что заработала от меня аплодисменты. После этого наши отношения стали немного натянутыми. Какая неблагодарная женщина. Однако я её всё равно уважаю.

Так вот, как выяснилось, меня пригласили на очередное собрание из желания посмотреть на восьмое чудо Мухоморовки, интерес к которому за последние дни у скучающих домохозяек достиг заоблачных небес. Познакомится поближе. Узнать, что правда, а что ложь. Предупредить о нежелательности продолжения аморального образа жизни, оказывающего негативное влияние на их детей. Видите ли, я подаю им плохой пример.

— С каких это пор? — удивился.

Раньше эта проблема на повестке дня не стояла.

— С тех пор как у вас изменился статус, — любезно пояснила глава совета.

— Какой ещё статус? — искренне поразился.

С благодарностью кивнул Леночке, впервые подавшей мне чаю с печением. Она ещё и загадочно улыбнулась, обворожительно посмотрев на меня из-под накрашенных ресниц, вызвав ещё больше вопросов.

— А вы не понимаете? — сурово спросила мать Светланы, которую это беспокоило особенно сильно.

— Удивите меня, — разрешил, вальяжно развалившись на стуле, закинув ногу на ногу.

— После того как на вас неоправданно свалилось богатство, посмотрите, как вы начали себя вести? — возмущённо указала жена владельца нескольких магазинов в Рязани и области.

— Начал? — изумлённо моргнул.

— Да. Вы же вертолётом пригнали дорогую машину прямо к крыльцу вашей…

— Мы не любовники! Сколько раз повторять! — внезапно рявкнула Ольга, не выдержав этого безобразия.

Она сильно разозлилась.

— Прости, — я мгновенно сделал виноватое выражение лица. — Я всем так и говорю, но мне никто не верит. Наверное, потому, что ты плохо стараешься, — упрекнул Ольгу, обратившись к ней довольно фамильярно.

Я не злопамятный, но у меня хорошая память, особенно на цифры.

— Нужно было соглашаться на шубу, — сделал контрольный выстрел.

У Ольги задёргалась щека. Судя по всему, она много чего хотела бы мне на это сказать, но не при всех же! Поэтому пообещала припомнить всё хорошее только взглядом. Воспламеняющим. Но потом. У задержавших дыхание зрительниц заблестели глазки. Расход печенек удвоился.

— Ну, потом так потом, — легкомысленно согласился, причём вслух.

Наш обмен взглядами не укрылся от остальных, чьи лисьи улыбки захотелось сфотографировать и выставить в отдельных рамочках. Полагаю, галерея выглядела бы довольно жутковато. Кукле бы определённо понравилось.

В общем, родители мальчиков поставили мне в вину,

— Нет, чтобы как все нормальные люди, свозить свою подругу в Дубай, и оказывать ей знаки внимания там, — посетовала аж мать троих сыновей.

— Вы за кого меня принимаете? — побагровела упомянутая женщина, чьё дыхание участилось.

— Ты хотела не машину, а поездку в Дубай? — изумлённо спросил у Ольги, будто только сейчас это понял.

— Нет! — вскочив на ноги, под тихие смешки соседок выкрикнула без пяти минут обладательница прозвища — Крушительница черепов.

Посмотрев на меня, она разразилась длинной, неприличной тирадой.

— У****! *** **** ****** ** *** ** ты несёшь всякую *****! Специально это делаешь?

— Да как ты могла так подумать? Красавица, — карикатурно схватился за сердце, изобразив сильный испуг.

— Я тебе не красавица!

— Как скажешь, страшилище.

— Убью!

Смешки стали громче. Зря Линда рассказала о заявлении, которое эта дура уже успела накатать на меня в прокуратуру. Пускай его не приняли, но осадочек-то остался. Да и слухи не расползлись бы так широко, сделай она всё по уму. Истеричка.

Чаепитие пришлось на время прервать. Когда Ольгу, наконец, успокоили, для чего членам попечительского совета пришлось применить силу, а я на это смотрел, закусывая чай печеньем, она решила уйти. Так и сделала, громко хлопнув дверью. Проводив её насмешливым взглядом, демонстративно закинув ногу на ногу, поменяв позу, смелая Леночка неожиданно поинтересовалась, есть ли у меня девушка? В комнате резко наступила оглушительная тишина. Все прекрасно поняли подтекст вопроса. Почему-то в этот момент мне очень захотелось перекреститься и упомянуть бога.

— С ума сошла? — ответил на полном серьёзе. — Я ещё жить хочу. К тому же прозвище Чёрная вдова тебе не к лицу.

— Все хотят, — невозмутимо ответила эта девица. — Тем более — хорошо.

— И правда. Интересно же. Скажите, у вас есть девушка? — полюбопытствовала неудовлетворённая тридцатипятилетняя бездетная дама в короткой юбке, чей муж из-за работы очень редко появлялся дома.

Судя по многозначительному томному взгляду, она бы и сама не отказалась от подарка. Например, от брильянтового колье Тиффани. Взамен позволила бы подержаться за кружевное бельё Chantelle прямо на его хозяйке.

Почувствовав, как быстро изменилась атмосфера в кабинете, я напрягся. Огляделся. Посмотрел в красивые глаза собственной скоропостижной смерти. Напрягся. Сглотнув слюну, подумал о том, что хочу вернуться в мир кровавой, жестокой культивации. Там мне как-то поспокойнее будет.

Если серьёзно, то могу понять этот ажиотаж. С их точки зрения, я внезапно стал выгодным активом. Причём не в плане долгосрочных семейных отношений. Посудите сами. Никому не нужный нищий молодой человек, имеющий серьёзные проблемы со здоровьем, внезапно становится богатым. Его справка из дурки на этом фоне приобретает совсем иное значение. Да ещё без друзей, связей и поддержки. Не умеющий распоряжаться большими деньгами. Пока ещё одинокий. В шаговой доступности. Да это же практически песня — Хочу на Ибицу. Матери с двумя и более дочерями, особенно непутёвыми, напряглись вместе со мной, задумчиво посмотрели, прикинули варианты.

— Кажется, мне пора, — сообщил изменившимся тоном.

Если бы мог, вспотел. Я себя почувствовал словно куском сочного мяса, лежащего на витрине.

— Ну, куда же вы? Мы так хорошо сидели? — расстроилась Леночка, призывно облизнув губы.

— Я там… это… кино не досмотрел. Семейку Адамс. Там как раз Уэнздей собиралась пытать Пагсли. Мой любимый момент.

— Подождите. Но мы же ещё не обсудили план по расширению гостевой парковки и высадки деревьев на подъездных путях, — забеспокоилась глава совета, чью повестку я собирался наглым образом сорвать. — Мы хотели попросить вас войти…

— Не хочу никуда входить, — невежливо перебил, вставая со стула. — Потом ещё чесаться начну, на подъездных путях. Аллергию подхвачу от того, что вы там хотите высадить. Зачем мне это нужно? Меня всё устраивает. Я бы вообще на месте гостевой парковки разместил детскую площадку. Для самых отмороженных из них, до пяти лет. Всё дамы, спасибо за чай, но мне уже пора бежать. Было приятно повидаться.

— Но…

Услышав стук двери, женщины изумлённо моргнули, неожиданно обнаружив, что Матвея в кабинете уже не было. Он исчез так быстро, что этого никто не успел заметить. Прямо какая-то мистика. Интерес к Матвею Игоревичу после этого подскочил ещё на десять пунктов, особенно у замужних дам. Это очень полезный навык.

«Надеюсь, в постели он не настолько быстрый», — грустно подумала тридцатипятилетняя хозяйка владельца магазинов, всё ещё рассчитывающая на то, чем была покорена Ольга Викторовна.

Нужно же было опробовать, сравнить, и убедиться в своих подозрениях, чтобы потом хвастаться подружкам, а не как эта дура, хлопать дверью. Ольга же ничего в жизни не понимает. И потом, не ей упрекать эту даму. Со стыдом она рассталась ещё в институте, увидев мир без детских розовых очков. С иллюзией счастья после замужества. Со страхом развода год назад. Да что она от него потеряет? А приобретёт? Так что, Матвей Игоревич, будет приятно познакомиться, надеюсь.

Глава 14

В этот раз странную блуждающую иву, как её окрестили местные жители, можно было заметить на северо-восточной окраине пансионата. С каждым днём её находили всё ближе и ближе к нему. Она словно подкрадывалась к цели, тихо, шаг за шагом, не привлекая внимания, но главное — неотвратимо. Ей это хорошо удавалось, поскольку ива ни на кого не нападала. Не выкидывала свои любимые фокусы с туманом, а также завлекающими в ловушку потусторонними шёпотами.

С одной стороны, призрачная ива благоразумно старалась не раскрывать свою сущность, а с другой, вроде и не пряталась от того, с кем собиралась встретиться. Более того, её надежды и опасения касались одного и того же, ведь в мире практиков всё непросто.

Призрачная ива хотела наконец-то представиться бессмертному, получить разрешение на проживание в этой области и гарантии безопасности. Если получится, дополнительно напроситься в гости с целью посещения его тайного сада. Возможно, найдёт там что-то полезное для себя. К тому же призрачной иве просто хотелось вдохнуть полной грудью, если уместно это сравнение, чрезвычайно богатую духовную энергию этого необычного места. Раз уж там растут и процветают легендарные виды духовных растений, то и для её развития это будет очень

Раньше для встречи с бессмертным у неё не было повода, а вот теперь он появился. Призрачная ива завершила сбор голов одержимых призраками людей. Да не простых, а их лидеров. Тех, кто скрывался за спинами упырей, устроив всю эту вакханалию с убийствами, заражением трупов, запугиванием, фактически бросив этим вызов самому бессмертному. Даже если напрямую все эти беспорядки его не касались, но они определённо грозили нарушить спокойную жизнь и уединение бессмертного. Как расходящиеся на воде круги, что поднимали волны. Однако благодаря вмешательству призрачной ивы шепчущих висельников, оказавшей посильную помощь проклятому духу ножа, призраки так и не добились своей цели. Закончились раньше. Недаром же она являлась опытной охотницей с острым чутьём и хорошим знанием повадок своих тёмных собратьев. К тому же её вид представлял наибольшую опасность именно для нежити. Будь на месте противников демоны или чудовища, ива бы несколько раз подумала, прежде чем ввязываться в эту авантюру.

Однако нельзя сказать, что поимка главарей призраков далась ей легко. Эти твари не горели желанием добровольно сдаваться своему палачу. За последним безумцем пришлось гоняться долго и упорно, выслеживая, загоняя его, словно матёрого дикого зверя. Сражение с ним ещё больше опустошило запасы мертвецов, каждый из которых являлся по-своему уникальным источником силы потустороннего дерева. Это представляло серьёзную проблему, ведь найти им равноценную замену на Земле практически невозможно. Слишком уж большая разница в качестве «материала».

Ива не планировала тупо забивать свои пространственные хранилища бесполезным мясом, действуя по принципу: чем больше, тем лучше. Даже один не самый сильный практик без труда разметает большую толпу неодарённых крестьян. Именно поэтому призрачная ива так бережно относилась к своей коллекции самых ценных марионеток. Старалась не раскрывать их наличие и возможности без крайней необходимости. Они являлись не только ключом к её спасению в экстренных случаях, но и инструментом охоты за более достойной добычей. Нельзя же забрасывать на акулу обычную удочку, рассчитанную для ловли пескарей.

Учитывая важность своих марионеток, призрачная ива очень надеялась, что все её траты скоро окупятся. Переживала об этом. Сомневалась. Обдумывала всё по несколько раз. Слишком уж высока цена ошибки. Пускай необразованная ива ещё не знала термина — инвестиция, но зато прекрасно разбиралась, как это работает на практике. Да хотя бы на примере всё той же рыбалки. Не потеряв червячка, не выловишь рыбку. Поэтому, наложив чары сохранности на головы лидеров призраков, ива надеялась обменять их на что-то более полезное, заслужив одобрение бессмертного. О его поддержке речи пока не шло. Впрочем, неизвестно, что будет завтра. Идиотов всегда больше, чем мудрецов. Этот закон природы ей также хорошо известен.

Заняв тропинку недалеко от границы имения бессмертного, ива хотела проверить, как он на это отреагирует. В её представлении весь пансионат был его личным владением. Должны же где-то размещаться дворы для прислуги, склады, кухни, различные площадки. Ей и в голову не пришло бы, что бессмертный жил в самом маленьком и задрипанном строении, которое она приняла бы всего лишь за курятник. Когда ива чуть позже в приватной беседе стыдливо признается в этом питомцам Матвея, то неожиданно для себя получит плюс одного доброжелателя с красным гребнем на голове. Тот даже предложил взять её под своё крыло, желательно раздетой, во второй духовной форме, за что ему немного помнут тот самый выдающийся гребень золотой молнией.

В очередной раз не дождавшись реакции обитателей усадьбы, ива принялась бесстрастно наблюдать за красивым закатом. Как всегда, в одиночестве. Не за чашкой чая, вина, или приятной музыкой. Неожиданно почувствовав приближения человека, чья аура заметно отличалась от ауры местных жителей, она сразу насторожилась.

«Неужели я ошиблась, и встреча всё же состоится именно сегодня?» — подумала, замерев в ожидании.

Судя по ощущениям, в ближнюю зону восприятия вошёл мужчина, тщательно скрывающий свою духовную энергию. Хотя ива не смогла оценить, насколько он силён, но по косвенным признакам определила, что этот человек очень опасен. Она его не почувствовала ни на дальних подступах, ни на средней дистанции. Кроме того, мужчина средних лет в одежде другого мира с лёгкостью прошёл мимо её сигнальных нитей, не потревожив ни одной. Его шаги не создавали вибраций. Даже его тепловой след был сильно размыт, сливаясь с окружающей средой.

Спокойно, даже в чём-то лениво подошёл. Не сводя с дерева любопытного взгляда, слегка улыбнулся, не проявляя ни малейших признаков беспокойства.

— Так вот, ты какая — призрачная охотница, — заговорил, нисколько не сомневаясь в том, что его прекрасно слышат и понимают. — Глупое дерево, тебе не кажется, что влезать в чужие игры, как минимум невежливо? Если вначале твои бессмысленные трепыхания меня ещё хоть как-то забавляли, то теперь — откровенно наскучили.

Раскрыв свой глаз, призрачная ива осторожно уточнила, внимательно разглядывая своего собеседника:

— Что вы имеете в виду?

Похоже, можно больше не скрывать своей сути. Ветви ивы напитались духовной силой, отчего слегка подсветились в вечернем сумраке, став выглядеть довольно завораживающе. Также они затрепетали на ветру, которого не было, создавая пугающий шелест.

— Ты сломала мои игрушки и вынудила появиться на сцене раньше, чем я планировал, — высказал претензию странный, очень опасный человек.

— Игрушки? — не поняла ива.

Мужчина пальцем показал прямо туда, где в складке измерений на одной из её ветвей висела связка оторванных голов.

— Кто ты? — ещё сильнее забеспокоилась призрачная ива, сообразив, что этот человек не подходил под описание бессмертного, выдающего себя за человека по имени Матвей.

— Перед тобой старейшина культа крови, мастер Гиль, — представился мужчина, ещё шире растянув губы в хищной улыбке. — Это я стоял за призраками. Они должны были выманить для меня бессмертного из убежища, дарующего ему особую силу и защиту. Но ты им в этом помешала, — холодно на неё посмотрел. — Чтобы продолжить нашу с ним игру, придётся убрать с доски посторонние фигуры. Начиная с тебя.

Его намерения были предельно ясны. Он их даже не скрывал.

— Ты собираешься напасть на меня прямо здесь? На пороге его дома? Уверен, что ты на самом деле игрок, а не очередная пешка? — усомнилась ива в его адекватности.

— Сейчас узнаем, — легкомысленно хмыкнул старейшина культа крови, явно припрятав в рукаве парочку козырей. — Так и быть. Из того, что от тебя останется, сделаю потом себе табуретку и набор палочек для еды. Можешь этим гордиться.

Он сказал это на полном

Достав из кармана маленький костяной артефакт, мастер Гиль подбросил его в воздух. Высоко взлетев, словно накаченный гелием воздушный шарик, он мигом накрыл обширную область куполом иллюзорного барьера, отсекая любые колебания ци, как и пути побега, запирая культиста вместе с потусторонним деревом. Судя по ощущениям, этот загадочный артефакт был чуть ли не божественного уровня. Своими силами подобный барьер мастер Гиль поставить точно бы не смог, поэтому и воспользовался его помощью.

— Теперь никто не помешает мне закрыть этот вопрос, — самоуверенно заявил мужчина, скидывая маскировку.

— Седьмая стадия! — шокировано воскликнула ива, ощутив вырвавшийся наружу шторм из духовной энергии, от которого сильно затрепетали её ветви, сносимые в сторону.

Он был настолько силён, что оказывал влияние на реальный мир, словно обычный ветер. В этот момент призрачная ива отчётливо поняла, что это будет её последний бой. Сбежать не получится. Сил не хватит пробить такой барьер. Спрятаться здесь негде. То-то он такой разговорчивый и спокойный. Мастер Гиль изначально не воспринимал её в качестве противника. Для него она всего лишь мелкая досадная помеха. Смахнул рукой со стола и забыл.

— Похоже, мне не повезло, — расстроилась ива, мгновенно успокоившись.

Она не видела смысла завывать от страха, вымаливать прощение, бестолково метаться по сторонам, а тем более переживать о неизбежном. Судя по глазам этого человека, решение по ней уже принято. Причитаниями ничего не изменить. Если и уходить в круг перерождения, то с достоинством. С высоко поднятой головой. Когда-то она дала себе в этом слово.

— Похоже, — согласился культист, не торопясь начинать экзекуцию.

Вокруг мужчины будто бушевала багровая огненная буря, явственно отдающая запахом крови. Радужки его глаз от избытка духовной ци тоже засветились зловещим красным цветом. По мысленной команде культиста в воздухе появились десятки кровавых мечей, со всех сторон нацеленные на призрачную иву. Они образовали идеальную полусферу. В каждом клинке было сосредоточенно столько духовной энергии, что они с лёгкостью могли пробивать даже мертвецов с железной плотью.

— Впечатляет? — поинтересовался довольный произведённым эффектом старейшина.

Видимо, у него уже давно не было ни собеседника, ни повода кого-нибудь прикончить лично, вот и заскучал.

— Нет, — солгала ива.

— А если так? — забавляясь, спросил старейшина Гиль, применив новую технику, не рассеяв старую.

В воздухе сгустился кровавый туман, из-за чего всё вокруг окрасилось в зловещие багровые тона, превращая окрестности в декорации к фильму ужасов. Уплотнившись, перейдя в жидкую форму, он создал парящее над землей кровавое озеро. Не останавливая метаморфоз, его тёмные воды тут же стали быстро раскручиваться, образуя необычный вихрь. Его воронка быстро опустилась к земле, заключив потустороннее дерево в своеобразный конус. Всё, что попадало под стремительные кровавые струи, немедленно перемалывалось в труху, словно овощи в блендере. Затем этот гудящий вихрь стал медленно сжиматься, полностью скрыв за своей пеленой призрачную иву. Хотя она отчаянно пыталась сопротивляться натиску бушующей стихии, отчего воронку местами пучило и изгибало, однако вырваться из столь жуткой техники обречённое дерево не смогло. Судя по треску и мешанине листьев с ветками, закружившихся в кровавом водовороте, ива мучительно погибала без надежды на спасения, утопая в крови.

Наблюдая за этим с довольной улыбкой, по-прежнему расслабленный культист раздумывал, а не утыкать ли этот вихрь ещё и мечами, причём вслепую, как в аттракционе с протыкаемой бочкой и гимнастом внутри. Задавался вопросом: будет ли это весело?

— Я смотрю, у вас здесь прямо праздник какой-то. И конкурсы интересные. И тамада, тот ещё затейник.

Неожиданно услышав за спиной незнакомый голос, старейшина Гиль вздрогнул. Резко обернулся, не понимая, почему он не совершенно ощущал постороннего присутствия? Как этому человеку удалось незаметно подобраться так близко? Быстро проверив состояние барьера, культист изумился ещё больше.

— Как ты здесь оказался? — он задал глупый вопрос, прекрасно понимая, как это прозвучало.

Прислонившийся к дереву высокий блондинистый парень в клетчатой рубашке, джинсах и старых, разношенных кроссовках совсем не выглядел опасным. Не имел ни оружия, ни устрашающей ауры, ни знаков принадлежности к могущественным силам. Единственное, что по-настоящему пугало, на что опытный старейшина сразу обратил внимание и напрягся, это подозрительно спокойный, очень проницательный взгляд незнакомца. Казалось, он мог видеть гораздо больше, чем сам культист. К тому же его ничуть не обеспокоили жуткие кровавые техники, за которыми он продолжал наблюдать с большим интересом. Разве обычный человек будет так реагировать? У этого парня что, атрофировался инстинкт самосохранения?

— Не поверишь, я с самого начала тут стоял, — пояснил незнакомец.

Действительно, культист ему не поверил.

— Кто ты такой⁈ — грозно потребовал, полностью развернувшись к незнакомцу.

— Участник эвента — дама в беде. И ты бы, это, рассеял свой дождичек-то, — посоветовал парень, — а то на меня силёнок не хватит. Будешь потом жаловаться, напал исподтишка, пинал упавшего, не дал подготовиться, бил по колокольчикам. Знаю я вас, злодеев. Сам такой.

Старейшина Гиль без предупреждения махнул рукой. В этого странного безумца, от которого его инстинкты убийцы советовали держаться подальше, тут же устремилось несколько ближайших кровавых мечей, мигом развернувшись остриями к новой цели.

Не сходя с места, парень в клетчатой рубашке легко поотбивал все клинки. Сделал это с таким видом так, будто разгонял мух. Только очень и очень быстро. Он перенаправлял их в стороны, приложив немного сил к боковым сторонам лезвий, не пытаясь блокировать или разбить. Поэтому не получил ни царапины.

— Занятно, — хмыкнул культист, оценив его мастерство.

Во второй раз в парня полетело уже гораздо больше кровавых мечей, ещё и получивших способности к самонаведению. На это Матвей отреагировал по-другому. Внезапно сорвавшись с места, с полубезумной улыбкой маньяка битв, он переместился к опешившему старейшине. Нанёс прямой удар кулаком. Гилю хватило скорости реакции прикрыться кровавым щитом, вот только этот щит сразу же покрылся сильной рябью, расходящейся из точки попадания, отчего и лопнул. Ошеломлённо моргнув, культист неожиданно обнаружил перед собой не странного парня, а поток кровавых мечей, летящих в лицо. Матвей весьма удачно обернул технику преследования цели против её же владельца. Из-за высокой скорости и инерции эти кровавые мечи уже не успевали остановиться, поэтому старейшине пришлось ломать собственное оружие. Разумеется, его это разозлило.

— Может, пора бы уже стать серьёзнее? — невозмутимо предложил блондин, провокационно засунув руки в карманы джинсов.

Старейшина, не раздумывая перенацелил кровавый вихрь с призрачной ивы на этого несносного

Если Гиль думал, что Матвей постарается уклониться от этого чудовищного вихря, то его ждал сюрприз. Вместо этого, разбежавшись, парень в клетчатой рубашке с весёлой улыбкой безумца прыгнул прямо в него. Воспользовавшись подъёмной силой вихря, Матвей взлетел ввысь. Развернувшись в верхней точке, сделав половину оборота через спину, он сильно оттолкнулся от купола барьера, а потом словно метеорит устремился уже обратно к земле. За мгновение до этого ещё и выпустив перед собой чудовищную волну духовной силы, окрашенную в чистейший оттенок ци меча. Барьер от приложенного к нему мощного импульса покрылся расходящимися в стороны волнами, дополнительно шокировав культиста. Старейшина Гиль так и не понял, почему кровавый водоворот не причинил парню вреда. В результате жуткий вихрь был мгновенно рассечён надвое и далеко отброшен от линии разреза, образуя двухсторонний взрыв. Смотрелось всё это очень эффектно и завораживающе.

Старейшина Гиль с помощью техники шагов поспешно переместился подальше от места приземления Матвея, в котором при его столкновении с землей образовался большой кратер. С грохотом и вторичной ударной волной высоко взметнулся фонтан земли, смешиваясь с разлетающимися каплями крови, на время обнуляя видимость. Также это вызвало небольшое землетрясение, хорошо ощутимое на таком близком расстоянии.

Выпрямившись, невредимый Матвей несколько театральными жестами принялся смахивать с себя пылинки. Придирчиво осмотрел костяшки пальцев на правой руке. У культиста от этого зрелища дёрнулась бровь. По его команде все оставшиеся кровавые мечи разом устремились в дерзкого парня, ведя себя словно примагниченные. Казалось, уклониться от них просто невозможно. Впрочем, Матвей и не пытался. Сосредоточившись, он ненадолго замер. В воздухе замелькали едва уловимые крошечные росчерки ци меча, с лёгкостью рассекающие кровавые клинки.

Внезапно почувствовав сильную опасность, культист, не раздумывая, постарался уклониться от невидимой угрозы, но не успел. В районе шеи его духовный покров был почти прорезан. Нанесённому словно из пустоты стремительному удару не хватило совсем немного, чтобы достигнуть цели, и это впервые напугало культиста.

Раздосадованный Матвея хмыкнул.

— Вот же резвый толстошкурый у****к. Скажи спасибо, что я меч дома оставил.

Вместо благодарности старейшина Гиль быстро применил технику кровавого гнуса, решив больше с добычей не заигрывать. На Матвея полетело плотное облако появившихся из воздуха хищных прожорливых насекомых, способных за считаные секунды оставить от лошади только голый скелет. Культист учёл то, что ему противостоит талантливый мастер меча. Практик, освоивший техники «духовного клинка», или «мысль в меч». Это очень опасный противник, которого не стоило недооценивать. Такие люди и пальцем могут резать не хуже, чем мечом. Однако — не эту технику. Было бессмысленно пытаться рассечь это аморфное скопление, состоящее из нескольких тысяч мелких насекомых.

Став серьёзнее, парень не стал и пытаться. Похоже, он тоже был опытным бойцом, как и культист. Вместо этого блондин ударил по туче крайне прожорливых насекомых чем-то другим. Старейшина Гиль так и не понял чем. Он лишь почувствовал сильный, необъяснимый страх, который невозможно было контролировать. На миг сознание старейшины помутилось и дрогнуло. Однако всё быстро вернулось в норму. Почти. Облако кровавого гнуса рассеялось, словно по щелчку пальцев. Вмиг разлетелось во все стороны, испаряясь на глазах.

— Моя очередь, — предупредил парень.

Он снова перешёл в стремительное наступление, пытаясь сблизиться и нанести удар кулаком. Гилю пришлось уклоняться. Отпрыгнув, культист оставил на прежнем месте кровавого клона, с которым Матвей разобрался довольно быстро и совершенно бесхитростно. Старейшина даже не успел его взорвать техникой пылающей крови. Из-за этого культист подумал, что Матвей специально старался скрыть свой уровень развития и техники, а также явно не слабее его.

С минуту Матвей и Гиль метались по площадке. Один убегал, пытаясь держать дистанцию, а второй настигал, пытаясь забить его кулаками до смерти. Ситуация складывалась довольно абсурдной, учитывая силу старейшины Гиля, вот только ему сейчас было совсем не до смеха. Матвей не давал противнику ни минуты покоя, пугая своей непредсказуемостью и бесстрашием. Культист не мог прочитать мечника, предсказать его действия, определить, насколько он силён, оттого и осторожничал. К тому же оба бойца были заперты в небольшом замкнутом пространстве, где особо не развернёшься.

Правда, судя по поведению Матвея, тот считал это проблемой исключительно старейшины Гиля. По его извращённой логике выходило, что это не Матвея заперли с кровожадным культистом, а культиста с ним. Поэтому чем-то их странная битва напоминала борьбу льва и медоеда. Да, лев больше, сильнее, внушительнее, вот только мелкому отморозку по фигу.

Устав убегать, культист резко остановился. Обернувшись лицом к противнику, создал перед собой кровавую стену, выигрывая немного времени на подготовку более сложной и затратной техники. С ходу пробив её своим телом, Матвей радостно воскликнул.

— Саечку за испуг!

Ни духовный покров, ни кровавый доспех, ни укреплённое тело высокоуровневого практика не избавили его от необходимости изображать пушечное ядро, запущенное в стену. Спиной врезавшись в барьер, из-за внутренних повреждений культист выплюнул полный рот крови. Впрочем, будучи не сопливым новичком, он всё же сумел удержать почти готовую технику под контролем. Поскольку Матвей на мгновение остановился, оценивая ситуацию, старейшина успел завершить подготовку.

— Кровавая жатва! — яростно выкрикнул культист, желая смерти наглому сопляку.

Площадку озарил багровый свет. Когда он погас, приземлившийся на изуродованную, почерневшую землю, Матвей уважительно отметил:

— А вот это было опасно. Хорошо, что вовремя остановился.

Как оказалось, Матвей не стал испытывать своё тело на прочность. Почувствовав угрозу, он инстинктивно ушёл из-под удара, высоко подпрыгнув. Интуиция у парня была не хуже, чем у человека паука.

— Сможешь повторить? — Матвей провокационно улыбнулся, оставшись на месте.

— Если ты не будешь скакать, подобно блохе, — сплюнув слюну с кровью, пообещал старейшина Гиль.

— Ну, давай посмотрим, — согласился Матвей, демонстративно сложив руки на груди.

Культист, рассчитав, что эта техника и впрямь опасна для противника, если только тот не повысит уровень своего развития, немедленно принялся готовиться ко второму удару, не сводя подозрительного взгляда с хитрого парня. Матвей, выждав до определённого момента, неожиданно коварно улыбнулся. Предчувствие опасности Гиля взвыло от тревоги. Вот только культист слишком далеко зашёл, вложившись в технику, чтобы прервать её без последствий.

В этот момент в спину старейшине Гилю словно ударили кинжалом, состоящим из чистого, глубинного страха, в самый ответственный момент сбивая ему концентрацию. Откат от сорванной техники очень сильно ударил по культисту. Огненной волной покатился по меридианам, скручивая и разрывая их. Старейшине сразу стало не до противника. Он пытался снизить разрушительные последствия.

Не дожидаясь конца этого

— Даже боги могут свернуть себе шеи, спотыкаясь о глиняные горшки, — поучительно высказался Матвей.

Сорвав с пальца старейшины пространственное кольцо, он брезгливо отбросил его изуродованный труп в сторону. Сунув добычу в карман, нахмурившийся парень повернулся к серьёзно пострадавшей призрачной иве, выглядевшей довольно жалко, словно поломанный, ощипанный веник. Её ствол был частично скручен и разодран, а большая часть ветвей выдрана у основания.

— М-да. Что-то ты нехорошо выглядишь, подруга, — пошутил, пытаясь её по-своему приободрить.

Не причитать же, хватаясь за голову. Пока разрушался барьер, причём вместе с артефактом, на который в тот момент Матвею было глубоко плевать, он несколько секунд задумчиво разглядывал призрачную иву, что-то для себя решая.

— Ладно-ладно, — скривился в гримасе, отвечая внутреннему голосу. — Я слишком добрый. Когда-нибудь это меня точно погубит. Как там говорится: враг моего врага — мой друг? Поэтому сейчас мы тебя подлечим. Только держись. Не расклеивайся. Точно. Нам нужен хороший клей, — весело пошутил.

Или нет. Подойдя, Матвей внимательно осмотрел дерево со всех сторон. Выбрав подходящее место, нагнувшись, как следует ухватился за основание ствола. Ему пришлось немного постараться, чтобы вырвать иву из земли и взвалить на плечо.

— Я, может, и не самый умный практик, но сильный. А ещё крепкий. Не волнуйся, всё будет хорошо, — Матвей успокаивающее похлопал свободной рукой по стволу. — Надеюсь, это не задница.

Добродушно усмехнувшись, парень собрался сделать рывок в сторону пансионата.

За его спиной, в нижней части ствола немного приоткрылась кривая щель, из которой тут же закапала жидкая тёмная смола, похожая на кровь. Тусклый фиолетовый глаз с рисунком из чёрных колец посмотрел в землю. Потом, чуть сместившись, он увидел то, что хорошо описывало состояние призрачной ивы, а именно: задницу.

* * *

После ухода Матвея не прошло и нескольких минут, как на этой перепаханной техниками площадке появился Бэй Цинмин. Он словно призрак бесшумно возник из сумрака. Держа свой меч в правой руке, пока только за ножны, глава секты внимательно огляделся. Он был насторожен и немного напряжён.

После исчезновения барьера это место изрядно фонило тёмной ци, что и вызвало его любопытство. Отголоски боевых техник всё ещё порождали постепенно затухающие колебания духовной силы. Кроме того, в воздухе ощущались частицы ци меча, к которым он особенно чувствителен.

Судя по всему, кто-то только что завершил здесь быструю схватку, а поскольку Бэй Цинмин не почувствовал ни её начала, ни развития, естественно, он поспешил разузнать, что происходит на окраине имения бессмертного. Представляет ли это угрозу.

Вдохнув воздух, Бэй Цинмин с отвращением заметил:

— Кровавая ци. Неужели эти крысы из культа крови, всё ещё не угомонились?

Через несколько секунд он уже стоял над телом старейшины Гиля и хмурился.

— Седьмая стадия? — изумился глава секты.

Ещё раз оглядев площадку, прославленный мечник покачал головой. То, что он только недавно прорвался в шестую стадию, не значило, что Бэй Цинмин испугался бы столь грозного противника, столкнись с ним лицом к лицу. Хотя схватка с этим культистом могла бы стоить ему жизни, но верно и обратное. Глава секты не занимал бы своё место, будь он слаб и не в состоянии сражаться с врагами, превосходящими по уровню развития. Но всё же это крайности, для битвы на грани жизни и смерти. Без очень веского повода Бэй Цинмин постарался бы избежать столь серьезного противника. Победить его в одном случае из десяти, и ещё в двух прогнать, не то, чем стоило гордиться. Конечно же, эта оценка очень приблизительная. А вот если бы он не прорвался и всё ещё оставался на пятой стадии, то даже не пытался бы разбить камень куриным яйцом. Тот, кто послал сюда этого культиста, был уверен, что его более чем хватит разобраться с экспедицией Меча заката. Хотя, скорее всего, мастер крови с самого начала был нацелен на бессмертного, а не на них.

— Занятно, — ухмыльнулся Бэй Цинмин, убрав меч в пространственное хранилище. — Похоже, культисты себя в очередной раз переоценили. Бессмертный прихлопнул его, как комара. И не только его, — добавил, посмотрев в сторону ямы, откуда были выкорчеваны корни потустороннего дерева.

Кто ещё, кроме него, был способен так быстро и незаметно прикончить практика седьмого уровня, даже не напрягаясь. Бэй Цинмин видел следы применения мощных техник из школы крови, но не мог обнаружить ни одного, содержащего другие аспекты. Разве что, кроме длинной, глубокой расщелины, нанесённой ци меча. Однако не это послужило причиной гибели культиста. Всё выглядело так, будто ему вырвали сердце и размозжили голову голыми руками. Довольно впечатляющее достижение.

— Что же, похоже, моя помощь здесь не требуется.

Бэй Цинмин уже собирался возвращаться к себе, но почувствовав чей-то взгляд, замер. Удивлённо посмотрев в тёмные заросли, своим обострённым зрением он разглядел множество странных мелких комочков идеально чёрного цвета с красными бусинками глаз, окруживших поляну. Они бесстрастно на него смотрели, не проявляя враждебности и не скрываясь. Другое дело, что заметить их было весьма непросто.

— А вы ещё кто?

Разглядев, что происходит на краю повреждённого участка леса, Бэй Цинмин расслабился.

— Понятно. Что же, не буду мешать. Это правильно, — похвалил сообразительный глава секты с дружелюбной улыбкой.

Уважительно кивнув на прощание столь странным слугам бессмертного, начавшим затирать следы боя, даже не дожидаясь его ухода, приводя эту территорию в первозданный вид, Бэй Цинмин исчез. Он легко догадался, что будет не единственным, кто заглянет сюда в поисках ответов, которые давать никто никому не собирался.

Так и случилось. Через полчаса на эту площадку явилась группа вооружённых мужчин в чёрной форме, с фонариками и странными приборами. По традиции их лица были скрыты балаклавами.

— Ты уверен, что источник возмущения был именно здесь? — недоверчиво уточнил командир у подчинённого, вглядывающегося в портативный компьютер.

— Так точно.

— Замечательно. И где… это? — в голосе командира послышалась нескрываемая ирония.

— Что бы это не было, оно уже ушло. Наверное, нужно поискать следы. Может, что-то осталось.

— Может, и осталось,

По его приказу бойцы обыскали здесь каждый куст, заглянули в каждую дырку, но единственное, что нашли, это старый, грязный дырявый башмак, завалявшийся под одним из деревьев. Вручив «артефакт» оператору компьютера, поднявшему тревогу, командир увёл свою группу.

За всем этим безобразием из темноты внимательно наблюдали многочисленные крошечные глазки-бусинки.

Глава 15

Пока в остальных домах Мухоморовки местные жители спокойно готовились ложиться спать, наслаждаясь положенным им отдыхом, в доме Матвея царил беспорядок и суета. Везде, где можно, горел свет, кто-то бегал, что-то носил, донимал остальных расспросами. Обитатели усадьбы Вечная юность, после возвращения господина с вечерней прогулки были довольно сильно воодушевлены и обеспокоены. Ни один из них не остался равнодушным к появлению в доме нового лица, тем более такого. Кроме того, оно находилось в очень жалком состоянии.

Мистическое существо, фактически принесённое с улицы, было очень слабо, тяжело ранено, несчастно. Возможно, ещё и очень одиноко, раз ему некому было помочь кроме господина. Других Матвей словно специально не подбирал. У него прямо какой-то пунктик на это.

Необычные питомцы Матвея были сильно удивлены тому, где их господин нашёл ещё одного представителя разумных редких мистических существ, следующих путём духовного самосовершенствования — ЗДЕСЬ! Ладно бы он практика притащил, это ещё можно было объяснить, но где он взял Призрачную иву шепчущих висельников в России, они совершенно не представляли. Может, заказал на маркетплейсе? Там сейчас можно было достать всё, что только возможно, не вставая с кресла.

О встрече Ножа с ивой знала только Кукла, но она не придала этому значения. Посчитала, что потустороннее дерево случайно попалось ей на пути, и само уберётся куда подальше, чтобы не стать жертвой чужих разборок. И вообще, возможно, его сюда завезли по ошибке. Например, на том летающим корабле, который она сбила совместно с Яблоней. Поэтому о существовании призрачной ивы Кукла решила помалкивать тогда, а тем более теперь, чтобы не заслужить укоризненный взгляд от любимого господина. Вдруг он в ней разочаруется. Подумает, что Кукла специально оставила в беде это бедное, несчастное, потерявшееся на чужбине создание. Матвей же добрый. То, что Нож тоже никому не рассказывала об иве, кроме Куклы, объяснялось ещё проще. Низкий словарный запас. Социофобия. Отсутствие интереса, и связанная с этим забывчивость.

В итоге, глядя сейчас на ужасное состояние призрачной ивы и хорошо представляя, как ей тяжело приходилось в этом мире с крайне низким духовным фоном, на голодном пайке, да ещё ото всех скрываясь, обитатели усадьбы испытывали к ней сочувствие. Кроме демона и Куклы, но те это чувство хорошо имитировали, чтобы не выделяться на общем фоне. Также в копилку симпатий к иве упало и то, что она пострадала от рук злых культистов, с которыми имение Вечная юность находилось во враждебных отношениях. Да и в целом, любой из них легко мог представить себя на её месте. Сработал инстинкт общности. Как и ива, они на Земле были чужими, не от мира сего.

— Глубже, — приказал Матвей Барбосу, наблюдая за тем, как он энергично роет яму в указанном месте.

Земля летела за спину псу непрерывным потоком, образуя позади постепенно увеличивающуюся кучу.

— Отлично. Достаточно. Дракон, на тебе полив. Мне нужна целебная вода, насыщенная духовной энергией. Лотос, неси эликсиры, которые, по твоему мнению, ей помогут. Пугало, положи на место! Не трогай дерево!

Обернувшись, Матвей недовольно рявкнул на своевольное Пугало, которое уже в четвёртый раз пыталась незаметно утащить лежащую на земле иву к себе на огород.

— Она будет расти здесь!

Матвей указал на место, расположенное рядом с прудом и летней верандой.

— Мне как раз нужна была тень и прохлада на веранде. Из неё ещё и красивый полог получится. Уже представляю, как её ветви будут мелодично шелестеть на ветру, радуя слух.

Матвей, ненадолго остановившись, даже глаза прикрыл от удовольствия, представляя себе эту заманчивую картину. По нему было видно, что он уже всё решил, ни у кого не спросив. Деспот он или не деспот, в конце концов?

— Принеси удобрения. Будешь её лечить. Только прошу, в этот раз никаких экспериментов и мутаций. Мне не нужно, чтобы у неё выросли зубастые пасти, рога, копыта или перья. Никаких дополнительных функций. Красота должна быть естественной. Гармоничной. Мыши, ну, где там талисманы? — поторопил штатного кудесника, продолжив командовать своим зверинцем. — Ты же тоже думаешь, что она здесь будет хорошо смотреться? Прямо по фэншую, — сразу переключившись на Куклу, поинтересовался её мнением.

Он никого не пропустил, всех вовлёк в процесс оказания помощи, сплачивая коллектив. Прямо как дядюшка Поджер из книги «Трое в лодке, не считая собаки», в процессе прибивания картины к стене.

Хотя недовольная Кукла считала, что им в доме совершенно не нужен ещё один нахлебник и конкурент за внимание господина, однако ответила она совершенно другое.

— Да господин, вы, как всегда, правы, — похвалила выбор Матвея, не пошевелив и бровью.

«Нашёл кого спросить», — читалось на лице закатившего глаза Барбоса. Кукла повторила бы то же самое, что бы Матвей ни предложил. Даже если бы господин вдруг решил установить иву на крыше дома. Любимая дочурка всегда знала, как подлизаться к отцу.

— Так, близнецы-извращенцы, а вы что делаете? — опешил Матвей, только сейчас заметив неладное.

— Гладим! — ответили хором довольные близнецы, продолжив своё занятие.

— Это же не бездомная кошка. Барбос! — отдал команду, не поворачивая головы.

Подскочивший пёс подал зажатый в зубах узелок. Матвей высыпал из него в яму горсть особых зачарованных косточек, от которых поднимался дымок тёмной ци. Посмотрев на это, старый буддийский монах в жёлтой робе огорчённо покачал головой, но ничего не сказал. Его техники такое потустороннее тёмное создание, как Призрачная ива шепчущих висельников скорее добьют, чем исцелят. Помощь демона в этом случае более уместна. Затем в яму засыпали содержимое двух мешков, которые принёс Пугало.

Осторожно поставив повреждённую иву в яму, Матвей придержал ствол, пока Барбос торопливо закапывал дерево. Затем дракон аккуратно его полил струями парящей в воздухе волшебной воды, имеющей необычное радужное сияние. Отобрав у господина Мыша стопку жёлтых бумажных талисманов, исписанных киноварью, непоседливые близнецы принялись радостно носиться вокруг посаженого дерева, бережно обклеивая ими ствол, а оставшиеся привязывать к ветвям, в виде украшений. Получилось довольно привлекательно.

— Неплохо, — ободрительно кивнул Матвей, оценив результат.

В конце Лотос принесла горшок с какой-то густой тёмной пастой, сказав, что ею

— Это мы с радостью. Это нам по вкусу. Спасибо, — поблагодарил Матвей, разминая пальцы, словно пианист перед концертом. — А она точно женского рода? — ещё раз подозрительно уточнил у Куклы, прежде чем приступать.

— Да, господин, — подтвердила верная помощница, продолжая за всем этим наблюдая, не принимая участия.

— Что опять? — удивлённо обернулся Матвей, почувствовав, как Пугало робко подёргал его за рукав.

Смотритель огорода жестами попытался что-то объяснить, несколько раз показав в сторону забора.

— Зачем она тебе? Понравилась, что ли? Как подлечим, спросим, где ей будет удобнее, а пока пусть тут постоит, на виду. Это же не плодовое дерево.

Яблоня как-то странно посмотрела на господина.

Матвей не хотел пускать в свою «сокровищницу» пока ещё незнакомку. Здесь за ней хотя бы феникс с демоном приглядят. Да и женское общество имелось во дворе, в лице Яблони и Лотоса. Иве тут не будет скучно. Они позаботятся о больной. Не дадут ребятам её задирать. Заодно деликатно разузнают, кто она и откуда взялась. Стоило ли её оставлять, или лучше выставить за ворота. Зачем ему источник проблем? Пугалу же её лучше не отдавать. Оно как-то странно себя ведёт. Будет к ней слишком предвзято. Как бы на огороде ива из него верёвки не стала вить… и не сожрала все ценные травы! Не хочу проверять, что будет, если пустить «козу» в огород.

— Правильно, пусть здесь остаётся, — поддержал это решение феникс, расхаживая вокруг ивы с видом турецкого султана на невольничьем рынке. — Хоть одна нормальная красавица у нас появится. У неё и посмотреть есть на что, и подержать, а то эти ведьмы чуть что…

Золотистая молния, ударившая с небес прямо в макушку воодушевлённого самца, прервала его спич. Кукла, щелкнув пальцами, заставила эту птицу-говоруна исчезнуть. Посмотрев на бесстрастные выражения лиц Лотоса и Яблони, не обманувшись ими, она неожиданно поддержала желание господина, хотя ещё минуту назад была иного мнения. Как и любая императрица, Кукла придерживалась тактики: разделяй и властвуй, страви и наслаждайся. С появлением призрачной ивы противоречия внутри фракции внешнего двора явно усилятся. Это если ива останется здесь надолго, что далеко не факт.

— За что он тут собирался подержаться? — не понял Матвей, видя перед собой именно дерево, а не красивую девушку.

Впрочем, подобную ошибку господин совершал уже не в первый раз. Он и в Кукле-то поначалу видел только несчастную сломанную игрушку, а в Лотосе, редкий красивый цветок, за которым охотились люди, желающие её сожрать или сварить. Из-за этого обеим девушкам господин стал казаться ещё более благородным и чутким человеком, чем на самом деле. Ведь, по мнению Куклы и Лотоса, Матвей взял обеих к себе не из жажды их прекрасных невинных тел или ради чужих богатств, а проникшись их трагической судьбой.

В действительности же Матвей собирался продать Куклу и Лотос, поскольку на тот момент был совсем без денег, зол, пьян, а также сильно разочарован в жизни. Однако он привязался к ним раньше, чем нашёл подходящего покупателя. При всех своих недостатках Матвей не хотел отдавать их в первые попавшиеся, недобрые руки, надеясь совершить сделку, которая бы всем пошла на пользу. Дураком был, что ещё сказать. Разумеется, об этих планах он им не рассказал, чтобы не ловить их потом по горам, зарабатывая себе на сытный обед и сухую, мягкую кровать. По прошествии времени человек об этих планах благополучно забыл, о чём ничуть не жалел, а вот дух предмета и духовное растение не забыли, как они вместе преодолевали многочисленные трудности.

Последний вопрос Матвея о неочевидных достоинствах ивы повис в воздухе. Если кто-то из питомцев и хотел его просветить в этом вопросе, то наткнувшись на предупреждающий взгляд Куклы, обещающий проклясть нечестивца, он благоразумно отказывался от этой самоубийственной затеи.

— Ладно красавица, — Матвей произнёс это не в качестве признания, а в виде шутливого дружеского обращения, для поднятия настроения, — отдыхай. Всё, народ, расходимся. Больной нужен покой.

Матвей быстро разогнал собравшихся. Широко зевнув, он и сам отправился отдыхать, не забыв заботливо выключить во дворе свет, что, конечно же, никому из злодеев не помешало.

* * *

Оставшись одна, как она думала, призрачная ива наконец-то смогла расслабиться. Кажется, добивать и пускать её на ингредиенты не будут, что уже хорошо. К счастью, вопросов о её происхождении и образу жизни у обитателей усадьбы не возникло, чего она сильно опасалась. Похоже, всем было плевать на то, как она жила раньше, если это не затрагивало интересы усадьбы. В светлых фракциях она бы так легко не отделалась. Однако и убежищем тёмных существ это место тоже не назовёшь. Ива успела хорошо рассмотреть яблоню, дракона и священную буддийскую реликвию, которые не стали бы мириться с откровенным злом.

Всё ещё пытаясь прийти в себя, призрачная ива до сих пор не могла поверить, что всё закончилось вот так. События последнего часа напоминали ей какой-то калейдоскоп из ярких впечатлений и шокирующих открытий. Она до последнего момента прикидывалась полумёртвой, боясь даже пошевелиться, чтобы случайно ничего не испортить и никого не спровоцировать. Ива хорошо разглядела, какие жуткие монстры водились в этом саду. Взять хотя бы феникса, чьё поведение вызывало у неё искреннее недоумение, совсем не вязавшееся с присущими этим существам благородством и гордостью. Да он в одиночку мог бы с лёгкостью превратить её в дымящуюся головешку. А остальные? Это же какой-то парад мифических чудовищ.

В воображении крепко зажмурившейся ивы эти страшные гиганты с оскаленными мордами водили хоровод вокруг маленького беззащитного деревца, смеясь, облизываясь, шутя, запугивая новенькую. Лишь бессмертный храбро защищал её от них, словно сказочный герой. Спасал. Лечил. Ухаживал. Носил на руках. Он даже назвал её красивой! Люди никогда раньше не делали ей смущающих комплиментов. Она не была к этому готова. Ещё ей приглянулись добрые близнецы. Они её гладили, жалели, просили потерпеть. Когда призрачная ива в последний раз удостаивалась подобного человеческого отношения? Да никогда. От этой мысли у растроганного потустороннего дерева даже слёзы выступили.

И вообще, всё происходящее казалось ей каким-то чудесным сном. Ива готовилась торговаться с бессмертным, унижаться, лгать, а тут ей просто помогли, ничего не прося взамен. Удивительно! Это место по праву могло называться: Волшебным тайным садом бессмертного для таких, как она. А какой здесь чудотворный воздух? Иву поразила невероятно насыщенная, чистейшей природной ци атмосфера, скрытая от посторонних глаз под хитроумными барьерами. Она никак не

В тайном саду бессмертного, призрачная ива могла не просто быстро вернуть себе утраченную форму, полностью исцелившись, но и стать намного сильнее. Эволюционировать. Ещё потустороннее дерево несколько настораживало и восхищало смутное ощущение, будто это место являлось истинным сердцем мира. Его основой и началом. Границы измерений, словно выстраивающихся в ряд, в усадьбе была удивительно тонка и подвижна, из-за чего способности мистических существ обретали в ней дополнительную глубину. В саду бессмертного призрачная ива без труда могла позволить себе те приёмы, что были недоступными снаружи.

Как потом объяснила Кукла, так проявлялась уникальная черта того, что скрывалось в ядре их господина. Мировое древо, даже столь молодое, неопытное и активно растущее, испускало непостижимую ауру. Оно нанизывало на себя измерения, словно куски мяса на шампур, буквально врастая в окружающую реальность, ломая законы природы о свой толстый корень, перестраивая их под себя.

По поводу того, что делать дальше, Призрачная ива пока не думала. Решила отдаться на волю течения и пока ещё ИХ господина. Для начала осмотреться. Может, здесь так хорошо только в первый день, и для гостей. Часто встречалось, что за красивым фасадом скрывалась неприглядная правда. Но об этом она подумает завтра. Пока же обласканная, обмазанная и обвешенная всевозможными благами ива, предпочла тихо восстанавливаться и отъедаться. Ей сейчас было хорошо. Очень хорошо. Даже уютно.

Приоткрыв глаз, в приступе любопытства, ива осторожно осмотрелась. Почти сразу же встретилась взглядом с лежащим, и не сводившим с неё светящихся зелёных глаз демоническим псом. Вышедший из сарая феникс, все ещё пребывая в образе петуха, что сам не спит по ночам, и другим не даёт, скотина такая, отряхнул крылья. Вальяжно подошёл к иве. Ещё раз её обошёл по кругу, задумчиво разглядывая.

— Ну что, новенькая. Добро пожаловать. Что-нибудь о себе расскажешь? Что нравится, что не нравится. Что умеешь? Чем занимаешься? Польза-то какая-нибудь от тебя будет? — поторопил события неугомонный феникс, присматриваясь к будущему партнёру по играм.

Из пруда послышалось продолжительное бульканье. Пузыри стали подниматься один за одним. Вместе с ними донеслось тихое бурчание недовольного таким соседством дракона. Вот только господину высказать всё это он не посмел. Специально подождал, пока тот уйдёт. Самое удивительное, ива услышала голос дракона даже из-под воды. И не только она. Вот, что называется: исключительный талант.

Выслушав стенания дракона по поводу того, что ему теперь темно, душно, тесно, а скоро ещё и мусор из листьев на голову будет сыпаться, и вообще, чистого неба он больше не увидит, феникс фыркнул. А уж по поводу его планов срезать завтра несколько веток секатором, пока никто не видит, и вовсе рассмеялся.

— Дружище, ты просто не видишь всей картины.

Получив тайную передачу голоса от феникса, призрачная ива усомнилась в своём идеальном, почти музыкальном слухе. Или же в своей адекватности. Она с большим сомнением, искоса посмотрела на самоуверенного феникса. Может, это розыгрыш? Попытка её подставить? Или тонкое издевательство. Однако, чем дольше ива на него смотрела, тем больше понимала, что феникс был совершенно серьёзен. Более того, уверен в своей правоте.

Заметив их подозрительный обмен взглядами, Барбос заинтересовался. Пускай он не был знаком с этим потусторонним деревом, но зато хорошо знал своего приятеля. Поэтому подойдя ближе, пес лениво уселся на задницу и принялся наблюдать за развитием событий. На подоконнике в доме в какой-то момент времени появилась кукла, прислонившаяся лбом к стеклу, чтобы лучше видеть, что эти придурки опять затеяли. Яблоня заранее стала конденсировать молнию божественного наказания, забегавшую меж её ветвей необычной змейкой. Пузыри из пруда как поднимались, так и продолжали это делать, вот только теперь в глухом бормотании дракона можно было расслышать заинтересованность. Мир словно замер в ожидании чуда.

Увидев пристальный, ожидающий взгляд феникса, не оставляющего ей выбора, ива выполнила постыдную просьбу. Если бы могла, ещё и покраснела, хотя до этого считала, что на эту человеческую эмоцию она уже неспособна.

На оставшихся ветвях ивы, подходящих для этого, неожиданно появились висельники. Сплошь молодые женщины в традиционных для империи Вэй праздничных ярких нарядах с длинными юбками. Большинство, прямо над прудом. Кроме того, ни у одной из них на коже не было ни пятнышка разложения, ни ран, ни шрамов. Зато у них имелись красивые причёски и лёгкий макияж, словно у девушек из публичного дома. Казалось, будто они покончили с жизнью буквально пять минут назад, просто от тоски или неразделённой любви.

Пузыри тут же прекратили подниматься. Поверхность пруда разгладилась. Во дворе повисла напряжённая тишина.

— Видишь, я же говорил, — похвастался петух, словно напрашиваясь на благодарность.

Пёс прикрыл глаза лапой и огорчённо покачал головой. Показалось, будто со стороны дома послышался тихий удар чем-то твёрдым по стеклу.

— Мне будет тебя не хватать, — Барбос с печалью в голосе попрощался с приятелем.

— А? Почему? — удивился петух.

Вместо ответа с неба в него одна за одной начали метко бить тонкие золотистые электрические стрелы, вынудив дурную птицу в поисках укрытия шумно метаться по двору, прикрывая голову крыльями.

— Ай! Ой! Ай! Ой! — только и слышалось во дворе, в пересмешку с жужжанием, искрами и коротким треском.

При этом феникс ещё каждый раз смешно подскакивал и дёргался. В итоге спасение он нашёл в пруду у дракона, куда нырнул не хуже пингвина, с разбега. Несколько секунд было тихо. Затем из пруда начали подниматься уже две струйки пузырей, вызванные отнюдь не жалобами. Судя по всему, там развернулась целая дискуссия о любви к искусству и его формам. Под тихое поскуливание от смеха демона, пруд прямо на глазах начал стремительно покрываться мутным льдом, промерзая до самого дна.

— Не обращай внимания на этих идиотов. Они всегда такие… энергичные и безмозглые. А ещё излишне озабоченные, — то ли посоветовала, то ли посетовала Небесная яблоня. — Будут надоедать, можешь хорошенько пнуть их. Только господину не жалуйся.

Серьёзным тоном предупредила об одном из главных запретов сообщества жильцов этого имения. Шокированная ива не поняла, что это сейчас было? Галлюцинация? Всеобщее безумие? Представление? Провокация?

Немного подумав, она быстро сообразила, что всё несколько сложнее, чем казалось ранее. За время своего суматошного бегства феникс ни разу не приблизился к ней, а яблоня стреляла только тогда, когда призрачная

Пока всё внимание было приковано к пруду, из-за забора, закрывающего огород, осторожно выглянула голова в длинном цилиндре. Оглядевшись, Пугало бесшумно перепрыгнул препятствие и с лопатой стал подкрадываться к призрачной иве, стараясь держаться в тени, которая укрывала его на манер плаща с капюшоном, помогая раствориться в ночи. Посмотрев на этого воришку с охреневшим выражением морды, сторожевой пёс предупредил.

— С ума сошёл? Тебе же сказали, оставь её в покое, извращенец конченый. Это наша территория. Уходи, пока я тебе голову не оторвал, и твоей же лопатой не закопал её где-нибудь здесь. Я буду в своём праве. Кукла мне свидетель. И потом. Кто же ворует у всех на глазах? Ты же не депутат.

Не видя в этом ничего странного, демон принялся давать советы, как правильно воровать невест, выдавая себя за авторитета с нулевым результатом. Весь этот абсурд окончательно переполнил чашу терпения ранее зажатой, нервничавшей, испуганной ивы. Она с большим трудом пыталась удержаться от распирающего изнутри нервного смеха, но получалось плохо. Ей было больно из-за внутренних повреждений, ива страдала, но всё равно тряслась словно в припадке, не в силах это терпеть. Бумажные талисманы на её ветвях зашелестели.

— А ну, всем спать! — из дома донёсся разъярённый вопль бессмертного, мигом сломавший барьер тишины.

Он сопровождался невероятно жуткой аурой, способной остановить сердце от страха даже у робота, который его не имел.

Через секунду во дворе наблюдался образцовый порядок. Больше этой ночью ничего интересного во дворе не происходило.

* * *

Выйдя утром во двор, чувствуя себя хорошо выспавшимся, с наслаждением потянулся. Посмотрел на ясное, голубое небо. В шутку с ним поздоровался, как со старым приятелем, подняв руку. Затем лениво обозрел уже свои владения с высоты крыльца. Порадовался тому, что всё на месте. Где оставил, там и нашёл. Вот так всё и должно быть. Мужчины, запоминайте. Да не этот совет! Запоминайте, где что оставляете, чтобы потом не искать, у кого спросить.

Утром мой трофей выглядел намного лучше, чем вечером. У ивы уже начали расти новые ветки, появились почки, затягивалась лопнувшая кора. Даже ствол немного выпрямился. С учётом бумажных талисманов она теперь выглядела несколько празднично. Совсем другое дело.

Посмотрев ещё ниже, я в удивлении приподнял брови. Насколько помню, цветы возле неё мы вчера не высаживали. Да ещё в такой форме, недвусмысленно указывающей на огород. Причём буквально. Из белых и красных маргариток возле дерева была составлена большая стрелочка, а рядом с ней на листьях смородины были сложены аккуратной горкой земляные орехи.

— Даже не хочу знать, — отвернулся, сделав вид, что так и должно быть.

Заняв своё излюбленное место на летней веранде, позволил Кукле поухаживать за мной. Принести свежи заваренный чай, подушечку под спину, взбить её, помассировать плечи. Вдохнув чистый деревенский воздух, приятно пахнущий свежестью и цветами, улыбнулся. Правда, я радовался недолго.

Через полчаса на очередную тренировку явилась неразлучная четвёрка юных Рязанских практиков. Спрашивается: зачем они продолжают ко мне ходить? Дальше могут и дома спокойно заниматься. Впрочем, прогонять не стал. Попросил Андрея кое-что сделать по хозяйству. Ирина должна была немного помочь Кукле с уборкой, а Павлу досталось самое почётное. Он должен вручить Светлане цветы. Маргаритки. Да-да, те самые. Сорвав их прямо с грядки. Все, до единой.

— А зачем здесь эта стрелочка? — удивлённо спросил Павел, изучая фронт работ.

— Да ты прям индеец, Зоркий глаз, — пошутил Андрей, с куда большим интересом разглядывая обклеенную талисманами иву.

— Это тест на глупость. Поздравляю, ты его не прошёл. Ещё столь же умные вопросы будут? Например, куда она указывает? — съехидничал. — Рви давай, умник. Так и быть, за работу можешь взять орешки. Я сегодня добрый. Предвосхищая следующий вопрос, белочки ночью натаскали, в качестве подношения.

— Кому? — не растерялся парень, желая дойти до конца.

Скорее всего — своего. Трагического. С другой стороны, могу только похвалить его за целеустремлённость и стрессоустойчивость. Хоть в чём-то не соврёт, составляя своё первое резюме.

Ива, ошибочно приняв юных практиков за моих учеников, которые всё знают об истинной сути этого места, открыла глаз. Вблизи посмотрела на Андрея. Андрей посмотрел на неё. Оба одновременно моргнули. Икнув от неожиданности, побледневший парень зачем-то упал на задницу. Ноги, что ли, перестали держать? Все подростки испуганно замерли. Вспомнив о талисманах, которые до этого считали обычными украшениями, побледнели. Увидев такую странную реакцию, ива закрыла свой жуткий глаз. Немного успокоившись, Андрей спросил.

— Кто это? Или, что это?

— Не видишь — дерево. Если точнее — ива. Только очень особенная, поэтому руками её лучше не трогать.

— Как драчливая ива из Гарри Поттера? — Павел тут же нашёл ближайшее сравнение.

— Что-то вроде. Только опаснее. Она здесь на лечении, поэтому зря её не тревожьте. Пусть отдыхает. И расслабьтесь уже. Первой она не нападёт. По крайней мере здесь, — уточнил, высоко оценив её разумность.

Приглядевшись, ребята заметили на этом дереве множество повреждений и отсутствие листвы.

— А где вы её взяли? Вряд ли на рынке «Садовод» или в питомнике саженцев, — полюбопытствовал Павел, чей страх улетучился столь же быстро, как и появился.

— Где взял, там её уже нет.

— А кто на иву напал? Медведь?

Не удержавшись, я фыркнул от смеха.

— Нет. Культиватор из тёмного культа крови. Бродил поблизости, поганец такой. Пакости устраивал. Нападал на всех. Пришлось объяснять, несовместимым с жизнью образом, что так поступать нехорошо, — упростил всё до предела.

— А он тоже здесь объявился из-за пансионата? — нахмурившись, Светлана задала очень правильный вопрос.

Я бы даже сказал: опасный. Ребята, как и власти, тоже умели делать выводы. Пока здесь не появились китайцы, в нашем районе из сверхъестественного были только один сериал, одно непорочное зачатие старшеклассницы, битой за это матерью, и пропажа заначки у невнимательного мужа, пришедшего домой в рубашке, пахнущей женскими духами.

— Сам в шоке, — соврал Светлане. — И куда только смотрит миграционная служба?

Ещё пару минут косившись на иву подозрительными взглядами, ребята довольно быстро привыкли к очередным изменениям. Они уже устали всему удивляться. Для них чудеса постепенно становились обыденностью. Ох уж эта детская,

Закончив с поручениями, ребята самостоятельно приступили к тренировке, уже втянувшись в новый ритм жизни, получая от этого удовольствие. Параллельно, раз уж собрались вместе, принялись обсуждать разные новости, не обращая на меня внимания. Делились проблемами. Хвастались успехами. Ничего особенного.

Хоть я в этом и не участвовал, но тоже с интересом послушал о жизни современной молодёжи. Узнал, что в мире делается. О том, как вчера Светлана, поехав в город по делам, в торговом центре одному настырному гаврику, вознамерившемуся всенепременно познакомиться, чуть не устроила свидание с травматологом. Немного не рассчитала свои возросшие силы. В перспективе это могло стать нашей общей проблемой. На одной голой теории ребята далеко не уедут. Или уедут, но не туда, куда хотели. Отправятся куда-нибудь в Сибирь, тайгу валить в номерных фуфайках. Ещё и на меня пальцем покажут, как на того, кто их этому научил. Почему-то вспомнилась задорная песенка: Mad Show Boys — Я Не Ходил На Карате.

Ладно бы таких, как они, было много. Собрались бы вместе. Организовали клуб. Выезжали бы по выходным на различные мероприятия. Обсуждали культивацию ци. Колотили друг друга в своё удовольствие, как те же реконструкторы или ролевики. Устраивали турниры. В этом отношении мне ребят немного жаль.

Чуть позже на традиционный завтрак пришёл Бэй Цинмин. Как ни странно, на последний. Он хотел попрощаться, перед отъездом. Получив желаемое, мечники дружно собирались возвращаться в родную секту, куда путь был не близким. К тому же они потеряли летучий корабль. Во время беседы Бэй Цинмин посетовал, что я слишком далеко живу, а то бы мечники навещали меня чаще. От такой угрозы я аж мурашками покрылся. Хотя глава секты пообещал никому об этом месте не рассказывать, сохранив чудесную поездку в своём сердце, но что-то в это плохо верится.

По глазам вижу, наверняка воспользуется правилом: по секрету всему свету, если посчитает это выгодным для Меча заката. Не удивлюсь, если скоро ко мне ещё кто-нибудь припрётся. Как полагается — рангом повыше. Закон подлости ещё никого не подводил. Даже если Бэй Цинмин захочет промолчать, его самого вполне могут найти и расспросить такие личности, которым даже он отказать просто не посмеет. Поэтому я не особо рассчитывал на эти приятные слова. Ко мне протянулось уже слишком много дорожек из хлебных крошек.

Ещё я отметил, что глава Облачного кряжа, который улетал вместе с ним, не пришёл, и, соответственно, ничего не обещал. Полагаю, сделал это специально, чтобы потом не ставить себя в неудобное положение. Бэй Цинмин, скорее всего, тоже рассчитывал использовать его в качестве запасного варианта на случай неожиданностей, чтобы сохранить уже своё лицо. Во всех смыслах. Поэтому он старательно избегал тем, связанных со своими спутниками. Хитрый глава секты Меча заката вполне мог послать тех, кто искал меня, к Цзюнь Лану. Прикрыться им. Намекнуть на что-то. Продать информацию не напрямую, соблюдя букву, но не дух соглашения. Он же не только практик, но и политик. Должен учитывать все риски и строить коварные планы. Глупо за это на него обижаться. Работа у мужика такая, заботиться о своём детище.

Насколько понял, Бэй Цинмин остался бы ещё здесь на неделю, а то и больше, продолжив обсуждать со мной культивацию ци, техники фехтования, тайны дао, обмениваться опытом, пить чай озарения, однако его духовная энергия росла здесь аномально быстро. Тело просто не поспевало за духом и разумом, что создавало опасный перекос в развитии практика. Если бы глава секты ещё раз прорвался, в достаточной мере не укрепив фундамент предыдущей стадии, то подверг бы себя ненужным рискам. Потерял бы кучу ценного опыта. Лишился части потенциала. Словом, это было возможно, даже желанно, но неразумно. Бэй Цинмин предпочёл расти полноценно, основательно готовясь к следующим прорывам, чтобы о них не разбиться.

Во время последней встречи глава секты ещё раз выразил мне своё уважение. Поблагодарил. Пригласил в любое удобное время посетить Меч заката в качестве почётного гостя. Навестить Бэй Нинг. Позаботиться о ней, если возможно. Присмотреться. Может, она заслуживается моих уроков больше, чем жители Мухоморовки. Последняя просьба была завуалирована достаточно хорошо, чтобы не показаться невежливой.

Появление у меня во дворе призрачной ивы Бэй Цинмин, конечно же, заметил сразу, но деликатно не стал расспрашивать, посчитав, что это не его дело. Каких бы странных зверушек я ни заводил, ему-то что? Хотя глава секты не отказался бы её изучить, кое-что отрезать, забрав с собой, и вообще, проверить на этом чудовище остроту своего меча, однако он предпочитал не покушаться на чужие трофеи. Особенно те, что принадлежали заведомо более сильным практикам. Бэй Цинмин считал себя праведным мечником, а не бесстыдным разбойником. Это в данный момент. По молодости же, будучи одним из бродячих, никому не известных бедных культиваторов, граница его убеждений, скорее всего, была куда более гибкой.

Выслушав замысловатые обороты речи, в которые все его слова были завёрнуты, словно мясо в лаваш, молча покивал. Доброжелательно поулыбался. Выразил столь же традиционное сожаление, что мы так быстро расстаёмся, молясь, чтобы он не передумал. Пожелал лёгкого пути. То, что Бэй Цинмином не было сказано в открытую, но подразумевалось, запомнил. У меня уже много чего накопилось для вдумчивого разбора.

Самое неприятное, подобные отложенные на потом проблемные вопросы продолжали накапливаться, заставляя нервничать, напрягаться, испытывать дискомфорт. Вся эта возня вокруг меня откровенно утомляла. Взять хотя бы звонок Зябликова, который по-дружески предупредил, что Великим Матвеем Игоревичем вчера у него интересовались какие-то мутные типы в деловых костюмах, предъявив удостоверения местного МВД. Попросил быть осторожным. Сказал, что наплёл про меня всяких небылиц. Неожиданно, но приятно. Вот что значит, поддерживать со своим участковым хорошие отношения. Ты к нему по-человечески, и он к тебе так же.

К моему миру культиваторов ци эти люди в хороших костюмах со светлыми лицами явно отношения не имели, и нечего им в нём делать. Ни к чему хорошему это не приведёт. Я ещё в Белой реке насмотрелся, к чему приводило, когда государство слишком глубоко вмешивалось в дела практиков, или уже они лезли в политику простых смертных, примеряя на себя титулы или должности. Можете представить, сколько «доброжелателей» появлялось у министра, который несколько веков мёртвой хваткой держался за своё кресло, устраняя конкурентов привычным для практиков способом? Который ещё и слишком много про всех знал. А как тяжело его поменять?

Выпроводив гостей, потеряв то прекрасное, благодушное расположение духа, которое было утром, мрачно принялся обдумывать, чем бы ещё заняться. Не опять, а снова.

Таким образом, если вскоре не найду себе ещё какое-нибудь занятие по душе, либо опять начну пить, как часто поступало большинство безработных жителей села. Либо займусь поиском работы, что, честно говоря, представлялось довольно плохо. Либо озабочусь поиском жены. Хотя сильно вряд ли. Я ещё молодой. Можно сказать, только жить начинаю. У меня появились некоторые задумки насчёт того, как победить недуг с «окаменением» ядра. Либо… Похоже, назрел ещё один сложный вопрос, словно звонкая монета, упавший в свинку-копилку.

К иве с расспросами решил не лезть. Она, небось, и так вся на иголках, несмотря на породу дерева. Какое впечатление производит мой зоопарк на неокрепшие умы новичков, я хорошо представлял. Сам когда-то был на её месте, в первый раз посетив собрание питомцев. Поэтому, пусть бедняжка сначала поправится, осмотрится, почувствует себя в безопасности. Поймёт, что не все практики одинаково вредны. Для меня это тоже будет полезно. Чем больше я заведу друзей со стороны мистических существ, тем лучше. Они хорошо уравновешивали давление со стороны сумасшедших людей из мира боевых искусств. Только бы с этим не перестараться, иначе придётся выравнивать баланс за счёт сближения с культиваторами ци. Что поделать, чтобы не потерять свободу, сохранив чистоту своего сердца дао, приходится учиться сидеть на двух стульях. В хорошем смысле, ведь по большому счёту, мне ничего не нужно ни от первых, ни от вторых. В каком-то смысле я разделял жизненную позицию одного лысого гонщика, любителя повторять: «Вы можете пить любое пиво, какое захотите, главное, чтобы это была Corona».

Возвращаясь к проблеме с ивой. С ней тоже нужно что-то решать. В общих чертах я понял, что произошло, и что она из себя представляла. Как вела себя в городе. За что пострадала. Пока мои дурные питомцы устраивали во дворе цирк, проверяя характер и намерения новенькой, я тихонько переговорил с Ножом. Прояснил для себя несколько важных моментов. К счастью, пока в чём-то непростительном эта ива не замешана. Не пыталась, как советовал один не самый верный своим поклонникам певец, прогибать этот изменчивый мир под себя. Он, впрочем, тоже этим советом не воспользовался. При первых же признаках несогласия с его точкой зрения тупо сбежал. Далеко и надолго, обвиняя в этом всё и вся. Ива же не сбежала. Храбро встретила трудности лицом к лицу. Поэтому она своё лицо сохранила, заслужив уважение, а её враг — нет. Буквально.

Для меня этого пока достаточно. Если бродячая ива захочет рассказать о себе что-то ещё, выслушаю, а нет, то пусть и дальше хранит свои тайны. Мне бы на её месте не понравилось, если бы кто-то бесцеремонно полез копаться в моём прошлом. Там найдётся много такого, чего я не хотел бы выставлять напоказ. Даже вспоминать этого не хочу.

От дальнейших размышлений о прошлом и будущем меня отвлёк звонок красавицы Леночки, вернувшей в настоящее. Найдя довольно дурацкий, незначительный повод, она попросила меня зайти в администрацию посёлка, на что сразу же получила прямой отказ. Став серьёзным, я честно сказал, что не хочу её видеть. Не собираюсь морочить нам обоим головы. Пусть свободолюбивая амбициозная девушка не питает напрасных иллюзий. Ничего у нас не получится, в плане личных отношений. Рабочие бы сохранить. Если желание переспать без обязательств не устроит её, то всё остальное уже меня. Я, конечно, тот ещё негодяй, но не подонок. Не хочу причинять девушке боль, окончательно убедив в том, что все мужики — козлы.

Оторопев от откровений, не ожидав от меня такой смелости, Леночка предприняла вторую, но уже робкую попытку объяснить, что она не такая. Все такие, а вот она — не такая.

— Верю. Но я всё же хочу сэкономить себе нервы, а тебе время. Лишние слухи нам ни к чему. Текущих хватает. И потом. В Мухоморовке полно намного более подходящих, богатых женихов. Без обид, Лен. Но — нет. Я не гажу там, где живу. Желаю удачи.

Первым завершив звонок, облегчённо выдохнул. Кажется, пронесло.

— На какое-то время этого достаточно, — понадеялся.

Вот только в Леночке взыграла гордость, и уязвлённое самолюбие. Через пять минут мне позвонила та, кому секретарша Гриньева охотно скинула мой личный номер. Ещё одна особа, крайне недовольная отдельно взятым Матвеем. Это была, не к ночи помянутая, Ольга Викторовна. Её категорически не устраивало то, что односельчане говорили за нашими спинами. Леночка ей это хорошо расписала, в ярких красках, легкодоступным языком. Образно говоря, вставив Ольге в одно место ручку стартера двигателя и несколько раз энергично её прокрутив. Возможно, с мыслью о том, чтобы я, гад такой, знал, с кем нужно дружить, а не враждовать. И вообще, за кого я её, приличную женщину, принял?

— А помедленнее нельзя? — недовольно попросил, немного отведя аппарат от уха, чтобы не забрызгала его слюной.

Образно выражаясь, само собой.

— Да успокойся уже. Какая тебе разница, что о нас говорят. Да-да, нет никаких нас, — глубоко вздохнув, покладисто согласился.

С сумасшедшими людьми только так и нужно поступать.

— Как скажешь, дорогая.

Зря я это добавил. Шутка не удалась. Минут пять пришлось выслушивать оценку моих невысоких умственных способностей.

— Это плохо сказывается на твоём бизнесе? А я тут при чём? — удивился. — Ладно-ладно.

В очередной раз попытался её успокоить, дважды повторя одни и те же слова.

— Критикуешь — предлагай. Что⁈ В смысле, ты меня бросишь⁈

От такой шокирующей новости я даже вскочил со стула, округлив глаза! Судя по продолжительному сопению, собеседница страдальчески вздохнула, мысленно призывая себя к терпению. Напоминая, что в тюрьме на завтрак не дают авокадо и бананов. Как я её понимаю.

Ольга терпеливо объяснила: раз уж НАМ, тут я едва не переспросил — кому-кому, едва удержавшись от соблазна, не удаётся убедить окружающих в том, что мы не пара, нужно пойти от обратного. Не можешь остановить — возглавь. В общем, она собиралась сделать вид,

— Тебе виднее, — со странным выражением лица, недоверчиво покосился взглядом на телефон.

Таким образом, я получил приглашение в один из популярных ресторанов Рязани, якобы на «тайное» свидание, где на глазах у всех буду брошен. Хорошо, что только на словах, а не с захватом за пояс и прогибом. В её голосе что-то такое промелькнуло, подозрительно кровожадное. Её подруга — блогер, приглашённая в качестве свидетеля, в качестве доказательств нашего разрыва снимет всё на камеру и выложит в соцсети.

Хотя я мог отказаться от столь сомнительного удовольствия, но Ольга угрожала натравить на меня журналистов, адвокатов, и самое страшное, своих родственников. Она как-то вычислила, что больше всего я боюсь публичности. Избегаю скандальных особ. Не люблю, когда нарушается моё личное пространство. На это и давила.

— А по лицу мне точно обязательно получать? — недовольно поинтересовался, услышав сценарий предстоящей сцены ревности с моим участием. — Ах, для достоверности. Ну, тогда вопрос снимается.

Сарказм в моём голосе не услышал бы только глухой и Ольга.

— Что? Это ещё не всё? Ты снимешь и бросишь в меня серёжки, якобы возвращая подарок, чтобы все убедились в серьёзности твоих намерений, — повторил, словно пробуя это предложение на вкус. — Дорогая, да ты прямо на жертвы идёшь. Я тронут. Что? Могу не волноваться? Понятно. Это будет дешёвая бижутерия, лишь похожая на ювелирное украшение с бриллиантами. Реквизит, значит.

Чуть помолчав, представив себе эту картину, ехидно уточнил:

— Напомни ещё раз, пожалуйста, что ты там говорила по поводу достоверности? Хорошо-хорошо. Я тоже хочу отделаться от тебя как можно быстрее. Когда? — сразу спросил, чтобы слова не расходились с делом. — Сегодня? Договорились. Заезжай за мной в семь. Очнись, неродная, я без машины. Хочешь, я сам заеду за тобой… на велосипеде? Нет? Так и думал. Значит, жду. Целую. И тебе «долгих лет жизни».

Завершив разговор, ошеломлённо покачал головой.

— Вот же бабы пошли. Ничего не могут сделать без красиво обставленной показухи.

Немного подумав, вызвал Куклу. Поручил ей срочно купить в городе самые дорогие серёжки, какие только возможно. Если уж Ольга собиралась швырять в меня драгоценности, то пусть сделает это как следует, по-настоящему. С неподдельной ненавистью. Скрипя зубами. С жабьими слезами на глазах. Лишаясь самого дорогого, что на ней было. Гарантирую, она это свидание надолго запомнит. И не только она.

— Только прошу, выбери действительно хорошие серёжки. Лучшие. Самые дорогие. Подбери по своему вкусу, и «случайно» не поцарапай их. Не проклинай. Они ведь в итоге всё равно достанутся тебе. Ольге мы дадим их только подержать в руках. Позавидовать. Помучиться. Показать нашу гордость, и повысить нашу ценность. Теперь мы можем себе это позволить. Немного себя побалуем. Почему нет? Не знаю, как она, но я собираюсь поехать в ресторан для развлечений. Так что эти серёжки станут моим подарком тебе, а не ей. Что называется, обретя собственную историю, перестав быть безымянным украшением с полки магазина. Прямо как ты любишь, — улыбнувшись, раскрыл Кукле хитрую задумку. — С драмой. Переживаниями. Потерей приза, недостойного никого, кроме тебя. Считай их моей благодарностью за всё, что ты для меня сделала. Спасибо. Я правда это ценю.

Ласково посмотрев на застывшую в ступоре и растерявшуюся Куклу, кивнул, подтверждая всё сказанное. Раз Лотос получила кольцо, значит, Кукле достанутся серёжки. Я видел, как она несколько раз украдкой завистливо посматривала в сторону колодца. Расстраивалась, что про неё забыли. В большой семье нельзя выделять только кого-то одного. Спасибо Ольге за хорошую идею.

Выходило так, что я заказывал серёжки, чтобы проучить одну нахальную даму, показав всем, что достоин большего. Больших усилий. Больших затрат. Большего уважения. Однако, поскольку сам носить женские украшения я не собираюсь, то подарю их Кукле, заранее объяснив всю интригу, чтобы у неё не возникло ощущения, будто передаю ей чужую, ненужную бывшей хозяйке вещь. Это очень важный нюанс. Таким образом, Кукла покупала серёжки себе за мой счёт, в качестве благодарственного подарка, а также, вроде как, косвенно принимая участвовала в задуманном розыгрыше.

К появлению Ольги на своём новеньком спортивном кабриолете, не могла же она не засветить обновку на публике, у меня уже всё было готово. Даже более чем. Меня собирали на свидание всей усадьбой. Долго. Тщательно. Как обычно, с тонким ароматом безумия и толстым слоем приторного пафоса. Устроили из этого целое представление.

Кукла успела достать красивую подарочную коробку с шикарными серёжками. По её словам, одного из самых известных брендов ювелирных украшений, поскольку императрице дешёвые побрякушки не к лицу. Подозреваю, она сообщила это с каким-то тонким подтекстом, но я его не понял. Я же «дуб». Возможно, данной игрой слов Кукла как-то обыграла разницу статусов императрицы и княгини, как я в шутку назвал Ольгу, пока её ждал. Не стал забивать себе голову женскими заморочками. Я человек простой. Почти как орк, с его: «Моя хорошо бить, много есть, много спать, мало думать, и изредка чесать задницу. Для всего остального должна быть умный женщина. Гы-гы-гы.»

В общем, два часа «пыток», и я был морально убит, но физически готов к свиданию. Лотос сделала мне красивую причёску. Надушила чем-то неуловимо загадочным и крайне притягательным, из-за чего нам несколько раз приходилось отгонять Барбоса, так и норовившего облизать лицо господина в собачьей ипостаси. Обслюнявил всего.

Близнецы тоже отличились. Они выдали мне длинные шорты и кожаные шлёпки, способные пережить всё, от извержения вулкана до падения метеорита. Зачарованные по самое не балуйся. Ручная работа. Если кто не понял — их. Не понимаю, зачем делать шлёпки устойчивыми к настолько экстремальным условиям, при том, что нога-то остаётся открытой. В отличие от обуви, она точно не переживёт попадание метеорита. Или близнецы имели в виду, что по этим предметам гардероба смогут опознать мой обезображенный труп, что бы с ним не произошло? Мило. Но, пусть будет. В хозяйстве всё пригодится.

Винный горшок, в свою очередь, дал мне небольшой пузырёк с зельем храбрости. Судя по его сбивающему с ног запаху, из моей памяти после приёма данного зелья пропадёт минимум неделя. Кроме того, существенно пополнится мировой фонд золотых юмористических шортсов. Что произойдёт с Ольгой, даже гадать не возьмусь. Наверняка она откроет в себе новые таланты…

Священная буддийская метёлка меня перед свиданием благословила. Провела обряд на удачу, а потом без предупреждения сразу затянула мантры защиты от извечного зла. Наложила девять слоёв защиты. Когда закончила с песнопениями, подозрительно покашливая и смущённо отводя взгляд, вручила упаковку презервативов. Почему-то тоже смутившись, как советский школьник, одновременно пытаясь заглушить внутренний гомерический хохот, поблагодарил предусмотрительного старика в жёлтой монашеской робе. Заговорщицки с ним переглянувшись, обменявшись многозначительными улыбками, громко заявил, что хотя они мне и не пригодятся, но пусть лучше полежат в заднем кармане. На всякий случай. Для безопасности.

Выслушав нас, серьёзная Кукла с непроницаемым выражением лица, очень сухим тоном поинтересовалась, не мог бы я уточнить, какой именно случай имею в виду? Может, она предоставит господину более надёжное и существенное защитное средство. И вообще, чёртовому старику давно пора отправляться в ад. Пусть там проповедует о миролюбии, отказе от желаний, самоограничениях и добродетелях. Разумеется, как и здесь, ни в чём себе не отказывая. Также ввязываясь в драки с винным горшком, одалживая у феникса порножурналы, устраивая по десять мясных перекусов на дню, попутно издеваясь над близнецами. По её мнению, эта священная метёлка впишется в ряды работников мировой корпорации зла, как родная. Кукла даже готова выдать ему туда прямой билет.

Выслушав её, тщедушный лысый старичок с безобидной внешностью и седой бородой, а также постоянно прищуренными глазами вежливо поблагодарил. Заверил, что он никуда не спешит. Доберётся туда своим ходом, в своё время, если на то будет воля Будды. С удовольствием перевоспитает всех непослушных детишек. Кого добрым словом, а кого крепкой рукой, ведь добро должно быть с кулаками. И нет, его совершенно не пугают трудности. Однако, прежде, чем идти куда-то ещё, ему нужно закончить свои дела здесь. В этом доме греха и порока одному скромному монаху нужно сделать ещё слишком много для спасения заблудших душ его несчастных обитателей, не ведающих истинного света духовного совершенства. Показать им пример…

Пока эта парочка обменивалась завуалированными угрозами и оскорблениями, тихо ругаясь в сторонке, Пугало вручил мне изящный клетчатый носовой платок, аккуратно сложенный. С сюрпризом, судя по тактильным ощущениям. Внутри обнаружилась щепотка незнакомой мне, тщательно растёртой в порошок травки, от которой я позже незаметно избавился. Учитывая, что наш безумный экспериментатор обычно выращивает на огороде, я соглашусь выпить… скурить… вынюхать… втереть в кожу эту подозрительную травку только после принятия зелья храбрости, и только после начала апокалипсиса. Где, спрашивается, инструкция на два бумажных полотенца, напечатанная очень мелким шрифтом? Где перечень противопоказаний, от зелёной сыпи на заднице до преждевременных родов? Непорядок. Пусть сначала исправит недостатки, а потом даёт.

С Ножом было проще. Она всего-то несколько раз пыталась подарить мне себя, убеждая, что без ножа на свидании нечего делать. А вдруг я захочу там кого-то убить? И потом. Это же незаменимая вещь. Им и колбасу на тарелке можно порезать. И бутылку открыть. И карандаш подточить. На вполне резонный вопрос: где я ей в ресторане возьму карандаши, немного подумав, радостно ответила, что мы их возьмём с собой.

Она себя и разноцветными подарочными лентами обвязывала, и где только не ложилась, пытаясь попасться на глаза, заставив моё сердечко ёкнуть, но всё напрасно. Я лучше на фальшивое свидание огнемёт возьму, но только не её. Вечеринка в стиле «От заката до рассвета» в мои планы не входит.

Жадный кошелёк был в своём репертуаре. Он подарил мне транспортную карту «УмКА». Тут без комментариев. Возьму с собой.

Посмотрев на это, феникс поступил схожим образом. Он дал мне зажигалку. Только в отличие от карты, её я предпочёл оставить дома. Предварительно закопав поглубже у забора. Про огнемёт я шутил. Не нужно было воспринимать всё буквально, и на чуть ли не на коленке собирать то, что выглядело как зажигалка, а ощущалось восприятием ци, как атомный реактор.

Умный господин Мышь ограничился советами. Сильно подозреваю, взятыми из фильма «Американский пирог». Сдержанно поблагодарив, сказал, что не буду знакомиться с мамой Ольги, поэтому мне эти советы не пригодятся. Пожалев сильно расстроившегося беднягу, искренне желавшего сделать всё, как лучше, оправил его с фениксом к винному горшку, выпить за моё здоровье. Но только чуть-чуть. Не больше одной чашки. Сказал, что это будет для меня лучшим подарком.

Барбос, наш главный любитель выпить, пробегая мимо, догоняя двух негодяев, не догадавшихся позвать его с собой, ничего мне не сказал. Даже не посмотрел в мою сторону. Вот только чуть позже в заднем кармане, рядом с презервативами, я обнаружил визитку лучшего стриптиз-клуба Рязани. Вот же гад! На что это он намекает? А⁈ Тут же захотелось поинтересоваться, глядя ему в глаза, откуда он о нём узнал. Только не спрашивайте, почему я считаю этот клуб лучшим.

Следом пришла очередь дракона, дать мне наставление или подарок. Этот хренов эстет по ножкам, который скоро заработает себе косоглазие, причём направленное вверх, тоже вручил мне пузырёк с зельем, позже решительно слитым в унитаз. Если предельно упростить его объяснения, сделав их как можно мягче и образнее, то это зелье способно решить демографическую проблему в стране силами одного человека, естественным путём.

Они что, сговорились? По-моему, питомцы что-то не так поняли относительно моих планов на это свидание.

Посчитав свой долг выполненным, обитатели усадьбы принялись ожесточённо спорить, чей вклад в свидание был существеннее, ещё до того, как я ушёл. Мне очень хотелось сделать вид, что я их не знаю. И вообще, впервые вижу. Поэтому ушёл, не оборачиваясь, гордо расправив плечи, как герой боевиков. Практически в закат.

— А чего дверь не открыла? — раздражённо поинтересовался, садясь в машину.

Немного приспустив солнцезащитные очки, надетые для красоты, Ольга внимательно осмотрела мой внешний вид.

— А получше ничего не нашёл? — выдвинула встречную претензию. — Мы всё-таки в ресторан едем, а не на речку, шашлыки жарить.

— Мы едем расставаться, даже не начав встречаться, — лениво отмахнулся, внеся важное уточнение. — Чем не ещё один повод? Кроме того. Может, я скрытый мультимиллионер, не парящийся по поводу своего внешнего вида?

— Действительно, — согласилась Ольга, указательным пальцем возвращая очки на место.

Не став уточнять, к чему это относилась, решительно вдавила вниз педаль газа. Машина бодро рванула машину с места, быстро набирая скорость. Мощный мотор довольно заурчал.

— С чего ты решил, что я должна открывать перед тобой дверь? — удивилась женщина за рулём, легко найдя тему для разговора.

— Ну, как же. Ты пригласила. Везёшь кормить. Развлекать. И всё остальное. Раз уж взялась ухаживать, делай это хорошо.

Ольга прибавила скорости, став выполнять опасные манёвры, обгоняя другие машины.

— Это ты про пощёчину? Из раздела: всё остальное, — невозмутимо уточнила.

— Про неё. Кстати, я буду уворачиваться, так что старайся лучше, — ухмыльнувшись, сразу предупредил о том, что не собираюсь облегчать ей задачу.

— Тогда воспользуюсь стаканом воды, — как практичная женщина, она тут же поменяла планы.

— Ты взяла с собой полотенце и запасную одежду? — удивлённо полюбопытствовал.

— Понятно. Ограничусь словами. Надеюсь, против этого ты ничего не имеешь? — Ольга пошла на компромисс, трезво оценивая мои возможности и свои шансы.

Судя по лёгкости принятия решения, для неё это непринципиальный вопрос. Скорее что-то из разряда: попрошу сверх необходимого, чтобы, уступив, получить желаемое.

— Не имею. В этом деле можешь ни в чём себе не отказывать. Я в тебя верю, — проявил щедрость.

— Не пойму, считать ли это оскорблением, или комплиментом? — задумалась.

— Выбери сама, — вновь проявил пассивность.

Вместо решения глупых вопросов, не имеющих для меня значения, принялся оценивать мягкость автомобильного сидения. Подрегулировал его под себя. По-хозяйски положил локоть на дверцу. Подставил лицо набегающему потоку ветра. Когда ещё удастся прокатиться на такой машине. Косо на меня посмотрев, Ольга едва заметно покачала головой.

Обратив внимание на зеркало заднего вида, я заметил белый грузовой фургон с тонированными стёклами, двигающийся за нами на небольшом отдалении, чётко держа определённую дистанцию. И это в стране, где все куда-то торопятся, опаздывают, обгоняют, тем более на загородных второстепенных дорогах. Многих не пугает даже отсутствие на них асфальта. Похоже, контора бдит. Контора пишет. Контора не допустит разврата, поэтому сегодня я буду спать спокойно, не занимаясь перетягиванием одеяла.

По поводу фургона не стал Ольге ничего говорить. Мне он не мешает. О нашей предполагаемой связи не слышал только ленивый. Пусть ребята тоже порадуются, запечатлев на память скандальное расставание фальшивой парочки. Им же меньше работы. Это и Ольге пойдёт на пользу, и ко мне снимет часть вопросов, а то ещё запишут в инопланетяне. Пусть лучше думают, что я, как все нормальные люди — завожу интрижки, хожу по ресторанам, ругаюсь с девушками, дарю им подарки. В том числе и по этой причине я согласился на поездку с Ольгой.

Оказавшись в ресторане, с виду довольно респектабельном месте, где почти все столики уже были заняты, Ольга на стойке ресепшена предъявила на телефоне свою бронь. Улыбчивая официантка проводила нас к нужному столику. Деликатно оставила одних, позволив спокойно определиться с заказом.

— Раз уж мы здесь, предлагаю не спешить со скандалом. Давай сперва поужинаем. Мы же не для того ехали час с лишним, чтобы всё закончить за пять минут и разбежаться, — обратился к Ольге с дельным предложением.

— Хорошо. Раз уж ты вошёл в моё положение и согласился принять удар на себя, я угощаю. Не торопись, — проявила благородство, решив выполнить последнюю просьбу «смертника».

Минут пять изучали меню. Слушали тихую, приятную музыку. Наслаждались уютной, расслабляющей атмосферой. Давно я в приличных ресторанах не был. Даже точное количество лет уже не смогу назвать. Наконец, позвав официантку, посоветовавшись с ней, сделали заказ.

— Здесь вкусно кормят, — обрадовала Ольга, указав, что я не зря согласился.

— Скорее прикармливают, учитывая размеры порций, — тихо поделился наблюдениями, посмотрев на соседние столики. — Разве такими наешься? Да и тяжело поднимать руку на произведение искусства. Полагаю, цены на здешние кулинарные шедевры тоже на это намекают. Прямо каким-то вандалом себя чувствую.

Ольга поморщилась от подобного плебейства.

— Сюда приходят не для того, чтобы экономить деньги, а ради удобства. Ну и определённых ритуалов, образа жизни, впечатлений или наград. В зависимости от цели. Пельмени можно и дома поесть, в шортах и футболке.

— Чьих наград — удивился, проведя рукой по шортам и футболке, проверяя, нет ли на них складочек.

— Своих. В основном. Никто же не позаботится о себе лучше, чем он сам. Тут можно побаловать себя чем-нибудь вкусным, не проводя половину дня на кухне. Не выполняя сложный квест по поиску редких ингредиентов в разных концах города. К тому же подобные места дают гарантию качества, и продают таланты поваров, способных превратить даже обычные продукты из простого наполнения для желудка, в нечто особенное, запоминающееся. Для некоторых людей это важно, ведь многие, включая меня, не умеют готовить. Ещё рестораны предоставляют удобную площадку для встреч и общения. Позволяет людям раскрываться лучше, чем, сидя дома перед телевизором с тарелкой острой лапши. Куда не пригласишь друзей или коллег потому, что стыдно, неудобно, хлопотно.

— Я не устрица, чтобы меня раскрывать с целью употребления, — недовольно проворчал, чисто из вредности.

Ольга тонко улыбнулась, словно видя меня насквозь. Позволила маленькую слабость, посчитав, что мне просто неуютно в непривычном месте. Вряд ли раньше я ходил по подобным заведениям без денег и друзей. Уже за одно это должен быть ей благодарен.

Когда принесли еду, мы неспешно принялись ужинать, расслабленно обсуждая ресторанную культуру, пока меня не напрягло появление знакомых лиц.

«Эти-то что здесь забыли?» — мрачно подумал, ожидая неприятностей.

Обычно они ходили вместе, под руку.

Первым в ресторан зашёл высокий, статный китаец с необычным, красным цветом волос. Только я знал, что натуральным. В тёмном костюме, подобранным не по размеру. Но ещё примечательнее то, что он держал в руке детскую куклу. Странного мужчину с высокомерно задранным носом сопровождала такая же дочь-неформалка, явившаяся в ресторан в мужской толстовке на молнии с накинутым на голову капюшоном.

«Опять в моём шкафу копалась, — недовольно подумал, заметив знакомую одежду. — Уже все толстовки перетаскала. Эта последняя. Фетишистка чёртова. А потом все удивляются, почему я хожу только в рубашках.»

Мрачная девушка, без грамма косметики, с пугающе холодным, пронзительным взглядом прирождённой убийцы или маньячки, тихо держалась чуть позади мужчины, стараясь не показывать лица. А ещё она ходила совершенно бесшумно.

Оценив внешний вид этой парочки, администратор собиралась отказать столь проблемным клиентам, но увидев выложенную на стойку пачку денег, мгновенно передумала. Расплывшись в дежурной улыбке, она произнесла судьбоносную фразу для этого ресторана: Добро пожаловать!

Пройдя в зал, китаец занял единственный свободный столик. Остальные были либо заняты, либо забронированы. Девочка-подросток тихо села рядом, всё так же, не поднимая головы.

— Мне самый большой

«Дочка» недовольно подёргала «отца» за рукав.

— Виноградного. Считай, тоже вино, только очень-очень молодое, — красноволосый мужчина успокоил свою спутницу.

— Это ваша дочь? — официантка попыталась разрядить окружающую их несколько гнетущую атмосферу.

Повернув голову, китаец несколько секунд, не мигая, разглядывал девочку с непроницаемым выражением лица, после чего, как ни в чём не бывало, попросил официантку поторопиться, так и не ответив на вопрос. Куклу из рук он так и не выпустил, посадив её себе на колени, прижав к животу. Казалось, что она ему очень дорога. Не менее, чем собственная жизнь. Подумав об этом, не удержался от улыбки. Может, попросить два раза моргнуть, если его держат в заложниках?

Тут в ресторане началась какая-то чертовщина. Неожиданно сразу за несколькими столиками посетители почувствовали непреодолимый позыв завершить свою трапезу и срочно покинуть занятое место, надеясь добежать до туалета раньше, чем в этом пропадёт нужда. От такого зрелища напряглись и официанты. Переглянувшись, один из них поспешил на кухню. Ольга, заметив неладное, бросила быстрый взгляд ему вслед и стала есть медленнее, вдумчивее. Однако не стала предлагать уйти, ведь этот ресторан порекомендовала именно она. Понадеялась, что это ложная тревога. Мне-то это аппетит точно не отбило. Скорее наоборот, заставило поторопиться доесть, пока эти придурки ещё что-нибудь не выкинули.

Зачем Кукла всё это устроила, стало понятно, когда в ресторан на место выбывших клиентов пришли новые. Первым появился смуглый, немного лохматый и очень улыбчивый мужчина с раскосыми глазами, непонятной национальности, в костюме итальянского мафиози из фильмов жанра нуар. За ним очередь заняла платиновая блондинка с восточным типом лица, в белом вечернем платье, пахнущая лотосами. Настолько красивая, что от взгляда на неё слюна появлялась раньше, чем связные мысли. Третьим пришёл ещё один азиат, с немного голубоватым отливом кожи и поразительно яркими, большими голубыми глазами. Тоже идеально красивый, но уже в глазах женщин. Он одним своим присутствием внушал окружающим подсознательное ощущение чего-то могучего, древнего, грозного, а ещё очень богатого и знатного. Официантки были в восторге. Едва не пищали. Они чуть не передрались за право обслуживать столик этого аристократа. Четвёртым пришёл неприметный, невысокий китаец с неуловимо-крысиными чертами лица, в лёгком сером костюме, без галстука, напоминающий обычного офисного клерка, вечно пропадающего на переработках. Очень уставшего. Равнодушного ко всему, кроме звонка будильника. С тёмными кругами под глазами и немного осунувшимся, худощавым лицом. Но притом без единой морщинки или родимого пятна.

С каждым таким посетителем ресторана я сутулился всё сильнее. Поменяв мнение, посчитал тех, кто ушёл, счастливчиками. Они хотя бы просто обосрались, а вот что ждёт оставшихся, только одному богу известно. Лично у меня задница заранее сжалась от плохих предчувствий.

— Всё в порядке? — забеспокоилась Ольга.

— Да, в полном, — жестом показал, что всё ОК.

Глава 16

— Что вы здесь делаете? — тайной передачей голоса спросил у Барбоса.

— Помогаем, — тем же способом, мне прямо в ухо ответил довольный демон.

Да ещё таким тоном, словно рассчитывал на похвалу.

— Мы позаботимся о том, чтобы вам никто не мешал, — он поспешил успокоить, призывая продолжить свои тёмные дела.

— Например? — поинтересовался у одного из тех, кто именно этим и занимался.

— За вами следили специальные стражи. Так вот, Кукла уже позаботилась, чтобы им сегодня было не до этого.

Перестав жевать, я обеспокоенно уточнил:

— Сколько за собой оставили трупов?

— Ни одного. Так вышло, что в их машине внезапно испортился аккумулятор. Более того, он же и послужил причиной выхода из строя всей записывающей аппаратуры. Там что-то знатно закоротило. Не повезло им. Не переживайте, никто не докажет обратного. Поэтому сейчас сюда зайдёт наблюдатель, прикинувшись обычным посетителем. Однако долго он в ресторане не просидит, ведь у бедняги сильное расстройство желудка. Только он об этом ещё не знает.

Мне смутно послышалось коварное, хриплое хихиканье. Галлюцинация, наверное.

— Вот вы злодеи, — беззлобно проворчал.

— Спасибо, — улыбнулся демон, приняв это за долгожданную похвалу.

— Кстати, а у вас деньги-то есть? — хмуро поинтересовался, посмотрев, что заказали, феникс с Ножом, Лотос и дракон.

Они, видимо, решили, что скромность украшает только бедняков, а к ним это не относится. Примерно представляя, во сколько мне обойдётся их ужин, стыдно признаться, подумал о том, что будет всё же неплохо, если этот ресторан неожиданно сгорит.

— Да, господин.

— Откуда? — похолодев, прислушался, не доносится ли с улицы заунывный звук сирен.

— Одолжили у Лотос, — не заметив подвоха, отчитался довольный ужином демон.

Что-то я не припомню, чтобы Лотос отличалась щедростью и рассеянностью. Как бы она этих доверчивых придурков не пустила под нож, в счёт долга. Уверен, с Ножом она договорится, наняв её коллектором за кулёк леденцов и ведёрко мороженого. Мне их даже жалко стало. Впрочем, увидев, как феникс засовывает под стол тарелку с устрицами, откуда потом донёсся подозрительный хруст ракушек, как в сторону кухни побежали три чернильных мыши в костюмах ниндзя, у одной из которых ещё и крохотная удочка была привязана к спине, а демон складывает жирные обглоданные кости в карман, я мгновенно подавил в себе любую жалость.

«Так им и нужно», — мстительно подумал, жалея о том, что не могу встать и отвесить им пинков в направлении выхода.

Разумеется, все эти действия моя свита проделывала мастерски и максимально скрытно. Чувствовался немалый опыт. Камеры, я так понимаю, в ресторане уже не работали. Что же, десятилетия заточения в четырёх стенах, обустройство подземелья и варка в котле с другими сверхъестественными существами на пользу этим детишкам точно не пошли. Из них выросли какие-то бандиты. С кого только пример брали.

— Хорошо. Дома-то хоть кто-нибудь остался, кроме новенькой? — спросил с подозрением, перейдя к следующему пункту обвинений. — Остальных когда ждать? Двери-то, надеюсь, хотя бы догадались закрыть? Ворота подпереть? Цепочку повесить? Капкан поставить? Радио включить? — забеспокоился.

— Так все уже здесь. Мы честно разыграли в камень-ножницы-бумага, кто мог поехать в город, а кто должен был остаться. Идти-то хотели все, — от этого наивного признания у меня аж бровь дёрнулась. — Остальные следят за домом. Не волнуйтесь. Метёлка с горшком сели пить под ивой. Во дворе, у пруда.

Словоохотливый пёс вновь поспешил меня успокоить. Вот же негодяи. Почему пьют без меня?

— Передай Кукле, чтобы она не трогала женщину за вторым столиком слева от нас. Это важная свидетельница, наёмница Ольги, — пояснил, перейдя на деловой тон.

— Принято. Простите за то, что отвлёк от вашего приятного ужина. Наслаждайтесь свиданием. Не обращайте на нас внимания, — обрадованный демон, посчитав, что они легко отделались, совсем не подумал, что все его слова приводили к обратному результату.

Спокойнее мне не стало. Кроме того, не понимаю, какой смысл было тогда давать мне столько советов и вещей, если они собирались водить меня за ручку даже на свидание с женщиной. Не доверяют, что ли? Думают, что я всё испорчу? Только позорят. Однако, что самое печальное, желая сделать, как лучше, из-за чего на них по-прежнему трудно обижаться.

Краем глаза заметив направленный на нас объектив телефона упомянутой женщины, специально положенный на стол под нужным углом, решил не рефлексировать. Полагаю, со скандалом лучше не затягивать, пока всё не стало ещё менее прогнозируемым. Достав из кармана маленькую, но довольно увесистую коробочку из натурального дерева, положил её перед Ольгой. Хорошо хоть мои питомцы знали о фальшивой ссоре, поэтому не должны остро на неё реагировать, или не дай Небо — вмешиваться.

— Что это? — замерев с поднятой вилкой, женщина опасливо посмотрела на очень даже знакомую по романтическим фильмам форму коробочки с откидной крышкой. — Надеюсь, внутри не то, о чём я подумала?

— Нет. Там не ампула с цианистым калием, — немного потроллил её. — Раз уж собралась возвращать мой «подарок» столь оригинальным образом, хочу, чтобы всё было сделано правильно, по высшему разряду. Я, знаешь ли, не хочу подбирать с пола дешёвую бижутерию из подземного перехода. Моя якобы девушка достойна большего. Нужно будет, я достану ей луну с неба. Пусть об этом знают все, а то, такое впечатление, будто ты собиралась меня унизить подобной мелочью. Очень глупый поступок, если спокойно подумать. И наконец, сюрприз должен быть сюрпризом. Вызывать настоящие эмоции, а не будто вымученные. Сериалы, что ли, не смотришь, где сплошь и рядом из-за подобных сцен хочется нажать кнопку перемотки, потому что не веришь в их искренность. Нужно уважать наших будущих зрителей, иначе они ответят тем же. И наконец, в отличие от тебя, я не хочу врать близким мне людям о том, чего на самом деле не было. Даже если не поверят — это уже будет их недостаток, а не мой.

— Ну и гад же ты, Великий, — отложив вилку, недовольно пробурчала Ольга, не сводя заинтересованного взгляда с коробки. — Хочешь заставить меня чувствовать себя эгоистичной, безжалостной, жадной стервой? Не дождёшься.

— И не собирался. Я же состарюсь раньше, — широко улыбнулся, довольный, произведённым эффектом, а также шуткой, понятной только мне.

Хоть какая-то компенсация за моральные страдания.

На миг задержав дыхание, с осторожностью и предвкушением открыв крышку, Ольга восхищённо выдохнула. С непонятным выражением лица она принялась тщательно разглядывать содержимое, поворачивая футляр то так, то этак, ловя отражения света на драгоценных камнях. Даже на мой дилетантский взгляд, находящиеся внутри серёжки были очень роскошными. И если мне название их бренда ещё ни о чём не говорило, то вот Ольга его сразу узнала, определённо весьма впечатлившись. Не ожидала от меня такого? Да я сам в шоке. Ожидал увидеть что-то менее вычурное и безумно дорогое.

Сильно подозреваю, Кукла смоталась за этими серёжками отнюдь не в Рязань. Растёт девочка. Боюсь даже представить, какое ей захочется платье, подходящее к ним, а затем сумочку и туфельки, ведь всё должно сочетаться, быть выдержанным в одном стиле.

— Какая красота, — искренне заявила Ольга, взяв серёжки в руки.

Со стороны Куклы, сильно сжатой в руках феникса и прикрывшего ей ладонью глаза, донеслась обжигающая волна убийственного намерения. Человек, сидевший между их столиком и нашим, попавшим на пути «лучей добра», начал вдруг икать, ещё больше нервируя и без того напряжённых официантов. Неудивительно, что через минуту на периферии зала замаячил один из работников кухни, а администратор зала срочно принялась кому-то названивать.

— Мне даже как-то жалко с ними расставаться, — огорчённо заявила Ольга, не желая расставаться с такими прекрасными серьгами.

Ничего кроме них, она уже не замечала. Более того, кажется, мгновенно успела придумать, где будет их хранить и куда надевать.

— Но-но-но, — шутливо погрозил пальцем. — Попрошу не отходить от программы вечера. Никакой импровизации.

— А ты не так уж и плох, как я думала, — Ольга неожиданно оценивающе на меня посмотрела, что-то про себя взвешивая.

Такое впечатление, пропустив мои слова мимо ушей, отчего я тут же перестал улыбаться.

«Просчитался? Но где?» — мысленно задал себе вопрос.

— Я ещё хуже. Не дури. Одной фантазёрше я уже отказал. Ты же не хочешь быть второй? Чувствуешь, от одного этого слова несёт чем-то нехорошим. Неприемлемым. Собственно, по этому поводу мы и должны поругаться. Да что там, обязаны! Я же жуткий изменщик. Лжец. Пропойца. Повтори это про себя десять раз, — обеспокоенно посоветовал, напомнив, зачем мы вообще сюда пришли.

Одновременно с этим подумал, если бы подарил ей ещё и айфон последней модели, мне бы точно пригодился подарок двуличного монаха. Даже не знаю, стоит ли сожалеть по этому поводу, или ещё не поздно оформить доставку.

— Это кому? — полюбопытствовала женщина.

— Нашей Леночке, из администрации посёлка. Она ещё у вас в попечительском совете секретарём подрабатывает.

— Ах, этой. Правильно сделал, — одобрила Ольга, чьё настроение поднялось ещё выше. — Она всё продолжает бегать за ключами от квартиры, где деньги лежат? Да ещё с удобным брелоком на ножках, чтобы тот потом на руках её носил? Лентяйка. Но красивая, — вынужденно признала. — Пожалуй, это единственное, чем она может похвастаться.

— А как же вкусный борщ? — поинтересовался с нескрываемой иронией.

— Ох, я тебя умоляю, — Ольга закатила глаза. — Кто сказал, что она умеет готовить? Разве что разогревать, не снимая ночнушку.

— Не нужно меня умолять. Я непреклонен, как коммунист в девяносто первом. Повторяю, никаких отношений я не планирую. Может, скоро переезжать собираюсь. Далеко. Туда, где круглый год тепло и

Немного помечтал о несбыточном.

— К тому же не обижайся, но ни ты, ни Лена — не мой тип. Ничего у нас не получится, даже если попробуем совместить ежа и ужа, — стал чуть серьёзнее. — Хотя скорее с гадюкой. Только нервы напрасно друг другу вымотаем.

— А если ты ошибаешься? — возразила Ольга, просто из принципа.

— Ха, — усмехнулся. — Это же легко проверяется. Вот ты бы согласилась подписать брачное соглашение о том, что в случае развода получишь от меня только пятьдесят миллионов рублей?

— А сколько у тебя всего? — задала встречный вопрос.

— Отлично! Хороший вопрос. Не о здоровье будущего мужа, не о его целях в жизни, семье, работе, а сразу о деньгах. Тоже считаешь: всё моё — моё, всё твоё — моё?

— Нет, — покачала головой, ответив сразу на оба вопроса.

— Почему? — заинтересовался.

Ольга в замешательстве задумалась.

— Ну, в жизни же всякое может случиться, — осторожно указала на риски.

— Правильно. Только этот аргумент работает в обе стороны. Где гарантия, что для меня эта сделка тоже не убыточная? Что риски мы будем делить пополам, как все горести и радости, а не только выборочные. Причём исключительно тобой. Ах, чуть не забыл. Конечно же, кроме долгов. Ведь долги мужчины — это только его долги, как и долги его женщины.

Не то, что я весь из себя такой правильный, отстаивал мужские права из принципа, скорее подобрал подходящую тему для накачки моей спутницы перед скандалом с обрубанием хвостов. Их, как и уши у определённых пород собак нужно резать сразу, а не по частям. А то, как мне кажется, ей уже не хватает мотивации.

— То есть, ты собираешься тупо прожигать жизнь где-нибудь на курорте. Набрать долгов и повесить их потом на жену, выйдя сухим из воды? — поморщилась Ольга, извратив мои слова.

— А я такое говорил? — сильно удивился. — Когда? Похоже, до вопроса о взаимном, равном доверии мы даже не дойдём. Видишь, как хорошо сэкономили время. В общем — это глупый спор. Опасный. Прости, если обидел. Каждый должен делать свой выбор сам, без подсказок со стороны, чем сейчас многие грешат. В общем, я хочу встретить такую женщину, которая не будет мне заявлять: я не кухарка, не уборщица, не нянька, не проститутка, не кто-то там ещё, давай их всех наймём и будем отдыхать, как ты говоришь, наслаждаясь жизнью. И тем более — ты должен мне это… это… это… и это, а я… а я просто есть, — возмущённо развёл руками, тоже потихоньку заводясь.

— Это ты меня сейчас с кем сравниваешь? — пугающим тоном уточнила Ольга, сильно прищурившись.

— Ты бы, дорогая, сначала серёжки в коробку положила, прежде чем задавать подобные вопросы, — спокойно попросил. — И потом, я хочу в туалет. Беру паузу. Схожу, облегчу совесть, прежде чем ты уличишь меня в коварстве и подлости. Наорёшь. Обматеришь. Безжалостно вынудишь покинуть это гостеприимное место, заставив терпеть до дома. Ну, как? Нормально накрутил? Готова рвать и метать? — внезапно переключившись, заботливо спросил другим тоном.

Ольга вернула мне жест со сложенными кольцом пальцами.

— Хорошо, не расслабляйся. Я быстро. Сейчас мы им всем покажем! — задорно пообещал, выкинув из головы все эти ненужные нам сложности, связанные с личной жизнью, которая в нашем положении непозволительная роскошь.

Путь у других об этом голова болит. У нас должна болеть только поясница.

Когда я встал, то заметил большую шумную компанию, только что ввалившуюся в ресторан, состоящую из несколько молодых парней спортивного телосложения, в дорогой брендовой одежде. Будучи уже изрядно навеселе, они громко разговаривали и бурно выражали свою радость, празднуя победу местной футбольной команды. Похоже, у них в этом ресторане был зарезервирован столик. Хотя мне-то до этого какое дело?

В туалете мне пришлось сильно задержаться. Во-первых, там была очередь, которая двигалась очень медленно. Спасибо Кукле. Возможно, эту проблему усугубило и то, что там работало всего две кабинки. Особую пикантность данной ситуации придавал стоящий за мной мужик, являющийся действующим сотрудником спецслужб, приставленный за мной следить. Да он мне чуть ли не в затылок дышал, переминаясь с ноги на ногу. Естественно, заняв кабинку, я не спешил её освобождать. Гнусно улыбаясь, весело напевал: Бежит-бежит родимая. Во-вторых, после того как закончил свои дела, прямо оттуда же принялся за чужие. Начал разбираться, чем же занята моя домашняя усатая разведка. С государственной и так понятно. Слышимость в туалете хорошая.

У господина Мыша, за которым я наблюдал, давно уже выработалась привычка везде совать свой длинный нос. Он постоянно пытаться всё разузнать, записать, исследовать, чтобы быть готовым. Думаю, ко всему, что только возможно. Его необъятное природное любопытство и осторожность в сочетании с несколько детской наивностью, наложившись на сверхъестественные способности — породили настоящего монстра. Отдельно стоит упомянуть и другой факт. Постоянное дробление сознания с выдачей индивидуальных заданий своим автономным осколкам, связанным в единую информационную сеть, делали господина Мыша похожим на шизофреника. Его копии в стремлении к совершенству в своём деле по мере накопления опыта приобретали всё больше индивидуальности, что приводило к довольно забавным сценкам. Например, когда четыреста пятнадцатая копия не понимала, что за хрень творит пятьсот вторая. Кто выпустил этого придурка? С кем она в команде? Мой психиатр на господине Мыше не одну диссертацию бы защитил, пища от восторга.

Помню, как я в своё время описывал доктору устройство мультивселенной, а он переводил мои слова в медицинские термины. Довольно смешное чтиво получилось. Читая потом диагноз, сам почти поверил в то, что я психически болен. Хотелось бы ознакомиться, что он напишет по господина Мыша. Какое ему назначит лечение. Какие-нибудь успокоительные выпишет. Посоветует завести кота и почаще его гладить. К сожалению, у меня не хватало профильного образования, чтобы представить содержимое этого документа.

В общем, сидя на унитазе, я отслеживал мышей и импульсами направленного страха гонял по всему ресторану, вынуждая убраться, пока они не попались. Вовремя этим занялся, поскольку часть их черношёрстной банды зачем-то решила украсть рецепты с кухни. Мыши пристально следили за поварами из всевозможных укрытий, тщательно записывая всё, что те делали. Скорее всего, по заданию Куклы. Проявляя изобретательность, прятались у людей за спиной, выглядывали из-за плеч, на цыпочках перебегали от кастрюли к кастрюле,

Одна из них перегрызла провод, из-за чего все камеры видеонаблюдения перестали работать. Вторая, вскрыв в пустом кабинете главного бухгалтера сейф, принялась делать копии финансовых документов. Это, я так понимаю, параллельно выполнялся заказ жадного кошелька. Третий разведчик отправился в раздевалку. Тут я уже теряюсь в догадках, на кого он работал и что там собирался вынюхивать.

После разгона мышей, пришлось срочно переключаться на другую задачу. Кукла, чтобы не выбрасывать ракушки от устриц прямо на пол под стол, которые ей ещё и не понравились, телепортировала их прямо в ближайший уличный мусорный бак. Наверх возвращала уже чистые тарелки. Напомню, Кукла сидела на коленях у феникса, придвинувшегося вплотную к столу с длинной скатертью. Бытовой магией Кукла владела в совершенстве. Всё бы хорошо, но у официантов, увидевших эти пустые тарелки, тут же возникнут определённые вопросы и подозрения. Они сделают неправильные выводы. Поэтому я озадачил Куклу просьбой вернуть всё на место. Пусть учится думать, заодно и потренируется.

С барбосом тоже пришлось поработать. Причина та же. Как выяснилось, кости ему понадобились для какого-то эксперимента. Причём не простые, а именно куриных мутантов.

— Мутантов? — искренне удивился.

— Господин, а вы знаете, как выводили, чем кололи, и чем кормили этих птиц до того, как они попали в этот ресторан? — уточнил демон на полном серьёзе, заставив меня призадуматься.

— Ладно, я понял, — даже не смог на это возразить. — Кости вернуть. Мы не настолько в них нуждаемся, чтобы позориться. Потом куплю тебе ящик окорочков. Американских. В них осталось-то внести ещё несколько генетических изменений, и уже какие-то динозавры начнут на свет появляться. Или попроси Линду, описав то, что тебе нужно. Так будет лучше, и для исследований, в том числе.

Согласившись, демон принялся возвращать куриные кости на место. У него в кармане лежало пространственное кольцо, так что свою стильную одежду, к которой он относился очень бережно, Танук вовсе не пачкал, как мне показалось ранее.

К тому времени, когда я вернулся в зал, там уже произошли некоторые изменения. Они касались Лотос, которая аккуратно, по всем правилам этикета ужинала, наслаждаясь своими вегетарианскими блюдами. Так вот, за её столом обнаружилась недавно появившаяся в ресторане пятёрка Рязанских футболистов молодёжной сборной. Парни сразу же были сражены её неземной красотой. Практически наповал.

Считая себя не менее неотразимыми в глазах противоположного пола, а ещё крайне успешными, перспективными, почти богатыми и весёлыми ребятами, у которых жизнь уже удалась, осталось только кое-что выиграть и кое-куда перевестись, самая мелочь, поэтому они захотели безотлагательно познакомиться с одинокой красавицей из высшего общества. Прямо их вариант, поданный в самый подходящий момент. Подкат парни решили осуществить в своём излюбленном стиле. Дерзко. Быстро. С удалью. На глазах у многочисленных зрителей. Их настойчивости можно было только позавидовать.

Вот только Лотос к этому осталась равнодушной. Ей такие сопляки и даром не сдались. Даже оптом. Более того, Лотос не любила большие и шумные компании. Она величественно сохраняла свою природную холодность, серьёзность, молчаливость, неприступность. Зря футболисты решили её «разогреть», непременно добившись желаемого. Посчитали, что она просто стесняется или набивает себе цену. Ещё и спор устроили, кому из них достанется такая шикарная девушка. Поскольку вежливо отделаться от футболистов у Лотос не получилось, уже подвыпивших ребят безудержно тянуло на приключения, она сказала им что-то резкое, неприятное, отчего парни ненадолго затихли и переменились в лице. Не стоило им путать скромность со слабостью.

Считая себя знаменитостями, которым позволено всё, с большими связями и амбициями, привыкшими к лёгкой жизни и безотказным дамам, парни разозлились. Один из них, самый бойкий, будучи победителем недавнего спора, из-за чего приятели начали над ним потешаться, принялся ругаться, угрожать, требовать не ломаться. Зря он дал ей такую хорошую идею. В общем, человек с уязвлённым самолюбием пообещал пойти по стопам своих печально знаменитых коллег, не побоявшихся прямо в кофейнях или ресторанах устраивать неприглядные дебоши. В конце даже пробил свою любимую короночку фразой из песни: «Ты знаешь, кто мой папа?»

Помимо разумного духовного растения, мои питомцы с большим интересом наблюдали за этим шоу смертников, даже не собираясь в него вмешиваться. А зачем? Лотосу помощь не требовалась. Скорее это она сдерживалась из последних сил, чтобы не охладить излишне горячих парней до температуры абсолютного нуля. Хотя и без этого в ресторане заметно похолодало. У меня аж пар изо рта пошёл, и руки озябли. Из-за этого посетители начали недовольно поглядывать то на кондиционер, то на официантов, то на выход. Их никто не предупреждал, что сюда нужно было брать с собой зимнюю одежду. Одним лишь пьяным футболистам было хорошо, прохладненько.

Хотя спортсмены совершенно не представляли для Лотос опасности, но при этом они могли сильно испортить нам всем вечер, что являлось лучшим сдерживающим фактором. Или уже испортили. Глядя на то, как какие-то дикие гамадрилы приставали к моей невинной, домашней девочке, увлекающейся наукой, почувствовал, как быстро начал звереть. Не для них я растил этот цветочек.

Решив не дожидаться, пока Лотос сама от них избавится, да ещё самым радикальным способом, решительно направился спасать дураков, верящих совсем в другие сказки. Заодно немного их проучу. Пока шёл, оценил всю иронию данной ситуации. Если вчера я спасал даму от хулигана, то сегодня уже хулиганов от дамы. Жизнь — штука непредсказуемая. Вот только в отличие от прошлого раза, сейчас никакой драки не предвиделось. Слишком велика разница в силе, отчего эта ситуация меня больше раздражала, чем радовала. Я не получу от этого ни удовольствия, ни славы, ни выгоды. Опять словил ощущение, словно в детской песочнице вожусь, где мне совсем не место. Чтобы это скрыть от остальных, придётся вновь импровизировать. Не мог же я решить эту проблему как практик, а не простой честный парень, владеющий только искусством крепкого слова и слепой печати. Хотя всё можно решить гораздо проще, но не здесь, и не сейчас. Тем более, не с таким хвостом. Печально.

Питомцы будто только и дожидались моего появления. Они сразу же оживились, обрадовались, отложили в стороны

Спокойно подойдя сзади к самому горластому, схватил его за ухо. Вывернув, поднял на ноги. Повернув лицом к себе, без предупреждения ударил носком шлёпанца по нижней части голени этого парня, прямо по косточке. Легонько, чтобы не сломать.

— Ай! Ёпт! Какого ху…

Не дав ему договорить, ещё сильнее вывернул ухо, заставив сорваться на крик и встать на носочки.

— Моего. Хочешь, покажу? Нет? Тогда слушай, — ещё раз неожиданно пнув по косточке, едва не уронил восходящую звезду футбола, мигом позабывшую о сопротивлении.

Если бы не держал за ухо, парень бы точно упал, потеряв устойчивость.

— Это моя подруга. Она же сказала, что у неё есть парень? Ты чем слушал? У тебя уши для красоты?

— Подожди, мужик. Ты кто такой? — справа подскочил второй футболист, который тоже получил по косточке, даже не заметив движение моей ноги.

Всё произошло молниеносно. Третий футболист, оказавшийся в пределах досягаемости, тоже получил, за компанию. Они несколько раз пытались подойти ко мне с разных сторон, но каждый раз отскакивали с неизменным результатом. Теряя равновесие, прыгали на одной ноге и морщились от боли. Хотя футболисты пробовали уклоняться, но куда им тягаться с моей сверхъестественной скоростью. Таким образом, они быстро поняли, что мне не соперники, получив болезненный, но совсем неопасный урок. Моя демонстративная самоуверенность ещё сильнее подорвала их боевой дух. Даже слепой бы заметил, что я совершенно их не боялся и полностью контролировал ситуацию, взяв заложника. Если бы я захотел, они бы так легко не отделались.

— Ты знаешь, кто мой отец⁈ — выкрикнул заложник, тщетно пытаясь разжать мои пальцы.

— Да, знаю, — моментально ответил, без тени сомнения. — Человек, воспитавший сына хулиганом, пристающим в общественных местах к женщинам. Сквернословящим. Не уважающим старших. Кичащимся своими покровителями. Видимо, отвечать за свои поступки сынок так и не научился. Печальное зрелище.

— Молодой человек, немедленно прекратите! — потребовала подбежавшая администратор зала.

Женщина выглядела испуганной, но решительно настроенной.

— Ух ты. Оказывается, вы тоже здесь. Странно. А почему я раньше вас не видел, когда это безобразие только начиналось? — сделал вид, что сильно удивился.

Женщина виновато отвела взгляд, но не отступила. Похоже, этих ребят она боялась больше, чем меня. Наивная. Или, лучше сказать — счастливая? Видимо, знала, кто эти парни и кто за ними стоит. Что же, работа для неё важнее справедливости. Понимаю, ругаться на падение нравов лучше на сытый желудок, где-нибудь в безопасности, под тёплым одеялом.

Быстро справившись с мимолётным уколом чувства вины, администратор снова потребовала отпустить человека, и немедленно покинуть это заведение. Получив поддержку, футболисты тут же принялись возмущаться, жаловаться, требовать вызова полиции. Я, оказывается, на них бедненьких напал. Сделал больно. Ах, какой я негодяй. Расскажу Барбосу, пусть тоже посмеётся.

Из туалета, придерживая штаны рукой, на шум в зале прибежал член группы наружного наблюдения. Оценив обстановку, плотно сжав губы, он мрачно встал у стены и принялся наблюдать за происходящим. Его присутствие отчасти повлияло на то, в какой форме я выражал этим людям своё недовольство. Пусть футболисты скажут спасибо, что не переломал им ноги, завершая карьеру. Спорт для них на данном этапе являлся смыслом всей жизни. Глупая выходка в ресторане не стоила того, чтобы ломать ребятам судьбы. Они ещё молодые, глупые, горячие. Работа у них нервная. Много стресса и высоких нагрузок. Вечно недовольный тренер. Режим. Диета. Всё понимаю, но прощать не собираюсь. Безнаказанность порождает вседозволенность. Поэтому небольшую трёпку они заслужили.

Поставив всех пятерых на колени, каждая попытка встать заканчивалась моментальным наказанием, заставил их извиниться перед Лотос. Когда в ресторан оперативно прибыл наряд полиции, вызванный администратором зала, я их уже отпустил. Пять хромых «калек», сгорая от смущения и страха, что об их проделках узнают в клубе, поспешно покинули ресторан, не став дожидаться разбирательств. Протрезвев, сообразили, чем это пахнет. Больше всего они боялись отнюдь не меня, а публичности, и последующей за ней волны неминуемого хейта. Над ними же все смеяться будут. Спрашивать, как какой-то «простой» деревенский парнишка с лёгкостью поставил на колени пятерых здоровых лбов, спортсменов. Это же позор для всей команды. Связываться со мной из-за бабы, которая им ещё и отказала, парни посчитали плохой идеей. Родители, если до них дойдёт суть истории, тоже подобного безобразия не оценят. Могла пострадать репутация многих людей и организаций, если они ещё и на рекламных контрактах сидят. Кроме того, футболисты понимали, что были не правы. Признавали, не признавали — это уже другой вопрос. Таким образом, конфликт был исчерпан. Ни у кого из его участников не было желания повышать ставки.

Лейтенант полиции, выяснив обстоятельства дела, быстро опросив свидетелей, тоже не стал зверствовать. Он оказался нормальным, понимающим мужиком, только в форме. Лейтенант даже не стал составлять протокол. Улыбнувшись, пожелав всем посетителям ресторана доброго вечера, спокойно уехал со своими коллегами.

Мы тоже не стали задерживаться в ресторане, где нам перестали быть рады. По-быстрому разыграли с Ольгой сцену ревности, уличения в измене, обвинения в чёрствости. Как полагается, с закономерным разрывом отношений. Благо Лотос дала нам прекрасный повод сделать всё ещё более достоверным. Даже Ольга смотрела на неё с завистью и настороженностью, что уж говорить об остальных женщинах, ставших нашими свидетелями. Всё прошло хорошо, как и задумывалась.

Попрощавшись, попросил Ольгу меня не ждать. Сказал, что доберусь домой со своей второй девушкой.

— Мог бы и предупредить, — чуть позже, проворчала Ольга на улице, разглядывая неожиданную соперницу.

— Не поверишь, сам не знал. Она хотела сделать мне сюрприз, — пожал плечами.

В отличие от питомцев, вновь воспользовавшихся удобными для них короткими путями, я с Лотос решил вернуться домой на такси. Дело в том, что за мной вновь увязалась группа наружного наблюдения, сменив машину. И, возможно, одного сотрудника, умудрившегося отравиться чашкой кофе, поскольку ничего другого заказать в ресторане он просто не успел. Да и вряд ли бы стал, учитывая цены в меню.

Куклу настолько всё не устраивало, особенно под конец моего фальшивого свидания, которое выглядело как настоящее, что даже после завершения основной истории, она с каких-то левых аккаунтов принялась засыпать сайт ресторана гневными комментариями, ставя ему низкие оценки, будто собиралась добить. У многих людей и так возникла к нему масса неприятных вопросов по поводу пищевых отравлений, неисправности кондиционера, потасовки с пьяными хулиганами, пристающими

Подруга Ольги, известная в Рязани блогер, выложила в сеть всё произошедшее без прикрас, искренне радуясь тому, что её позвали. Для неё этот вечер в ресторане оказался золотой жилой. Она потом даже прислала Ольге кучу благодарностей со смайликами, пообещав как-нибудь угостить подругу кофе с круассанами. Ну и заодно хорошенько расспросить, а точно ли всё обстоит так, как ей рассказали? И всё ли ей рассказали, а? Точно-точно? А если по-честному, только между нами?

Поскольку всё обошлось без пожара или потопа, чего больше всего боялся, не стал сильно ругать Куклу. Она и так не в духе. Если начну надоедать нравоучениями, выставлять её в плохом свете, то тоже могу отравиться чашечкой чая. Так что с этим лучше повременить, хотя бы до дома.

После ресторана гулять по городу с Лотосом в сопровождении шпионов мне не хотелось. Её красота вновь сыграет с нами дурную шутку. Я вспылю. Кому-нибудь чего-нибудь сломаю. Дам повод к нам прицепиться, устроить проверку документов. Моя гордая спутница, не терпящая чужих прикосновений, откажется подчиняться. Нам придётся бежать в другую страну. Куда-нибудь подальше. В Лаос. Там я построю маковую ферму. Возьму новое имя. Организую подпольное казино. Буду лично участвовать в незаконных смертельных боях, а по выходным убивать плохих людей за хорошие деньги. Лотос откроет цех по производству мороженого и всего остального. Потом у нас родится чудесная ангелочек-дочка. Будущая королева преступного мира Юго-Восточной Азии. На десятилетие я подарю ей два, гравированных драконами, тесака дизайнерской работы. А на её совершеннолетие… нас найдёт Кукла. Глядя на нас, она молча улыбнётся и медленно закатает рукава. Отматываем время! Ещё отматываем! Больше отматываем! В самое начало! Прогулка после ресторана отменяется. Пусть Юго-Восточная Азия спит спокойно.

Если серьёзно, не избавляться же от шпионов просто ради удобства. Они люди подневольные. Исчезнут эти, пришлют новых, а в моём личном деле появится ещё одна строчка и плохая характеристика. Поэтому я терпел сопровождающих и на обратном пути, делая вид, что не замечаю их машины. Слишком много «случайных» поломок в один вечер — это уже перебор.

— Правда, Кукла? — спросил игрушку, сидящую у меня на коленях, хотя я садился в такси без неё.

Удобно устроившись на персональном тёплом кресле, Кукла упорно продолжала изображать неодушевлённый предмет, за что ей отдельное спасибо. Боюсь, водитель не оценит такой шутки и выпрыгнет из машины прямо на ходу. Авария в мои планы на этот вечер тоже не вписывалась.

— Вы её слишком балуете, — косо посмотрев на безобидную с виду игрушку, недовольно заметила Лотос.

— Если не я, то кто её побалует? — грустно улыбнулся.

— Она уже не ребёнок, — напомнила Лотос.

— А кто она? Брошенный ребёнок, который прикидывается серьёзным взрослым, чтобы с ним считались, или уставший взрослый, отказывающийся прекращать вести себя, словно капризный ребёнок, чтобы о нём не забывали? — загадочно поинтересовался, нежно погладив Куклу по голове.

Какой же вечер без философских размышлений после позднего сытного ужина, «наедине» с близким «человеком», а также лёгкого ощущения удачно завершившегося приключения.

— Может, она и сама этого не знает, но догадывается, что детство намного более счастливая пора, чем взрослая жизнь. По сути, у неё ведь не было нормального детства. Возможно, она таким образом восполняет потерю. Пытается сохранить то, что имеет, боясь перемен. Конечно, местами жутко переигрывая, не без этого, но так никто в своё время не подсказал, как это делается правильно.

Лотос смутилась, что было довольно неожиданно. Немного помолчав, глядя в окно на проносящиеся мимо фонари, произнесла уже более спокойным тоном:

— И всё же я считаю это неправильным. Нельзя загонять себя в иллюзии прошлого, заставляя остальных беспокоиться о тебе в настоящем. Она уже не ребёнок. Ей…

Неожиданно подавившись, закашлявшаяся Лотос выплюнула изо рта конфету. Карамельку. Прямо в обёртке. На ладонь. Внимательно рассмотрев её, моя беловолосая спутница предложила.

— А можно я её подержу?

По-моему, ладони у Лотос слегка засветились голубым светом, покрывшись инеем. Кукла незаметно для водителя, посмотревшего на нас со странным выражением лица в зеркало заднего вида, вжалась мне в живот и поёрзала, устраиваясь поудобнее.

— Не нужно. Я сам, — отказал с понимающей улыбкой.

— Простите, а вы сейчас о ком разговаривали? — не удержался от вопроса растерянный водитель. — Об игрушке, или о дочери, которой везёте эту куклу?

— Конечно, о дочери.

Не буду же рассказывать, что везу подарок маленькой девочке, которая живёт со взрослым мужиком, да ещё не родным.

Облегчённо выдохнув, убедившись, что я не псих, водитель порадовался за меня. Сказал, что его маленькие дети и племянники на обычных кукол уже не смотрят. Требуют чего-то более современного. Каких-нибудь говорящих роботов, новые гаджеты с доступом в интернет, непонятные хреновины в виде комков слизи, плюшевых милых уродцев, вроде той же Лабубу. Нет, чтобы как раньше, радоваться деревянному коню в одной руке, и леденцу на палочке в другой, если мальчик. Если девочка, то красивому платку, матерчатой куколке и набору простенькой посуды.

— Полностью с вами согласен, — кивнул, незаметно прикрыв Кукле уши с безумно дорогими серёжками.

А ведь пять минут назад этих серёжек на ней не было. Ольга по ошибке вернула мне пустую коробку, позабыв, что доставала из неё ювелирные украшения и не убрала обратно. Потом я ушёл в туалет, всё как-то быстро завертелось, ускорилось, вот она и растерялась.

Вряд ли решилась меня обмануть, или ещё хуже, ограбить. В одном же посёлке живём. Она меня знает и побаивается. Думаю, завтра бы вернула без напоминаний. Однако Кукле показалось другое. Она захотела получить своё прямо здесь и сейчас. Поэтому Ольгу дома ждал сюрприз. Когда она вспомнит об ошибке и с проклятьем полезет в карман, то достанет из него не серёжки, а уже попользованную, липкую карамельку в слюне, небрежно завёрнутую в фантик. На её месте я бы над этим только посмеялся, а вот она обиделась. Посчитала это намёком, но на что именно, постеснялась сказать.

Вернувшись в Мухоморовку, открыто прошёлся по улице под руку с Лотос, закрепляя легенду. С гордостью, и немного хвастовством. Всё равно утром её фотографию, как и личности остальных посетителей ресторана, будут изучать дотошные специалисты ФСБ, пытаясь понять, кто эти люди, и имеют ли они ко мне отношение? Может, у нас целая ячейка международных террористов. Или, на худой конец

Пока провожал Лотос домой, что бы с ней ничего не случилось, причём она делала то же самое, но в отношении меня, окончательно дозрел до вывода, который давно напрашивался. В покое нас всё равно не оставят. Да, сегодня я вновь избежал разоблачения, но что будет завтра? Контора терпелива. Она умеет играть вдолгую, прикидываясь слабой и глупой, до поры до времени. Методично подбирать к людям ключики. Идти на жертвы, если требуется в интересах государства. А ведь эта спецслужба не единственная фигура на доске, в игре, в которую я не хочу играть, но придётся, если всё продолжится в том же ключе. У меня было много времени, чтобы всё спокойно обдумать, взвесить. Поэтому, увидев неказистые, слегка помятые ворота своего дома, поняв, что на самом деле всё уже давно решил, только упорно этого не замечал, загадочно улыбнулся. На душе от осознания столь простой истины сразу стало необычайно спокойно. Словно мгновенно исчезли все проблемы и заботы. Впрочем, не став пороть горячку, решил прислушаться к народной мудрости, советовавшей избегать громких заявлений на ночь глядя.

Дойдя до центра двора, опустив Куклу на землю, обратился сразу ко всем питомцам, убеждённый в том, что они меня услышат.

— Внимание. У меня важное объявление, — голос сделал максимально серьёзным и внушительным. — Завтра в восемь утра состоится общее собрание всех жильцов и постояльцев усадьбы Вечная юность. Явка обязательна. На нём я оглашу свою волю. До этого часа на территории усадьбы запрещаются любые конфликты, сборища и эксперименты. Прошу всех этой ночью хорошенько отдохнуть. Завтра нам всем предстоит трудный день. Приготовьтесь к переменам.

Выпустив ауру страха, показал, что это не шутка. Не стоит относиться легкомысленно к моим словам.

— Спокойной ночи, — улыбнулся.

А вот теперь пришло время небольшой шалости. После таких громких заявлений, пожелав всем хороших снов, в отличном настроении отправился сразу в спальню, подавая пример.

Во дворе некоторое время висела напряжённая тишина.

— Что это было? — громко икнув, старый монах из-под ивы поинтересовался у демона.

— Кто бы мне самому объяснил, — тот покачал головой, после чего с недоумением посмотрел на Куклу, как ту, кто оставался с господином до самого конца.

Не у Лотос же спрашивать. Однако Кукла промолчала, неподвижно сидя на дорожке и глядя на закрывшуюся дверь дома. Её аура была тщательно скрыта, не позволяя понять, что у Куклы на уме, или на сердце.

— Возможно, будет решаться её вопрос, — предположил дракон, кивнув в сторону ивы, старающейся быть максимально незаметной, что при её размерах получалось плохо.

— Вряд ли. Не вижу смысла из-за этого раздувать ненужный официоз. К тому же новенькая ещё не поправилась, чтобы ставить её вопрос ребром.

— Что произошло на свидании⁈ — Инь потребовала ответов у старших, которые в чём-то провинились, а страдать из-за этого должны все. — Что вы натворили⁈

— Да не знаю я, — опешил демон. — О! Точно! Нужно узнать у господина Мыши. Где он? Где эта подлая скотина, которая всё испортила⁈ — на всякий случай принялся орать, отводя от себя подозрения.

— Да. Где эта скотина? — не менее громко вторил ему возмущённый феникс, из тех же соображений.

— Так. Всем срочно искать мышь! — демон воодушевлённо призвал остальных объединиться, найдя крайнего.

Озадаченно почесав затылок, дракон заглянул в пруд. Монах поднял винный горшок, посмотрев под ним. Лотос обошла колодец, поддавшись всеобщему безумию, тем более в полнолуние.

— Здесь нет, — демон заглянул под лейку, — И здесь нет. Кто-нибудь, принесите платок. Я найду его по запаху, — продолжала распаляться его крайне увлекающаяся натура.

— Я сбегаю к Петровичу за ружьём, — сообщил феникс.

Посмотрев на них долгим, задумчивым взглядом, Лотос молча полезла в колодец. Никто так и не заметил, когда со двора исчезла Кукла. Господин Мышь же, прекрасно их слыша из своей уютной, надёжно защищённой норки, в десять слоёв обклеенной бумажными талисманами, на манер обоев, лишь презрительно фыркнул. Вернувшись к кровати, будучи уже в пижаме, с колпаком на голове, послушный сын продолжил взбивать подушку и раскладывать мягкие игрушки в виде мышей.

Глава 17

Ночь в усадьбе прошла в тревожном ожидании. Головы её обитателей были полны сомнений и разных, не связанных между собой мыслей. Поэтому уже в половину седьмого утра, надев лучшие наряды, приведя иву, как и приказывал господин, все сверхъестественные существа заняли свои места в подземном актовом зале. Зажгли все свечи, на что даже экономный кошелёк не стал ворчать. Приняли торжественно-величественные позы, под стать историческому моменту.

Ровно в восемь часов в зал спустился Матвей в своей старой, потрёпанной форме вольного практика-бродяги из мира бессмертных. Удивительно, но она до сих пор сидела на нём как влитая. Заняв почётное место лидера, он обвёл собравшихся серьёзным взглядом. Немного потянул время, собираясь с духом, после чего, глубоко вздохнув, начал свою эпичную речь.

— Приветствую всех собравшихся. Благодарю вас за то, что пришли. За то, что всё это время меня терпели и поддерживали.

Уважительно склонив голову, завершая вступительную часть, Матвей продолжил:

— Как вы знаете, в последние годы мне нездоровилось. У меня наблюдался сильный упадок духа и стремлений. Я был пуст, словно прохудившаяся бочка, которую тщетно пытался наполнить вместо смысла — вином. Можно сказать: я потерял своё сердце дао. Однако, как после каждого заката, неизбежно наступает рассвет, а после отлива — прилив, так и я вновь чётко увидел перед собой дорогу, тянущуюся к самому горизонту, которую когда-то хотел пройти до конца. И до сих пор этого желаю, чего никак не мог понять! Когда туман в голове рассеялся, я вновь вспомнил, кем являюсь. О чём мечтал. Услышал стук своего мятежного сердца. Зов дороги, что словно зовёт меня, приветствуя, как старого друга, с которым давно не виделась. Говоря: посидели и хватит. Пора двигаться дальше. Видишь бескрайний горизонт и необъятные небеса? Нам нужно туда. Быстрее. Нас там давно ждут твои старые друзья и детские мечты.

Его голос, дрогнув, ненадолго прервался. Справившись с эмоциями, он вновь продолжил.

— Я наконец-то понял, как можно излечить мой недуг.

Матвея слушали внимательно, казалось, даже не дыша и не моргая.

— Я хочу, — он повторил твёрдым голосом, — начать всё заново. Как практик. Моя душа этого жаждет! Моя кровь кипит от этой мысли!

Его голос приобрёл ещё большую глубину.

— Понимаю, что прошло уже много времени. Упущено самое подходящее время. Мое тело уже не то что раньше. Да и мир с момента затянувшегося «отпуска» не стоял на месте. Я слишком многое упустил, многое забыл, многое растерял. Однако меня это не пугает. Любую, даже уже пройденную дорогу, можно пройти вновь. Это как в любимой игре, в которую возвращаешься раз за разом, даже зная все повороты сюжета. Потому что удовольствие доставляет сам процесс, а не результат. Я чётко осознаю, что меня не ждут там с распростёртыми объятьями. Не будут чествовать и одаривать дарами, как героя. Это здесь я единственный и неповторимый фальшивый бессмертный, а там, лишь один из многих, безликих бедных практиков, занявших очередь. Всего придётся добиваться заново. И это даже хорошо! — широко улыбнулся Матвей. — Это станет моим первым вызовом! Уж теперь-то я смогу сделать то, чего не сделал тогда.

Голос вдохновлённого своей же речью Матвея, мечтательно посмотревшего в потолок, прогремел под сводами зала.

— Будьте уверены. Я не бегу туда от сложностей, а иду за возможностями, которых не найти здесь. Мне нравится этот мир, и эта страна, но… к сожалению, в ней нам будет тесно. Она не рассчитана на таких, как мы. Само наше существование несёт её опасность и привлекает стервятников с других миров. Переезд в другую страну этого скрытого царства ничего не изменит. Получим те же яйца, только в профиль, и другого оттенка. Поэтому я принял решение. Я устал. Я ухожу.

Спародировал одного политического деятеля, вызвав примерно ту же реакцию у слушателей. Полную растерянность и ошеломление, ведь не было сказано главного.

— Может, когда-нибудь я сюда вернусь. Когда набегаюсь. Писать мемуары, курить сигары и качаться на кресле-качалке. Однако пока я ещё слишком молод для этой тихой заводи в красивой бухте. Теперь, что касается вас. Мне прекрасно известно, что я больше не одинок, и это согревает мне сердце. Поэтому я не сбегаю ночью, тайком, с маленьким узелком вещей за спиной, привязанным к деревянному мему, а открыто спрашиваю у вас, кто хочет пойти со мной? Добровольно. Напоминаю, в другой мир, полный сложностей и опасностей совсем иного уровня. Туда, где нас никто не ждёт. Если кто-то захочет остаться здесь, или отправиться в свободное плаванье, искать родных или новый дом, я не буду их осуждать, и тем более чинить препятствий. Расстанемся по-хорошему, словно члены одной большой, дружной семьи. С добрыми напутствиями, надеждами на новую встречу, и грустными улыбками. Так что до моего отъезда вам следует решить, чего вы хотите. Только потом не жалуйтесь, что вас не предупреждали, — пошутил Матвей, немного разрядив обстановку. — Предлагаю проголосовать, чтобы понять, к чему нам всем стоит готовиться. Кто идёт, а кто остаётся. Только учтите, какое-то время в мире Белой реки постараюсь держать низкий профиль, поэтому отыскать меня там будет непросто, ведь я собираюсь стать настоящим бессмертным, чтобы больше не стыдиться этого звания. Следовательно, наша следующая встреча может отложиться на неопределённый срок. Итак. Кто хочет составить мне компанию? Пожалуйста, поднимите руки.

В тот же миг поднялся лес рук. Никто из присутствующих не стал тратить ни секунды на размышления. Решение было принято единогласно. Судя по радостным улыбкам и восхищённым глазам, в некоторых из которых блестели слёзы, они проголосовали не головой, а сердцем. Для них мир Белой реки значил гораздо больше, чем для меня. Не для всех, но многих, это была далёкая родина. Они знали её гораздо лучше, чем Землю. Это был их мир.

— Что же, благодарю за доверие. Постараюсь не подвести его, — растрогался Матвей, подводя итоги.

Все присутствующие немедленно поднялись на ноги и принялись бурно аплодировать. Даже ива, за компанию, пока ещё плохо понимая, что происходит, но очень хорошо чувствуя важность момента, и то нечто неописуемое, что объединяло всех этих разношёрстных сверхъестественных существ. Некая единая цель. А ещё захлестнувшие их эмоции, бьющие в голову не хуже игристого, коварного алкоголя.

В этот момент приосанившейся Матвей сравнил себя с генсеком на очередном партийном собрании КПСС. Ему осталось только раздать медали, начиная с себя, а потом расцеловать всех отличившихся.

* * *

Дальше обсуждались сугубо технические вопросы. Когда уходим? Что с собой забираем? Что оставляем? Что делать с домом? Все питомцы внезапно обнаружили, что у них оказалось полно работы. Столько, что даже не представляли, за что хвататься в первую очередь. Всех присутствующих охватила лихорадка срочных сборов в далёкое, продолжительное путешествие. Они словно боялись, что я могу не утерпеть и уйти, не дожидаясь остальных. Налегке. Не все могли похвастаться такими талантами.

Обитателям усадьбы требовалось собрать множество крайне необходимых, как им казалось, вещей. Выкинуть ненужное. Определиться с планами. Завершить все свои текущие дела, чтобы уйти без сожалений. Перед ними появилась ещё одна огромная куча вопросов. Что надеть? Что они будут есть в дороге? Что заниматься по вечерам? Сколько на это путешествие потребуется денег, и где их взять? Что по обязанностям? Кто за что отвечает? Каков порядок передвижения? Что с транспортом и документами? От всего этого голова шла кругом. У Пугало в буквальном смысле. У него ведь здесь огород, хозяйство, подрастающие кабачки. Тыковку вот недавно посадил. Это фениксу с демоном хорошо. Рот закрыли — считай, собрались. Дракону тоже было не так просто, как казалось. Пруд с собой в кармане не унесёшь. Конечно, на солнце он может находиться без вреда для здоровья, но сильно этого не любит. У него начинает сохнуть и чесаться кожа. Его среда обитания — морские глубины.

Пожалуй, проще всего было иве. Только не в эмоциональном плане, а со сборами. Она была в шоке. Только-только пришла, успокоилась, поела, увидела перед собой луч надежды, а потом БАЦ, и вспышка на солнце. Обгорающие листья, образно выражаясь, медленно падают на землю. Стеклянный глаз смотрит в пустоту. В голове ни короедов, ни термитов, ни связных мыслей. Что теперь

Проходя мимо, выглядя самой беззаботной из всех жильцов усадьбы, хрустя сочным золотистым фруктом, яблоня пожалела глупую, недогадливую бедняжку. Остановившись, она окинула иву задумчивым взглядом. Быстро стерев нечитаемое выражение лица, сокрушённо вздохнув, с улыбкой поинтересовалась:

— Что сидишь, нахлебница? Бездельничаешь? Пошли, помогать будешь. На огороде работы — на неделю, а времени у нас, хорошо бы за день управиться. Вряд ли господин усидит на месте больше пары дней. Если уж он принял решение, то буквально не может удержаться от желания сразу же взяться за дело. Твоя помощь придётся весьма кстати. У тебя же куча рук висит просто так, впустую. Сейчас найдём чем их занять.

Растерявшаяся ива промолчала, но теперь всё её внимание было сосредоточено на яблоне. Она с тщательно скрываемой надеждой словно замерла в ожидании последнего толчка.

— Ты же, я так понимаю, с нами идёшь? — уточнила яблоня, будто ничего не замечая.

Призрачная ива в очередной раз удивилась тому, что её так легко приняли в этом удивительном месте. Без проверок, клятв, или каких-нибудь ограничений. В среде параноидальных практиков это, мягко говоря, не приветствовалось. Тем более, она же тёмное создание. Откуда им знать, что от неё ждать? Ладно странный человек, назвавший себя фальшивым бессмертным, что, честно говоря, её весьма шокировало, повёл себя как истинный безумец — излишне беспечно, но куда смотрели остальные мистические существа? Да и потом, если никакого бессмертного на самом деле нет, то почему все ведут себя так, словно он есть? Неужели с этим связана какая-то страшная тайна.

Словно прочитав её мысли, яблоня добродушно усмехнулась.

— Ты слишком много думаешь, и в этом твоя проблема, — сказало дерево мудрости. — Тёмная, светлая, серо-буро-малиновая, какая разница? Если в твоём присутствии можно безбоязненно напиться до розовых соплей и хорошенько выспаться, то ты хороший человек. Это слова господина. Вместо определения: «человек», можешь подставить любое другое, смысл не поменяется. Дело в том, что он видит нас иначе, чем другие люди. Внешний вид для Матвея значит не больше, чем любая другая условность. Поэтому если кажется, что он тебя не замечает, а тем более считает хуже других, то тебе это действительно кажется, — вновь многозначительно улыбнулась яблоня.

Оглядевшись, не подслушивает ли кто, тихо продолжила разъяснять подробности их маленького замкнутого сообщества сородичу по царству духовных растений.

— Господин почему-то принимает себя за того, кто намного ближе к чудовищам, чем к людям. Такие, как мы ему ближе и понятнее, хотя открыто он в этом никогда не признается. Ещё более забавна его игра в новичка. Если успела заметить, он любит выставлять себя слабым, беззащитным практиком, только начинающим свой путь. Очень далёким от титула бессмертного.

Яблоня рассмеялась.

— На это есть ряд причин. Хотя он откатил своё развитие и запечатал большую часть силы, но главная причина не в этом. У господина очень непростые отношения со страхами. Как своими, так и чужими. Великому не нравилось время, когда его все боялись. Избегали. Не смели ни рта раскрыть, ни глаз поднять. Поэтому когда-то он жил словно в пустоте. Один. Ни с кем не общаясь. Не знакомясь. Не выражая эмоций. В них просто не было необходимости. Из-за этого он не мог познавать мир. Видел его в чёрно-белом цвете, где тёмные тона символизировали разные степени ужаса, а светлые — покоя*.

(Точка зрения яблони*)

— К сожалению, слишком большая сила часто оборачивается неподъёмным бременем. Да к тому же подобное всегда тянется к подобному. Очень немногие тогда могли встать вровень с господином, не испытывая страха. Поэтому Великий намеренно скрыл свою силу. Однако у всего есть цена. Люди, которым он когда-то доверял, его предали, посчитав бесполезном, а чудовища, с которыми сражался, стали новой семьёй. Не находишь это довольно ироничным? Никогда не знаешь, кто твой враг, а кто друг, и когда они поменяются местами.

Предсказательница печально покачала головой.

— Впрочем, это дела давно минувших дней. Возвращаясь в настоящее. Сейчас господин живёт более спокойной жизнью, чем тогда. Потихоньку разбирается в своих чувствах. Учится видеть мир в новых красках. Знакомится с новыми людьми. Ищет совершенство в простоте. В ночной тишине размышляет над тайнами небесного дао, не потрясая мирового порядка. Мирно взращивает… — замолчав, яблоня неожиданно поменяла тему. — Ты была приглашена господином в зал собраний на общих основаниях. Вопрос был задан всем, без исключений. Неужели не поняла? Приняв участие в голосовании, ты сделала свой выбор, и он, абсолютно в этом уверена, его учёл. Только не путай доброту господина со слабостью. Многие напрасно считают его излишне мягкосердечным. Великий такой только потому, что может себе это позволить. Может расслабиться. В чём-то уступить. Полагаться на окружающих. Показывать слабость. Это его забавляет, помогая чувствовать близость с остальными, а также дарит больше ярких эмоций. Однако, если попробуешь выкинуть глупость или предать его доверие, столкнёшься с последствиями. Поверь, это совсем не то, с чем стоит связываться.

Яблоня зябко повела плечами, вспомнив что-то пугающее.

— Хотя Великий до последнего момента постарается оттягивать неизбежное, однако приняв решение, в ту же секунду он собственноручно снесёт тебе голову. Потом напьётся, а протрезвев, сделав какую-нибудь глупость, снова напьётся. И так по кругу, пока не примирится с потерей, по-своему. Он странный, даже по нашим меркам, — честно признала, повторив это ещё раз, — но чертовски обаятельный и искренний. За это его и любим. На господина просто невозможно долго злиться. Он для нас словно приёмный отец и наставник. Однако наставник не в техниках культивации, а в нечто гораздо большем. Неудивительно, что просветление в этом доме довольно частое явление.

Она вновь загадочно захихикала, играя словами. Говоря одно, думая о другом, намекая на что-то третье.

Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Поэтому призрачная ива засомневалась, а так ли всё на самом деле? Кроме того, просветление просветлению рознь. То, что поможет возвышению священной реликвии буддистов, вряд ли подойдёт демону.

— А ваш Великий тёмный или светлый практик? Или он из мудрецов?

Яблоня ненадолго задумалась.

— Наверное, его можно назвать радужным практиком.

— Это как? — опешила ива.

— Это в зависимости от настроения, —

— Куда? — ещё больше запуталась ива.

— Да какая разница.

Хитро прищурившись, Яблоня раскрыла ещё один секрет.

— Наш тайный божественный сад расцветёт всюду, где остановится господин. Он его истинное сердце, а не земля под ногами. Поэтому мы не столько переезжаем, сколько переносим его целиком на новое место. Надеюсь, более подходящее.

— И вы приглашаете меня туда? Почему? — недоверчиво спросила ива, чувствуя переполняющую её радость.

— Потому что господин сказал, тебе найдётся место в его доме, — пожала плечами златовласая девушка, говоря будто об очевидных вещах. — Он дал тебе кров и еду. Несмотря на то что Великий выглядит человеком, будем честны, не особо вызывающим доверие, у него очень хорошее чутьё на людей. Ну, и на чудовищ, само собой. Лучше уж свободное место займёшь ты, чем кто-то другой, а мы за этим присмотрим, — яблоня улыбнулась так, что у ивы по спине пробежали мурашки. — Он очень редко ошибается. Если Матвей считает, что ты хорошо смотришься именно на этом месте, и ему нравится результат, значит, выбора у НАС нет.

Чтобы порадовать Матвея, его питомцы готовы были «убедить» иву не спешить с прощаниями, если она окажется не очень понятливой. Впрочем, эти опасения оказались напрасными. Иве очень захотелось, чтобы мнение этого странного человека не поменялось. Ей хотелось быть той, кому верили, кого уважали, с кем делились, быть нужной и любимой. Или же — СТАТЬ! Она почувствовала, как дрогнуло её сердце. Та, кто уже устала прятаться по кустам, скитаться, стыдиться своего происхождения и никому не доверять, впервые робко улыбнулась.

«Отлично», — подумала яблоня, подбивая итоги небольшой интриги.

+1 сторожевая собака.

+1 рабочая бригада.

-1 конкурент.

+1 подарок Пугалу.

+2 должника.

Наивная ива ещё не знала, какие страсти кипели в котле с надписью: Вечная юность. Она была простой охотницей за головами, а не придворной дамой. Пускай пока масштабы игры и громкие прозвища не вызывали ничего, кроме смеха, однако так будет не всегда. Судьба любого дома тесно связана с его названием.

* * *

Услышав за спиной шорох, Гриньев удивлённо обернулся. В открывшееся окно, хотя глава посёлка был уверен, что ручка находилась в закрытом положении, поскольку в кабинете работал кондиционер, нагло залез Матвей. Принеся с собой пару бутылок коллекционного, элитного алкоголя, бесстыжий парень, ведя себя совершенно по-хозяйски, с гордостью поставил их на стол.

— Вот! — показал на них рукой. — Дарю. От чистого сердца. И, представь себе, совершенно ничего не прося взамен. Понимаю, для тебя это что-то новое, пугающее, но тем и прекрасное. Сначала хотел занести денег, но подумал, какая банальность.

Разойдясь, словно распираемый от избытка чувств, Матвей не позволил вставить и слова благодарности.

— Наверняка тебе это уже давно приелось. Да и зачем тебе ещё больше денег? Этих девать некуда. Два личных гольф-клуба — это уже перебор. А так выпьешь за моё здоровье, вспомнишь молодость.

Гриньев с потемневшим лицом встал, набрал в грудь побольше воздуха. Подскочив, Матвей тут же его обнял, сжав в камнедробительных объятьях, выпуская всё обратно.

— Ну-ну, друг, не печалься. Мужчины не плачут. Улыбнись. Даст бог, когда-нибудь встретимся. Например, на страшном суде. В честь нашей старой дружбы постараюсь не усердствовать с наказанием. Ограничусь чем-нибудь безобидным. Напарника хорошего дам. Работящего. Сизифа знаешь?

— Так, пошёл вон! — глава посёлка с трудом отпихнул от себя этого придурка.

— Не торопи события. Дай хоть попрощаться по-человечески. Не чужие же люди, — расстроился Матвей, показав жалобное выражение лица.

— Попрощаться? — растерялся Гриньев.

— Ну, да. Я уезжаю, — театрально смахнул скупую мужскую слезу Матвей. — Мне будет вас всех очень не хватать. Где-то недели две.

— Надолго? — нахмурился Гриньев, присмотревшись к бутылкам.

Они и правда были очень редкими и безумно дорогими. Такими просто так не разбрасываются.

— Не знаю, — Матвей стал серьёзным. — Возможно, навсегда. Мне пора двигаться дальше. Я уже перерос Мухоморвоку.

В его голосе послышалась искренняя грусть. Тяжело вздохнув, Гриньев сел на своё место. Он ждал чего-то подобного, поэтому не сильно удивился. Какой дурак останется в этой дыре, получив золотой билет в большой мир. Ходили слухи, что его пригласили в крупную международную корпорацию со штаб-квартирой в Пекине. Там вам не тут. У Матвея появились большие деньги, связи, любовницы, даже личный дорогостоящий адвокат, кто бы на его месте остался прозябать в Мухоморовке.

— Жаль, — абсолютно честно заявил глава посёлка, почувствовав, что ему будет не хватать этого негодяя, от которого он долго и безуспешно пытался избавиться.

Мечты сбывались, но радости это почему-то не приносило. Скорее возникло ощущение, будто он лишался чего-то старого и хорошо знакомого. В своё время они немало попили друг другу крови, что поспособствовало сближению мужчин. Конечно, не до такой степени, чтобы Гриньев собирался отговаривать Матвея или просить оставаться на связи. Просто стиралась связь с ещё одной частью его прошлого, как было с одноклассниками, а потом и с одногруппниками после университета.

— Мне тоже, — улыбнулся Матвей. Захотелось попрощаться перед отъездом. Пожелать успехов.

— Мог бы и через дверь зайти, как все нормальные люди, — проворчал Гриньев.

— Как кто? — Матвей сделал вид, что не понял вопроса.

— Ты что, Ленку что ли избегаешь? — глава посёлка проявил проницательность. — Что опять натворил? Она на тебя зла, как кобра, которой наступили на хвост.

— Даже не спрашивай, — поморщившись, Матвей уклонился от ответа.

Чуть помолчав, Гриньев спросил, что Матвей планирует делать с домом? Если продавать, то он готов купить прямо сейчас.

— Не. Я уже договорился с семьёй Тао. Прости. Теперь пансионат полностью будет принадлежать им, без дырок в плане, — извинился Матвей.

— А он им ещё будет интересен? — полюбопытствовал Гриньев, тоже став серьёзным.

Сегодня он был до неприятного проницательным.

— Да. Какое-то время, — успокоил Матвей. — Несколько лет, так уж точно. Больно место хорошее. Потом уйдут, а ты выкупишь весь комплекс. Так что копи деньги, и продолжай благоустраивать район. В убытке, в перспективе, не останешься, — дал подсказку.

— Так, может, сразу продашь мне свой участок? Чего тянуть? Буду выкупать пансионат по частям. Целиком не потяну. Знаешь, как быстро цены на недвижимость растут? — Гриньев с надеждой посмотрел на Матвея.

— Извини,

— Неблагодарная скотина. Сколько я для тебя сделал. Забыл? Как был занозой в заднице, так ею и остался. Ладно. Чёрт с тобой! Прощаю. Расстанемся по-хорошему. Рад, что зашёл. И за подарок спасибо. Ценю, — Гриньев быстро убрал бутылки в стол. — Подожди, не уходи. Давай напоследок посидим. Выпьем чайку. На дорожку.

Не давая насторожившемуся Матвею опомниться, Гриньев крикнул в сторону двери.

— Леночка, будь добра, принеси чаю. И захвати две чашки.

— Ах ты ж с**а, — с нотками восхищения выругался Матвею, бросив быстрый взгляд в сторону окна.

— С кем поведёшься, от того и наберёшься, — флегматично высказался Гриньев, почувствовав, как настроение стало лучше.

* * *

— В смысле? — ошеломлённо спросила Светлана, почувствовав, как из ослабевших пальцев выскользнула печенька.

Девушка даже не заметила, как та упала на землю, на радость муравьям.

— Вы уезжаете⁈ — воскликнула ещё громче.

Поморщившись, Матвей поковырялся мизинцем в ухе.

— Не ори. Я не глухой.

Он ещё раз с недовольством оглядел ребят, которые, такое впечатление, пришли к нему на пикник. Для полноты картинки не хватало только мангала с дымящимися над раскалёнными углями сочными шашлыками, скворчащими, отдающими запахами лука и маринада, с капельками жира, падающими вниз.

— А что, я должен был жить здесь до самой старости? Для вашего удобства? Малькова, имей совесть. Мне пора возвращаться в мир практиков. Отпуск закончился, — Матвей грустно вздохнул, словно прощаясь со всем, что произошло во время отдыха.

— Разве это был отпуск? — недоверчиво уточнил нахмурившийся Павел.

— Да. Слегка затянувшийся. Ну, знаете, из тех, когда прилетаешь на курорт. Сначала открываешь бутылку водки. Потом глаза, в самолёте, и удивлённо спрашиваешь, а что, мы уже летим обратно?

— А с нами что? — обиженно спросил Андрей.

— А что с вами? — Матвей продолжил дурачиться, облегчая тяжесть расставания и муки совести. — Живы. Здоровы. В меру упитаны. Продолжайте тренироваться. Делайте дыхательную гимнастику. Медитируйте. Укрепляйте силу воли. Очищайте духовную энергию. Словом, идите в направлении просветления, никуда не сворачивая, и через пятьдесят лет будет вам счастье. Или не будет, — смущённо добавил после короткой паузы тихим голосом. — Тут как с шансом встретиться с динозавром. Пятьдесят на пятьдесят. Либо встретишь, либо нет.

Судя по подозрительно прищурившимся глазам ребят, они догадались, что он пытается заморочить им голову.

— Я вам даже прощальные подарки приготовил, — торопливо произнёс Матвей, спешно переводя тему.

Он показал в сторону старых картонных коробок из-под бытовой техники.

— Кажется, вы просто избавляетесь от старого барахла, — Андрей уличил его в обмане.

— Да как вы могли об этом подумать? — неуклюже рассмеялся Матвей, вильнув взглядом.

— Ну, точно, — подтвердил Павел.

— И всё же. Куда вы направляетесь? — серьёзно спросила Светлана. — Может, и нас с собой возьмёте?

— Шутишь⁈ — Матвей слишком наигранно вздрогнул от испуга. — Куда? Я переезжаю в другую страну наугад, даже не зная, где остановлюсь, и что там буду делать. Только детей мне не хватало для полного счастья, в нагрузку. Ты пойми. Мир практиков застыл в развитии. Это дикое, суровое общество воинов, превыше всего ценящих личную силу. Там нет интернета, автобусов, торговых автоматов, тыквенного латте с пенкой из обезжиренного молока. Там вот такие комары, — показал на пальцах. — Нет. Даже вот!

Матвей ещё больше раздвинул пальцы, почти до придела.

— Ага. С вот таким членом, — похабно ухмыльнулся Павел, показав размер с помощью двух руку.

— Именно! — обрадованно кивнул Матвей, ничуть не смутившись. — Представляешь ощущения, когда тебе таким засадят.

Видимо, он пытался таким образом их запугать.

— Может, мы этого не боимся, — храбро заявила Светлана, сказав не подумав.

Матвей в замешательстве моргнул, как-то странно на неё посмотрел. Наклонившись, пристально уставился ей куда-то в район пупка.

— Эй! Ты чего⁈ Ты о чём подумал⁈ — вспыхнув, смутившаяся девушка тут же повернулась боком и прикрылась руками.

Соревноваться с Матвеем в бесстыдстве изначально было глупой затеей. Там, где они учились, он преподавал.

— Как о чём? О кофточке. Хороший выбор. Она тебе идёт, — с улыбкой ответил выпрямившийся Матвей.

Закончив с шутками, чуть позже он сказал, что в текущем виде в мире меча и магии им делать нечего. Пусть сначала станут самостоятельными, совершеннолетними, закончат школу, определятся с профессией, а уж потом думают, нужно ли им рисковать жизнью ради славы и богатства. По-настоящему, а не только на словах, у себя дома. Он оставил им контакты людей, которые помогут им потом добраться до одной из сект Белой реки, в которую ребята могут попытаться поступить вместо института. Год или два задержки ничего не изменит. Юных гениев культивации они в любом случае не затмят ни по возрасту, ни по таланту, ни по достижениям. В некоторые секты детей принимали уже с шести лет, а этим почти шестнадцать.

От идеи сбежать из дома навстречу приключениям Матвей отговорил Андрей и его компанию, попросив пожалеть родителей. Сказал, что возьмёт школьников с собой только в том случае, если ребята принесут от них письменное разрешение на поездку, с отказом от претензий и пониманием всех рисков. Услышав это, ребята сразу загрустили, понимая нереалистичность задания. Матвей сразу предупредил, что шуточные и поддельные письма вычислит на раз. С последствиями этого необдуманного шага будет разбираться уже не он, а проктолог.

В качестве последнего прощального подарка Матвей договорился с семьёй Тао о том, что ребят будут бесплатно пускать на территорию его, теперь уже бывшего, дома. Здесь они смогут спокойно заниматься духовными практиками и развиваться быстрее, чем в любом другом месте.

— Не унывайте. Может, ещё увидимся, — улыбнулся им напоследок.

Когда ребята ушли, к Матвею подошла Кукла. Она радостно сообщила о том, что придумала способ, как забрать с собой если не всё, то большую часть, обеспечив максимальный комфорт этому путешествию. Выслушав её, Великий довольно покивал, похвалил Куклу, погладил её по голове и отправил реализовывать задуманное, поскольку инициатива должна быть наказуемой. А ещё он очень не хотел видеть лица детей, когда до них дойдёт, чем это пахнет. Впрочем, через минуту он их услышал.

— НЕТ!!! — раздался отчаянный вопль близнецов, полный невыносимых мук. — Только не туда.

— Благодарю за работу. Благодарю за работу. Благодарю за работу. Благодарю за работу…

Стоя возле открытой калитки, ведущей на огород, демон с

За этим шествием наблюдало, пожалуй, единственное абсолютно счастливое существо, улёгшееся на шезлонге возле пруда, надев на нос солнцезащитные очки. Господину Мыши впервые за долгие годы не требовалось брать в руки кисть и чернила. Он наконец-то мог отдохнуть. Заслуженно! Ему больше не требовалось латать дыры, что-то прятать, разнюхивать, пополнять запасы, копировать. Из-за этого он чувствовал себя волшебно, а ещё, как ни странно, несколько потерянно. Господин Мышь даже поймал себя на неожиданной мысли, что ему ХОЧЕТСЯ что-то сделать. У него даже пальцы подрагивали. У него появилась ломка, как у неисправимого трудоголика, получившего свой первый отпуск, совершенно не представляющего, что это такое, и что с ним делать.

* * *

На следующее утро к воротам дома Матвея подошло два человека, выдающих себя за полицейских. Их начальство очень заинтересовала роскошная незнакомка, которая по словам свидетелей, и записей с камер наблюдения, вошла в этот дом, но из него так и не вышла. Установить её личность не получилось. Платиновая блондинка оказалась подобна призраку. Её не было ни в одной базе данных. Она не пользовалась телефоном, банковской карточкой, часами, что по нынешним временам казалось дикостью. Внезапно появилась, словно из ниоткуда, и пропала в этом доме. Аналитики сделали предположение, что она как-то связана с международной бандой контрабандистов.

Чтобы пролить свет на эту запутанную историю с незнакомкой, заподозрив, что её может уже и не быть не только в доме, но и в живых, кто этого маньяка поймёт, через два дня отправили группу под предлогом проверки документов. Якобы к блондинке, очень похожей на одну разыскиваемую московскую мошенницу, у МВД возникли некоторые вопросы. Времени прошло достаточно, чтобы заодно допросить самого Матвея. Может, он что-то странное от неё услышал или увидел. Подойдёт любая зацепка. Чтобы распутать клубок, сначала нужно ухватиться за кончик нитки.

Каково же было удивление липовых сотрудников полиции, когда охрана пансионата совершенно спокойно открыла им ворота и впустила внутрь, воспользовавшись запасным ключом. Их главам предстал ровный, зелёный, недавно подстриженный газон прямоугольной формы, похожий на футбольное поле, только без разметки, огороженный забором из профлиста. На участке, где некогда располагался дом, не было ничего. Ни деревьев. Ни пруда. Ни фундамента. Ни веранды. Ни дорожек. Только трава, от края до края.

— Осматривать будете? — со скрытой иронией поинтересовался сопровождающий их охранник.

— Какого хрена⁈ — изумлённо воскликнул один из полицейских, не представляя, что ему докладывать начальству.

Через несколько часов личные данные Великого Матвея Игоревича попали в базу данных пограничной службы с пометкой, выезд из страны запрещён. Однако, как и боялись пессимисты, он так и не появился ни в аэропортах, ни на вокзалах, ни даже в пельменных. Исчез, как в воду канул. В Мухоморовке об этом ещё долго судачили. Кто-то грустил, кто-то испытывал облегчение, вроде отца Светланы, но большинство даже не заметило, что в их жизни что-то изменилось. Правда, были и исключения. Ольга Викторовна сильно ругалась, как и Леночка, с которой они часто стали ходить в бар, пропустить по стаканчику. Вспомнить одного неблагодарного «козла». Поспорить о том, кто из них был ближе к тому, чтобы обломать ему рога.

В это время где-то на берегу Японского моря.

— Ты представляешь, они назвали нас контрабандистами. Это кто ещё контрабандисты? — ворча, Матвей повернулся к суетящемуся на краю причала смуглому, лохматому парню.

— Возмутительно! Да как они посмели! Да в этой стране не найти столь же честных…

— Красивых… — подсказал красноволосый, высокий мужчина в ханьфу, передавая очередной ящик с маркировкой: «Камчатский краб».

Перехватив его, смуглый мужчина быстро перенёс его на баркас, наполовину забитый разнообразными ящиками и коробками.

— Тихо вы! — шикнул на них недовольно голос низенького толстячка с алчными глазками и необычным ожерельем из старинных монет. — Быстрее работайте, пока не пришли ещё более честные и красивые. И куда вы положили морских ежей. Не могу найти.

— Их дракон забрал.

— Господин, давайте от него избавимся. Мы же его не прокормим! — злобно предложил толстяк.

— Как ты себе это представляешь? — поинтересовался смуглый, улыбчивый парень, чуть ли не жонглирующий тяжёлыми ящиками.

— В белой пене, в синем море. Пустим слух о появлении морского дракона. В этих водах их ещё не ловили, но ОЧЕНЬ хотят. Гарантирую, не пройдёт и суток, как сюда набежит столько рыбаков и охотников, особенно соседских, что они не то что поймают…

Судя по последующему сочному шмяканью и громкому воплю, толстяк таки нашёл морского ежа. Или увидел. Или поймал. В общем, они встретились и были этим крайне недовольны.

— Такое ощущение, будто и не уезжал никуда, — очень тихо прошептал Матвей, пытаясь сдержать улыбку.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@ — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Бессмертный из Рязани – 2