Академия

Глава 1

Андрей Ефремов

История Попаданца-3. Академия

Дом

Первой нашей остановкой стало отделение королевского банка. Таскаться по улицам с тяжеленными сумками, набитыми золотом и серебром, — так себе идея. Нет, можно, конечно, предложить Тильде переместить её деньги в мою сумку-инвентарь, но озвучивать подобную идею вслух я не стал. Мало ли как девушка отнесётся к такому сомнительному предложению. Поэтому не стали отклоняться от плана и направились прямиком в банк.

Надо было видеть лицо служащего, когда я заявил, что собираюсь открыть счёт не на своё имя, а на имя своей служанки, и положить на него весьма кругленькую сумму. А накопил Вольд действительно немало, аж триста семьдесят пять золотых с хвостиком. Нехилое такое приданое Тильде досталось. Да работяга-простолюдин хорошо ещё если десяток золотых в год получает, а тут такая запредельная сумма. Ещё бы не было на этих деньгах литров чужой крови, было бы вообще хорошо, но пусть всё это останется на совести трактирщика.

Также мы оформили дополнительную услугу банка по охране клиента. Суть в том, что без личного присутствия Тильды никто не сможет снять деньги со счёта, а в том случае, если она придет в отделение не одна, то любого сопровождающего, кем бы он ни был, хоть аристократом, не допустят до встречи с сотрудником. Ну а когда клиент останется наедине со служителем банка, он может попросить защиты, и его тайно перевезут в безопасное место, вплоть до другого города. Услуга не дешёвая, но так риск, что Тильду ограбят и оставят без денег, сводится к минимуму.

На выходе из банка я приметил слоняющихся якобы без дела пацанят. Подманив пальцем одного из них, я быстренько договорился об услуге сопровождения. Мелкий бизнесмен аж целую серебрушку затребовал, а когда я с ходу согласился и выдал в качестве аванса несколько медяшек, он ещё и расстроился, что не назначил бо́льшую цену за свою услугу. Ладно, если справится с работой хорошо, то можно и поощрить малый бизнес двойным гонораром. Мне надо пробежаться по торговым лавкам и распродать образовавшийся избыток лута, а то седельные сумы уже заполнены по самое горлышко. Естественно, я оставлю некий запас ингредиентов для себя. За время боя на поляне мне удалось собрать довольно много самых разнообразных частей монстров, которые впоследствии можно будет использовать для прокачки алхимических навыков.

Основной запас товара на продажу у меня хранится в седельных сумах Мора, поэтому, чтобы не пришлось постоянно отзывать и призывать маунта и тратить фракционы на подзарядку амулета, решили передвигаться по городу верхом. Немного неудобно, потому как в городке полно узких улочек, где не проехать конному, но зато более комфортно, не придётся носиться на своих двоих. Паренька усадил вместе с Тильдой, под вящее неудовольствие последней. Ну да, пахнет от уличного беспризорника далеко не розами, но не с собой же мне его сажать, не по статусу как-никак, так что придётся девчонке потерпеть.

На всё про всё ушло часа четыре. Можно было бы справиться гораздо быстрее, но в каждой лавке мне предлагали цены раза в четыре ниже от той, что подсвечивало видение сути, так что приходилось ожесточённо торговаться буквально за каждый медяк. В итоге моё благосостояние повысилось на приличные, по местным меркам, двести тридцать пять золотых и достигло внушительной суммы в шестьсот десять полновесных жёлтых кругляшков, ну и гора серебра и меди, естественно, которую при желании тоже можно перевести в золото.

Ну что же, очень даже неплохо для попаданца, который переместился в новый мир едва ли месяц назад. Хм, неужели всего месяц прошёл? Столько красочных событий со мной уже произошло, что на целую жизнь хватит. Я ведь уже и думать забыл о прошлом, настолько меня закрутил калейдоскоп стремительно сменяющих друг друга событий.

Ладно, минутка ностальгии закончилась, всё равно на данный момент изменить что-либо мне не под силу, так что нечего об этом и думать, пора возвращаться к делам. Мне нужен дом в Гвинсе, но абы какая халупа для моих целей не подойдёт. Так что первым делом надо разведать местность и посмотреть, какие варианты предлагает система для организации отделения гильдии охотников за головами, а уже потом идти к стряпчим и узнавать по поводу вариантов приобретения имущества в выбранном районе. Всего в Гвинсе имеется пять таких точек, и, прежде чем принимать окончательное решение, стоит посетить их все.

Ну что я могу сказать? В трущобах я организовывать отделение точно не буду. Мелькнула у меня в одно время такая мысль, которая тогда показалась весьма перспективной, ведь в таких районах куда меньше контроля со стороны властей, и адептам будет менее палевно посещать отделение гильдии, но когда я смог лицезреть, как живут люди в трущобах, то мгновенно передумал. Бомжатник и самый дешёвый клоповник на Земле на фоне трущоб выглядят пятизвёздочными отелями. Бррр, аж с души воротит.

Остальные четыре точки располагались в более респектабельных районах города. Больше всего приглянулось одно неказистое строение, располагающееся на сквозной, неприметной, разветвлённой улочке, которая соединяла две магистральные дороги Гвинса. Приглянулась тем, что улочка имеет множество побочных, ещё более узких ответвлений, петляя по которым можно будет легко запутать следы и скинуть с хвоста преследователей. То что надо. Осталось только прикупить дом где-нибудь неподалёку.

В рекомендованную сержантом Фортрессом мутную контору обращаться не стал. После того как его имя прозвучало в разговоре Гвинделеи со Стиком, доверие к этому прощелыге упало ниже плинтуса. За обновлением метки к нему ещё можно обратиться, в этом особой тайны нет, а вот вопрос покупки дома лучше решить через администрацию Гвинса. Кое-какие мосты по этому вопросу я навёл во время разговора с сиром Алеаном и получил рекомендацию обратиться в гильдию архитекторов, которая занимается в том числе и жилищными вопросами в городах Астарты. Да, выйдет дороже, но зато быстрее и с куда меньшими заморочками, потому как гильдия берёт на себя всю сопутствующую приобретению недвижимости бюрократическую волокиту. И мне, по сути, всего-то и надо, что выбрать дом и внести соответствующую плату, а они в течение часа выдадут необходимый пакет документов и поставят нужную отметку о владении в цифровом интерфейсе пользователя.

Здание, где располагается отделение гильдии архитекторов, разительно отличается от соседствующих с ним строений. Сразу видно, что работа была сделана с душой. Начиная от момента проектирования и заканчивая воплощением проекта в жизнь. Добротно,

Внутренняя обстановка так же оказалась на высшем уровне. Чисто, уютно и со вкусом. Сразу у порога меня встретила симпатичная девушка в форменном костюме и поинтересовалась целью визита, а потом сопроводила к двери нужного сотрудника, занимающегося продажей недвижимости в Гвинсе.

— Добро пожаловать в гильдию архитекторов, — улыбнулась мне находящаяся в кабинете уже немолодая женщина. — Меня зовут месси Улинэ. Чем могу вам помочь, господин?..

— Солт, — представился я. — Рад знакомству, месси Улинэ. Я бы хотел приобрести себе дом в этом замечательном городе.

— Хм, ваша сопровождающая, должно быть, ошиблась, я занимаюсь вопросами, связанными с проектированием и строительством, а готовые, кхм, дома реализует другой специалист.

Ох, и ведь как скривилась женщина, когда произносила слово «дома». Она явно хотела использовать другой термин, например жилище, потому как называть домами большую часть построек в Гвинсе можно с большой натяжкой. Я, конечно, ещё не видел аристократический квартал, но строительством остальной части города занималась явно не гильдия архитекторов.

— Никакой ошибки нет, — невозмутимо ответил я. — Мне сказали, что нужный мне сотрудник ушёл вместе с клиентом на просмотр дома, а пока его нет на месте, вы сможете ознакомить меня с доступными вариантами.

По лицу женщины было видно, что она совершенно не хочет возиться с клиентом, который не собирается строить дом с нуля, но и выпроводить потенциального покупателя, который может уйти к конкурентам, не желает. Судя по всему, отделение гильдии архитекторов в Гвинсе переживает не лучшие времена, раз начальнице приходится лично общаться с клиентами, а именно этот пост занимает месси Улинэ. Видение сути подсказало, что к текущему моменту женщина смогла достичь четвёртой ступени во владении магией земли, а ремесло архитектора прокачано до пятой.

— Конечно, — слегка тряхнув головой и нацепив на лицо дежурную улыбку, проговорила Улинэ. — Уже определились с районом города?

— Я прибыл в Гвинс только вчера ближе к ночи и ещё плохо ориентируюсь, — честно признался я. — Сегодня я уже погулял по улочкам и имею кое-какое представление о городе, вот только сказать вам что-то конкретное по данному вопросу, увы, не смогу. Если у вас есть карта, то я, пожалуй, сориентируюсь.

— Давайте поступим проще, Солт, — уже без приставки господин ответила Улинэ. Женщина быстренько пробормотала себе под нос ключ-фразу, и перед нами зажглась голографическая проекция Гвинса. Со всеми его домами и лабиринтами улочек. — Укажите ту область города, которая вам приглянулась, а я приближу нужный участок и отмечу доступные для приобретения дома.

— Действительно, так гораздо удобнее, — улыбнулся я, а сам, украдкой активировав собственное заклинание картографии, начал копировать себе карту города.

Чертовски удобное усиление я подобрал, когда переводил это полезнейшее заклинание на вторую ступень. Теперь интерфейс сможет анализировать бумажные карты и в автоматическом режиме копировать их. Да, детализация будет хромать, но, по крайней мере, я уже никогда не заблужусь. Надо заглянуть к картографам и порыться в их бумажных картах, причём мне их даже покупать не надо. Читер я ещё тот, но и платить бешеные деньги за карты я не хочу.

— Вот тут, — указал я на нужный мне район, а Улинэ слегка скривилась.

Ну да, не самое престижное место, но у меня и изначально не было такой цели. Зато если удастся прикупить дом в этом районе, то я решу все свои основные задачи.

— К сожалению, на данный момент свободных домов в указанном вами районе нет, — обломала мои радужные мечты месси Улинэ, а потом её глаза озорно блеснули, и она продолжила говорить уже куда более увлечённо: — Но видите вот этот пустырь? — указала на небольшой участок земли, вплотную прилегающий к оружейной лавке собеседница. — Он принадлежит гильдии архитекторов. Ранее им владел мелкий купец, но продал его, когда располагающееся там имение спалили дотла конкуренты. Вы можете выкупить землю и построить там дом с нуля. У меня есть несколько типовых проектов небольших уютных особняков, ну или можно договориться об индивидуальном дизайне, — с придыханием, мечтательно закончила месси Улинэ.

— Хм, если честно, то не рассматривал такой вариант, — задумчиво проговорил я. — Видите ли, месси Улинэ, я направляюсь в столицу, чтобы поступить в академию магии, и мне не хочется, чтобы кто-нибудь знал о моём прошлом. Вот и подсказали знающие люди, что владение недвижимым имуществом поможет решить данный вопрос. Не уверен, что клочок земли без каких-либо построек — лучшее для меня решение. Дом ведь ещё надо построить.

Как только я прямым текстом заявил, что тоже являюсь магом, женщина мгновенно встрепенулась и посмотрела на меня совершенно другим взглядом.

— Прошу прощения, но вы не правы, мессир Солт, — проговорила Улинэ. — Вам повезло, что вы попали именно ко мне, потому как я хорошо знаю законы Астарты и могу заявить со всей ответственностью, что предложенный мной вариант является лучшим для вас решением.

— Хм, можете развёрнуто пояснить вашу мысль, месси? — попросил я.

— Несомненно, — улыбнулась в ответ Улинэ. — Видите ли, при покупке готового дома вы становитесь всего лишь собственником недвижимого имущества, тогда как приобретение земельного участка делает вас землевладельцем, со всеми вытекающими из этого правами.

— И какие же права будут доступны мне в этом случае? — заинтересованно спросил я.

— Землевладелец может претендовать на полноценное гражданство, — после небольшой театральной паузы проговорила месси Улинэ. — Причём при содействии гильдии архитекторов получить его можно в ускоренном порядке, уже через несколько дней после совершения сделки, прямиком в городской управе Гвинса, — непрозрачно намекнула месси Улинэ.

— И во сколько же мне всё это встанет? — уже без тени улыбки поинтересовался я.

— Дорого, — закусив губу, призналась женщина. — Только выкуп земельного участка у гильдии архитекторов будет стоить вам триста золотых, мессир Солт. Ну и типовой проект дома столько же. За индивидуальный проект придётся доплатить ещё двести, — уже совсем севшим голосом закончила Улинэ.

Итого в районе восьми сотен золотых. Вот она — истинная причина, по которой данный клочок земли пустует. Просто пока не нашлось идиота, который купит его за такие бешеные деньги. Видать, вкладываться в строительство без чётких перспектив последующей реализации гильдия архитекторов не хочет, вот и пустует длительное время этот актив. В принципе, если продать шкуру вожака мракарисов, то денег мне хватит. Остаётся лишь решить, а оно мне, собственно, надо?

Если бы не удобнейшее расположение, я бы и рассматривать данный вариант не стал. Есть куда менее расточительные способы получить гражданство Астарты, вот только свой дом — это свой дом, где я могу творить практически всё что хочу, а планы у меня действительно грандиозные. Вот освою рунное мастерство и пространственную магию и как сооружу собственную портальную

Делать такую базу в столице Астарты не очень умно́. Во-первых, цены на землю там, скорее всего, в десятки раз выше, ну а во-вторых, слишком палевно это, ведь опытных магов в столице королевства гораздо больше, чем в провинциальном Гвинсе, и риск попасться со своими рунными экспериментами, соответственно, тоже выше. Хм, по идее, можно вообще сделать подземный ход к будущему отделению гильдии охотников и свободно перемещаться между ними. Не такое уж и большое тут расстояние.

Фишка в том, что я тут вычитал, что глава гильдии охотников за головами может перемещаться между отделениями, и эта мозговзрывающая информация может коренным образом изменить мои планы. Да, доступна эта функция не сразу, но сам факт наличия такой возможности обнадёживает. Осталось только попутешествовать по крупнейшим городам Астарты и создать сеть отделений, и с перемещением по королевству проблем у меня не будет.

— Частично бартером оплату примете? — улыбнулся я и начал извлекать из инвентаря шкуру вожака мракарисов, а глаза месси Улинэ изумлённо расширились.

В итоге покинул гильдию архитекторов я лишь ближе к вечеру. Кхм, вернее, не совсем покинул, а тайно сбежал по своим делам, потому как гильдия предоставляет особым клиентам комфортабельные покои в своём здании, пока идёт строительство имения по индивидуальному проекту. Покои, к слову, действительно шикарные. Апартаменты у мадам Гвинделеи нервно курят в сторонке.

Именно здесь и будет жить Тильда, пока Улинэ не закончит строительство моего небольшого особняка. Уххх, как же эта дизайнер-маньяк соскучилась по работе! Женщина вцепилась в меня, словно клещ, и закидала вопросами о предпочтениях, буквально все соки из меня выжала. Обещала составить ориентировочную проекцию дома уже послезавтра. Единственное, на чём я настоял, — это двухуровневый подвал. Причём второй уровень я пожелал сделать скрытым, чтобы доступ туда открывал какой-нибудь замудрёный механизм, типа нажатия на скрытую кнопку на подсвечнике или надавливания на определённый корешок книги, причём устроено всё должно быть без магии. Ну да, каюсь, подсмотрел идею в голливудских фильмах, но должна же от них быть хоть какая-то практическая польза. Вот пусть и думает, как реализовать мои хотелки.

Ну а когда мы с Тильдой заселились в гостевые покои гильдии архитекторов, я прикрылся мороком и, выпрыгнув из окна второго этажа, побежал к дому мадам Гвинделеи. Ох и зря она захотела меня убить. Нельзя оставлять за спиной такого опасного врага.

Глава 2

Долги

Добрался до доходного дома я ещё засветло. Метка жучка подсказала, что хозяйка этой гостиницы перемещается по дому, придётся подождать, когда она уединится у себя в кабинете. Ликвидировать эту хитрую бестию не так уж и сложно, но прежде, чем это сделать, мне надо выяснить, передала ли она весточку обо мне в гильдию убийц. Рисковать и показываться перед Гвинделеей, так сказать, во плоти, я не собираюсь, но в моём распоряжении есть необходимые инструменты, чтобы реализовать свой план удалённо.

Осторожно прокравшись на чердак, я стал ждать удобный момент для атаки. Примерно через полчаса, когда все указания слугам были розданы, мадам Гвинделея закрылась в своём кабинете и начала готовиться к ночной вылазке. А вот хрен тебе, опоздала, охотник здесь я, и смертоносные когти уже сжали сердце жертвы, просто она об этом ещё не подозревает. Пришло время протестировать хронопоток.

У меня есть пять попыток разговорить Гвинделею. Эхх, жаль, что заглянуть в будущее пока можно всего на минуту, ну ничего, должен успеть. Не думаю, что разговорить её будет слишком уж трудно. Гвинделея ведь не знает, что я могу выбрать нужный мне вариант событий. Погнали! «Хронопоток».

Странное ощущение. Мир вокруг как будто бы замер, а моё сознание раскололось на пять частей. Причём контроль над каждым осколком сохранился, и я могу поочерёдно управлять ими. Ладно, начинаем! Щёлк, и первый осколок, который я выбрал взглядом, обрёл плотность. У меня есть минута, по истечению которой я либо перемещу сознание в него, если этот вариант будущего меня устроит, либо вернусь в исходную точку и предприму следующую попытку.

Мой фантом проявился в кабинете мадам Гвинделеи. Каким-то немыслимым образом она почувствовала это, и уже в следующее мгновение бестелесную проекцию пронзил насквозь метательный нож.

— Я впечатлён, — шутливо похлопав в ладоши, проговорил я и состроил презрительную гримасу. — Жаль, с мозгами у тебя не всё так хорошо, как с реакцией. Ты ведь так и не смогла понять, что тебя использовали. Мне было очень весело наблюдать за твоими попытками выведать правду. Ну и приятно, что уж скрывать. Бесовка Гвин действительно знает свое дело, тут Стик не соврал.

— Тыыыыы, — прошипела Гвинделея, и в мою проекцию прилетело ещё три ножа. Естественно, все они прошли сквозь проекцию. А она чертовски хороша, я даже не заметил, как Гвин выхватила и запустила в меня ножи. — Кто ты? — прошипела женщина, отчего стала очень похожа на змею.

— Неужели не догадалась? — усмехнулся я и, словно издеваясь над женщиной, подошёл к столу, активировал материализацию, взял яблоко и откусил от него кусочек. В меня тут же прилетел нож, но я успел отключить эффект, и нож пролетел насквозь, а яблоко упало на пол. — Куда тебе тягаться с главой гильдии охотников за головами, — ухмыльнулся я и добавил к своей проекции копию перстня.

— Невозможно, — прошептала женщина.

Похоже, Гвинделею, наконец, проняло как следует. Я вижу, как меняется химический состав её крови. То ли ещё будет! «Вимпирик», — вытянув руку вперёд, мысленно скомандовал я и сжал сердце женщины, словно в тисках.

— Вот теперь у тебя реальные проблемы с сердцем, — угрожающим шёпотом проговорил я, в то время как Гвинделея упала на колени и схватилась обеими руками за область сердца.

— Пощади, — просипела она. — Я буду служить тебе, клянусь.

— Пощадить? — усмехнулся я. — Нет, Гвин. Видишь ли, вышло так, что я в курсе твоих планов на мой счёт, а такое не прощают. Да и не способны такие, как ты, служить хоть кому-либо. Ты кошка, которая гуляет сама по себе. Вот только про этих милых зверьков существует и другая поговорка, связанная с их любопытством. Ты сегодня умрёшь, это уже решено. А вот как долго продлятся твои мучения — решать тебе. Я могу сделать всё очень быстро или растянуть удовольствие на долгие часы, которые тебе покажутся вечностью. Ну или я могу выпить почти всю твою жизненную силу и превратить в дряхлую, никчёмную старуху, которая будет неподвижно лежать на кровати и гадить под себя. Решать тебе. Меня интересует

Ну, давай же, минута почти истекла. Отпустив сердце женщины, сконцентрировал пучок вампиризма на участке позвоночника, который отвечает за контроль над нижними конечностями Гвинделеи, и она практически тут же повалилась на пол, а потом переключил воздействие некротики на сфинктер мочевого пузыря и заставил организм опорожнить содержимое. Наглядная демонстрация незавидной участи всегда помогает мыслительному процессу. Подействовало. Гвинделея отчаянно зарыдала.

— Нет, только не это, лучше смерть.

— Говори! — приказал я.

— Я сказала всё как есть, что ты не имеешь никакого отношения к гильдии охотников за головами, — выпалила хозяйка доходного дома.

«Возврат», — мысленно скомандовал я и вернулся в исходную точку. У меня есть ещё три попытки, чтобы перепроверить слова Гвинделеи. Она привыкла обманывать и юлить, так что подстраховаться не помешает.

В следующий раз произошла осечка. Я выбрал неверную тактику и не успел выбить из хозяйки доходного дома признание за минуту, но потом я подкорректировал свои действия и добился ответа на свой вопрос. Она действительно сообщила своему связному в гильдии убийц, что Солт — пустышка и не стоит внимания такой великой фигуры, как сам Безликий. Что же, она заслужила быструю смерть.

Появившись за спиной Гвинделеи, я погрузил свою руку в её тело и точечным воздействием некротической энергии остановил биение сердца женщины. Если хорошо знать анатомию с физиологией, то проделать такой фокус не составит особого труда. Гвинделея дёрнулась и безвольно повалилась на пол. Ни один патологоанатом не сможет выяснить причину остановки сердца, потому как я впитал всю образовавшуюся после смерти некротику до капли. Да и нет в этом мире таких специалистов. Гвинделея часто жаловалась на сердце, пусть все считают, что оно просто не выдержало нагрузки и остановилось. Бывает, не она первая, не она последняя. Жаль, что не получится собрать полагающиеся фракционы, ну да ничего, запас для развития пока есть.

Вновь укрывшись мороком, незаметно покинул чердак и поспешил по второму адресу. Как раз к этому часу все действующие лица должны были собраться в одном месте. Не думаю, что глава гильдии ростовщиков убьёт баронессу де Амус слишком быстро. Всё же она повинна в смерти его сына.

Мои догадки оказались верны. Судя по характерным звукам, которые издавал Стик, сопровождая их похабными репликами, он сейчас вовсю насиловал баронессу. Та уже особо не сопротивлялась. По всей видимости, он не первый и, скорее всего, не последний. И так противно стало на душе, что захотелось собственноручно спалить этот гадюшник, но потом я вспомнил, что именно хотела сделать со мной Веринея де Амус, и приступ жалости к женщине мгновенно прошёл. Каждый человек сам кузнец своего несчастья.

Просканировав дом при помощи ока целителя, посчитал количество живых объектов внутри. Всего в доме находится семнадцать человек. Осталось только понять, на месте ли Флинт, потому как этот ублюдок тоже должен сегодня умереть. Пускай мне не жаль баронессу, но если он вот так просто отдаёт беспомощную женщину на растерзание своим похотливым головорезам, то такая практика для него — обыденность. В общем, такая тварь не должна жить.

— Достаточно, Стик, — прозвучал скрипучий голос. Проклятье, этот старый извращуга ещё и наблюдал за процессом? — Думаю, наша гостья уже сполна насладилась моим гостеприимством.

— Ненавижу! — яростно пророкотала Веринея, в голосе которой было уже очень мало человеческого. — Вы все сдохнете, твари! Я вырву ваши кишки и заставлю смотреть, как их пожирают бродячие псы!

— В самом деле? — откровенно потешным тоном проговорил Флинт. — Интересно будет посмотреть, как ты воплотишь эту угрозу в жизнь.

Ну, что я могу сказать: момент для появления на арене нового действующего лица подвернулся просто идеальный. Да начнётся шоу!

Позади распятой цепями баронессы де Амус появилась фигура в чёрном балахоне, с серебряной маской на лице. Вряд ли такой закос под теней Безликого кто-то оценит, но мало ли как оно всё обернётся. Возможно, по чистой случайности, один из головорезов выживет и потом расскажет всем, кто повинен в смерти главы гильдии ростовщиков. Мне пока не по силам тягаться с Безликим, но стравить две гильдии, чтобы те резали друг друга, я попытаться могу.

Никто из присутствующих не успел ничего понять, а в руках фантома загорелся изумрудный кинжал. Быстрый взмах — и негатор магии упал к ногам измученной женщины. А вслед за ним я перебил и сковывающие её тело цепи.

— Мне тоже будет интересно посмотреть, что с вами сделает эта женщина, — в гробовой тишине проговорил я, глядя в наполняющиеся страхом глаза Флинта.

В следующее мгновение по подвалу разнёсся поистине демонический хохот обезумевшей баронессы. Вспышка — и нога попытавшегося подняться из кресла Флинта была отсечена от тела воздушным лезвием. Секундная заминка — и старик взревел, словно поросёнок, который осознал, что его тащат на скотобойню. Стик рванул было к выходу, но куда ему тягаться с магией. Ещё одна вспышка, и тот уже корчится на полу, баюкая культю, что буквально секунду назад была полноценной рукой.

Безумная баронесса подошла к своему мучителю, а потом пригвоздила воздушными копьями его руки и ноги к полу, вырвала гениталии и запихала прямиком в рот. Уххх, вот это было реально жёстко. Флинта Веринея убивала долго, смакуя каждый отсечённый кусок плоти. Смотреть на эту расправу было откровенно жутко. Баронесса в буквальном смысле выпотрошила своего обидчика и при этом с ног до головы изгваздалась в его крови. Блин, да у меня толпы мурашек по спине пробежали от такого зрелища, а ведь я присутствовал в подвале посредством фантома.

Что примечательно, а на крики так никто и не явился. Шумоизоляция у подвала оказалась очень хорошей. Но этот факт оказался фатальным для всех, кто находился в доме и участвовал в издевательствах над баронессой де Амус. Ну почти. Одного перепуганного и даже обмочившегося от страха мужика я от разъярённой фурии всё же спрятать смог. Он своими глазами видел, как Веринея прошлась ураганом по дому и жесточайшим образом казнила всех, кто в нём находился. Ну и фантома Тени Безликого, что по пятам следовал за баронессой он тоже видел.

Ну а потом в дело вступил уже я. Изумрудный клинок сияния смерти пронзил сердце искалеченной баронессы, и она, тут же обмякнув, распласталась на залитом чужой кровью полу. «Собрать трофеи», — отдал приказ я, и тело женщины мгновенно растворилось в пространстве, а на мой счёт капнула солидная порция фракционов. Эх, ещё бы и с остальных тел законную добычу забрать, но нельзя. Пусть всё выглядит так, будто эту

Как такое возможно, спросите вы? Ведь после развоплощения тела клан де Амус узнает, что она мертва. А вот и нет. Знания — сила. Гильдию охотников за головами ненавидели не просто так. Я тут вычитал, что система не оповещает родственников, если карма убитого находилась в красном секторе. Охотник имел право прийти за головой этого человека, так что пускай все считают, что Веринея де Амус подалась в бега, прихватив с собой солидную сумму денег, которая оказалась спрятана в сейфе на втором этаже. Этот дом использовали в качестве перевалочной базы, и суммы тут хранились весьма немаленькие. Сегодня я закрыл свои финансовые вопросы надолго. Когда я уходил от злополучного дома, в инвентаре позвякивали пять тысяч золотых монет.

Вернулся в свои временные покои я без происшествий. Тильда сладко посапывала в своей постели, но мне после всего произошедшего сегодняшней ночью спать как-то не хотелось. Столько народу сегодня полегло, и во всех смертях, пусть и косвенно, но виноват я. Нет, я понимаю, что все они пытались меня убить, не дурак, но всё же. Похоже, слухи о том, что охотники за головами притягивают к себе неприятности, появились не на пустом месте. Видать, это так работает обратка от мироздания за лицензию на убийство. Постоянно сталкиваешься с теми, кто желает тебе навредить. Ну или это расплата за силу, которую я получил в дар от Ушедших. Всё же управление временем — штука серьёзная.

Ладно, что там мне прилетело после смерти баронессы? Ведь так и не проверил же. Три воздушных фракциона, два жизни, один воды и двадцать семь обычных. Ну и родовой перстень выпал, хотя в момент смерти его на Веринее не было. Квест система пока не выдала, видать, родственники ещё не установили награду, но сдавать я его точно не буду. Пусть лежит. Может, когда-нибудь да пригодится.

Под утро я всё же провалился в сон, но уже через пару часов был разбужен месси Улинэ, которой потребовалось кое-что уточнить по поводу проекта имения. Пришлось приводить себя в порядок при помощи магии и спускаться в её кабинет, куда слуги уже доставили завтрак. Меня напоили тонизирующим напитком, очень похожим по вкусу на земной кофе, а потом выжимали соки вопросами ещё два часа.

С трудом поборов желание вернуться в комнату и проспать до следующего утра, всё же вышел на улицу. Время поджимает, надо решать вопрос с отделением гильдии и отправляться в дальнейший путь. До столицы ещё далеко, а опаздывать к началу семестра нельзя. Чётких инструкций, что именно мне надо сделать, я нигде не нашёл, так что придётся импровизировать и разбираться во всём по ходу дела.

Прикинувшись праздно шатающимся по улице туристом, медленно побрёл в нужную сторону. Рядом с оружейной лавкой, уже на моей земле, увидел месси Улинэ, которая что-то обсуждала с другим магом. Вот ведь неугомонная. Не терпится приступить к воплощению своего проекта и желает максимально ускорить все подготовительные работы. Что же, приятно видеть такую вовлечённость. Деньги потрачены явно не зря.

А вот и нужная мне подворотня. Аккурат напротив моей земли. Я же говорил, что место больно уж удобное. Всего несколько домов вглубь — и вот я прохожу мимо нужного участка стены. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, нашёл тихий закуток, проверил, чтобы никого не было рядом, и прикрылся мороком. Вернувшись назад, немного постоял перед нужным участком и мысленно скомандовал: «Выбрать данную точку в качестве входа в региональное отделение охотников гильдии за головами».

—Запрос принят. Вы уверены, что желаете выбрать данную точку в качестве входа в региональное отделение гильдии охотников за головами?Данное действие необратимо, и отменить его будет невозможно.

«Уверен», — привычно подтвердил запрос я, и уже в следующую секунду в монолитной каменной кладке появилось небольшое неприметное отверстие, куда требовалось вложить перстень. Система пояснила, что увидеть это отверстие способны лишь члены гильдии. Колебаться я не стал. Мысленный приказ — и на моём пальце материализовался перстень главы гильдии, который я незамедлительно приложил к отверстию. Раздался сухой щелчок, и проекция двери с еле слышимым скрипом отворилась. Да, именно проекция, потому как стена никуда не делась и по-прежнему оставалась на своём месте.

Сделав глубокий вдох, выдохнул и решительно шагнул вперёд. Ну прям как в книгах о Гарри Поттере, когда, чтобы попасть на платформу девять и три четверти, надо было пройти сквозь разделительную стену. Я оказался в просторном зале, в центре которого на постаменте располагался череп, выточенный из знакомого чёрного минерала. Так и знал, что к созданию гильдии охотников за головами приложили свою лапу Ушедшие. Это в их стиле. Хм, впрочем, возможно, они создали вообще все гильдии Колыбели Миров, надо будет покопаться в архивах и прояснить этот момент. Ладно, сейчас мне надо активировать отделение.

Череп выглядит идеально. Как будто его не скульптор вырезал из минерала, а… Стоп, да это, мать его, реальный череп! Но… Охренеть! Значит, все артефакты Ушедших изготовлены из костей этих самых Ушедших! Вот это, блин, новость! Ладно, потом обдумаю эту информацию.

Череп Ушедшего по своему строению был очень похож на человеческий. Разве что в центре лобной кости имелось небольшое сферическое углубление, совсем как глазница. Хм, похоже, что у Ушедших был третий глаз. Но глаз необычный, если судить по размерам отверстия, то он был раза в три меньше нормальных. А ведь на Земле имеется множество теорий о третьем глазе и тех возможностях, которыми он наделяет своего обладателя. Может случиться так, что у Ушедших этот орган отвечал за взаимодействие с магическими потоками? Вполне, ну да ладно. Сейчас это не столь важно.

«Суть», — мысленно скомандовал я, сосредоточив взгляд на черепе, но в первый раз на моей памяти система отказалась выдавать информацию об объекте. Складывается впечатление, что она вообще не видит этот череп. Что же, в постаменте, на котором он установлен, имеется отверстие для перстня, так что не надо быть гением, чтобы догадаться о дальнейшем шаге.

Прикоснувшись перстнем к углублению, я заметил, как в глазницах черепа заплясало фиолетовое пламя, а потом всё поле зрение заполонил текст системного сообщения:

— Внимание! Внимание! Внимание! Глобальное сообщение. Глава охотников за головами вдохнул жизнь в легендарную штаб-квартиру гильдии. На протяжении цикла каждый адепт, что пожелает вступить в гильдию, получит индивидуальный бонус.

Блиииин, опять я что-то эдакое учудил. Ведь хотел же просто региональное отделение активировать. Ладно, сделанного уже не воротишь, остается только разгребать последствия. Этим

Глава 3

Штаб

Столица королевства Астарта Фронтера. Особняк главы гильдии убийц.

Безликий был в ярости. Как могло такое случиться, что новоиспечённый глава охотников за головами смог активировать штаб-квартиру гильдии, когда сам Безликий пока не в силах сделать этого? Да за всю историю существования империи это удалось лишь гильдии магов. Боги поставили практически невыполнимые условия. Да один лишь совокупный показатель интеллекта и мудрости главы гильдии должен превышать сто пятьдесят единиц, добиться чего может разве что столетний старец, а есть и другие, не менее важные критерии. Безликий ошибся, когда недооценил угрозу, и теперь пришла расплата. Он был гарантом того, что гильдия охотников за головами не сможет возродиться из пепла. После глобального оповещения божественного наблюдателя его авторитет разом обвалился больше чем наполовину от былых значений, а вместе с этим сократился и лимит для новых адептов.

Проклятье, придётся заниматься чисткой, потому как, пока число действующих членов гильдии превышает лимит, боги накладывают серьёзные штрафы и блокируют общегильдейские способности. Как это всё не вовремя. У гильдии есть несколько крупных заказов, выполнение которых теперь откладывается на неопределённый срок. Придётся вырезать чуть ли не сорок процентов адептов. Хм, значит, пришла пора провести внеочередную смертельную битву.

Ну а потом проблемой с охотниками займётся Безликий лично. Один из его Теней вроде как нащупал ниточку. После битвы Безликий раскрутит её и вернёт пошатнувшийся авторитет к былым значениям, пока не стало слишком поздно. Если верить хоть половине слухов о том, какие преимущества даёт главе штаб-квартира гильдии, то времени практически не осталось. Если враг окрепнет и наберёт сторонников, то выкорчевать эту заразу второй раз будет гораздо сложнее.

— Объявляю общий сбор, — прошелестел голос Безликого.

От стены отделилась тень, поклонилась своему господину и вышла из кабинета. Да начнётся большая игра. Как раз в столицу съезжаются маги для продолжения обучения. В прошлый раз удалось сильно попортить кровь гильдии магов, и пришло время напомнить им, что они не всемогущи. У адептов будет хороший стимул, ведь тот, кто заберёт жизнь мага, освобождается от участия в смертельной битве. Безликому нужны сильнейшие.

* * *

—Задание «Возрождение гильдии Охотников за головами» обновлено. Вы активировали штаб-квартиру гильдии. Вы первый в истории этого мира активировали штаб-квартиру гильдии охотников за головами. Получено внеранговое достижение «Уникум». Бонусная награда за достижение (можно получить лишь один раз): +2 к уровню гильдии, +2 к рангу перстня главы гильдии, +1 к рангу перстня всех членов гильдии, уникальная общегильдейская особенность «божественный морок».

Вот это система мне отсыпала от щедрот своих! Хомяк от счастья завалился на спину и нервно подрыгивает лапками. Так, будем во всём разбираться последовательно. Начнём с самого сладкого — с уникальной особенности. Приставка божественный выглядит очень многообещающе.

Ого-го! Вот это знатный подгон. Да за возможность корректировать информацию в системном запросе любой пользователь готов как минимум руку отдать. Если максимально упростить системное описание новой фишки, то получается, что для всех членов гильдии будет доступна возможность изменить часть выдаваемых во время запроса королевских стражей данных, что позволит избежать множества проблем с законом. Я уже упоминал, что деятельность охотников зачастую идёт вразрез с законами той или иной страны, и система вынуждена отнимать репутацию за противоправные действия. Так вот теперь для охотников за головами всё это не имеет абсолютно никакого значения, потому как можно спокойно подкорректировать этот параметр перед запросом. Шикарно!

Единственный момент. Божественный скилл будет работать только у тех членов гильдии, чья карма находится в зелёной зоне. Это, так сказать, защита от дурака. Пока ты соблюдаешь негласные системные законы, то пользуешься её благами, ну а ежели не желаешь, то и разговаривать не о чём. Тут всё честно. Надо быть очень осторожным и набирать в гильдию лишь проверенных людей. Метод «Любой, кто убил преступника и получил приглашение» мне не подходит. Я хочу видеть в своей гильдии лишь порядочных людей, кхм, возможно, не только людей, ну да не суть. Очень надеюсь, что возможности штаб-квартиры позволят мне изменить правила вступления в гильдию.

Идём далее, плюс два левела к уровню гильдии, шикарный подгон, но заниматься выбором новых особенностей буду чуть позже. Наверняка ведь после скачка моих показателей мудрости и интеллекта появились новые варианты, так что надо всё тщательно обдумать в спокойной обстановке. А вот посмотреть, какие свойства открылись у перстня, можно прямо сейчас. Система назначает их в автоматическом режиме, в зависимости от потребностей.

Перстень главы гильдии охотников за головами.

Тип: артефакт

Текущий ранг: 3/10 (для перехода на четвёртый ранг примите в гильдию десять адептов)

Класс: уникальный

Требования для использования: интеллект — 30, мудрость — 50, репутация с гильдией охотников за головами — союз, артефакт должен находиться на пальце главы гильдии ранг артефакта*2 часов/сутки.

Описание: уникальный масштабируемый артефакт, во время использования позволяющий видеть карму всех окружающих, а также принадлежность человека к конкретной преступной организации и его иерархический статус. При переходе на следующий ранг, в зависимости от параметров пользователя, приобретает дополнительные свойства, в которых владелец нуждается больше всего.

Свойства 3/10:

1. Ощущение опасности. Даёт владельцу знать, когда за ним ведётся наблюдение или готовится нападение. Радиус действия: в пределах визуального контакта.

2. Укрытие. Даёт возможность владельцу переместиться в подпространственную складку и переждать опасность. Срок пребывания в подпространстве: 0–60 минут.

3. Динамический щит. В момент опасности создаёт барьер, который блокирует физический или магический урон до исчерпания прочности. Восстановление прочности: 10 % за час.

Прибавки к параметрам пользователя для артефакта третьего ранга:

+15 % к объёму магической энергии

+15 % к скорости генерации магической энергии

+15 % к объёму воинской энергии

+15 % к скорости восстановления воинской энергии

+15 % к количеству получаемой созидательной энергии

+20 % к дальности действия всех заклинаний

— 20 % к количеству воинской энергии на активацию боевых умений

— 20 % к количеству магической энергии на каст заклинаний

+20 % к успеху в любой ремесленной деятельности

Хм, а полезные скиллы мне перепали. Жаль, что работает это всё, только когда перстень экипирован. Интересно, а сколько в этом самом укрытии места? Может быть, помимо основной функции, удастся его и как огромный личный инвентарь использовать? Надо всё проверить. Блииин, я же теперь обязан таскать перстень на пальце минимум шесть часов в сутки. Ладно, пока не критично, можно надевать его во время сна, но чем дальше, тем палевней.

Так, с плюшками разобрался, а теперь посмотрим, что такого особенного в штаб-квартире гильдии, раз система раструбила об этом на всё королевство. И начну я с черепа.

Стоило мне проделать нехитрую манипуляцию, как перед глазами появилось системное меню, и я на какое-то время выпал из жизни, настолько увлекательным оказалось его изучение. Начну с того, что цифровая панель гильдии — это всего лишь оболочка, удобный интерфейс, куда можно выводить определённые данные и функционал, которыми смогут пользоваться все члены гильдии в зависимости от иерархического положения. Алтарь штаб-квартиры же предоставляет куда больше возможностей. Как минимум я могу изменять и настраивать цифровую панель гильдии по своему усмотрению. Ну а чтобы оценить весь потенциал функционала алтаря, мне тупо не хватает знаний.

Первым делом закрыл свободный набор в гильдию. Теперь каждый адепт должен получить приглашение лично от главы. Потом можно будет добавить в эту схему и офицеров, но сейчас так. Я не хочу, чтобы Безликий или ещё кто из разных конкурирующих гильдий заслал ко мне шпионов.

Идём далее. Возможности алтаря напрямую связаны с уровнем гильдии. На текущем, третьем, доступны следующие бонусы: магазин, баффы, аукцион, телепортация в любое активированное отделение гильдии, а также помещение, где — барабанная дробь! — время течёт в три раза медленнее, чем в обычном мире. То есть если провести там три часа, скажем, за тренировкой, то в реале пройдёт всего час, и это, блин, охрененно! Тем более что данное виртуальное помещение многомерно, и каждый член гильдии может смоделировать себе отдельную копию по собственному запросу.

Естественно, после тщательного штудирования мануалов всё оказалось не столь радужно. У всего есть цена. В магазине глава гильдии может покупать разнообразные предметы интерьера, чтобы обставить отделение, увеличить доступное пространство за счёт покупки разнообразных модулей типа жилых помещений или ремесленных мастерских, покупать специфическое, виртуальное оборудование для этих мастерских, которое невозможно вынести из отделения гильдии, чтобы адепты могли заниматься крафтом, купить виртуальное оружие, экипировку или даже виртуального тренера с разным уровнем владения тем или иным набором навыков. Кстати, только такое виртуальное оборудование или тренера можно использовать в комнате с компрессией времени, причём если тренер куплен один и кто-то из согильдейцев уже пользуется его услугами, то либо жди, когда он освободится, либо требуй от главы гильдии приобрести ещё одного.

В общем, масса самых разнообразных вариантов, но, как всегда, есть одно жирное НО. Для этих покупок можно использовать деньги лишь из общегильдейского фонда. То есть развитие гильдии идёт за счёт того процента, который уплачивает каждый член гильдии после выполнения заданий или ликвидации преступников с красной кармой. Перевести на баланс собственные средства, увы, невозможно.

Примерно по тому же принципу реализовано и взаимодействие с иными плюшками, что дарует активированная штаб-квартира гильдии. За выполнение заданий гильдии начисляются очки охотника, и лишь этими очками можно оплатить доступ к гильдейскому функционалу. Хочешь телепортироваться в отделение в другом городе? Пожалуйста, эта услуга стоит, скажем, десять очков. Хочешь повысить свои шансы при охоте на опасного монстра и купить несколько суточных усиливающих баффов? Запросто, выложи за каждый определённое, зависящее от мощности баффа количество очков. Схемы баффов, кстати, надо отдельно покупать в магазине, и разнообразных вариаций там просто немерено. Как говорится, на любой кошелёк. Хочешь сэкономить своё время и поработать в комнате с компрессией времени? Раз плюнуть, плати — и занимайся своими делами. И так во всём. Даже за возможность разместить свой лот на аукционе надо потратить очки охотника.

Проверить свой баланс очков можно лишь одним способом — приложив перстень к углублению алтаря гильдии, который можно отыскать в каждом отделении. За уничтожение вожака стаи мракарисов мне капнуло аж двести пятьдесят три очка, ну и за преступников уничтоженных накапало ещё почти столько же, так что кое-какой запас есть, можно будет воспользоваться комнатой с компрессией времени.

Налог гильдии, к слову, уплачивается тоже через алтарь. Достаточно всего лишь приложить перстень охотника и отдать соответствующую команду, а система сама рассчитает эквивалентную полученной добыче сумму в золотых. Быстро и удобно. Причём функционал отделения гильдии станет доступным лишь после проверки на уплату налога. Всё по-честному. Хочешь получать дополнительные плюшки — плати взносы, чтобы главе было на что развивать гильдию.

Правила одинаковы для всех, даже для главы гильдии, так что я внес первый вклад в благополучие всей гильдии. Аж почти на две сотни золотых монет вышло. Тут в зачёт пошло всё, что было получено в качестве трофеев с момента получения перстня. Лут с бандитов Харина, золото старосты Лесного, ну и трофеи с мракариса. Причём в зачёт идёт только то, что к данному моменту уже продано. Разве что за фракционы система с меня ничего не потребовала. Схема действительно честная. Учитывается та цена, за которую человек реально продал товар, а не системная. Ну а ежели охотник решил использовать кое-что из лута в личных целях, так за это и налог взиматься не будет.

Ещё одна архиполезная функция, которую распространяет на все отделения гильдии активированная штаб-квартира, — повышенная безопасность. Глава может купить в магазине специальные артефакты, которые послужат альтернативными точками входа или выхода из конкретного отделения. Располагаться они могут в радиусе километра от основной точки, что очень удобно. Зашёл в одном месте, вышел в другом. Можно быстро сбросить с хвоста преследователей. Причём каждый вход в любое отделение теперь очищает человека от следящих меток, шикарная функция!

Ну и инкогнито членов гильдии теперь гарантировано системой. Пока пользователь находится на территории отделения гильдии, его фигура кажется всем окружающим размытой, а голос искажается. Но эту функцию можно отключить.

Вроде бы из основного всё. Хотя и это уже немало. Да, чёрт побери, такие плюшки — это вообще зашибенно! Можно запастись едой, обложиться книгами и прогнать через свой мозг огромный массив информации. Шутка ли, девять суток в комнате с компрессией времени эквивалентны всего трём дням в реале. Да это сказка просто! Мне и в магической академии будет намного легче усваивать знания. Главное — придумать способ незаметно покидать её стены, но у меня уже есть идея, как провернуть такой фокус.

В общем, надо быстренько закончить свои дела с гильдией архитекторов, закупиться всем необходимым, включая книги, и возвращаться сюда. Уж дня три реала я себе на передышку могу и отвести. Слишком много информации надо усвоить, переработать и разложить по полочкам. Наверняка после скачка уровня гильдии ещё и новые разделы архива разблокировались. Ну и данные с кристалла Ушедших

Из четырёх ранее примеченных дверей две оказались запечатанными. Они откроются на пятом и седьмом уровнях гильдии. Какие возможности они откроют — пока неизвестно, так что нечего об этом и думать. Надо решать проблемы по мере их поступления. Третья дверь привела меня в очень знакомый зал. Точно такой, разве что гораздо бо́льший по размеру, я отыскал в крымской пещере перед тем, как попасть в Колыбель Миров. В центре его обнаружился небольшой постамент с установленным огранённым чёрным кристаллом. Не надо быть гением, чтобы догадаться — это портальный зал, вот только точек для перехода пока нет, на данный момент активно всего одно отделение гильдии.

А вот последняя дверь — это личные покои главы гильдии и по совместительству его кабинет. Затаив дыхание, вложил перстень в специальное углубление, но уже очень скоро разочарованно выпустил воздух. Небольшое, абсолютно пустое, но идеально чистое помещение.

Стоило мне сделать шаг вперёд, как перед глазами появилось меню управления. Ага, вот и встало всё на свои места. Каждый глава может обставить личное пространство по своему усмотрению. Для этого специальный раздел магазина существует. Причём, в отличие от общего помещения с черепом, тут я могу оплачивать покупки в том числе и из собственного кошелька. Чертовски умно всё придумано. Хочешь жить красиво — так шевели булками, не получится обитать в комфорте за счёт гильдии, ведь если потратить на себя слишком много общих денег, нарвёшься на серьёзный штраф от системы. Надо и самому что-то делать. Как говорится, встречают по одёжке. Кто пойдёт в гильдию, глава которой, можно сказать, нищий? В общем, у меня ещё очень много работы, а время поджимает. Ну как тут всё успеть?

— Ладно, я принимаю правила игры, — хрустнув костяшками пальцев, пробормотал себе под нос я и залез во вкладку с увеличением объёма доступного пространства.

Кажется, я считал, что надолго решил свои финансовые проблемы? Ха-ха. Глядя на цены в этом магазине, сумма на моём счёте уже не кажется такой внушительной. Ну да ничего. Деньги — дело наживное. Дорога до Фронтеры длинная, и возможность набить карманы чеканной монетой для молодого охотника наверняка подвернётся.

Глава 4

Рунное искусство

В итоге вернулся я в штаб-квартиру гильдии только ближе к вечеру. Вначале меня взяла в оборот месси Улинэ, с которой мы добрых часа три ходили по достаточно небольшому клочку земли и обсуждали детали строительства. Было видно, что женщина — настоящий профессионал своего дела и хочет выполнить работу максимально хорошо, вот только развернуться на полную катушку ей не позволял бюджет. Как только поднималась тема строительных материалов, месси Улинэ забавно прикусывала губу и начинала меня уверять, что лично займётся данным вопросом и выберет лучшее из возможного. Ну как не поддержать такой энтузиазм?

В итоге я выдал женщине ещё триста золотых и сказал, чтобы та использовала только качественные ресурсы, а по возможности и вовсе лучшие, но при условии, что их не придётся доставлять издалека. Стройка не должна затягиваться. Месси Улинэ просияла и заверила, что сделает всё в лучшем виде, и умчалась в свой кабинет вносить правки в смету проекта.

Гильдия архитекторов пообещала подготовить все документы и оформить мне гражданство Астарты уже через пару дней, так что до этого момента я не должен покидать город. Предупредив Тильду, что я появлюсь примерно через трое суток и она может пока заниматься своими делами, отправился по магазинам. Гвинс — городок не слишком большой, но расположен в удобном месте, рядом с королевским трактом, так что поток товаров через него проходит большой, и кое-что интересное оседает у местных лавочников. Понятное дело, что со столичным ассортиментом нечего даже и сравнивать, но мои запросы пока не сильно высокие.

В первую очередь меня, естественно, интересовали книги. Я не хочу показаться совсем уж дикарём, когда прибуду в столицу, поэтому надо ознакомиться с историей хотя бы бегло. Ну и свод законов придётся вызубрить, без этого никуда. Не хочу, чтобы мне увеличили срок службы. Ну и политику королевства надо изучит. Ещё меня, естественно, интересовали книги по магии, хотя я и не уверен, что их можно найти в свободном доступе.

Собственно, так и оказалось. Запылённые талмуды по истории и своды законов Астарты я прикупил за внушительные десять золотых, а вот всё, что касается магии, подпадает под статью закона о нераспространении. Хочешь осваивать эту науку — топай в столицу и заключай договор с королевством.

Следующей остановкой стала портняжная мастерская. Я парень простой и не сильно комплексую по поводу своей одежки, но я уже не в своём мире, где можно вырядиться в какое-нибудь рваньё от именитого бренда и ловить восторженные взгляды прохожих. Чтобы мимикрировать под местную элиту, коей, несомненно, являются маги, надо им соответствовать и заранее озаботиться своим гардеробом. Причём купить готовую одежду не вариант. Надо обязательно шить на заказ. В общем, тут применима земная поговорка, что понты дороже денег.

В мастерской я провёл не менее двух часов, где зашуганная и вечно понукаемая владельцем молодая подмастерье обмеряла меня со всех сторон, в то время как сама мастерица проводила опрос на предмет предпочтений в одежде и материалах. Оказывается, помимо нескольких комплектов повседневной одежды, каждому магу надо иметь при себе парадный комплект для разнообразных приёмов, а также можно привезти с собой в академию и ученическую мантию. Если её не будет, то академия выдаст стандартную, весьма сомнительного качества. Пришлось выложить ещё пятнадцать золотых. Мда, и ведь это я ещё далеко от столицы. Страшно представить, какие цены будут там. Мадам Сью обещала всё сделать за пару дней, если доплачу золотой сверху за срочность.

Далее на очереди было оружие. Каждый уважающий себя аристократ обязан иметь при себе приличный меч. Тот, что я выбил из мобов в самом начале своего пути, никак не подпадает под критерий «приличный», поэтому ещё час я провёл у своих соседей. Сильно сомневаюсь, что это лучшая оружейная лавка Гвинса, но мне было важно познакомиться с владельцем и наладить добрососедские отношения.

Мужичок по имени Брольд мне понравился. Бывший вояка, который уволился из королевской армии и за

Ушёл я из лавки оружейника с добротным мечом, который мне подобрал Брольд. С таким и на людях показаться не стыдно, в отличие от прошлой моей железяки, которую оружейник наградил ёмким эпитетом — хлам. А вообще, Брольд сильно удивился, когда узнал о моей позорной первой ступени навыка владения мечом, но лишних вопросов задавать не стал. Оружие он мне подобрал дорогое, на вырост. По мере моего прогресса будут становиться доступны новые возможности, а когда достигну третьей ступени, можно будет пользоваться всем функционалом. Что-то более продвинутое можно приобретать, когда навык дорастёт до четвёртой ступени.

Выложил я за такую игрушку аж сто пятьдесят золотых, но оно того стоит. Меч зачарован двумя стихиями: огнём и льдом — и благодаря этому способен наносить повреждения мобам, даже несмотря на резист к физическому урону. Данные свойства разблокируются на второй и третьей ступени владения воинским навыком.

Также я посетил и големостроительную мастерскую, которую организовали маги из местного отделения гильдии. Ну что я могу сказать. Цены на магических помощников кусаются. Бытовые големы стоят ещё приемлемо, а вот боевые — неприлично дорого, от полутора тысяч золотых. Причём уровень такого голема не будет превышать пятидесятый. В принципе, против обычных головорезов или воров стальной голем такого левела является практически непреодолимым препятствием. Он практически иммунен к физическим и низкоранговым магическим атакам, а ничего более мощного в распоряжении простых грабителей быть не может. Маги по чужим домам не шастают, им это попросту не нужно.

Жаба меня откровенно душила, но потом пришло осознание, что я трачу трофейные кровавые деньги Флинта, и захотелось спустить всё до последней медяшки. В общем, из мастерской я вышел с заметно полегчавшим кошельком, но зато за мной вышагивал металлический голем, стилизованный под рыцарские доспехи, с мечом и щитом в руках, а на его плечах сидели три каменных паучка, которые будут помогать Тильде по дому.

Техобслуживание големов, к слову, тоже удовольствие не дешёвое. Без подпитки маной, даже в режиме минимальной активности, голем способен функционировать не более месяца. Когда владелец рядом, то может самостоятельно заправить его своей маной, но зачастую такие изделия приобретаются для охраны поместья, которое маг может покидать на весьма длительный срок. В этом случае слугам надо подать заявку в ближайшее отделение гильдии магов и оплатить услугу подзарядки, а дерут они за это простейшее действие нещадно.

В общем, я пока приказал голему патрулировать мой участок и охранять стройматериалы. Чуть позже я составлю для него отдельную программу через навык петовод. Как раз он скоро достигнет второй ступени, и лимит подключенных существ увеличится до семи штук. Надо будет договориться с месси Улинэ, чтобы она заливала в голема ману, пока идёт стройка. И ей хорошо — не надо переживать за оставленные на участке материалы и технику, и мне кое-какая экономия.

Уже перед самым возвращением в штаб-квартиру своей гильдии заскочил и к картографам. Под предлогом изучения ассортимента лавки пересмотрел пару десятков разнообразных бумажных карт. Естественно, скопировал их себе в интерфейс. К вящему неудовольствию продавца покупать я ничего не стал. Какой смысл мне отдавать за электронные карты бешеные деньги, когда я могу снять копии с бумажных? Правильно, никакого. В общем, я закупился едой в ближайшем трактире и выпал из жизни почти на трое суток реала, которые под компрессией времени растянулись для меня в девять дней.

Наконец-то я нахожусь в полностью безопасном месте, где отсутствуют любые раздражающие факторы и можно полностью сосредоточиться на деле. В общем, я начал впитывать информацию под когнитивным штормом, словно губка, а в перерывах, чтобы разгрузить гудящую от напряжения голову, занимался прокачкой воинских навыков, копался в конструкторе некротической плоти, при помощи которого ремонтировал поврежденную в бою Кошу и параллельно пытался придумать, как её модернизировать и усилить, а также начал осваивать рунное мастерство Ушедших.

Да, я всё же решил встать на этот опасный путь. Одним влиятельным врагом больше, одним меньше, это уже не столь существенно. Да и потом, благодаря активированной штаб-квартире гильдии в моём распоряжении оказалось много инструментов, которые помогут скрывать от всех мои возможности. Ну а две новые особенности за повышение уровня гильдии подсобят в этом непростом деле.

Второй общегильдейской особенностью я выбрал скилл под названием «маска». Шикарная вещь! Позволяет на некоторое, зависящее от ранга особенности, время изменять черты лица, то есть скрываться за чужой маской. Причём никакими способами вскрыть такую маскировку невозможно, даже с использованием магии. С учётом божественного морока получается ядрёная комбинация, которая существенно повысит мои шансы сохранять имя главы гильдии охотников за головами втайне длительное время.

Ну а третьей особенностью я выбрал гильдейский чат. Каюсь, не устоял перед искушением и выбрал этот скилл, так сказать, на вырост. Весь потенциал этой особенности раскроется гораздо позже, когда в составе гильдии будет числиться много людей, и мгновенная коммуникация между согильдейцами станет очень важным фактором успеха всех наших начинаний. А пока можно общаться с мессиром Элиотом и в случае острой нужды спрашивать совет у старого и мудрого мага. Я связался с ним сразу, как только активировал эту особенность, и он честно признался мне, что первый раз слышит о возможности удалённого общения таким способом.

Немного жаль, что низкий уровень особенности пока позволяет отправлять лишь пять сообщений в день. Да и объём этих сообщений весьма невелик, примерно как земная эсэмэска, но ничего, это ведь только начало. Вон незримый покров на первом левеле мог лишь останавливать кровотечение и препятствовать проникновению в организм инфекционных агентов, а на текущем третьем стал способен нейтрализовывать действие любых ядов, а также до определённого порога защищать от физических атак, что в совокупности с динамическим щитом выглядит очень круто.

Но всё это меркло по сравнению с рунным мастерством Ушедших. Вот где скрывается настоящая мощь и поистине безграничный потенциал. Я поначалу даже задумался: а не послать ли мне ко всем чертям план поступления в академию и не сосредоточиться ли на прокачке рунного мастерства. Пожалуй, если перстень мессира можно было бы заполучить другим путём, я бы так и поступил, но, увы, такого способа просто не существует, а титул аристократа мне необходим, хотя бы младший из возможных.

Да и потом, столичная академия магии — это не только титул и знания, а ещё и фракционы для развития, заработать которые в обычном мире гораздо сложнее. Нет, можно путешествовать по стране и приграничью и выполнять задания гильдии охотников, вот только за то время, пока я буду преодолевать путь от одного монстра к другому, в портале Ушедших можно набить втрое больше ресурсов. А с моими возможностями и десятыми рангами заклинаний и то больше. Кажется, я теперь понял, почему Геральд из Ривии всегда нуждался в чеканной монете. Пока доберёшься до очередной твари, кошмарящей мирное население, и договоришься с местными об оплате, пройдёт несколько месяцев, за которые успеваешь проесть весь предыдущий гонорар.

Нет, планы я менять не буду, хоть и очень хочется. Придётся разбираться в тонкостях рунного мастерства на ходу, благо у меня в голове хранится огромный пласт знаний Ушедших, который будет разблокироваться по мере прокачки дара. Ну а пока можно собрать в одну кучу всё то, что я сумел сделать за эти девять дней.

Как и в случае с другими разблокированными цифровыми панелями, рунное мастерство надо прокачивать за счёт фракционов мастерства. После активации панели я улыбнулся. В правом углу поля зрения возникла очередная склянка, на этот раз заполненная чёрной жидкостью. Ну а слева традиционно расположилась книга.

— Чернильница. Ранг 1. 10/10 капель.

— Рунный словарь. Ранг 1. 0/10

Всё оказалось довольно просто. Чёрная жидкость — это чернила, которыми рунный мастер чертит руны. Чем сложнее руна, тем больше требуется капель для её начертания. Перед тем как попробовать начертать руну, надо разблокировать рунный справочник, купить руну за фракционы мастерства и поместить её в словарь. Тут всё как с заклинаниями. Разве что чертить руну необходимо самому. Никакие ключ-фразы для этого действия не предусмотрены. По крайней мере на начальных ступенях развития рунного искусства.

На этот раз система не предоставила возможность бесплатно изучить стартовый навык, а сделала этот выбор вместо меня. У данного действия есть веская причина. В отличие от заклинаний, руны можно изучать лишь последовательно, начиная от простейших и заканчивая высшими. Ну а для того чтобы будущий рунный мастер имел представление, к чему стоит стремиться, система обозначила весь маршрут. Базовый рунный справочник, продвинутый рунный справочник, специализированный рунный справочник, рунные печати, руническая вязь, высшие руны.

Каждый последующий раздел откроется лишь после освоения высшей, в данном случае пятой, ступени предыдущего. Возможность взять себе в помощь ученика появится, когда юный мастер освоит три основных рунных справочника и перейдёт к работе с печатями. Мда, нехилый такой путь предстоит. Ну да ничего, похоже, что я застрял в этом мире надолго, так что спешить пока некуда. Без наследия Ушедших путь на Землю закрыт, так что буду идти в своём темпе и последовательно развиваться во всех направлениях.

В качестве стартового бонуса система, как обычно, предоставила возможность бесплатно изучить три руны. Ну а дальше всё в твоих руках. Практикуйся, развивай мастерство, зарабатывай фракционы, покупай новые руны и двигайся вверх по невидимой лестнице.

В качестве стартовых выбрал базовые руны прочности, скорости и силы. За каждую получил по три капли чернил. Ожидания, что ранг руны будет, как и в случае с заклинаниями, завязан на интеллект или мудрость, не оправдались. Как выяснилось несколько позже, ранг руны зависит от правильности её начертания. Чем точнее мастер воспроизводит руну из своего словаря, тем больше её сила.

Без колебаний разбил свою кубышку и получил в качестве награды за уничтожение вожака мракарисов восемнадцать фракционов мастерства. Трёх простейших рун из стартового, далеко не полного набора из базового справочника катастрофически мало, чтобы практиковаться в рунном мастерстве. Нужно иметь в запасе больше рун. Желательно, заполнить весь рунный словарь первого ранга.

Каждая базовая руна стоит от двух до пяти фракционов. Всего в базовом справочнике по десять базовых рун на каждую ступень. Перейти на следующую можно только при условии полного освоения предыдущей, а для этого надо, чтобы мастер хотя бы один раз начертит каждую руну со 100 % точностью. Задачка, надо признаться, не из лёгких. Даже простейшая руна прочности имеет довольно разветвлённую пространственную структуру, точно повторить которую чертовски сложно. Это не двумерные закорючки на листе бумаги выводить, всё по-взрослому.

На тщательное изучение и просвечивание видением сути всего базового рунного справочника у меня ушло довольно много времени. Надо признаться, а полученная в самом начале моей попаданческой карьеры плюшка, позволяющая получать дополнительную информацию о любом объекте, и в случае с рунами оказала неоценимую помощь и помогла понять, что руны можно комбинировать, как и заклинания, а это открывает передо мной массу новых возможностей. Погнали! Только вперёд! Только хардкор!

Глава 5

Гражданин

Свежий воздух наполнил лёгкие, и я поморщился. Не такой он уж и свежий, этот местный воздух. Гнильцой пованивает, но даже так оказаться на улице после того, как девять дней (по моему субъективному календарю) провёл в четырёх стенах, чертовски приятно. Голова гудела от переполняющей её информации, а всё тело зудело после моих рунных экспериментов. Чертить и развеивать руны — неинтересно же, надо ведь иметь возможность оценить результат. Вот я и испытывал действие рун на себе. Занятие это, мягко говоря, не очень приятное, но оно и неудивительно: кому же понравится выжигать руны на собственных костях?

Нет, кое-какие руны удавалось опробовать на петах. Те же выжженные на костях руны прочности немного повысили выживаемость Коши и Медвежути, а руна скорости позволила Драксу увеличить скорость полёта. Но не все руны действуют на неживую материю, вот и приходилось ставить эксперименты на самом себе.

Помимо трёх бесплатных рун, я изучил руну очищения, которая уничтожала уже наложенную руну, взрывную руну, руну выносливости, руну стабилизации и энергетическую руну. На что потратил весь свой запас фракционов мастерства. Благодаря когнитивному шторму мне удалось довольно быстро запомнить пространственные структуры этих рун, но воспроизвести их со 100 % точностью пока не то что не удаётся, а даже подобраться к 75 % идентичности удаётся далеко не всегда. И ведь вроде повторяю узор в точности, но дьявол, как обычно, кроется в деталях. За малейший дефект узора система нещадно режет процент идентичности. Блин, и ведь это простейшие руны из возможных. Что же будет дальше?

А вообще, руна считается пригодной для использования начиная с пятидесяти пяти процентов идентичности. При таком раскладе руна имеет всего первый ранг и, соответственно,

Мой лучший результат на текущий момент — 73 % идентичности. Да и то так повезло всего один раз. Не привык я к столь тонким манипуляциям, но ничего, я ведь только учусь. Надо чаще практиковаться. Ну а вообще ковыряться с рунами мне понравилось. Увлекательное это занятие, а с земным опытом изобретать разные интересные магические штуковины очень просто.

Вот так, немного пораскинув мозгами, я изобрёл первую в этом мире рунную гранату. За основу взял небольшой трофейный самоцвет, на который нанёс энергетическую руну, что наделяет минерал способностью удерживать в себе определённый объём маны. Эта основа выступает в роли запала, который приводит в действие уже другую руну, взрывную. В совокупности высвобождение магической энергии и сила взрывной руны дают нехилый такой взрыв, добиться которого по отдельности невозможно. Эту простенькую комбинацию мне подсказало видение сути, ну а заключить самоцвет в металлический кожух, чтобы осколки металла после взрыва посекли больше врагов, я догадался уже сам. Даже процент освоения ремесла изобретатель резко вверх скакнул.

В принципе, заключать самоцвет в металлический корпус не обязательно. Взрыв и так, по всем прикидкам, должен будет получиться знатным. Причём лёгкий самоцвет спокойно может сбросить на головы моих врагов Дракс. Я ещё сделаю из мышонка стратегический бомбардировщик. Хе-хе.

Максимальное количество рун, которые мастер способен нанести на объект, зависит от нескольких параметров. Во-первых, от самого объекта. Обычный камень не способен принять больше одной руны, а простенький самоцвет первого ранга — больше трёх. Во-вторых, от ранга руны. Чем выше используемые мастером ранги рун, тем выше шанс нанесения на объект. Да, начертать руну — это лишь начало. Надо ещё и перенести её на объект, и шанс успеха напрямую зависит от процента идентичности. При 100 % риск провала такой операции по вживлению руны минимален. Надо быстрее осваивать максимальные ранги, а то обидно получается, пыжишься минут десять, чертишь руну, а при её интеграции в предмет система оповещает о провале и всё приходится делать заново. И это ещё в том случае если чернил для начертания хватает.

Ну и в-третьих, играет роль ступень самого рунного мастера. Всего ступеней шесть, по количеству рунных справочников. Внутренние ступени освоения рун в зачёт не идут. Точнее, идут, конечно, но это немного другое. В общем, при полном освоении базового рунного справочника и разблокировании продвинутого мастер переходит на вторую ступень рунного искусства и получает плюсик к количеству наносимых рун на определённый объект. Какой плюсик? Точных данных у меня нет, да и сложно всё это рассчитывать. Примерно от +1 до +3.

Ещё один приятный момент — работу рун невозможно зафиксировать при помощи магического взгляда. Руны способны видеть только рунные мастера и их подмастерья, при условии, что уже освоили ту ступень рунного искусства, к которой относится конкретная руна. И этот факт меня очень сильно радует. Я получил в своё распоряжение очень мощный инструмент, который повысит мои шансы на выживание.

Естественно, есть и неприятные моменты, куда же без этого. К таким вывертам системы я уже успел привыкнуть. Нанести на объект две одинаковые руны невозможно. По крайней мере пока я не начну осваивать рунную вязь. Руна с более высоким рангом просто заменит уже нанесённую. То есть не получится наложить на себя штук десять рун магической защиты и активировать их в бою по мере необходимости. Придётся рассчитывать лишь на тот набор рун, что есть при себе на данный момент, потому как работать с рунами во время боя невозможно. По крайней мере на данном этапе развития рунного искусства.

У меня есть информация о том, что рунный мастер может освоить технику мыслеобразного начертания рун, но это умение появится лишь при переходе на третью ступень мастерства и будет работать по принципу минус два. То есть на третьей ступени можно будет мгновенно воспроизводить мыслеобразы базовых рун, на четвёртой — продвинутых и так далее. Но даже так я, скорее всего, не стану использовать новые руны в бою и буду пользоваться лишь уже нанесённым на кости набором, потому как во время их начертания любой, даже не обладающий магическими способностями, может видеть энергетическую структуру формируемой руны. Только интегрированная в объект или субъект руна становится необнаруживаемой.

При таком раскладе, когда рунного мастера ищут всем королевством, палить свои навыки нельзя ни при каких обстоятельствах, иначе спокойной жизни у меня не будет. Вот и получается, что придётся отрабатывать навыки начертания рун и создавать артефакты только в надёжно защищённом помещении, где никто не сможет подсмотреть, чем конкретно я там занимаюсь. Комната с компрессией времени или мой личный кабинет главы гильдии подходят для этого как нельзя лучше, но они находятся в штаб-квартире, доступ в которую у меня будет далеко не всегда.

Вроде бы безвыходная ситуация, но я ведь читер и всегда отыщу способ добиться желаемого. Первый тест новой плюшки перстня превзошёл все мои ожидания. Укрытие — это настоящий подарок от мироздания начинающему попаданцу. Когда я первый раз переместился в своё укрытие, то не поверил глазам. Я оказался на небольшом каменном островке диаметром метров десять, который дрейфует среди непроглядного мрака. Понятия не имею, где конкретно находится это самое укрытие, но там нет ни ветра, ни посторонних звуков, ни запахов, нет ни-че-го. Даже температура не ощущается. Вернее, ощущается комфортной: ни холодно, ни жарко.

А ещё я могу перемещать в укрытие предметы и оставлять их там на хранение. Мечта о практически безграничном инвентаре сбылась. Наверняка ведь после повышения ранга перстня, а как следствие, и уровня этого свойства, объём доступного пространства возрастёт, как и время моего там пребывания. По крайней мере я на это очень надеюсь. Эдак прокачаю перстень — и домик себе в подпространстве отгрохаю, лепота же. Может быть, освоить ремесло строителя? Вон у месси Улинэ пару уроков можно взять.

Естественно, я, как опытный геймер, переименовал для себя укрытие в более привычный термин — ЛК, то есть личная

Чтобы разные руны не конфликтовали друг с другом, необходимо использовать руны стабилизации. Причём от их ранга будет зависеть количество необходимых рун для стабилизации всей рунической системы. В простеньких поделках, типа той же гранаты, это не столь существенно. Главное, чтобы руна стабилизации была одного ранга с другими, но в более сложных объектах, вроде той же Коши, всё становится гораздо сложнее. Там надо производить расчёты и подбирать оптимальное количество стабилизирующих рун.

С живыми объектами всё обстоит ещё сложнее, а если добавить в уравнение магию, тот или иной аспект которой может как помочь интеграции рун, так и помешать, то становится и вовсе очень весело. Вот поэтому и зудят у меня чуть ли не все кости, на которых я экспериментировал. В итоге методом проб и ошибок удалось подобрать оптимальные точки на костях, где интеграции рун ничто не препятствует, а конкретная руна будет работать с максимальной эффективностью. Как оказалось, это тоже важно. Например, базовую руну скорости можно использовать в трёх разных точках. Если нанести её на бедренную кость, то увеличится скорость передвижения, если на плечевую, то повысится скорость удара, а если на грудину, то эффект равномерно распределится на всё тело и слегка повысит общую скорость движений. И так со всеми рунами.

На данный момент на моих костях нанесено пять рун: скорости, силы, выносливости и две стабилизирующие. Все руны четвёртого ранга и при необходимости дадут мне небольшую прибавку к параметрам. Повышение скорости и выносливости, к слову, очень поможет, если придётся схлестнуться с кем-нибудь на мечах. Боец я пока посредственный, но виртуальный тренер пытается исправить эту ситуацию, так что без небольшого читерства победить в дуэли с опытным аристократом мне точно не светит, а в том, что эти самые дуэли в моей жизни рано или поздно начнутся, я не сомневаюсь. Всё пора двигаться, а то застоялся я на месте.

На моём участке кипела работа. За те три дня, что я тут не появлялся, был уже сформирован фундамент будущего особняка. Хм, неужели и заказанный двухуровневый подвал уже готов? Вот это я понимаю скорость! Понаблюдав немного, как маг-строитель выгружает из подъехавшей повозки каменные блоки, отправился в отделение гильдии архитекторов. Надо завершать дела в Гвинсе и отправляться в путь.

Месси Улинэ я застал в своём кабинете. Она колдовала над иллюзорной проекцией дома и была столь увлечена процессом, что не заметила моего появления. Вот что значит погрузиться в работу с головой

— Выглядит просто шикарно, — нисколько не покривив душой, проговорил я. — Какую же красоту вы можете создать, если вам дать больше времени?

— Ой, мессир Солт, — испуганно вздрогнула женщина. — Я не заметила, как вы вошли. Вам действительно нравится?

По резко участившемуся сердцебиению сразу становится понятно, что ответ на этот вопрос сильно беспокоит месси Улинэ.

— Да, очень нравится, — поспешил заверить её я. — Вы вообще спали в последние дни? Выглядите утомлённой.

Судя по диагностическому отчёту от ока целителя, месси Улинэ уже длительное время находится под воздействием магических стимуляторов, и организм женщины сильно переутомлён.

— Эмм, вроде бы я перехватила несколько часов сна прошлой ночью, — немного неуверенно ответила моя собеседница. — Давно не было такого интересного заказа, и я просто не могла остановиться.

— Как целитель, пусть и начинающий, объявляю вам строгий выговор, — серьёзным тоном проговорил я. — Нельзя доводить свой организм до такого состояния.

— Я больше так не буду, — тепло улыбнувшись, ответила месси Улинэ. — Хотела успеть подготовить проект перед тем, как вы отбудете из Гвинса. Мне очень важно знать мнение заказчика о проекте перед началом основных строительных работ.

— Уверяю вас, мне всё очень нравится. Если бы ещё кто-нибудь дизайном внутренних помещений занялся и с обстановкой особняка помог… — закинул удочку я.

— Так проекты гильдии архитекторов включают в себя разработку индивидуального убранства внутренних помещений согласно предпочтениям заказчика. Разве я не упоминала об этом? — нахмурилась месси Улинэ. — Вот можете взглянуть. Это пока черновик, но уже можно понять, как всё будет выглядеть в итоге.

Магесса махнула рукой, и внешние стены иллюзорной проекции здания растворились, открывая обзору комнаты. Хм, а неплохо так всё выглядит. Я бы даже сказал — шикарненько. На Земле я мог только мечтать о таком уровне комфорта. Минут пять я ходил вокруг проекции и восхищался мастерством Улинэ. Ну а что, мне не сложно, а женщине приятно. Тем более что вкус у магессы действительно отменный. Абы кого в гильдию архитекторов не берут.

— Осталось уладить вопрос с гражданством, — как бы невзначай напомнил я. — Мне пора выдвигаться в путь. До Фронтеры ещё как минимум пара недель пути. Время уже поджимает.

— Так всё уже готово, — улыбнулась месси Улинэ. — Вам надо заехать в городскую канцелярию, пройти стандартную проверку на репутацию с королевством и получить соответствующую метку и бумажную копию документов.

— А с вами приятно иметь дело, — улыбнулся в ответ я. — Спасибо за оперативность.

— Двери гильдии архитекторов всегда открыты перед вами, мессир Солт, — ответила месси Улинэ дежурной фразой. А потом добавила: — Заходите в гости, когда оцените проделанную работу.

— Обязательно, — пообещал я, и на этом мы с магессой распрощались.

Сделав небольшую остановку, чтобы выдать Тильде финальные напутствия, принял от неё сумку с едой, которую попросил собрать для меня в дорогу, а потом покинул отделение гильдии архитекторов. Со своей наёмной работницей мы все насущные вопросы давно обговорили, и я принял её клятву сроком на пять лет. Ну а если возникнет что-то срочное, то она отправит мне весточку по авиапочте. Есть в этом мире специфическая гильдия, которая оказывает такую услугу. Обученные петы летают из города в город и доставляют сообщения в отделения гильдии, а уже местные сотрудники доставляют его адресатам. Услуга не из дешёвых, но я обещал Тильде компенсировать расходы.

В здание городской канцелярии меня пустили без очереди. Предусмотрительные сотрудники гильдии архитекторов зарезервировали для меня право внеочередного прохода. Осталось дело за малым — подтвердить свою репутацию и получить гражданство Астарты. Я глянул на цифры текущего показателя репутации и мысленно усмехнулся. Как же вовремя я получил божественный морок. Не думаю, что самому разыскиваемому преступнику в королевстве при иных обстоятельствах светило бы гражданство. Ещё бы, −9999 к репе с Астартой — это

— Всё в порядке, господин Солт, — оторвал меня от мыслей служащий канцелярии, когда увидел подкорректированные мной цифры репутации в своём запросе. — Позвольте поздравить вас, гражданин.

— Получен запрос на регистрацию гражданства в королевстве Астарта. Внимание пользователю, соглашаясь на гражданство с королевством Астарта, вы принимаете все права и обязанности гражданина. Желаете принять запрос?

— Да, — уверенно ответил я, а потом уже мысленно добавил: — «Где наша не пропадала».

Глава 6

Находка

Перед отбытием из Гвинса заскочил в мастерскую, где меня дожидалась новенькая одежда, и сменил свой разномастный прикид на более солидный, чтобы каждому встречному сразу становилось ясно, что не какая-то голытьба едет, а важный человек, аж целый гражданин, етить колотить. Ладно, если серьёзно, то костюм мне действительно понравился. Мастерица учла все мои пожелания, так что выгляжу я теперь вполне презентабельно. По крайней мере на мелкого аристократа уже тяну, и то хлеб.

Заскочив на стройку, немного поработал с големами. Поведенческий алгоритм я для них подготовил ещё в штаб-квартире, так что управился с настройкой я довольно быстро. Навык петовод я всё же успел перевести на второй уровень, что повысило лимит подключенных к нему петов до семи. Тратить два слота на железного и бытовых големов не очень хочется, потому как намного целесообразней будет заполнить их сильными боевыми существами, но делать нечего, без подключения к навыку големы не смогут качественно выполнять свои функции. Это ещё повезло, что бытовые големчики занимают всего один слот на всех.

Эх, мне бы побольше времени, я бы, может быть, и разобрался бы, как приделать голему дополнительные батарейки, которые я сделал при помощи рунного искусства. Да, сейчас самоцветы первого ранга в совокупности с базовой энергетической руной низкой степени идентичности вмещают не так уж и много маны, всего по пять сотен единиц, но даже такое количество дополнительной энергии не будет лишним и позволит проработать голему несколько дополнительных дней. Ну да ничего, у меня всё ещё впереди. Но маной я под самое горлышко големов всё равно залил. Пусть будет.

Проезжая мимо лавки ювелира, вспомнил, что хотел оценить возможность интеграции рун в самоцветы более высокого ранга. Так что пришлось сделать ещё одну остановку. В результате потратил сотню золотых и прикупил себе два десятка разнообразных неогранённых драгоценных камней от первого до третьего рангов. Пусть будут, потом в своей ЛК попробую с ними поработать.

В итоге после всех трат, а я ведь ещё и кабинет свой в штаб-квартире немного обставил, в моём кошельке осталось чуть меньше трёхсот золотых. С чем пришёл в Гвинс, с тем его и покидаю.

На выезде из города стражник уважительно склонил голову. Вот она — магия приличной одежды. Тот, кто может себе такое позволить, явно человек не совсем простой, и связываться с ним себе дороже. Пусть на пальце и не сверкает перстень аристократа, но мало ли какие заморочки у богатых и власть имущих. Лучше лишний раз перестраховаться и поклон отвесить, авось спина не отвалится.

Проскочив мимо примкнувших к дороге постоялых дворов, добрался до королевского тракта и пришпорил Мора. Надо протестировать руну скорости, которую я нанёс на кости пета. Выносливость ему не нужна — мёртвые не устают, а вот скорости передвижения добавить не помешает. Тем более что теперь со мной нет попутчицы на живом маунте, и можно ни в чём себя не ограничивать.

Активация руны четвёртого ранга прошла штатно. Мор немного ускорился, а рядом с иконкой пета появился значок баффа и таймер обратного отсчёта. Я рассчитал всё таким образом, чтобы действие руны продлилось максимальные на этом ранге шесть часов. Ну а потом можно будет сделать привал, заскочить в ЛК и повторно нанести руну на кости пета, благо там достаточно места, и можно перенестись в укрытие вместе с Мором.

А вообще, ЛК — это прям вещь! Я сгрузил туда весь лишний хлам из инвентаря и седельные сумки маунта разгрузил. Сейчас всё, что было нажито непосильным трудом, лежит по отдельным кучкам, но я собираюсь при первой возможности затащить в ЛК несколько сундуков и стеллажей и разложить свои трофеи как следует.

Потянулись монотонные, однообразные часы. Народу на тракте было довольно много. То и дело попадались караваны, телеги, небольшие группы конных путников. Одиночек вроде меня было мало. Рискует местный народ передвигаться без сопровождения. Всё же лихой люд может устроить засаду где угодно.

Коротал время за изучением новой информации о мире и прогонял в памяти то, что уже успел усвоить. Устройство королевства Астарта оказалось довольно диковинным. Всего на территории королевства официально проживают пять рас разумных: люди, орки, эльфы, гномы и минотавры. За каждой расой закреплена определённая территория, где по большей части проживают соплеменники. Такие территории называются герцогствами, которыми управляет великий герцог. Все герцогства имеют определённую автономию и могут вводить собственные законы, если те не идут вразрез с общим законодательством королевства.

Далее. Каждое герцогство разделено на четыре провинции: северная, южная, западная и восточная, которыми управляют простые герцоги, без приставки великий. Сейчас я нахожусь на территории герцогства людей, во главе которого стоит великий герцог Бра́вольд де Сато и двигаюсь по северной провинции в южном направлении. К слову, наткнулся на знакомую фамилию, когда изучал политическую карту королевства. Я и раньше подозревал, что обнаруженный в шахте Альмеро де Грин был мужиком, мягко говоря, непростым, и вот теперь получил этому подтверждение. Его родственник, предположительно отец, герцог Альваро де Грин, является правителем южной провинции герцогства людей. Нехилый такой родственничек. Ну да ладно, я отвлёкся.

Каждая провинция разделена на графства, а те ещё и на баронства потом дробятся. Количество графств и баронств законодательно не регламентировано. Этот момент монарх дал на откуп своим высокопоставленным подданным. Они должны сами распределять земли среди достойных аристократов, королю важен результат, чтобы была стабильность и порядок, ну и чтобы налоги поступали без задержек. Тут всё примерно как в земном феодальном обществе.

Столица Астарты Фронтера и её окрестности стоят в этом уравнении особняком. Эту территорию называют метрополией, и она не подчиняется ни одному из великих герцогов. Въезд на территорию метрополии платный, ну а уж купить там землю и построить родовое имение и вовсе стоит баснословных денег. Позволить себе такое могут лишь богатейшие аристократические рода королевства. Но это того стоит, ведь, как я уже мог

В случае с метрополией любой род, что сумеет купить там землю и построить замок, ну или поместье на худой конец, получает от Его Величества Астериса Мудрого солидную налоговую скидку на ввозимые товары и ещё ряд приятных бонусов, которые со временем окупят траты денег на приобретение участка. Ну и опять же, авторитет рода сильно взлетит, если род владеет землёй в метрополии. Отгрохать же имение в черте столицы — это вообще высший уровень, доступный лишь избранным и особо приближённым к короне родам. Нет, владеть имуществом может даже простой люд. Городу нужны жители, но фишка в том, что земля всё равно остаётся в собственности королевства, и при желании Его Величества любую постройку можно снести, выплатив за неё владельцу рыночную стоимость. А если земля принадлежит роду, такой фокус уже не прокатит, тут надо именно что договариваться.

В общем, тонкостей во всей этой политической мутотени просто немерено, и вот так с ходу во всём разобраться не представляется возможным. В этой каше надо вариться годами или даже поколениями. В любом случае для меня это всё малосущественно. Мне бы в академию пробраться, да так необходимую информацию о магии раздобыть, при этом не спалиться перед сильными мира сего, а потом хоть трава не расти. Если бы не клятва системе, нарушение которой грозит полной блокировкой цифровых панелей, я бы и положенный год (надеюсь, что год) отрабатывать не стал, но делать нечего, информация и ресурсы для развития нужны позарез.

Основной свод законов Астарты я тоже вызубрил под когнитивным штормом. Хотя этот момент для меня теперь не столь актуален. Благодаря божественному мороку проблем с проверками репутации не предвидится. Но знать свои права и обязанности всё равно полезно. Никто особо прыткий теперь не сможет развести меня словно распоследнего лоха.

Первая неделя пути прошла спокойно. В города я больше не заезжал. Хватило неприятностей и в первый раз. На постоялых дворах тоже не останавливался. Трофейная палатка создавала комфортные условия для ночёвки, да и много ли надо бывалому туристу? В походах чего только не случалось. И в мокром спальнике коротать ночь приходилось, и из-под снежного завала выбираться, так что тут мне грех жаловаться.

Под регенеративным светом удавалось восстанавливать силы значительно быстрее, так что остатки ночного времени тратил на ковыряние с умертвиями, да начертание рун в ЛК тренировал. Была крамольная мысль ещё и алхимию начать развивать, тем более что доставшийся по наследству от Альмеро де Грин походный набор даёт такую возможность, но решил всё же немного повременить. И так слишком много задач стоит, а разорваться я не могу.

Благодаря неутомимости моего некротического скакуна и отсутствию привязки к постоялым дворам я двигался от заката и до рассвета практически без передышки и на данный момент значительно опережал составленный график. Примерно на сутки с хвостиком. И вот теперь, когда я остановился перед въездом в так называемое Альтмарское лесничество, передо мной встал вопрос: спокойно ехать дальше или посетить чащу?

— Аааа, в пекло, охотник я или мимо проходил? — прошептал я и направил Мора в сторону от тракта.

Дело в том, что в списке квестов гильдии охотников за головами есть задание, связанное с данным обширным лесным массивом. В самом его центре засела группа Банши. Твари эти, судя по описанию, довольно сильные, но я считаю, что мне вполне по силам с ними справиться, потому как Банши — призраки, то есть нежить, а у меня есть очень эффективное оружие против некротических созданий. Заодно и фракционов смерти поднабью, эту ветку магии тоже надо развивать.

Королевский тракт проходит по самой кромке лесничества и практически сразу забирает вбок от эпицентра, так что я решил немного проехать по бездорожью, вдоль леса, ну а уже потом отозвать Мора и двигаться на своих двоих. По идее, если мне удастся пройти через центр лесничества, то я ещё больше увеличу свою фору, потому как королевский тракт огибает Альтмарское лесничество и на объезд уходит дня три, тогда как пройти насквозь можно за два.

Во времена строительства тракта посчитали слишком нецелесообразным гнать дорогу напрямик из-за плотности массивных деревьев, вырубать которые было слишком долго и дорого. Да и монстров опасных ближе к чаще всегда было много. Поставили в центре небольшой форпост с высокой каменной башней, что возвышалась над деревьями, где авантюристы, рискнувшие пройти насквозь по звериным тропкам, могли скоротать ночь, да успокоились. Ну а после развала империи, под шумок междоусобной грызни аристократов, гарнизон форпоста и свалил куда подальше, прихватив с собой всё ценное.

Свято место пусто не бывает, и вскоре там поселились Банши. Уж очень эти крикливые призраки любят обитать во всяческих заброшенных каменных строениях и подвалах. С тех пор только сумасшедший рискует идти этим путём. Банши невероятно опасны, особенно для тех, кто не обладает магией. Они могут существовать в двух ипостасях: в призрачной и материальной. Призрачная форма считается у этих монстров боевой. Своим криком они оглушают жертву и проделывают брешь в ментальной защите, а потом вселяются в тело и перехватывают над ним контроль. Питаются так Банши. Доводят жертву до безумия, а потом выпивают её душу. Могут и в человека вселиться, но сделать это немного сложнее, тут всё зависит от того, чья воля окажется сильнее. Простые люди не могут долго сопротивляться атакам Банши, а вот маги обладают определённым запасом прочности.

Ума не приложу, почему местный владетель так и не занялся этой проблемой. Наверняка ведь много народу пропадает в лесу. Одержимые призрачными Банши монстры могут длительное время бродить по окрестностям и уничтожать всё живое. По всей видимости, тут работает правило: пока проблема не доставляет особо крупных неприятностей, можно отложить её решение на неопределённый срок. Не нападают одержимые мобы на проезжающих по тракту путников, да и ладно, а то, что простой люд пропадает, да кто их считает, все же знают, что эти места опасные: не ходи сюда — и проблем не будет.

Да и опасное это занятие — с Банши сражаться, можно ценных магических кадров лишиться, а приработка и не будет, считай. В архивах гильдии упоминается, что лута с Банши практически нет. Лишь кристалл какой-то мутный выпадает, применение которому так никто придумать и не смог, да фрагменты фракционов смерти. Хм, а смогу я заарканить себе призрака? Надо бы проверить. Полезная зверушка, в хозяйстве пригодится.

С моим уровнем ментальной устойчивости я рассчитываю не попасть под влияние атак Банши. Опыт

Да всё надо качать, если честно. Магия огня и воды очень сильна в боевом аспекте. Воздуха и земли — в защитном и вспомогательном. Свет — баффы, тьма — скрыт, дебаффы и разнообразные ритуалы. А ещё есть редкая магия хаоса и пространства. Понятное дело, что изучить всё невозможно, и придётся сконцентрировать усилие на нескольких направлениях, но чем шире будет мой арсенал заклинаний, тем лучше. Надо быстрее прокачивать рунное искусство и учиться преобразовывать энергию фракционов. По идее, я смогу это делать уже на стадии освоения продвинутого рунного справочника.

Отозвав Мора в амулет, я вошёл в лес и, на всякий случай укрывшись мороком, в лёгком темпе побежал вперёд. За неделю пути мышцы соскучились по нагрузке, редкие и непродолжительные тренировки во время привалов можно в расчёт не брать. Альтмарский лес жил своей жизнью. В область действия ока целителя попадало множество засветок. Всё зверьё пока нормальное, но это и неудивительно, до центра леса ещё далеко.

Первых одержимых я повстречал часов через пять. К этому времени я уже переоделся в более подходящую для боя одежду. Пока сбывал ненужный лут по разным лавкам Гвинса, подобрал себе предметы экипировки. Навык кожаная броня тоже надо прокачивать. Что удивительно, а тварь почувствовала моё присутствие, даже несмотря на комбинацию морока с зарядом жизни десятого ранга. Банши чувствуют душу, а эта материя более сложная, чем жизненные силы. Неприятно, но не смертельно.

Золотистый шарик сияния жизни устремился к мчащемуся на меня одержимому волку и с ходу влетел в раззявленную пасть, из которой брызгала тягучая розовая пена. Хреново волчаре, видать, давно уже его призрак терзает. Ну ничего, сейчас мы это дело поправим. Стоило сиянию жизни оказаться внутри моба, как раздался душераздирающий крик, больно резанувший по ушам. В голове немного зашумело, а система выдала лог об отражённой ментальной атаке. Ага, работает моя защита, отлично.

Волчара споткнулся на бегу и кубарем покатился вперёд, а из его тела вылетело полупрозрачное нечто, отдалённо напоминающее женщину, облачённую в белую простыню. Черты призрачного лица Банши были заострены, белые волосы развевались, словно на ветру, а глаза горели красным. Тварь вытянула в мою сторону свою руку, и я поморщился от отвращения. Костяк, обтянутый кожей, и чёрные вены, бррр. Банши открыла было рот, чтобы вновь заорать, но я её опередил. Золотистый шарик влетел точно в грудь твари, и та захрипела, а потом задёргалась в конвульсиях. Пять секунд — и Банши растворилась в пространстве, оставив на земле лишь небольшой полупрозрачный кристаллик. Ну и пятьдесят семь фрагментов фракциона смерти на баланс упало.

Хм, а вот это интересно, ну-ка: «Суть». Ого-го! Вот это я удачно зашёл. Похоже, придётся задержаться в этом лесу и заняться тотальным геноцидом Банши. Какой же дурак пройдёт мимо такого сокровища, как кристалл души. Ведь если верить видению сути, а не доверять этому заклинанию у меня нет абсолютно никаких причин, кристаллы души — это идеальный материал для интеграции и усиления мощности рун.

Глава 7

Изменения

Как же давно в этом лесу не проводили хорошую чистку! Банши расплодились настолько, что и получаса не проходило, как приходилось вступать в схватку с одержимым зверьём. Неужели облечённым властью настолько плевать на жизни простых людей, что они не удосужились отправить в этот лес нормальный отряд во главе с магом жизни? И это в неделе пути от метрополии. Ну да ладно, мне всё происходящее оказалось даже на руку. Чем больше Банши я уничтожу, тем больше кристаллов души соберу.

Ранг выпадающих кристаллов напрямую зависит от уровня моба, вот только вычислить хоть какую-нибудь логику распределения Банши по местности я так и не смог. На соседних участках могут охотиться как молодые особи, не превышающие пятидесятого уровня, так и матёрые зверюги за сто двадцатый. Но так даже лучше. Больше разновидностей кристаллов души предоставит больше возможностей для экспериментов. Тем более что на моём уровне развития рунного мастерства работать с кристаллами высоких рангов опасно. Они могут попросту разрушиться при попытке интегрировать руну.

А вообще, кристаллы души оказались очень полезным ресурсом. Как подсказало видение сути, любой кристалл можно размолоть в пыль и усилить ею создаваемую руну. Результат зависит от ранга кристаллической пыли. Сами же кристаллы души являются идеальными заготовками под артефакты. Причём у них есть одна уникальная фишка. В отличие от любого другого материала, на такие кристаллы можно наносить одинаковые руны, которые будут усиливать эффект друг друга. Единственный момент: для создания устойчивого взаимодействия между идентичными рунами надо использовать специальную руну-соединитель, изучить которую я пока не могу ввиду полного отсутствия фракционов мастерства. А я всё гадал, на кой чёрт она нужна. Вот и ответ на мой вопрос.

В общем, сама судьба привела меня в этот лес, и надо сделать солидный запас самых разнообразных кристаллов души, потому как Банши — мобы довольно редкие, и неизвестно, когда я столкнусь с ними в будущем. Но и голову терять не стоит. По одиночке я справляюсь с мобами на отлично, но что будет, если твари навалятся толпой? Проверять как-то не хочется.

Часов пять я потратил на планомерную зачистку территории вокруг чащи леса. Полностью замкнуть круг не успел, стемнело, но как минимум три четверти расстояния преодолел. Завтра с самого утра начну движение к центру. Туда, где засела главная тварь стаи вместе с самыми сильными особями. Банши, что шныряют по округе, — так, мелочёвка, которая выпивает души зверья и за их счёт кормит своих старших собратьев.

Чтобы обезопасить свою стоянку от ночных нападок призраков, пришлось развести вокруг палатки аж четыре костра в комбинации с зарядом жизни. Демаскировщина лютая, но в этой части леса, помимо Банши, и не осталось нормального зверья, а разумные тут и подавно не ходят, так что пофиг. Мне для полного восстановления сил и нужно-то всего четыре часа.

Но нормального отдыха не получилось. То и дело на свет целительного огня заявлялись призраки, и ночную тишину нарушал визг очередной твари. Приходилось вставать и

В итоге пришлось задержаться на месте и после наступления рассвета и нормально выспаться. Вступать в бой с самыми сильными Банши, когда шкала жизненных сил наполовину пуста, — верх глупости. Ничто другое из моего арсенала на тварей не действует. Но во всём надо искать свои плюсы. После серии ночных боёв копилка кристаллов души пополнилась двадцатью разноранговыми трофеями, максимальный из которых — шестой. Ну и фракционов смерти я набил в общей сложности аж пять штук.

Руки так и чесались изучить какой-нибудь скилл из ветки магии смерти, который позволит мне усилить защиту от ментальных атак Банши. В принципе, а почему бы и нет. Вон среди заклинаний первой ступени есть пассивка под названием ментализм, которая, помимо высоких показателей мудрости с интеллектом, не требует ничего особенного.

Насколько я понял из расширенного описания, это заклинание является основой ментальных способностей некроманта, от ранга которого будет зависеть очень многое. Как минимум — доступность для изучения заклинаний, влияющих на чужое сознание. Ну и апгрейд этих самых заклинаний при переходе на более высокую ступень, естественно. В связи с этим, для получения высшего ранга ментализма требуются совершенно дикие показатели интеллекта и мудрости, которые, ко всему прочему, у меня ещё и искусственно увеличены на сорок процентов из-за антогонистичности магии смерти моей основной шкале жизни. Но после скачка в развитии параметров хватает с запасом.

Именно поэтому я ранее не решался изучить данный скилл. Да и сейчас, если честно, не уверен, что получу высший ранг. Есть в описании приписка, что одним из факторов оценки пользователя будут врождённые способности к ментальной магии. Понятия не имею, есть ли у меня вообще эти врождённые способности, но лучше рискнуть сейчас. Я планировал почитать какую-нибудь специфическую литературу на данную тему, когда прибуду в академию, но чего уж теперь. Скрестим пальцы на удачу, погнали!

— Запрос принят. Произвожу анализ параметров оцифрованного сознания. Склонностей к ментальной магии у пользователя не обнаружено. Вы получаете заклинание ментализм 1 ранга…

Когда система присвоила новому заклинанию всего первый ранг, сердце пропустило несколько ударов, но толком расстроиться я не успел, потому что в голове что-то щёлкнуло, а потом доселе скрытая от меня информация обрушилась на сознание волной цунами, отчего я упал на колени и заорал. Мне кажется, даже кровь из ушей и глаза потекла, но я не уверен. Внезапно боль стихла, и я смог разглядеть продолжение системного текста.

— … произвожу переоценку сознания пользователя, до завершения процесса 3…2…1. Внимание! Вы пробудили спящую генетическую особенность вашей расы — ментальное око. Внимание! Глобальное сообщение! В мире появилось новое магическое направление — ментальная магия! Все заклинания, связанные с управлением сознания, изымаются из общего обихода. Затраченные на развитие ресурсы будут возвращены пользователям. За каждое изъятое заклинание пользователи получат специальную бонусную компенсацию. Вы разблокировали ветвь ментальных заклинаний. Внимание, вы получили уникальное достижение первый ментальный маг. Для получения бонусной награды воспользуйтесь ментальной командой: получить бонусную награду за уникальное достижение первый ментальный маг. Внимание! Заклинание ментализм первого ранга модифицировано в ментализм вне рангов (масштабируемое) и перемещено в соответствующую магическую ветвь. Со всеми изменениями вы можете ознакомиться, открыв соответствующий раздел цифровой панели мага.

Блииииин, вот как я умудрился на ровном месте опять что-то эдакое учудить? Ведь просто заклинание изучил. Причём самого низкого ранга. Что вообще произошло? Надо разбираться.

После тщательного изучения системных логов выяснилось следующее. Активация ментализма привела к появлению в моей голове слаааабенького канала ментальной связи, через который я толком и влиять на окружающих не смог бы ввиду его ничтожных ТТХ. Всё бы ничего, если бы я немного ранее не перекачал в свою черепушку кристалл со знаниями Ушедших. Чтобы защитить мой мозг, система изолировала этот огромный информационный массив, но вновь приобретённый ментальный канал проделал в защите мааааааленькую дырочку, через которую поток данных и хлынул в мою черепушку волной цунами, мгновенно расширив этот канал за счёт огромного давления до неприличных размеров.

Система отреагировала быстро. Она попыталась запечатать этот прорыв, но информационный поток оказался слишком сильным, а клетки моего мозга уже готовы были начать ураганно отмирать из-за избыточной нагрузки. И тогда система обратилась к моей генетике в поисках скрытых возможностей, и ведь нашла же, чертовка.

Как оказалось, люди Земли являются — барабанная дробь! — прямыми потомками Ушедших. Нууу, в смысле одной из веточек этой древней цивилизации, которая некогда вышла из Колыбели Миров и расселилась по Вселенной. Оказавшись на планете, где практически полностью отсутствует магия, за десятки тысяч лет эволюции такой орган, как ментальное око, исчез. Человеческий организм — сложная штука. Со временем он избавляется от ненужных рудиментарных или атрофированных органов. Так вышло и с ментальным оком. Оно для людей Земли было попросту бесполезно. Даже анатомия черепа у людей изменилась. Но гены помнят всё. Именно генетической памятью и воспользовалась система, чтобы спасти мою жизнь. Ну а заодно и в среде ментальной магии порядок навела.

Теперь мне стало понятно, почему система вываливала на меня тонны плюшек. Она почувствовала во мне генетику своих создателей и старалась помочь всеми средствами, при этом не нарушив законов баланса. Система не могла допустить, чтобы я погиб, и задействовала экстренный механизм пробуждения генетической памяти. Отсюда и новая приблуда. Я даже лоб свой на всякий случай потрогал. Вдруг там появился дополнительный глаз, но нет, обычная человеческая кожа.

А вообще, ментальное око — это мощнейший инструмент, благодаря которому Ушедшие в своё время могли развивать свою цивилизацию ураганными темпами. Я ещё не до конца во всём разобрался, да и данные, которые успел усвоить мой мозг, неполные и обрывочные, ввиду бесконтрольного, лавинообразного поступления из скрытой части сознания, но уже то, что есть, позволяет сделать кое-какие выводы.

Во-первых, ментальное око — это орган, который прокачивается отдельно от ветви ментальной магии. Естественно, система лишь пробудила его, чтобы око залатало дыру и остановило поток данных, разрушающих мой мозг. Сейчас око находится то ли в зачаточном состоянии, то ли на первом уровне своего развития. Толком понять я это пока не могу, система предупредила, что пока ещё допиливает функционал нового девайса и вписывает его в баланс мира, а это процесс небыстрый. Тут надо учитывать хренову тучу различных факторов, о существовании которых знает лишь сама система.

Во-вторых, пробудившееся ментальное око даёт не только преимущества,

На первый взгляд может показаться, что меня серьёзно так кинули, но это только на первый. Если хорошенько подумать, то получается, что я теперь не ограничен десятым рангом заклинаний. Да и взаимодействовать с ментальной магией я, благодаря оку, смогу на совершенно ином, можно сказать, интуитивном уровне, без необходимости произносить ментальные команды. Да ментальные скиллы даже в книгу заклинаний помещать не надо. Вроде как такие воздействия и вовсе не будут определяться как магические, и никто посторонний не сможет увидеть, что я использую ментальные заклинания, а это очень дорогого стоит.

В общем, надо во всём разбираться и опробовать на практике, но одно я понял точно: к списку моих врагов добавились все те маги, которых я лишил ментальных скиллов. По большей части это некроманты, но и в других магических направлениях наверняка что-то связанное с менталом было. Мда, солить мне, что ли, моих врагов? Ладно, чего уж теперь, обратно ситуацию уже не отыграть. Что нас не убивает, делает только сильнее. Пускай я немного проиграл в силе ментальных заклинаний сейчас, зато в перспективе смогу перешагнуть порог десятого ранга, а это, блин, круто.

Так, а что там за уникальная бонусная награда за достижение мне перепала?

— Запрос принят. Бонусная награда за уникальное достижение первый ментальный маг (можно получить только один раз) — уникальная ментальная особенность детектор лжи.

Прикольно, конечно, но я рассчитывал на что-то более материальное. Ладно, знать со 100 %-ной точностью, говорит мне собеседник правду или нет, тоже очень важно. Получи я данную особенность немного раньше, не пришлось бы устраивать допрос Гвинделее несколько раз. Да и вообще, в среде аристократов, если верить земным книгам, ложь, подхалимаж и перевирание фактов — вещи довольно обыденные. Хм, а ведь теперь и привлекать адептов в мою гильдию будет значительно проще. Сразу будет понятно, кто есть кто и чего хочет.

Так, ну что там, система оклемалась от удара? Получил я в итоге усиление защиты от ментальных атак Банши? Хм, а ведь получил. Не такое большое, как рассчитывал, и немного в иной форме, но получил. Пассивное заклинание ментализм на первом уровне развития ментального ока даёт весьма незначительную защиту от ментальных атак, но благодаря всё тому же оку оно теперь вступает во взаимодействие с полученной ранее особенностью и усиливает её. Что же, пора опробовать мои новые способности на практике. Банши как раз подходят для такой проверки как нельзя лучше.

* * *

Столица империи Некрос Некрополь. Замок Мёртвого Герцога. Тронный зал.

Мёртвый Герцог был в ярости. Все скрупулёзно продуманные планы в одночасье рухнули. Божественный наблюдатель изъял ментальные заклинания, и такая удобная связь с его миллионами прислужников тут же прервалась. Прокля́тые Ушедшие и их дары! Мёртвый Герцог уверен, что без их вмешательства тут не обошлось. Теперь придётся развивать ментальную магию с нуля и заново выстраивать систему коммуникации с прислужниками. Без постоянного ментального контроля костяки тупы, как бревно, и становятся слабее на несколько порядков. Нечего и мечтать с такой армией уничтожить врагов Мёртвого Герцога.

Как же не вовремя это произошло. Ведь приготовления к вторжению в Астарту были практически завершены. Теперь придётся откладывать атаку на неопределённый срок, а это даст обладателям даров больше времени на своё усиление. Да ещё и ослабление контроля над прислужниками повлечёт массовое дезертирство. Не совсем дезертирство, естественно, мёртвые не испытывают эмоций, но без ментального поводка рядовая нежить начнёт просто разбредаться во все стороны.

Что же. Пусть будет так. Мир получил небольшую отсрочку. Мёртвый Герцог предусмотрел даже такой малореалистичный сценарий и создал огромный запас артефактов ментальной связи и ментальных ретрансляторов. Божественный наблюдатель изъял лишь заклинания. Об артефактах в послании не было ни слова. Пары месяцев на переоборудование легионов смерти и внедрение новых элементов в управление армией будет достаточно.

Мёртвому Герцогу будет чем себя занять. Теперь, когда нет необходимости лично управлять и держать на ментальном поводке миллионы прислужников, он сосредоточит усилия на повышении своего могущества. Божественный наблюдатель справедлив и вернул вложенные в развитие ментальных умений ресурсы, а также и дополнительную награду обещал. Что же, пожалуй, произошедшее событие уже не несёт исключительно негативный окрас. Он и его ближайший круг после перераспределения энергии станут гораздо сильнее.

— Передай мой приказ всем консссструкторам плоти, — нарушив тишину тронного зала, прозвучал зловещий голос Мёртвого Герцога. — Все освободившиеся ресурсы использовать для усиления умертвий. Я ожидаю от них усиление изделий как минимум на тридцать процентов.

— Вечно служу Некросу и Мёртвому Герцогу, — ответил слуга и вышел из зала.

— Аль де Граз, поручаю тебе заняться внедрением в легионы смерти артефактной ментальной сети управления. Дозволяю использовать любые ресурсы. Можешь требовать у артефакторов всё, что пожелаешь, защита полковых артефактов — приоритетная задача. Если живые выведут из строя артефакт, то командование армадой окажется нарушено. Нельзя этого допустить. Отвечаешь своей не жизнью.

— Будет исполнено, госсссподин, — прошелестел голос генерала Аль де Граза, и закованная в сталь громада зашагала к выходу из тронного зала.

Что же, а теперь пришло время становиться сильнее.

Глава 8

Банши

Первое, что бросилось в глаза при встрече с очередной Банши, — конус искажённого пространства во время её атаки, который распространялся ото рта призрака по расширяющейся траектории. Хм, это я теперь, благодаря новому органу, таким образом вижу проявление ментальной магии? Похоже, что так. Прозрачный конус ментальной энергии моё восприятие отображало как заблюренный участок воздуха, который по мере удаления ото рта Банши становился обычным. Ага, видать, от расстояния зависит мощь ментальной атаки.

Что же, новое видение очень поможет в грядущей схватке с сильнейшими призраками Альтмарского леса. Уклоняться от атак намного проще, если ты их видишь. Ну а пока можно поупражняться в постановке ментального щита. Я тут внезапно понял, что в голове появилось довольно много новой информации, которой там ранее точно никак быть не могло. Кхм, не только информация, но и моторные навыки новые тоже появились.

Понятия не имею, как это всё работает, но факт остаётся фактом. Я точно

Времени копаться в себе и вытаскивать из глубин сознания новые навыки сейчас нет, но вот так, навскидку, могу сказать, что я теперь и в бою на мечах кое-чего стою. Понятное дело, что всё это надо проверять на практике, но, блин, круто же! Хоп, и ты стал топовым воином. Неужели это появление ментального ока так сказалось на моём организме? Неужели этот орган настолько крут, что позволяет перевести информацию из цифровой плоскости в материальную?

Похоже, Ушедшие развивались столь быстрыми темпами именно за счёт такого врождённого свойства, которое позволяло им быстро передавать друг другу знания и рабочие навыки. Не нужно долго учиться в школах и институтах, не нужно годами оттачивать мастерство. Раз — и ты уже знаешь всё, что нужно, в конкретной области и можешь выполнять достаточно сложные задачи. Красота же!

Ладно, всё потом, у меня тут бой вообще-то идёт. На пути ментальной атаки Банши появился созданный мной заострённый щит и разрезал волну на две части. В результате ментальная волна разошлась в разные стороны и не зацепила меня. Правда, такое простое воздействие практически опустошило мою новую шкалу с ментальной энергией, ну да ладно, это только начало, я ведь ещё даже толком не знаю, как развивать око.

Золотистый шарик сияния жизни врезался в тело Банши, и призрак начал стремительно растворяться в пространстве. Уже с привычным лёгким хлопком Банши издохла, и на землю упал очередной кристалл души. Хм, а это что такое? На том месте, где только что был призрак, в воздухе завис небольшой шарик, искажающий пространство. А ну-ка: «Суть».

— Ментальная энергия. Количество: 2 единицы.

Вот я, кажется, и нашёл способ прокачивать ментальное око. Надо просто валить мобов с ментальными способностями, и будет мне счастье. Подхватив шарик энергии ментальным захватом, поглотил его содержимое, после чего система подкинула новую порцию информации для размышлений.

— Ментальное око. Уровень 1. Вы поглотили 2 единицы ментальной энергии. Текущее количество 3/12. Для перехода на второй уровень вам необходимо поглотить 5000 единиц ментальной энергии и безвозвратно потратить их на модификацию ментального ока.

Пять тысяч! Охренеть! Да ещё и безвозвратно потратить их на апгрейд ока придётся. Вот это, конечно, подстава так подстава. Я знаю подход системы. Переход на второй уровень самый дешёвый. Дальше — больше. И где я столько мобов с ментальными способностями возьму? Если с Банши всего по две единицы вываливается, то чего же от других ожидать? В общем, опять одни вопросы, на которые нет ответов. Вот вроде бы выдали мне очередную мега-плюшку, а оказалось, что мега она станет в далёкой перспективе, до которой ещё надо умудриться дожить. И ведь так почти со всем, чем награждает система. Трудись, впахивай, развивай дары до приемлемого уровня — и будет тебе счастье. Наверное. Но это не точно.

Ладно, хватит уже ныть. Дел невпроворот. Вот теперь ещё одна задача на горизонте нарисовалось. Помимо всего прочего, теперь надо ещё и ментальное око развивать. Штука-то реально крутая. Стоп, а ведь у меня же новое магическое направление разблокировалось. А это значит, что дар Ушедших должен был немного прокачаться. Ага, так и есть. Плюс 10 % к уровню дара, плюс одна секунда к хроносдвигу и плюс пять секунд к длительности хронопотока. Мелочь, а приятно. Из таких мелочей и складывается будущее величие.

К заброшенному форту я вышел спустя пару часов, когда немного обкатал новую тактику действий. Умертвия против Банши использовать бессмысленно. Ни Коша, ни Медвежуть не смогут причинить бестелесным сущностям урона, поэтому исход этой схватки зависит сугубо от меня.

По мере увеличения шкалы ментальной энергии я начал всё более уверенно пользоваться заклинаниями первой ступени этой магической школы. Наиболее эффективно на призрачные сущности действует ментальный шок. Это простенькое заклинание весьма скромного первого ранга всего на несколько секунд дезориентирует Банши, но этого времени как раз хватает, чтобы прервать её вопль. Ну а потом в бой вступает сияние жизни. Эх, надо как можно быстрее переходить на вторую ступень магии жизни. Слишком быстро расходуется шкала жизненных сил. На интенсивный бой с нежитью запаса катастрофически не хватает, а восстанавливаются силы медленно.

Ещё себя хорошо зарекомендовал ментальный щит, но я не уверен, что его надолго хватит против высокоуровневых Банши, ранг атакующего заклинания которых наверняка сильно выше, чем у рядовых особей. Также сильно помогало новое видение. В некоторых случаях гораздо проще уклониться от потока ментальной энергии и сэкономить ресурсы защиты, чем стоически терпеть боль ментальных ударов, каждый из которых ослабляет меня.

Некогда окружающая форт стена переживает не лучшие свои годы, а уж про возвышающуюся среди руин башню я вообще молчу. Ума не приложу, как она ещё не обрушилась. Не иначе как чудом. Пытаться засечь призраков при помощи ока целителя есть занятие совершенно бесполезное, поэтому привлёк к этой задаче своего летающего разведчика. Банши не должны быстро засечь Дракса, ведь у умертвий нет души.

Облёт местности показал, что воздушная разведка не всегда бывает эффективной. Пока Банши пребывают в своей призрачной форме, то любят тусоваться в закрытых или подвальных помещениях, так что единственное, чего я достиг, — это разведал местность. Всего на территории форта, помимо расположенной в центре громадной башни, расположено порядка двадцати строений, и я подозреваю, что в каждом из них засела элитная тварь. Ну а главгада же я найду внутри башни, если, конечно, предводительница стаи сама не явится на шум схватки. Призраки весьма тупы, но понять, что их истребляют, всё же в состоянии.

Мда, задачка предстоит не из лёгких. Надо подготовить тварям несколько неприятных сюрпризов. Есть у меня одна специфическая комбинация в загашнике как раз на такой случай. Магический капкан второй ступени теперь можно скомбинировать с зарядом жизни, и получится весьма неприятная штука, убить Банши не убьёт, всё же малый заряд жизни, пусть и десятого ранга, обладает весьма скромной мощностью, но значительно замедлить Банши во всей области действия капкана такая комбинация сможет. Единственный момент: на каждый капкан придётся потратить отдельную единичку жизненных сил, что сократит мой и так весьма скудный запас. Я уже ощущаю, как на ослабленный организм начала давить некротика, но пока мне удаётся сохранять контроль. Надеюсь, что так оно и останется.

Распылять силы посчитал слишком расточительным. Надо, наоборот,

«Хронопоток», — мысленно скомандовал я, когда подошёл к разбитым воротам форта. Вот она — та точка невозврата. Отсюда ещё есть шанс сбежать, всё, что будет дальше, — дорога в одну сторону. Вперёд! Ухватив сознанием первый хронит — а именно так видение сути обозначило стартовый участок линии вероятностного будущего, — я активировал на своих костях руны и рванул вперёд.

Вопли Банши начали раздаваться один за другим. Как я и предполагал, оказалось достаточно, чтобы меня заметила всего лишь одна призрачная тварь, как тут же сагрилась вся стая. А вот сила выплывающих из полуразрушенных зданий Банши неприятно удивила. Отожрались твари знатно. То и дело дорогу мне преграждали волны концентрированной ментальной энергии, но тварей в поле зрения было пока не так много, и мне удавалось уворачиваться.

Форт небольшой, так что на сильно захламлённую всяческим мусором площадь я выскочил секунд через тридцать. Дракс, засевший в удобной точке, транслировал на виртуальную карту местоположение выскочивших из своих укрытий и бросившихся на мой захват Банши. Как я и предполагал, двадцать штук. Ну и главная тварь в придачу, которую я пока ещё вживую не видел. У меня есть около пяти секунд, а потом Банши окружат меня и попытаются выпить душу. Ага, удачи им. «Анализ».

Время замедлило свое течение, и ко мне в голову начала стремительно поступать информация из всех возможных источников. Да, против бестелесных существ слух бесполезен, но анализ позволяет всесторонне оценить окружающую обстановку и выработать оптимальную тактику действий. Эта комбинация заклинаний задействует все доступные на текущий момент ресурсы, даже зрение Дракса, и выдаёт максимально подробный расклад.

Итак, что мы имеем? Даже с учётом того, что главгад пока не показался, анализ выдаёт весьма низкий процент успешного завершения грядущей схватки, но при выполнении определённых манипуляций его можно значительно повысить. На карте появились точки, где анализ рекомендует установить магические капканы в комбинации с зарядом жизни. Мне осталось их запомнить и воплотить эти рекомендации в жизнь во время следующей попытки.

Ну а чтобы не сливать текущую линию вероятности в унитаз, можно дать Банши бой и посмотреть, на что я способен. Течение времени вновь ускорилось, и я начал стремительно расставлять магические капканы. Времени катастрофически не хватало. Высокоуровневые Банши двигались гораздо быстрее своих менее прокачанных соплеменниц, так что я успел поставить всего четыре ловушки. Если промедлить с их активацией, то твари попросту выйдут из зоны охвата.

Площадь озарил золотистый свет, и поражённые им твари болезненно заверещали. Проблема заключается в том, что монстры летят из разных участков форта неравномерно. Кто-то доберётся до меня быстрее, кто-то чуть позже, а ловушки активируются все разом. Поэтому анализ и выдал точки установки капканов на разном удалении от площади, чтобы при их активации как можно больше врагов оказались выведенными из строя. Сейчас же мне важно понять, как вообще такая ловушка действует на сильных тварей. Эта попытка всё равно пробная.

Угодившие в область золотистого света твари серьёзно замедлились. Они безостановочно визжали, и во все стороны от них расходились волны ментальных атак. Поначалу я подумал, что твари орут от боли и ярости, но вскоре осознал, что после таких атак концентрация золотистого света становится меньше. Проклятье! Мощи малого заряда жизни недостаточно, чтобы надолго задержать столь сильных существ. Минута, может быть, две — и они вырвутся на свободу.

По мозгам ударила ментальная волна. Отвлёкшись, я пропустил атаку Банши, которая не попала в зону охвата магического капкана и зашла мне в спину. Ментальная защита выдержала, но в висках неприятно закололо. Как минимум третий ранг воздействия, возможно, даже больше — промелькнула в голове мысль, а потом я зажёг сияние жизни и вогнал его прямо в раззявленный рот твари. Надо понять, сколько заклинанию требуется времени для ликвидации столь серьёзного врага. От этого будет зависеть очень многое. Ввязываться в безнадёжный бой я не собираюсь. Если пойму, что шансов нет, то отступлю и вернусь в этот лес позже.

Разрезав ментальную волну щитом, приложил следующую тварь шоком. Энергии пока хватает. Успел набрать уже больше шести десятков единиц. Но всё равно ментальная магия остаётся пока всего лишь вспомогательным инструментом. Проклятье, как же долго текут секунды. Приходится крутиться как ужу на сковороде, чтобы уклоняться от широкополосных атак сильных монстров. И вообще, где главная тварь? Почему не присоединяется к бою? Наверняка какую-нибудь гадость готовит.

Очередная волна ментальной энергии задела по касательной, и я почувствовал, как защита лопнула, словно мыльный пузырь, а потом меня накрыла волна боли. Подстава, угодил под атаку другой твари: «Хроносдвиг». Откатив время на несколько секунд, выгнулся дугой, но всё же смог избежать урона. Хрен вы меня достанете, твари!

Системный лог оповестил о смерти первой Банши. Десять секунд воздействия. Проклятье, много, аж двести секунд на всех тварей, тогда как ловушки не продержатся дольше двух минут. Получается, что, когда они разрядятся, в строю останется как минимум восемь мобов. Расклад не очень хороший.

«Возврат», — скомандовал я, и сознание тут же вернулось в изначальную точку. Надо пробовать другой вариант боя, сбежать я всегда успею.

Выбрав взглядом следующий хронит, вновь помчался к центру форта. На этот раз я начал разбрасывать магические капканы заранее, в подсказанных анализом точках, и после активации восемнадцать из двадцати тварей оказались скованы заклинанием. Сражаться с двумя мобами не так сложно. Одного обездвиживает сияние жизни, а атаки второго можно прерывать ментальным шоком.

Упокоив двух первых призраков, переключился на пойманных в капканы и параллельно сбивал остальным каст ментальным шоком, и это возымело свои плоды. Разрушение ловушек значительно замедлилось, но оценить результат я смогу лишь в том случае, если останусь в этом временном потоке.

«Возврат», — скомандовал я. С этим моментом мне всё понятно, но делать окончательный выбор, пока не увижу главную тварь, слишком рискованно. Вдруг там настолько сильный враг засел, что стоит сунуться внутрь башни, как Банши мгновенно выпьет мою душу. Надо понять, почему она не высовывает нос из башни. Не может же она не знать, что я сливаю её соплеменниц?

Третья попытка практически в точности повторила вторую, разве что после уничтожения двух оставшихся вне капканов мобов я не стал атаковать остальных, а вышиб телекинезом дверь башни и ворвался внутрь. Огромная тварь оказалась экипирована в

— Здравствуй, Солт, — раздался в голове тёплый женский голос, чем-то неуловимо напоминающий мне голос моей матери. — Я так давно ждала тебя.

— Ты ждала меня? — тупо повторил я, потому как из головы мгновенно выветрились все мысли.

— Конечно, — улыбнулась прекрасная девушка. — Я ждала героя, который спасёт принцессу, заточённую в башне. Ты же пришёл для этого? Тебе надо всего лишь стереть любую руну, и я щедро награжу тебя. Я стану твоей, Солт, и нас уже никто не сможет остановить.

Моё сознание поплыло. В голове не осталось ни одной мысли.

— Стереть руну? — вновь тупо повторил я.

— Да, — обрадовалась девушка и вновь тепло улыбнулась. — Это ведь так просто. Сделаешь такую малость для меня?

Против воли я сделал шаг вперёд, а руки начали сами собой выводить руну очищения…

Глава 9

Мастер

— Время действия смоделированной временной линии истекло. Вы не подтвердили своего желания продолжить свой путь в смоделированной вероятностной линии будущего. Осуществлён возврат сознания в референсную точку. Количество доступных для использования хронитов: 2. Время на принятие решения: 28…27…

«Ааааахренеть! Что это сейчас было?» — появилась в голове первая осознанная мысль, а тело прошиб пот от осознания, что я мог натворить.

«Королева Банши взяла тебя под полный контроль, ландух!» — тут же пришло понимание произошедшего. Чёрт, как же хорошо, что я сунулся в башню под хронопотоком и не успел научиться быстро формировать руны. Страшно представить, что может натворить такая тварь, если вырвется на свободу. Проклятье! Да как я вообще смог взять квест на ликвидацию столь мощной твари? Это же нереально!

Стоп, система никогда не даёт невыполнимых заданий, значит, шанс на успех есть, просто я пока не смог обнаружить слабость королевы Банши. Вон с вожаком мракарисов тоже было непросто, но ведь справился же. Надо подумать. Время, конечно, поджимает, но уж пару десятков секунд я себе выделить могу.

Итак, что мы имеем? Кто-то неведомый заточил королеву Банши внутри башни при помощи рун. Как это произошло, кто смог такое сделать и почему пленил, а не убил тварь — сейчас несущественно. По всей видимости, я не единственный обладатель рунного мастерства, просто примем этот факт за данность. Остаётся главный вопрос: что делать?

Варианта всего два. Можно попросту уйти. Не думаю, что Банши начнут меня преследовать. Они находятся в форте не просто так. Они охраняют свою королеву. Именно поэтому задача добывать души для пропитания всей стаи лежит на мелких сородичах. Королева не может отпустить от себя сильных соплеменниц, потому как это ослабит её защиту. Далеко не каждый маг может справиться с таким неудобным противником. Банши иммунны к стихийной магии. Даже свет их лишь немного замедляет. Убить Банши может только магия жизни, да и то не всякая. Обычный заряд жизни не подойдёт, а о комбинации с магическим светом и магическим ударом мало кто знает. Я уже не говорю, что для её активации нужны заклинания десятых рангов. Мало кто заморачивается с общедоступной веткой.

Мне кажется, именно по этой причине неведомый рунный мастер, а возможно, по совместительству и охотник за головами заточил королеву Банши в башне. В его распоряжении просто не было нужной силы, чтобы окончательно уничтожить опасную тварь. Он рассчитывал вернуться сюда позже, но потом Безликий уничтожил гильдию, и этот вопрос завис в воздухе, а за прошедшие годы тварь отожралась ещё сильнее за счёт поглощаемых душ зверья.

Второй вариант — перебить всю свиту королевы, дождаться отката хронопотока и уже в относительно спокойной обстановке попытаться уничтожить тварь. Почему относительно спокойной? Да потому, что сильно сомневаюсь, что королева будет сидеть сложа руки. Наверняка ведь постарается какую-нибудь подлянку устроить. Да, руны сдерживают её и не дают вырваться на свободу, но не факт, что королева не может связаться с оставшимися в живых тварями стаи, собрать их в один кулак и задавить меня количеством. Я хоть и значительно проредил колонию, но уничтожить всех особей, разбросанных по весьма обширной территории, не мог чисто физически.

Ладно, думаю, час-то я уж точно продержусь, а там видно будет. Если бы не значительно опустошённая шкала жизненных сил, я бы чувствовал себя более уверенно, но боюсь, что если отступлю сейчас, то королева что-то заподозрит и призовёт на свою охрану больше тварей, уничтожить которых разом станет попросту невозможно. Решение принято. Погнали!

Выбрав взглядом очередной хронит, уже по проверенной схеме начал продвигаться к центру форта и на ходу расставлять магические капканы. В этот раз я чуть изменил схему расстановки и подкорректировал время активации ловушек, так что удалось обездвижить сразу девятнадцать из двадцати тварей. Далее дело техники. Сияние жизни начало растворять призрачных тварей, а я по откату оглушал остальных ментальным шоком.

«Остаться в данном хронопотоке», — на мгновение отвлёкся от боя я и отдал ментальный приказ, а потом продолжил истребление Банши. К тому моменту, как ловушки исчерпали свой резерв прочности, в строю ещё оставались три моба. Много, но не критично. Тем более что мои атаки ментальным шоком не прошли для них бесследно и заметно поубавили прыть. Банши выглядели дезориентированными, и уклоняться от их атак удавалось достаточно просто.

Верещание тварей стихло, и я облегчённо выдохнул. Можно немного перевести дух и собрать лут. Дракс контролирует округу и подаст сигнал, если в поле зрения появится кто-то посторонний. Повезло мне, что система разблокировала ветвь ментальной магии и такая удобная связь с петами сохранилась. Расстояние ментальной связи, правда, значительно сократилось, но это дело поправимое. Вот прокачаю ментальное око, и будет мне счастье.

— Помогите! — раздался голос в моей голове, и я машинально сделал шаг в сторону входа в башню.

«Стоп!» — осадил я сам себя и усилием воли остановил неконтролируемое движение. «Хрен тебе, рожа призрачная, не выпущу я тебя, можешь не стараться».

— Ты пожалеешь об этом! — уже совершенно другим, яростно зловещим тоном прошипела королева Банши, и голову словно тисками сдавило.

Я застонал, но продолжил сохранять ясность сознания. Расстояние в ментальной магии играет большую роль, так что я маленькими шажочками стал медленно удаляться от входа в башню и отгораживаться от Банши ментальными щитами. Помогло. Давление на черепушку значительно

Хм, а почему бы не воспользоваться ситуацией в своих личных, меркантильных целях? Сделав шаг вперёд, поморщился. Королева Банши не прекращала попыток завладеть моим сознанием, но защита, усиленная волей, сдерживала натиск твари. Десять минут такой борьбы — и перед глазами появилось долгожданное сообщение от системы:

— Ранг дополнительной особенности: устойчивость к ментальным воздействиям повышена. Текущий ранг особенности — 3. Ментальные воздействия первого ранга — иммунитет, второго ранга — иммунитет, третьего ранга — иммунитет, четвёртого ранга — резистентность 50 %, пятого ранга — резистентность 20 %, шестого ранга — резистентность 5 %. С ростом ранга дополнительной особенности иммунитет и резистентность будут повышаться.

«Спасибо за прокачку», — отправил я ментальную эсэмэску королеве Банши, на что в ответ получил яростный рёв, а потом всяческое давление на мозг тут же пропало. Интеллекта ей хватило понять, что если она и дальше начнёт действовать в подобном ключе, то я и вовсе выработаю иммунитет к ментальным атакам. Эх, надо было молчать и качаться дальше. Время, что ли, назад откатить? Нет, не буду тратить секунды хроносдвига. Они могут пригодиться мне, чтобы выжить. Но всё же, кто же она такая, эта королева Банши? Явно ведь совсем не рядовая тварь.

Ладно, пусть сидит в своей башне и ждёт, когда я придумаю, как её прикончить. А то ишь ты, принцесса, видишь ли, она заточённая. Я, блин, что, на сказочного рыцаря похож, который драконов побеждает и потом принцесс целует?

Сбор лута не занял много времени. С каждой поверженной твари удалось получить кристалл души от пятого до седьмого ранга, а также по восемь единиц ментальной энергии. Шикарный лут для рунного мастера. Стоп, а не может случиться так, что мой коллега специально заточил королеву Банши в этой башне, чтобы та генерировала других тварей, а он потом приходил и собирал кристаллы души? Чёрт, а ведь логично же получается.

Может быть, в этом и кроется причина того, что местный владетель закрывает глаза на проблему в Альтмарском лесу. Он просто в теме и либо сам является рунным мастером, либо этим искусством владеет кто-то из его клана. Они просто откармливают Банши, словно свиней на ферме, чтобы те обросли жирком и можно было потом собрать урожай высокоуровневых кристаллов души. Выходит, я только что опустошил чью-то поляну и теперь собираюсь уничтожить курицу, несущую золотые яйца.

У-ху-ху, как-то неуютненько стало. Это ведь получается, что в любой момент могут явиться владельцы этого огорода. Судя по количеству Банши, обитающих вокруг, урожай не собирали достаточно давно, и он, так сказать, созрел. Нет, что-то не сходится. До того момента, как я изучил рунное искусство, в Колыбели миров не было мобов, из которых добываются фракционы мастерства. Это значит, что и рунных мастеров в мире нет. Хм, а подмастерье? Может случиться так, что мастер погиб и не успел передать ученику полный функционал панели рунного мага и его развитие застопорилось? Наверное, может. Поддерживать в работоспособном состоянии рунные конструкты своего мастера подмастерье в состоянии, хотя бы отчасти, а вот создавать что-то сложное своими руками — нет.

Ладно, если в этот форт относительно часто наведываются люди, то должны остаться какие-нибудь следы. Мне всего-то и надо, что обследовать полуразрушенные строения и правда быстро вскроется.

Мои догадки действительно подтвердились довольно скоро. И пятнадцати минут не прошло, как я обнаружил в одном из строений еле заметные следы сапог, оставить которые призраки не имели абсолютно никакой возможности. Осмотр помещения показал, что следы целенаправленно ведут от входа к дальней стене. Тут и дураку станет понятно, что там скрыт проход.

Стоило мне приблизиться, как я уловил еле заметное фиолетовое свечение. Хм, очередная руна. Вроде бы видел такую среди доступных мне базовых рун первой ступени. Точно, это же руна движения. Для её активации достаточно всего лишь закачать пятьдесят единиц маны.

Стоило проделать необходимые манипуляции, как участок стены начал плавно опускаться. Я напрягся. Мало ли кто скрывается за этой фальшивой стеной. Но ничего, кроме пыльных ступенек и расписанных множеством рун стен, я не обнаружил. Идти вниз мне как-то резко расхотелось. Мало ли, вдруг там не менее матёрая тварь заточена. Сунусь так и окажусь в её полной власти. Я ведь не знаю, для чего мастер нанёс на стены руны. Хм, а я ведь вижу только часть узора. Точно! Рунный маг видит руны, соответствующие его ступени развития. То есть в рунической цепочке есть и другие звенья, которые пока недоступны моему видению.

Любопытство так и сжигало меня изнутри и подталкивало к безрассудным действиям, но мне удалось обуздать импульсивный порыв. Продолжу осмотр территории, а как только откатится хронопоток — устрою пробную вылазку. Королева Банши может подождать ещё часок.

Остаток часа потратил на обшаривание местности, но, кроме гор мусора, ничего не нашёл. Похоже, тот спуск — это единственное интересное место. Ну и башня само собой, но приближаться к королеве Банши я не хочу. Мало ли на каком расстоянии работают её ментальные способности. Мне и одного раза хватило оказаться в полной власти этой твари, бррр, аж до сих пор мороз по коже. Да не обладай я нужными ей навыками, она бы с лёгкостью могла выпить мою душу. Сработал бы в этом случае возврат к изначальной хронологической точке? А вот хрен его знает. Как по мне, так далеко не факт.

Обстановка вокруг форта пока была спокойной, но я всё равно гонял Дракса по ближайшей округе. Если кто появится, то мне лучше знать об этом заранее. Дождавшись завершения отката хронопотока, я вернулся в здание с потайным ходом и вновь опустил часть каменной кладки, которая заняла исходное положение, когда вложенная в активацию руны мана израсходовалась. Хм, а почему, собственно, руна не исчезла? Они же одноразовые? Видать, на более высоких ступенях развития рунного искусства появляется возможность сделать простые руны перезаряжаемыми.

Осторожно шагнул на первую ступеньку, готовый в любой момент отпрыгнуть назад, но ничего так и не произошло. Шаг, ещё шаг, всё нормально. Лишь сияющие на стенах руны подсвечивают мне путь. Опустив ногу на следующую ступеньку, услышал щелчок, и каменная дверь начала подниматься вверх. Сердце заколотилось сильнее. Неужели я активировал какую-то ловушку? Вот сейчас и узнаем, всё равно вернуться назад я уже не успеваю.

Каменная дверь встала на своё место, и на её обратной стороне тут же зажглись руны, которые замкнули цепь. В коридоре полыхнуло фиолетовым, а потом под потолком

Спуск привёл меня в большое, хорошо освещённое подвальное помещение, оборудованное под мастерскую. В центре был установлен массивный каменный диск, исписанный множеством рун. По всей его поверхности имелись ромбовидные углубления, в большинстве которых были помещены знакомые кристаллы души. Судя по их размеру и чистоте — как минимум девятые ранги. Скажу точнее, когда просвечу здесь всё видением сути.

В дальнем конце увидел отгороженный от остального пространства уголок. Переместившись поближе, нервно сглотнул. В обшарпанном кресле рядом с рабочим столом обнаружился костяк в шикарной фиолетовой мантии, которая выглядела абсолютно новой. Скелет пребывал в такой позе, словно изучал какую-то книгу, но кто-то вонзил ему кинжал в основание черепа. Хм, а ведь книга действительно была, вон пыльный отпечаток имеется и следы волочения. Так, и кто это у нас такой? «Суть».

Останки пользователя Кастро де Бонт

Клан: де Бонт

Статус: аристократ

Титул: герцог

Феод на момент смерти: северная провинция герцогства людей

Подданство: королевство Астарта

Цифровая панель воина: активирована.

…

Цифровая панель мага: активирована.

…

Цифровая панель ремесленника: активирована.

…

Цифровая панель рунного мастера: активирована

…

Возможная добыча (увеличить шанс выпадения предметов можно при помощи общедоступного заклинания «сбор трофеев»):..

Для сбора трофеев воспользуйтесь ключ-фразой: сбор трофеев.

Обалдеть! Я нашёл рунного мастера, который создал ловушку в башне. Не повезло мужику: кто-то вонзил ему со спины кинжал в череп. Причём кинжал не простой, на лезвии всё ещё святятся руны. И клан де Бонт мне знаком. Его представитель и сейчас управляет северной провинцией герцогства людей. Неужто ученик завалил учителя в надежде, что в этом случае полноценная панель рунного мастера перейдёт к нему? Но почему он тогда не развеял тело своего учителя? Видать, боится, что в этом случае у него исчезнет и такой урезанный доступ к функционалу рун. А вообще, мутная какая-то история. Что они вообще тут делали? Надо разбираться, вон какие-то книги на стеллажах имеются. Может быть, это дневники Кастро? В общем, остаюсь в этом временном потоке. Нет тут ничего опасного. По крайней мере сейчас.

Взяв первую попавшуюся книгу, открыл её. Действительно, рабочий дневник Кастро де Бонта, в котором он скрупулёзно описывает какие-то свои жуткие эксперименты. С ходу разобраться, о чём тут идёт речь, не получилось. Пришлось какое-то время разбираться в нумерации и искать нужный том. А потом я начал читать. Вернее, не так, я начал стремительно поглощать информацию. Благодаря ментальному оку и расходу ментальной энергии на поддержание специфического заклинания в совокупности с когнитивным штормом мне хватало беглого взгляда на страницу, чтобы понять, о чём там написано. Информация в буквальном смысле впечатывалась мне в мозг. Ну а когда ментальная энергия заканчивалась, я бродил по подземному залу и просвечивал всё видением сути.

По мере изучения дневников герцога на моей голове волосы становились дыбом. Этот изверг замучил в этом подвале сотни людей с одной-единственной целью: он хотел спасти свою жену, которая заразилась проклятьем Банши, от неминуемой смерти и перерождения в жуткого монстра, а когда понял, что не успевает, построил для неё темницу, заточил там переродившуюся в нежить жену и начал искать способ вернуть ей человеческий облик.

Каждая неудача всё больше нарушала связь герцога с реальностью, а его эксперименты становились всё более жестокими. До поры до времени его младший сын, выполняющий обязанности подмастерья, терпел выходки своего отца, но, когда тот окончательно сбрендил и попытался пустить под нож одну из своих дочерей, не выдержал и воткнул кинжал в голову родственничка, пока тот увлечённо работал над очередным жутким ритуалом.

Вот так и закончил свой путь последний в Колыбели миров рунный мастер. Он не успел передать полноценный функционал панели своему ученику, и система изъяла из мира монстров, из которых можно было добыть фракционы мастерства. Да и не помогло бы подмастерью их наличие. Всё равно руны ученику может разблокировать лишь наставник. Ашан де Бонт, который сейчас является герцогом северной провинции, так и завис навсегда на весьма скромной ступени развития рунного искусства.

Почему он не уничтожил это место? Всё очень просто. Как я и предполагал, Ашан использует искалеченный проклятьем дух собственной матери в качестве источника такого редкого материала, как кристалл души. Он тщательно изучил записи отца и по мере своих скромных сил начал сооружать устройство на стыке рунного искусства, некромантии и магии тьмы, которое способно продлевать ему жизнь. Да, тот каменный диск с множеством вмонтированных в него высокоранговых кристаллов души как раз и является тем самым устройством.

Мда, вот это история. Остаётся главный вопрос. Стоит ли мне влезать во всё это? Я могу не трогать тело Кастро, хотя список потенциальных трофеев впечатляет, и мой хомяк будет всю оставшуюся жизнь капать на мозги, если я пройду мимо такого куша, но прикончить королеву Банши я просто обязан. Задание я принял, и система сильно срежет мне карму, если я попросту уйду. Самое главное, что теперь я знаю, как можно без особого риска расправиться с призраком — получил нужную информацию из дневников Кастро.

Ай, да и ладно. Всё равно после уничтожения королевы Банши я наживу очередного влиятельного врага. Так какой смысл оставлять тело безумного герцога в неприкосновенности? Верно, никакого. И высокоранговые кристаллы души я, естественно, заберу. Кто же отказывается от такого куша? Ну а чтобы повысить шанс выпадения лута, надо изучить заклинание сбор трофеев и перевести его сразу на вторую ступень развития. Думаю, что время для этого пришло. Я тщательно изучил архив охотников за головами, так что практически не сомневаюсь, что получу высший ранг.

Я уже почти было отдал нужную команду, как в подземелье пропал свет, а со стороны лестницы послышался скрежет опускаемой каменной стены. Упс, похоже, хозяин этой кунцкамеры вернулся. А почему Дракс не предупредил? Блиииин, да в этом подвале же рунная защита, блокирующая ментальные сигналы, установлена. Вот это я попал!

Глава 10

Лазейка

По каменной лестнице застучали окованные металлом сапоги, и уже через несколько мгновений в подвальное помещение ввалился отряд хорошо экипированных воинов в сопровождении аж трёх магов. Ну и сам герцог Ашан де Бонт собственной персоной нарисовался. Естественно, я наблюдал за появлением врагов под максимальным мороком и прокручивал в голове варианты, как вырваться из западни, в которую сам себя загнал по глупости.

Как только все действующие лица

— Я знаю, что ты здесь, — проговорил Ашан де Бонт. — Чувствую твоё сердцебиение. Покажись, тебе нечего опасаться. Я не враг тебе.

Ага, щаз! Бегу и спотыкаюсь. В последних словах герцога нет ни грамма правды, благодаря детектору лжи я знаю это совершенно точно.

— Я понимаю твои опасения, — перешёл на мягкие уговоры Ашан. — Ты нарушил прямой приказ короля, когда решил стать рунным мастером, и теперь являешься его личным врагом и самым разыскиваемым разумным во всей Астарте. Без моей помощи королевские ищейки быстро выйдут на твой след, запрут в подвалах и заставят развивать рунное искусство ударными темпами, чтобы потом передать все знания королю. Думаю, не стоит упоминать, что с тобой сделают, когда это случится.

«Ну да, как будто у тебя другой план», — хмыкнул про себя я. Вон и помещение, подходящее для моего заточения имеется, и ресурсы для ураганного развития буквально над головой летают. Ну а если договориться по-хорошему не получится, то всегда можно перейти на более агрессивную риторику. Судя по специфическому рунному оружию, которое имеется в наличии у спутников герцога, мне сейчас попросту заговаривают зубы.

— Мой отец скрывался от королевских ищеек долгие годы и обучил этому меня. Как видишь, король так и не смог вычислить, кто являлся последним рунным мастером Астарты. Я могу научить тебя скрывать свою силу от окружающих. В моём распоряжении есть рунный дневник отца, куда он скрупулёзно переносил знания. — В руках Ашана появился толстенный талмуд. Видимо, тот, что был в руках Кастро в момент его смерти. — Открыть эту книгу в состоянии лишь рунный мастер. Вместе мы сможем достичь величия!

Мда, мужик если не безумен, то очень близок к этому. Вон как глазища горят фанатичным огнём. И спутников он себе подобрал под стать. Они же словно роботы. Ни одной эмоции на лицах нет. Хм, стоп, а это что ещё за чертовщина? Все кости исписаны цепочками рун. Это вообще люди или живые големы с искусственно подавленными личностями? Это ж надо было додуматься использовать руны таким поганым способом и наделать себе кучу безвольных марионеток. Этот изверг что, кристаллы души своим подчинённым в тела интегрировал? Брррр.

— Я начинаю терять терпение, — нарушил течение моих мыслей герцог Ашан де Бонт. Его тон мгновенно изменился, сделался тяжёлым, давящим на каждую клеточку тела. Сразу становится понятно, что этот человек привык повелевать и привык, что его приказы тут же выполняются. Чертовски опасный противник. — Моя благосклонность очень дорого стоит, — продолжил давить Ашан. — Я сделал жест доброй воли и протянул тебе руку своей дружбы, хотя в моей власти добиться нужного результата и иным путём. Выбор остаётся за тобой. Но учти, моё терпение не безгранично.

Оружие воинов вдруг вспыхнуло фиолетовым пламенем, от которого так явственно повеяло силой, что задрожал воздух. Если такой воин приблизится ко мне, то морок точно не выдержит. Герцог решил продемонстрировать свою силу. Что же, я впечатлён. И ведь это наверняка далеко не все фокусы, что у него припрятаны в рукавах. Ладно, пришла пора действовать. Надеюсь, я не ошибусь в своих догадках, и задуманное получится. У меня всего пять попыток победить этого монстра, потому как склонять голову перед кем-либо в этом мире и становиться чьей-то марионеткой я точно не собираюсь. Погнали! Хронопоток!

Итак, что я могу противопоставить прокачанному магу — а он охренеть как прокачан,

проверено при помощи видения сути, — у которого, ко всему прочему, имеется рунное оружие и рунные марионетки запредельной силы? По сути, ничего, но всё может сильно измениться, если из уравнения будут вычеркнуты руны. Пока Ашан де Бонт задвигал свою речь, я осторожно смещался к телу его отца. Стоит мне его развоплотить, как подмастерье лишится возможности оперировать рунами. Нууу, по крайней мере я на это очень надеюсь, потому как других идей, как вывернуться из столь поганой ситуации, у меня на данный момент нет.

Какой бы напряжённой ни была ситуация, а забывать о собственной выгоде я не собирался, поэтому, прежде чем прикоснуться к телу безумного герцога и собрать трофеи, изучил одноимённое заклинание. Как раз под хронопотоком и узнаю, какой ранг мне достанется. Блин, я ведь только сейчас сообразил, что таким нехитрым способом смогу тестировать изучение заклинаний, а в случае осечки всегда смогу отыграть время назад.

Но в этот раз я всё рассчитал правильно и заполучил максимальный десятый ранг, после чего тут же перевёл заклинание на вторую ступень, а в качестве усиления выбрал повышение шанса сбора максимального количества трофеев аж до 80 %. А вот дальше началось непредвиденное. Когда моя рука потянулась к костяку в кресле, вбитый в череп нож испустил волну фиолетового пламени, которая опалила кожу на моём лице и отбросила в сторону на добрых три метра.

От нестерпимой боли я заорал и закрыл руками травмированную кожу лица, но она начала сходить с мышц слоями, словно куски пластилина, что усилило мой шок. Вдобавок и герцог что-то заорал своим подчинённым, и те ринулись на мой захват. Собрав волю в кулак, мысленно скомандовал: «Хроносдвиг» — и время начало своё обратное течение.

Проклятье, этот гадёныш защитил тело своего отца, чтобы никто не смог его развоплотить и лишить возможности пользоваться рунами. Мог бы и сам догадаться. Ладно, переходим к плану Б. Да, у меня есть и такой. Материализовав своего фантома рядом с телом мёртвого рунного мастера, я начал смещаться поближе к герцогу. Не только он умеет заговаривать зубы.

— Если вы, ваша светлость, считаете, что я буду сидеть в этом подвале безвылазно и совершенствовать рунное искусство, чтобы в кратчайшие сроки сделать вас своим учеником, а потом и статус мастера присвоить, то нам не по пути, — посредством фантома проговорил я, а потом, как бы мимоходом, извлёк из каменного диска кристалл души, покрутил его в руках и опустил обратно.

Мне надо хоть немного усыпить бдительность собеседника и подобраться поближе. На мгновенную атаку я не рассчитываю. Герцог наверняка активировал рунную защиту, вон как его кости светятся. Есть у меня одна безумная идея, которая может помочь, но для этого мне надо быть к противнику как можно ближе.

— Не пытайся играть со мной, — тут же взбесился Ашан де Бонт. — Своими

Полыхнуло чёрное пламя с прожилками фиолетового, и весь подвал заволокло удушающим дымом, от которого глаза резко начали закрываться.

«Не прокатило», — подумал я, а потом скомандовал: «Возврат».

Во второй раз я попытался отвлечь внимание герцога, призвав себе в помощь Медвежуть. Если не отдавать приказа атаковать, то и морок не слетит, но стоило в подвале появиться умертвию, как на его ликвидацию бросились воины и в буквальном смысле разобрали на части за считанные секунды. Бедняга Медвежуть толком и сопротивляться начать не успел, как его некротическое ядро потухло, что меня в корне не устраивает.

В третий раз меня спалили, когда я попытался подкрасться к герцогу под мороком. Он почувствовал моё приближение и с пренебрежительной улыбкой на лице распалил свой магический посох фиолетовым рунным пламенем, лучи сияния которого и отключили невидимость. Я попытался не остаться в долгу и кинул ему под ноги магический капкан в комбинации с малым зарядом смерти, но Ашан всё с той же пренебрежительной улыбкой мановением руки разрушил контур заклинания рунным оружием, а потом вновь выпустил свой ядовитый туман, и я вернулся в изначальную точку.

Осталось всего две попытки, и я начал откровенно паниковать. Герцог чудовищно силён, а комбинация рунного искусства, пусть и неполноценного, с магией тьмы оказалась чертовски эффективной, а доставшееся от отца рунное оружие — это вообще нереальный чит, противопоставить которому мне попросту нечего. Получается замкнутый круг. Чтобы лишить руническую защиту силы, мне надо нейтрализовать магию герцога, а для того, чтобы это сделать, надо прорваться через эту самую руническую защиту. Безвыходная ситуация.

Четвёртая попытка. Пора идти ва-банк. Под ноги марионеткам герцога полетели рунные гранаты, а я зажёг одновременно сияние жизни и смерти. Помещение озарил золотой свет с изрядной примесью изумрудного, а потом два разогнанных силой мысли шарика столкнулись, и прозвучал оглушительный взрыв, порождённый воздействием друг на друга протогонистических сил, который совпал с подрывом рунных гранат. Я укрылся ментальным щитом, но по ушам всё равно резануло болью. Всё помещение заволокло поднявшейся в воздух пылью, но видению ока целителя такая мелочь не помеха. Воинов слегка посекло осколками, но усиленные рунические щиты магов и самого герцога выдержали. Как и защита костяка Кастро де Бонта, на которую я обрушил основной удар. «Возврат». У меня остался последний хронит.

Вот и всё. Больше возможности вернуться в точку бифуркации хронопотока у меня нет. Теперь я смогу лишь точечно немного откатить время назад хроносдвигом, чтобы подкорректировать детали выбранной стратегии боя. И ведь нужно всего на несколько секунд отключить щит герцога и при этом оказаться рядом с ним, и тогда появится шанс его нейтрализовать. Ладно. Пан или пропал. Поднимать лапки вверх и сдаваться на милость этому извергу я не собираюсь. Неизвестно, где и в каком состоянии я очнусь после того, как Ашан усыпит меня своим ядовитым газом. Буду биться до конца.

Глубоко вздохнув, выдохнул, а потом силой воли очистил сознание от посторонних мыслей. Полная сосредоточенность на бое. ПОГНАЛИ! Я отключил морок и предстал перед герцогом во всей своей, так сказать, красе. При виде молодого парня, лицо Ашана расслабилось, а на губах начала появляться снисходительная улыбка, которой умудрённые старцы награждают юных недорослей. Не привыкли в этом мире к тому, что молодой человек может обладать сколь-нибудь значимой силой. Попался, гадёныш. На этом и сыграю.

Мне кажется, так быстро я ещё не думал никогда в жизни. Ментальные приказы посыпались один за другим с минимальным интервалом. Вначале позади герцога появился мой фантом, затем в его руках практически одновременно зажглись два кинжала: один — золотой, второй — насыщенно-изумрудный, и синхронно устремились в единую точку — к мерцающему рунному щиту Ашана. Ну а потом, в момент контакта двух антагонистических стихий на поверхности щита, я долбанул по мозгам герцога северной провинции людей ментальным шоком, сформировал в двух метрах от него заострённый ментальный щит и рванул вперёд на максимальной скорости. Думаю, не стоит упоминать, что всё это время на моём пальце был экипирован перстень главы гильдии охотников за головами, усиливающий характеристики.

Скорее всего, у герцога есть при себе артефакт защиты от ментальных атак, не может его не быть у столь влиятельной фигуры в королевстве, но моё ментальное око позволяет совершить практически невозможное и пусть и на кратчайший миг, но всё же пробить защиту. Доли секунды дезориентации хватило, чтобы Ашан не успел напитать руническую защиту дополнительной маной и тем самым усилить её, а потом взрыв от контакта сияний жизни и смерти толкнул его вперёд со страшной скоростью и впечатал в поставленный на пути заострённый ментальный щит. Полыхнуло фиолетовым, и руническая защита герцога треснула, словно лопнувший арбуз.

Влетев в эту трещину, я сбил оглушённого от близкого взрыва графа, а потом ловко защёлкнул на его шее негатор магии. Как же хорошо, что я забрал его с собой. Вот как чуял, что пригодится. Мужчина мгновенно осунулся и перестал сопротивляться. Из него как будто вынули стержень, и он превратился в дряхлого старика, коим, по сути, и является. Но я не собирался останавливаться. Прижав герцога к полу, я врубил на полную катушку вампиризм и начал жадно впитывать чужую жизненную силу.

Краем глаза заметил, как попадали на пол рунные марионетки герцога. Негатор магии полностью обрубил подпитку интегрированных в их тела кристаллы души, которые питали руны маной. Видать, столь сложные рунические конструкты требуют постоянный канал с источником маны, и после его блокировки мана в кристаллах мгновенно иссякла. Хм, а если Ашан умрёт, к этим людям вернётся сознание? И если да, то что они вспомнят? Ладно, активирую-ка я под каждым из них магический капкан. Пусть поспят, пока я не придумаю, как с ними поступить.

То, что нельзя оставлять герцога де Бонт в живых, я понимал вполне отчётливо. Не держать же мне его в заточении, в самом деле? Если вырвется, то у меня обязательно возникнут серьёзные проблемы. Да и карма у старика настолько насыщенно-красная, что аж страшно становится, сколько всего он натворил за свою длинную жизнь. Охотник за головами не может пройти мимо такой цели. Система точно не поймёт.

А вот среди марионеток я красноты в карме не заметил. Система видит всё и не начисляет штраф, если человек действует не по своей воле. Поднявшись с пола, перевернул герцога на спину. Он был в сознании и с нескрываемым ужасом смотрел мне в глаза — и видел в них свой

— Пощади, — еле слышно прошептал он. — Я могу сделать тебя богатым. Ты не будешь знать нужды ни в чём, — попытался выторговать себе жизнь Ашан де Бонт.

— Знаешь, что это такое? — показав герцогу перстень главы гильдии охотников за головами, спросил я. — Вижу, что знаешь, — скривился в усмешке я, когда страх в глазах Ашана сменился на панический ужас. — Ответь честно, что ты планировал со мной сделать?

— Сделать тебя своим партнёром, равным себе, — не моргнув глазом соврал герцог де Бонт.

— Лжёшь, — спокойно ответил я. — Вот что ты за человек: не можешь сказать правду, даже когда смерть щекочет тебе рёбра. Прощай, герцог Ашан де Бонт. Это был славный бой.

С моей руки сорвалось сияние смерти и тут же проплавило аккуратное отверстие в груди герцога, оборвав его жизнь.

— Ты совершил большую ошибку, когда лишил своих подчинённых свободы воли. Система такое не любит. Система за такое наказывает. Система посылает за такими охотника. Пусть твоя смерть послужит предупреждением для всех остальных. Даю разрешение на глобальное оповещение.

— Внимание! Глобальное сообщение! Северная провинция герцогства людей лишилась своего правителя. Он пошёл наперекор божественной воле и пал от руки главы гильдии охотников за головами.

Тут же отреагировала система, а потом добавила:

— Внимание, авторитет гильдии охотников за головами повышен, +100. Разблокирован функционал гильдейских фамильяров. Доступен для найма уникальный фамильяр гильдии охотников за головами: астральный охотник.

Тааак, теперь ещё и какие-то фамильяры нарисовались. Ну да ладно, придётся разбираться со всем по ходу дела. Всё равно нанять фамильяра можно только из штаб-квартиры. Мне бы тут бардак разгрести да свалить куда подальше, пока народ, что сейчас штабелями валяется на полу, не очухался.

На сбор лута у меня ушло добрых часа два. Выгреб из подвала всё подчистую, включая рунное оружие и библиотеку безумного герцога, потом спалю к чёртовой матери эту писанину. Спасибо ЛК за возможность переносить с собой кучу добра. После повторного изучения заклинания сбор трофеев и перевода его на вторую ступень развоплотил тела обоих герцогов и получил целую гору самых разнообразных фракционов и другого эксклюзивного лута. Да в одном инвентаре Ашана было столько всего, что у моего хомяка чуть кровоизлияние в мозг от счастья не произошло. Одного золота бывший герцог таскал с собой почти две сотни тысяч, а уж про другие редкие предметы я вообще молчу. Жаль, что большинство мне пока носить рановато, ну ничего — дорасту ещё. Также мне в руки попал и рунный дневник Кастро де Бонта, изучением которого я собираюсь заняться в ближайшее время.

Но вершиной этого айсберга невероятной халявы стала масштабируемая мантия рунного мастера, которую я получил после развоплощения тела безумного герцога. Шикарный девайс, характеристики которого будут расти вместе с уровнем рунного мастерства. Причём, благодаря вшитым в ткань рунам, мантия может принимать практически любой внешний вид. Так что вопрос подбора одежды, можно сказать, для меня закрыт.

Бывших марионеток Ашана оставил лежать в подвале. Немного пробежавшись по страницам рунного дневника герцога, я выяснил, что люди ничего не вспомнят. Не знаю, сколько лет Ашан держал их сознания в плену, но в памяти всё это время не зафиксируется. Так что мне нечего опасаться.

Жуткий каменный диск, буквально пропитанный кровью ритуальных жертв, расколол на множество осколков, а потом и вовсе перетёр их в пыль, чтобы не осталось абсолютно никакой возможности воссоздать этот артефакт, основной задачей которого было вытягивание жизненных сил из людей и помещение их в кристаллы души. Таким образом Ашан и продлевал себе жизнь, а возможно и поставлял столь эксклюзивный товар другим аристократам за баснословные деньги.

Финальным аккордом этой грандиозной пьесы стало уничтожение королевы Банши. Как оказалось, при проектировании ловушки Кастро де Бонт предусмотрел систему уничтожения опаснейшего монстра. Надо всего лишь активировать руны на внешней стене в правильной последовательности, и призрачную сущность сожжёт рунное пламя. Собственно, так я и поступил, а система записала ликвидацию Банши на мой счёт. Шикарно же!

Всё, более меня в этой местности ничего не держит. И так слишком задержался. Хватит приключений мне на голову. Надо поскорее добраться до столицы Астарты и начать грызть гранит науки в академии магии.

Глава 11

Дорога

Остаток пути до столицы я целенаправленно провёл максимально тихо и спокойно. По уже отработанной схеме я не заезжал в города и деревеньки, а ночевал в своей палатке. Боюсь, ещё одной подобной встречи с сильными мира сего я могу и не пережить. И так повезло неимоверно, еле выкарабкался.

После глобального системного оповещения ситуация на тракте резко усложнилась. То и дело во всех направлениях сновали отряды стражников и без разбору проверяли документы. Я вновь переоделся в приличную одежду и подтверждал запросы по первому требованию, так что проблем не возникло. Едет себе и едет начинающий маг с положительной репутацией в столицу, чтобы поступить в академию. Разве мог такой человек завалить одного из сильнейших и влиятельнейших людей во всём королевстве? Конечно, нет.

Параллельно разгребал свалившиеся мне на голову сокровища и изучал новую информацию, а прилетело мне, надо признаться, как ещё никогда. Сумка-инвентарь Ашана де Бонта аж на две сотни ячеек была под завязку набита всевозможным добром. Досталось мне, естественно, не всё, рандом никто не отменял, даже после изучения заклинания «сбор трофеев», но большинство добра герцога я себе присвоил, как и огромную гору разнообразных фракционов отхватил.

Из наиболее существенного: рунный посох, мощнейший амулет рунного щита и чуть более простая рунная экипировка мага. Жирный бонус, но, как обычно, есть несколько не менее жирных НО. Воспользоваться всеми этими предметами прямо сейчас я не могу, не подхожу по параметрам. Да и не факт, что вообще стану ими пользоваться, ввиду весьма специфического внешнего вида. Покажись я с посохом Ашана де Бонта на людях — и ко мне мгновенно возникнет множество вопросов. Амулет ещё ладно, его под одеждой можно спрятать, но посох больно уж приметен.

Оружие рунных марионеток герцога и вовсе для меня бесполезно и годится лишь для разбора на отдельные составляющие. Причина этого весьма банальна. Оружие привязано к конкретному пользователю и не может быть использовано другими, пока владелец его не отвяжет, а для этого надо держать оружие в руках. Посох не в счёт, его привязка слетела в момент смерти Ашана.

В итоге я просто сложил все эти образцы уникального рунного оружия, как и большинство предметов герцога, включая саму сумку-инвентарь, что тоже наверняка была изготовлена по эксклюзивному заказу, в отдельной кучке в

Теперь к фракционам. В общей сложности с тел обоих герцогов собрал 587 обычных фракционов, 83 фракциона мастерства, 126 тьмы, 231 разнообразных стихийных, 86 жизни, 93 фракциона смерти и даже 15 хаотических. Видать, магия хаоса и повлияла на разум людей, сделав их немного, ну или сильно, безумными. С хаосом шутить решаются немногие. В общем — невероятный куш! Плюс за закрытие задания по уничтожению королевы Банши я могу в любой момент выбрать тридцать любых фракционов. Ну и 50 единиц ментальной энергии, а также кристалл души десятого ранга мне прилетели с призрака.

Мда, для обладателя дара Ушедших охотиться на прокачанных пользователей — чертовски выгодное предприятие. Невероятно опасное, но выгодное. Хорошо, что меня пока никто особо не воспринимает всерьёз. В этом мире не привыкли ждать высоких показателей от молодых пользователей. На этом пока и выезжаю. Но если мной займутся всерьёз, то мало не покажется. Тот же Ашан де Бонт вон, если бы не был настолько самоуверен, мог бы раскатать меня в блин, что, собственно, не раз и сделал, правда, не запомнил этого.

Как бы то ни было, теперь у меня достаточно ресурсов, чтобы вплотную заняться прокачкой магии. Надо лишь тщательнейшим образом продумать, какие ветви разблокировать. Брать всё подряд про запас, словно хомяку, — идея, конечно, очень привлекательная, но у всего есть предел, даже у моих разогнанных до неприличия характеристик. Тем более мне ещё и профессий куча разных требуется, чтобы маскировать необычные возможности. Эх, и где взять на всё это время? Может, мне ещё какой-нибудь привет от Ушедших прилетит, благодаря которому я смогу остановить время, скажем, на годик и спокойно прокачать своего персонажа.

Что надо разблокировать в первую очередь? Мне нужна боевая магия. Использовать сияние смерти или жизни при свидетелях крайне нежелательно. Обязательно вызову к себе подозрения необычной, мало кому известной и доступной комбинацией. Лучше всего на роль атакующей магии подходят огонь и лёд. Это самые распространённые и востребованные направления боевых магических школ в Астарте, да и, пожалуй, во всём мире.

Воздух тоже может подойти. Заклинания этой стихии, как правило, менее мощные, но с моими показателями интеллекта и мудрости заполучить десятые ранги не составит особого труда, а это уже серьёзно. Никто не будет ожидать, что простенькая воздушная стрела сможет проломить ледяной щит и поразить укрывшегося за ним мага. Как и никто из противников не будет брать в расчёт обычно слабенький воздушный щит, в то время как он сможет стать непреодолимым препятствием для вражеских заклинаний. Игра на контрасте, так сказать.

А вообще у каждой магической ветви есть свои преимущества и недостатки. Преимущества магии воздуха: самый быстрый откат между применениями из всех стихийных заклинаний и ме́ньшие требования маны для каста. Основной недостаток — сниженная мощность. С огнём всё наоборот. Мощь и повышенный расход магической энергии при длительном откате. Магия воды и земли находится где-то посередине между этими двумя крайностями. Но земля больше идёт с уклоном на вспомогательную магию, а вода — на боевую.

Как правило, боевой стихийный маг развивает параллельно два направления, чтобы иметь возможность тасовать доступные заклинания в зависимости от отката и тем самым создавать личные связки скиллов, которые можно использовать во время боя. Но в моём случае всё обстоит несколько иначе.

Как правило, маг воздуха начинает представлять серьёзную опасность лишь ступени к третьей-четвёртой, да и то при том условии, что ему хватит параметров повысить ранги ранее изученных заклинаний. Я же могу пользоваться максимальными версиями скиллов, комбинировать их с общедоступными заклинаниями, а от ступени к ступени ещё и усиливать разнообразными фишечками. И это всё при минимальном откате между кастами. Ну красота же! И на кой чёрт мне тогда распылять силы на другие стихийные направления? Правильно, никакого, лучше постараться потратить доступные ресурсы на более перспективные направления. Магию пространства, например.

Да, не стоит забывать и об иммунитете с резистентностью разных монстров к различным типам магии. Именно поэтому выгодно иметь два примерно равнозначных варианта, чтобы поразить цель. Полного иммунитета не бывает, всегда можно подобрать ключик. Но опять же, для меня это не столь критично. У меня есть сияния, а это весомый аргумент в любой драке.

В общем, взвесив все за и против, решил развивать магию воздуха. До поступления в академию слишком рискованно переводить развития магических ветвей на вторую ступень. Мне неизвестно, каким образом тестируют абитуриентов. Так что пока можно ограничиться разблокировкой ветви школы магии воздуха и изучением основных скиллов. Ну и по основному профилю магии жизни надо пробежаться и добрать недостающие до перехода на вторую ступень скиллы. С веткой смерти тоже можно поработать. А это всё повлечёт прокачку книги заклинаний и источника. В общем, заняться мне во время путешествия до столицы было чем.

Процесс собственного усиления меня настолько затянул, что время в пути пролетело совершенно незаметно. К пограничному посту, что перегородил королевский тракт при въезде в метрополию, я прибыл уже совершенно другим, гораздо более сильным человеком и магом. Внешне это, естественно, было незаметно, но я начал ощущать ту невероятную силу, которая до поры до времени дремлет внутри меня. Силу разностороннюю и недоступную подавляющему большинству жителей Колыбели миров.

Имя пользователя: Солт

Цифровая панель воина: активирована.

Разблокированные навыки:

Владение мечом (основная). Ступень 1.

Кожаная броня. Ступень 1.

Тканевая и магическая одежда. Ступень 1.

Петовод. Ступень 2.

Магические посохи и жезлы. Ступень 1.

Цифровая панель мага: активирована.

Разблокированные ветви заклинаний:

Ветвь общедоступной магии. Ступень 2.

Ветвь магии жизни (основная). Ступень 1.

Ветвь магии смерти. Ступень 1.

Ветвь ментальной магии. Ментальное око. Уровень 1. Текущее количество ментальной энергии 273/273

Ветвь магии воздуха. Ступень 1.

Ветвь магии пространства. Ступень 1.

Внефракционные заклинания — 1.

Цифровая панель ремесленника: активирована.

Конструктор некротической плоти (основная). Ступень 1.

Энергет. Ступень 1.

Артефакторика. Ступень 1.

Алхимия. Ступень 1.

Цифровая панель рунного мастера: активирована.

Базовый рунный справочник. Ступень 1.

Как-то так. Пускай напротив почти каждой позиции пока стоит гордая единичка, но изюминка кроется внутри. Все изученные заклинания десятого ранга. Без проверки хронопотоком я теперь ничего нового не открываю. А изучил я очень многое. Пришлось аж книгу заклинаний до пятого ранга повышать и источник прокачивать, да и то уже следующий апгрейд не за горами.

— Источник. Ранг 5: текущее наполнение 12 654/16000. Скорость регенерации: 360 единиц

— Книга заклинаний. Ранг 5: 121/160.

Заклинаний в книге уже привязано столько, что и запутаться в них недолго. Чтобы грамотно оперировать таким огромным количеством скиллов, мозг мага должен работать как хорошо отлаженный механизм, как компьютер. Вот почему в этом мире существуют ограничения на разблокировку магических ветвей. Разумные с низкими показателями интеллекта и мудрости тупо не вывезут такую нагрузку и не смогут нормально пользоваться всем доступным объёмом магических скиллов. Даже у меня голова кругом идёт от разнообразных связок и комбинаций, а это ведь только первые ступени. Дальше — больше.

Магия воздуха мне понравилась. На первой ступени работа с электричеством, к сожалению, недоступна, такие скиллы начинают появляться лишь начиная с третьей ступени развития, но и работать с потоками воздушных масс оказалось чертовски увлекательно. Воздушная стрела, воздушный кулак, воздушный пресс, воздушный таран, малый воздушный щит, пассивки на сродство со стихией, небесное око, что даёт хороший обзор с высоты, ускорение, дополнительная маскировка, что в комбинации с мороком выглядит очень вкусно, бафф на точность, сканирование пространства — вот лишь малый список того, что можно изучить из этой магической ветви.

Всё подряд качать не стал. Воздушных фракционов в наличии не так много, как хотелось бы, а развить рунное мастерство и изменить стихийную принадлежность быстро не получится. Жаль, что системная конвертация работает лишь в сторону основной магии жизни, причём по весьма невыгодному курсу. Ну да ничего, прокачаю руны и буду менять полярность фракционов по своему усмотрению. Трофейных фракционов мастерства хватило на изучение всех рун первой ступени из базового справочника. И ещё на прокачку рунного справочника с чернильницей осталось. Теперь надо лишь упорно набивать руку и совершенствовать начертание.

Магия пространства оказалась более сложной, но в то же время и гораздо более интересной. К сожалению, у меня было в наличии всего тридцать фракционов пространства, которые я получил от системы за уничтожение королевы Банши, пять из которых было потрачено на разблокировку этой магической ветви. Так что разгуляться не получилось.

В боевом плане пространственная магия начальной ступени представлена в виде разнообразных ловушек, в области действия которых перестают нормально работать физические законы. К примеру, гравитация. Хоп — и противник вдруг начинает бестолково кружиться в воздухе, словно находится в невесомости, или, наоборот, его тело приобретает солидный вес, и становится невозможно пошевелить рукой или ногой. Круто же!

Ещё одной фишкой пространственной магии являются так называемые кротовые дыры. Летит в тебя какая-нибудь мега убойная плюшка, а тут хоп — и на её пути появляется чёрный овал пространственной кротовой норы и поглощает заклинание без какого-либо эффекта. Причём хорошо, если просто поглощает, на более высоких ступенях можно будет сформировать не только вход в подпространство, но и выход, например, за спиной врага, и в итоге он убьёт себя своим же заклинанием. Вот ведь нежданчик. Но до таких высот надо ещё дорасти. Это третья ступень как минимум.

Интересный скилл — область искажённого пространства, который отклоняет летящие в тебя снаряды. Встал в центре — и вражеские стрелы не страшны. Ну и раздел телепортации очень привлекательный. Это фишка всех пространственных магов. На первой ступени о многом можно даже не мечтать, так — короткие прыжки малым телепортом в пределах одного метра за ранг заклинания, но с моими параметрами заполучить десятый ранг не составляет особого труда, а десять метров — это уже серьёзно.

Стоят пространственные заклинания дорого. Это существенный минус, который отсеивает большинство желающих обладать таким редким видом магии. Как и долгий откат между применениями. Развивать своих пространственных магов могут себе позволить лишь сильнейшие и богатейшие аристократические рода Астарты. Ну и корона, само собой. Из основных плюсов, помимо очевидной мощи и необычности пространственных заклинаний, можно выделить широкое поле для артефакторной деятельности. Пространственные маги изготавливают сумки-инвентари, строят экстрамерные клановые хранилища, могут даже перебросить в локальную точку пространства небольшой отряд в полном боевом облачении. В общем, все вложения со временем окупятся, но развитие у пространственной магии долгое, подчас нудное и доступно далеко не всем.

Оставшихся в моём распоряжении двадцати пяти фракционов пространства мне хватит на два заклинания, причём практически впритык. Пройти мимо малого телепорта я никак не мог. Шутка ли, разом переместиться на десяток метров и уйти от смертельной опасности, да это же сказка! Правда, всего лишь раз в пять минут. Ну а вторым скиллом выбрал малую кротовую нору. Если по мне шарахнут чем-нибудь высокоранговым, то ни один щит не выдержит, в то время как кротовая нора гарантированно будет обезвреживать всё что в неё попадёт на протяжении десяти секунд.

Магию жизни я подтянул и теперь в любой момент могу перевести на вторую ступень развития. В моём распоряжении теперь есть ещё больше лечебных скиллов, а также набор заклинаний, направленных на укрепление и даже лёгкое омоложение организма. Начну развивать вторую ступень, уже когда поступлю в академию. Руки аж чешутся опробовать среднее сияние жизни. Хоть обратно к барьеру Ушедших отправляйся и с полчищами нежити начинай сражаться, в самом деле.

Магию смерти тоже продвинул ко второй ступени, но не так сильно, как магию жизни. Всё же двойной тариф является существенным тормозным фактором. Пока не начну тотальное истребление нежити и фракционы смерти не посыплются мне на голову, словно из рога изобилия, ураганного роста в этом направлении ждать не стоит. В любом случае теперь я могу не только лечить, но и калечить: болезнь наслать на врага, там, ослабить, дезориентировать, ну и некротикой приложить, само собой. В боевом плане магия смерти тоже ого-го.

Потренировался я и в ментальной магии. Как вспомогательный инструмент вещь просто шикарная. Глаза простому человеку отвести там или заставить его споткнуться и упасть. Джедайская фишка типа: ты не видел этого дроида, тоже вещь прикольная. В общем, очень удобно, когда надо наказать наглецов не летально. В головы другим разумным влезать мне пока рановато, а вот снизить или, наоборот, повысить агрессию мобов могу уже сейчас. Порой такая способность будет очень кстати.

А вот с рунным мастерством всё не так быстро, как бы мне того хотелось. Да и времени на тренировки не так уж и много. В ЛК я могу находиться всего час, а более нигде я практиковаться в начертании не рискну. Слишком велика цена ошибки. Если меня заметят за этим занятиям и сообщат куда следует, то спокойной жизни уже не будет никогда.

Ремёслами заниматься тоже было некогда. Разве что с големами возился по ночам в палатке. Пытался разобраться,

— Цель визита в столицу? — оторвал меня от размышлений стражник на заставе.

Хм, вот это я задумался. Даже не заметил, как моя очередь подошла.

— Еду поступать в магическую академию, — улыбнувшись, ответил я.

— Эт дело хорошее, мессир, добро пожаловать во Фронтеру, — благодушно ответил страж. — Стоимость проезда для магов — один золотой. Ежели нет денег, можно оформить ссуду. Примите запрос на проверку репутации. И вам надо предоставить сумку-инвентарь и седельные сумы прислужника к досмотру на предмет ввоза запрещённых законом предметов, — предупредил страж, а потом добавил: — Таков закон.

Я знал об этом законе и превентивно переместил всё подозрительное или дорогое в ЛК. Так что страж не увидит ничего, кроме еды, одежды, простенького оружия, амулетов прислужников, которых я официально зарегистрировал ещё в Гвинсе, и пары десятков золотых монет.

— Всё в порядке, мессир, — сообщил мне страж. — До начала семестра ещё неделя, ежели не знаете, где остановиться, езжайте к мадам Сурике́, спросите у любого пацана на въезде, он проводит. Скажите: сержант Сорес направил, — сделает вам скидку.

— Спасибо за рекомендацию, сержант, — кивнул я, а про себя подумал: «Чтобы я ещё хоть раз послушал чью-нибудь рекомендацию? Нет уж, увольте, лучше сразу активировать отделение гильдии охотников за головами и переночевать в полной безопасности на удобной кровати в моём кабинете главы».

Ворота передо мной открылись, и Мор пошёл вперёд. До темноты ещё далеко. Как раз успею добраться до города. Ну а там видно будет.

Глава 12

Новости

Широкий королевский тракт после пограничной заставы начал периодически давать боковые ответвления. Эти дороги ведут к родовым поместьям или замкам аристократов, что сумели выкупить землю в метрополии и построить там объект недвижимости. Чтобы никто посторонний и любопытный не шастал, каждый род выставляет на такой дороге пост, где дежурят родовые гвардейцы. Я въехал в метрополию со стороны герцогства людей, поэтому в этой части столичной территории селятся в основном люди.

Прямого запрета покупать землю в других частях метрополии нет. Просто исторически сложилось, что кучковаться по расовому принципу удобнее. Схожесть интересов, в гости там друг к другу ходить удобнее и всё такое. Да и потом, эльфы вон предпочитают жить среди живой природы и окружают свои жилища множеством деревьев и другой растительности, зачастую магически изменённой и усиленной. Ну и у остальных рас Астарты свои заморочки с расселением и предпочтения имеются.

По мере приближения к столице народу на дороге становилось всё больше. Пешие, конные, в повозках, хорошо одетые и практически в рванье — люди стремились попасть в столицу королевства Астарта. Кхм, не только люди, но это не суть. С этого направления двигаются в основном люди.

Забравшись на очередной пригорок, я наконец-то увидел его. Нет. ЕГО! Огромный город, что раскинулся в живописной низине. Фронтера занимает реально гигантскую площадь. Не Москва моего мира, конечно, но, по предварительным прикидкам, столица Астарты не уступает по площади городам-миллионникам Земли. Я даже специально Дракса в воздух поднял, чтобы осмотреться с большой высоты.

Я, естественно, изучил и скопировал себе карту Фронтеры, но увидеть город своими глазами было гораздо интереснее. Первое, что сразу бросилось в глаза, — это широкая река под названием Фронта, которая пересекала столицу в самом центре. Эта судоходная артерия является стратегически важным ресурсом Астарты. Как в торговом, так и в военном плане. Фронта тянется на юг и потом впадает в океан.

Северная часть Фронтеры считается гораздо менее престижной. Там располагается порт, промышленные предприятия, мастерские с шумным или вонючим производством, скотобойни и так далее по списку. В общем, контингент жителей, обитающих в северной части столицы, можно назвать сомнительным. Не совсем криминал, как в трущобах, что разрослись за пределами городских стен на многие десятки километров вокруг, но и спокойной эту часть Фронтеры назвать тоже нельзя.

Тем не менее северная часть столицы довольно неплохо охраняется. Там стоят несколько десятков казарм королевской стражи, которая постоянно патрулирует улицы. В том числе и в ночное время. За порядком в столице следят хорошо. Нууу, по крайней мере так всё выглядит на бумаге.

В южной же части Фронтеры, попасть в которую можно лишь по одному мосту, находится весь лоск и роскошь. Кварталы аристократов, королевский дворец, центральное отделение гильдии магии, ну и магическая академия, само собой. Пускают в южную часть столицы не всех. Простым гражданам, что едут с южного направления, приходится делать солидный крюк по окружному тракту, чтобы въехать в город через одни из трёх общедоступных врат: западные, восточные или северные. Въехать во Фронтеру через южные врата имеют право лишь аристократы. Вместе со слугами и гвардией, само собой. У поступивших на службу к какому-либо роду или клану в цифровом интерфейсе имеется соответствующая отметка.

Чисто теоретически меня должны пропустить через южные врата. Всё же я маг и еду поступать в академию, но делать я этого не буду. Во-первых, я двигаюсь с севера, и придётся сделать огромный крюк, чтобы добраться до южных ворот. Ну и во-вторых, у меня в северной части столицы есть несколько крайне важных дел.

Добравшись до пересечения с окружным трактом, я заметил, что большинство потока уходит в стороны, чтобы потом въехать в столицу через западные либо восточные врата. Лишь небольшая часть путников в самой простой одежде продолжает движение вперёд. Мало кому охота пересекать трущобы и продолжать движение к северным вратам. Даже караваны под охраной опасаются двигаться этим маршрутом, предпочитая потратить на дорогу лишние сутки, но въехать в столицу в нормальном месте.

По-хорошему, надо поступить точно так же и лишний раз не нарываться на неприятности, но уж очень не хочется терять время на объезд. Дело в том, что от северных врат до моста через Фронту проложена шикарная, прямая, как стрела, дорога, тогда как со стороны востока или запада ничего такого нет и в помине. Чтобы выйти к мосту, придётся петлять среди жилых зданий и промышленных кварталов. В итоге потеряю ещё часов шесть, не меньше. Да и останавливаться на ночлег в придорожных кабаках очень уж не хочется. Ну его на фиг. Проеду я через трущобы, ничего не случится. Не идиоты же там живут, чтобы на мага нападать?

К аналогичному выводу, видать, пришёл и мой будущий сокурсник. Этого парня девятнадцати лет в простой, но добротной одежде я срисовал довольно

Как маг он, ясное дело, весьма посредственный, но это и неудивительно. Не все же такие уникумы, как я. Но парнишка достаточно умён, что отразилось на его показателях интеллекта и мудрости. Они превышают среднестатистические значения среди людей этого возраста, которых мне доводилось сканировать видением сути. Стихийник, основное направление — огонь. Общедоступная ветка практически не развита. Лишь пара простеньких заклинаний открыто. Зато воинская панель развита прилично. Парень весьма неплох в фехтовании на мечах, уже третьей ступени достиг.

Нездоровую суету я засёк, когда мы немного углубились в трущобы. К этому времени, помимо нас двоих, на тракте и вовсе не осталось путников. Причём народ рассосался настолько неожиданно и быстро, что даже я, со всеми моими возможностями, понял это далеко не сразу.

Ну а потом нас начали вести. То и дело в поле зрения возникали подозрительные личности. Вон минотавр с обломанным рогом стоит, опёршись на деревянный барак, и недобро зыркает на проезжающих мимо людей. Вот дорогу перебежал оборванец. Вот седой одноглазый орк сплюнул на землю. Око целителя подсвечивало мне множество целей и на параллельных улочках, и на крышах хибар.

Чтобы охладить пыл особо горячим головам, вызвал из амулета Медвежуть. Если уж здоровенный медведь-нежить не поспособствует мыслительной активности местных обитателей, то пусть пеняют на себя. Специально морок на пете отключил для бо́льшего эффекта. Гляди ж, подействовало. Вон как народ начал активно во все стороны разбегаться.

Внезапно прямо за спиной Зорана возникла расплывчатая тень, затем блеснула сталь, и парнишка тут же начал заваливаться со своего коня. Убийца, весь закутанный в тёмные тряпки, указал на меня окровавленным кинжалом, затем сделал жест, будто перерезает горло, как бы намекая на то, что случится в следующую секунду, потом его фигура исчезла в тени, чтобы через несколько мгновений появится у меня за спиной. Ага, ЩАЗ! «Хроносдвиг»!

Отмотал время до нужного момента, а после отмены ударил воздушным прессом по области за спиной Зорана. Еле заметно сверкнула вспышка защитного амулета, но куда перворанговым безделушкам до мощи моих заклинаний. Неестественную тишину нарушил характерный хруст ломаемых костей, отчего парнишка подпрыгнул в седле и нервно оглянулся. Позади себя он увидел тело несостоявшегося убийцы, что переломанной куклой валялось на земле. Руки и ноги были вывернуты под неестественными углами, а из груди доносилось надсадное сипение. Хм, сломанные рёбра пробили оба лёгких, не жилец — поставил диагноз я. Убийца так и не выпустил оружие из рук, так что не надо быть гением, чтобы понять намерения этого человека. Он сюда явно не путь в библиотеку спросить пришёл. Да и скрытое в повязках тело говорит само за себя. Видение сути расставило всё по своим местам. На нас напал член гильдии убийц.

Зоран сглотнул и перевёл взгляд на меня, а потом благодарно кивнул. Не дурак, быстро разобрался в случившемся и сделал правильные выводы.

— Солт, — представился я, когда поравнялся с парнишкой. — Заметил, как этот, — кивок в сторону агонизирующего тела, — появляется из тени с кинжалом в руке. Еле успел произнести ключ-фразу. Быстрый гадёныш.

— Зоран, — как мне кажется, на автомате представился в ответ собеседник. — Вы только что спасли мне жизнь, Солт. Даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Да перестаньте, Зоран, — беспечно отмахнулся я. — На моём месте так поступил бы любой нормальный человек. Где это видано, чтобы магов, считай аристократов, резали в подворотне всякие шакалы. Предлагаю продолжить движение, а то район этот, знаете ли, не очень приличный, не ровен час, ещё кто решит попытать счастье. И вообще, в бездну весь этот церемониал, давай на ты?

— Не скажите… кхм… не скажи, — после моего многозначительного взгляда поправился Зоран. — Далеко не каждый рискнёт связываться с гильдией убийц, а именно к этой организации и принадлежит этот.

— Я, конечно, не умею заглядывать в будущее, — немного покривив душой, проговорил я, — но мне кажется, что я был у него в списке следующим. Есть ощущение, что он решил поиграть с нами и специально показался на глаза. Так что я просто защищался. Ты мне ничем не обязан, — дружелюбно улыбнулся я.

— Ну уж нет, — тут же запротестовал Зоран. — Долг крови — такая штука, с которой не шутят. Ты ведь тоже в академию едешь?

— Ага, — кивнул я.

— Вот и замечательно, — улыбнулся парень. — Наверняка за время обучения подвернётся случай прикрыть тебе спину. А до тех пор на мне долг крови, и даже не спорь. Что с убийцей делать будем?

— А что с ним делать? — удивился я. — Пусть себе валяется. Уверен, что, как только мы удалимся, местные сами обо всём позаботятся.

— Он же ещё жив, — смутился Зоран.

— Это ненадолго, — безразличным тоном ответил я. — Там внутренние травмы не совместимы с жизнью. Не повезло ему. Карма, видать, плохая. Ребра сломались и располосовали оба лёгких. Разве что целитель опытный вытащит, но я такого здесь не вижу.

— Ты что, магию жизни разблокировал до академии? — удивился Зоран.

— Не, магия жизни у меня основная, — пояснил я. — А вот с воздухом поиграл немного. Еду я издалека, денег на охрану нет, вот и пришлось подстраховаться.

— Это ты поторопился, — с явным сожалением покачал головой мой новый приятель. — Даже заклинания первой ступени на высоком ранге могут оказаться очень полезными.

— Говорю же, другого выхода не было, — вновь отмахнулся я. — Ну что, едем или ты решил тут заночевать?

Зоран нервно тряхнул головой, покосился на замершего рядом со мной Медвежуть и двинул своего коня вслед за умертвием.

— Жуткая у тебя зверюга, — озвучил свои мысли парень.

— Медвежуть? — деланно удивился я. — Да это ж белое и пушистое существо. Ты посмотри, какой милашка.

Зоран неуверенно улыбнулся. Мда, с юмором у местных так себе. Работы непочатый край. Ведь всерьёз мои слова принял.

— У тебя странный лексикон, — перевёл тему Зоран. — Ты иностранец?

— Угу, — подтвердил я. — Но теперь я гражданин Астарты, у меня и бумажка соответствующая есть, хочешь, покажу?

— Да я верю, — вновь воспринял меня всерьёз парень.

— А ты чего без перстня щеголяешь? — спросил я. — Видно же, что из аристократов.

— Я бастард, — погрустнев, ответил Зоран. — Отец меня признал и даже обучал вместе с другими своими детьми, но титул таким, как мы, не положен. Как и деньги на нормальное облачение, —

— Ерунда, — жизнерадостно отмахнулся я. — Деньги — дело наживное. Если есть голова на плечах, то нажить их не так уж и сложно. Тем более магам.

Было заметно, как после моих слов Зоран расслабился. Видать, вопрос нехватки денег для парня является весьма болезненным. В принципе, если он жил в окружении намного более обеспеченных людей, то появление подобных комплексов вполне понятно. Наверняка ведь родные дети барона относились к нагулянному на стороне бастарду если не агрессивно, то недружелюбно как минимум. Ладно, не моё это дело. Парень вроде норм. И не соврал мне ни разу, я бы почувствовал. Надо бы ещё карму ему проверить, но экипировать перстень главы гильдии охотников за головами через пару минут после ликвидации одного из убийц Безликого, мягко говоря, опрометчиво.

— Хорошие целители порой на вес золота, — проговорил Зоран, и я понял, что в его интонации нет завистливых ноток. Простая констатация факта. — Заведёшь частную практику лет через десять или двадцать — и будешь купаться в золоте.

— А ты кто по основному профилю? — прикинулся валенком я. — Хм, подожди, не отвечай, попробую угадать. Стихийник? Огонь или лёд?

— Огонь, — хмыкнул парень. — Прямая дорога в армию. Боевые маги всегда в цене, вот только живут не всегда долго.

— Тоже мне проблему нашёл, — хмыкнул я. — В академии будет много возможностей усилиться. Если к целительству душа не лежит, то всегда можно в аграрии или строители податься, там тоже хорошие деньги водятся. Проверено на личном опыте, только пару недель назад заказывал постройку дома у гильдии архитекторов. Так чуть ли не до последней медяшки меня тамошние маги выжали. Чуть с голым задом в академию не отправился.

Вот тут Зоран уже улыбнулся как следует. Юмор попроще в этом мире заходит лучше. Видать, представил, как я действительно приезжаю в академию с голым задом.

— Не моё это, — ответил Зоран. — Меня с детства готовили к армейской службе. Закон о воинской повинности обязывает отправлять служить в армию как минимум одного отпрыска от аристократической семьи. Но есть одна лазейка, которой многие пользуются.

— Можно отправить признанного бастарда, — догадался, к чему ведёт Зоран.

— Ага, — злорадно улыбнулся парень. — Видел бы ты лица моих сводных братьев, когда они узнали, что боги одарили меня магией. Как же так, вместо пьянок и кутежа кому-то из них теперь придётся армейскую лямку тянуть. Младшенького, Саргоса, чуть сердечный приступ не хватил.

— Я так понимаю, замену твой отец подготовить не захотел, — улыбнулся я.

— Да нет у него больше бастардов, — с искренней теплотой в голосе проговорил парень. — Барон Жуль де Бри вообще мужик хороший. Лишь раз себе слабину позволил, когда в мою маму влюбился. Красивая она была, говорят, — грустно добавил Зоран. — Умерла при родах. Отец не успел спасти. Род у него маленький и небогатый, своего целителя нет.

— Печально, — односложно ответил я. Ну а что тут ещё скажешь. — Если решишь развивать магию жизни, могу тебе подсобить. Опыт и знания в этом деле у меня уже кое-какие имеются, всяко легче будет.

— Скорее всего, придётся, — недовольно поморщился парень. — Основной враг королевства — Мёртвый Герцог с его легионами нежити, а магия жизни против этих отродий работает эффективнее всего. Но не думаю, что из этой затеи выйдет толк. Магия жизни невероятно сложна. Чтобы получить приличные ранги заклинаний, надо многое знать, а я в этом вопросе полный ноль.

— Было бы желание, а заполнить голову знаниями можно всегда, — изрёк философскую мысль я.

В следующую секунду раздался характерный звук спускаемой тетивы. Я давно наблюдал за притаившимся на крыше стрелком и был готов к атаке. Прошептав себе под нос ключ-фразу, выставил на пути стрелы воздушный щит, а потом, не теряя времени, приложил агрессора воздушным кулаком. Мощь заклинания десятого ранга была настолько высока, что оборванцу разбило лицо в кровь и отбросило на пару метров. Потеряв равновесие, он не удержался на крыше и с грохотом рухнул на землю.

— Да что они все будто с цепи сорвались? — недовольно проговорил я.

— А ты что, не в курсе? — удивился Зоран.

— Не в курсе чего? — нахмурился я.

— О задании Безликого, — опасливым шепотом ответил Зоран. — Об этом во всех придорожных постоялых дворах только и судачат. Мол, сам глава гильдии убийц объявил награду за голову магов.

— Я не останавливался на постоялых дворах, — пояснил я. — Стоп. А чего ты тогда сунулся в одиночку в такой опасный район, раз знаешь о задании?

— У меня выбора нет, — скривился Зоран. — Только через северные врата можно въехать в столицу без оплаты. В противном случае я вообще не попаду в город. Отец дал мне денег впритык, а я тут в пути, кхм… — Зоран покраснел, и мне всё сразу стало ясно. — В общем, потратил немного лишнего.

— Неужели стража не пропустит мага, который едет поступать в академию? — усомнился я. — Ме вон ссуду при въезде в метрополию предлагали. Со стипендии всегда отдать долг можно.

— Да никто не будет разбираться, — скривился парнишка. — А я и так, кхм, задолжал уже прилично. Там такой поток людей, что просто отправят к северным вратам. Да и не успел бы я доехать до темноты к другим вратам, а денег на ночлег не осталось. Вот и поехал самым быстрым маршрутом, чтобы до темноты в академию прибыть. Как раз заселение обучающихся уже началось.

— А чего это Безликий на магов ополчился? — приняв ответ Зорана, спросил я.

— Да гильдия убийц всегда с магами враждовала, — пожал плечами парень. — Убийц никто не любит, но выкорчевать эту заразу пока не удаётся. В трактирах шепчутся, что авторитет Безликого сильно пострадал — видел же наверняка оповещение от божественного наблюдателя? — и он был вынужден устроить в своей гильдии большую чистку. Ух, не завидую я новому главе гильдии охотников за головами. Поговаривают, что Безликий был гарантом того, что гильдия никогда не воскреснет, и теперь рвёт и мечет. Он вроде как даже внеочередную смертельную битву приказал организовать.

— Смертельную битву? — заинтересовался я.

— Что-то вроде турнира среди адептов гильдии, — пояснил Зоран. — Таким образом Безликий поддерживает высокий уровень своих убийц. Выживают лишь сильнейшие. О, а вот и северные врата, добрались, — улыбнулся парень.

— Добрались, — задумчиво ответил я.

Мда. Новости не очень приятные. Рановато мне тягаться со столь сильным противником, как Безликий. А после активации штаб-квартиры он, скорее всего, будет заниматься моими поисками лично. Хрен его знает, какие у него возможности. Надо бы предупредить мессира Элиота, чтобы был настороже.

Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. А сейчас, как говорится, велкам во

Глава 13

Столица

После проверки документов нас пустили в город без лишних вопросов. Хотя взгляд стражника мне не понравился. Злой взгляд, как будто мы с Зораном потоптались на его больной мозоли. Надо бы проводить паренька до моста в южную часть столицы, не случилось бы по пути чего. Парень он с виду неплохой, но больно уж наивный, жаль будет, если его убьют.

— Ты сразу в академию? — поинтересовался Зоран.

— Нет, у меня ещё дела в городе, — туманно ответил я. — Но до центрального моста можем доехать вместе. Мне как раз надо в тот район.

— Идёт, — обрадовался парень.

Копыта наших лошадей застучали по широкой городской улочке, вымощенной серым камнем. Народу на промышленной окраине сновало много. Люди, кхм, и не только, деловито бегали по своим делам, украдкой поглядывая на двух всадников в приличной одежде. Видать, редко такие, как мы, сюда забредают.

Все дома были сделаны из камня. Ничего особенного, обычные двух- и трёхэтажные коробки с отверстиями под окна. Никакого декора или иных изысков. Из крыши каждого дома торчала труба. Сейчас лето, так что дым чадил небо только в районах, где располагаются производственные кварталы, но даже с учётом этого в воздухе витает весьма неприятный аромат гари, вперемешку с нечистотами. Мда, средневековье — оно такое средневековье. Придётся потерпеть, наверняка в южной части города ситуация будет гораздо лучше. Вряд ли аристократы будут терпеть вонь.

Через равные промежутки были установлены диковинные фонарные столбы. Тонкая трехметровая металлическая стела оканчивалась шарообразным утолщением со множеством мелких дырочек. Воспользовавшись видением сути, с удивлением узнал, что фонари — магические. Точнее, артефактные, потому как работают за счёт намертво вмурованного в центре утолщения артефакта с интегрированным заклинанием светлячок, приличного пятого ранга. Надо признаться, довольно оригинальная конструкция. Обычный оборванец не сможет украсть артефакт, а тот, у кого есть средства вскрыть металлический кожух, не станет рисковать схлопотать арбалетный болт от патруля ради копеечного артефакта. Магам же для зарядки накопителя маной достаточно просто коснуться рукой стелы и передать нужное количество энергии. Наверняка такую работу поручают студентам академии.

Ещё в глаза сразу бросилось обилие стражи. Облачённые в одинаковые доспехи воины крупными отрядами патрулировали улицы. Власти отреагировали на слухи о вендетте Безликого и усилили патрули. Ещё бы в трущобах порядок навели, было бы вообще хорошо. Но, видать, настолько безбашенных магов, как мы с Зораном, что решили въехать в столицу через северные врата, не так уж и много.

Как только мы немного отъехали от северных врат, на домах начали встречаться побитые жизнью вывески. В основном это были разнообразные питейные заведения, но иногда на глаза попадались и мелкие торговые лавки. Всё же центральная улица была довольно оживлённой, и по мере удаления от городской стены народу становилось всё больше, а одежда горожан всё приличнее.

Зоран оказался довольно словоохотливым и без умолку рассказывал мне о своей жизни. Я больше слушал, чем говорил. В отличие от парня, мне было особо нечем поделиться. Ну не рассказывать же ему, в самом деле, о моей жизни на другой планете? Да и вообще, я, если честно, не совсем уверен, что Колыбель миров является планетой в привычном понимании этого слова. В итоге пара часов неспешной поездки до центра города пролетели довольно быстро.

Всё пространство, прилегающее к мосту в южную часть Фронтеры, занимает рыночная площадь. Из книг о средневековье я знаю, что на Земле подобные рынки представляли собой хаотическое нагромождение разномастных лотков, где народ — кто как — раскладывал свои товары. Не знаю, правдива эта информация или мне на глаза попались фейки, но правители Фронтеры не стали отпускать организационный момент на самотёк.

По всей площади были установлены ровные торговые ряды, сколоченные из добротной древесины. Все товары разбиты на разные категории, для которых определено своё место. Так что увидеть оружейную лавку напротив ларька с вонючей рыбой на центральном рынке Фронтеры попросту невозможно.

Народу тут было просто немерено. Люди, орки, минотавры, даже эльфы, сновали по торговым рядам в поисках нужных товаров. Шум стоял неимоверный. Торгаши громкими выкриками призывали к своим лавкам клиентов, кто-то ругался с соседом, отдавившим ему ногу, кто-то яростно торговался, кто-то голосил, что его ограбили, и призывал стражу поймать воришку. В общем, полный бедлам, как и положено на нормальном рынке.

— Отец рассказывал, что аренда лавки на этом рынке стоит довольно дорого, — прокомментировал увиденное Зоран. — Но очередь всё равно расписана на несколько месяцев вперёд.

— Очередь? — не понял я.

— Да, гильдия торговцев установила максимальный срок аренды в две недели, с запретом на повторную аренду в течение следующего месяца. Таким образом удаётся разнообразить рынок и поддерживать конкуренцию у поставщиков однотипной продукции, — пояснил парень. — Напрямик не проедем: слишком узкие проходы для конного, надо объезжать по окраине.

Я бы мог отозвать Мора в амулет, но конь Зорана не является прислужником и лишён такой возможности. Раз уж решил проводить парня до моста, то так и поступлю. В толпе убить человека очень просто. Уж не знаю, как в гильдии убийц вычисляют начинающих магов, которые ещё не получили перстень, но уверен, что на центральном рынке полно агентов этой организации. Хм, быть может, стража у врат подкуплена и стучит гильдии убийц? Вполне вероятно.

Как в воду глядел. Не успели мы проехать и сотни метров, как мне в грудь прилетел брошенный откуда-то из толпы кинжал, а Зоран захрипел, схватившись за горло, и начал заваливаться с лошади. «Хроносдвиг», — мысленно выматерившись, скомандовал я. Совсем черти страх потеряли. Может быть, заявиться на эту самую смертельную битву и завалить там всех? А улучшенный покров хоро́ш, отразил удар. Прочность, правда, аж на сорок процентов просела, ну да ничего, повышу уровень гильдии — и незримый покров станет мощнее.

Пока отматывал время назад, проследил за траекторией движения кинжалов и понял, кто конкретно их бросил. Вот это неожиданность! Эльф в весьма приличной одежде и сопровождающая его служанка. С виду вполне приличные граждане. Никогда бы не подумал, что они состоят в гильдии убийц. И ведь не прихлопнешь их. Шум поднимется, стража набежит, обвинят ещё в убийстве честных горожан. Ладно, есть у меня возможность действовать более тонко. Погнали!

Вернув течению времени нормальный ход, выбрал момент и прикрыл Зорана воздушным щитом, а потом навесил на двух убийц следящий маркер. Посмотрим, о чём они будут говорить в ближайшее время и куда меня в итоге это всё приведёт. Отпускать тех, кто покусился на мою жизнь, я не

Отлетевший от воздушного щита кинжал, что должен был убить Зорана, поцарапал кого-то из горожан, тот истошно завопил: мол, помогите, убивают. Началась паника, толпа рванула в разные стороны, а к месту событий уже бежал отряд стражи. Убийцы попытались затеряться в паникующей толпе, но благодаря маркеру я прекрасно видел их передвижения. «Споткнись», — мысленно скомандовал я, пропустив через ментальное око небольшое количество энергии. Эльф неуклюже завалился на мостовую, и его тут же начала топтать толпа. Вряд ли убьёт, но неприятных ощущений у врага точно прибавится.

— Ты опять меня спас, — отошёл от очередного шока Зоран. — Как ты среагировал? Я даже не видел момент атаки.

— Повезло, наверное, смотрел в ту сторону, — попытался на ходу придумать отмазку я, но судя по подозрительному прищуру Зорана, он мне вряд ли поверил.

— Что здесь происходит? — раздался властный голос начальника патруля стражи. — Живо спешиться! Вы задержаны до выяснения обстоятельств.

— Это вы мне скажите, сержант, почему в столице королевства средь бела дня на центральной площади города пытаются убить двух магов, что едут поступать в академию? — перешёл в атаку я. — И вообще, по закону вы обязаны первым делом представиться, выяснить, с кем разговариваете, а уже потом задавать вопросы. Вы уверены, что по праву занимаете должность, раз забываете о своих обязанностях?

Мужик явно не ожидал получить такой жесткий отпор и растерялся. А потом ещё и смысл сказанных слов дошёл до сознания, и в глазах мужика блеснул страх вперемешку с… кхм, яростью? Видать, не выносит он заносчивых магов. Вот, блин, отвлёк меня, и теперь служанка уносит травмированного эльфа с площади.

— Прошу меня простить, молодые мессиры, — тут же сменил тон сержант и слегка склонил голову, якобы в знак уважения. — Я спешил побыстрее разобраться в ситуации, чтобы наказать виновных, и не имел намерений кого-либо оскорбить, — соврал стражник. — Меня зовут Хорес. Я сержант королевской стражи города Фронтера. Не могли бы вы рассказать, что здесь произошло. На вас напали?

— Ооо, сержант Хорес, на нас не просто напали, если бы я не успел среагировать и выставить щит, нас бы убили. Так вы исполняете волю Его Величества Астериса Мудрого? Что же, я собираюсь подать официальную жалобу на работу городской стражи.

— Я нее… — потерялся и замямлил сержант.

— Добрый день, господа. Меня зовут Ксандр, я лейтенант королевской стражи Фронтеры, — по форме представился подъехавший на лошади мужчина средних лет, на пальце которого имелся перстень сира. А он знает закон куда лучше своего сержанта. Обратился к нам как к обычным гражданам, коими мы до получения перстня мессира и являемся. — Чтобы разобраться в ситуации, мне нужно идентифицировать ваши личности. Прошу принять запрос.

Вот что значит опыт. Лейтенант не стал верить нам на слово и начал с проверки личности. Причём он имеет право запросить статус цифровой панели мага. Без подробностей, естественно, но факт разблокировки панели он может зафиксировать, что подтвердит наши слова. Собственно, так он и поступил. Пока на наших пальцах нет перстней, это единственный надёжный способ подтвердить правдивость моих слов.

— Добро пожаловать в столицу королевства Астарта, мессиры, — изучив информацию, отреагировал должным образом лейтенант. — От лица королевской стражи приношу вам официальное извинение за случившийся инцидент. Мои бойцы немедленно сопроводят вас до входа в академию.

Хм, если честно, то я рассчитывал на материальную компенсацию. Нет, мне самому деньги не нужны, спасибо герцогу де Бонт, но тому же Зорану лишняя монетка не помешает, но не прокатило. Хм, а может, попробовать ментальную магию? «Предложи компенсацию, чтобы избежать бумажной волокиты», — настроившись на контакт с ментальным оком, скомандовал я. Лейтенант на миг поморщился, как будто от головной боли, а потом неожиданно проговорил:

— В качестве компенсации за доставленные неудобства я уполномочен предложить вам денежную премию в размере двадцати золотых. В том случае, если у вас не будет претензий к работе королевской стражи, — добавил Ксандр.

Я посмотрел на вспыхнувшие радостью глаза Зорана, но отвечать не спешил. Выдержав театральную паузу, я огласил своё решение:

— Двадцать золотых каждому. И не надо нам никакой охраны, сами доберёмся. А вообще, я бы на вашем месте на период прибытия в академию магов и в трущобах патруль организовал. На нас и там успели напасть. Я считал, что магов в Астарте ценят, и поэтому выбрал это королевство для получения магического образования. Но, столкнувшись с таким халатным отношением к безопасности, уже начал сомневаться в принятом решении.

— Я передам ваши доводы вышестоящему начальству, — соврал лейтенант. — Возьмите векселя на предъявителя. Вы можете обналичить их в любом отделении королевского банка. Мы ведь договорились, мессир Солт?

— Претензий не имею. Мессир Зоран? — переадресовал вопрос приятелю я.

— Я тоже не имею претензий к страже Фронтеры, — поспешил озвучить своё решение парень.

— Держите, сир Ксандр, — протянул я лейтенанту кинжал. — Возможно, он поможет вам выйти на убийцу. Пока ваш сержант пытался спихнуть вину за инцидент на нас, первый кинжал уже кто-то умыкнул.

— Спасибо за содействие, мессир Солт, — проговорил стражник, а потом смерил сержанта настолько выразительным взглядом, что тот мгновенно покрылся испариной.

На этом мы, собственно, и распрощались. Народ начал постепенно возвращаться на рыночную площадь, но дорога пока была относительно свободна, и мы поспешили убраться от места событий подальше.

— Держи, — протянул я Зорану амулет воздушного щита первого ранга, который я на коленке соорудил по пути в столицу. — Качество паршивое, я знаю. Это моя первая поделка, но как минимум один удар стрелы или кинжала такой щит отразить в состоянии. Всяко лучше, чем ничего.

— Спасибо, — не стал отказываться приятель и тут же нацепил амулет себе на шею. — И за очередное спасение моей жизни тоже спасибо, — сконфуженно улыбнувшись, добавил парень.

— Всегда пожалуйста, — по-приятельски хлопнул по плечу Зорана я. — Сегодня я тебя выручил, завтра ты мне спину прикрыл, так и начинается настоящая дружба.

После моих слов парень аж просветлел. Эх, досталось же ему по жизни, раз такие простые вещи вызывают столь бурный эмоциональный отклик.

— Может, тоже в академию отправишься? — сменил тему приятель. — Ты, конечно, силён, и всё такое, но больно уж неспокойно сейчас в городе.

— Пока не могу, — ответил я. — Надо закончить дела. Но ты мне займи комнату по соседству. Предлагаю держаться вместе, а там видно будет.

— Без взятки вряд ли получится, — задумчиво проговорил Зоран. — Мне отец рассказывал, что распределением первокурсников занимается заместитель ректора. Точнее, его помощники. Как правило, они не являются магами и терпеть не могут молодых

— Хм, а это интересно, — обрадовался я. — А ты знаешь, какие есть варианты размещения? Может быть, можно разместиться с бо́льшим комфортом? Домик там какой-нибудь небольшой арендовать аль коттедж? Неужели отпрыски аристократов будут жить в общежитии с простыми студентами?

— Есть отдельные дома, как не быть, — мечтательно проговорил Зоран. — Но там такой ценник, что далеко не каждый род потянет. От пятисот золотых за месяц проживания. В стоимость входит обслуживающий персонал из двух человек: служанка и кухарка. Есть дома попроще, но их арендовать можно лишь за репутационные баллы, а получить их очень сложно, профессора награждают ими лишь лучших студентов.

— Мда, ну у них и цены, — высказал свою позицию я. Эх, жаль, что мне лучше лишний раз не светиться. Если я начну сорить деньгами направо и налево, то возникнет закономерный вопрос: а откуда, собственно, у этого безродного паренька такие суммы? Служба безопасности, или как тут называется подобная структура, обязательно начнёт под меня копать. Надо же выяснить, а не засланный ли я казачок. А оно мне надо? Определённо нет, но мелкую взятку, думаю, я себе позволить могу. — Давай так, держи десяток золотых и постарайся выбить нам две соседние комнаты. Желательно получше. А когда обналичим векселя, то поделим потраченную на взятку сумму пополам.

— Идёт, — обрадовался мой новый приятель. — Я до сих пор в шоке, что нам предложили компенсацию. Не обязан же был лейтенант так поступать.

— Наверное, не хотел шумихи, — предположил я. — Видать, проблем сейчас с этими нападениями на магов у стражи выше крыши. Гильдия магов, поди, рвёт и мечет, а крайним быть не хочет никто.

— Да, ты прав, — согласился с моими выводами Зоран.

— Ладно, в общем, я постараюсь закончить со своими делами дней за пять, а ты пока наводи мосты в академии. Денег на взятку не жалей, если что — смело обналичивай вексель, я потом компенсирую затраты, — проинструктировал паренька я.

— Договорились, — приняв у меня деньги, улыбнулся Зоран. — Будь осторожен, Солт. До встречи.

— До встречи, — махнул на прощанье я, и приятель поехал в сторону блокпоста королевской стражи, что преграждал свободный проезд по мосту.

Вот и ладненько. Теперь у меня в академии есть как минимум временный союзник. Посмотрим, как поведёт себя парнишка. Может, он вообще заберёт монеты и забудет, как меня зовут. Не думаю, что он так поступит, но мало ли. Чужая душа — потёмки. Ну а мне надо активировать отделение гильдии охотников за головами и центральный офицерский штаб организовать. Вот только надо кое-что проверить.

Украдкой засунув руку во внутренний карман трофейной мантии, которая сейчас выглядела как приобретённый в Гвинсе костюм, я материализовал на пальце перстень главы гильдии и тут же почувствовал множественные уколы чужих взглядов. Так и есть, за мной ведётся наблюдение, значит, прежде всего надо сбросить хвост. Что же, у меня есть для этого необходимые инструменты. Мы ещё посмотрим кто кого.

Глава 14

Старичок

Ходить с перстнем главы гильдии охотников за головами на пальце под присмотром убийц — верх идиотизма. А жаль, с динамическим щитом я бы чувствовал себя более спокойно. Уже десять секунд хроносдвига потратил, а восстанавливается ресурс дара Ушедших крайне медленно.

Отозвав Мора в амулет, уверенно зашагал в сторону ближайшей подворотни. Мне надо хоть ненадолго скрыться от взглядов наблюдателей. Операция по сбрасыванию хвоста прошла как по маслу. На соседних с рыночной площадью улочках тоже было много прохожих, но это меня не остановило. Заскочив в первый попавшийся забитый под завязку посетителями кабак, заказал у стойки бара кружку эля и, уточнив, где у них тут отхожее место, быстренько удалился в нужную сторону.

Через несколько секунд оттуда появился уже совершенно другой человек и сразу направился к выходу из этого сомнительного заведения. Трофейная мантия может менять свой вид мгновенно, ну а лицо я прикрыл одной из заранее подготовленных масок. Заодно можно и опробовать эту общегильдейскую особенность в деле. В итоге я превратился в совершенно непримечательного бородатого мужичка лет сорока на вид, коих в столице множество. Ну и заклинание очищение из общедоступной ветви на себе использовал. Мало ли какую метку на меня убийцы прилепили. Открылось оно только на второй ступени, так что пока не имеет усилений, но десятого ранга должно быть достаточно, чтобы избавиться от практически любых следящих чар.

Маска пока работает всего час. Хватит, чтобы добраться до нужного района города. Тут недалеко. Я очень долго изучал карту столицы и подбирал место для отделения гильдии. Если я всё рассчитал правильно, то мне удастся решить одну из основных проблем — свободный выход за стены академии, покидать которую студенты имеют право лишь по специальным пропускам, что выдаются в качестве поощрения за прилежную учёбу. Меня такой расклад не устраивает. С моими новыми возможностями по поглощению знаний я смогу оперативно изучить как базовый академический курс, так и факультативные направления, которые оплачиваются отдельно, но минимальный контракт на обучение в академии — год, и уменьшать его не будет никто, королевству это невыгодно.

Вот и получается, что без возможности выходить за стены я буду вынужден топтаться на месте. Дневное время, допустим, можно тратить на рейды в портал Ушедших и добычу фракционов. Боевая практика и ресурсы для развития нужны всегда. Но что делать ночами? Для восстановления сил мне хватает четырёх часов. Ковыряться с ремёслами? В принципе, можно, но у меня и других дел много. А уж когда я знаю, что в штаб-квартире гильдии есть комната с компрессией времени, где получится увеличить доступное время вдвое… Да и потом, если я хочу пощипать гильдию убийц, а я этого определённо хочу, то академия может стать для меня отличным прикрытием. Покидал некий Солт стены академии магии? Нет. Значит, и устроить дебош в столице он тоже не мог.

А вообще, мне надо создать отдельную личину для главы гильдии охотников за головами. Маска в этом плане очень удобна тем, что невозможно определить её наличие. Время действия пока ограничено, но это решаемый вопрос. Всё равно начинать активные телодвижения против гильдии убийц сейчас слишком рано. Вот когда Безликий уедет из города в поисках меня, тогда и можно будет начинать. Так что пока надо вести себя тихо.

Опа, маркеры с моих агентов исчезли. Видать, они добрались до входа в отделение своей гильдии. Безликий позаботился, чтобы никто не смог проникнуть в его

До нужного места добрался без приключений. Пару раз я проверял, не увязался ли кто за мной при помощи ощущения опасности, но всё было спокойно. Обычный мужичок, торопливо шагающий по своим делам, никого особо не интересовал. Сколько таких шастает туда-сюда — не сосчитать. Свернув с удобной широкой набережной, что тянулась вдоль русла Фронты, немного попетлял по улочкам и, выгадав момент, когда никого нет рядом, укрылся мороком.

Активация отделения прошла штатно, и уже через несколько минут я оказался в знакомом холле гильдии охотников за головами, в центре которого обнаружился всё тот же череп кого-то из Ушедших. Хм, значит, активированная штаб-квартира автоматически преображает любое отделение гильдии по своему подобию. Шикарная новость. Я-то думал, что для доступа к комнате с компрессией времени придётся тратить очки охотника для перемещения в Гвинс. Это многое упрощает.

Отличия всё же нашлись. Рядом с дверью в кабинет главы гильдии обнаружилась ещё одна, предназначенная для офицерского состава. Активировать эту функцию гильдии можно лишь из центрального отделения, которое должно располагаться в столице королевства. Как и возможность взаимодействия с гильдиями охотников за головами из других государств. На данном уровне развития гильдии это взаимодействие сводится лишь к общему аукционному функционалу, но и это уже охренеть как круто. Наверняка на внутреннем аукционе охотников за головами можно будет отыскать множество всего интересного, включая разного рода информацию. Никто же не запрещает сформировать лот на получение данных по определённой тематике и выставить ценник. В общем, ещё одна архиполезная возможность открылась. Будет куда потратить свалившиеся на голову деньги.

Следующие пять дней я практически не вылезал из комнаты с компрессией времени, и они растянулись для меня во все десять. Ещё по дороге в столицу я заметил, что после обретения ментального ока формировать руны мне стало гораздо проще. Но времени для нормальных тренировок в ЛК было слишком мало. Зато сейчас я смог развернуться на полную катушку, и результат не заставил себя ждать.

Я приноровился во время начертания использовать ментальный стимулятор, что в совокупности с когнитивным штормом дало потрясающий эффект. Я просто перестал совершать ошибки, и за эти десять дней мне удалось воспроизвести формулы всех базовых рун первой ступени со 100 % точностью. Жаль, что фракционы мастерства закончились и нет возможности продолжить развитие. Надо будет первым делом попытаться попасть в локацию, где обитают нужные монстры.

Мессир Элиот рассказывал, что портал Ушедших забрасывает студентов в рандомную область, уровень силы мобов в которой зависит от конкретного пользователя или группы пользователей. Но я уверен, что возможность выбора есть, просто администрация академии не разглашает эту информацию, чтобы избежать гибели студентов, которые ещё не умеют адекватно оценивать свои силы. Кому, как не видящему суть, разгадать эту загадку? Тем более что я начинающий рунный мастер, да ещё и обладатель одного из даров Ушедших. Разберусь как-нибудь.

Штаб-квартира гильдии претерпела разительные изменения. Ввиду ужасающей кармы обоих герцогов де Бонт система взяла с меня солидный налог, но я не был против. Как раз наоборот, на гильдейском балансе появилась приличная сумма, которую я начал тратить на обустройство штаб-квартиры.

Хватило на многое. Начиная от виртуальных тренеров на разные ступени навыков и обустройство профильных мастерских начальных уровней и заканчивая улучшением интерьера общедоступных помещений. Упор сделал на те профессии, что на данный момент изучены у меня: конструктор некротической плоти, алхимия, артефакторика и энергетика. Для каждого вида деятельности существует множество инструментов и приспособлений, которые облегчают и ускоряют работу, а также повышают шанс успешного крафта.

Понятное дело, это только первые шаги. Потребуются годы и вложения сотен тысяч золотых, чтобы укомплектовать штаб-квартиру гильдии всем необходимым и тем самым раскрыть весь её поистине огромный потенциал, но любой путь начинается с первых шагов, главное — продолжать идти в нужную сторону.

А вот резкий скачок моих воинских навыков меня очень порадовал. После прорыва ментальной блокады в мою черепушку намертво впечатались моторные навыки и приёмы фехтования, благодаря которым виртуальный инструктор со второй ступенью навыка не мог мне ничего противопоставить в бою, а когда я подключал ментальную магию, то мне удавалось победить и манекен с четвёртой ступенью владения мечом. Ну да, нечестно, но я как-нибудь переживу моральные терзания по поводу жульничества. Причём ключевым фактором в этой фразе является «переживу». Потому как если меня на дуэль вызовет умелый боец, то пережить её будет не так уж и просто.

Свой кабинет я значительно увеличил в размерах и обставил по высшей категории, потратив на это порядка десяти тысяч золотых. Расточительно выбрасывать на ветер такую сумму ради виртуальных благ, скажете вы. Может быть, отвечу я, но в любом мире статус имеет огромное значение, а обстановка кабинета главы гильдии многое может о нём сказать. Рано или поздно мне придётся принять в гильдию адептов. Задание по развитию гильдии никуда не денется, и лучше позаботиться об этом вопросе заранее. Далеко не одно и то же — беседовать с претендентами, сидя на табуретках, в помещении с обшарпанными стенами, или принимать гостей за шикарным столом из красного дерева, усевшись в удобных мягких креслах, когда вокруг лоск и роскошь. Понты — они такие понты, но ведь всегда это работает, особенно в средневековом мире, где привыкли судить о человеке по его одёжке.

Всё, пришло время отправляться в академию. Как раз пары дней до начала обучения должно хватить, чтобы немного обжиться. Покинув отделение гильдии, вновь вышел на набережную и быстро зашагал к виднеющемуся неподалёку мосту. Я раскидал по закоулкам в радиусе километра пять альтернативных точек входа, а шестой артефакт-активатор припрятал в ЛК. Мне надо лично посетить место и назначить точку входа. Заселюсь в общежитие и ночью под мороком подберу удобное место для установки артефакта переноса.

До блокпоста добрался без приключений. На улицах было столько стражи, что у гильдии убийц просто не осталось вариантов незаметно атаковать магов, кто-нибудь из служивых обязательно заметит, и тогда финиш. Уверен, что стражам дали приказ стрелять на поражение, да ещё и

— Здравия желаю, уважаемый гражданин, меня зовут Флорес, — представился по форме усталый дежурный. — Проезд в южную часть столицы разрешён только аристократам или по спецпропускам. У вас таковой имеется?

— Нет, — ответил я. — Но ты мне сейчас его предоставишь. — Ну да, нагловато, но что уж поделать, раз в этом мире маги привыкли разговаривать с простыми смертными свысока. — Я держу путь в академию магии с намерением поступить на службу Его Величеству Астерису Мудрому, да продлятся его дни правления как можно дольше.

— Вечная слава королю! — ударил себя стальной перчаткой о нагрудник воин. — Не сочтите за наглость, мессир, но я обязан проверить ваши слова, примите запрос.

«О боги, как же мне это надоело. Выдайте мне уже перстень», — мысленно простонал я, но запрос всё же принял.

— Хорхе, проводи уважаемого мессира до ворот академии, — приказал страж, когда удостоверился в правдивости моих слов и поставил в цифровом интерфейсе разрешающую проезд отметку, правда, всего на один час: видимо, чтобы я не шастал по району и не приставал к уважаемым людям, а сразу отправился в академию.

— Я сам доберусь, мне не нужен провожатый, — отмахнулся я и мысленным приказом отправил Мора вперёд, тем самым заставив Флореса еле слышно чертыхнуться и отскочить в сторону, чтобы не угодить под копыта.

Мда, а я неплохо вжился в роль высокомерного аристократа. Сколько я уже в этом мире? Пару месяцев? Где-то так. Ну или чуть больше. Уже сбился со счёту. Столько событий произошло за это время. Главное — не оскотиниться, как некоторые выскочки из простого люда, которым свалившееся ни с того ни с сего на голову могущество и толика власти ударили в голову и перекрыли доступ кислорода к мозгу, в результате чего они возомнили себя теми, кем не являются. Надо всегда помнить, что я только притворяюсь, чтобы выжить, и надо в любом случае прежде всего оставаться человеком.

Стоило миновать мост через Фронту, как я будто в другом городе оказался. Ухоженные чистые улочки, свежий воздух без посторонних запахов, вдоль дороги деревья, поросшие зеленью изгороди, ограждающие земельные участки, на которых располагаются небольшие имения, большие поместья или целые замки, опрятные стражники, щеголяющие в начищенных до зеркального блеска доспехах, уважительно склоняющие головы при виде прилично одетого всадника на магическом коне. В общем, я оказался в совершенно ином мире. Мире, где правят деньги, плетутся интриги и все действия направлены на достижение всего одной цели — обретение как можно большей власти.

Прохожие в южной части столицы тоже разительно отличались от виденных ранее. Даже слуги выглядят весьма прилично, а их одежда чиста и опрятна. Про более состоятельных граждан и говорить нечего. Мой провинциальный прикид вызывает на их лицах лишь брезгливую гримасу. Вот и отлично. Нечего светиться и привлекать внимание к моей скромной персоне.

У главных врат магической академии я ожидал увидеть столпотворение студентов, но ошибся. Видать, в этом мире действительно не так много магов, ну или убийцы Безликого существенно проредили число абитуриентов в этом году. Неужели король спустит ему это с рук? Неужели глава гильдии убийц настолько силён и авторитетен, что может вытворять в столице, считай под самым носом у короля, такие фортели и ему за это ничего не будет? Или разборки гильдий не касаются монарха и это гильдия магов дала слабину? Ладно, теперь мне волей-неволей придётся держать руку на пульсе и вникать в столичные расклады. Я же глава гильдии, пусть и не просил об этом, но от степени моей информированности будет зависеть как минимум моя жизнь, а как максимум — ещё и жизни будущих адептов.

Забор огораживающий территорию столичной академии магии представлял собой трёхметровой высоты и изысканной ковки конструкцию, которая совершенно не препятствовала взгляду. При желании можно рассмотреть вдалеке административные здания и иные постройки, а также блуждающих по своим делам студентов. Территория академии утопала в зелени и была ухоженной. Явно за порядком и чистотой следят множество слуг. Рядом с вратами располагается прилична площадь, на которой одинокий пожилой слуга работает метлой.

— Приветствую вас, мессир, — уважительно склонив голову, поздоровался я с невысоким, сухеньким, бородатым старичком в серой хламиде, что самозабвенно гонял по двору, прилегающему к стене академии, пыль деревянной метлой. Видящего суть не обманешь. Когда я просканировал этого старичка, то у меня глаза на лоб чуть не полезли. Еле сдержался. Чтобы ректор академии, обладатель седьмой ступени в магии смерти и пятой в ветвях магии жизни, воды и земли, вот так просто подрабатывал дворником? Нет, или я чего-то не понимаю, или это какая-то проверка для поступающих. — Я прибыл, чтобы поступить в академию и постигать таинство обращения с магией.

— Ты, видать, ошибся, милок, — старческим скрипучим голосом ответил маг. — Я простой слуга в академии. Все мессиры — там, — махнул он рукой в сторону дежурившего у врат мужчины в мантии.

А он хорош. Ни одна морщинка на лице ректора не дёрнулась, но мой детектор лжи тут же определил, что мне врут. Обалдеть, работает даже при разговоре с нереально прокачанным пользователем, а этот самый Мердрид де Мано звиздец какой прокачанный. Да ещё и граф в придачу. Ладно, в эту игру можно играть и вдвоём. Пусть обо мне останется хорошее первое впечатление, может быть, несколько бонусных очков в глазах ректора заработаю. Пригодится в будущем.

— Я вижу, вы утомились. Давайте помогу. Вижу запасную метлу у дерева. Вдвоём всяко легче будет работу сделать, — предложил я.

— Не откажусь, милок, коль не шутишь, — не отрываясь от своего занятия, проговорил старичок.

Я молча взял инструмент и начал тщательно мести двор, стараясь не пропустить ни одной пылинки. И откуда взялась только? Ведь не видел грязи, когда ехал от моста, а тут раз — и появилась. Аааа, вот ведь я недогадливый! Ректор ведь владеет магией земли. Нагнать пыли на площадь для него не сложнее, чем щёлкнуть пальцами.

Время шло, я уже несколько часов безостановочно машу метлой, причём специально не пользуюсь магией жизни для поддержания организма в тонусе. Ректор обязательно увидит это, а интуиция буквально вопит, что вся фишка испытания в том, чтобы справиться с работой без магии.

За это время в академию прибыло пять студентов. Трое приехали на своих лошадях, а двое прибыли в каретах и с охраной. Никто не обратил на старичка в хламиде внимания, а меня народ смерил настолько уничижительными взглядами, что аж тошно стало. Вот ведь болваны. Посмотрим, кто будет смеяться последним. Один молодой аристократ и вовсе,

— Солт? Это действительно вы? — послышался из-за спины знакомый голос.

— Приветствую вас, Ариэлла, — обернувшись, расплылся в улыбке я. — Рад нашей новой встрече.

Позади эльфийки маячили её телохранители, которые не скрывали ехидных выражений на лицах. Похоже, у них вызывает отторжение сама мысль, что можно вот так просто выполнять черновую работу, да ещё и у всех на виду.

— Но почему вы метёте двор? — обескураженно спросила Ариэлла. — Это ведь работа слуг, черни, вроде этого слуги.

— Да он сам из таких, госпожа, вот и вспомнил былое, — влез со своим остроумным комментарием тот хлыщ, которого я в своё время сбросил с лошади, но эльфийка так зыркнула на своего подчинённого, что он непроизвольно втянул голову в шею, а потом перевела взгляд на меня в ожидании ответа.

— Я заметил, как этот пожилой господин устал, и предложил ему помочь, — не переставая мести двор, спокойно проговорил я. — Не вижу ничего зазорного, чтобы оказать помощь тем, кто в этом нуждается.

Эльфийка мне нравится. В ней не чувствуется гнили, поэтому я решил ей немного подыграть. «Он не тот, кем кажется на первый взгляд», — подкинул я в голову Ариэллы правильную мысль.

— А у вас есть ещё одна метла, уважаемый? — мгновенно сориентировалась эльфийка, а я с удовольствием заметил, как челюсти её телохранителей упали вниз.

— Но, госпожа… — попытался было вразумить графиню один из её спутников.

— Цыц, — сверкнула на него глазами Ариэлла и улыбнулась старику.

— Есть, как не быть, — ответил ректор и указал в сторону дальнего дерева.

Через десяток секунд мы уже мели площадь втроём, а прибывающие в академию маги охреневали от никогда не виданного зрелища. Ладно я машу метлой, мой прикид не настолько дорого выглядит, но чтобы такой работой занималась эльфийка аристократических кровей — это перебор. Естественно, не обошлось без ехидных комментариев от прибывающих однокурсников. Каждый считал своим долгом отпустить какую-нибудь шуточку, но мне было плевать на насмешки, я знай себе мёл двор и не реагировал на слова незнакомцев. Эльфийке приходилось гораздо сложнее. Не привыкла она к такому обращению, но включать заднюю Ариэлла не привыкла. Раз приняла решение, так будет идти до конца, каким бы он ни был. Хорошая черта характера, уважаю.

Втроём мы справились с остатками грязи за час. Передав инструмент хозяину, предложил ему утолить жажду, и ректор с удовольствием напился воды из моей фляги.

— Спасибо вам, мессир и месси, — поклонился старичок. — Без вашей помощи я бы провозился до самого заката.

— Всегда пожалуйста, — по-простому улыбнулся я. — Рад был помочь. Идём внутрь? — обратился я к Ариэлле.

— Д… да, — ответила девушка, на лице которой была целая гамма самых разнообразных эмоций. Главенствующей из которых была: неужели я позорилась зря?

Не успели мы отойти от старичка на десяток метров, как перед глазами появилось системное сообщение:

— Ректор магической академии Астарты начислил вам десять репутационных баллов. Текущий баланс: 10.

Опа, а вот и первый бонус прилетел, и, судя по округлившимся глазам эльфийки, не мне одному. Синхронно обернувшись, мы, естественно, увидели позади себя лишь пустоту.

Глава 15

Старый знакомый

— Это был ректор! — восторженно выдохнула Ариэлла. — Нет, я слышала, что профессор Мердрид любит подобного рода розыгрыши, но чтобы притвориться слугой… Такого я и представить не могла! Как ты узнал?

— Интуиция, — улыбнувшись, не совсем честно ответил я. — А десять репутационных баллов — это много?

— Да! — с жаром проговорила эльфийка. — За пять баллов можно арендовать личный домик с прислугой на один семестр или получить право на внеочередной заход в портал. Да много чего можно. В академии золото, а также влияние и власть родственников имеют второстепенное значение. Условно все, кто находится на территории академии, равны, за исключением профессоров, но даже к ним не принято обращаться по титулу. Достаточно простого «профессор» перед именем. Если хочешь получить дополнительные возможности, зарабатывай баллы, но сделать это очень сложно.

— Спасибо за подсказку, — улыбнулся девушке я и галантно пропустил ту вперёд, потому как мы уже подошли ко входу, где нас встретила строгая дама неопределённого возраста в фиолетовой мантии с золотой вышивкой.

— Приветствую вас в столичной академии магии, — сухо изрекла женщина. — Меня зовут профессор Весталия, я заместитель ректора, преподаватель по теории магии, а также магистр-целитель и веду углубленный курс по магии жизни. Для зачисления на один из факультетов академии вам необходимо пройти собеседование с королевским дознавателем и заключить заверенный богами контракт. Всего факультетов четыре: факультет боевой магии, который возглавляет профессор Улеандиил, факультет целителей под моим главенством, факультет тёмной магии во главе с профессором Дрекусом, факультет природы под руководством профессора Флорианы. Распределение по факультетам производится согласно природным склонностям.

— Буду рад учиться на вашем факультете, профессор Весталия, — сразу обозначил своё основное направление я.

— У меня учатся лучшие, молодой человек, — смерив меня оценивающим взглядом, проговорила женщина. — То, что вы несколько часов поработали метлой и получили первые репутационные баллы, таковым вас не делает. Хотя сам факт, что хоть кто-то включил мозги и смог сопоставить элементарные факты, обнадёживает. Не каждый год студенты получают высший балл от ректора. Не смею вас больше задерживать, юная леди, мой помощник выдаст вам временный пропуск и проводит в административное здание на собеседование. А вас, молодой человек, я попрошу остаться.

— Спасибо, профессор, — мелодично прощебетала эльфийка. — До встречи, Солт, — махнула мне рукой на прощание девушка и поспешила к ожидающему её пареньку лет шестнадцати.

— Я чувствую в вас магию смерти, — припечатала меня взглядом профессор Весталия. — Это очень опасное сочетание. Не знаю, зачем целителю понадобилось связываться с некромантией, но вам надо быть предельно осторожным. Избыточное влияние магии смерти на разум целителя может разрушить его. Вам жизненно важно тренировать ум, молодой человек. При недостатке интеллекта и мудрости некротическая энергия начнёт медленно разрушать клетки вашего мозга, отчего вы в итоге помутитесь рассудком.

— Спасибо за предупреждение, профессор, — внимательно выслушав магессу, ответил я. — У меня всё под контролем. Скажите, а обратная ситуация, когда маг смерти развивает целительство, также опасна? — вспомнив, что у ректора, мага смерти седьмой ступени, разблокирована магия жизни и прокачана до пятой ступени, спросил я.

— Нет, — сухо ответила профессор. — Магия смерти более агрессивна и склонна к разрушению всего, чего коснётся. Она подавляет более умиротворённую магию жизни и за счёт этого делает целительные чары слабее. Всё это я буду объяснять на курсе теории магии. Я сказала, что хотела. Не смею вас

Очередной помощник профессора Весталии возник словно из-под земли и пригласил следовать за ним. По гаденькой усмешке я понял, что тот затеял какую-то гадость, и напрягся. Вряд ли это что-то опасное для жизни, в Астарте с этим делом очень строго, мигом на виселицу отправится, или как в этом средневековом мире казнят преступников? Скорее всего, он хочет подшутить над новичком, который не знает каких-то правил.

Так, стоп, профессор говорила о каком-то пропуске, что должен выдать помощник, а из приобретённой в Гвинсе книги о королевстве Астарта я знаю, что столичная академия окружена мощным магическим барьером, который не пропускает на территорию посторонних. Ну и не выпускает студентов в самоволку, если кто-то из профессоров не поставит им в интерфейсе соответствующую отметку.

Что произойдёт, если я попытаюсь пройти сквозь барьер без пропуска? Да чёрт его знает. Всё что угодно. Может быть, просто впечатаюсь лбом в невидимую преграду, а может, и электрический разряд или ещё какое воздействие получу. Наверняка ведь за воротами собралась кучка студентов, чтобы посмеяться над опростоволосившимся сокурсником, но я не доставлю им такого удовольствия.

Первым порывом было активировать око целителя и просканировать округу, но я тут же отмёл эту идею. Пользоваться магией теперь надо предельно осторожно. Вокруг меня полно профессоров, которым под силу зафиксировать любое магическое воздействие, а показывать всем, что я изучил заклинания из основной магической ветви до поступления в академию, не стоит. И так уже спалился с некромантией, не успев и порога академии переступить, а ещё надо и магию воздуха легализовать, о ней как минимум знает Зоран, а то, что знает один, вскоре могут узнать и другие.

А вот наличие у меня ментальной магии определить не сможет никто, даже сам ректор. Вот этим инструментом и буду в основном пользоваться в стенах академии. Практика важна в любом деле. Лёгкими ментальными импульсами определил границы магического барьера. Сделать это оказалось довольно просто: он начинался сразу у забора, огораживающего территорию академии. Слабые ментальные импульсы были не в силах пробиться сквозь столь мощную преграду и мгновенно развеивались.

Мой провожатый спокойно прошёл сквозь барьер и остановился метрах в пяти, якобы ждёт. Ладно, мелкий пакостник, я отплачу тебе той же монетой. По мере того как я приближался к невидимому барьеру, глаза парнишки всё отчётливее начинали гореть в предвкушении небольшого шоу, а губы сами собой растягивались в улыбке. А вот хрен тебе!

— Ты не выдал мне пропуск, — остановившись в каких-то сантиметрах от магического барьера, проговорил я, и со стороны ближайших кустов раздался дружный, разочарованный выдох десятка людей.

Скрывающая студентов иллюзия развеялась, и моему взгляду открылась разномастная группа магов в количестве штук двадцати. Среди них были и люди, и эльфы, и даже орки с минотаврами, причём обоих полов. Все в мантиях разного цвета, в зависимости от факультетской принадлежности, и с перстнями мессиров. Явно учатся в академии не первый год.

Орчанок и минотаврянок… тьфу ты, в общем, девушек этих рас я увидел впервые. Они существенно отличались от мужчин. Точёные фигурки, без перегиба в сторону бодибилда, как у мужиков. У орчанок вполне человеческое лицо, пусть и зелёного цвета, которое нисколько не портят аккуратные клыки, не слишком сильно выпирающие из-под нижней губы. Девчонки-минотавры тоже выглядят вполне себе по-человечески. Рога у них, в отличие от мужчин, значительно меньше и не торчат в разные стороны, как на шлемах земных викингов, а изгибаются назад и являются частью замысловатых причёсок.

— Тыыыыыыы? — отвлёк меня от мыслей выкрик смутно знакомого голоса, и я обратил внимание на человека, что держался позади остальных. — А ты что тут делаешь, отшельник? — яростно сжав кулаки, выпалил Акрин, опа, вот и свиделись.

— Ты что-то попутал, — расплылся в саркастической улыбке я. — Ты говоришь с гражданином Астарты, который, в отличие от некоторых, не сбегал с поля боя.

— Ты же сказал, что вернулся в академию уж после отражения атаки нежити на Порубежный? — обратилась к Акрину явно совсем не простая орчанка, породу видно сразу.

— Он врёт! — взвизгнул парень.

— Готов подтвердить свои слова клятвой божественному наблюдателю, — спокойно ответил я. — А ты?

Взгляды всех студентов переместились на Акрина, и тот непроизвольно сделал шаг назад, тем самым как бы признавая своё поражение. От осознания этого Акрин пришёл в ярость, его кулаки сжались, и он выпалил:

— Слова такого отброса ничего не значат.

— Ты ответишь за свою дерзость, — вошёл в роль обиженного аристократа я. — Вызываю тебя на магическую дуэль. Если, конечно, ты не струсишь.

Эх, не получилось прибыть в академию по-тихому. Но и спускать такие оскорбления тоже нельзя. Репутация в аристократической среде значит очень много. Один раз проглотишь, промолчишь — и к тебе больше никогда не будут относиться всерьёз. Лучше вызвать оппонента на дуэль и проиграть, чем стерпеть оскорбление. Меньше урона для репутации.

— Да какое право ты имеешь вызывать меня, чернь! — совсем потерял берега парень. — У тебя даже перстня мессира нет.

— Это условности, — вновь заговорила орчанка. — Перстень будет на его пальце уже через несколько часов. Вызов брошен, Акрин, и ты обязан дать ответ.

— Я раскатаю этого отшельника за пару минут, — взял себя в руки он и ответил уже более спокойно. — Сегодня вечером на арене, — добавил он и поспешил ретироваться.

Краем глаза отметил, что от толпы отделились пять студентов и последовали за ним. Ага, видать, он какую-то местную шайку возглавляет. Ну ничего, чем выше забрался, тем больнее падать. «Споткнись», скомандовал я и Акрин тут же распластался на земле. Послышались смешки и пунцовый как рак парень удалился. Это он ещё, похоже, не в курсе по поводу официальной жалобы, которую собирался на него подать мессир Кэлог. Чую, что скоро у Акрина начнутся не самые лучшие времена. Возможно, даже попрут его с факультета боевой магии. Кому нужен маг, который сбегает с поля боя в самый ответственный момент.

— Я всё ещё не получил пропуск, — перевёл я взгляд на своего провожатого, и тот рефлекторно втянул голову, настолько властным тоном была произнесена эта фраза.

— Помощник профессора Весталии предоставил вам право одноразового прохода сквозь магический барьер столичной академии магии.

Практически мгновенно появилось перед глазами системное сообщение, и я сделал шаг вперёд. Тело прошиб лёгкий электрический разряд, но я даже глазом не моргнул и спокойно зашагал вслед за провожатым.

— Сегодня вечером узнаем, чего ты стоишь, — услышал в спину слова всё той же орчанки я, но отвечать не стал.

Можно было бы огрызнуться или нагрубить, но какой в этом смысл? Насмешки

Территория академии мне понравилась. Чисто, ухожено, зелено. Множество дорожек и лавочек, беседки, уютные небольшие домики, более монументальные особняки для избранных, изысканные административные и учебные корпуса, явно построенные по индивидуальному проекту, ну и немного особняком общежития для студентов попроще. Эх, и ведь в любом мире так. Чисто теоретически все равны, но некоторые всегда равнее, и с этим, увы, ничего не поделаешь.

Хм, а ведь здания общежитий располагаются совсем рядом с портом академии, тогда как домики построены поближе к учебным корпусам. Пожалуй, не буду тратить баллы на аренду. Добираться до точки входа в отделение гильдии от общежитий будет быстрее и безопаснее. Не придётся половину территории академии пересекать в ночи, с нехилым таким риском спалиться. Надеюсь, Зорану удалось зарезервировать нам комнаты получше.

Все королевские дознаватели, которые занимались регистрацией абитуриентов, оказались заняты, и мне было предложено подождать. В просторном холле были установлены мягкие диваны, на которых ожидали своей очереди абитуриенты. Ариэлла была тут и решительно помахала мне рукой, мол, присоединяйся к нам, вместе ждать веселее.

Эльфийка пребывала в компании симпатичной девушки с огненно-рыжими волосами. По непринуждённому тону общения я сразу догадался, что они были знакомы и раньше. Видать, тоже кто-то из высших кругов местного общества. Не по чину ведь графине было общаться с кем попало. Это сейчас Ариэлла, считай, уже лишилась своего титула, но так ведь было наверняка не всегда. Интересно, цифровой интерфейс пробудился у неё сам или это клан подсуетился? И ведь не спросишь такое, неприлично же ж.

— Солт, позволь тебе представить мою подругу. Знакомься, Альвия де Грин.

— Можно просто Альвия, — мило улыбнулась девушка.

— Тогда я просто Солт, — ответил ей тем же я. — Очень рад знакомству, — и тут память вытолкнула воспоминание о скелете в пещере, и до меня с небольшим запозданием дошёл смысл сказанного эльфийкой.

Альвия де Грин. Вот не зря существует народная присказка по поводу тесноты мира. Вот и как мне смотреть девчонке в глаза? Я ведь не могу ей сказать, что обнаружил труп её родственника в забытой богами пещере и теперь ношу с собой его перстень, который вряд ли когда-нибудь решусь вернуть родным. Интересно, кем этой девушке приходился покойный Альмеро? Брат? Не уверен, хотя возраст парня система и не указала.

— Что-то не так, Солт? — смутилась Альвия, явно заметив моё изменившееся настроение.

— Нет, что ты, — тряхнув головой, ответил я. — Просто недавно столкнулся с весьма неприятным типом, который испортил настроение, — попытался съехать с темы я. — Даже на магическую дуэль его пришлось вызвать.

— Дуэль? — удивилась Ариэлла. — Надеюсь, ты будешь сражаться с таким же студентом первого года обучения, как и сам?

— Эммм, не совсем, — замялся я. — Он как минимум год проучился в академии. Мы столкнулись с ним в одном пограничном форте. Он там временно заменял штатного мага, пока тот был в отпуске.

— Но на такую практику отправляют только после как минимум пары лет обучения, причём лишь тех, кто претендует на титул барона или выше, — насторожилась эльфийка. — Простые мессиры могут рассчитывать на высокие офицерские должности лишь за выслугу лет.

— Ой, ну пусть он проучился два года, — небрежно отмахнулся я. — Особых дивидендов это ему не принесло. Так, пара огненных заклинаний в его арсенале есть, ничего серьёзного.

— Ничего серьёзного? — эмоционально всплеснула руками эльфийка — Но ты же целитель по основной ветви, Солт. Или ты ввёл в заблуждение профессора Весталию? Если это так, то предупреждаю сразу, когда вскроется обман, получишь серьёзный штраф к репутационным баллам.

— Никого я не обманывал, — фыркнул я. — Магия жизни для меня действительно основная. Но ведь заклинаниями из других ветвей мне пользоваться никто не запрещает.

— О боги, только не говори, что ты разблокировал что-либо помимо основной ветви? — с мольбой в голосе проговорила эльфийка.

— Эмм, хорошо, не буду говорить. Давай погоду обсудим? — ответил шуткой я, и Альвия тихонько захихикала, деликатно прикрыв ладошками рот.

Ариэлла шутку не оценила. Она недовольно покосилась на подругу и хотела было продолжить меня прессинговать, но тут отворились сразу две двери, и дознаватели пригласили на собеседование следующих абитуриентов.

— Я с тобой ещё не закончила, — поднявшись с дивана, погрозила мне пальчиком эльфийка и, взяв под локоток Альвию, потянула ту в сторону кабинетов.

— До встречи, Солт, рада знакомству, — только и успела, что пискнуть девушка на прощанье.

Оставшись один, я облегчённо выдохнул и попытался собрать мысли в кучу, но тут освободился ещё один дознаватель, и мне пришлось поспешить на собственное собеседование.

Небольшой кабинет был обставлен со вкусом. За столом меня ждал неприметный мужичок, определить возраст которого вот так, навскидку, не представлялось возможным. В общем, типичный шпик в моём понимании. Серый, неприметный, не выделяющийся из толпы. Встретишь такого на улице, так и не вспомнишь.

А вот с «начинкой» у дознавателя всё в прядке. Мужик прокачанный. Причём он маг, и маг сильный. Вон основная магия воды до пятой ступени развита, а перстня на пальце нет, вернее, есть, баронский, но он не светится, как должно быть у магов. Маскируется, видать, чтобы собеседник расслабился.

— Наконец-то вы добрались до академии, мессир Солт, — с места в карьер начал шпик. — Меня зовут Жозе де Шонт, — соврал он, — и у королевской службы дознавателей накопилось к вам несколько вопросов.

«Началось», — подумал я. Придётся выкручиваться, хорошо, что я активировал когнитивный шторм прежде, чем вошёл в кабинет. Чую, меня ждёт напряжённая словесная дуэль, цена ошибки в которой очень высока.

Глава 16

Мессир

Собеседование продлилось больше часа, и когда я покинул кабинет, то чувствовал себя как выжатый лимон, но на моём пальце красовался перстень с зелёным самоцветом, который испускал еле заметное свечение. Я добился своего. Я получил аристократический титул, пусть и самый младший. Каких сил мне стоило отбрехаться от дознавателя и не заключить контракт хотя бы на титул барона, лучше даже не вспоминать. Этот матёрый шпик использовал больше сотни разнообразных уловок, начиная от описания преимуществ более высокого титула, заканчивая завуалированными угрозами. Даже какой-то артефакт лёгкого ментального воздействия использовал, но я выстоял.

Как оказалось, из Порубежного на меня пришла очень позитивная характеристика. Капитан Фарук не подвёл и не стал описывать бой с нежитью, в котором я сыграл одну из ключевых ролей, и ограничился описанием моих качеств как целителя. И вот тут он не постеснялся

Главную роль в моей победе над дознавателем сыграло знание законов Астарты. И за дельный совет я уже не один раз за сегодняшний день мысленно сказал капитану Порубежного спасибо. На любой аргумент или намёк на санкции со стороны короны я по памяти цитировал нужную строчку из свода законов Астарты, и дознавателю приходилось лишь скрежетать зубами от досады. В общем, я смог не только отстоять минимально возможный, годовой контракт на обучение, но и добавить в него пункт о так называемых непрогнозируемых факторах, которые могут возникнуть и вынудить меня временно прервать обучение в стенах академии.

Одним из таких факторов является война. В случае объявления в стране военного положения все маги, включая студентов, будут распределены по разным объектам королевства, требующим дополнительной охраны. И каждая минута пребывания вне стен академии, до официального выпуска, будет идти в счёт будущей отработки.

Стоило мне это довольно дорого. Нууу, по местным меркам, естественно. Дознаватель поставил мне максимально высокую выпускную планку. За год я должен развить основную магическую ветвь до третьей ступени, вспомогательную — до второй, причём большая часть заклинаний должна иметь минимум пятый ранг, для чего нужны довольно высокие показатели интеллекта с мудростью.

Остальные параметры дознавателя поначалу волновали не так сильно, но, видимо, его покоробила моя наглость, и он тоже задрал планку до максимума, на чём и успокоился, посчитав, что подобного уровня невозможно достичь и за три года обучения. Ага, наивный. Знал бы он, что я уже почти соответствую выпускным параметрам, в его взгляде резко поубавилось бы ехидства, но по вполне понятным причинам просвещать его на этот счёт я не стал.

В итоге, если за время учёбы я не нарушу ни одного правила из устава академии или закона Астарты, то буду обязан отслужить всего один год. С моим количеством врагов и образом жизни расклад не самый лучший, но ведь и я не обязан играть полностью честно. Нет, отлынивать от положенной службы я не буду, всё же клятва системе — это штука очень серьёзная, но благодаря моим уникальным особенностям не скрыть штраф за мелкие, а возможно, и не очень шалости будет гораздо проще. Пусть попробуют доказать факт нарушения. Как говорится, не пойман не вор. Из-за этого даже карма не просядет. Я же не обещал соблюдать все законы Астарты и устав академии. Я просто принял их к сведению, как и то, что за их нарушение последует наказание в виде лишения определённого количества очков репутации с королевством, а уж с божественным мороком мне это и не страшно.

Ладно, с зачислением разобрался. Теперь надо заселиться в общежитие. Кабинет ответственного за расселение студентов, в простонародье — завхоза, располагается в этом же здании, как и кабинеты деканов факультетов, секретариат и многие другие службы, без функционирования которых невозможна работа такого сложноустроенного и разностороннего заведения, как академия магии. Разве что кабинет ректора располагается в другом месте. Точнее, у него не кабинет, а целый дом по соседству за административным корпусом.

У нужной двери никого не оказалось. По идее, можно входить, но, если верить земным фильмам, на подобных должностях, как правило, находятся люди с военным прошлым. Например, прапорщики. Которые привыкли к дисциплине и требуют подобного от всех окружающих. Многие аристократы привыкли открывать двери чуть ли не с пинка, особенно когда знают, что по ту сторону находится простолюдин, но тут такое не проканает.

— Входите, — послышался басовитый рык из-за двери, когда я осторожно постучал и терпеливо ждал ответа, даже не прикасаясь к ручке.

— Студент Солт, — представился я, вытянувшись в струну, потому как интуиция меня вновь не подвела. За усыпанным разнообразными бумажками столом обнаружился крепкий мужчина уже преклонного возраста, всё лицо которого было изборождено множеством шрамов. Ну точно вояка. — Прибыл для распределения в общежитие.

— Вольно, студент, — хмыкнул завхоз, оценив мои старания. — На какой факультет распределили? — вытащив откуда-то из недр своего стола новую папку и написав на ней моё имя, уточнил он.

— Факультет целителей, — ответил я, и завхоз сделал пометку в карте.

— Мантия нужна аль своя есть? — задал хозяйственник следующий вопрос.

— Своя, — опять коротко, по-военному ответил я.

— Хорошо, студент, — хмыкнул завхоз. — Слушай вводную. В академии нет слуг, у нас есть работники. Разницу чуешь?

— Работникам надо оплачивать оказанные услуги, — отчеканил я.

— Верно, — удовлетворённо кивнул мужик. — Если нужно постирать вещи или оказать иную услугу по хозяйственной части — топай в секретариат и заказывай. Ну а коль денег нет, то придётся всё делать своими ручками, в каждом жилом корпусе есть всё необходимое. Нянек у нас тут нет. Мягкое место никто подтирать за особо благородными студентами не собирается, — скривился в язвительной усмешке завхоз, который, похоже, получал истинное удовольствие при общении с аристократами в подобном ключе. — Каждому студенту полагается набор предметов первой необходимости. Залог — пять золотых, если денег нет, то сумма будет удержана из стипендии. Это на тот случай, если испортишь имущество академии. Брать будешь?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся я.

— Выбор есть всегда, — ответил философским изречением завхоз, а потом соблаговолил пояснить. — Некоторые особо нежные индивиды привыкли спать на шелках, и им не подходят простые спальные принадлежности из грубой, но практически неубиваемой ткани. Использовать свои вещи не возбраняется.

— Тогда откажусь, — решил я. — У меня свой походный набор.

— Вот и отлично, мне меньше бумажной волокиты, — удовлетворённо кивнул завхоз. — Так, куда бы мне тебя заселить? Как там тебя звать, говоришь?

— Солт, — напомнил я.

— Солт, — задумчиво протянул так и не представившийся мужчина. — Почему мне знакомо это имя?

— Возможно, вы узнали его от моего приятеля Зорана. Он прибыл в академию пять дней назад, — предположил я.

— Точно! — обрадовался завхоз и недобро улыбнулся. — Это тот скудоумный студент, что попытался предложить мне взятку. — Я невольно сглотнул. Что-то сейчас начнётся. И ведь не ошибся. И ведь началось. — Что же, Солт, ваше желание жить по соседству было учтено и даже удовлетворено, — ещё более ехидно скривил рожу мужик. — Скажу больше, вам выпал уникальный шанс: вы получили в личное пользование целый корпус на двадцать комнат.

— Эммм,

— Что ты, какой подвох? — улыбнулся завхоз. — Я ж говорю, повезло вам. Настроение у меня хорошее было. Почему бы и не помочь перспективным студентам. Вон там, на стене, карта академии, — махнул в нужную сторону завхоз. — Как найдёшь корпус Омега, можешь выдвигаться к постоянному месту жительства. Пропуск в корпус я тебе сейчас выпишу. Ах да, чуть не забыл, ещё каждому студенту выдаётся устав академии. Зайди в библиотеку и получи свой экземпляр. На этом всё, свободен.

— Получен доступ в клубный корпус Омега. Вместимость: 20 человек. Текущее количество жильцов: 2/20. Ваша комната: выбирай любую, можешь хоть во всех по очереди жить.

Терзаемый неприятными предчувствиями, я подошёл к карте и тут же скопировал её себе в интерфейс. Будет легче ориентироваться. Корпус Омега я нашёл не сразу. Он располагается на самом отшибе, на приличном расстоянии от учебных зданий, да и вообще от любых других построек, и вплотную прилегает к Форте. Можно сказать, на воде стоит. Хм, а, пожалуй, это просто шикарный подгон от мироздания. Я могу установить точку входа в отделение гильдии прямо у себя в комнате и спокойно покидать академию. И плевать, что это здание, скорее всего, находится в весьма плачевном состоянии. Сгоняю в город, прикуплю строительных големов, загружу в ЛК нужные материалы, и они всё отремонтируют, по-тихому.

Ладно, тут мне ловить больше нечего. Осталось лишь оценить масштаб свалившихся на голову проблем и, возможно, предпринять кое-какие шаги для их устранения. У меня ещё дуэль сегодня вечером, до которой осталось не так уж и много времени.

— Я могу вносить изменения в планировку здания? — уточнил я перед тем, как покинуть кабинет завхоза.

Мужчина смерил меня неоднозначным взглядом, в котором на мгновение я уловил, хм… нотку уважения?

— Не можешь, — безапелляционно проговорил завхоз. — Внутренняя планировка корпуса должна оставаться неизменной, как и количество комнат в корпусе. НО! — выделил интонацией последнюю фразу старый вояка. — Ты можешь воссоздать клуб Омега, и тогда получишь возможность улучшать корпус клуба. Вся необходимая информация есть в уставе академии.

Хм, а вот это уже интересно. Сегодня же вызубрю устав от корки до корки, и тогда уже можно будет принять осознанное решение.

— Спасибо, — кивнул завхозу я и покинул кабинет.

Следующая остановка — деканат факультета целителей. Дознаватель во время заключения контракта добавил информацию о моей основной магической ветви на сгенерированный системой перстень мессира, так что теперь мне надо официально зарегистрироваться на факультете. А вообще, мне пришлось сильно поднапрячься, чтобы сохранить остальные свои параметры в тайне от королевского дознавателя. Отделался от дознавателя информацией о разблокированной магии смерти и воздуха. Ну а далее начал ссылаться на закон Астарты. Не обязан я предоставлять информацию о своём развитии, которая не относится к заключённому с королевством контракту. Да и в рамках самого контракта у меня есть определённое окно для манёвра.

Согласно контракту, я обязан развивать как минимум одну из четырёх стихий. Меня поначалу попытались склонить к выбору огня, как наиболее мощного, в плане боёвки, направления, но я развёл руками: мол, увы, воздух уже разблокирован, и с этим ничего не поделаешь.

В приёмной деканата моего факультета обнаружилась симпатичная девушка-секретарь, которая смерила меня оценивающим взглядом, задержалась на перстне с зелёным камушком, затем нацепила дружелюбную улыбку и мелодично прощебетала:

— Привет, я Вэйлин, ты оформляться?

Опа, а вот и с внучкой мессира Элиота пересёкся. И ведь действительно, как тесен мир. Её настоящее имя Элина, но старый маг отправил девушку в академию под другой личиной. Здесь все её знают как Вэйлин. Я обещал мессиру Элиоту особо не светиться и не раскрываться перед девчонкой. Не хочет старый маг, чтобы его внучка пошла по стопам своего отца и вступила в гильдию охотников за головами, а она наверняка захочет, потому как мысль отомстить за родителей никак не покинет её голову.

Девчонка замахнулась на титул виконта. Хм, или правильно говорить виконтессы? А и неважно. В общем, без связей — а она прибыла в академию как простолюдинка — это максимально доступный титул. Всё, что выше, надо зарабатывать своим потом и кровью. Ну или родиться в нужной семье. Куда ж без этого.

— Да, — улыбнулся ей в ответ я. — Меня зовут Солт.

— Подходи ближе, мне надо считать информацию с твоего перстня, — начала командовать она.

— Ты тоже на целительском? — поинтересовался я, пока Вэйлин ковырялась с каким-то диковинным устройством, что должно считать информацию с перстня и внести её в базу данных академии.

— Нет, — машинально помахала головой девушка, — я учусь на факультете боевой магии. В моём деканате все вакантные должности на летнюю подработку были заняты, вот я и устроилась к целителям. Ой, — недоверчиво прищурив глаза, считав параметры с моего кольца, воскликнула Вэйлин. — Тут должно быть какая-то ошибка.

— Нет, всё верно. Я действительно целитель по основной ветви, но уже разблокировал магию смерти и воздуха, — пояснил я.

— Но это же очень опасно, — с тревогой посмотрев мне в глаза, проговорила девушка.

— Я столкнулся с профессором Весталией у входа в академию, и она просветила меня на этот счёт, — спокойным тоном ответил я.

— Ладно, — пожала плечами Вэйлин. — Но всё равно, странное сочетание для мага жизни.

— Тот, кто идёт по проторенным дорожкам, никогда не достигнет величия, — торжественно изрёк я, и девушка захихикала, настолько комичной получилась моя поза.

— Будешь на факультативные курсы записываться, о великий? — с доброй усмешкой спросила девушка. — Мне надо внести данные, чтобы составить расписание занятий. Желательно определиться побыстрее. Учебный год начнётся уже послезавтра.

— Буду, — кивнул я. — Записывай меня на все.

— Эммм, как на все? — ошарашенно переспросила Вэйлин. — Ты вообще в курсе, сколько таких курсов существует в академии?

— По моим данным, — сделал вид, что задумался, я, — семьдесят четыре.

— Верно, — кивнула девушка. — И по каждому курсу тебе придётся сдавать тесты и экзамены, чтобы получить доступ к информации более высокого уровня, это нереально.

Это я тоже знал. Система обучения в академии магии Астарты отличается от привычной людям Земли модели. Я обязан посещать занятия лишь по основному магическому профилю, плюс несколько общих лекций. Ну и тренировки воинского искусства с ремесленными мастер-классами. Всё остальное время студенты предоставлены сами себе и вольны заниматься своим развитием самостоятельно. Ленивые пинают баклуши и тем самым продлевают срок своей будущей службы на корону. Умные впахивают и днём и ночью, чтобы впихнуть в свою черепушку как можно больше знаний, и осваивают воинские навыки. У академии большой штат самых разнообразных специалистов. Как в воинской направленности,

Все факультативные курсы разделены на разные уровни знаний. Пока не сдашь экзамен, не получишь доступ к более сложной информации. Оплачивать каждый уровень знаний надо отдельно. Цены кусаются. За первый уровень придётся выложить от двух до пяти золотых. За последующие ещё дороже. Изначально я планировал выбрать только самое нужное, но благодаря финансовой помощи герцога де Бонт, о причастности к смерти которого меня, к слову, невзначай спрашивал дознаватель, вопрос с нехваткой денег для меня закрыт надолго. Можно не мелочиться и начать изучать всё подряд. Благодаря этому мне удастся скрыть интерес к определённым магическим направлениям. Если купить все факультативы, то никто не сможет понять, какая информация мне нужна больше всего.

— Спорим, что я сдам экзамен на первый уровень знаний по всем факультативам в течение месяца? — с хитрой улыбочкой предложил Вэйлин пари я. — Проигравший выполнит одно желание победителя.

— Идёт, — без колебаний приняла вызов девушка и протянула мне свою ладошку, которую я тут же пожал. — Ох и не завидую я тебе, Солт, — озорно блеснув своими бездонно-голубыми глазёнками, улыбнулась девушка. — Фантазия у меня богатая. С тебя двести семьдесят шесть золотых.

Отсчитав нужную сумму, получил соответствующую отметку на перстень. Теперь можно отправляться в библиотеку и получать доступ к так необходимой мне информации.

— До встречи, Вэйлин, — на прощанье улыбнулся девушке я.

— Пока, — помахала она мне в ответ. — Расписание пришлю завтра.

На этом я и покинул деканат факультета целителей. Ох, чую, что меня ждёт чертовски напряжённый месяц, потому как я намерен выиграть это пари.

Глава 17

Омега

Столичная академия магии. Административный корпус. Один из кабинетов для зачисления студентов.

Старший дознаватель барон Вильем де Горд был в ярости. За всю его карьеру ещё не случалось подобных промашек. Чтобы перспективный студент вышел из его кабинета без как минимум десятилетнего контракта? Да ни за что! Но этому Солту каким-то невероятным образом удалось выкрутиться из всех заранее расставленных им ловушек. Самое неприятное, что обработку этого отшельника поручили именно ему, как лучшему в своём деле.

На этого Солта по каналам тайной канцелярии поступила отдельная докладная. Один из агентов под прикрытием доложил о странном отшельнике, что вышел к пограничному форту и не только участвовал в отражении атаки крупного отряда нежити, но и помогал лечить раненых, причём делал это весьма умело. Информация частично подтвердилась. Капитан того форта прислал ориентировку на мага, правда, описал лишь его целительский потенциал. От прямого ответа на вопрос об участи этого Солта в сражении капитан уклонился, сославшись на занятость во время боя, но агент тайной канцелярии порасспрашивал простых вояк, и те молчать не стали.

Этот отшельник явно не из простых смертных. Наверняка потомок беглых имперских аристократов, но сам этот факт не столь существенен. Не сосчитать, сколько таких опальных родов бежало после распада империи и укрылось в приграничье. Важно другое. У всех старых родов были свои тайны, которые они передавали только среди ближнего круга. Это могло быть знание, артефакт или редкое заклинание, которое род получил от богов за выполнение их воли. Множество таких тайн было утрачено после распада империи Атола Победоносного. И парень явно обладает одним из таких секретов.

Одной из секретных задач созданной Его Величеством Астерисом Мудрым службы дознавателей является осторожное выявление потомков таких аристократов, внедрение в их окружение своих агентов и прощупывание почвы на предмет необычных знаний или умений. Тут надо действовать очень осторожно. Подобные секреты можно передать только добровольно. Давить слишком опасно. Именно поэтому и была принята на вооружение стратегия постепенного сближения и завоевания доверия, для чего требуется время.

Некоторые успешные операции длились более десяти лет. Агенту даже приходилось вступать в брачные отношения со своей целью, и лишь тогда та начинала ему полностью доверять. Поэтому-то и важно заключить с магом наиболее длительный контракт, чтобы у агента или агентов было время наладить контакт и попасть в ближний круг. Но этот Солт сломал барону всю игру. И как только смог этот юнец вызубрить свод законов Астарты всего за полтора месяца? Не знал же он законов, это агент тайной канцелярии выяснил совершенно точно.

Ладно, чего уж теперь. Недооценил барон парня. Его промашка. Ему её и устранять. Придётся форсировать события. Времени на раскачку нет. У барона Вильема де Горд есть всего год, чтобы выведать секрет Солта или ввести в его круг своего агента. В противном случае он может лишиться головы. Сейчас в академии учатся семь агентов нужного пола. Плюс в новом наборе есть пара перспективных кандидаток на зачисление в гильдию дознавателей, которые могут заинтересовать Солта. Все агенты проходят через академию. Барон тоже в своё время выполнил подобное задание, за счёт чего и выделился. Игра начинается.

* * *

Библиотека академии встретила меня тишиной, умиротворением и запахом тысяч книг. Огромное помещение было заполнено высоченными стеллажами, которые начинались практически у самого входа и терялись в глубине здания. Аж дух захватывает от осознания того, сколько знаний и секретов этого мира спрятано на страницах книг. Осталось всего ничего — перенести эти знания в свою черепушку.

Нет, я понимаю, что вряд ли найду здесь нечто действительно секретное или опасное. Такие книги если и хранятся в академии, то в какой-нибудь особой секции, да и то вряд ли. Секретные знания на то и секретные, чтобы обеспечивать благосостояние клана, и надёжно охраняются. Но мне хватит и общедоступных знаний об этом мире, на основе которых я смогу получать заклинания максимальных рангов. А то пока ехал в столицу, попробовал изучить магический взгляд под хронопотоком, и система присвоила мне всего четвёртый ранг. Мда, теория магии мне очень нужна, как и многие другие знания о жизни в магическом мире, почерпнуть которые на Земле я не мог.

— Приложите ваш перстень к артефакту, молодой человек, — отвлек меня от размышлений голос дамы преклонных лет, которая сидела за стойкой выдачи.

Просветив её видением сути, мысленно присвистнул. Да эта старушка в своё время давала жару монстрам. Сильная магесса, с такой надо держать ухо востро.

— Студент Солт, пришёл получить полагающийся экземпляр устава академии, а также учебники начальных уровней по основному профилю обучения и факультативам, — представился я и обозначил цель визита.

— Незачем

Пожав плечами, приложил перстень к прозрачному кристаллу на столе библиотекаря, и тот сразу начал переливаться всеми цветами радуги.

— Хм, — многозначительно изрекла дама, а потом начала колдовать над другим артефактом.

— Вы получили ограниченный доступ к цифровой базе знаний академии магии королевства Астарта. Цифровые копии книги доступны для изучения на всей территории академии. Более подробную информацию вы можете получить в соответствующем разделе цифрового интерфейса.

«О как», — мысленно хмыкнул я. Если честно, то я уже приготовился трамбовать книги в сумку-инвентарь. Что же, такой способ передачи знаний мне нравится гораздо больше. Видать, здание библиотеки представляет собой один огромный артефакт, который оцифровывает всё содержимое и словно вай-фай роутер раздаёт доступ к той или иной информации на всей территории академии. Очень удобно, кстати.

— Что-то ещё, молодой человек? — отвлекла меня от размышлений библиотекарша.

— Нет-нет, спасибо, — проговорил я и поспешил на выход.

Новую иконку в цифровом интерфейсе я заметил сразу. Естественно, не удержался и активировал её. Перед глазами развернулось большое окошко, и я погрузился в его изучение, практически полностью выпав из реальности. Ноги автоматом несли меня в нужную сторону, а глаза бегали по строчкам текста. Хорошо, когда есть встроенный навигатор — никогда не заблудишься.

В итоге, когда я подошёл к клубному корпусу Омега, уже имел кое-какое представление о цифровой базе знаний академии. В принципе, ничего сложного там нет. Библиотекарь разблокировала мне доступ к первому уровню знаний по основному профилю, оговоренному в контракте с королевством Астарта, и оплаченным факультативным курсам. В каком порядке изучать всё это многообразие информации — моё дело. Когда посчитаю, что готов пройти экзамен, надо всего лишь кликнуть по соответствующей иконке, и секретариат академии назначит профессора-экзаменатора. Причём по уставу академии это должно произойти максимум на следующий день после подачи запроса. В общем, всё понятно и максимально удобно.

Надо будет скопировать всю базу знаний в записную книжку, чтобы можно было заниматься в комнате с компрессией времени. Так у меня будет больше времени, чтобы изучить информацию. Ну да, небольшое жульничество, но и условия нашего с Вэйлин пари максимально невыгодные прежде всего для меня, так что не вижу ничего зазорного в небольшом читерстве.

Мысленной командой закрыл базу знаний и в первый раз увидел здание клубного корпуса Омега. Мда, ну что я могу сказать? Интуиция меня не подвела. Обиженный завхоз запихнул нас с Зораном в обветшалый, мрачный трёхэтажный особняк в стиле земных сказок о приведениях. Монументальное строение из чёрной древесины с двумя башенками-пристройками было в весьма плачевном состоянии. Сразу видно, что давно стоит в запустенье. Интересно, почему?

— Прости, — послышался из-за спины мрачный голос Зорана. — Это из-за меня тебе придётся жить в этом доме. Как мы и договаривались, я попытался прикормить парнишку-провожатого, но он сказал, что такие вопросы решает исключительно глава по хозобеспечению Глорик. И если я хочу получить условия проживания получше, то надо заплатить ему десять золотых. Уже потом я понял, что этот гадёныш меня просто-напросто обманул.

— Не обманул, а разыграл, — поправил приятеля я. — Это местная забава у студентов — подшучивать над новичками. Меня тоже попытались развести, только по-другому. В общем, не парься, всё норм, так даже лучше.

— Это ты ещё внутри не был, — мрачно ответил Зоран.

— Внешний лоск — фигня, всегда можно провести косметический ремонт, — отмахнулся я. — Намного важнее перспективы. Мне тут завхоз сказал, что если воссоздать клуб Омега, то можно будет заняться корпусом. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Гляньте на этого деревенщину, не успел он переступить порог академии, как собрался организовать свой клуб неудачников, — раздался откуда-то сбоку надменный голос, и в следующее мгновенье куст, что располагался неподалёку от нас, превратился в пятёрку студентов, что всё это время скрывались под иллюзией.

Проклятье, надо быть внимательнее и постоянно мониторить окружающее пространство. Так, что там у нас за гоп-компания нарисовалась? Ну-ка: «Суть». Ага, предводитель у них эльфёнок-мажорчик, который замахнулся аж на целого графа. Сразу понятно, что отпрыск влиятельного рода в своей провинции. Зовут Аэлиндил де Флит. В академии уже пять лет. Состоит в клубе Альфа. В подпевалах у него минотавр и орк с перстнями баронов и две девчонки — эльфийка и человек — с жёлтыми виконтскими камушками в колечках. Так сказать, местная золотая молодёжь.

— А тебе какое дело? — брезгливо сморщившись, как будто вдруг почувствовал неприятный запах, проговорил я. — Иди куда шёл, нечего за нами подглядывать, тут нормальные парни живут, мы не по этой части.

Глаза эльфа недобро вспыхнули. Он явно уловил подтекст и пришёл в бешенство, но выдержки парню не занимать, сказывается опыт вращения в высших кругах, на лице ни один мускул не дрогнул.

— Ты пожалеешь о своих словах, чернь, — пообещал эльф и, махнув своим подпевалам, удалился.

Мда, я умею заводить друзей, но и спускать такую наглость никому не намерен. Есть у меня чем щёлкнуть по носу подобных хлыщей. Жаль применение магии против студентов вне дуэльной арены повлечёт серьёзные неприятности. Этот пункт особо прописан в контракте и уставе академии. Но уж мелкими неприятностями при помощи ментальной магии я этого мажорчика обеспечу.

— Достала меня эта компания за пять дней, — непроизвольно сжав кулаки, сквозь зубы проговорил Зоран. — Каждый день ошиваются рядом с корпусом и грязные шуточки отпускают по поводу убогости корпуса и тех, кого отправили жить в такую дыру.

— Не обращай внимания, — кивнув в сторону входа в корпус, мол, пошли, чего на пороге стоять, проговорил я. — Существует одна очень правильная поговорка: хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Тебе что-нибудь известно об этих самых клубах?

— Да, — грустно вздохнув, проговорил приятель. — В уставе есть подробная информация, но отец как-то упоминал об этом вскользь, а я запомнил. В общем, не получится у тебя воссоздать Омегу. Нет, чисто технически это возможно, но смысла особого нет. Альфы не допустят появления иных клубов.

— Так, а можно узнать подробности? — попросил я.

— Я знаю немного, надо читать соответствующий раздел устава. Но отец рассказывал, что при появлении конкурентов Альфы начинают всесторонний прессинг и добиваются расформирования клуба, чтобы единолично пользоваться всеми преимуществами. Правилами академии это не запрещается. Берут в Альфу только родовитых аристократов, отец никогда не состоял в этом клубе.

— Хм, и много преимуществ у клубных? — задумчиво спросил я.

— Достаточно, — кивнул приятель. — Одним из основных является постоянный доступ к порталу и возможность подавать заявки на рейд вне очереди. Всем остальным студентам приходится либо ждать,

— Одна из обязанностей — дуэли между членами клубов? — хмыкнул я.

— Да, — подтвердил Зоран. — Официально это называется «Еженедельные клубные игры». От каждого клуба выставляется как минимум один участник, который соревнуется в четырёх состязаниях. И за проигрыш каждого состязания с клуба списывается один репутационный бал и зачисляется на счёт клуба победителя. Если клубная репутация обнулится, то клуб расформировывается. Зарабатывать репутационные баллы сложно, и мало кто горит желанием перечислять их на счёт клуба, который не имеет шансов просуществовать дольше нескольких недель. Гораздо выгоднее потратить их на доступ к порталу.

— Мда, печально, — был вынужден признать я. — И что, против новичка выпускают опытного студента, который проучился в академии не один год?

— Нет, — покачал головой Зоран. — С этим всё строго. Против клуба первого уровня могут выступать только студенты первого года обучения, при условии, что в клубе состоят лишь первогодки. Но в Альфу берут лишь самых родовитых, а тягаться с ними мало кто может. Они получили всестороннее образование и прошли серьёзную боевую подготовку. Многие учатся обращаться с оружием с малых лет и к моменту поступления в академию являются чуть ли не мастерами. Конкурировать с ними на равных нереально.

А вот тут ты не прав, но говорить это вслух я не стал. Что же, это многое упрощает. По крайней мере в плане магии я буду на голову выше. Ну а там и ментальные способности можно подключить, чтобы добиться положительного исхода соревнования. В любом случае, прежде чем принимать какое-либо решение, надо почитать устав и всё хорошенько обдумать. Может быть, оно мне и не надо вовсе.

Стоило переступить порог клубного дома, я сразу понял, что оно мне определённо надо. Просторный общий холл корпуса пребывал в ещё более печальном состоянии, чем фасад здания. Обшарпанные стены, ковры в проплешинах, протёртая до дыр мебель общей гостиной, слой пыли. Всё говорило о том, что этот корпус пустовал долгие годы.

— Мяу! — прозвучало снизу, и о мои ноги потёрся плешивый полупрозрачный кошак.

— Это дух-хранитель корпуса, — пояснил Зоран. — Скотина ещё та: в первую ночь исцарапал мне всю одежду, а потом каким-то образом умудрился нагадить в ботинки. Ты с ним поосторожнее. Характер у него отвратный. Долгое одиночество никому не идёт на пользу, даже магическим фамильярам.

Блиииин, точно. Я же совсем забыл о фамильярах. Мне же стал доступен какой-то уникальный фамильяр охотников за головами. Надо бы посмотреть, что там к чему, когда вновь окажусь в штаб-квартире. А кошара, похоже, чувствует во мне что-то, вон как к ногам ластится. А что нам по этому поводу скажет видение сути?

— Дух-хранитель (фамильяр) клубного корпуса Омега. Уровень 1 (увеличивается вместе с уровнем клубного корпуса). Способности 0/1: не активированы. Подчиняется лидеру клуба.

Ага, значит, кошак не только в тапки гадить умеет, но и кое-какими, несомненно полезными для клубного дома, способностями обладает. Может быть, этот фамильяр словно эльф-домовик: и убираться умеет, и ремонтом заниматься, и еду готовить. Не просто так же он выглядит под стать дому, в котором живёт. Ладно, изучим этот вопрос.

— Тебе надо выбрать и зарезервировать за собой комнату, — подсказал следующий шаг Зоран. — Вон артефакт корпуса, — указал приятель в сторону обветшалой каменной статуи человека.

— Омега де Арго. Основатель клуба Омега.

Гласила табличка с подписью. Но не это оказалось для меня самым интересным. В районе лба мужчины я разглядел еле заметно светящуюся фиолетовую руну в форме глаза и сразу понял, что этот самый Омега точно был рунным мастером, а возможно и вовсе Ушедшим. Вряд ли тех самых, что создали Колыбель миров. Скорее всего, кто-то из таких же попаданцев-возвращенцев, как и я, но не суть. Более жирного намёка от системы ожидать трудно. Я оказался здесь не случайно. Что же, не стоит гневить мироздание и идти против его воли.

Мысленный запрос артефакту — и перед глазами появилось меню со схемой клубного корпуса, где были подсвечены зелёным восемнадцать комнат на первом и втором этаже. Одна горела красным — в ней поселился Зоран, ну а последняя, единственная комната на третьем этаже светилась жёлтым. Сосредоточив на ней взгляд, получил дополнительную информацию от системы.

— Комната лидера клуба Омега. Стоимость заселения: 10 репутационных баллов. Внимание, заселение в комнату главы клуба Омега означает воссоздание клуба. Желаете воссоздать клуб Омега?

— Да, я желаю воссоздать клуб Омега, — произношу я, и глаза приятеля округляются от удивления.

Ну а чего он хотел? Кто идёт по протоптанной дорожке, никогда не добьётся величия. Так я сказал Вэйлин. Вот и нечего заднюю включать. А теперь надо бы почитать, на что это я только что подписался.

Глава 18

Фамильяр

— Внимание, общеакадемическое сообщение! Студент Солт воссоздал клуб Омега. Через семь дней состоятся первые в этом сезоне еженедельные клубные игры.

Опомнилась охреневшая от моей выходки система и высветила перед глазами всех в академии сообщение.

— Ты что сделал? — ужаснулся Зоран. — Откуда у тебя вообще репутационные баллы? Семестр же ещё не начался.

— Я стал лидером клуба Омега, а баллы мне начислил лично ректор, — последовательно ответил на вопросы я.

— Но… зачем? — выпалил приятель. — Ты мог распорядиться баллами иначе. Да за десять баллов можно полгода жить в комфортабельном доме. И это я не говорю о доступе к порталу.

— Я не ищу лёгких путей, — улыбнулся я. — Да и потом, это место тоже вскоре станет комфортабельным. Впрочем, я тебя ни к чему не принуждаю. Можешь потребовать у завхоза сменить место жительства.

— Нет, ты всё же ненормальный, — улыбнулся Зоран. — Но я с тобой. Буду помогать по мере своих сил.

— Вот и ладненько, — подытожил я. — Пойду обживаться, а то у меня ещё магическая дуэль сегодня вечером.

— Что? — ещё больше прежнего удивился приятель. — Да когда ты успел-то на дуэль нарваться?

— Почему сразу нарваться, — усмехнулся я. — Сам вызов бросил.

— О боги, с кем меня свела судьба, — закатив глаза к небу, проговорил приятель. — С кем хоть сражаться будешь?

— Зовут Акрин, вроде как он из клана Огнетворцы, знаешь что-нибудь об этом? — беспечным тоном поинтересовался я.

— Угу, — как-то неестественно пискнул Зоран. — Всего лишь одно из крупнейших объединений в гильдии магии Астарты, которое играет не последнюю роль в общей политике всей гильдии.

— Ой, да плевать они хотели на какого-то студента, — не слишком уверенно возразил

— Ты не прав, Солт, — медленно, словно пытается донести ребёнку прописные истины, проговорил Зоран. — Любой клан стоит за своих горой. А потеря репутации члена клана — это потеря репутации всего клана.

— Тогда огнетворцы должны были уже вышвырнуть Акрина — он сбежал с поля боя, — хмыкнул я.

— На твоём месте я бы никому не говорил об этом, — не оценил моего веселья Зоран. — Если об этом узнают другие студенты, то репутация огнетворцев может серьёзно пострадать, и они тебе этого не простят.

— Эммм, уже немного поздновато, — сконфуженно почесав затылок, проговорил я. — Мы тут столкнулись у входа в академию, и я прилюдно обвинили Акрина в трусости.

— О боги, — обречённо закрыв лицо ладонями, проговорил Зоран. — Ты точно не умрёшь своей смертью. А теперь и я вместе с тобой.

— Да брось, так ведь жить гораздо интереснее, — отмахнулся я. — Всё, я пошёл обживаться. Мне ещё устав надо до вечера вызубрить. Надо же знать, по каким правилам у меня сегодня состоится дуэль.

Зоран ещё больше округлил глаза, но говорить ничего не стал. Лишь обречённо помотал головой.

— Ну что, где тут моя комната? Показывай, — обратившись к фамильяру, который всё это время тёрся о мои ноги, сказал я, и кошак тут же посеменил в сторону лестницы.

Поднявшись по скрипучим ступенькам на третий этаж, обнаружил небольшой холл с парой потрёпанных диванчиков и одну-единственную дверь, к которой, собственно, и направился фамильяр. Хм, а он уже не таким уж и плешивым выглядит. Неужели состояние фамильяра завязано на количестве репутационных баллов на счете клуба? Эх, побыстрее бы добраться до инструкции.

Кошак прошёл сквозь дверь, на которой не оказалось даже ручки. Хм, и как мне войти внутрь? Немного потоптавшись у входа, сделал первое, что пришло в голову — шагнул вперёд. И ведь не ошибся. Вместо вполне закономерного удара лбом о древесину я не встретил никакого сопротивления и оказался внутри просторного, чистого, но практически пустого помещения. Лишь уменьшенная копия статуи из главной гостиной сиротливо приютилась в самом углу.

А вот и пункт управления всей этой шарагой. Будем разбираться, но первым делом устав. Распаковав рядом со статуей походный кулинарный набор, уселся в удобное кресло, активировал когнитивный шторм и при помощи ментальной магии начал поглощать информацию из академического устава. Фамильяр запрыгнул мне на колени и подставил морду, будто всамделишний кот. Вот так, почёсывая котяру за ухом, под его довольное мурлыканье я и просидел те полчаса, что мне понадобились для усвоения толстенного тома академического устава.

Информации поступило много, и требовалось срочно разложить всё по полочкам, но и изучить интерфейс управления клубным домом тоже надо, поэтому немного отложил эту задачу. Итак, что у нас тут интересненького?

На данный момент клубный дом имеет первый уровень. Для перехода на второй надо заработать двадцать пять репутационных баллов. Сделать это можно двумя способами. Побеждать на еженедельных клубных играх или за счёт установленного лидером клуба налога. Чем больше народа вступит, тем легче развивать клуб, но и проблем прибавится. С ростом уровня клуба открываются новые привилегии, а параллельно и количество состязаний на клубных играх. На первом уровне это: полоса препятствий, магическая дуэль, бой на мечах или любом другом профильном оружии, за исключением дальнобойного, а также интеллектуальный поединок.

С первыми двумя пунктами особых проблем не предвидится. Для прохождения полосы препятствий у меня есть фишки со временем дарованные Ушедшими, ну а ментальной магией можно испортить прохождение конкурента. В магической же дуэли мне новички не соперники. По поводу боя на мечах есть определённые сомнения, но тут опять мне поможет ментальная магия и хроносдвиг. А вот интеллектуальный батл вызывает кое-какие сомнения. Нет, если бы результат зависел чисто от цифрового значения одноимённой характеристики, то я бы не волновался, но там ведь, скорее всего, придётся на какие-нибудь заковыристые вопросы отвечать или хитрые задачки решать. Ну да ладно, разберусь по ходу дела. В любом случае, если буду выигрывать в трёх состязаниях из четырёх, то останусь в хорошем плюсе.

Идём далее. Каждый репутационный балл можно обменять на сто клубных кредитов, которые можно потратить на модификацию корпуса. Тут схема примерно такая же, как и в штаб-квартире гильдии охотников за головами. Всё, что приобретено, начиная от интерьера и фасада здания, заканчивая обстановкой в личных комнатах и обустройством разнообразных мастерских, нельзя выносить за пределы корпуса. К слову, члены клуба тоже могут обменивать свои репутационные баллы на кредиты и улучшать свои комнаты. Можно себе хоть трёхкомнатные хоромы отгрохать с личным бассейном.

Эх, пока не заработаю себе баллы, придётся жить в палатке, потому как клубные можно тратить лишь на улучшение мест общего пользования. Но ничего, мне не привыкать, да и палатка у меня крутая, ну а там разберусь по ходу дела, можно вообще в штаб-квартире гильдии ночевать. Кстати, а добивает ли маячок до моей комнаты?

Я извлёк из инвентаря полупрозрачное зерно и тут же почувствовал отклик. Всё нормально. Я могу активировать вход в отделение гильдии, надо просто выбрать место. Неожиданно спокойно сидящий у меня на коленях кошак предпринял резкий манёвр и, зараза такая, сожрал зерно. В следующую секунду фамильяра начало корёжить. Спина кота изогнулась дугой, шерсть вздыбилась, он оглушительно мявкнул и с легким хлопком исчез в образовавшемся облаке белого дыма, чтобы через мгновение предстать передо мной в своей полной красе.

— Красавец, — констатировал я, когда оглядел разительно преобразившегося кошака. В размерах он увеличился как минимум вдвое, шерсть блестела и переливалась в лучах света местной звезды, проникающих в комнату сквозь ничем не занавешенное окно, ну а во взгляде фамильяра без проблем угадывался интеллект. — Но за самоуправство объявляю тебе строгий выговор с занесением в личное дело.

Кот пристыженно опустил взгляд: понял меня, зараза пушистая. Теперь бы ещё разобраться, что сейчас произошло. После просвечивания фамильяра видением сути и пяти минут ковыряний в настройках картина прояснилась. Сожрав зерно, это пушистое недоразумение каким-то образом подключилось к мощностям штаб-квартиры гильдии и подменило собой полагающегося мне уникального астрального охотника. При этом наглый кошак получил в своё распоряжение все полагающиеся уникальному юниту качества. Вот почему он теперь выглядит донельзя довольным собой и буквально фонтанирует энергией. Этот жук теперь питается за счёт штаб-квартиры гильдии.

Есть во всём этом и просто потрясающая новость. Кошак теперь является постоянной точкой входа в штаб-квартиру гильдии. А с учётом того, что фамильяр является моей собственностью и привязан лично ко мне, я смогу попасть в отделение гильдии из любой точки мира. Вот такая вот неожиданная,

И ведь это далеко не все возможности, которые заполучил себе теперь уже уникальный кошара. Он всё ещё остаётся духом-хранителем клубного корпуса и с максимальным десятым уровнем будет выполнять свои обязанности гораздо лучше, быстрее и качественнее. С максимально прокачанным духом-хранителем наш корпус надёжно защищён от любых посягательств извне. Ни один студент без моего разрешения не сможет проникнуть внутрь — дух-хранитель не пустит.

— Будешь Чеши́ром, — решил я, и кошак ласково потёрся о мои ноги, а потом неожиданно проговорил голосом Ариэллы:

— Солт, ну-ка, живо открывай, я знаю, что ты там!

Хм, полезная функция духа-хранителя. Надо бы ещё и автоответчик настроить. Если меня не будет на месте, Чешир сможет сказать об этом посетителям и затем передать мне, кто приходил и что хотел.

— А картинку показать можешь? — поинтересовался я у Чешира, и тот мгновенно сформировал иллюзию пышущей гневом эльфийки, которая самозабвенно колотила своими миниатюрными кулачками в дверь корпуса, и стоящей немного позади Альвии, чьи глазки светились неподдельным любопытством.

— Давай их немного разыграем, — предложил я и быстренько обрисовал коту свою идею.

Чешир внимательно меня выслушал, затем кивнул и растворился во вспышке белого дыма, а через три секунды с улицы раздался слитный визг двух перепуганных девчонок. Ещё бы! Не каждый день увидишь, как открывается дверь и на тебя несётся оборотень с окровавленной пастью.

— Это не смешно, СОЛТ! — послышался гораздо более яростный крик с улицы, затем дробный стук каблуков по лестнице, и кулачки девчонок заколошматили уже в дверь моей комнаты. — Живо открывай! А не то мы за себя не ручаемся!

Пришлось открывать, вот только запаковал и убрал в инвентарь походный кулинарный набор. Мало ли, Альвия узнает его.

— Можешь впускать, — приказал я Чеширу.

Входная дверь потеряла материальность, и эльфийка буквально ввалилась в комнату. Следом вошла и Альвия, а потом и Зоран подтянулся.

— Я вас внимательно слушаю, — непринуждённым тоном проговорил я. — Вы по делу аль на чашечку чая? Прошу прощения за весьма скромный вид дома нашего клуба, я только-только вступил в свои права и ещё не успел озаботиться улучшением интерьера.

— Вот совсем не смешно, — буркнула Ариэлла, причёска которой была немного всклокоченной после встречи с фантомным оборотнем. — Ответь мне на один вопрос: у тебя есть план или ты влез в клубные разборки по незнанию?

— Что вы хотите от меня услышать? — отбросив шутливый тон, серьёзно проговорил я. — Знаю ли я, что пошёл против отпрысков самых влиятельных аристократических родов Астарты? Да, знаю. Столкнулся я тут с одной такой компании напыщенных индюков из Альфы. И знаете, что я вам скажу? Ни за что не стал бы вступать в этот клуб, даже если бы мне пообещали золотые горы. Да и не принимают туда таких, как я, кхм, как мы, — поправился я, когда Зоран демонстративно кхекнул. — Есть ли у меня какой-то конкретный план? Нет. Я просто хочу получить максимально полное магическое образование, и чтобы никто не смог мне вставлять палки в колёса и указывать, что и когда делать. Наверняка среди талантливых студентов из простых семей найдутся желающие вступить в клуб Омега. Надо просто показать всем, что Альф можно победить на клубных играх. Этим я и сбираюсь заняться в ближайшее время.

— И ты считаешь, что у тебя есть шанс победить? — без тени иронии, совершенно серьёзно спросила эльфийка.

— Есть, — вместо меня ответил Зоран. — Солт уже дважды спас мою жизнь. Первый раз он размазал убийцу воздушным прессом, когда тот собирался ударить меня в спину. Не простого разбойника, между прочем, а члена гильдии убийц. А во второй раз выставил воздушный щит за считанные мгновенья после броска кинжала. Как минимум в магическом поединке Солт точно имеет все шансы на победу. Уж не знаю, какие ранги у его заклинаний, но точно не ниже пятых, а это говорит о многом.

Девчонки посмотрели на меня с куда большим уважением. Получить пятый ранг в столь юном возрасте довольно сложно. Это достижение позволяет в будущем рассчитывать на максимальную десятку. При условии, что маг освоит все пять ступеней, доступных для второстепенных направлений. Именно поэтому в контракте стоит такая планка.

— Защищайся, — проговорила Ариэлла, в её руке появился меч, и девчонка сделала молниеносный выпад.

Среагировать я не успел, и её клинок вонзился мне в плечо. Да чтоб тебя! «Хроносдвиг», — мысленно приказал я. Отмотав время на две секунды назад, призвал свой меч из инвентаря через мгновение после девушки, затем ушёл с траектории её атаки и, настроившись на ментальное око, приказал: «Разожми кисть». Одновременно с этим ударил по мечу эльфийки своим, и та с нескрываемым удивлением выпустила оружие из своих рук. Сместившись за спину девушке, приставил меч к её горлу.

— Я впечатлена, — призналась Ариэлла. — Ближний бой — не самая сильная моя сторона, но всё равно у тебя просто фантастическая реакция. А чтобы кто-то смог выбить у меня из рук оружие… — не договорила эльфийка. — Ты уже можешь отпустить меня, Солт, — словно кошка промурлыкала Ариэлла, а Альвия тихонечко хихикнула. — Обещаю больше на тебя не бросаться.

Выпустил эльфийку из своих объятий я с большим сожалением. Её волосы приятно пахли чем-то цветочным, и этот аромат будоражил фантазию. Бррр, афродизиаки, что ли, эта чертовка использует? Надо держать ухо востро. Охмурит ещё и начнёт вертеть, как ей вздумается. Опомниться не успеешь, как окажешься под действием женских чар.

— Полосу препятствий я тоже смогу пройти быстрее конкурента, — спокойно, как будто только что не произошло ничего необычного, продолжил я. — По поводу интеллектуального поединка полной уверенности нет. Всю свою жизнь я находился в отрыве от цивилизации и многого не знаю.

— По этому поводу можешь не переживать. Это я беру на себя. Как и состязания лучников, которые станут обязательными после перехода на второй уровень клуба, — ошарашила нас своим заявлением эльфийка. — Чур, моя комната в башне. В качестве вступительного взноса готова внести пять репутационных баллов.

— Зачем тебе это? — посмотрев Ариэлле в глаза, спросил я. — Только честно.

— Как и ты, я нацелена на результат. Род поставил мне вполне конкретную задачу: стать одной из лучших учениц академии за всю её историю. Если я смогу этого добиться, то однажды встану во главе своего клана. Мне уже поступило предложение от Альф, но я наслышана об этом клубе. Нынешний глава Альфы — сын великого герцога де Сато. Этот лоботряс уже десять лет сидит в академии и, похоже, и вовсе не собирается её покидать. О Брэйве де Сато ходит много слухов. Поговаривают, что он

— Я тоже хочу вступить в Омегу, — сделала шаг вперёд Альвия, и её рыжие волосы как будто вспыхнули огнём. — Баллов у меня пока нет, но я старательная и обязательно их заработаю.

Украдкой засунув руку под мантию, на несколько мгновений материализовал на пальце перстень главы гильдии охотников за головами. Карма девушек оказалась кристально чистой. В том смысле, что преобладающим цветом был зелёный. Как и у Зорана. Что же, это многое говорит о человеке. Кхм, ну и эльфийке, само собой. Ариэллу и Зорана я видением сути просвечивал и не нашёл ничего подозрительного, осталась Альвия.

Хм, тоже всё в порядке. Похоже, мне действительно повстречались на пути три порядочных человека. Можно и банду свою сколотить, вместе ведь веселее.

Глава 19

Обещание

— Девчонки, на вас дизайн интерьера, — приняв в клуб Омега новых членов, начал раздавать указания я. — Можете потратить на это дело до пяти репутационных баллов. С фасадом здания пока особо не заморачивайтесь. Пусть с виду корпус будет выглядеть неказисто. Меньше халявщиков окажется на нашем пороге. Брать всех подряд я не собираюсь.

— И каковы же критерии твоего отбора? — гордо задрав носик, поинтересовалась Ариэлла.

— Прежде всего — порядочность, — ответил я. — Напыщенные снобы, которые будут устанавливать свои правила и пытаться ущемлять других, мне в клубе не нужны. Как ивозомнившие себя не весть кем после обретения магической силы бывшие простолюдины. Надо всегда оставаться людьми, невзирая на свой титул.

— И как же ты это поймёшь? — включилась в беседу Альвия. — Мы познакомились всего несколько часов назад. Да и с Ариэллой, как я поняла, вы повстречались совсем недавно. Порой истинная суть человека выходит на всеобщее обозрение далеко не сразу.

— У меня свои методы, — уклонился от прямого ответа я.

— А вы полны загадок, мистер Солт, — не удержалась от комментария эльфийка. — Но так даже интереснее. Ну что, Аль, преобразим эту унылую дыру? Лидер клуба выдал нам первое задание.

— Задание подразумевает награду, — нарочито задумчивым тоном произнесла Альвия, а потом две девчонки перевели взгляды на меня и кукольно захлопали глазками в ожидании реакции.

— Могу заняться интерьером сам, — не поддался на провокацию я. — Но не обещаю, что результат вам понравится.

Ох, и намучаюсь я с этими бестиями!

— Ну уж нет, на такой риск мы пойти не можем, — ответила за двоих Ариэлла. — Но учти, Солт, девушки мы амбициозные и рассчитываем на высшие клубные должности.

— Я сужу об окружающих по поступкам, а не по словам или красивым глазкам, — не упустил шанса немного поддеть девчонок. — Так что шансы у всех равны.

— Ты была права, в нём действительно есть стержень, — обратившись к подруге, уже совершенно серьёзно произнесла Альвия. — Такой человек не пойдёт на поводу у наделённых властью и не предаст. Я научилась чувствовать такие вещи очень чётко. Вернее, дедушка научил определять это качество в собеседнике. Я в деле. Если нам действительно удастся возродить Омегу и подвинуть Альф, то это впишет наши имена в историю академии. Но предупреждаю: будет непросто. Нас будут постоянно провоцировать и оскорблять. Кто не готов жить в атмосфере постоянного прессинга — лучше отступить сразу.

— Я всю свою жизнь живу под постоянным давлением, — взял слово Зоран. — Я бастард и понимаю, что мои навыки и знания нельзя сравнивать с вашими, но я обещаю сделать всё возможное и даже невозможное, чтобы быть полезным клубу. Я пойму, если вы не пожелаете находиться в моей компании.

— Ой, да не говори ерунды, — фыркнула Альвия. — Я всё детство бегала по замку вместе с папиными бастардами и всех их считаю своими братьями и сёстрами. Давайте работать. Времени до начала семестра осталось совсем немного, а когда начнётся учёба, заниматься посторонними делами будет уже некогда. Мы сюда в первую очередь учиться и развиваться приехали, на этом предлагаю и сосредоточиться.

— Я пробуду в академии максимум год, — сразу решил обговорить важный момент я. — Ну а там передам лидерство самому достойному.

— Ты настолько уверен в своих силах? — удивлённо изогнула бровь Ариэлла. — Добиться целевых значений даже минимального контракта мессира за один учебный год очень трудно. А сдать выпускной экзамен с первого раза ещё сложнее. Такое удавалось единицам за всю историю существования академии.

— В моём контракте есть пункт о возможности досрочной сдачи экзаменов, что сократит срок будущей службы на корону. Не хочу быть зависимым от кого-либо. Поэтому если почувствую, что готов, то сдам все экзамены экстерном. В любом случае к тому времени, как я покину клуб, вы должны быть готовыми удерживать его на плаву без моего содействия.

— Разберёмся, — резюмировала Альвия, но по лицу девушки я сразу понял, что она сильно сомневается в реалистичности моих планов.

Немного покопавшись в системных настройках корпуса, выдал девчонкам временное право на изменение внутреннего интерьера, после чего был выпровожен из своей же комнаты, чтобы не мешать творческому процессу. Они даже решили пропустить мою дуэль с Акрином, чтобы не отвлекаться. После слов Зорана о моих возможностях в победе они уже практически не сомневались.

— Пора идти на арену, — сверившись с часами, проговорил приятель. — Ты ознакомился с правилами магических дуэлей?

— Да, — кивнул я и махнул рукой, мол, пойдём. — Вроде бы там ничего сложного. Приходишь на арену, просишь божественного наблюдателя сформировать свою цифровую копию, побеждаешь противника, всё.

В этом вопросе я действительно не увидел никаких опасностей для себя. Раз созданием цифровой копии занимается сама система, то и переживать о том, что кто-то раскроет мои секреты, не нужно. Система и так знает обо мне всё и вряд ли выдаст эту информацию. А вообще, подобных арен, где можно без риска для жизни схлестнуться в магическом поединке и выяснить, кто сильней, не так уж и много. В Астарте их всего три.

— В целом всё так, но есть ещё и откат, — напомнил Зоран. — Так что лучше не подставляйся. Сводить ожоги от магии огня потом замучаешься.

Да, откат — штука весьма неприятная. Система проецирует повреждения, полученные в бою, с цифровой копии на реальное тело. Без фанатизма, естественно, ведь основная цель такой арены — не

А ещё в академии запрещены ставки. Если поймают, то начислят серьёзный штраф. На первый раз пять репутационных баллов, с шагом по пять за все последующие случаи. Баллы вообще запрещено передавать друг другу. Внутри академии студенты могут распоряжаться исключительно кредитами, а их невозможно купить за золото. Впрочем, как и передать другому студенту без видимой причины. Основатели академии сделали всё возможное, чтобы избежать дедовщины. Если система посчитает передачу кредитов другому пользователю безосновательной, то начислит штраф в пять баллов обоим. Так что выкрутасы в стиле рэкетиров из девяностых типа «плати за спокойную жизнь» в этом мире не прокатят. Если хочешь получить бонусы, впахивай как папа Карло.

Единственное исключение — арендованные за бешеные деньги особняки с прислугой. Но и тут есть нюанс. В отличие от всех остальных корпусов академии, эти особняки невозможно улучшить. Да что там улучшить, даже мебель поменять не получится. Они все стандартные, одинаковые, что наверняка очень бесит высших аристократов, которые не выносят обыденности, потому как считают себя особами исключительными или даже уникальными.

В этом плане небольшие уютные домики, которые можно арендовать за баллы и изменять под себя за счёт кредитов, выглядят привлекательнее. Старательные студенты могут увеличить внутреннее пространство таких домиков раз в пять, и в итоге они по площади превзойдут те же особняки. Да что там домики, даже самую простую комнату в студенческом общежитии можно прокачать до уровня комфортабельной трёхкомнатной квартиры площадью квадратов в двести. Пространственная магия может и не такое. Я уже говорил, что обожаю магию? По-моему, да.

— Не думаю, что возникнут проблемы, — ответил Зорану я. — Видел я, как он сражался с нежитью. Не впечатлило. Единственное его реально опасное заклинание — огненный вал, но я знаю, что можно ему противопоставить.

— Дело, конечно, твоё, но всё равно — поосторожнее, — предостерёг приятель. — Если этого Акрина взяли в Огнетворцы, то он достаточно перспективен. Туда не всех подряд магов огня принимают.

— Учту, — пообещал я.

Хм, если всё обстоит именно так, как описал Зоран, то ситуация с нападением на Порубежный начинает попахивать ещё хуже, чем раньше. Получается, что Акрин мог действовать не по своей инициативе, а по указке руководителей Огнетворцев и специально сливал бой, а когда понял, что форт обречён, сбежал в академию. Может быть, именно поэтому его и не наказали. За него вступился кто-то влиятельный, и это дело замяли. Никто же не ожидал, что я окажусь рядом с фортом и сломаю всю игру, а потом ещё и в академию заявлюсь. Уж слишком в неудачное время произошла та атака. Осталось только понять: на кой ляд всё это надо Огнетворцам? Какая им выгода от уничтожения пограничного форта? В любом случае предстоящий бой расставит всё по своим местам.

До арены дошли довольно быстро. Она располагается немного в стороне от учебных и жилых корпусов. Внешне арена магической академии напоминает уменьшенную копию футбольного стадиона. Видимо, подобного рода здания одинаковы во всех мирах. Судя по количеству стекающегося к арене народу, наша дуэль вызвала большой ажиотаж. В принципе, всё логично. Чем ещё можно себя развлечь вечером за день до начала очередного учебного года? А тут ещё и имя одного из дуэлянтов прогремело на всю академию. В общем, всеобщий интерес был неизбежен.

Эх, не надо было, наверное, привлекать к своей персоне столь пристальное внимание. Я ведь планировал не выделяться и сидеть тише воды, ниже травы, но всё как-то само собой закрутилось, и в итоге моё имя теперь знают все студенты. Ладно, может быть, оно и к лучшему. Как говорится, если хочешь что-нибудь спрятать, положи на самое видное место. А как объяснить свои необычные для юных лет возможности, я уже придумал, когда изучал историю этого мира.

После распада империи из центральной провинции хлынул поток беженцев, в числе которых были и древние аристократические рода. Понятное дело, местным аристократам такой расклад не сильно понравился, конкуренты не нужны никому, особенно сильные, позволь им закрепиться — и они вскоре могут подвинуть с насиженных мест. В итоге на переселенцев началась охота. Некоторые кланы и вовсе организовали альянсы и объявили войну пришлым. В результате многим пришлось прятаться в приграничье.

Ну а когда сын погибшего императора Атола Астерис взошёл на трон Астарты, было и вовсе объявлено о лишении всех аристократов распавшейся империи отца титулов. По крайней мере на территории королевства Астарта. Видимо, молодой король всерьёз опасался гражданской войны среди аристократов. Но Астерис издал и другой указ. Любой, кто наделён магической силой, может поступить на службу короне и со временем получить новый титул.

Понятное дело, что мало кто решился на такой шаг. Аристократы — личности очень гордые и посчитали такую службу унизительной. Кто-то ушёл в другие королевства, где политика новоиспечённых монархов была менее ультимативной, кто-то решил построить в приграничье базу и пересидеть смутные времена в надежде, что со временем законы в отношении к ним смягчатся, ну а кто-то действительно пошёл на условия Астериса и поступил на службу, что очень не понравилось местным. Заказы в гильдию убийц посыпались как из рога изобилия, в результате чего гильдия начала стремительно развиваться и набирать влияние.

Вот одним из таких «одичавших» имперских аристократов и можно прикинуться, если ко мне появятся вопросы о высоких показателях интеллекта. Древние рода славились своей всесторонней образованностью, и нет ничего удивительного, что они передали эти знания своему отпрыску. Самое главное, что проверить это у королевских дознавателей не выйдет. Указ Астериса лишил рода из центральной провинции всех титулов, и эта информация стёрлась из цифрового интерфейса. Ну а уж дети таких аристократов и вовсе не имеют никаких прав.

Опираясь на такую легенду, можно действовать более свободно, в магическом плане. Уж пятые ранги заклинаний я объяснить точно смогу. Придётся просить божественного наблюдателя ограничить магическую мощь цифровой копии. Есть такой формат дуэлей, где система искусственно понижает ранг заклинаний до определённого, обговоренного заранее уровня. Например, не выше третьего или пятого ранга. Так дуэлянты нарабатывают опыт сражений с равными по силе магами, где победа достаётся более изобретательному в плане тактики, а не за счёт силы заклинаний.

— Удачи, Солт, — проговорил Зоран, когда мы подошли ко входу для участников дуэли.

— Спасибо, — улыбнулся я в ответ. — Займи место поближе к выходу, чтобы не пришлось долго стоять в очереди. Дуэль не продлится слишком долго.

— Надеюсь, ваша самоуверенность подкреплена чем-то

— Из любого правила существуют исключения, профессор Улеандиил, — немного дерзко ответил я декану факультета боевой магии. — Прошу меня простить, времени до начала дуэли осталось мало, мне пора.

Ответом меня эльф не удостоил. Профессор повернулся к нам спиной и степенно зашагал ко входу на арену.

— Ты точно не умрёшь своей смертью, — буркнул Зоран и направился в ту же сторону.

В подтрибунном помещении меня встретили сотрудники арены и проводили к главному артефакту. «Ага, и тут без Ушедших не обошлось», — промелькнула в голове мысль при виде гладких обводов чёрного минерала, на котором кое-где светились простенькие руны. Нет, я уверен, что артефакт полностью исписан рунической вязью, вот только увидеть я могу пока лишь малую часть. Видение сути пока тратить не буду. Мне надо оценить силу моего противника. После скачка параметров могут открыться новые детали.

Акрин появился спустя пару минут из другой двери. Вместе с ним в зал вошли две девушки в мантиях целителей. Одна из них остановилась неподалёку от меня, вторая подошла к Акрину. Ага, этих студенток приставили к нам для оказания медицинской помощи. Ну и для практики, естественно.

— Ты не жилец, отшельник, — произнёс парень, укладываясь на один из десяти каменных постаментов. — Ты не представляешь, во что влез.

— Твои тёмные делишки меня не интересуют, — сделав особой акцент на слове тёмные, проговорил я, — но за Брыквальда и смерть других бойцов ты ответишь. Нет, не сейчас, — увидев, как округлились от удивления глаза Акрина. — Сейчас я просто преподам тебе хороший урок. Ну и заодно опущу на дно репутацию среди студентов. Глядишь, и из клана после такого унижения выпрут. Слить бой в первые десять секунд после начала, да ещё и от руки необученного первогодки… Позор же. Это будет самая быстрая победа за всю дуэльную историю академии. Ты прославишься как самый эпичный неудачник. Можешь уже начинать привыкать к новому статусу.

Глаза Акрина вспыхнули пламенем, и он еле сдержался, чтобы не наброситься на меня прямо тут. Но присутствие профессора и двух студенток-целительниц отрезвило его. Просветив противника видением сути, пробежался по его параметрам, но не обнаружил ничего необычного. Акрин улёгся на постамент, и через несколько секунд рядом с артефактом появилась его цифровая копия. Что же, пора и мне заняться тем же.

— Желаете создать свою точную цифровую копию для проведения магической дуэли?

Уточнила система, когда я подал соответствующий запрос артефакту.

— Нет, я желаю в одностороннем порядке, без оповещения кого бы то ни было, добровольно ограничить ранг моих заклинаний до пятого, — мысленно продиктовал новую вводную я.

— Вы уверены? Данное действие существенно ограничит ваши возможности.

Переспросила система, и я ответил утвердительно.

— Запрос принят. Запрос удовлетворён.

Картинка перед глазами мигнула, и вот я уже вижу собственное тело на каменном постаменте. Прикольный эффект. Ощущения как в реальном теле. Никаких отличий.

— После моей команды запустится десятисекундный таймер, и вас переместит на арену, — привлёк наше внимание профессор. — Готовы? — Мы с Акрином синхронно кивнули. — Пусть победит сильнейший

Глава 20

Посиделки

Десять секунд пролетели быстро. Картинка перед глазами вновь мигнула, и по ушам ударил гул толпы, но я уже отринул все посторонние звуки и сосредоточился на поединке. Я обещал Акрину, что уделаю его за десять секунд, и намерен сдержать слово. Специально ведь изучил историю дуэлей. Рекорд самой быстрой победы держится вот уже пятнадцать лет. Ещё никому не удавалось победить быстрее, чем за двадцать секунд после начала.

Мгновенно сориентировавшись в пространстве, рванул в сторону противника. Согласно правилам, дуэлянты появляются в произвольных точках арены, но мне, считай, повезло. Нас раскидало друг от друга не так уж и сильно, метров сорок всего. На бегу скастовал на себя ускорение, а потом и руну активировал. Скорость передвижения резко возросла, и расстояние до Акрина начало стремительно сокращаться. Такая тактика смутила его. Как правило, маги сражаются на расстоянии и редко слишком сильно сближаются с противником. Реагировать на магические атаки удобнее на дистанции, но в моём распоряжении есть уникальный инструмент, благодаря которому я буду точно знать, куда в следующее мгновенье прилетит вражеское заклинание.

Полыхнуло пламя, и плечо обожгло болью. Акрин решил начать с простых заклинаний и последовательно выпустил пять огненных стрел. От двух я увернулся, но потом естественной ловкости уже не хватило, слишком маленькое расстояние. Отмотав время на пару секунд назад, прикрыл нужный участок воздушным щитом. Прямой атаки слабенький воздушный щит мог и не выдержать, поэтому я скастовал его под углом и заклинания срикошетило в сторону, не причинив вреда. «Икота», — настроившись на ментальное око, скомандовал я, и новый каст противника был сорван. Не хватает ему интеллекта для ментальных команд, а неправильно произнесённая ключ-фраза — это пустой звук.

Я заметил, как глаза Акрина испуганно расширились. Он не понимал, как такое возможно. Вот ведь неудача — словить жёсткий приступ икоты в такой ответственный момент. То ли ещё будет! «Удар, удар, удар», — приказал я, и три воздушных кулака понеслись к лицу противника, но разбились о выставленный огненный щит. Справился всё же с заиканием. Ну ничего, тебе это уже не поможет. Ещё пара метров, и всё будет кончено.

Акрин решил больше со мной не церемониться и использовал своё самое грозное оружие — огненный вал. Стена пламени возникла в метре от мага и спустя мгновенье понеслась в мою сторону. Я даже сумел разглядеть торжествующую ухмылку на его лице. Мол, тебе уже некуда деваться, выскочка. С такого расстояния уклониться от этого заклинания невозможно, но я по-прежнему бежал вперёд, прямиком в бушующее пламя.

«Прыжок», — прошептал я, когда волосы уже практически начали плавиться от нестерпимого жара. Из-за пониженного ранга длина микропортала уменьшилась до пяти метров, но мне хватило. Появившись за спиной врага, я резко развернулся и ударил воздушным лезвием. Огненный щит защищал Акрина только спереди, так что ничего не помешало моему заклинанию отсечь противнику голову. Время? Ровно десять секунд, как я и обещал.

Обезглавленное тело Акрина полежало немного на песке арены, а потом растворилось во вспышке разноцветных искр. На трибунах царила гробовая тишина. Не ожидал народ, что дуэль завершится так быстро. Некоторые вон

— Внимание, зафиксирован новый рекорд академии. Студент Солт победил на дуэли за десять секунд.

— Получено достижение «рекордсмен». Бонусная награда за достижение (можно получить лишь один раз): +10 репутационных баллов.

«Хм, а вот и средства на обустройство комнаты привалили», — мелькнула в голове мысль, в то время как картинка в очередной раз мигнула, и я оказался в своём реальном теле.

* * *

Профессорская ложа арены магической академии Астарты.

Профессор Улеандиил смотрел, как исчезает обезглавленное тело ученика факультета боевой магии, и его переполнял гнев. Такого унижения его факультет не испытывал ещё никогда. Чтобы какой-то выскочка целитель одержал столь быструю победу над студентом, проучившимся на его факультете два года? Позор, это определённо позор. Оправданием не может служить даже тот факт, что этот самый Акрин не является его личным учеником. Пожалуй, теперь он согласится на предложенную лидером клана Огнетворцы подработку.

Лёгкое и незаметное воздействие на портал Ушедших в момент переноса — и вместо безопасной локации, в которой вот уже десятки лет студенты выполняют простые задания профессоров по сбору определённых ингредиентов, Солт попадёт в самый центр города мёртвых. Случайность, подобные сбои уже случались с регулярностью примерно один раз на десять тысяч активаций. Вот такую досадную оплошность совершили мастера Ушедших. Ну а если кто-то окажется в этот момент вместе с Солтом, что же, им не повезло, бывает.

Но стоит отметить, что при иных обстоятельствах Улеандиил, пожалуй, поработал бы с этим Солтом, даже несмотря на его основной профиль. Боги очень редко наделяют разумных возможностью оперировать пространственной магией. Решено, если Солт переживёт поход в Мёртвый город, это послужит знаком того, что он достоин, и Улеандиил лично займётся подготовкой Солта. Как-то неспокойно на душе. Магические потоки доносят отголоски будущих событий. Грядёт что-то масштабное, способное перекроить политическую карту всего мира.

* * *

Обе целительницы оказывали помощь Акрину. Парень пребывал в состоянии истерики. Мда, переборщил я, наверное, с отсечением его бестолковой черепушки. Просто вспомнились лица бойцов из Порубежного, которых мне не удалось спасти, да разъярённый лейтенант-минотавр, который готов был разорвать Акрина голыми руками за то, что он сотворил с его другом. Некротическая энергия и вправду сильно повлияла на меня, сделала более жёстким, притупила вбиваемые с детства постулаты о священности человеческой жизни. Я в другом мире, и здесь другие законы.

На меня особо никто не обращал внимания, так что я спокойно покинул подтрибунное помещение и вышел на улицу, чтобы отыскать Зорана и вместе отправиться в корпус. Сегодня был очень насыщенный событиями день, и не помешает немного отдохнуть.

— Хороший бой, — отделившись от потока студентов, покидающих арену, обратилась ко мне та непростая орчанка, которую я видел сегодня утром. — Ардия, — представилась она, по-мужски протянув руку, на которой я заметил перстень с красным камушком.

Права была моя чуйка. Очень непростая эта Ардия. На титул герцогини замахнулась.

— Спасибо, — ответил на рукопожатие я. — Думаю, представляться в ответ не имеет смысла? — улыбнулся я, и девушка ответила тем же.

— Да о тебе теперь вся академия знает, — усмехнулась орчанка. — Ты поосторожнее, — намного тише продолжила она. — Альфы готовятся нанести удар сегодня ночью, я слышала, как студенты шептались об этом.

— А ты разве не из Альф? — удивился я.

— Нет, — покачала головой Ардия. — Мне с ними не по пути.

— А с Омегой? — закинул удочку я.

— Кто знает, — пожала плечами орчанка и загадочно улыбнулась.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил девушку я, и та, махнув на прощание рукой, удалилась.

Наконец, сквозь толпу протиснулся Зоран. Глаза приятеля горели азартным пламенем.

— Ну ты дал! — с ходу заявил он. — Я же не воспринял твои слова всерьёз. Ты не говорил, что владеешь пространственной магией.

— Ты не спрашивал, — усмехнулся я. — Да и владением это назвать трудно. Так, пару заклинаний пока открыто. Слишком редко встречаются монстры, с которых падают такие фракционы.

— Ты из истинных аристократов? — благоговейным шёпотом спросил Зоран, когда мы отошли подальше.

— Эммм… — протянул я. — Что ещё за истинные аристократы?

— Ну, древние имперские рода, — таким же шёпотом пояснил Зоран. — Отец иногда, когда выпивал лишний кубок вина, рассказывал нам байки о старых временах, когда семь королевств были едины. Весь цвет аристократии в те времена проживал в центральной и богатейшей провинции империи Атола. Древнейшие рода не пожелали покидать свои дома и до последнего сражались с Мёртвым Герцогом, который, по слухам, является младшим братом императора, что предал его и извратил посмертную волю императора за счёт тёмного ритуала.

— Так как я могу быть истинным, если все они остались сражаться с Мёртвым Герцогом? — уловив нестыковку в рассказе Зорана, спросил я.

— Ну, так позаботились они о своих новорожденных отпрысках, — безапелляционно заявил приятель. — Отправили в приграничье под чужими именами и с надёжной охраной. Ну и хранителями знаний, естественно, которые учили чадо уму-разуму и помогали освоить родовые секреты.

— Интересные байки тебе рассказывал отец, — неопределённо хмыкнув, не стал ни опровергать, ни подтверждать сказанное Зораном я. — Кстати, совсем забыл, а тут вообще кормят? — резко сменил тему я — Я только сейчас понял, что зверски проголодался. Мне тут баллы за достижение перепали, так почему бы загул небольшой не устроить в честь воссоздания клуба Омега? Наверняка ведь должен быть на территории ресторан.

— Ресторанов нет, — обломал меня Зоран. — Но можно сделать заказ через клубный артефакт, и еду доставят в корпус.

— Вот и отлично, так и поступим, — резюмировал я.

Стоило переступить порог нашего жилого корпуса, как мы конкретно так подвисли. Вот сколько нас не было? Максимум часа два, а внутренний интерьер клубного дома претерпел разительные изменения. От серого и унылого интерьера с ободранной мебелью не осталось и следа. Всё вокруг блестело и сверкало в лучах магического света, а детали интерьера прекрасно сочетались друг с другом. Куда там земным дизайнерам интерьеров.

— Кто молодцы? Мы молодцы! — встретили нас в общей гостиной девчонки, которые, оказывается, нас опередили и накрыли шикарный стол в честь открытия клуба Омега.

— Молодцы — это мягко сказано, — хмыкнул я. — Вы просто волшебницы! Как вы умудрились навести вокруг такую красоту за столь короткий промежуток времени?

— Можешь сказать за это спасибо Чеширу, — почёсывая за ухом балдеющего кошака, ответила Альвия. — Уж не знаю, как ты умудрился поднять уровень духу-хранителю корпуса до максимального, но благодаря этому Чешир стал способен мгновенно перестраивать корпус по дизайн-проекту. Мы взяли за основу один из многочисленных шаблонов, составленных нашими предшественниками, и немного доработали его до современных реалий.

— Но мы когда-нибудь обязательно доберёмся

— Так, — не стал врать я. — Добрее надо к прохожим быть. Ладно, предлагаю перекусить. Заодно и стратегию обороны корпуса можем обсудить.

— Обороны? — не поняла, к чему я клоню, Альвия.

— Да мне тут по секрету сообщили, что Альфы готовят нам какую-то подлость сегодня ночью, — поделился информацией я. — Не думаю, что с духом-хранителем десятого уровня у них что-нибудь выйдет из этой затеи, но подготовиться всё равно стоит. Как минимум надо выбрать и активировать Чеширу способности.

— По этому поводу можно особо не переживать, — беспечно махнула рукой эльфийка. — На что-то реально гнусное Альфы в стенах академии не пойдут. Любой потенциально опасный для жизни инцидент расследуется очень тщательно, а все виновные караются согласно законам Астарты и уставу академии. Без исключений, даже отпрыски великих герцогов не смогут избежать наказания. Ну а мелкие шалости нам не страшны. Чешир не подпустит к дому посторонних. Альфы же пока не в курсе, что у нас есть дух-хранитель десятого уровня. У них у самих, насколько мне известно, хранитель корпуса — восьмого уровня. И всё же, как ты умудрился провернуть такой фокус?

— Секрет фирмы, — на земной манер ответил я. — Может, о твоих родовых тайнах поговорим? Не хочешь поделиться секретами?

— Ага! — воскликнул Зоран. — Вот ты и попался. Пусть и косвенно, но ты подтвердил, что владеешь родовыми тайнами, ты точно из древней имперской аристократии.

— Так себе причинно-следственная связь, — вновь уклончиво ответил я, в то время как девчонки буравили меня взглядами. — Предлагаю не вмешивать в наши клубные дела политику, клановые разборки или аристократические закидоны. Всё это ждёт нас в будущем, за стенами академии. Сейчас же просто хочется жить без лишних напрягов, получать удовольствие от общения с интересными людьми, кхм, не только людьми, само собой, — добавил я, когда Ариэлла демонстративно нахмурила брови. — Учиться чему-то новому, дружить, сражаться с врагами, побеждать соперников. В общем, просто жить, без оглядки на титулы. Я — за свободное общение. А интриги, ложь и обман пусть остаются за пределами нашего клубного дома.

— Хороший план, — улыбнулась Альвия. — Я бы даже за это выпила.

— Желание прекрасной дамы для меня закон, — отвесил неуклюжий поклон я, отчего девчонки тихонечко захихикали, и разлил по бокалам вино из уже заботливо открытой кем-то бутылки. — За начало нового учебного года! За Омегу! — произнёс я, и четыре бокала со звоном соприкоснулись.

Пожалуй, это был самый спокойный и приятный вечер за всё время моей попаданческой жизни. Мы сидели в просторной общей гостиной клубного корпуса, ели потрясающе вкусную еду, пили вино и непринуждённо общались. Девчонки рассказывали истории из своего прошлого, Зоран разбавлял их щебетание своими, немного более мрачными байками. Даже я поведал всем о том, как повстречал Акрина и тот сбежал из атакованного нежитью форта.

Мы изрядно повеселились, когда к нам в гости всё же наведались Альфы. Приближение неприятелей первым почувствовал Чешир и спроецировал объёмную иллюзию, на которой три пятёрки студентов, прикрывшись мороком с разных сторон, приближались к стенам клубного здания. Их замысел стал понятен, когда из пространственных сумок появились банки с несмываемыми красками. Ну детский сад, в самом деле.

В общем, мы неплохо так посмеялись, глядя, как парящий над землёй Чешир выливает на головы диверсантов-неудачников банки с отобранной у них же краской. Причём для этой ответственной миссии наш кошак разделился на три копии и проводил операцию одновременно со всеми тремя группами, предварительно выбив всех из морока, да ещё и иллюзорную запись этого воспитательного процесса сделал. Вот весело будет, когда послезавтра Альфы придут на занятия перепачканные краской. Альвия сказала, что свести её не получится минимум неделю.

— Ладно, отлично посидели, но мне ещё с обстановкой комнаты возиться, — первым поднялся из-за стола я. — Кстати, Зоран, могу дать в долг пару десятков кредитов, — предложил приятелю я. Такое уставом академии не запрещалось. — Отдашь, когда заработаешь первые репутационные баллы.

— Не откажусь, — благодарно кивнул он.

— Нам тоже надо подумать над улучшением комнат, — сладко зевнув, проговорила Альвия, — но этим можно заняться и завтра. Спокойной ночи, мальчики.

«А вот это вряд ли», — промелькнула в голове мысль. На эту ночь у меня ещё много планов. Я не собираюсь оставлять нападения убийц без ответа. Безликий развязал эту войну, не я. Вот пусть и не жалуется. Нельзя вечно отсиживаться в обороне или скрываться. Начну с малого — с разведки. А там, глядишь, и нескольких адептов гильдии убийц прибью по-тихому. Давно пора изучением других заклинаний с диверсионно-шпионской направленностью эффектов озаботиться.

Я теперь в академии, и можно переводить общедоступную магию на третью ступень. Хрен кто из рядовых магов гильдии убийц сможет пробить морок десятого ранга с двумя усилителями, третья ступень заклинания всё же. Для этого надо обладать минимум четвёртой ступенью в какой-нибудь профильной ветви магии, а такими талантами могут похвастаться только опытные маги, а нарваться на таких не так уж и много шансов.

Вряд ли сильные маги, если таковые вообще состоят в гильдии убийц, шастают по ночам по жилым кварталам. Нет, такие элитные сотрудники берутся лишь за самые серьёзные заказы с такой же серьёзной оплатой. Безликий открыл охоту на начинающих магов, что только едут поступать в академию и ещё не могут постоять за себя, что же, я отплачу ему той же монетой. Глава гильдии охотников за головами выходит на промысел.

Глава 21

Так правильно

С обстановкой комнаты сильно заморачиваться не стал. Человек я неприхотливый, не нужны мне золотые унитазы, так что взял за основу один из многочисленных шаблонов, что обнаружились в базе Клуба, и немного доработал его под себя. В итоге получилась уютная, пока ещё однокомнатная квартира с отдельным санитарным блоком и своей кухней. Главной фишкой такой кухни является возможность сделать заказ определённых блюд как из бесплатного общеакадемического меню, так и из ресторанного, но уже за кредиты. То есть нет нужды тратить время на поход в общую столовую. Еда будет доставлена магическим способом, что чертовски удобно и экономит время. Ну и нервные клетки такая система помогает сберечь. Не нужно толкаться в общей столовой.

Такое удобство доступно только членам клубов, хотя Зоран рассказывал, что Альфы любят частенько заваливаться в общую столовую, чтобы продемонстрировать всем свою исключительность и задирать простых студентов. Ладно, скоро у

На апгрейд комнаты в общем итоге потратил аж почти триста кредитов, а Чешир тут же воплотил смоделированный интерьер. Дороговато, конечно: одна кухня мне обошлась в сто кредитов, а простенькая ванная комната стоила пятьдесят, но удобство важнее. Плюхнувшись с разбегу на новенькую кровать, активировал вкладку управления фамильяром. Раз Чешир теперь является не только духом-хранителем корпуса Омега, но и официальным фамильяром гильдии охотников за головами, то надо бы подобрать ему полезные способности. Хм, интересно, а кто будет заниматься клубным корпусом, когда я покину академию? Чешир ведь отправится со мной. Или нет? В общем, надо разбираться.

На изучение доступной информации потратил минут двадцать. Выяснилось, что поглотив ещё не активированного уникального астрального охотника, наглый кошара получил возможность копировать своё тело и выполнять сразу несколько задач одновременно. Причём для каждой копии, которая будет привязана к определённому месту, будет доступен выбор индивидуальных способностей, в зависимости от поставленной задачи. На данный момент доступно для активации шесть копий. Их можно использовать для клубного дома, для двух активированных отделений гильдии и в качестве личных фамильяров, которые могут сопровождать пользователя где угодно. И это прямо-таки шикарная новость.

В общем, с настройкой функционала провозился ещё добрый час. Причём специально пока не стал заполнять все доступные слоты под способности у сторонних фамильяров. Оставил принятие этого решения на будущее. Возникнет какой-нибудь затык, а тут ррраз — и способность у фамильяра под конкретную ситуёвину активировать можно.

Для духа-хранителя корпуса важны вспомогательно-бытовые функции и отчасти защитные, для фамильяров отделений гильдии надо делать упор на защиту, но и возможность вдарить по агрессору тоже важна, ну а мой личный помощник должен обладать спектром разносторонних способностей, которые повысят мою боеспособность и выживаемость. Как раз на формирование билда собственного духа я и потратил больше всего времени.

Есть и неприятные моменты. Фамильяры смертны. После того как осуществляется привязка копии к конкретному месту или пользователю, гибель фамильяра исключает повторное его появление в конкретном месте или у конкретного пользователя.

Ограничено и число копий. На третьем уровне гильдии оно равняется шести, так что проблем с этим пока нет, но в будущем, когда моя гильдия разрастётся, могут возникнуть определённые трудности. Многие захотят обзавестись подобным полезным помощником, а выделить личного фамильяра каждому я не смогу чисто физически.

А ещё можно изменять фамильяру внешний вид. Правда, всего один раз. Делать я этого не стану. Чешир, можно сказать, сам выбрал меня, так зачем что-то менять? Да и нравится мне этот наглый кошак. Осталось только определиться с основным набором способностей моего личного фамильяра.

Первое, что я активировал своему Чеширу, — невидимость. Причём невидимость не какая-нибудь, а абсолютная, которая подвластна лишь духу, коим, по сути, и является любой фамильяр. Далее прокачал и материальность. То есть в случае необходимости Чешир сможет взаимодействовать с окружающими предметами. Ну и до кучи взял бестелесность, чтобы мой фамильяр мог проходить сквозь стены, причём бестелесными становились и те предметы, которые он держал в руках, кхм, в смысле в лапах.

Ещё одним хорошо зарекомендовавшим себя свойством является подключение к зрению фамильяра. Идеально, чтобы подглядывать за девчонками в душе. Шучу, конечно. В комбинации с бестелесностью и абсолютной невидимостью Чешир станет непревзойдённым разведчиком. Шутка ли, просочиться сквозь любую стену и подслушать разговор врагов. Ладно, скорее всего, не любую. Наверняка ведь существует магическая защита от подобного рода шпионов.

Хм, а почему бы мне не наделить своего фамильяра ещё и магическим зрением? Можно будет с его помощью определять наличие ловушек и пробивать морок врагов. То есть меня больше не смогут застать врасплох, Чешир будет постоянно мониторить обстановку и предупредит, если поблизости будет шастать невидимка. Единственный нюанс — сила такого магического взгляда завязана на мои параметры и знания. То есть в данный момент не будет превышать четвёртого ранга. Но ранг заклинания фамильяра динамичен и будет расти по мере накопления нужных знаний в моей голове.

Ну и функция полёта нужна. Без этого никуда. Шесть из десяти слотов заполнил. Что ещё? Атака и защита. Как оказалось, набор способностей, которые возможно активировать личному фамильяру, зависит от конкретного пользователя. Чем выше параметры, чем больше изучено магических направлений, тем шире этот список. Что важнее всего для шпиона-диверсанта? Правильно, возможность быстро и бесшумно усыпить либо нейтрализовать цель. Как быстрее всего усыпить человека? Откачать жизненные силы из клеток головного мозга. Значит, в качестве инструмента идеально подойдёт вампиризм. Тем более что фамильяр может подпитываться за счёт похищенной энергии.

Ну а если необходима ликвидация, то идеально подойдёт воздушная стрела. Что-то действительно мощное фамильяру неподвластно, да и опасно выпускать духа против мага, слишком велик риск нарваться на ответку и лишиться такого ценного помощника. Ну а обычному человеку хватит и воздушной стрелы десятого ранга. Никакой амулет защитить от такого не в состоянии. Тут и не каждый маг сможет отразить такую атаку, а уж если удар будет наноситься со спины, да в тот момент, когда он этого не ожидает… В общем, надо держать такой вариант развития событий в голове. Тут и сам Безликий не факт, что сумеет среагировать.

Хм, а вот это интересно. Можно добавить фамильяру способность экстренной эвакуации. Хорошо, что я всё же решился и разблокировал пространственную магию. Теперь мой Чешир в любой момент может телепортироваться из опасного места ко мне, ну и пространственным маячком заодно поработать, что позволит мне прыгать к нему. Да, пока в пределах десяти метров, но когда-нибудь я прокачаю эту магическую ветвь, и мои возможности существенно возрастут. Да и потом, даже десять метров — это нереальный чит. Просочился, к примеру, фамильяр через стену, а я прыгнул к нему, ну шикарно ведь!

Остался последний слот. По-хорошему, его надо потратить на защиту, вот только воздушный щит не кажется идеальным решением. Хочется зарядить Чешира чем-нибудь более серьёзным, но в данный момент в наличии этого самого серьёзного у меня нет. Щит смерти или жизни подойдёт лучше, но эти заклинания открываются на второй ступени развития соответствующих магических веток. В принципе, пока терпит и можно оставить этот слот незанятым. На мне и так множество различных защитных чар висит, да и хроносдвиг всегда под рукой.

С этим вопросом закончил. Теперь пора переводить общедоступную магию на третью ступень. А заодно и книгу заклинаний с источником надо прокачать, а то скоро уже в потолок упрусь. Эх, опять почти все добытые фракционы солью, но ничего не поделаешь. Такова

— Вы разблокировали третью ступень ветви общедоступных заклинаний. Вы получили бонус за разблокировку третьей ступени ветви общедоступных заклинаний: + 1000 к магической энергии. Специальный бонус за разблокировку третьей ступени ветви заклинаний: +30 % к текущему уровню дара Ушедших (всего 60 %), +3 секунды к времени действия хроносдвига (всего 39 секунд), +30 секунд к времени действия хронопотока (всего 120 секунд).

Отлично, осталось прокачать магию жизни и смерти до второй ступени, и получу следующий уровень дара Ушедших. Ну и циферки уже полученных хроноплюшек не могут не радовать. Вон на целых две минуты уже могу в будущее заглянуть. Ладно, идём дальше.

— Ранг источника повышен.

— Источник. Ранг 6: текущее наполнение 15 964/32000 Источник. Ранг 6. Эфемерное вместилище магической энергии. Максимальный объём: 32 000 единиц. Скорость регенерации: 720 единиц магической энергии в минуту. Для перехода на 7 ранг необходимо вложить 200 фракционов.

— Ранг книги заклинаний повышен.

— Книга заклинаний. Ранг 6: 154/320

— Внимание пользователю, ранг книги заклинаний достиг порогового уровня. Ваш параметр интеллекта позволяет переключить цифровую панель мага на мыслеобразный тип активации заклинаний. Мыслеобразы значительно ускоряют взаимодействие с цифровым интерфейсом и повышают скорость каста заклинаний. Для перехода на данный тип взаимодействия с цифровым интерфейсом воспользуйтесь ментальной командой: переключить цифровой интерфейс на мыслеобразный тип управления.

О как. А вот это интересно. На четвёртом уровне книги заклинаний появилась возможность переключиться на унифицированные конструкты, а на шестом стали доступны мыслеобразы. Хм, а что это такое, кстати? Уже прошло больше месяца после предыдущего запроса системе, можно и дополнительную информацию получить.

Ага. При переходе на мыслеобразы мне больше не придётся пользоваться ключ-жестами и ключ-словами. Достаточно всего лишь сконцентрироваться, представить нужный эффект, и активация заклинания произойдёт автоматически. Главное, чтобы соответствующее заклинание было изучено и помещено в книгу. А вот это реально удобно. Я смогу, как самый настоящий маг из земных фэнтези-фильмов, мановением руки разить своих врагов. Палевно это, правда, но чертовски удобно. Придётся по старой схеме маскировать каст движениями пальцев и шевелить губами, но зато в рейде, когда рядом не будет посторонних, новая возможность придётся как нельзя кстати. Решено, беру.

Итак, момент истины: хватит ли мне параметров перевести морок на третью ступень? И если хватит, то какие усиления станут доступными? Хватило, причём с солидным запасом. Мне кажется, моих текущих значений интеллекта с мудростью хватит и на седьмую ступень в основной ветви магии жизни. Если знаний в черепушке, конечно, хватит. А что там с усилениями? Ух, ёёёё. Вот это фартануло! Система предложила накинуть две виртуальные ступени к мощности заклинания. То есть де-юре мой морок приобретёт свойства заклинания пятой ступени, пробить которое сможет лишь магический взгляд шестой ступени, причём обязательно десятого ранга. На такое способны лишь сильнейшие маги этого мира.

Понятное дело, что морок не даёт абсолютную гарантию необнаружения, но теперь совершать ночные вылазки в столицу мне будет намного спокойнее. Кстати, можно и прогуляться немного, только перед этим надо провернуть одно дельце, которое я наметил, и заодно протестировать возможности моего личного фамильяра.

Переместившись в ЛК, отыскал родовой перстень барона Альмеро де Грин. Неправильно это — держать семью Альвии в неведении. Я тут выяснил, что родовые перстни аристократов обладают остаточной памятью и могут рассказать о том, как погиб их владелец. Понять, где это случилось, невозможно. Глава клана увидит лишь темноту пещеры и ярость некротического медведя. По крайней мере они будут знать, что если кто и виновен в смерти Альмеро, так это он сам. Просто забрался в слишком опасное для текущего уровня развития место.

Вернувшись в комнату, призвал личного фамильяра, передал ему перстень, активировал все необходимые скиллы и отправился в комнату Альвии. Спрячу перстень в её сумке. Мало ли когда его могли туда положить. Если девчонки этого мира хоть немного похожи на земных, то у них в сумочках должен быть такой же бардак. Вряд ли подозрение падёт на меня. Дух-хранитель корпуса не имеет доступ в личные комнаты студентов, а говорить кому бы то ни было, что у меня теперь есть личный фамильяр, я не собираюсь. Он будет постоянно меня сопровождать в режиме невидимости и предупреждать об опасности.

Девушка мирно спала, раскидав огненно-рыжую шевелюру по подушке. Альвия последовала примеру Зорана и одолжила у эльфийки немного кредитов, чтобы привести своё жилище в более-менее приличный вид, но было видно, что амбиции потомственной аристократки простираются гораздо дальше и это лишь начало преображения комнаты. Как только появится возможность, она заработает репутационные баллы и продолжит улучшать комнату.

Пару минут я не мог оторвать взгляд от потрясающе красивой девчонки. Даже немного жаль, что у нас нет ни единого шанса. Я бы за такой приударил. Но зачем внучке герцога связываться с таким, как я? Да и опасно мне слишком близко сближаться с кем-либо. Прежде всего, для других опасно. Меня не оставят в покое и не перестанут искать. Зачем обрекать кого-то на вечные скитания и жизнь в постоянном страхе? Гораздо проще и правильнее пройти этот путь одному, а потом вернуться в свой мир.

Отвернувшись от спящей Альвии, подлетел к разбросанным у кровати вещам. А девчонка-то, оказывается, неряха, никогда бы не подумал. Аккуратно заглянул в приоткрытую дамскую сумочку. Не ту, что является инвентарём, а обычную, специально просветил виденьем сути. Как и ожидалось, увидел там форменный бардак. Вот и отлично. Надеюсь, она обнаружит перстень не сразу, и он пролежит среди горы дамских безделушек как минимум пару дней.

Так, с этим вопросом разобрался. Надеюсь, этот импульсивный поступок не выйдет мне боком. Ещё и внимания со стороны герцогского рода мне не хватало, но ощущение правильности придавало сил и вселяло надежду на благополучный исход.

Вернув фамильяра обратно в комнату, почесал того за ухом, и Чешир благодарно замурчал. Так, пора бы уже окунуться в ночную жизнь столицы Астарты.

— Чешир, а ну-ка, перемести меня в штаб-квартиру гильдии, — попросил я фамильяра.

Картинка перед глазами мигнула, и вот я уже оказался в своём кабинете. Работает же ж. Круто!

* * *

Магическая академия королевства Астарта. Кабинет ректора.

Граф Мердрид де Мано просматривал запись сегодняшней дуэли. Что-то в действиях Солта его смущало, но ректор так и не мог понять, что именно. Не должен был этот студент среагировать на атаку огненных стрел с такого близкого расстояния. Уклониться от двух — ещё куда ни шло, но чтобы отбить щитами ещё три — нереально. Причём Солт намеренно выставил щит под углом, чтобы огненная стрела срикошетила. Прямой удар наверняка бы

— И всё же, как ты это сделал? — еле слышно прошептал граф.

Взгляд зацепился за какую-то нестыковку. Глаза, вернее зрачки, они статичны, а не рыскают из стороны в сторону в поисках заклинания. Солт как будто знал, куда ударят огненные стрелы заранее, и выставил щиты. Но это же невозможно. Ещё чуть-чуть — и Мердрид потянет за нужную нить и поймёт причину таких действий нового студента, но тут размышления ректора прервал тревожный сигнал артефакта и сбил концентрацию.

С сожалением отключив иллюзию, ректор подошёл к артефакту и активировал меню. Этот артефакт, как и многие другие, достался академии от Ушедших. Даже ректор не знает точно, как именно функционирует это устройство древних. Понятное дело, что ключевую роль во всём играют руны, вот только рунных мастеров в Колыбели миров не осталось. Вернее, так было до недавнего времени. Ох, как же разгневался его старший брат. Не завидует граф тому, кто осмелился пойти против воли монарха. Странно, почему стража до сих пор не схватила рунного мастера? С глубоко отрицательной репутацией далеко не уйдёшь. Стража проверяет всех поголовно, но это к делу не относится.

— Очень интересно, — пробормотал ректор. — Не может этого быть.

Артефакт Ушедших утверждал, что количество студентов на территории академии уменьшилось. Артефакт настроен на подсчёт количества ученических перстней. Но ни один из студентов не пересекал периметра академии. Обмануть древние чары невозможно. Даже сам ректор не в состоянии сделать этого. Что за непонятный сбой? Похоже, даже творения великих мастеров Ушедших не вечны и начинают сбоить по прошествии столетий. Портал тому прямое свидетельство. «Надо отправляться спать», — устало потерев глаза, подумал ректор. Завтра последний день перед началом учебного года. Надо навестить детей и понянчиться с внуками, неизвестно, когда представится такая возможность в следующий раз.

Глава 22

Закупки

Активировав вкладку аукциона, я потратил полчаса на изучение ассортимента. В основном охотники из других государств сбывали предметы. Ингредиенты с убитых монстров можно продать и у себя, а вот специфические вещи, которые удалось поднять с тел ликвидированных пользователей, сбывать в своей стране рискованно. Тут ситуация как с вещичками убитого мной герцога. Попробуй прийти с ними к торговцу в Астарте — сразу привлечёшь к себе внимание. Можно, конечно, провернуть это дельце под чужой маской, но даже так светить некоторые вещи слишком опасно. А вот продать их охотникам из других королевств, которые смогут сбыть горячий предмет на своём рынке, намного менее рискованно. Правда, придётся снизить цену процентов на тридцать от реальной стоимости предмета. Это, так сказать, плата за риски. Некоторые вещи могут узнать и в соседних королевствах.

В братстве охотников за головами принято снабжать свои лоты максимально подробной информацией об их предыдущих владельцах, чтобы покупатель смог адекватно оценить свои риски при использовании или дальнейшей перепродаже. Если этого не сделать, может просесть карма. Подстава в среде охотников наказывается весьма строго.

Все лоты анонимные. Единственный идентификатор — это привязка охотника к конкретному королевству. Ну а золото система конвертирует по стандартному курсу. Не без потерь, конечно, но всё равно лучше так, чем предметы будут лежать мёртвым грузом. Надо подумать, что можно продать. Деньги никогда не бывают лишними, а вещи покойного герцога стоят очень прилично.

Сейчас же я хотел прошерстить аукцион на предмет вещей, способных меня усилить. Те же артефакты защитные высоких рангов будут точно нелишними. Или боевые жезлы. Да и другие предметы экипировки подобрать можно. В общем, мне нужно собрать боевой комплект для ночных вылазок, который можно хранить в своём кабинете.

Своего магического оружия у меня ещё не имелось. Трофейные посохи личей не в счёт, я даже сейчас не могу ими пользоваться, не тот уровень навыка. Надо начинать с чего-то простого. В принципе, под мой динамичный стиль ведения боя вполне подойдут боевые жезлы. Этот магический девайс является для мага вспомогательным инструментом, куда можно загрузить определённое количество заклинаний, чтобы потом использовать их с минимальным интервалом.

Само собой, количество и мощь заклинаний, которые можно поместить в оружие, зависят от его ранга. На первой ступени навыка «магические посохи и жезлы» я могу использовать только оружие первого ранга. В жезлы можно поместить заклинания с точечным уроном, а в посохи — с массовым. Одновременно привязать к пользователю можно либо посох, либо два боевых жезла. Как правило, целители выбирают посох и помещают туда заклинания с массовым эффектом исцеления высоких ступеней, но я целитель неправильный, поэтому буду искать себе жезлы. Навык надо в любом случае прокачивать.

Жезл на мой уровень навыка, способный принять заклинания десятого ранга, на аукционе оказался только один. И всё из-за его высокой стоимости. Мало кому из начинающих магов может понадобиться такая мощь. Пользователей, кто на первой ступени развития магической ветви обладает десятыми рангами заклинаний, очень мало, так что большинству новичков достаточно и более простых изделий. Всё равно переход с первого на второй уровень навыка происходит довольно быстро, и потребность в таком жезле пропадает.

Всего я могу загрузить в жезл первого ранга три заклинания, ну или пять менее мощных. Судя по описанию, прилагающемуся к лоту, данный жезл достался охотнику в качестве трофея за ликвидацию какого-то охреневшего от вседозволенности молодого аристократа из королевства Даркан. Вроде как он получил этот жезл в подарок от клана в честь поступления в магическую академию, но толком так и не успел им воспользоваться, потому как за ним давно тянулся кровавый след из множественных жестоких убийств, и группа охотников долго готовилась к его ликвидации, пока он не успел набрать большую силу.

Стоимость такого предмета была впечатляющей — под шесть сотен золотых, но оно и понятно: качество материалов, которые использовал при изготовлении мастер, видно даже такому дилетанту в этом деле, как я. Не жезл, а настоящее произведение искусства. Чёрное дерево, витиеватая резьба, переплетающаяся в замысловатом узоре, и ромбовидный красный кристалл приличных размеров в навершии. И всё это великолепие мне предлагают купить всего лишь за шестьсот золотых. Солидная скидка за неликвидность товара, надо признаться, но мне ли жаловаться на стеснённость в средствах? Однозначно беру.

Ещё можно поискать на аукционе зачарованные предметы одежды. Навык «лёгкая броня» тоже надо прокачивать, но с этим сложнее. Подобные предметы на начальные ступени долго на аукционе

А вот по артефактам артефактов оказалось больше всего предложений. Среди охотников за головами мало магов, а те, что решились вступить в гильдию, обычно звёзд с неба не хватают. В том смысле, что ранги используемых ими заклинаний не так уж и высоки. Так что на виртуальных полках аукциона остаётся пылиться много неликвида. То есть товаров, которые трудно продать, а использовать самим невозможно.

Вот кому нужен боевой артефакт с интегрированным заклинанием воздушное лезвие седьмого ранга первой ступени? Да никому. Штука эта довольно дорогая, под две сотни золотых стоит, а при неправильном использовании разрушается после первого каста. Магов, которые могут спокойно применять такие артефакты на ранних этапах своего развития, очень мало. Явно ведь такая штука изготавливалась по индивидуальному заказу под конкретного пользователя. Мало кто может похвастаться высокими показателями интеллекта и мудрости на первой ступени, а вариант заклинания на второй и третьей ступенях гораздо мощнее, так что после перехода на вторую ступень уже нет смысла пользоваться менее мощным артефактом.

Да и вообще, как оказалось, ранги далеко не всех заклинаний можно повысить при переходе на следующую ступень. Многие скиллы остаются такими же, как и после изучения, навсегда. Ну и лимит повышения ранга, естественно, существует. Например, то же воздушное лезвие растёт только до третьей ступени. То есть к изначальному рангу прибавятся максимум два. Простенькую воздушную стрелу можно усиливать аж пять раз, а воздушное копьё, возможность разблокировать которое появляется на второй ступени, только один раз. Вот и получается, что такие индивидуально изготовленные артефакты стоят дорого из-за высокого ранга заклинаний, а следовательно, и использованных в процессе изготовления расходников, но найти на них покупателя весьма проблематично, да и палевно опять же, потому как изготавливают такие предметы далеко не для простых смертных и они весьма узнаваемы.

И вот таких вот никому особо не нужных артефактов на аукционе охотников за головами скопилось довольно много, причём по весьма привлекательной цене. Понятное дело, что брать всё подряд не стоит. Я вообще не уверен, что мне есть смысл на данном этапе своего развития заморачиваться с артефактами. Основное их преимущество — экономия магической энергии. Ну и промежутки между откатами можно заполнить кастом заклинания из артефакта. Разве что прикупить в качестве подстраховки.

Использование артефактов в этом мире подчинено строгой логике. Простые люди могут использовать лишь артефакты первого ранга, первой ступени. То есть в реальном бою обычные люди могут победить мага лишь за счёт многократного численного превосходства. Например, тупо перегрузить защиту множественными попаданиями стрел. Такое в истории бывало не раз. Магов слишком мало, а их могущество ограничено множеством условностей. Один откат между применениями заклинаний чего стоит. И чем выше ступень заклинания, тем больше интервал перед повторным применением.

Вот тут магам и приходят на помощь артефакты. В отличие от обычных людей маг может использовать артефакты более широко, но и здесь не обходится без нюансов. Во-первых, артефакт должен соответствовать освоенной магом ступени. Во-вторых, сам маг должен владеть заклинанием, помещённым в артефакт. Ну и в-третьих, если ранг заклинания в артефакте выше, чем у мага, то после использования артефакт безвозвратно разрушается. Ну и фракционы на перезарядку тратить придётся, само собой. Причём фракционы именные, в зависимости от магической ветви артефакта, что делает их использование весьма недешёвым.

И всё же, несмотря на все подводные камни, артефактами маги пользуются, но с умом. Тратить на перезарядку дефицитные именные фракционы, когда их можно использовать для собственного усиления, никому не хочется, но экстренные ситуации на то и экстренные. Лучше если под рукой окажется артефакт с полезным эффектом, который может спасти жизнь, так ведь?

Всего пользователь может привязать к себе до пяти артефактов. Наиболее популярны и востребованы разнообразные модификации защитных чар. Самые лучшие артефакты способны блокировать урон непосредственно в момент атаки. Это так называемые артефакты последнего шанса, но изготавливать такие умеют только очень крутые артефакторы, и найти подобные изделия в свободной продаже практически невозможно. Если они и появляются на разнообразных гильдейских аукционах, то их разбирают, словно горячие пирожки. Естественно, я имею в виду высокоранговые защитные чары, простенькие аналоги для обычных людей встречаются повсеместно.

Более распространённые версии — купольные артефакты, которые после осознанной активации образуют вокруг владельца сплошной защитный купол, способный поглощать определённое количество физического или магического урона. Но минимальный порог использования таких заклинаний — третья ступень, так что это пока тоже проходит мимо меня.

Есть ещё два вида защитных артефактов: сегментарный и импульсный. Первый после активации воплощает магический щит, привязанный к определённой точке пространства, чаще всего к перстню, которым можно прикрыться от атак. Второй создаёт импульсный выброс энергии и блокирует разовый урон. Но для срабатывания маг должен видеть момент атаки. Если враг ударит в спину, то импульсная защита не сработает.

В связи с наличием у меня такого крутого помощника, как магический фамильяр, импульсный артефакт для меня — наиболее оптимальный вариант. Запрограммирую Чешира на постоянный мониторинг окружающего пространства, и тот вовремя сможет заметить угрозу. Да, я помню про хроносдвиг, но у этого дара Ушедших есть лимит, выработав который я могу остаться без защиты. В повседневной жизни ещё ладно — отмотал время назад на несколько секунд, чтобы справиться с проблемой, и забыл. Но во время крупного сражения лимит хроносдвига можно выбрать очень быстро, так что, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. На кону ведь стоит моя жизнь.

Как и ожидалось, воздушная стихия оказалась востребованной менее всего. Низкие ранги воздушного щита обладают весьма скромной прочностью, а высокие на первой ступени магии использовать мало кто может. В связи с этим на аукционе быстренько отыскались три подходящих артефакта. Два — с девятым рангом воздушного щита, и один — аж с десятым. Стоят такие штуки дорого, от сотни золотых, причём это с учётом солидной скидки, но, как я уже говорил, с деньгами проблем нет. В общем, взял все, а потом ещё и до кучи прикупил и сегментарный щит десятого ранга. Пусть будет. Надену перстень на палец левой руки.

От боевых артефактов решил пока отказаться. Не нужны они мне на данном этапе развития. Откат у заклинаний школы магии воздуха десятого ранга минимален,

Всё, теперь точно пора прогуляться. Время близится к полуночи, самое то для воров и убийц. Этому городу нужен герой, который очистит его от всяческой грязи. Я ужас, летящий на крыльях ночи! Я Бэтмен! Тьфу ты, какая чушь в голову лезет.

— Чешир, максимальная сосредоточенность, выходим на охоту, — обратившись к развалившемуся на диване фамильяру, проговорил я.

Наглый кошара лениво приоткрыл один глаз, демонстративно потянулся и подчёркнуто медленно полетел в мою сторону. Было видно, что кошак откровенно наслаждается жизнью. Ему очень понравились новые способности. Эта наглая морда вообще перестала передвигаться на своих двоих, в смысле четырёх лапах.

Подплыв ко мне, Чешир заметил на пальце перстень главы гильдии охотников за головами, который я по привычке материализовал, как только переместился в штаб-квартиру. Как ни крути, а определённое время он должен находиться на полагающемся месте. Глаза кошака жадно сверкнули, а потом этот паршивец резко ускорился и невероятным образом стащил уникальный артефакт с моего пальца, и тот проявился на лапе фамильяра в виде браслета.

— А ты не оборзел, часом? — спросил я, когда немного отошёл от шока.

— Мяу, — отрицательно покачал головой кот, не отрывая глаз от своей обновки.

В голове сами собой всплыли слова Голума: «Моя преееелесть!» Примерно таким же взглядом Чешир смотрел на перстень. Так, а что, собственно, произошло? Хм, стоп, а почему иконка динамического щита налилась красками? Да и количество маны увеличилось. Получается, что, когда перстень находится у фамильяра, мне становятся доступны все его функции? Выходит, что так. Значит, я смогу видеть карму пользователей в режиме реального времени. Круто! Чертовски полезные создания эти фамильяры. Наглые, правда, но, может быть, это только мне так «повезло». Осталось только понять, будет ли абсолютная невидимость скрывать перстень от посторонних взглядов.

— Чешир, пока ты носишь этот перстень, тебя не должна увидеть ни одна живая душа, ты меня понял? — обратившись к коту, поставил задачу я.

Фамильяр кивнул и тут же растворился в пространстве. Вместе с перстнем растворился. Обалдеть! Работает! Да ещё и таймер обратного отсчёта продолжает идти. Шикарно! То есть можно больше не думать о положенных на текущем уровне гильдии шести часах, что я обязан носить перстень на своём пальце. Так, ладно, а что насчёт управления?

Мысленным приказом переместил перстень в инвентарь. Чешир тут же проявился и с обидой посмотрел мне в глаза. На кошачьей мордочке это смотрелось весьма забавно, поэтому я не смог сдержать улыбки. Ещё один мысленный приказ — и перстень проявился уже на моём пальце, а обиды во взгляде фамильяра стало ещё больше.

— Ладно уж, носи пока, — сжалившись над кошаком, переместил перстень обратно на его лапу. — А то у тебя такой вид, будто я любимую игрушку отобрал.

Чешир довольно мяукнул и тут же растворился в пространстве. Мой приказ кот запомнил, что не может не радовать. Так, а что у нас с коммуникацией в таком состоянии? Видеть я фамильяра не могу, зато его присутствие рядом ощущаю. Подключившись к зрению кота, обнаружил, что тот витает под потолком и мониторит обстановку в кабинете.

— Молодец, так держать, — похвалил фамильяра я.

Остальное надо проверять на практике и уже на основе этого ставить Чеширу конкретные задачи. Вот этим сейчас и займёмся. Как минимум половина ночи у нас в запасе есть.

Глава 23

Портал

Первым делом решил прогуляться туда, где исчезли мои метки. Как минимум это станет отправной точкой в поисках. Не блуждать же мне по всему городу в поисках убийц? Кстати, надо бы повысить ступень метки: может быть, какое интересное усиление появится и удастся обойти защиту Безликого. Прикольно же будет — проникнуть в отделение вражеской гильдии под чужой маской и разведать обстановку! Нет, я понимаю, что соваться в логово такого сильного врага равносильно тому, что положить голову в пасть льва, но ведь вряд ли Безликий ожидает от меня такой ход. Он, небось, уверен, что я окопался где-нибудь на окраине королевства и боюсь высунуть нос из норы.

Ночная столица жила своей жизнью. Из разнообразных питейных заведений доносилась музыка и раздавались крики: кто-то кого-то бил, в подворотнях пьянчуг караулила местная гопота, разбегающаяся при виде конного разъезда королевской стражи, а иногда и кто посерьёзнее попадался. Благодаря фамильяру я чётко видел карму прохожих и при виде красноты подключал к процессу видение сути, чтобы выявить принадлежность человека к той или иной организации.

Мне не везло. Попадались члены гильдии разбойников и воров. В принципе, это тоже мои клиенты. Охотники за головами находятся в перманентном конфликте с преступным миром. Воров это касается в меньшей степени. Всё же большинство из них предпочитает не связываться с мокрухой и ограничивается работой по основному профилю. То есть просто воруют. Это хоть и влияет на карму, но всё же не настолько сильно как убийства.

Но всё равно вешал на всех подозрительных личностей обновлённые метки. На третьей ступени заклинание десятого ранга с двумя усилениями из просто шикарного стало практически уникальным. Помимо того, что теперь я могу одномоментно накладывать больше сотни следящих меток, каждая может отпочковать от себя ещё десять штук и заразить собеседников цели. Чтобы избежать лишних срабатываний, надо задать условия, при возникновении которых основная метка отпочкует от себя копию и заразит цель.

Если всё хорошенько продумать и настроить, то я смогу достаточно быстро выйти на больших шишек вражеских гильдий. Это достойная цель для охотника за головами. Бороться с мелочёвкой тоже нужно, но если наносить удары по главарям банд, то можно на какое-то время внести сумятицу в отлаженную систему подчинения. Ну и с материальной точки зрения охотиться на главарей — выгоднее. Понятное дело, что сейчас этого делать нельзя. Крайне нежелательно, чтобы кто-нибудь узнал о прибытии в столицу главы охотников за головами, но раскинуть свою наблюдательную сеть и определить цели для будущих атак можно уже сейчас. Ну и заодно карта города у меня подробная появится, а возможно, и подземных коммуникаций, где так любят тусоваться всяческие подпольные организации.

Но основная цель всё же — гильдия убийц. У них тут в скором времени какая-то смертельная битва должна пройти, а столь масштабное мероприятие вряд ли будет организовано в отделении гильдии, там слишком мало места.

В нужную точку города я прибыл примерно через час. Ночная Фронтера оставила в душе негативное впечатление. Грязь, вонь и полное беззаконие. По крайней мере, в северной части столицы Астарты ни о каком порядке в ночные часы не может быть и речи. Только на моих глазах было совершено не меньше двух десятков различных преступлений. И это за час, причём на весьма ограниченном куске пространства. О том, что творится по ночам в районах, примыкающих к городской стене, и в трущобах, не хочется даже думать. Только центральные и хорошо освещённые улицы худо-бедно охранялись. Но стоит с них свернуть, как риск не добраться до собственного дома резко повышается.

Ничем не примечательная улочка, откуда последний раз поступил сигнал от метки, что я повесил на убийц с рыночной площади, была пуста. И уже один этот факт говорил о многом. По какой-то причине местный криминалитет обходит её стороной. И эту самую причину удалось довольно быстро обнаружить.

Вход в отделение гильдии убийц отыскал Чешир, а уже потом, подключившись к зрению фамильяра, символ на стене увидел и я. Два перекрещенных кинжала. Значит, моя догадка, что эльфийка потащила раненого коллегу прямиком в отделение, чтобы тому оказали помощь, подтвердилась. Остаётся только подождать и понаблюдать, кто будет входить и выходить из отделения. Интересно, а установленная Безликим защита сможет заблокировать метку третьей ступени? Эх, мне бы увидеть этого самого Безликого, да видением сути просветить. Сложно планировать что-то конкретное, когда не знаешь, с кем имеешь дело и на что способен твой враг.

Я уже приготовился к длительному ожиданию, но Чешир подплыл к символу на стене, и картинка перед глазами мигнула. В следующий миг фамильяр оказался внутри вражеского отделения. Охренеть! А что, так можно было? Ну, кошак, ну отчебучил. Я и представить себе не мог, что получится вот так просто забраться в логово врага и понаблюдать за внутренней кухней. Хм, а у меня получится микропорталом переместиться к Чеширу? Пожалуй, пока не буду это проверять. На первый раз будет достаточно и визуальной разведки.

А отделение у убийц поскромнее чем у меня. И площадь центральной площади значительно меньше. Ага, вот и главный артефакт. Ну-ка: «Суть».

— Алтарь центрального отделения гильдии убийц. Ранг: 8.

Ого-го, Безликий прокачал свою гильдию уже до восьмого ранга. Жаль, что другой информации из этого артефакта вытащить не удалось. Ладно, подождём и посмотрим за развитием событий. Время ещё есть.

В свою комнату в итоге я вернулся лишь с рассветом. Устало завалившись на кровать, я врубил шарик регенеративного света и практически сразу уснул. Буду структурировать полученную информацию и строить дальнейшие планы на свежую голову.

— Солт! А ну, просыпайся! — разбудил меня настойчивый стук в дверь, как мне показалось, всего через несколько минут.

— Чешир, разберись, — сонно приказал я фамильяру и повернулся на другой бок.

Раздался истошный девичий визг, сопровождаемый плеском воды, за которым последовало громогласное:

— СОЛТ!

Мда, похоже, нормально поспать мне так и не удастся.

— Ладно, впусти её, — обречённо махнув рукой, приказал я Чеширу, предварительно убрав в инвентарь предметы экипировки, которые я не удосужился снять после ночной вылазки в город.

Через секунду передо мной предстала разгневанная, мокрая и дрожащая от холода эльфийка. Похоже, моё «разберись» фамильяр понял по-своему и окатил девушку ледяной водой.

— Ванная комната там, — махнул я рукой в нужную сторону, и Ариэлла, сверкнув на меня глазищами, из которых чуть ли не молнии вылетали, промчалась в указанную сторону.

Я поплотнее укутался в одеяло и даже вновь задремал, но тут эльфийка закончила приводить себя в порядок и с разбегу плюхнулась на край кровати, отчего я аж немного подпрыгнул.

— Ты чем вообще ночью занимался, что глаза продрать не можешь? — попытавшись сорвать с меня одеяло, проговорила эльфийка, но, осознав, что из одежды на мне ничего нет, ойкнула, покраснела и тут же отвернулась.

— Боролся со столичной преступностью, — вновь укрывшись одеялом, ответил абсолютную правду я и попытался снова провалиться в сон. — У нас ещё день до начала учёбы, дай поспать, а.

— Некогда спать, Солт, — безапелляционным тоном заявила Ариэлла. — Тебе, как главе клуба Омега, надо многое успеть сделать до начала семестра.

— Давай я назначу тебя своим замом, и этими вопросами займёшься ты, — пришла в мою сонную голову гениальная идея, которую я тут же и озвучил.

— Неа, — тут же обломала мои надежды нормально выспаться эльфийка. — Ты не можешь просто так назначить своего заместителя. Согласно уставу клуба, это выборная должность, да и, чтобы выдвинуть свою кандидатуру, надо выполнить ряд условий, а сделать это возможно только после начала учебного года. Так что поднимайся — и за работу.

— Душ, завтрак, а уже потом все разговоры, я кухню себе активировал, собирай всех, — обозначил последовательность действий я и, откинув одеяло, побрёл в сторону ванной комнаты.

— СОЛТ! — возмущённо пискнула эльфийка, вновь покраснела и стремительно отвела взгляд.

Прохладные струи воды взбодрили, и голова начала соображать гораздо лучше. Информации за ночь я действительно сумел собрать много. А потом и побегать по городу пришлось. Но самое главное — мне известно время и место проведения смертельной битвы среди членов гильдии убийц, а в голове родился очень дерзкий план, реализовав который получится сильно подпортить жизнь Безликому и ещё сильнее просадить его авторитет среди гильдий королевства. Времени на подготовку мало. Событие произойдёт уже сегодня ночью. Безликий специально назначил битву перед началом учебного года, когда всё внимание магов приковано к академии. Ведь сам король должен выступить со вступительной речью. Поэтому я собирался нормально отдохнуть перед ночными похождениями, а тут эльфийка с клубными делами нарисовалась.

— Фот теферь я тебя фнифательно слуфаю, — сделав глоток местного аналога кофе и откусив солидный кусок от бутерброда, обратился к эльфийке я.

— Из истинных аристократов, говоришь? Ну-ну, — под весёлое хихиканье Альвии обратилась к Зорану Ариэлла. — Первое, что тебе надо сделать, — это официально зарегистрировать клуб Омега в секретариате, — загнула один пальчик с аккуратным ноготком, окрашенным в красный цвет эльфийка. — Тогда же согласуешь и время начала первого раунда клубных игр, а заодно и состав участников. Пойдём все вместе, чтобы Альфы, которые наверняка будут дежурить в приёмной, не попытались пропихнуть на игры бойцов второго или третьего года обучения. Есть одна лазейка, согласно которой личная обида позволяет бросить вызов всему клубу, так что все держим эмоции в руках и не отвечаем на провокации, даже словесно.

— Так точно, мэм! — состроив придурковато-возвышенную физиономию, гаркнул я и на земной манер отдал честь, после чего на лицах Альвии и Зорана засияли улыбки.

— Посерьёзнее, Солт, — демонстративно закатив глаза, попросила Ариэлла. — Если продержаться против Альф-первогодок у нас теоретические шансы есть, то противостоять более опытным студентам мы вряд ли сможем. Если не соблюдать осторожность, нас задавят ещё на старте учебного года, и тогда наша репутация рухнет на самое дно. Не забывай, что ты теперь не один. Мы доверились тебе и просим лишь о максимальной самоотдаче.

— Да я всё понимаю и готов пахать, как ездовой конь, — серьёзно ответил я.

— А зачем ездовому коню пахать? — не понял Зоран.

— Да это так, выражение, не обращай внимания, — отмахнулся я. — В общем, я максимально серьёзен. Что дальше?

— Дальше, надо зайти к хранителю портала и подать заявку на доступ в учебные локации. С учётом того, что после воссоздания клуба Солт смог заработать баллы, у нас будет приоритет. Мы сможем воспользоваться порталом раньше других. В теории, уже сегодня, потому как я не нашла противоречий в уставе академии. Но есть один момент, — замялась эльфийка. — Минимальная ставка для приоритетного, недельного доступа к порталу Ушедших для всего клуба стоит пять репутационных баллов. Такой шанс выпадает только раз в жизни. Альфы не смогут перебить нашу ставку, и мы первые войдём в портал. Вы понимаете, что это значит?

Глаза Альвии и Зорана загорелись азартным пламенем, а вот я понятия не имел, на что намекала эльфийка. Я проштудировал весь устав академии и не припоминаю ничего такого уж необычного для тех, кто первым войдёт в портал.

— Ресурсы в безопасных локациях восстанавливаются медленно, — поняв, что я не в теме, начал пояснять Зоран. — Каждый факультет в начале года публикует список необходимых ресурсов, за которые расплачивается репутационными баллами. Как правило, Альфы собирают все сливки. При первой же возможности они оплачивают доступ к порталу и всем составом катком проходятся по стартовым локациям, в которых после летнего простоя выросло множество трав, ягод, грибов и так далее.

— Альфы очень быстро закрывают самые простые позиции, тем самым лишая других студентов возможности заработать дополнительные баллы, — продолжила Альвия. — Но если получится зайти в портал уже сегодня, то есть шанс заработать баллов по десять.

— Это минимум, — подхватила Ариэлла. — Если каждый перечислит на счёт клуба хотя бы по пять баллов, то мы обезопасим себя минимум на месяц, а там и за хорошую учёбу начнут баллами премировать. Даже если будем сливать все клубные игры, то продержимся на плаву, а там, глядишь, и ещё народ подтянется.

— Ну так чего же мы ждём? — улыбнулся я и перевёл остатки своих баллов на клубный счёт.

Уже через двадцать минут мы подходили к административному корпусу. Как и предсказывала Ариэлла, нас там уже поджидали Альфы. Причём не абы кто, а глава клуба собственной персоной в компании ближайших прихлебателей. Брэйв де Сато мне не понравился с первого взгляда. Холёная, надменная рожа и хитрый прищур, который не сулит нам ничего хорошего.

— Двигайте к порталу, — прошептал я. — Как только я официально зарегистрирую клуб, оплачивайте доступ и сразу прыгайте в безопасные локации. Для бо́льшего охвата предлагаю разделиться. У всех сумки-инвентари есть? — Девчонки синхронно кивнули, а Зоран обречённо покачал головой. — Держи мою запасную, — я извлёк нужный предмет и протянул приятелю. Хорошо, что в своё время не стал продавать трофейную сумку. Уж и не помню, где я её затрофеил, ну да не суть. — Какую локацию оставите мне?

— Заходи в Бескрайнюю равнину, — прошептала в ответ Ариэлла. — Тебе ведь алхимию по контракту развивать? — Я в ответ кивнул. — Без знания трав в этом деле никуда, а Бескрайняя равнина — идеальное место для получения первого опыта в этом деле. Но, Солт, ты уверен, что справишься с Альфами один?

— Уверен, — ухмыльнулся я. — За меня не переживайте, я не собираюсь вступать с ними в беседу. — Зоран понимающе хмыкнул, а девчонки вопросительно на него уставились. — По дороге им расскажешь, — перебил уже набравшего в лёгкие воздух приятеля я. — Всё, вечером встречаемся в клубе.

Спорить никто не стал. От нашей компании отделились три фигуры, и навстречу поджидающим нас у крыльца административного здания Альфам я пошёл в гордом одиночестве. При моём приближении компания оживилась, и Брэйв вальяжно, с надменной ухмылочкой направился ко мне. Позади своего лидера вышагивали остальные аристократы-подхалимы.

Наверное, он собирался сказать что-то важное, вон как плечи расправил. Не один час, небось, готовился и речь репетировал. Вот только выслушивать этого хлыща у меня не было ни малейшего желания. Когда тот скривился и открыл рот, чтобы отпустить какую-то шутку, я просто помахал ему рукой и микропрыжком переместился к своему фамильяру, который к этому времени уже находился внутри административного здания. Как раз десять метров получилось.

Регистрация клуба не заняла много времени. Десять минут бюрократической беготни по разным кабинетам, утверждение старой символики и устава клуба, менять которые я посчитал ненужным, потому как мы этот момент обговорили заранее, и всех всё устраивает, — и всё, теперь клуб Омега официально воссоздан. Студентка, подрабатывающая в секретариате, пожелала мне удачи и сообщила, что это уже семьдесят восьмая попытка возродить Омегу.

Внутрь Альфы сунуться не рискнули. Всё же в корпусе находится много профессоров. Они рассчитывали перехватить меня на выходе, но и тут их ждал жесточайший облом. Чешир прошёл сквозь противоположную стену, где Брэйв догадался выставить наблюдателя под мороком, который я легко вскрыл. Всего-то и надо было, что активировать свой морок и воспользоваться микропорталом. Дилетанты!

Пока я двигался в сторону портального здания, поступил системный запрос на списание баллов с клубного счёта, который я тут же подтвердил. Значит, у одноклубников всё получилось, и они благополучно отправились добывать ресурсы. Вот и ладненько, никто не помешает мне внимательно изучить этот артефакт Ушедших.

На входе в здание дежурил один из профессоров. Он потребовал приложить перстень к артефакту, установленному у него на столе, и через несколько секунд подтвердил право доступа.

— Студент Солт, на данный момент вам разрешено посещение пяти безопасных локаций. По мере обучения и сдачи нормативов список будет расширяться, а в особо опасные локации вход разрешён лишь в сопровождении профессоров. Портал Ушедших односторонний. Вас переместит в случайную точку локации, где вы пробудете ровно восемь часов. Затем вы вернётесь обратно к порталу Ушедших. Для активации меню телепортации воспользуйтесь стандартной голосовой командой. Вопросы? — завершил краткий инструктаж дежурный маг.

— Всё понятно, профессор, — тут же ответил я.

— Тогда

— Спасибо, — улыбнулся в ответ я и пошагал по коридору в сторону портального зала.

Стоило оказаться внутри, как я невольно усмехнулся. Точно такой же зал с вырезанными на полу желобками и чёрным камнем посередине я отыскал на Земле. Кое-где светились руны, но, как и в случае с другими артефактами Ушедших, я видел лишь часть рунической вязи. Надо скорее повышать уровень мастерства. Без освоения рун разгадать тайну артефактов Ушедших не получится. «Суть», — с замиранием сердца скомандовал я.

— Астральный портал Ушедших. Перемещает всех, кто находится в радиусе действия, в иное измерение Колыбели Миров по заданным пользователем параметрам. Возвращает в исходную точку через 8 часов (настраиваемо, для корректировки данного параметра воспользуйтесь ментальной командой…). Статус: Активен (доступ к выбору локаций искусственно ограничен, для снятия ограничений воспользуйтесь ментальной командой…)

БИНГО! То что надо! Теперь в моём распоряжении есть нужные команды, и можно будет менять параметры перемещений под себя. А команды реально сложные. Не представляю, как местные умельцы смогли их подобрать. Там три больших предложения, причём манера изложения текста весьма своеобразная. Ну да ладно, сегодня испытывать судьбу не стану. У меня другая задача. Надо набрать побольше репутационных баллов для клуба.

Я планирую сохранить приоритетный доступ к порталу Ушедших. Пользоваться этим артефактом одновременно могут лишь семьдесят три студента. Почему так? Неизвестно. Поэтому и существует очередь на вход. Тем, кто неспособен заработать баллы и продвинуть своё имя поближе к верху списка, приходится ждать или довольствоваться регулярными ученическими рейдами под приглядом профессоров. Именно поэтому так важно побить Альф на клубных играх. Приоритет только один, и достаётся он лишь победителю еженедельных клубных игр.

— Активация, — прошептал я, и перед глазами появилось системное окошко.

Основная масса локаций была недоступна для перемещений. Лишь верхние пять строчек горели разрешающим зелёным цветом.

— Бескрайняя равнина, — выбрал нужный вариант я.

В глубине чёрного камня сверкнуло фиолетовое пламя, картинка перед глазами мигнула, и глаза сами собой изумлённо расширились. Полумрак, разгоняемый слабым магическим свечением. Серые остовы зданий и… нежить. Где бы я ни оказался, но это точно не безопасная локация.

«Воздушный таран», — приказал я, и ураганный порыв ветра разметал в разные стороны уже мчащийся на меня отряд скелетов. Хорошо, что я забыл выложить экипировку в штаб-квартире гильдии. Чувствую, ближайшие восемь часов будут очень весёлыми.

Глава 24

Город Мертвых

Костяки не выдержали моего удара. Заклинание отбросило пятёрку мобов и со всей дури впечатало их в стену ближайшего здания, отчего кости покрошило в пыль, а на баланс упали фрагменты фракционов смерти. Быстро оглядевшись по сторонам, понял, что меня выкинуло на небольшой площади древнего города, рядом с пересохшим фонтаном. Из проулков в мою сторону уже спешила разномастная нежить. Много нежити. Причём в первых рядах мчались костяки крупных животных. Хм, саблезубые тигры, что ли? Ладно, сейчас не время думать о подобных мелочах. Надо разобраться, где я очутился и что вообще происходит.

Прикрывшись мороком в комбинации с зарядом жизни, прыгнул телепортом на крышу ближайшего здания, куда немногим ранее отправил Чешира. Обзор так себе. Вокруг есть строения и повыше, но благодаря фамильяру можно осмотреться и с бо́льшей высоты. Ещё бы освещение было получше, ну да ладно, меня вроде как никто не видит, и есть время спокойно во всём разобраться.

Итак, что мы имеем? Судя по многочисленным пятнам света, этот город огромен и, по-видимому, находится под землёй. Потолка я, конечно, не вижу, но, судя по гигантским колоннам-подпоркам, которых только в поле моего зрения находится восемь штук, они поддерживают именно свод пещеры. Хм, а что по этому поводу мне скажет система? Было же вроде какое-то сообщение сразу после перемещения.

— Город Мёртвых.

Мда, понятнее не стало. Ну да ладно, может, глюк какой случился. Но даже если нет, и кто-то специально подстроил мой вояж в это опасное место, то злоумышленник просчитался. Это ж настоящий подарок судьбы! Да за восемь часов фарма нежити я целую кучу фракционов смерти заработаю. Надо только найти поляну с мобами пожирнее, а то с простых скелетов и лут так себе, и фрагментов мало падает. Хм, кстати, а что про монстров скажет видение сути?

— Страж Города Мёртвых.

Выдала скромную порцию информации система. Ни уровня, ни параметров. Странно. Но информация, несомненно, интересная. Стражи, как правило, что-то охраняют, и мой пробудившийся хомяк очень хочет заполучить это самое что-то в свои загребущие лапки. Осталось только понять, где это самое что-то искать. Наверное, надо двигать поближе к центру города. Вроде бы там и источников света побольше. Ну или районы побогаче найти. В общем, вначале разведка, а всё остальное потом.

С таким воздушным сопровождением, как Чешир, ориентироваться в хитросплетении улочек древнего города было просто. Фамильяру всего-то и требовалось, что летать поблизости от меня и передавать разведданные, а интерфейс отрисовывал карту.

Нежити вокруг было действительно много. Я бы даже сказал — охренительно много. Тысячи и тысячи самых разнообразных тварей, причём в различных модификациях. Параллельно движению я изучал конструкции умертвий при помощи истинного взгляда некроманта и узнал много нового. Нежить Мёртвого города была, кхм, идеальной, что ли. Другое слово подобрать сложно. Складывалось ощущение, что над каждым мобом работал искуснейший конструктор плоти. Настолько чёткими и до миллиметра выверенными были жгуты некротической энергии, которые и заставляли двигаться кости. Мне удалось скопировать в свой дневник десятки разных схем, применив которые на практике я смогу создавать сильнейших и стабильнейших прислужников. Аж руки зачесались поработать над конструкцией Коши и довести её до ума.

А ещё я заметил, что в воздухе витает очень много некротики. Город буквально пропитан ею. Именно на это я и стал ориентироваться. Понятно же, что надо двигать туда, где концентрация изумрудных искорок больше.

Ради любопытства я начал гонять Чешира по окрестным домам в поисках чего-нибудь ценного. Но, по всей видимости, из этого города уже давно вынесли всё самое интересное. Побитая деревянная мебель, осколки глиняной посуды и горы другого мусора — ничего интересного. Вскоре мне наскучило это, и я сосредоточился на движении.

Город оказался действительно огромным. Пятна света, к которым я стремлюсь, лишь немного приблизились, тогда как я уже минимум полчаса пробираюсь по заполненным нежитью улочкам. И нежить постепенно становится опаснее, это видно невооружённым взглядом.

Звуки боя я услышал спустя ещё двадцать минут. Чешир тут же отправился на разведку, и вскоре я

Немного понаблюдав, как маги из другого королевства методично разносят орды сбегающейся к ним со всех сторон нежити, поспешил убраться от места побоища подальше. А не то ещё зацепят шальным заклинанием Чешира. Видно же, что подобные рейды у стоунхеймцев поставлены на поток, слишком уверенно действуют… Причём они двигаются не к центру, а в сторону, знают свой предел и не заходят слишком глубоко, что говорит о большом опыте в данном вопросе. Да и карма у всех в относительной норме. В общем, явно не мои клиенты.

По-хорошему, мне бы тоже надо заняться фармом фракционов смерти. Запас карман не тянет, но уж больно хочется посмотреть, что там, в центре города. Окраины давно обшарили, тогда как шанс найти что-то ценное в центральных районах намного выше. Далеко не каждый способен забраться так далеко. Главное, чтобы мой морок и дальше скрывал от ощущения жизни, я ведь даже не вижу, до какого уровня у местных тварей развита чуйка. Но азарт оказался сильнее и гнал меня вперёд.

Ещё через час пути дома́ начали меняться. В былые времена тут явно проживали более обеспеченные слои населения. Уже лучше, но всё равно не то, идём дальше, хотя внутри некоторых домов и начали попадаться не до конца разгромленные мародёрами помещения. Но всё это слишком мелко.

Ещё через час, помимо сильно заматеревшей, но всё же обычной нежити, если к ней вообще применимо это слово, начали попадаться маги. Причём не личи с довольно скудным набором заклинаний, а именно мёртвые маги. Вот тут у меня первый раз закралось сомнение. Может, лучше остановиться и вернуться назад? Слишком осознанно стали вести себя мобы. Вон маги периодически баффают солдат.

Немного понаблюдав за тварями, облегчённо выдохнул. Маги, словно роботы, выполняли одни и те же действия с определённой периодичностью и действовали точь-в-точь как игровые неписи. Я даже на миг ощутил себя внутри виртуальной игрушки.

Немного поколебавшись, отправил Чешира вперёд, и тот обнаружил неподалёку стену, отделяющую простые кварталы города от элитных. Там даже стёкла в особняках сохранились! А что, если удастся отыскать свитки с какими-нибудь редкими заклинаниями или утраченными знаниями? Ну видно же, что эта погибшая цивилизация была неплохо развита. Возможно, даже сильнее, чем Астарта и другие королевства. Когда ещё я сюда вернусь? Как упустить такой шанс? В общем, мне удалось задвинуть осторожность куда подальше, и движение вперёд продолжилось.

К стене я подходил очень осторожно. Через глаза фамильяра я разглядел до сих пор функционирующие руны, вот только светились они не уже привычным фиолетовым цветом, а оранжевым. Да и установленные на металлических шестах шары, испускающие магический свет, выглядели подозрительно. Ну и закованная в сталь нежить по стене прохаживалась, причём в составе каждой группы был как минимум один маг с посохом. Что-то мне всё это не нравится. Не нарваться бы. Лучше подстраховаться и активировать хронопоток.

Уже первый заход подтвердил мои опасения. При приближении к стене меня выбило из морока узконаправленным лучом света, который сгенерировал ближайший шар, а потом в тело тут же ударила мощная молния из посоха мага, которая разрядила динамический щит. Дожидаться повторной атаки я не стал и просто вернулся в исходную точку. Так-с, нахрапом эту проблему не решить, надо пробовать другие варианты.

Чешир под инвизом спокойно подобрался к стене, но при попытке просочиться на другую сторону кошак вспыхнул оранжевым пламенем и опал на землю кусками полупрозрачной субстанции. Терять фамильяра я не собирался, поэтому вновь вернулся к началу и приказал Чеширу подняться повыше, чтобы пролететь над головами мобов, но ситуация повторилась. На краткий миг проявился оранжевый купол, и фамильяр мгновенно сгорел.

Мда, похоже, не судьба мне проникнуть в тайны этой древней цивилизации. Других идей, как преодолеть защиту, у меня нет. Разве что можно попытаться отыскать открытые ворота. Должны же таковые иметься. За неимением других вразумительных вариантов решил начать воплощать в жизнь этот. Заодно и по окраинным домам можно пробежаться. Надо хотя бы сувениров каких-нибудь насобирать. Видение сути в этом измерении работает из рук вон плохо, но, когда я вернусь обратно, ситуация изменится. То, что может выглядеть обыденно и неказисто здесь, может быть невероятно ценно дома. Ну и мобов можно начать по-тихому истреблять. Но для начала надо проверить, как вообще против этой нежити работает сияние жизни. Как раз ещё один заход хронопотока остался.

Спрятавшись на первом этаже ближайшего здания, зажег малое сияние жизни и через зависшего на безопасном расстоянии Чешира наблюдал, как испускающий золотистый свет шарик понёсся к ближайшему магу. На пути заклинания возник оранжевый купол, и шарик со всего размаху в него врезался. Раздался резонирующий звук, неприятно ударивший по ушам, а по куполу прошла энергетическая волна и… трещина?

Золотистое сияние сильно померкло. Малого заряда жизни явно не хватало, чтобы пробить защиту. В это время нежить на стене засуетилась в поисках врага, но пока меня не обнаружила. Влив в своё заклинание ещё одну порцию заряда жизни, ударил в то же место. Новый звон — и трещин в куполе стало больше. Ещё удар, и ещё, ну же! Пробитие сопроводил звук бьющегося стекла, и Чешир тут же устремился следом за сиянием жизни.

Заклинание врезалось в мага и начало выжигать некротику, а я уже мчался к стене. Пробитая дыра в защитном куполе начала зарастать прямо на глазах, и я скастовал на себя ускорение, а потом и руну скорости активировал. Ну же! Ещё немного! Не факт, что телепорт сработает, когда купол восстановит целостность.

Яркая вспышка — и в динамический щит врезалась молния, но полностью поглотить сильную атаку щит не смог. По телу пробежала вызванная ударом электричества судорога, но я смог устоять и продолжил бег.

— Вот же зараза, — вырвалось у меня, когда со стены в меня полетело огненное копьё.

Выставленный воздушный щит не смог полностью заблокировать заклинание более высокой ступени, даже несмотря на свой десятый ранг, но немного отклонить его с изначальной траектории полёта у меня получилось. Заклинание опалило кожу и разорвалось уже за спиной, а ударная волна толкнула вперёд. Сопротивляться не было смысла, я прыгнул и

Картинка перед глазами мигнула, и вот я уже мчусь по отполированному чуть ли не до зеркального блеска каменной мостовой к забору, огораживающему ближайший особняк. Получилось! Я прорвался внутрь! Осталось только продержаться, пока морок не откатится. Нежить на стене опомнилась достаточно быстро. В спину мне ударила очередная молния, и я заорал от боли. Половина спины прожарилась до хрустящей корочки.

— Хроносдвиг, — превозмогая подступающую муть забытья, прошипел я, и время начало свой обратный ток.

Отмотав две секунды, выставил позади себя воздушный щит и для надёжности прыгнул в сторону. Молния прошибла слабенькую защиту, но в меня не попала. Лишь волосы на голове встали дыбом из-за запредельного заряда электричества. Мобы, видать, не были готовы к столь дерзкому прорыву, потому как, помимо магов и закованных в сталь медленных скелетов, на стене не было никого быстроходного. Лишь арбалетчики дали скоординированный залп, но я был к этому готов и прикрылся воздушным щитом.

Проломив воздушным тараном забор, ворвался на территорию, прилегающую к особняку, и помчался вдоль чахлых, но ещё живых деревьев, листья которых испускали приятное сияние, в сторону дома. Если где и получится укрыться, так это внутри. По крайней мере три минуты я продержусь, а там морок откатится.

«Остаюсь в данном хронопотоке», — скомандовал я.

Стоило системе подтвердить мой запрос, как входная дверь особняка разлетелась в щепки. Две здоровенные медведеподобные собаки вырвались из дома мне наперехват, а позади них ковылял бородатый нежить-коротышка с посохом в руках, кристалл в навершии которого разгорался синим.

Неприятно, но не критично. Выпустив из амулетов Медвежуть и Кошу, отправил петов в бой. Они отвлекут собачек, а я пока упокою мага. Внезапно позади коротышки материализовалась хрупкая, по-видимому, женская фигура, экипированная в странный серый костюм. Лицо незнакомца или незнакомки было скрыто маской, но я разглядел сверкающие изумрудным пламенем глаза. И тут по мозгам ударили сотни иголочек, а в голове словно лампочка зажглась, совсем как в старых мультиках. Передо мной обладатель дара Ушедших.

А вот это уже откровенно хреновая новость. И почему я почувствовал коллегу только сейчас? Хм, поправочка: судя по тому, что незнакомец замешкался, он тоже не ожидал встретиться с другим обладателем дара. Похоже, его способность каким-то образом глушила сигнал, и вот сейчас, после отключения, всё заработало как надо.

В руках незнакомца сверкнули золотом кинжалы, и он обрушил на мага-нежить серию быстрых ударов. В это же время Медвежуть ударом хвоста отбросил в сторону первого пса, и на опрокинутую тварь тут же налетела Коша. Во все стороны полетели отрываемые кости. Второй моб хотел было врезать моему пету в бок, но я выставил воздушный щит, который погасил инерцию, дальше Медвежуть разберётся. У меня сейчас проблема посерьёзнее.

«Суть», — скомандовал я за мгновение до того, как фигура незнакомца, который за считанные секунды успел расправиться с магом, вновь растворилась в пространстве.

Пользователь: Ведьма

Клан: Защитники

Статус: простолюдинка, член гильдии охотников за головами

Титул: нет

Феод: нет

Подданство: королевство Шадоу

Родной мир: Земля (самоназвание)

Цифровая панель воина: активирована.

Владение кинжалами (основной навык). Ступень 5.

Метательное оружие. Ступень 4.

Лёгкая броня. Ступень 3.

Акробатика. Ступень 4.

Бесшумное передвижение. Ступень 4.

Незаметность. Ступень 5.

Владение арбалетом. Ступень 4.

Цифровая панель мага: активирована.

Общедоступная магия. Ступень 3.

Магия света (основная). Ступень 4.

Магия огня. Ступень 3.

Цифровая панель ремесленника: активирована.

Алхимия (основное ремесло). Ступень 4.

Травничество. Ступень 3.

Скорняк. Ступень 3.

В голове как будто разорвалась атомная бомба.

— Ты тоже с Земли? — невольно вырвалось у меня.

— Что значит «тоже»? — послышался из-за спины женский голос, а потом мне в спину упёрся кинжал. — Не дёргайся и отвечай на вопросы. Ты жив лишь потому, что каким-то образом узнал о Земле, и я хочу знать как.

— Ты уверена? — нисколько не испугавшись угрозы незнакомки, проговорил я. — Быть может, это ты сейчас жива только потому, что мы с тобой родом с одной планеты. Я так понял, твоя фишка Ушедших связана с невидимостью. Вон, когда ты в стелсе, даже система идентификации обладателей даров не фурычит. Надеюсь, ты не забыла, что у меня тоже есть подарочек, которым я могу воспользоваться в любую секунду. Так что предлагаю сныкаться от нежити в том доме и нормально обо всём поговорить.

Мои слова явно заставили девушку задуматься. Десять томительных секунд тишины, затем давление кинжала исчезло, а вслед за этим пропало и покалывание.

— На втором этаже есть удобный кабинет, — послышалось откуда-то сбоку. — Иди туда, в доме больше никого нет, а я пока обрублю хвост, который за тобой тащится от стены.

Пожав плечами, отправился в указанную сторону, но Чешира отправил повыше, чтобы понаблюдать за работой девушки. Ну что я могу сказать? А она действительно хороша. Разделывает довольно серьёзную нежить, словно свиную тушу на скотобойне. Хм, она может работать прямиком из стелса. Вон заклинания из пустоты в мобов летят. Ну точно, проделки Ушедших.

На втором этаже действительно оказался просторный и хорошо обставленный кабинет, хоть и слегка разграбленный. Вон на полках не хватает нескольких предметов, и ящики в столе выдвинуты. Видать, Ведьма шарится по этому дому уже как минимум несколько часов.

По-хозяйски уселся в кресло, а потом и вовсе закинул гудящие от усталости ноги на стол. Всё же уже больше трёх часов в этой локации. Но новость, что теперь я не единственный попаданец с Земли, определённо радует. Осталось только понять, хочет ли Ведьма вернуться домой. Если да, то можно будет объединить усилия. Противостоять вдвоём остальным обладателям даров будет гораздо легче.

— Рассказывай, — проявилась напротив меня девушка, так и не удосужившись снять с лица маску.

— Сколько у тебя времени до обратной телепортации? — и не подумал подчиниться я.

— Пара часов есть, — недовольно буркнула она. — Я начинаю терять терпение. Начинай уже говорить.

— А с какой, собственно, стати я буду отчитываться перед рядовой охотницей за головами? — решил блеснуть своей информированностью я. После моих слов Ведьма дёрнулась вперёд, но я это предвидел, и на моём пальце материализовался гильдейский перстень главы, а недовольный Чешир, проявился у меня над головой. — Успокойся, Ведьма, я тебе не враг, — ещё больше шокировал девушку я. — Давай нормально всё обсудим, а потом решим, что нам делать дальше.

— Так вот ты какой, новый глава охотников за головами Астарты, — хмыкнула девушка, а потом сняла маску. Молодая симпатичная девчонка, на вид лет двадцать. Очень сильно выделяются глаза, буквально горящие изумрудным пламенем. — Ладно, давай действительно поговорим серьёзно. Как протекает зачистка

— Эммм… зорги? Либрос? Защитники? — непонимающе потряс головой я — Что за Ярос? Ты о чём вообще говоришь?

— Понятно, — расстроенно скривилась девушка. — Ты не с моей Земли.

— Что значит «не с твоей Земли»? — зацепился за её слова я. — А что, Земель много?

— Вселенная многомерна… — сделала паузу, чтобы я представился, Ведьма.

— Солт.

— Так вот, Вселенная многомерна, Солт, — продолжила девушка. — Существуют несколько сотен, а может быть, даже тысяч вариантов одного и того же мира. Так что мы с тобой всё же с разных планет.

Хм, и ведь правду говорит, ложь я бы почувствовал.

— Зашибись, — выдал свой вердикт я. — И что теперь делать? Устроим дуэль, и пусть дар Ушедших достанется сильнейшему? Не хочется, конечно, ты вроде бы выглядишь адекватной, но других вариантов вернуться домой у меня нет. Разве что ты захочешь отправиться на мою версию Земли. Тогда есть вариант объединить усилия.

— То есть ты знаешь, как выбраться из этого грёбаного цифрового мира? — округлила глаза от удивления Ведьма.

— Ну, как бы да, — без колебаний ответил я. — Ты разве не через портал Ушедших сюда провалилась?

— Это очень длинная история, Солт, — скривилась девушка. — Когда будет больше времени, могу рассказать. Так ты знаешь, как отсюда выбраться? Что надо сделать?

— Надо дождаться, когда перезарядится портал Ушедших, ну и завладеть их наследием, тогда и откроется путь на Землю.

— Что же, нам действительно надо о многом успеть поговорить, Солт. Ну что, готов нагнуть эту игру?

— А то, — улыбнулся я и начал доставать из инвентаря припасы. — Не на сухую же столь серьёзные разговоры разговаривать, — пояснил свои действия я, и Ведьма улыбнулась в ответ, а потом на столе материализовалась бутылка с немного мутноватым содержимым, которое система идентифицировала как спирт.

— Вот это по-нашему, — в предвкушении потёр руки я. — Ты, часом, не русская?

Конец третьей книги.

Продолжение следует.

[1] Данные события описаны в цикле романов Защитник, автора Андрея Ефремова.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

История Попаданца-3. Академия