Система: Перерождение. Часть 1

Глава 1

Sia Tony

Система: Перерождение. Часть 1

Лириадор:

– Добро пожаловать домой.

Мои слова слабым эхом отразились от глянцево-белых стен прихожей. Мягкое золотистое свечение встроенных в потолок панелей стало ярче, как только за моей спиной закрылась дверь.

Я снял ботинки и бросил их в модуль для очистки, который автоматически выехал из стены. Туда же последовал экзомундир, который служил частью моей униформы всю прошлую неделю.

Стоило коснуться голографического интерфейса, чтобы отключить функцию, которая после стерилизации покрывает вещи защитным слоем, как раздался голос Системы:

– Офицер, не забудьте о модульной броне.

– Точно.

Пару щелчков, и элементы из лёгкого, но прочного сплава тоже отправились на очистку.

С одной стороны, Система была отличным компаньоном. Верумианский искусственный интеллект никогда не подводил. Ни на службе, ни в быту. Она была безупречной – предугадывала желания, экономила время, даже голос подбирала такой, что хотелось слушать. А с другой – это липкое ощущение чужого взгляда не давало вздохнуть. Хоть на секунду бы снять этот невидимый ошейник, чтобы почувствовать себя свободным.

Мне стоило воспринимать её подсказки за проявление заботы, но каждый раз, слыша её голос, я вспоминал, как легко она может превратить заботу в приказ, от которого нельзя отказаться.

– Рада приветствовать вас дома. Я активировала ваш любимый цикл покоя, – мягко предложила Система, когда я шагнул в сторону холла. – Помимо процедуры декомпрессии и гидротерапии, я бы порекомендовала сеанс визуальной медитации.

Усмехнувшись, я направился в рабочий кабинет.

– Я ведь успел произнести всего лишь одно слово. Неужели, его было достаточно, чтобы ты измерила уровень моего стресса?

– Вам ни к лицу эмоциональное выгорание.

Отключив зону когнитивной стимуляции, что тут же засияла под ногами, я приглушил освещение и активировал капсулу для мышечной релаксации. Роботизированные манипуляторы взялись за дело, как только я опустился в кресло. Из подлокотников мягко выдвинулись тонкие хромированные элементы, гибкие, как змеи. Они скользнули к плечам, обхватили их и начали медленно разминать зажатые мышцы.

– Я вполне доволен своей жизнью, – тихо пробубнил я себе под нос, осматривая очередное пустующее помещение.

Идеальная, почти стерильная чистота, отсутствие личных предметов на видимых местах и выключенная фильтрация воздуха говорила о длительности моего отсутствия в апартаментах.

А ведь это место должно было стать мне родным. Жаль, что оно так и не смогло подарить мне хоть одно тёплое воспоминание. А ведь когда-то я мечтал, об этих стенах. Верил, что они станут моим убежищем. Неужели, дело не в окружающей обстановке? Может, проблема была не в апартаментах, а в том, что я сам разучился чувствовать себя дома где бы то ни было.

Голос Системы раздался прямо в моей голове:

– Интегратор позволил мне обновить информацию о состоянии вашего здоровья, благодаря чему я и решила предложить вам внести немного разнообразия в привычный вам цикл покоя.

Вместо того чтобы расслаабиться, мои мышцы снова напряглись. Сколько раз я уже себе обещал вырвать с корнем этот чип, вживлённый мне прямо в мозг? Если бы не его стратегическая ценность, я бы уже давно отправил этот имплант в плавильную камеру.

Я предпочёл промолчать.

Но, несмотря на воцарившуюся тишину, я всё равно продолжал чувствовать чужое присутствие. Систему нельзя отключить. Можно лишь создать иллюзию уединения.

Взглянув на время, я улыбнулся и коснулся панели у подлокотника. Мгновение и передо мной активировалась миниатюрная фигурка Зоэль.

– Как поживаешь? Давно не виделись, – спросил я, подметив чрезмерную радость в собственном голосе.

– Брат, ты не совсем вовремя, – тихо ответила моя младшая сестра, пригнувшись и прикрыв лицо. – Сейчас время незабытых песен. Если жрица увидит, что я отвлеклась, мне влетит!

Пытаясь выглядеть удивлённым, я поднял брови.

– Лучше спой мне, чем фанатикам, которые ходят к вам из странных личных побуждений.

– Лир, это не смешно. – Послышалось фырканье и связь тут же прервалась.

Я усмехнулся и прикрыл глаза рукой.

Даже пары её фраз было достаточно, чтобы почувствовать облегчение – у сестры всё хорошо. Увидеть недовольство на любимом личике, которое обычно сияет приветливостью, было чертовски умилительно.

Только с ней я переставал быть офицером, мутантом, частью Системы. Оставался просто Лиром. И это ощущение было таким редким, что я цеплялся за него, как утопающий за воздух.

– Офицер, – заговорила Система, – Зоэль больше года назад предоставила вам доступ к её графику.

– Да что ты.. – не удержался я от сарказма.

Бездушной машине не понять какого это быть старшим братом. Желание позабавиться над сестрой стало только сильнее. Я сделал мысленную пометку пригласить Зоэль на ужин в какое-нибудь место с неоднозначной репутацией. Чтобы вдоволь насладиться её растерянным взглядом и неловкой улыбкой.

Когда мы виделись в прошлый раз она смеялась до слёз, рассказывая какую-то нелепую историю о своей наставнице, а я ловил себя на том, что не слышал и половины её слов. Мне было важно другое – просто быть рядом и наслаждаться её обществом.

Мысли о том дне расслабили лучше любых капсул и медитаций вместе взятых. Жаль только, что большую часть жизни я проводил в одиночестве.. Оно притупляло чувства, учило не ждать тепла от других и держать все важное внутри..

Я пренебрёг гидротерапией, отдав предпочтение обычной душевой: вода струилась по коже, но я не ощущал облегчения.

Окинув затуманенным взглядом своё отражение, на долю секунды, показалось, что оно мне не принадлежало. Бесчисленные шрамы на теле выдавали во мне изгоя. Ускоренная регенерация были моим даром и проклятием.

В отличии от других мутантов, которые имели явные внешние особенности, из-за чего от них тут же отказывались родные и передавали в военный центр трансформария, мне повезло родиться без визуальных изъянов.

Целых одиннадцать лет мне удавалось скрывать свою суть. Вплоть до несчастного случая, который изменил мою жизнь навсегда. Каждый верумианец имел право на достойную и свободную жизнь. Каждый, только если он не был мутантом. Возможность читать чужие мысли, воздействовать на воспоминания людей, менять силу притяжения и любые другие силы – должны приносить пользу Веруму. Наша планета процветала, и долгом мутантов было отказаться от права выбирать собственную судьбу во имя её благополучия.

Пропаганда показывала нас чудовищами, способными сжечь город одним взглядом или свести человека с ума лишь взмахом ресниц. Обычные люди нас боялись и избегали, поэтому подчиняться – единственный способ доказать свою покорность.. Сила, которая могла восхищать и вдохновлять, превращалась в орудие запугивания. Дар, который мог бы исцелять

И, может, именно поэтому я цеплялся за каждую мелочь, которая напоминала о том, что я всё ещё человек…

Поток воды остановился, а стеклянная панель душевой с тихим гулом ушла в стену.

– Ваш график предполагает несколько выходных дней. Стоит ли мне спланировать ваш отдых?

Её пустой и выдрессировано-приветливый тон подчёркивал степень моего отчаяния.

– Не стоит.

Я накинул халат и направился в холл. Световая нить тонкой полосой зажглась на манжетах, обозначая, что изделие принадлежало офицеру второго ранга. Удобный способ напомнить, кем я обязан быть, даже дома.

Заслоны на панорамных окнах мягкой тенью растворились прямо на глазах, открыв вид на Кристаллхельм.

Город пронизывали спирали световых артерий, по которым проносились беспилотные автогены. Белоснежные террасы, окантованные золотыми карнизами, каскадами спускались к бирюзовым каналам, в которых отражалось сияние куполов и мягкие отблески вечернего неба.

Вдалеке, за рядами жилых кварталов, поднимались гигантские кольца – золотые, почти невесомые, они переплетались в сложные узоры, и внутри их свода открывался вид на ещё более далёкие, переливающиеся вершины Кристаллхельма.

Красота за стеклом была безупречной, как и всё на Веруме. Словно часть какой-то идеальной декорации, где нет места чему-то простому.. настоящему. Я мог ошибаться, но почему-то, был уверен: под этим блеском скрывается гниль и пустота. Отношение к мутантам тому доказательство.

Откупорив крышку освещающего напитка, я перелил его в высокий бокал. Барная стойка, откликнувшись на жест, мягко подсветила его грани. Сделав первый глоток, я тут же ощутил терпкую горечь, что сразу сменилась медовой мягкостью.

– Покажи миссии к распределению.

Подобно слабым энергетическим волнам, голограммы принялись сменять друг друга, закружившись вокруг меня.

Предоставленная информация ощущалась как продолжение моих собственных мыслей, что помогало куда быстрее анализировать увиденное.

Среди привычных и понятных миссий мелькнула та, что заставила мой пульс ускориться.

– Миссия «Глубина последствий». Подробнее.

– Миссия «Глубина последствий» предполагает отправку выбранного вами кандидата на Землю. Локация: страна – Ясор, город – Аковам. Задача: расследование убийства двух представителей Верума, а так же расследование исчезновения ещё одного представителя Верума.

Голограмма изменилась,. И, по-обыкновению, мой взгляд скользнул к проиллюстрированным деталям дела, пусть пока я и не улавливал их суть. Мысли были уже слишком далеко, чтобы осознавать реальность. В этот момент пустота вокруг стала ещё ощутимее, будто сам воздух потяжелел.

Когда-то я бывал на Земле..

На чертовски похожей миссии.

Услышав про Аковам, я тут же вспомнил про Ати.. Наша дружба прервалась так же неожиданно, как и началась.. но значила для меня больше, чем что-либо другое. Перед глазами вновь пронеслись тени прошлых воспоминаний.. Теперь я не мог перестать думать о ней.

Мог ли я в угоду собственных интересов возглавить эту миссию?

Астеллия:

Выбившаяся прядь упала на глаза. Пришлось снять перчатки и туго закрутить волосы в пучок.

Приходилось двигаться аккуратно среди старых деревянных стеллажей с продуктами, вдоль которых громоздились неустойчивые башни из ящиков. Некоторые из них чуть покосились, грозясь рухнуть при малейшем прикосновении.

Вытянув руки над головой, я медленно нагнулась в одну сторону, а затем и в другую. Мышцы спины отозвались приятным теплом.

Сколько часов я просидела, не поднимая головы?

– Детка, тебе бы отдохнуть, – заговорила Мелани, заглянув в подсобное помещение, заваленное товаром. – Времена тяжёлые, бесспорно, но не стоит себя перегружать. Я слишком хорошо знаю, что значит загонять себя работой.

Она недовольно покачала головой, осматривая меня с ног до головы. Её прямые чёрные волосы заструились по плечам, подчёркивая строгие линии её лица.

– Всё в порядке, правда, – уверила я её и себя заодно. Хотя сама прекрасно понимала: усталость не прощает ошибок. А это могло стоить мне свободы. Несмотря на это, я попыталась отбросить страх и расправила плечи. – Мне остался всего месяц, а затем сама знаешь..

Подкатав рукава мешковатой одежды, что скрывала подтянутую фигуру, Мелани поспешила мне на помощь.

Стоило увидеть, с какой лёгкостью она справлялась с мешками и ящиками, как становилось ясно – силы и стойкости ей не занимать. Вместе мы могли управиться куда быстрее. Разделавшись с огромной коробкой, я вскрыла следующую.

Разгрузкой продовольствия, как и любой другой работой, могли заниматься только мужчины. Даже, несмотря на то, что стране удалось справиться с последствиями всемирной катастрофы, сложно сказать, был ли смысл снова мечтать о равноправии, о котором рассказывали дожившие до сегодняшних дней старушки.

И, если бы не законы Ясора[1], запрещающие женщинам работать, мне не приходилось бы сейчас проворачивать все это тайком, рискуя быть арестованной служителями правопорядка.

– Брак – это чудесно, – в голосе Мелани появились настальгические нотки.

Похоронив мужа почти год назад, она стала единоличной владелицей небольшого магазинчика, где я подрабатывала уже больше трёх месяцев.

Увидев мою неуверенную улыбку, она продолжила:

– Астеллия, ты ведь из хорошей семьи, а значит и мужа подберут тебе что надо.

Моя улыбка мгновенно угасла.

– О моей семье остались лишь воспоминания. Теперь я сама по себе.

Девушка фыркнула и подошла ко мне. Чуть наклонившись, она поймала мой взгляд.

– Жаль, власть считает, что красоту проще скрывать, чем научить мужчин её уважать. Ты самая очаровательная девушка из всех, кого я видела, – ласково произнесла Мелани. Она поддела пальцами край жёсткой чёрной ткани, которую я повязала вместо шарфа, чтобы не мешала работе. – Если бы не закон, обязывающий женщин укрываться этими уродскими платками, мужчины на улице шеи посворачивали бы!

– Страшно представить. – Изображая неподдельный ужас, я широко распахнула глаза и скривила губы. – Может, это и есть моё предназначение? Избавлять мир от мужчин, которые слишком много смотрят по сторонам..

С недавних пор, великое собрание с подачи представителей службы правопорядка, приняло новый закон, обязывающий женщин при выходе на улицу скрывать свою внешность. Это должно было снизить уровень преступности в Аковаме.

Послышался звон колокольчиков.

Это означало, что дверь магазинчика распахнулась, впустив внутрь посетителей.

Мелани поспешила выглянуть в зал. Перед уходом, она кивнула мне в знак того, что эти люди не были служителями правопорядка.

И только кивнув ей в ответ, я поняла, что всё это время даже не дышала. В страхе быть обнаруженной, я замерла, не в силах пошевелиться.

Поправив лямку сумки на плече, я с облегчением выдохнула и вернулась к работе, мысленно поблагодарив Мелани за заботу. Она отлично справлялась со своими обязанностями.

Когда-то ей было позволено помогать здесь по мелочи, а теперь она была управляющей. Обеспечивать семью стало её обязанностью. Но даже несмотря на финансовую независимость, жить женщине вне брака было запрещено.

За год, что даётся на самостоятельный поиск

Я разделяла её чувства.

Отдаться воле судьбы страшнее, но проще, чем вступать в новые отношения по собственной инициативе.

– Эх, знать бы ещё где найти, того самого идеального мужчину.. – прошептала я, вынимая мешки с крупой со дна очередной коробки. – Всё это так непросто..

***

Закончив с разгрузкой товара, я получила от Мелани оплату и вышла на улицу.

Несмотря на обеденное время, город тонул в преждевременных сумерках.

Я ускорила шаг, спеша на следующую подработку.

Женская солидарность была неотъемлемой частью нашей жизни, в которой всё ещё хотелось найти место для радости. Мы помогали друг другу, прекрасно осознавая, что нарушаем все возможные правила. Но именно протянутые друг другу руки – свет, который спасает даже в самые тёмные и непростые времена. Будь я совсем одна, давно бы сдалась.

Тяжёлое дыхание прохожих, хруст снега под ногами, шумные компании мужчин в руинах давно развалившихся зданий: Аковам утопал в нищете.

Как бы то ни было, я должна была сделать всё возможное, прежде чем покинуть сиротский приют. Печаль вперемешку с решимостью давно вели меня по выбранному пути: прежде чем поступить в Академию или выйти замуж, следовало заработать как можно больше денег. Шесть лет учёбы или решение будущего мужа навсегда запретить мне работать лишат меня возможности помогать тёте Арианне, и это поставит благополучие приюта под угрозу.

Но, отучившись, я могла бы получить официальную работу. Если же этот план провалится, останется только надеяться что мужчина, подобранный мне в супруги распределительным центром, согласится жертвовать часть наших доходов приюту.

Суждено ли моим надеждам сбыться?..

Прежде чем завернуть в нужный переулок, я огляделась. Ни зевак, ни служителей правопорядка. Юркнув за угол заброшенного здания, я быстро добралась до ступенек, ведущих в подвальное помещение. Металлическая дверь поддалась, и я вошла внутрь. Преодолев с виду заброшенный коридор, я отыскала нужный лестничный пролёт и поднялась на три этажа.

Я невольно поморщилась, увидев маленькую неоновую вывеску: «Леди и Бродяга».

Преступность в Аковаме явно страдала отсутствием вкуса. Трижды постучав, я стала ждать.

Засов издал короткий звон, и дверь отворилась.

Высокая черноволосая красотка осмотрела меня, а после заглянула мне за спину. Не обнаружив потенциального клиента, она скептически приподняла бровь.

– Меня ждёт Хейни, – пояснила я своё появление.

Не сказав ни слова, она лишь кивнула и отошла.

Пришлось задержать дыхание. Бывая здесь раз в неделю, я всё никак не могла привыкнуть к дурманящему, приторному аромату трав и масел, витающих в воздухе. Странное место: вычурная бархатная мебель, позолоченные рамы подобранных где-то картин, разноцветные двери приватных комнат. Слава высшим силам, мне не доводилось видеть, что за ними творится.

– Проходи, дорогая, – Хейни приветливо махнула мне, когда я вошла на кухню. Повариха, круглолицая женщина с пышными формами была, как и всегда, очень приветлива. Распределяя овощи по поддону, она понизила голос и прищурилась. – Ты слышала о нападении? Совсем недалеко, около мостовой, нашли истерзанное тело!

Аккуратно уместив верхнюю одежду в свободной ячейке шкафчика, я повязала фартук.

– Снова? Как неожиданно. – Слова сами сорвались с губ, но в груди холодком отозвался страх.

Удивиться этому мог только глухой и незрячий.

– Да, но на этот раз нападавший даже не потрудился замести следы. Говорят, там такое было, такое было..

Если бы я сняла платок, Хейни тут же заметила бы на моём лице улыбку. Несмотря на не самую радостную тему для разговора, манера речи этой женщины очень веселила. Неважно о чём она щебетала все те часы, которые мы проводили вместе, значение имели лишь её доброта и экспрессивность, которые пронизывали все слова Хейни.

Вымыв руки, я взялась за работу: первым делом привела в порядок поверхности, прибрала использованную посуду и кухонные принадлежности, помыла и очистила оставшиеся на подносах овощи и фрукты.

***

– В новостях их уже прозвали демонами, – продолжала разглагольствовать женщина, – я бы упала в обморок, повстречавшись с одним из них. А ты, Стелли?

Я сглотнула.

– Угу, я тоже. Конечно, да..– поспешила я поддакнуть, стараясь скрыть, как дрожат мои пальцы.

Я почувствовала себя загнаной в угол.

Сердце ёкнуло при мысли о так называемых демонах.. Безжалостные и опасные люди, которые последние пару лет всё настырнее терроризировали обычных граждан. Поначалу в них подозревали обычный преступный синдикат, но со временем пошли слухи о том, что некоторые преступники.. обладают мистическими силами. Из-за этого их всё никак не удавалось арестовать.

Властвуя и бесчинствуя на улицах города, они стали легендами, которыми теперь пугали детей, если те отказывались есть овощи или засыпать. Одни до сих пор не верили в существование этих демонов, другие боялись их настолько, что переставали выходить из дома.

– Как насчёт закончить сегодня пораньше, и домой? – Хейни достала из духовки последнюю порцию выпечки и уместила её на стол. – Что там осталось?

Я заглянула в отчёт.

– Галочек не стоит только напротив пунктов инвентаризации продуктов и проверки морозильного оборудования на складе.

– Вот и славно. Держи. – Она протянула мне несколько купюр. – Спасибо за помощь! Ненавижу понедельники!

Хейни вымыла руки и вернулась к сервировке последних блюд.

– Я не спешу и могу помочь, – предложила я скорее из нежелания снова возвращаться на улицы Аковама.

– Нет-нет. Ты и так делаешь слишком много. Тебя здесь вообще быть не должно. – Она весело подмигнула мне. – Беги, дорогая. И будь острожна!

Попрощавшись, я направилась домой.

Мороз настырно пробирался под одежду, а плотный снегопад застилал глаза. Я шла быстро, стараясь не привлекать к себе внимания. К величайшему сожалению, ко мне всё же прицепился какой-то пьяница.

– Через десять минут комендантский час, – еле-еле выговорил он, – и что же такая крошка делает на улице совсем одна?..

Я ускорила шаг и свернула к набережной.

Прижав руки к телу, захотелось уменьшиться настолько, чтобы стать невидимой!

Незнакомец продолжал следовать за мной, донимая странными вопросами.

Перейдя по мосту через замёрзшую реку, я поспешила по знакомому маршруту.

– Да постой же ты! – Кричал он мне, привлекая к нам лишне внимание.

Так не хотелось попасть в неприятности…

Я поджала губы, пытаясь справиться со страхом, который всё сильнее сдавливал грудь.

Увидев на своём пути ещё троих мужчин, я вдруг поняла, что они могут присоединиться к

Я свернула за угол и, сделав всего пару шагов, в оцепенении остановилась. Как всегда, только стоило попытаться избежать проблем – они сами находили меня.

– Ха! Попалась! – будто играя в какую-то невероятно весёлую игру, прокряхтел запыхавшийся мужчина за моей спиной.

К сожалению, ни для него, ни для меня, это уже не имело значения.

Я уставилась перед собой.

Демон?

Тихие, еле слышные стоны его жертвы окончательно угасли, когда последняя капля крови упала на снег.

Невероятных размеров мужчина оторвался от шеи побледневшей женщины. и взглянул сначала на пьяницу за моей спиной, а после и на меня..

Глава 2

Обескровленное тело безвольно выскользнуло из рук убийцы и с громким хрустом рухнуло в снег.

Я заставила себя отвести взгляд, не поддаваясь болезненному любопытству.

Мужчина медленно выпрямился и вытер окровавленный рот предплечьем.

Когда он снова посмотрел на меня, я вдруг поняла, что он очень молод, ему не было и двадцати. Его глаза горели огнём, пылая яркими вспышками, а на губах играла зловещая улыбка. Мощные плечи, огромные руки и широкая грудь были обнажены и выставлены напоказ, невзирая на мороз. Тоненькая безрукавка ясно давала понять – ему не страшен холод. Его кожа переливалась ярким серо-зелёным сиянием, и я невольно засмотрелась на тонкие наросты, обрамляющие его мышцы.

Мне впервые довелось видеть, что-то подобное.

Этот парень абсолютно точно не был человеком.

Я сделала шаг назад, а увязавшийся за мной пьяница что-то пробубнил и бросился бежать.

– Девушка в беде? – с напускным дружелюбием поинтересовался демон.

Страх острыми шипами пронзил сознание, принуждая потерять контроль над телом. Оказавшись с монстром один на один, логичнее всего было молить о пощаде.. только вот, что-то внутри не позволило мне пойти на это. Ужас, роившийся под кожей, подталкивал на риск и безумство: я должна была дать отпор. Необоснованная уверенность в собственных силах начала медленно разливаться по телу, обжигая кончики пальцев.

Что бы ни руководило убийцей передо мной, жажда крови или банальное безумие, я уже успела его возненавидеть!

Наделённый нечеловеческой силой, он использовал её именно так?

Даже осознавая бедственность своего положения, я решила напоследок высказаться:

– Всё это, – я указала сначала на него, а затем и на убитого им человека, – мне неинтересно. Я просто хочу домой.

– Понимаю. – Парень сделал глубокий вдох, и его глаза снова заискрились. – Только вот я не собираюсь оставлять свидетелей.

Он пожал плечами и состроил печальную гримасу.

Я прикусила губу, но не смогла сдержать язвительный комментарий:

– А ты не думал, что убивать кого-то прямо посреди дороги – не самая удачная идея?

Демон раскатисто рассмеялся и, словно хищник, сделал несколько шагов в мою сторону. Рассматривая меня, он наклонил голову и прищурился, прежде чем ответить:

– Ошибаешься, малышка. – Он широко раскинул руки и продемонстрировал длинные когти, которые тоже светились серо-зелёными бликами. – Убивать кого-то прямо посреди дороги – отличное оправдание последующих убийств.

Его усмешка дала понять: у меня не было шансов.

Холод пробрал до костей.

Как долго длится страх перед смертью?

Секунду?

Минуту?

Вечность?

Всё кончено.

Я проиграла.

Этот псих подходил всё ближе, из-за чего я начала пятиться. В момент, когда я сжала несколько заработанных купюр в кармане, пришло принятие: если смерть неизбежна, я встречу её не жертвой, а противником.

Я глубоко вдохнула, сдерживая слёзы.

Меня душило отчаяние. Мир словно наслаждался моей беспомощностью. Всё это было так несправедливо!

– Плевать я хотела на твои оправдания, причины и це.. – глупо запнувшись, я ахнула, когда его тень нависла надо мной.

Молниеносно преодолев оставшееся между нами расстояние, демон схватил меня за горло и припечатал к стене кирпичного заброшенного дома. Потрёпанная временем дублёнка взяла на себя часть удара, сохранив в целости мои шею и спину.

Я зажмурилась и зашипела от боли.

Горячие слёзы обожгли кожу, мгновенно превращаясь в холодные дорожки на щеках, выдавая истинную степень моего отчаяния.

Кого я пыталась обмануть?! Я никогда не отличалась храбростью!

Неужели, рассчитывала, что напускному раздражению удастся вытеснить собой накопившийся страх?

– Предсмертное желание? – продолжил забавляться демон.

– Дай мне уйти, – жалобно попытала я удачу в самый последний раз.

Его хватка чуть ослабла.

Мне даже показалось, что в его голове промелькнула какая-то мысль. Но я не стала бы ручаться за её адекватность.

Через мгновение, на мне уже не было платка. Чёрная ткань, резко перекинутая убийцей за спину, приземлилась у его ног.

– Так вот в чём причина твоей дерзости, – его липкий взгляд теперь блуждал по моему лицу. – Ладно. Ты пойдёшь со мной.

Пальцы на шее разомкнулись, и я тут же закашлялась.

Ноги предательски подкосились, и моё тело бессильно опустилось в снег.

Отдышавшись, я подняла взгляд на демона.

И мне не понравилось, как он теперь смотрел на меня.

Из безликой жертвы, кажется, я вдруг стала интересной игрушкой, и это было не менее пугающе и всё так же безнадёжно.

Парень демонстративно скользнул рукой по ширинке, поправляя ткань штанов, что-то нашёптывая себе под нос.

Я собрала всю свою волю в кулак, и попыталась рвануть прочь.

Демон раскатисто рассмеялся, без труда вцепившись в мою одежду.

– А ты непокорная штучка. Я таких люблю. – Он схватил меня за руку и потянул на себя. – Ты будешь делать только то, что я тебе скажу. Или умрёшь.

Я подняла на него взгляд.

– Отпусти, – сдерживая подступающую тошноту, взвизгнула я.

– Здесь я отдаю приказы, – хрипло произнёс он, наклонившись ко мне. Когда я зашипела, почувствовав вонзившиеся в руку смертоносные когти, он довольно хмыкнул. – Подавить твою волю к жизни будет той ещё забавой. Сначала я подчиню твоё тело, а затем уничтожу разум. А после – съём. Тебе некуда бежать, тебя никто не спасёт, у тебя нет шансов.

Он вдруг замахнулся.

Я ахнула, и что-то во мне надломилось.

Безумная энергия со скоростью раската грома в мгновение ока разрушила возведённый мной внутренний барьер, взяв надо мной контроль.

Время замедлилось.

Почти остановилось, перестав существовать.

Реальность растворилась в густой тьме, не позволяя больше удерживать потоки вырвавшейся из меня силы.

На каком-то ином, глубинном уровне мне сразу стала понятна суть человека передо мной: разрушения, издевательства, осквернение. Его душа была почти пуста. Блеклая, так и не научившаяся сиять по-настоящему. Маленьким комочком она пряталась в груди одинокого и злого человека..

Я знала, помнила, что не имею права решать, кому жить, а кому умирать.. Но эта мысль утонула в гуле силы, стремительно захлестнувшей сознание.

Было уже слишком поздно.

Всем своим существом я ощущала необходимость освободить эту невинную душу из бессмысленного заточения.

Я больше

Пальцы сами нашли грудь демона, холодное прикосновение разрезало реальность. Мгновение, и я коснулась его души. Та откликнулась и взмыла ввысь, растворившись в бесконечности.

Когда я пришла в себя, грузное тело демона покачнулось. Он смотрел на меня, но больше не видел. В нём не осталось ни любопытства, ни жажды крови, ни каких-либо желаний. Лишь пустая оболочка, которая больше никому не могла навредить.

– Отпусти, – в ужасе произнесла я, снова ощутив, что он всё ещё держит меня своими когтями.

Его хватка ослабла.

Отступив на шаг, я поняла, что сделала то, чего с большим упорством все эти годы пыталась не допустить..

Мои силы, проявившиеся в пятнадцать лет, вырвались наружу.. Сила внутри меня не просила разрешения.. Она просто брала надо мной верх.. Будто имея собственную волю.

И, глядя на парня, в котором за доли секунды не осталось ничего кроме удушающей тишины, я приложила ладони к губам и задрожала.

Я была таким же демоном, как и они все.

Монстром.

Чудовищем, которым пугали детей.

И от этой мысли меня трясло сильнее, чем от пережитого кошмара.

–Стелли?– знакомый голос прозвучал из-за спины. –Тебе нужно уходить.

– Что я наделала, Азри? Что я наделала..

Несколько дней спустя. Лириадор:

Я направлялся в местный приют.

Было трудно поверить, что дети хоть каким-то образом могли иметь отношение к убитым и исчезнувшим представителям Верума. Наводка на свидетельницу недавнего убийства внушала надежду, но никак не проясняла произошедшее.

Когда служители правопорядка задержали и привели в штаб так называемого «демона», я был шокирован. Перед нами стоял никакой не демон, а мутант.

Верумианец. Который каким-то образом оказался в Ясоре.

Что невозможно!

Задание на Земле, как и в прошлый раз, оказалось запутаннее, чем казалось в начале.

В лёгкой эйфории от нахлынувших воспоминаний о предыдущей земной миссии, я с особой тщательностью всматривался в детали города. Сырой солёный воздух так и стремился пробраться под одежду. Аковам спустя двадцать лет выглядел ещё печальнее, чем раньше. Развалин стало больше, мусор теперь заполонял пространства между домами, а горожане выглядели ещё более запуганными и разъярёнными.

На этот раз я позаботился о своём внешнем виде. Форма рядового служителя правопорядка, ID-карта в качестве удостоверения личности и даже универсальный набор снаряжения. Никаких отличительных черт от обычного рядового.

Интегратор вёл меня по замёрзшим улицам, указывая путь. Без прямой связи с Системой, имплант больше был не способен говорить её голосом. Что положительно влияло на настроение и расположение духа.

Тишина.

Настоящая.

Опьяняющая.

Стала реальностью.

Наслаждаясь ей, захотелось остановиться, запрокинуть голову к небу и сделать глубокий вдох.

Мгновение, и с улыбкой на лице, словно безумец, я стоял посреди дороги, уставившись на пышные облака.

Прохожим не было до меня дела. Очевидно, они предпочитали не связываться с представителями служителей правопорядка. Чем бы те ни занимались. Хотя, эти же люди не упускали возможности обругать мальчишку, чья тележка грохотала на всю округу из-за ржавых подшипников. Или высказывать недовольство женщине, у которой край платка чуть съехал с шеи. Аковамцы, люди несчастные и озлобленные. Срываться на слабых – то самое «меньшее зло», к которому тянутся разучившиеся верить в справедливость.

Был ли у этого мира шанс на лучшую жизнь?

Преобразился бы он, если бы Верум освободил его?

Я снова осмотрелся. Во многих зданиях были выбиты окна, а чёрные провалы подъездов покрывала сырая плесень. Повсюду расклеены распоряжения квартальных: «Несогласованные механизмы – зепрещены!», «Перепродажа продуктовых наборов – зепрещена!», «Купле-продажа нелецинзированных лекарств – зепрещена!». Рядом кто-то приписал мелом: «А жить – можно?»

Непрошеная усмешка коснулась губ.

Чрезмерная строгость не в силах справиться с безысходностью, которую не удержать лишь страхом и запретами. Пусть в нищете и с выжженными душами, но земляне всё равно старались выжить. Но какой ценой?.. И ради чего?..

Система не требовала от меня сопереживания. Только отчёт и подчинение. Но здесь, на Земле, я всё чаще ловил себя на желании остановиться. Просто чтобы увидеть, как живут те, кому давно перестали сочувствовать.

Когда я продолжил свой путь к приюту, под ногами захрустели куски стекла, словно город совсем недавно пережил страшную бурю. Недобрые взгляды прохожих снова и снова приводили к мыслям о том, с чем они сталкивались каждый день..

Ощущение свободы, что я испытывал всего мгновение назад, улетучилось без следа.

Я ускорил шаг.

И чем ближе я подходил к центральному сектору, тем менее мрачным становился Аковам. Запах гнили и мусора постепенно сменился дымом самодельных печей. Вывески «горячий суп» или «ночлег» попадались всё реже, а вот открытые продуктовые лавки намного чаще.

Ухоженные многоэтажки.

Частные дома.

Широкие ярморочные площади.

Служители правопорядка патрулировали здешние улицы с более приветливыми лицами. Были рады, что их распределили именно сюда? В сектор, который всё ещё мог похвастаться иллюзией хорошей жизни?

Благополучие местных жителей, разительно отличалось от условий жизни на окраинах города. Прохожие выглядели бодрее, а их одежда, пусть и заштопанная, но была куда чище. Благодаря функционирующему видеонаблюдению и патрульным дронам, в скверах гуляли дети, а к уличным торговцам выстраивались целые очереди за свежим товаром.

Здесь дышалось чуть свободнее.

Сразу за перекрёстком открылся вид на особняк, возвышающийся посреди улицы. Огромный участок обрамлял высокий кованый забор, за которым виднелись верхушки деревьев.

Интегратор не мог ошибиться, но для сиротского приюта это здание выглядело слишком роскошно. Высокие колонны фасада, кованные ворота, кое-где даже плотные шторы на окнах. Несмотря на местами облупившуюся штукатурку, выцветшие витражи и намёки на ржавчину, дом не утратил былое величие.

– Говорю вам, управляющей Арианны нет на месте, – загородив собой ворота, громко заявила миниатюрная девушка.

За её спиной прятались дети. Худенькие, сгорбленные, в мешковатой одежде. Девочка в большой шапке не по размеру крепко прижимала к груди куклу без головы, а несколько детей помладше толпились сзади, с ужасом наблюдая за происходящим. Их лица и ручки раскраснелись на морозе, а, наспех повязанные шарфы, сползали с маленьких подбородков, обнажая потрескавшиеся губы. Они дрожали, кто от холода, кто от страха, но не отходили от девушки, которая не давала четверым здоровякам пройти на территорию приюта.

Интегратор определил припрятанное у них холодное оружие и огнестрел.

Я перешёл дорогу и, присвистнув, дал о себе знать.

Увидев меня, все, как по приказу, прекратили разговоры. Страх в детских взглядах снова кольнул, а внутри что-то болезненно сжалось. Когда-то я.. был на их месте. Поэтому не понаслышке знал, как важно подарить им чувство безопасности.

– Какие-то проблемы? – сухо спросил я, чуть загородив их собой.

– Мы здесь по

Девушка погладила по голове обнявшего её ребёнка и заявила:

– Мы их не нанимали и ничего им не должны.

– Сучка врёт, – тут же прервал её другой мужчина. – Отсутствие управляющей не проблема, мы подождём. Внутри.

Он уже было сделал шаг к воротам, когда я перегородил ему путь. Глядя на разношёрстную компанию сверху вниз, я понизил голос и приказал:

– Убирайтесь. Это детский приют, а не ночной клуб. Ведите себя тихо, если не хотите проблем. Или мне вызвать подкрепление?

Интегратор подсветил подскочившее у мужчин сердцебиение, неконтролируемый тремор рук и участившееся дыхание. Челюсти скрежетали, кулаки сжались, а на лицах застыла ярость, смешанная с презрением.

– Сучка, передай своей хозяйке, что мы скоро вернёмся и всё равно возьмём своё, – прорычал один из них.

Обмениваясь недобрыми взглядами, они побрели вдоль забора и скрылись за поворотом. Долетающие через метель обрывки фраз совсем не отличались дружелюбием.

– Спасибо, – кротко произнесла за моей спиной защитница ворот. – Мы правда понятия не имеем, кто они.

– Что ж, рад был помочь. Кстати, я здесь не случайно.

Настала моя очередь пытаться попасть внутрь. Как только девушка поняла это, она подозрительно прищурилась. Платок мешал рассмотреть её лицо, но глаз было достаточно, чтобы уловить вспыхнувшие в их глубине нотки явного недоверия.

– Вы знаете Астеллию? Речь пойдёт о недавнем происшествии. – Я окинул взглядом детей и решил не упоминать демона вслух. – Возле мостовой.

Астеллия:

– Эм, проходите, – пролепетала я, не в силах определиться, какой версии событий придерживаться. – Прошу, вот сюда.

Что им уже известно?

Как вышли на мой след?

Что теперь будет?

Сердце забилось настолько гулко, что услышать собственные мысли в какой-то момент стало практически невозможно.

Тем временем, служ застыл в дверях.

В спешке, я не смогла придумать ничего лучше, чем привести этого широкоплечего брюнета в свою комнату – подальше от тётиных глаз и ушей. Если она о нём прознает – мне не жить.

В любом случае, появление служителя правопорядка прямо на нашем пороге – верный признак того, что я, бесспорно, влипла.

Я решила не снимать платок, чтобы ясно дать понять, что наша встреча будет не долгой. Да и незачем было ему видеть растерянность на моём лице.

Хотелось выглядеть так, будто я совершенно точно непричастна к случившемуся в том переулке. Опустив сумку на прикроватную тумбочку, я сделала глубокий вдох. Расправила плечи, развернулась к служу и скрестила руки на груди. Уверена, с виду я держалась непринуждённо, хотя на самом деле я едва сдерживалась от желания схватиться за голову!

Азри, душа молодого человека, которая следовала за мной по пятам с самого первого дня обретения мною сил, пронёсся вихрем мимо меня, и воздух в комнате будто завибрировал. Его силуэт, полупрозрачный, окутанный мягким свечением, опустился рядом с незнакомцем. Ковёр, потёртый и выцветший, вдруг вспыхнул золотыми переплетениями, когда его призрачные ступни коснулись пола. Свет лёгким сиянием лёг на стены, заиграл бликами на зеркале, и даже резкие черты лица служа стали чуть мягче.

–Стелли, всё будет хорошо,– нежно улыбнувшись, сказал он. –Ты посмотри на него.

Указав на растрёпанные волосы служа, он намекнул, что молодой человек перед нами не представлял угрозы. Служебное пальто расстёгнуто, из-под него виднелся небрежно застёгнутый патрульный пояс, а коммуникатор на плече и вовсе был отключен.

Сколькими пунктами регламента он пренебрегал?

Может, он, и правда, совсем недавно на службе? Иначе, как объяснить пренебрежение такими базовыми вещами, о важности которых знаю даже я? А ведь за моими плечами всего несколько учебников по подготовке к экзаменам для поступления в государственную академию. Или же он специально решил строить из себя простачка? Чтобы сбить меня с толку своим непринуждённым личиком?

Нервно перетащив стул в центр комнаты, я поглядывала на него исподтишка. Высокий, статный мужчина, которому очень шла униформа служителя правопорядка, исследовал пространство вокруг себя, рассматривая пушистый розовый ковёр, мои детские рисунки, разбросанные на кровати книги о любви..

Наблюдая за ним, я почувствовала, как щёки запылали от смущения. Вместо того чтобы хорошенько подумать над своей оправдательной легендой, я рассматривала этого, признаться честно, очень привлекательного служа, застывшего в дверях моей комнаты.

Захотелось себя встряхнуть, чтобы наконец сосредоточиться. Мозг был готов отвлекаться на что угодно, только бы сдержать панику, из-за которой я снова могла натворить глупостей..

Я несмело указала на стул.

– Эм, вы можете сесть.

– Астеллия, – медленно произнёс он, так и не сдвинувшись с места, – сколько тебе лет?

– Совсем скоро будет девятнадцать.

Появление любопытных детских глаз в дверях, заставило меня обойти мужчину и тихо прикрыть дверь.

Прислонившись к ней спиной, я тихо выдохнула.

Служ повернулся ко мне, и я вдруг осознала, что впервые встретилась с человеком, который был столь же высок, как мой Азри. Из-за напряжённости нашей первой встречи и самой причины его прихода я даже не обратила на это внимания. А ведь они были даже чем-то похожи: величественная осанка, высокие скулы, уверенный взгляд.. Если бы мой Азри не был призраком, он составил бы этому служу достойную конкуренцию.

При этой мысли я улыбнулась.

– И та-ак, – протянул служ, – давай начнём по порядку. Что ты делала на улице после наступления комендантского часа?

Никогда прежде я не обращала внимание на длину и пышность чужих ресниц, но этому мужчине можно было только позавидовать.

Что за чушь?! Я почти под арестом, а думаю про ресницы?..

Кстати, в отличии от других служей, он не был коротко пострижен. На его голове царил беспорядок, удивительно гармонировавший с харизмой, которую он излучал.

Моё состояние близилось к нервному срыву.

Азри подошёл ко мне, слабо кивнув. Он будто хотел защитить меня своим телом, встав между мной и служем, даже если тот не мог его видеть.

–Не бойся. Говори, что захочешь, Стелли. Всё будет хорошо. Они ничего не смогут проверить,– с ухмылкой бросил он.

После его слов, мне немного полегчало.

– Была в магазине, – даже почти уверенно соврала я.

Его бровь поползла вверх.

– Так поздно?

– Не рассчитала время, – невинно пожав плечами, я снова указала ему на стул.

Протяжный жалобный скрип раздался чуть ли не на весь этаж, когда он всё же решил принять моё предложение. Его мощные бёдра упёрлись в ручки сидения, а ноги ему пришлось вытянуть перед собой, чтобы они не сгибались под неестественно острым углом.

Он недовольно пробубнил себе что-то под нос, откашлялся, и продолжил:

– Ну, допустим. Тогда скажи мне, Астеллия, кого ты

Я демонстративно округлила глаза.

– В каком таком переулке?

– В том самом, куда вы шли вместе с ещё одним свидетелем.

Азри сложил руки на груди, скопировав мою позу, и наклонил голову, прежде чем озвучить вопрос, который теперь тревожил и меня:

–Откуда они знают, что это была именно ты?

И правда!

Значит, им было известно куда больше, чем мы думали.

Я облизнула губы, тщательно раздумывая над ответом.

– Ах, в то-ом переулке, – протянула я, изображая недоумение. – Странного парнишу.

– Странного парнишу.. – глубоким баритоном медленно повторил мои слова служ. С каждой новой фразой в его интонациях всё отчётливее проступали нотки сомнения. – Что он хотел?

– От меня? Ничего. Поболтали да разошлись.

Последовал протяжный вздох. Его глубокие серые глаза уставились на меня так, будто он уже всё знал, а этот нелепый допрос был лишь игрой в поддавки.

– О чём болтали?

– О несостоявшемся первом свидании.

– М-м, волнительно, – с ещё большей досадой в голосе произнёс он. – Ладно, не хочешь говорить – не надо. Как выяснилось, эта комнатка не способствует твоей искренности. Хочется попробовать что-то более рисковое? Что ж, пару ночей в карцере будут отличным развлечением. Кто твой опекун? Мне нужно вручить ему известие о вызове на допрос.

Глава 3

Служ поднялся и расправил полы своего длинного чёрного пальто. Он, наверное, уже решил: «Нужно быстрее убраться из этой детской, чтобы заняться реально важными делами.»

Я была готова заговорить, но слова так и не сорвались с губ. Важно понять, что можно говорить, а о чём лучше промолчать.

И в момент, когда в голове лихорадочно замелькали картинки вероятного будущего, где меня берут под стражу и отправляют делить камеру с реальными преступниками, я почувствовала, как кончики пальцев начало покалывать.

Только не это!

Только не сейчас!

Не перед служителем правопорядка!

Я слишком хорошо знала: чем сильнее мой страх, тем больше шансов, что сила сама прорвётся наружу. И тогда всё кончено. Если ей прямо сейчас удастся взять надо мной верх, моя демоническая суть станет очевидна. А я не зря прилагала столько усилий, чтобы все эти годы подавить её и жить жизнью обычного человека.

Сначала пришлось противостоять каким-то непонятным бандитам перед приютом, а теперь меня загонял в угол уже другой мужчина в моей собственной комнате!

В груди неприятно заныло.. Я перенервничала.

Азри шагнул ко мне и чуть нагнулся вперёд, чтобы заглянуть мне в глаза. Его длинные белые волосы плавно упали на плечи, а глубокие тёмные глаза заискрились.

–Стелли, тебе нужно успокоиться. Дыши, родная. Просто дыши.– Он указал на свою грудь, имитируя глубокий вдох и выдох. –Даже, если ты скажешь правду, ему нечего будет тебе предъявить.

Его мелодичный баритон подействовал на меня успокаивающе.

После череды глубоких вздохов, я подняла голову и сжала руки в кулаки.

– Ладно-ладно.. – выставив руки перед собой, я решила сдаться. Паника, как и каждый раз, приближала меня к риску, который мог себя не оправдать. – Повернув в тот злосчастный переулок, я увидела, как какой-то парень расправлялся со своей жертвой. Он заметил меня, и я должна была стать следующей.. эм..

Я закрыла глаза и резко выдохнула, пытаясь утихомирить в себе взывающее ко мне нечто из глубины сознания.

– Но, к счастью, с тобой всё в порядке, – тон служа чуть смягчился.

Когда наши взгляды вновь встретились, его жёсткий прищур чуть дрогнул, и в уголках глаз мелькнуло то ли сомнение, то ли осторожное доверие.

Неужели, мне с самого начала нужно было просто во всём признаться?

Нет. Пусть этот мужчина сейчас и снизошёл до сочувствия, на самом деле, его цель представляла для меня серьёзную опасность.

–Видишь,– медленно произнёс Азри, взмыв над полом. –Всё в порядке. Продолжай. Я рядом.

Я кивнула ему, уже размышляя над тем, что мне предстояло сказать дальше.

– Да. Он угрожал и запугивал меня, но по итогу отпустил, – попыталась я отделаться полуправдой.

Внимательный взгляд служа словно сканировал меня. Видел на сквозь. Улавливал моё состояние на ментальном уровне, что пугало и восхищало одновременно.

Он вдруг кивнул и сунул руки в карманы брюк.

Поверил? Или только сделал вид?

Несмотря на краткость моего ответа, его поведение стало прежним. Плечи расслабились, а выражение лица снова приобрело оттенок поверхностного дружелюбия.

– Астеллия, ты заметила в нём что-то необычное?

Указав на своё плечо, я тут же кивнула.

– Что-то вроде чешуек на руках. – Мои пальцы плавно спустились к запястью. – Они переливались зелёными бликами и немного светились. Никогда не видела подобного. А ещё он буквально пил кровь из человека.

Я обхватила себя руками и опустила взгляд, мысленно вернувшись в тот самый момент.

– Тебе не о чем переживать. Убийца задержан и, благодаря вашим показаниям, теперь его ждёт суровое наказание. – Он обошёл меня и открыл дверь. – До встречи, Астеллия.

Когда мы с Азри остались в комнате одни, мне захотелось рассмеяться.

– И это всё? – прошептала я, не веря в происходящее.

Но не успели мы с облегчением выдохнуть, празднуя мою свободу, как в комнату ввалилась толпа обеспокоенных детей. Их глазкигорели опасливым любопытством.

– Ты в порядке, сестрёнка?

– Что это было? – перекрикивая друг друга, спрашивали мои сладкие малютки. – Дядя злился?

– Кто он?

Всю жизнь я прожила среди сирот. Мы делили всё – радости и горести, внимание опекунов, кусок хлеба и любимые игрушки. Став старше, я многое взяла на себя: приводила в порядок их одежду, рассказыватьла им сказки перед сном, обнимала, когда они в этом нуждались. В отличии от остальныхдетей, у меня была мама, бабушка, дедушка и тётя Арианна, поэтому я всегда чувствовала особую ответственность за тех, у кого семьи не было вовсе. Я искренне старалась облегчить жизнь попавших к нам детям. Мне было важно показать им, что они не одиноки.

Со временем мы с тётей Арианной остались вдвоём. И с тех пор я с удвоенной силой стала заботиласьтся о маленьких душах, у которых всё самое важное ещё только впереди.

– Всё в порядке! – громко и без тени сомнения заявила я, уперев руки в бёдра. – Он приходил рассказать об академии. Ведь я совсем взрослая и скоро отправлюсь учиться.

– Нет! – крикнула Кики. Её милое личико исказил ужас. – Ты не можешь уйти от нас!

Шестилетняя крошка бросилась ко мне, вцепилась в мою талию так отчаянно, что её маленькие пальцы впились в ткань. Она уткнулась личиком мне в живот и зарыдала, дрожа всем телом.

Её эмоции эхом отразились где-то глубоко во мне. Необузданная мощь, которую я старательно подавляла, снова

Закрыв глаза, я сосредоточилась, пытаясь запечатать в сердце эти порывы раз и навсегда.

Мне нужно было оставаться нормальной.

Быть такой же как все.

– Тише-тише, Кики, – нежно прошептала я, – мы ведь уже говорили об этом.

–Милашка,– тихо произнёс Азри, с улыбкой глядя на девочку.

– Я тоже поступлю в академию, – забравшись на подоконник и глядя через окно куда-то вдаль, вдруг выдал девятилетний Томми. – И буду помогать Стелли.

Остальные дети, ошеломлённые признанием мальчика, у которого были явные проблемы с дыханием, невинно переглянулись.

Глаза Кики вспыхнули огнём надежды.

– Тогда и я тоже!

Я рассмеялась и похлопала её по спинке.

Азраэль:

Мы сидели на подоконнике, любуясь луной, изредка появляющейся на небе из-за туч. Маленькая щёлка приоткрытого окна пропускала ледяной воздух в комнату.

Я не чувствовал холода и дуновений ветра, не знал, как пахнет морозных воздух, который любила Стелли, понятия не имел, что её так радовало в редких прикосновениях снежинок к лицу. Всё это и многое другое волновало меня, но нисколько не мешало любоваться самым прекрасным созданием на свете.

– Азри, как думаешь, я хороший человек? – тихо спросила Стелли.

–Несомненно.

Она улыбнулась и перевела на меня взгляд.

Парадокс: я ничего не чувствовал телом, но её эмоции пронизывали на сквозь.

Уголки её губ едва заметно опустились, и меня сразу накрыла жгучая тоска, похожая на желание умереть.

– Я лишила человека души.

Она грустила, и это причиняло боль, которую нельзя было выразить словами.

Не нуждаясь в дыхании, я задыхался.

Не имея сердца, я переставал чувствовать пульс.

–У тебя не было выбора.

– Думаешь?

–Ты ведь не контролируешь свои силы..

Стелли тяжело вздохнула.

– Может, вместо того чтобы запирать их внутри, отказываясь от собственной сути, мне стоило всё это время учиться их использовать?..

–В любом случае, я благодарен им за то, что они защитили тебя, Стелли.

Её взгляд скользнул вверх, к небу, и лицо постепенно расслабилось. Тоненькая морщинка на лбу разгладилась, а напряженная линия губ смягчилась.. Нежные черты прекрасного лица обрели прежнюю мягкость, будто Стелли освободившись от невидимого груза.

Я не знал, был ли я действительно нужен ей. Возможно, моё присутствие стало для неё лишь привычкой.. Что ж, я был согласен и на это. Только бы оставаться рядом.

Несколько дней спустя. Лириадор:

– Валериан, прошу тебя: сначала сформулируй – потом говори, – перебил я своего напарника.

С нашей последней встречи прошло не так много лет, а в его зачёсанных назад тёмных волосах уже появились седые пряди. Несмотря на это, чёткие скулы и жёсткая линия подбородка всё так же помогали ему выглядеть сосредоточенным и собранным.

Его униформа походила на мою, только материалы были другими. Менее прочными и износостойкими. Но благодаря этому, в его образе чувствовалась выверенная аккуратность. Ничего лишнего. Тонкие очки с тонкой чёрной оправой, привычный для служителей правопорядка Аковама массивный ремень, подчёркивающий плечи и грудь, и фуражка, что ни разу не видела снега.

Высокий, статный мужчина отдышался, расстегнув позолоченные пуговицы на пиджаке, прежде чем продолжить:

– В пятом секторе схватили несовершеннолетнего воришку, который при допросе несколько раз заводил разговор о судьбе демона. Кому-то небезразлично это животное.. – Он поморщился и положил передо мной отчёт об упомянутом задержании. – В любом случае, кажется, мы вышли на след.

Звучало всё это неубедительно. Дети склонны фатазировать.. Стоило ли доверять словам мальчишки? Но к нему всё же стоило наведаться.

Я откинулся на стуле и запрокинул голову.

– Что-нибудь ещё?

– Девушку, которая свидетельствовала против демона, её мальчишка тоже упомянул. Сказал, на неё объявлена охота или что-то вроде того.

– Астеллия.. – медленно произнёс я её имя.

Последние несколько дней были не самыми продуктивными. Ббезрезультатные часы за просмотрами записей с видеокамер, заполнение бессмысленных отчётов, бесцельные рейды по улицам Аковама.

К величайшему сожалению, верумианский локальный компонент интегратора, который позволяет заглянуть в память человека, не сработал на пойманном мутанте-демоне. Причиной тому стало отсутствие у парня связи с его собственными воспоминаниями. Что бы это ни значило, интегратор не смог извлечь то, чего уже не было.

Признаться честно, я растерялся, так как впервые столкнулся с подобной аномалией. Будь у меня доступ к памяти убийцы, узнать подробности о его преступном синдикате не составило бы труда.

– Ты уже был у него? – перелистнув личное дело ребёнка, уточнил я.

Валериан отрицательно покачал головой и облокотился на стол.

В офисе витал запах дешевого кофе и старой бумаги. Повсюду лежали распечатки, фотографии и чертежи. Обычно меня раздражал беспорядок, но, вернувшись на Землю,. , я неожиданно разгляделв нём странную, нездоровую притягательность.

К собственному удивлению, меня совершенно не смущало отсутствие улик, немногословие опрашиваемых горожан, полупустые личные дела подозреваемых в базе Ясора. Всё это лишь навевало чувство ностальгии и странно успокаивало.

Здесь.. в Аковаме я мог позволить себе быть другим: свободным и живым!

Валериан, как никто другой, знал, каким помешанным на успехе миссии я был раньше. Теперь же я мог просто быть собой. Мне стало ясно, что каждый раз, выслуживаясь перед начальством, я загонял себя в ловушку. Иллюзия успеха ничего не стоила, свобода всё это время находилась за пределами чужого признания.

Смена обстановки и выход из-под жёсткого контроля Системы давали о себе знать..

– Старый друг, – улыбнувшись, начал я, – как насчёт перерыва? А после наведаемся к пареньку.

– Не такой уж я и старый, – усмехнувшись, заявил Валериан.

– Ладно-ладно! Штаб не место для прогулок, но мы всё равно позволим себе навернуть пару кругов по коридорам. – Я встал со своего места и опустил руку на его плечо. – Расскажешь, насколько сильно переживает о твоём путешествии в Ясор жена. Как говоришь её зовут?

Валериан улыбнулся, прежде чем ответить:

– Мария.

– Красивое имя. Сколько лет вы уже вместе?

Мы с Валерианом неспешно шли рядом. Я рассказывал о своей жизни, а он – о своей. Разговаривая о самых обыденных и простых вещах, я ловил себя на том, что забываю о своих тревогах. Несмотря на то, что мы из разных миров, наша дружба сейчас казалась мне самой искренней и настоящей из всех возможных.

Возмужавший Валериан больше не был тем кротким и эмоциональным парнем, которого я когда-то знал. Все мои земные миссии проходили в его сопровождении, и я был этому несказанно рад. Поначалу это не имело для меня значения, но

Время шло, но из раза в раз, когда я ступал на Землю, Валериан был мне искренне рад. Я застал самое начало его карьеры, то время, когда он смотрел на меня с нескрываемым восхищением и трепетом. Теперь же рядом со мной шёл высокопоставленный военнослужащий, которому была доверена правда нашего мироздания.

Он знал о моём происхождении.

Знал, почему я не старею и в чём на самом деле заключается цель моих миссий на Земле.

Несмотря на наши различия, Валериан ждал меня. Ждал встречи, будто мы были братьями и наша дружба могла преодолеть что угодно: время, расстояние и даже предназначение каждого из нас.

Если есть тот, кто принимает меня настоящим, независимо от обстоятельств, разве это не доказывает, что я не одинок?

***

Астеллия:

– Сколько раз мы это обсуждали, Астеллия? – Тётя Арианна заперла за собой дверь кабинета и прошла к рабочему столу. Так и не дождавшись моего ответа, она продолжила: – Милая, ты ведь всё сама прекрасно понимаешь. Мы понятия не имеем, кто эти демоны на самом деле и что сделают, когда узнают, что одна из них живёт обычной жизнью..

– Как они узнают? – перебила я её.

Растерянный взгляд женщины, который так напоминал мне мамин, забегал в разные стороны.

Она развела руками.

– Откуда мне знать? Милая, вы ведь не такие как все. – Она пожала плечами, после чего последовало гнетущее молчание. – Почему ты не сказала, что служители правопорядка были здесь?

Я отвела взгляд.

– Всего один.

Тётя Арианна тяжело вздохнула. Её брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в напряжённую линию. Обычно собранная и строгая, сейчас управляющая была готова расплакаться.

С тех пор, как мамы не стало, она взвалила всю ответственность за проблемную сироту на себя. Всё бы ничего, если бы не моё проклятье. Я не успела осознать своих сил, как пришлось прикладывать все усилия чтобы их подавлять. Это стало единственным способом избежать странных прогулок во сне и разговоров с душами умерших. Сияющие силуэты манили меня, околдовывая своими историями, эмоциями и желаниями. Казалось, я одна была способна помочь им освободиться, раствориться в вечности. Порой мне хватало нескольких мгновений, и, как по волшебству, души обретали покой.

Уверена, со стороны я выглядела безумной, но несмотря на это, тётя Арианна всегда верила мне. Уже почти три года я боролась, стараясь жить, как обычный человек. Если бы не Азри, который всегда был рядом, и всякие сюрпризы вроде недавнего, я, возможно, вполне сошла бы за совершенно нормальную девушку..

Появление демонов на улицах Аковама ввело нас в ступор. Люди говорили разное, и мы не знали, чему верить. Вопросы задавать было запрещено, да и ответов всё равно не было. Главное – бояться и молчать. Но, столкнувшись со странным парнем в том переулке, я честно призналась самой себе: между нами было что-то общее, ненормальное, нечеловеческое..

– Всё будет в порядке! – Я обошла стол и взявла ладони тёти Арианны в свои. Мне захотелось утешить и её, и себя. – Сколько дней уже прошло? Всё позади.

– О, котёночек, надеюсь, ты права.

Мы обменялись неуверенными, но тёплыми улыбками.

– Я накопила кое-какую сумму и хочу тебе её отдать, – медленно произнесла я, вынув из кармана с десяток аккуратно сложенных купюр.

Тётя Арианна как обычно смущённо приняла деньги.

– Астеллия, ты не обязана это делать. Социального обеспечения почти хватает на еду и вещи первой необходимости. Что, если тебя поймают?

– Почти хватает?! А что на счёт лекарств и тёплой одежды? Сироты не выживут без них . И я не хочу бездействовать, когда могу хоть чуточку, но всё же улучшить их жизнь.

– Дети ведь.. – попыталась заговорить тётя Арианна.

Но я перебила её:

– Они ни в чём не виноваты, – уверенно произнесла я. – Анкета на поступление в академию уже заполнена. Через неделю-другую меня ждёт тестирование. Я, конечно, постараюсь не провалить его, но, если мне не удастся поступить.. Кто знает, что будет дальше.

Тётя Арианна поднялась и обняла меня. Такая нежность теплом разлилась по телу, наполняя силой и уверенностью.

– Всё будет хорошо, милая. Будь аккуратна, прошу..

***

Выбирая, что почитать перед сном, я предпочла любовный роман занудному справочнику регламента социальных служб.

Страсть к чтению передалась мне от мамы. Порой мы усаживались рядом, накрывались пледамиом и читали. Листали страницау за страницей до глубокой ночи, а порой и до рассвета, то и дело посвящая друг друга в захватывающие сюжетные повороты. Мы смеялись, плакали или удручённо вздыхали.

Прекрасное было время..

–О чём думаешь?– спросил Азри, сидя на подоконнике и глядя куда-то вдаль.

– Ни о чём, это я так. В книге милый момент, – смахнула я непрошеную слезу.

Лириадор:

Оглядываясь по сторонам, я спешил к приюту, который, казалось, притягивал к себе все беды мира.

Убедившись в достоверности слов воришки, которого недавно задержали, Астеллию поджидали крупные неприятности. Мальчишка оказался из младшеньких, на побегушках, поэтому особо важной информацией не располагал. но и тех крох сведений, которые я узнал, было достаточно, чтобы выследить нарушителей и встретиться с ними лицом к лицу.

Хрупкая девушка, из-за которой задержали а теперь ещё и казнят члена семьи преступного синдиката – лёгкая мишень для мести..

Было важно не привлекать внимания к миссии, поэтому к приюту я шёл в умиротворяющем одиночестве. Валериан остался ждать в машине в нескольких кварталах от детского дома.

Одним прыжком я перепрыгнул двухметровый забор и направился вдоль здания. Глубокой ночью это место выглядело более зловещим, чем днём.

Нужно было успеть увести Астеллию в безопасное место, а после вернуться, чтобы перехватить преступников.

Словно безумец я взбирался по фасаду. Решётки и декоративные выступы служили своеобразными ступенями, позволяя мне двигаться медленно и не издавать лишнего шума.

Добравшись до нужного мне этажа, я ухватился за раму и попытался открыть окно.

Уверен, я не ошибся комнатой.

Дерево жалобно скрипнуло, а хлипкий замок поддался слишком легко – с тихим щелчком я случайно выломал его.

В полумраке зашевелилась хрупкая фигура.

Ошарашенная девушка невероятной красоты рывком приподнялась на локтях. Её золотые волосы рассыпались по плечам, а глаза – огромные, блестнувшие в свете луны, с испугом уставились прямо на меня.

Глава 4

Астеллия:

Что было забавнее: служ по ту сторону окна или немой шок, отражающийся на моём лице?

Он замер на подоконнике, изучая меня в полутьме напряжённым, цепким взглядом.

– Астеллия?

Слова застряли в горле.

С губ сорвался сбивчивый, почти истеричный шёпот:

– Что это вы делаете?!

Мой вопрос прозвучал так, будто я ждала в ответ: «Извини, ошибся окном. Не тебя искал».

Азри прошёл сквозь стену, покинув приют, чтобы облететь незванного гостя со спины и осмотреться.

–За ним никого,– взволнованно подметил он, вернувшись в комнату. –Что ему от тебя нужно?

Я пожала плечами.

Мозг упрямо отказывался принимать происходящее.

Но не могло же мне и правда мерещиться, что мощная фигура мужчины, с которым мы виделись пару дней назад, застыла в полуприсяде на подоконнике моей комнаты?

Страницы раскрытой книги на столе зашелестели от холодного порыва ветра, теперь бесприипятственно проникающего в дом через распахнутое окно.

– Ты не подумай, – заговорил служ. Его ботинки беззвучно коснулись пола, и он резко поднялся на ноги. – Я здесь по делу.

А я всё так же молча наблюдала, как разворачивалась, пожалуй, самая нелепая сцена в моей жизни. Будь это конкурс абсурда, мы бы безоговорочно взяли первое место.

Ночник на прикроватной тумбочке мигнул, чуть приведя меня в чувства.

– По.. делу?..

–Стелли.– Приблизился ко мне Азри. –Ты либо подозреваемая либо жертва. И в обоих случаях его появление не сулит ничего хорошего. Будь готова бежать.

Мысли бессвязно сменяли друг друга.

Наверное, стоило закричать.

А может даже броситься бежать.

Да?

Ведь, чудак, пробравшийся ко мне в комнату, был огромным мужчиной, о намерениях которого я не знала ровным счётом ничего.

Он собирался арестовать меня?

Зачем тогда пробираться сюда через окно?

Хотел выкрасть, чтобы потом пытать в каких-нибудь тайных темницах?

Но зачем тогда несколько дней назад отпустил?

Я не могла найти объяснений его поступку. Беспомощность расползалась липкой дрожью по рукам, грозясь сорвать с меня маску обычной девушки..

– Меня зовут Лириадор, – неожиданно представился служ.

– Эм.. приятно познакомиться.. – растерянно ответила я.

Он стряхнул снежинки с волос и изобразил приветливую улыбку, видимо, осознав странность нашего диалога.

– Если коротко: тот демон, которого я упёк за решётку благодаря твоим показаниям, оказался членом семьи преступного синдиката. И, как выяснилось, за него будут мстить.

И, по его мнению, это объясняло появление служителя правопорядка в моей комнате посреди ночи?

– Кому?

Мы с Азри прищурились.

– Тебе.

– Мне?! – Почувствовав первые волны возмущения, я рывком откинула одеяло и выскочила из постели. Дыхание сбилось, сердце заколотилось чаще. – А при чём здесь я?

Лириадор поднял руки, давая понять, что не представляет угрозы, и произнёс:

– Это уже не имеет значения. Теперь ты наша приманка.

– Приманка?! – Моё возмущение нарастало.

–Что он несёт?!

– Да. Приманка в пижаме с кроликами.

Он поджал губы, стараясь сдержать улыбку.

– Что?.. – Опустив взгляд, я тут же поняла, о чём он говорил. Мой любимый пижамный костюмчик, подаренный на шестнадцатилетние, был щедро усеян изображениями кроликов. – Это всё что, какая-то шутка? Вы ворвались ко мне посреди ночи, заявили о нависшей надо мной угрозе, а после обсмеяли мой внешний вид..

– Прости, – он с трудом сдерживал смех, – просто ты невероятно милая.

Я чуть не подавилась смущением.

Из груди вырвался нервный смешок.

Этот мужчина сбил меня с толку – его улыбка казалась чересчур жизнерадостной для такого абсурдного момента.

Что его так радовало?!

И я должна поверить в слова человека, который в такой момент смеётся?

Лириадор:

Всё пошло не по плану. Вместо деловой сдержанности, я позволил себе глупую игривость.

В какой момент я сошёл с ума?

Как только увидел её лицо.

К собственному удивлению, я остолбенел, будто подросток, рассматривая самоую очаровательную девушку на своей памяти.

Всё в ней было идеально: высокий лоб, утончённые скулы, пухлые розовые губы. Глаза, которые и раньше поражали глубиной, теперь, казались мистически прекрасными.

Я почувствовал себя беспомощным, как если бы она сразу прочитала меня, обнажила всё, что я пытался скрыть.

Россыпь золотых волос струилась вдоль нежного лица к шее и ключицам.

Я мог бы смотреть на неё вечно, позабыв обо всем..

И вот она стояла передо мной в одной лишь забавной пижаме, а я не мог прийти в себя. Несчастная девушка, жизнь которой была под угрозой, каким-то образом сумела выбить меня, офицера элитного подразделения мутантов, из колеи.

Что со мной творилось на Земле?

Астеллия:

– Ладно, – прикрыв глаза рукой, произнёс Лириадор. – Одевайся и пойдём.

– Что? Никуда я с вами не пойду. Вы видимо ошиблись. Всё это какой-то сюр.

Я бегом вернулась в кровать и резко накрылась одеялом.

–А что если всё, что он сказал – правда?– Азри сделал несколько шагов вслед мной. –Как проверить?

Кстати, а могла ли я вообще сопротивляться, если речь шла о служителе правопорядка? Имела ли на это право по закону? Да и где вообще доказательство, что он на самом деле при исполнении?

В нашу первую встречу эта мысль даже не пришла мне в голову!

– Покажите удостоверение.

– Конечно, – сказал он, вынув из внутреннего кармана свою ID-карту. – Но нужно идти, или же будь готова встречать гостей. Одна.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его грохот слышал весь приют.

Лириадор улыбнулся и протянул мне своё удостоверение.

Я пробежалась по нему взглядом.

Что ж, этот странный, но привлекательный мужчина действительно состоял на службе. И если всё, что он сказал было правдой – приюту из-за меня грозила опасность..

Пока неизвестные, ослеплённые жаждой мести, направлялись в приют, служ намеревался увести меня куда-то.. чтобы обеспечить мою безопасность.

Это было неправильно!

Да, я не уверена в своих силах, но кто кроме меня смог бы защитить сирот в критической ситуации?

Может, если я смогла бы хоть на мгновение обуздать свои способности…

Я посмотрела на свои ладони, лихорадочно перебирая варианты, что мне делать дальше. А после сглотнула и уставилась на Лириадора, подперев спиной изголовье кровати.

– Если пойду с вами, кто защитит приют?

– Я уведу тебя и вернусь. Мой напарник позаботится о тебе, а я займусь местными постояльцами. – Он чуть оттянул ворот форменной водолазки, оголив мощную шею и указал на коммуникатор, на котором слабо светился зелёный индикатор. – Если что, подмога рядом.

Я почувствовала себя предательницей, когда с облегчением вздохнула. Ещё не успев окончательно принять решение, я уже прекрасно понимала, что обученный, вооружённый отряд служителей правопорядка справится с преступниками гораздо быстрее и эффективнее, чем такой неумелый, неуверенный в себе демон, как я..

– Хорошо. – Я вернула служу его ID-карту. – Подождите меня минуту. У нас ведь есть минута?

– Скорее всего. – Лириадор лишь пожал плечами и протянул мне раскрытую

Он помог мне подняться.

– Ладно.

Ступни снова коснулись холодного пола, и я ощутила как вместе с теплом уютной постели растворяются и остатки сомнений.

Если детям действительно угрожала опасность из-за меня.. Я была обязана действовать разумно.

Прямо поверх пижамы в спешке пришлось натянуть тёплые штаны и толстый вязаный свитер. Следом пошли дублёнка, ботинки и платок.

– И что дальше? – спросила я, с недоверием взглянув в сторону окна.

– Можно и так, конечно. Но это необязательно, ведь в нашем распоряжении есть дверь. – Лириадор едва заметным движением головы дал понять, что мне стоит обернуться.

Наши взгляды встретились, и я невольно задержала дыхание. Мне показалось, что в пронзительной глубине его серых глаз таился целый мир – незнакомый, но такой манящий.

– Тогда прошу вас, кхм, тебя, постараемся вести себя тихо..

– Как скажешь, сиротка. Поспешим.

Нервно покусывая ногти, я направилась к лестнице в самом конце коридора.

Лириадор шёл следом.

Мы добрались до чёрного входа. Благо, связка ключей всегда была при мне. Тяжёлая металлическая дверь нехотя поддалась, и мы со служем шагнули в холодную темноту улицы. Не знаю, в какой момент я так разнервничалась, но я несколько раз промахнулась ключом мимо замочной скважины, пытаясь снова запереть дверь.

Уходить из дома вот так было неправильно, доверять незнакомцу тоже неправильно, сворачивать в тот злосчастный переулок.. Тоже было неправильно.

–Стелли,– раздался голос Азри, –всё будет хорошо. Этот странный служ уже связался со своими. Ты слышала? Они рядом. Если вдруг сюда всё же наведаются бандиты, подкрепление недалеко. Сирот не оставят в опасности.

Чуть паря над землёй, он приблизился и сделал вид, что едва коснулся моей щеки. Его невесомое, но удивительно заботливое прикосновение наполнило меня теплом.

Я была не одна.

Его прямой, глубокий взгляд, в котором мерцала особая россыпь энергии, словно хранил в себе мощь самой вселенной и дарил спокойствие.

–Я останусь здесь,– предупредил он. –Аесли что – сразу к тебе.

– Спасибо..

Я выдохнула облако пара и прислонилась лбом к металлической двери. Казалось, мир вокруг вращался слишком быстро. Руки понемногу прекратили дрожать. Я сумела запереть дверь и опустить в карман ключи.

Сироты и так пережили слишком многое. Мой дом, ставший пристанищем для стольких душ, должен был оставаться местом, где им ничего не угрожало.

Лириадор уже дошёл до угла здания, и я поспешила за ним.

Аковам после наступления коменданского часа жил своей особой, тревожной жизнью. Узкие улочки тянулись, словно жилы больного организма, где каждый поворот мог скрывать опасность, даже несмотря на то, что мы не вышли за пределы центрального сектора.

Несколько идущих нам навстречу прохожих обернулись, когда в конце улицы раздался собачий лай.

Я прикрыла платком губы и нос, чтобы согреться. Настырные порывы ветра трепали сорванные афиши с изображениями портретов великого собрания, гонял по усыпанной снегом брусчатке обрывки старых газет.

Мы двигались быстро, не обращая внимания на тени, что порой мелькали между домами. Кем бы ни были те люди, униформа Лириадора делала своё дело, отпугивая недоброжелателей.

Оступившись, я ахнула, когда прям над нами заискрился и погас один из уличных фонарей.

Следуя за служем, я с трудом сдерживала дрожь и озноб.. Причиной был не мороз, а эмоции, которые медленно но верно брали надо мной верх. Из-за них сгустки красивой энергии, что ещё мгновение назад были мне не видны, начали приобретать очертания человеческих силуэтов. Тихие и мелодичные голоса умерших стали взывать ко мне, отзываясь в груди.

– Сюда, – сказал Лириадор, прежде чем открыть заднюю дверь чёрного автомобиля. – Это Валериан. Он присмотрит за тобой.

Мельком взглянув на упомянутого служа, я забралась на сидение и прикрыла глаза подрагивающими пальцами. Мне нужно было как можно скорее взять себя в руки.

Азраэль:

Прорезая пространство, я на огромной скорости осматривал соседние улицы, в поисках упомянутых членов преступного синдиката. И стоило только заметить подозрительную компанию, как я безвольно застыл.

Всё это время я отчаянно надеялся, что служ ошибся..

Что приюту ничто не угрожало.

Что Стелли ничто не угрожало.

Но, наблюдая, как мрачная троица сворачивает на улицу, которая ведёт прямо к нашему дому, я ощутил, как последние надежды на лучшее растаили, исчезнув в небытие.

Фигура Лириадора мелькнула за угром приюта, и я направился к нему. В его облике было столько спокойной уверенности, что это невольно подкупало.

Послышался оглушительный стук в главные двери.

– Приготовились, – тихо скомандовал Лириадор, активировав коммуникатор. – Всего трое. Вооружены.

Мои глаза распахнулись от ужаса, когда до слуха донёсся до боли знакомый звук отворяющегося замка.

Их пустили?

Им открыли дверь?

Я отказывался в это верить.

Меня охватило такое яростное бессилие, что захотелось схватить Лириадора за грудки, встряхнуть и заорать: почему служи бездействуют? Почему позволили этим людям переступить порог нашего дома?!

Отступив от угла дома, Лириадор поспешил вернуться к окну, что вело на улицу из сквозного коридора первого этажа. Он аккуратно заглянул внутрь.

Я проследил за направлением его взгляда. Будь у меня сердце – оно бы остановилось: трое мужчин, одетых в кожаные плащи с высокими воротниками, скрывающими их лица, о чём-то говорили с тётей Арианной.

В коридоре начали появляться перепуганные дети и нянечки. Шёпот и тихие всхлипы смешивались с глухим топотом босых ног по холодному полу. Сонные и растерянные, они плохо понимали, что происходит, вот и тянулись ближе к управляющей приюта, образуя полукруг.

Мужчины теперь стояли среди хрупких детских фигур, словно хищники. Их взгляды оставались холодными, цепкими, лишёнными даже намёка на сочувствие.

Было ясно: их не волновало, кто окажется той, ради кого они пришли. Торговаться они не собирались, уговаривать – тем более. Они пришли вершить правосудие. Своё, беспощадное.

В груди всё сжалось, паника ударила в голову, сметая остатки здравого смысла. Всё, что я так мечтал защитить, рушилось прямо на моих глазах.

Бездействие в такой момент – худшая из пыток.

Лириадор снова активировал коммуникатор:

– Пусть обыщут приют. Они не найдут девушку и уйдут. Мы пойдём за ними следом, чтобы не устраивать разборок здесь.

В его голосе не было ни тени сомнения. Он говорил уверенно, будто знал наперёд, чем всё закончится. И, скорее всего, был прав.

Поиски Стелли и правда продлились недолго. Мужчины злобно чертыхались и угрожали вернуться, а уже через десять минут вышли из здания. Дверь за ними гулко захлопнулась.

– Цели покинули здание, – заговорил Лириадор, когда его коммуникатор издал писк. – Выдвигаемся.

***

Как

– Милая, мы ни в коем случае тебя не виним, – продолжала нежно повторять тётя Арианна. Я чувствовал её искренность и видел боль, проступавшую на лице всякий раз, стоило той поднять взгляд на племянницу. – Это твой дом. И мы будем заступаться за тебя столько раз, сколько потребуется.

– Я подвела.. подвела вас, – шептала Стелли.

Она была разбита. И каждая её слезинка отзывалась во мне глухой болью. Её страдания ломали меня.

Сильнее, чем когда-либо мне сейчас хотелось быть живым..

***

Несколько дней спустя. Лириадор:

– Все свободны, – обратился я к отряду, который все эти дни работал над миссией «Демон». – Валериан, а вот твоё возвращение в Навиграций я бы попросил отсрочить.

– Так точно.

Напарник улыбнулся, прекрасно осознавая причины моего решения свернуть операцию. В связи с последними событиями вопросов становилось всё больше.

Как могли верумианцы попасть на улицы Аковама?

Как могли эти верумианцы быть ещё и мутантами?

Почему они дали о себе знать только сейчас?

Почему о них ничего не известно моему руководству?

Связаны ли эти «демоны» с убийством и исчезновением представителей Верума?

Валериан был одним из немногих, на кого я мог положиться. Существование верумианцев держалось на Земле в строжайшем секрете. Любой, кто знал правду о нас, должен быть либо немедленно ликвидирован либо подвергнут очистке памяти. Только вот.. что делать с преступным синдикатом, члены которого и являлись верумианцами? Для подобного протоколов, конечно, не существовало. Именно поэтому я принял решение вести дело в одиночку. Сначала всё выяснить, а после доложить руководству.

Когда служители правопорядка покинули оперативный центр, я со вздохом расслабил плечи. Усевшись прямо на рабочий стол, я ещё раз взглянул на главный командный экран: данные разведки, проверенные маршруты, информация о предполагаемых связных, закольцованные видео.

Валериан приглушил часть освещения, и комнату окутал мягкий полумрак.

– Ну и какой у нас план? – спросил он, усевшись рядом.

– Я должен убедиться во всём лично. Придётся втереться к ним в доверие.

Брови друга неодобрительно изогнулись.

– Просто заявишься к ним на порог?

– Они ведь до сих пор не схватили сиротку, верно?

При упоминании приманки в пижаме, на лице невольно появилась улыбка. Недоверчивый взгляд милой красотки всплыл в памяти, сбивая с мысли.

Валериан недоверчиво прищурился.

– О, Лир.. знал бы ты, какой недобрый у тебя сейчас взгляд. Разве это похоже на тебя – жертвовать гражданскими? И ты ведь знаешь, что её мать жива. Она не сирота.

– Знаю, знаю. Но ведь она живёт в детском доме. Да и нас сирот такие клички не обижают.

Глава 5

Астеллия:

– Мелани, а у тебя случайно нет ещё какой-нибудь подработки?

Девушка протянула мне оплату за сегодня, делая вид, что выдаёт сдачу из-за прилавка. Мы разыгрывали этот мини-спектакль в конце каждой смены, и он успел стать нашей маленькой традицией..

– Ох, милая. Моя соседка с недавних пор ищет сиделку, которая смогла бы заботиться об её больном отце. Он не ходячий, грузный мужчина.. – Она развела руками. – Не самая лёгкая работа, но я могу спросить..

– Да, буду очень признательна. Тогда увидимся послезавтра. Спасибо.

Натянув платок на лоб, я толкнула дверь. Колокольчики весело зазвенели, оповещая об окончании моего нелегального рабочего дня.

С опаской оглядевшись по сторонам, я засеменила по знакомому маршруту. Улица была почти пуста, если не считать редких прохожих. В каждой тени мне мерещилась опасность, из-за чего дышать становилось всё труднее.

Правильным ли было решение, попросить Азри присмотреть за приютом? С одной стороны, я могла быть уверена, что приюту ничего не угрожает, раз мой призрак не даёт о себе знать. А с другой – трудно вспомнить, когда мне приходилось идти домой в совершенном одиночестве.

Я неслась домой со всех ног, одновременно избегая встречи со своими преследователями и надеясь на нее. Уж пусть лучше меня схватят здесь, чем снова возьмутся за запугивание детей. Верно?

Стоило уловить звук шагов позади, как мышцы моментально напряглись. Я затаила дыхание и, преодолевая онемение в ногах, ускорила шаг.

– Сиротка-а, – послышалось из-за спины.

Этот голос.. был мне знаком!

Лириадор.

Он догнал меня и, когда попал в поле моего зрения, снова заговорил:

– И что это ты делаешь на улице в такой час? Дай угадаю, была в магазине. Что покупала, – он взглянул на свое запястье, – пять часов и двадцать минут?

Перепуганная, я метнула в него полный растерянности взгляд.

– Ты следишь за мной? – вырвалось у меня.

– Слежу.

Я тут же пожалела, что задала этот вопрос..

Мне стоило промолчать или сделать вид, будто я понятия не имела, о чём он говорил. А может даже притвориться, что мы вовсе не знакомы и впервые встретились.

Лириадор сунул руки в карманы и зашагал рядом, не стремясь нарушить молчание. Наш странный дуэт пересекал квартал за кварталом, то и дело мелькая в лучах уличных фонарей. Пушистый снегопад, глубокое дыхание, хруст снега под ногами.. И вдруг я осознала – страх, который не отпускал меня последние дни, затих..

Странный служитель правопорядка, который заступился за меня при первой встрече, а после помог избежать «справедливого суда», казалось, сейчас без задней мысли решил проводить меня до дома.

Так мне хотелось думать.

Я невольно вспомнила все прочитанные романы. Что, если прямо сейчас пишется моя история любви?

Хорошо, что из-за платка, которым я снова прикрыла лицо, чтобы защититься от холода, Лириадор не мог видеть моей глупой и мечтательной улыбки.

Я не могла поверить, что его присутствие рядом может способствовать тому, что на душе и в мыслях воцарится спокойствие.

Когда вдалеке показался приют, я юркнула в проход между домами. Сделав приличный крюк, мы дошли до высокого забора с задней стороны дома. Если кто-то и следил за входом, он не должен был узнать о моём возвращении.

Лириадор в полной тишине наблюдал за тем, как я перекинула свою потрёпанную сумку через высокий забор. А после, взявшись за прутья, с лёгкостью забралась наверх.

Убедившись, что за домом никого, я спрыгнула вниз.

Была ли я удивлена,

Ничуть.

А когда он пошёл за мной к дому?

Может быть..

Спрятавшись под небольшим навесом у самой двери, я решила прервать молчание:

– Зачем ты следишь за мной?

– Не хочу, чтобы ты пострадала, – ровным тоном признался он.

Приятное тепло предательски вспыхнуло в груди.

С трудом сдерживая улыбку, я заставила себя вернуться к теме разговора:

– Разве вы не выследили тех бандитов? Больше они здесь не появлялись. Я надеялась – всё кончено.

– Они оказались куда опаснее, чем предполагалось. Мы знаем, где они обосновались, но взять их штурмом не выйдет. В любом случае, когда устанешь оглядываться по сторонам, приходи ко мне. – Он протянул мне визитку одного из штабов Управления Безопасности Аковама. – У меня есть идея, как заставить их потерять к тебе интерес.

Спрятав визитку во внутренний карман куртки, я сделала глубокий вздох.

– А если они уже потеряли его? Не нашли меня с первого раза и бросили эту затею.

– Тем лучше для тебя, сиротка, – бросил Лириадор, прежде чем направиться прочь.

Сколько времени я простояла, уставившись в ту сторону, куда ушёл этот мужчина?..

Опомнившись, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Добравшись до своей комнаты, я разделась и бросилась на кровать в полной темноте. Не хотелось привлекать лишнее внимание, если вдруг кто-то всё же следил за приютом.

– Слушай, Азри, тебе не кажется, что этот парень просто-напросто влюбился в меня? С первого взгляда. Такое ведь случается?

–Случается,– тихо ответил Азри, присев на край моей постели. Он выглядел как всегда прекрасно, сияя в темноте. Энергия тоненькими мерцающими потоками обволакивала его образ. –О чём думаешь?

– Кажется, он догадался о моей подработке. – Я прикрыла лицо руками. – Чего ему стоит сдать меня? Выслужиться перед начальством, получить премию, выполнить норму. Или как там у них это работает? Ты когда-нибудь видел, чтобы служители правопорядка заступались за обычных горожан?

–Никогда.

– Вот именно! А Лириадор провожает меня домой, чтобы я не пострадала? Зачем ему это? Думаю, он влюбился.

Я усмехнулась.

Мысли снова и снова возвращались к мужчине, во взгляде которого я уловила нечто большее, чем просто любопытство или интерес.. Или мне показалось?

Меня охватило странное волнение.

***

– Стелли! Стелли! – Кики ворвалась ко мне в комнату посреди ночи. – В-воспитательница от-отправила, – девочка задыхалась, не в силах выговорить фразу целиком.

– Милая, что случилось? – сонно спросила я, притянув её в свои объятия.

– Стелли, они здесь, они здесь, те дядьки! Ты должна..

Послышался детский пронзительный крик, а затем какой-то стук и ругань.

Азри виновато опустил глаза.

– У меня не получилось тебя разбудить..

Я оцепенела. Пришла в себя, только когда послышался звон битого стекла.

Кики залилась слезами, прикрывая рот рукой.

– Оставайся здесь.

Я вскочила и бросилась бежать. Чем ближе я была к первому этажу, тем отчётливее слышала голоса. Мужские, злые, ядовитые..

–Спрячься!– Азри указал на дверь кладовки. –Двое идут сюда.

Оказавшись в тесном пространстве, я вжалась в выемку между отсеками шкафов. Тяжёлая поступь пронеслась мимо, и когда Азри кивнул, я вернулась в коридор.

– У вас был выбор, – грозно прорычал вдалеке мужской голос.

Страх сковал тело, но я продолжила переставлять ноги. Коридор показался бесконечным, когда я увидела широкую мужскую спину.

– Астеллия не живёт здесь уже почти год, – спокойно произнесла тётя Арианна. – Выбор, что вы предоставили, не имел смысла.

Она увидела меня, и её челюсти сжались.

Притаившись за колонной, я отчаянно надеялась остаться незамеченной, но когда мужчина занёс руку для удара, я решила раскрыть себя. Уже сделала шаг вперёд, как вдруг взгляд тёти Арианны, строгий и в то же время полный мольбы, тут же приковал меня к месту.

Я перестала дышать, видя, как женщина, растившая меня словно родную дочь, рухнула на пол. Из её рта хлынула кровь, но несмотря на это она продолжила:

– Здесь вы лишь теряете время.

Мужчина, обезумев от злости, опустился на корточки и рывком притянул её к себе.

– Мы вернёмся через три дня. И если твоей дочурки здесь не будет, заберём вместо неё с десяток малолеток. – Он поднялся, и я сильнее прижалась спиной к колонне. – Надеюсь, такой выбор тебе по душе.

Меня захлестнул гнев Чистый, опасный и безжалостный. Хотелось выть от боли, неприятно покалывающей кончики пальцев. Ведомая яростью и страхом, я была готова одним движением лишить этого жалкого человека души. Она ему совершенно точно ни к чему.

Уничтожить его!

Стереть с лица земли!

Время замедлилось, когда надо мной взяла верх моя нечеловеческая сторона. Мощная, всепоглощающая, разрушительная и такая прекрасная сила.

Еще мгновение и всё, что я уже успела представить, должно было сбыться. Но вместо этого, тонкая, светящаяся энергия очертила медленно возникающие из темноты силуэты блуждающих душ.

Я судорожно сглотнула и невольно отшатнулась, когда их взгляды вдруг устремились ко мне.

–Стелли, – произнёс Азри, –ты должна бежать. Те двое возвращаются.

***

Оказавшись в безвыходном положении, я решила просить о помощи Лириадора.. После сегодняшней ночи стало понятно, почему никто не искал меня по улицам города: они знали, как я выгляжу и где живу. Они знали абсолютно всё.

Тот мерзавец назвал тётю Арианну моей мамой, что лишь подтвердило наши опасения. Если даже такие данные были в их руках, осталось ли хоть что-то, чего они обо мне не знали?

Управление Безопасности Аковама (УБА) не вызывало доверия, но за его дверями находился один человек, в сочувствии и помощи которого я нуждалась как никогда прежде.

Горожане обходили эту угрюмую, массивную постройку с металлическими панелями вокруг окон, стороной. Оно дышало властью и безмолвной угрозой, невидимой чертой разделяя миры служителей правопорядка и обычных людей.

Сделав глубокий вдох, я направилась ко входу. Стоило переступить порог, как массивная рамка-сканер издала протяжный писк. Строгие взгляды патрульных офицеров сопроводили меня до самой стойки регистрации в приёмной зоне.

Сидя за стеклянной перегородкой, миловидная женщина в униформе служителя правопорядка, увидев меня, вопросительно приподняла брови.

– Имя. ID, – сухо выдала она.

– Астеллия. Вот, – я положила свою ID-карту в металлический отсек, который тут же закрылся, поглотив моё удостоверение личности.

– Сканер справа от вас, – еле слышно произнесла она, уже вбивая в программу мой идентификационный номер.

Я приложила ладонь к холодной поверхности.

Служительница правопорядка сказала что-то ещё, но её голос утонул в окружающем шуме. Повсюду были расставлены обшарпанные скамейки, на которых расположились родственники задержанных, свидетели или подозреваемые, которых еще не увели в допросные. Некоторые сидели молча, уставившись на свои руки, другие же нервно переговаривались, создавая в помещении гул.

– Повторите пожалуйста, – попросила я,

– Цель визита.

Азри пожал плечами в ответ на мой растерянный взгляд. Он заглянул за стойку регистрации, чтобы понять, какой от меня ждали ответ.

–В предыдущих анкетах указаны "Опознание подозреваемого", "Подтверждение трудовой деятельности", "Подача официального уведомления", "Встреча с назначенным служителем". Думаю, последнее нам подходит. Да?

– Ах! Да, я на приём к служителю правопорядка.

– Вам назначено?

– Да. У меня есть визитка.

Я вынула из кармана маленькую картонку и уверенно продемонстрировала её женщине.

Её полный скепсиса взгляд несколько раз скользнул от визитки ко мне и обратно. Так ничего и не сказав, она несколько минут что-то вбивала в компьютер, после чего велела присесть на свободное место и ожидать. Створки турникета мягко разъехались в стороны, и я шагнула вперёд, чувствуя, как металлические панели тут же сомкнулись за моей спиной, отрезая путь назад.

Я выбрала скамью подальше от остальных посетителей.

Азри нервничал, бесцельно блуждал по приёмному залу туда и обратно. Его взгляд метался, словно он искал хоть что-то, что могло бы отвлечь от тяжёлых мыслей. Что бы я ни говорила, вина продолжала душить его, лишая покоя. Вчерашние события обнажили его бессилие, и этот груз давил на него сильнее, чем когда-либо. Пожалуй, мне никогда прежде не приходилось видеть его настолько разбитым.

Но для меня был важен сам факт его присутствия. Уверенность в том, что он рядом, стоила куда дороже любого бессмысленного героизма.

К собственному разочарованию, мне оставалось лишь принять тот факт, что в сложившихся обстоятельствах Лириадор остался моей последней надеждой.

***

Гладкий чёрный пол блестел от слишком частого мытья, но на нём всё равно оставались тёмные следы обуви и грязные разводы. Запах сильного дезинфицирующего средства начал пропитывать открытые участки кожи. В горле запершило, а глаза начали слезиться.

В приёмной поднялся гул, когда мимо нас буквально протащили двух мужчин. Они орали так пронзительно, что казалось, ещё чуть-чуть, и стёкла в окнах разлетятся на осколки. Через несколько минут у стойки регистрации уже собралась целая группа женщин. Всхлипы, жалобы и громкие просьбы о встрече с задержанными смешались в один тягучий хор отчаяния.

Я растерянно огляделась.

Как я сюда попала?

Что я делаю среди всего этого хаоса?

На противоположной стене висел экран, на котором отображались списки задержанных, сроки их содержания и распоряжения о переводах в другие учреждения. Информация будто специально мелькала настолько быстро, чтобы никто не успел ничего рассмотреть.

Лириадор вышел в коридор, и я испытала предательское облегчение. Он выглядел серьёзнее, чем обычно: взгляд сосредоточенный, движения выверенные, даже тень лёгкой беспечности не смогла поколебать эту собранность.

И как бы я не хотела признавать – мне это нравилось.

Поджав губы, я смущённо опустила взгляд. Девичье сердечко было не на месте.

Когда в поле моего зрения оказались массивные ботинки, остановившиеся прямо передо мной, я медленно подняла глаза.

Лицо Лириадора озарила едва заметная полуулыбка, и он кивнул куда-то в сторону, приглашая следовать за ним.

В груди на миг вспыхнула робкая искра надежды, что он и правда был рад видеть меня. Но я тут же одёрнула себя. Сейчас не время витать в облаках. Слишком многое стояло на кону..

Подхватив рюкзак, я поспешила за Лириадором, мечтая, как можно скорее оказаться подальше от этого места. Азри рванул следом. Он поддержал моё решение прийти сюда. Ничего лучше мы не придумали. Я тоже мысленно уверяла себя, что поступаю правильно, обращаясь за помощью.

Широкий коридор поглощал звуки шагов, лампы отбрасывали длинные тени, очерчивая наши фигуры. Кое-где висели экраны, информация на которых была схожа с той, что я уже видела раньше.

– Сюда. – Лириадор указал на дверь, чуть приоткрыв её.

Съёжившись под пристальными взглядами прошедших мимо служей, я проскользнула в кабинет. В просторной переговорной стоял большой стол и несколько мягких кресел. Слабое гудение работающих обогревателей и ненавязчивый запах кофе делали комнату уютней. Складывалось впечатление, что это помещение никогда не использовалось для работы с гражданами. На стенах висели групповые фотографии сотрудников, на полу ютился пёстрый ковёр, а на столе красовалась огромная коробка с печеньем и конфетами.

– Оставлю дверь приоткрытой, – сказал Лириадор, указав на дверь позади себя. Этот жесть мог показаться незначительным, но я его оценила. Путь к отступлению сделал обстановку чуть менее напряженной, и мне стало спокойнее. – Присаживайся и угощайся, – добавил он сдержанно. Приготовлю тебе чего-нибудь горячее.

Прижав сумку к груди, я осторожно опустилась в одно из кресел.

– Что-то случилось. – Его голос прозвучал скорее утвердительно, нежели вопросительно.

– Приют в опасности. – Я судорожно втянула воздух и продолжила. – Они снова приходили. Но на этот раз..

Лириадор поставил передо мной кружку и опустился в кресло напротив. В его спокойном взгляде мелькнула едва заметная тень сочувствия.

– Кто-то пострадал?

Я кивнула, и мои пальцы непроизвольно сомкнулись на кружке.

Мне прежде не приходилось нести ответственность за чью-то безопасность. Мои поступки ещё никогда не оборачивались угрозой для жизней невинных

– Помоги нам.. – голос сорвался, выдавав глубину моего отчаяния. – Пожалуйста.

Наши взгляды встретились.

– Тогда и ты должна будешь сделать для меня кое-что.

Глава 6

Лириадор:

Взгляд Астеллии был полон отчаяния, а её нежный голос пылал мольбой. Я уже и забыл, какого это, когда внутри всё сжимается. Из "свидетельницы" и "приманки" она вдруг стала для меня обычной девушкой, на плечи которой решил обрушиться весь мир. И пока я воспринимал её исключительно как инструмент для достижения цели, она искренне надеялась на пою помощь. Сочувствие, которое мне стоило держать при себе, рвалось наружу.

Я, конечно, многое повидал за годы службы, но подобное всегда находило способ задеть за живое, пробраться сквозь броню привычного равнодушия.

Отчаяние в глазах кричало о том, что она нуждается в поддержке, но сама она, возможно, никогда бы не решилась об этом сказать. И именно её внутреннее упрямство, её немая борьба трогала сильнее всего.

Меня одолели сомнения.

Как я мог допустить, чтобы она дошла до такого состояния? Я ведь прекрасно знал, что именно так всё и обернётся. Более того, я даже рассчитывал на это. Просьба Астеллии была частью задуманного мною плана. Но, признаться, видеть боль в её глазах оказалось тяжелее, чем я ожидал. Этот момент оказался неприятным напоминанием о том, что за сухими расчётами всегда стоит чья-то жизнь.

– Хорошо, я сделаю это, – тихо ответила она.

– Я ведь ещё не озвучил, о чём именно хочу попросить.

– Это не имеет значения. Если ты сможешь защитить мой дом, я сделаю что угодно.

– Никогда и никому больше так не говори, – сказал я наконец. – Мало ли, что задумал человек..

Астеллия прищурилась.

– И что же задумал ты?

– Сдать тебя им, Астеллия, – отозвался я самым серьёзным тоном. Её глаза широко распахнулись, и прежде чем она успела что-либо сказать, я продолжил: – Мне нужно попасть внутрь синдиката, втереться в доверие, хотя бы ненадолго. А ты – самый верный способ. Но не стоит бояться. Мы войдём туда вместе и выйдем вместе. Обещаю.

Какое-то время Астеллия сидела молча. Её взгляд скользнул в сторону, она кивнула, после чего произнесла:

– Я поняла. Сделаем это.

Настала моя очередь безмолвно уставиться на собеседницу. Я ожидал отказа и был готов начать уговаривать ее, приводить аргументы. Кто бы мог подумать, что всё пройдёт так гладко.

– Ты точно поняла, что именно я тебе предложил?

– Если я выполню твоё условие, как именно ты планируешь защитить приют? – Её голос дрогнул, но в глазах уже читалась решимость. – И.. как долго ты согласен помогать нам?

– Я уже получил разрешение у главы УБА. Постоянные патрули будут дежурить вокруг детского дома. Служители правопорядка займут ближайшие улицы и будут контролировать всё, что происходит.

Астеллия словно завороженная слушала меня, откинувшись на спинку кресла. Она сделала осторожный глоток какао. Горячий пар коснулся её лица, смягчив напряжённые черты.

– Спасибо, – прошептала она. Плечи девушки расслабились, а голос стал мягче. – Ты уже обо всём договорился. Я не ожидала.. И это.. – она запнулась, потом смущённо улыбнулась. – В общем, еще раз спасибо. – Она откашлялась, пытаясь скрыть радость и смущение. – Но есть несколько важных дел, которые мне нужно сделать, прежде чем.. сдаться.

– Не проблема. – Пожал я плечами. – Нам всё равно придётся дождаться согласия на встречу. Нельзя вот так, ни с того ни с сего, заявляться в преступный синдикат.

– Значит, мне вернуться через несколько дней?

– Куда пойдёшь? Тебе не стоит появляться в приюте какое-то время.

Астеллия поставила кружку на стол и поднялась. Закинув сумку на плечо, она собралась уходить.

– Хорошо, тогда остановлюсь у друзей. – Заметив скепсис в моем взгляде, она вопросительно приподняла бровь. – Я не сбегу.

– Дело не в этом. Ты должна оставаться при мне, —произнёс я, но слова прозвучали слишком резко. Астеллия замерла, и я поспешно добавил, ощущая, насколько странно прозвучало моё требование: – Под присмотром. Я имел ввиду под моим присмотром.

Астеллия:

Что он только что сказал?!

Сердце бешено заколотилось, а губы сами собой растянулись в самодовольную ухмылку. Реакция явно неуместная, но я ничего не могла с собой поделать.

Я бросила быстрый взгляд на Азри, всем своим видом крича:«Ну вот! Я же говорила! Говорила! Этот парень по уши в меня влюблён!»

И всё же, несмотря на первые нотки эйфории, я должна была ему отказать:

– Извини, Лириадор. Но что бы ни значили твои слова, я не могу остатьсяпри тебе.– Я покачала головой, показав пальцами кавычки.

–Всё правильно,– подбадривал меня Азри, –только вечно ошивающегося под твоим боком служителя правопорядка нам и не хватало.

В ответ на мои слова послышался смешок, а затем Лириадор произнёс:

– Астеллия, встретимся сегодня вечером за пол часа до наступления комендантского часа напротив входа в сад Примирения.

Не хотелось выглядеть глупой, но вопрос сам сорвался с губ:

– Зачем?

– Тебе придётся погостить у меня, – спокойно пояснил он. Будь кружка всё ещё в моих руках, я бы наверняка её выронила. – Мы не можем рисковать твоей безопасностью. Оставаться у друзей или возвращаться в приют слишком опасно.

Азри фыркнул, иронично скривившись.

–А с мужчиной незнакомым наедине оставаться – это, получается, безопасно?

Чем дольше я прокручивала в голове его предложение, тем сильнее в груди разгоралось нешуточное противоречие. Соглашаться было… неприлично и безрассудно. Но ведь Лириадор говорил без намёков, без тени пошлости, без двусмысленностей.

Верно?

Наша сделка подразумевала.. что нам придётся провести некоторое время вместе.. И если смотреть трезво – совместное проживание выглядело самым логичным вариантом. Тем более всё это время он так доблестно помогал мне.. защищал. Было трудно подозревать его в дурных намерениях.

Я коснулась пальцами виска, надеясь унять сумбур мыслей.

Могла ли я решиться на такое?

– Нет, – пробормотала я. – Я не.. такая.

Лириадор слегка склонил голову вбок, и в его глазах мелькнуло любопытство.

– Я предлагаю тебе это не как мужчина женщине. – произнёс он твёрдо, но без лишней резкости. – Защитить тебя – теперь мой долг.

***

Лириадор:

Я снова взглянул на часы. Сквозь стиснутые зубы вырвался резкий выдох – смесь раздражения и удивления.

Почему я вообще здесь?

Почему всё ещё жду?

Ответ очевиден: я должен был дождаться Астеллию. Она опаздывала.

Неужели, не восприняла мои слова всерьез и решила не приходить? Или с ней что-то случилось?

Пальцы скользнули по шершавой стене арки, у которой мы договорились встретиться. Камень осыпался, оставив на пальцах серую пыль.

Мысли унесли меня в прошлое: когда-то давно, шагая по улицам Аковама, я и представить не мог, что однажды буду вглядываться в его детали так жадно. Тогда весь мир сводился к одной цели: привести свою подопечную к победе. Ати верила мне безоговорочно, а я.. думал лишь о себе, о перспективах карьерного роста.

По прибытии на Землю я потратил л немало времени её поискам, но информации в базах не оказалось. Застав в доме, который когда-то принадлежал её семье, других людей, я потерял все связи с прошлым.. Девушка, которая когда-то поверила в меня и приняла таким, какой я есть, жила где-то в Аковаме, а я понятия не имел, как её найти. Когда-то она работала в государственной структуре, что само по себе исключало вероятность полного отсутствия данных о ней в открытых и закрытых источниках. Однако я не мог ничего найти.

Взявшись за новую миссию, я доверил расследование Валерианау. Он должен докопаться до сути этой странности и найти хоть какую-то зацепку существования Ати. Пусть, она меня давно уже забыла, но впервые оказавшись в Аковаме за столько лет – я был просто обязан повидаться с ней вновь.

20 лет назад:

– Что делаешь? – прошептала Ати, опустив ладонь мне на плечо. – Сидишь тут один. Молчишь. Грустно смотришь вдаль. Не похоже на тебя.

Время было позднее. Лунный свет тонким серебряным кружевом ложился на парящие шезлонги, стеклянные столики, живые стены из благоухающих растений. Плавающие светильники в бесшумных фонтанах по обе стороны от нас тоже

Когда минуту назад интегратор оповестил о приближавшихся шагах, во мне вспыхнуло желание сохранить видимость спокойствия и непринуждённости. Активировать Систему, запустить игру или сделать вид, что работаю. Но так как нежная поступь принадлежала Ати, я позволил себе остаться неподвижным.

– По-твоему, я всегда должен веселиться?

Мой голос прозвучал менее дружелюбно, чем я хотел.

– Но и сидеть в полном одиночестве без света на веранде глубокой ночью – не совсем твой стиль. Признай.

Она плавно опустилась рядом на кресло, приглушённо вздохнула и тихо, словно боясь спугнуть тишину, откинулась на мягкое изголовье. Она распустила пучок, с которым предпочитала ходить дома, и её белые волосы пышными локонами рассыпались по плечам.

– Ну так что случилось, Лир? – снова спросила Ати, придав голосу театральной трагичности. – Поделись со своим единственным другом.

Я усмехнулся, когда она в подтверждение своих слов сочувственно похлопала меня по ладони. Несмотря на попыткиу пошутить, в её глазах отражалось искреннее беспокойство. Именно это и помогло мне набраться смелости и произнести:

– Сегодня годовщина смерти моих родителей.

Ати на мгновение задержала дыхание.

– Прости.. Я не знала.

Её плечи тут же поникли, а укол вины за недавнее озорство отразился в опущенных уголках губ.

– Всё в порядке. Я уже какое-то время сдерживаюсь и не плачу в подушку по ночам, умоляя Систему вернуть время вспять.

– Разве ты был бы в силах помочь?

Я глубоко вздохнул, вскинув взгляд к ясному звёздному небу.

Конечно, она была права. Для ребёнка спасти двух взрослых, которые по зову долга несли службу где-то далеко в горах – было просто невозможно. Но если бы мне удалось лучше скрывать свои силы, родителям не пришлось бы из кожи вон лезть, доказывая свою лояльность совету Системы.

С тех пор, как я стал «позором семьи», они целиком посвятили себя военной службе, чтобы выслужиться перед элитами общества. Ведь разве может существовать больший позор, чем сын мутант? Как им было смотреть в глаза уважаемым людям? Как оправдать появление «ошибки» в своей родословной?.. Всё, что у них оставалось – карьера, долг и безмолвный стыд.

– Ты ни в чём не виноват, – прошептала Ати, будто прочла все мои мысли. Прильнув лицом к моему плечу, она бережно погладила моё предплечье. – Жизнь несправедлива. Я видела многое.. и, могу поспорить, ты даже не представляешь, какими порой бывают обстоятельства, вынуждающие детей страдать.. Искреннее беспокойство за родителей и огромное желание помочь им ломают их судьбы. Но, что бы дети ни делали, какую бы помощь ни предлагали, какими понимающими и сочувствующими ни были, ответственность за трудные жизненные обстоятельства лежит именно на плечах их родителей. И когда всё идёт под откос, дети в этом не виноваты. Понимаешь?

– Понимаю.

Ветер ласково о шелестел в пышных кронах деревьев, наполняя сад тихим дыханием ночи. Извилистые цветочные клумбы мерцали под лунным светом словно отвечая на его серебристый зов.

Тёплая женская ладонь продолжала скользить по моей руке – мягко, успокаивающе, напоминая, что я не один.

Ати нахмурилась, когда я взглянул на неё.

– Я ведь серьёзно, – чуть обиженно произнесла она, слабо толкнув меня плечом.

– Спасибо, Атанасия. Спасибо, мой единственный друг, – добавил я в шутливом тоне, пряча смущение.

Она улыбнулась и, приподнявшись, взъерошила мне волосы. А я, словно мальчишка, обрадовался, почувствовав себя услышанным. Никогда бы не подумал, что кто-то сумеет принять меня таким, какой я есть.

– Хорошо, что у нас, – с улыбкой произнесла Ати, – впереди ещё, как минимум, триста лет. Можно позволить себе погрустить пару десятилетий без страха провести всю жизнь в скорби. Верно?

– Вот этим ты и займёшься, выйдя замуж за Аурелиона, – пожав плечами, ответил я, стараясь придать голосу особую серьёзность.

Ати глубоко и протяжно вздохнула, будто мои слова и правда попали в цель.

Неужели она всё ещё сомневалась в своём выборе?

Передумала связывать свою судьбу с сыном советника Системы?

– Думаешь, я пожалею? – спросила она, поймав мой взгляд. – Только честно.

Я застыл, не ожидав услышать подобного вопроса. Обычно Ати отмахивалась от моих комментариев об её избраннике или переводила разговор в шутку. Но сейчас её глаза были полны искренней тревогой.

С одной стороны, стоило быть честным – признать в Аурелионе достойного человека и успокоить её.. Но с другой.. – как же сильно хотелось соврать. Очернить, опорочить мужчину, в которого влюблена моя Ати.

Зачем?

Просто чтобы насолить ему. Этому напыщенному «золотому мальчику», так уверенно играющему роль того, кому будто бы подвластно всё. Словно нет для него ничего невозможного.

А ведь это мой девиз, а не его!

– Разве моё мнение что-то значит? – попытался я уклониться от ответа.

Ати уверенно кивнула, не отводя взгляд.

– Я не сомневаюсь в Лионе, – тихо объяснила она. – Но хочу знать, что думаешь ты, Лир.

Усмехнувшись, я быстрым движением обхватил ее талию, а после просунул руку под бедро, чтобы усадить к себе на колени.

Она вздрогнула, но не отстранилась.

Игриво, весело и с ноткой флирта я снова сделал то, в чем был хорош, как никто другой.

– Если совсем честно, я думаю, ты должна выбрать меня, а не его, – прошептал я, уткнувшись ей в волосы. – У нас всё ещё есть возможность сбежать.

– Лир, тише! – Ати едва сдерживала улыбку, прижимая ладони к моим губам. – Если Лион услышит, тебе снова достанется. И отпусти меня! – Она попыталась встать, но я лишь крепче прижал её к себе. – Лир! – В её голосе звучало возмущение, но глаза сверкали весёлым огоньком, и это только подогревало моё упрямство.

Настоящее время:

Вдалеке протяжно скрипнула деревянная калитка, висевшая на одной-единственной петле.

Я не сомневался: это Астеллия. Уголки губ предательски дрогнули, улыбка готова была прорваться наружу, но я поспешно подавил её, втянув щёки. Пальцы нервно провернули в карманах ключи, а плечи расправились сами собой – жест привычный, почти защитный.

Но вместо знакомой фигуры я увидел двух подростков. Их настороженные взгляды скользнули по мне.

– Д-добрый вечер?.. – пробормотал один из мальчишек, прячась за спиной друга.

– Добрый. – Пришлось сделать шаг в сторону, чтобы дать им возможность пройти.

Они поспешили меня обойти.

Я резко выдохнул, и облако пара вырвалось наружу, раскаляя моим раздражением холодный воздух.

Астеллия опаздывала уже на двадцать минут.

Спустя десять минут можно было наблюдать, как я, неприкаянный служитель правопорядка, развалился на скамье у входа в сад Примирения. Раз не было возможности связаться с девчонкой напрямую, оставалось только ждать.

Пятнадцать минут.

Двадцать.

Полчаса.

– Да где её носит? – Я снова взглянул на время. – Неужели с ней на

Деревянные планки скамьи неприятно впились в спину, когда я откинулся назад и шумно вздохнул. Пальцы сами собой забарабанили по колену, всё быстрее и громче с каждой минутой. Этот звук казался мне раздражающим эхом собственных мыслей, которые я пытался заглушить. Когда барабанный ритм достиг пика, я резко остановил руку, сжав колено так, что костяшки побелели.

– Прекрасно, – прошептал я, вскинув голову к небу.

Возвращаясь к Управлению Безопасности, я перебирал в голове десятки возможных сценариев. Кулаки то сжимались, то разжимались, как будто я заранее готовился к схватке, в которой мог потерпеть поражение.

Разочарование от длительного ожидания растворялось, уступая место липкой и настойчивой тревоге.

***

В полдень следующего дня. Астеллия:

Я проснулась раньше остальных и уже успела заправить свою постель.

Вчера я впервые была вынуждена искать ночлег. Мне не хотелось обращаться к родственникам тёти Арианны, которые из-за меня тоже могли пострадать. Да и просить помощи у бывшего молодого человека – не лучшая затея.. Поэтому первым делом я направилась в Центр Временного Размещения. Я много раз слышала, что граждане могут останавливаться там совершенно бесплатно. К сожалению, оказалось, что не замужним вход в ЦВР запрещён.

С каких это пор? Какое бесчеловечное новое правило. Мне отказали, оставив на улице, словно бездомное животное. Я могла понять запрет на посещение таверн, баров и клубов. Но ЦВР?!

Смирившись с отказом, я направилась дальше. Но каково же было моё удивление, когда меня буквально прогнали и из приюта при Доме Света! А ведь я столько раз видела объявления о милости Персосвета, дарующего кров любому страждущему человеку. Да, я была не самой частой гостьей на еженедельных исповедях Свету, и не знала наизусть слова Благословения, но разве это могло стать поводом для отказа? Я тоже имела право воспользоваться услугами временного приюта для нуждающихся. Жаль, настоятель посчитал иначе, когда, взглянув и не узнав меня, сказал лишь одну фразу прежде чем закрыть передо мной дверь:«Свободных мест нет».

Время неумолимо приближалось к началу комендантского часа, что лишало меня выбора. Я не придумала ничего лучше, чем направиться туда, куда раньше никогда не решилась бы. В заведение, где по понедельникам работала на кухне. Дом удовольствий едва ли можно было назвать безопасным пристанищем, но, к моему удивлению именно он без лишних вопросов принял меня на ночлег.

Управляющая без раздумий согласилась предоставить мне спальное место в обмен на помощь на кухне и генеральную уборку клуба в конце недели.

Хейни ахнула, застав меня за разделочным столом на кухне. – Стелли?! Но ведь сегодня четверг! – громким шёпотом выдала она, закрыв за собой дверь. – Мы ведь договорились только на понедельники. Нужно предупредить управляющую.

Я подняла руки в успокаивающем жесте.

– Всё в порядке. Мне придётся остаться здесь на какое-то время, так что управляющая в курсе. Платить мне не нужно.

– Оу! – Хейни скинула куртку с плеч и положила сумку на маленькую тумбу у двери. – Что случилось, детка? Ты что, сбежала из дома?

Она закатала рукава, собрала волосы в пучок и быстро окинула взглядом помещение, проверяя, всё ли в порядке.

– Можно и так сказать.

Я пожала плечами, не намереваясь вдаваться в подробности.

– Знаешь, я тоже когда-то сбегала, – сказала Хейни после короткой паузы. Она взяла большую миску, насыпала в неё муку, добавила дрожжи, щепотку соли и плеснула тёплой воды. Руки женщины уверенно месили тесто, а я тем временем нарезала овощи. – Я жила в маленьком посёлке к северу от Аковама, – продолжила она. – Всё было нормально.. Пока не настало время распределения. Мне назначили мужа, которого я видела всего один раз. Но не это было страшно, а то, какие слухи о нём ходили по посёлку.

Внутри всё болезненно сжалось.

– И вы решили бежать?

– Нет. —Хейни провела дрожащими пальцами волосам. – Я подчинилась. Уехала с этим мужчиной. Но он.. не видел во мне человека. Только вещь, которая должна выполнять свою функцию: готовить, убирать и удовлетворять остальные его потребности. – Её дыхание стало прерывистым, но она продолжила: – Он бил меня, а я считала, что это моя вина. Я была настолько сломлена, что искала в себе причины его гнева. А через несколько лет.. – Она криво улыбнулась. – Он перепутал бутылки, и вместо спиртного глотнул яду, представляешь?

Я молчала, стараясь переварить услышанное.

– Мне так жаль.

В её глазах блеснула искорка триумфального безумия.

– А мне нет. Там ему и место – в аду. Пусть вечность горит, захлёбываясь ядом. – Всегда лёгкая и милая Хейни выглядела так, будто лично отправила своего мучителя на тот свет. Она пожала плечами и снова вернула себе привычную весёлость. – Стелли, не позволяй решать за тебя. Во второй раз мне хватило ума найти себе мужа самостоятельно. Хорошего, тихого и нежного. К чему я? Не позволяй этому миру сломать тебя.

Взгляд скользнул к запястью, на котором должно было бы красоваться брачное тату. Я понятия не имела, как не ошибиться в выборе будущего супруга. Год на его поиски совсем скоро подойдёт к концу, и, если мне не удастся поступить в Академию, моё будущее будет в руках распределительного центра. Жаль, что мне не повезло, и за всё это время я так и не смогла найти хорошего, надёжного мужчину. А ведь я всегда мечтала о счастливой семье..

Пока тесто поднималось, мы занимались подготовкой ингредиентов для супа и рагу. Продолжая общаться, мы работали слаженно. Чистка, нарезка, замес, кипячение – каждое действие было частью ритма, который задавал день на кухне. Ножи мелькали в руках, кастрюли звенели, а запах специй и душистой выпечки наполнял воздух.

– Астеллия, – позвала меня управляющая, приоткрыв дверь на кухню. Блондинка средних лет в изысканном белом платье смотрелась здесь неуместно. Утончённой и невероятно красивой ей было место на светских балах. – К тебе клиент.

Я не сразу поняла, о чем это она.

– Что? Ко мне?

– Да. Он назвал твоё имя. Высокий красавчик с тёмными растрёпанными волосами и шрамом на подбородке. Знаешь его?

Глава 7

Распахнув дверь в приватную комнату, я уставилась на Лириадора. Впервые на служе не было униформы.. и мне это.. понравилось. Чёрная водолазка выгодно подчёркивала его мускулы, приковывая внимание к массивной груди и узкой талии. А тёмно-синие джинсы, испещрённые тонкими золотыми нитями, выдавали в нём обеспеченного мужчину. Не хватало только здоровенных золотых часов и солнечных очков. Именно так зачастую одевались сыновья и зятья представителей Великого Собрания.

Оценивающий взгляд Лириадора скользнул по мне.

– Из приюта сразу

Я резко втянула воздух через нос и быстро прикрыла дверь, удивлённо бросив через плечо:

– Что ты здесь делаешь?

Он слегка подался вперёд, его губы тронула едва заметная ухмылка.

– Хотел убедиться, что ты не угодила в неприятности. Но этой ночью.. похоже, именно ты и угождала неприятностям. – Его брови изогнулись, и на лице появилось притворное удивление.

Я вспыхнула, но не намеревалась вдаваться в объяснения.

Азри присел рядом с ЛДириадором, полностью скопировав его позу. Он пытался рассмешить меня? Я поджала губы, когда мой лучший друг, повторяя за служем, удивлённо уставился на меня.

–Да. Будь добра объясниться!– с хрипотцой в голосе выдал он, из-за чего стало еще сложнее сдерживать улыбку.

– Это временное решение!

– Очень практичное, – поддразнил Лириадор. – Совмещаешь работу и удовольствие?

– Мне не хотелось навязываться. И я справилась сама, вопреки твоим опасениям.

Он откинул голову назад и рассмеялся низким, раскатистым смехом, который эхом отозвался в моей груди.

– Я просил тебя прийти. – Лириадор скрестил руки на груди, и его взгляд снова стал серьёзным. – Час прождал на морозе. А ты так и не явилась, отдав предпочтение ночёвке в доме удовольствий? – Он нахмурился, теперь, видимо, сдерживая раздражение.

Растерявшись, я сглотнула, выделив из услышанного слова лишь о том, что он так долго ждал меня.. на морозе.. целый час..

Звучало почти романтично.

Неужели, он был так встревожен, что, забыв о сне, бросился разыскивать меня?

Азри усмехнулся и поднялся, чтобы в следующее мгновение оказаться возле меня.

–Такой наивный.

Мне захотелось пихнуть друга плечом, будь у него физическое тело.

– Я ведь сразу сказала, что не останусь у тебя.

На самом деле, после вчерашних раздумий, я так и не смогла принять окончательного решения. Именно поэтому трусливо сбежала, выискивая возможность избежать назначенной встречи.

– Есть одна хорошая новость и одна плохая, – заявил Лириадор. – С какой начать?

– Что? Ну.. с хорошей.

– Твой приют с сегодняшнего дня охраняется УБА. Ответственные уже патрулируют улицы и устанавливают систему видео-наблюдения.

–Я проверю, не врёт ли он,– сказал Азри и растворился в пространстве.

Неотступная тяжесть, что сковывала все эти дни, принялась понемногу растворяться. В груди вдруг вспыхнула новая надежда, и захотелось подпрыгнуть от радости. Гнетущее чувство безысходности отступило, и на душе стало легче. Такая оперативность и ответственность со стороны УБА, что казалась раньше просто невозможной, вдруг стала реальностью.

И всё благодаря ему..

– Спасибо, – сдерживая эмоции, тихо ответила я.

– Всегда пожалуйста! Теперь к плохой новости: знаешь, как я нашёл это заведение? – Лириадор снова прошёлся по мне взглядом, склонив голову чуть набок. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил: – Если коротко, это здание уже какое-то время находится в списках «пунктов подозрительной активности». Так называют локации, которые вот-вот будут взяты под полный контроль служителей правопорядка. Это может касаться нелегальных баров, домов удовольствий или подпольных складов. Ты понимаешь, что это значит, сиротка?

Я сделала шаг назад, прижав руки к груди. Представив сцену своего ареста, захотелось обхватить себя за плечи.

– Нам нужно уходить, – подытожил Лириадор, вставая с дивана. Он накинул пальто служителя правопорядка, которое, как оказалось, всё это время лежало рядом вывернутым наизнанку. – Это не шутки, Астеллия. Мы не можем так рисковать. – Его голос прозвучал твёрдо, без тени уступчивости. – К тому же, выяснилось, что убежище, до которого мы отследили тех, кто вломился в приют, оказалось лишь временным пристанищем. А значит, мы понятия не имеем, где они находятся прямо сейчас.

***

Лириадор:

Как бы это не вошло в привычку..

Подперев балку полуразвалившегося крыльца, я снова ждал Астеллию. Вероятно, моё лицо выглядело угрюмее, чем обычно. Рука сама собой потянулась к волосам. Взъерошив их, я скрестил руки на груди.

Намереваясь вывести непослушную бунтарку из этого места как можно скорее, я и не заметил, как согласился дать ей немного времени – предупредить управляющую о предстоящем оцеплении. Стоило её бровям жалобно сойтись на переносице, а ресницам затрепетать, как мой мозг отключился.

Когда в последний раз я позволял кому-то так на меня влиять?

Что же меня снова и снова в ней подкупало? Может, упрямство и наивно-милое сопротивление.. или горевшая во взгляде искренняя обеспокоенность за окружающих её людей?

Интегратор оповестил о приближающихся шагах по ту сторону двери.

Астеллия аккуратно и почти бесшумно отворила её, после чего шагнула ко мне.

– Готова? – спросил я, прежде чем она успела что-то сказать.

Девушка кивнула, накинув капюшон поверх платка.

– Куда теперь?

Я шагнул на утоптанную узкую дорожку в высоких сугробах, направившись к выданной в моё распоряжение квартире. Только разместив Астеллию в безопасном месте, можно было бы наконец перестать печься о благополучии миссии. Не пристало мне блуждать по городу в поисках непокорной бунтарки.

– На какое-то время, как я уже говорил, тебе придётся остаться у меня.

Так и не дождавшись ответа, я оглянулся. Моя «приманка» следовала за мной, оставляя цепочку мелких следов на снегу.

Мы прошли мимо небольшой лавки с почти полностью обвалившейся крышей. Вывеска висела на одном гвозде, жалобно поскрипывая на ветру. Тусклый свет в помещении был, пожалуй, единственным признаком того, что лавка ещё работала.

Ветер дул в лицо, пронизывая насквозь.

Люди спешили по своим делам, искоса поглядывая в нашу сторону. Было сложно понять, толи в ожидании очередного представления, которое иногда устраивались на потеху публики, толи из страха попасться под руку служителю правопорядка. Вживаясь в эту роль, я ощущал скорее неловкость, чем власть.

Двери вокруг были либо заколочены, либо едва держались на ржавых петлях, готовые сорваться при малейшем е толчке. Несмотря на это, дома выглядели жилыми. В одном из окон я заметил силуэт женщины. Она стояла неподвижно, наблюдая за улицей из-за треснувшего стекла. Взгляд её был пустым, отстранённым, будто она уже давно разучилась ждать чего-то хорошего.

Я украдкой оглянулся на Астеллию и уловил в её глазах похожее опустошение. Сердце неприятно кольнуло. Ранее открытый и яркий взгляд больше не излучал того света и интереса, который казался естественным для такой девушки, как она.

И всё из-за борделя?

Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого я поправил воротник пальто, стараясь отогнать мысль, что это моя вина.

Пройдя мимо череды вывесок, разрисованных граффити, я почему-то ждал, что Астеллия обратит внимание на нескольких женщин, которые очень громко высказывали свое недовольство относительно уличного искусства. Но она лишь молча следовала за мной, низко опустив голову.

На углу перекрёстка возвышалась старая, почерневшая от времени водонапорная башня. Вокруг неё кружили вороны, карканье которых эхом разносилось по узким переулкам. В

О чём она думала? Чего боялась? Или же она молча планировала очередной побег?

Я поймал себя на том, что постоянно оглядывался на неё.

– Что тебя так расстраивает? – вопрос сорвался с губ прежде, чем я успел его обдумать.

Астеллия медленно подняла на меня взгляд, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать. Вздохнув, она опустила плечи и остановилась. Мимо нас прошли несколько прохожих, прячущих лица в капюшоны и шарфы.

– Всё рушится, – заявила Астеллия. – Я не могу вернуться домой, не могу обратиться к родственникам и знакомым за помощью, не могу продолжить работать, чтобы.. – она вдруг осеклась и замолчала. Взяв себя в руки, её голос приобрел прежнюю серьёзность и решительность: – Никому нет до этого дела. В любом случае, я должна всё исправить.

Её слова задели глубже, чем я ожидал. Мне вдруг стало ясно: эта девушка до ужаса боялась потерять то, что любила. То, что действительно имело для неё значение.

– Я помогу тебе, – выдал я прежде, чем обдумать сказанное.

Девушка замерла, а я почувствовал лёгкий укол сомнения.

Зачем я вообще это произнёс? Неужели, её печаль и упрямство заставили, пусть и на мгновение, забыть об истинной цели мисси?

Её взгляд сразу стал настороженным.

– Зачем тебе это? – наконец спросила она.

Этот вопрос застал меня врасплох.

Зачем? Я мог бы ответить, что это моя работа. Что её душевное состояние важно для миссии. Что её благополучие – просто часть плана. Но ни одна из этих отговорок больше не звучала правдоподобно даже для меня самого. А правда.. правда оказалась слишком простой и слишком сложной одновременно.

Я усмехнулся.

– Потому что ты мне нравишься, сиротка.

Хотел бы объяснить своё неравнодушие как-то иначе, но было уже поздно.

Развернувшись, я снова двинулся вперёд. Улыбка озарила моё лицо, стоило весёлому смеху Астеллии разлететься по мрачным улицам Аковама.

Да. Так-то лучше!

***

Астеллия:

Лириадор провёл ID-картой перед подъездной дверью, и та мелодично его поприветствовала, отворившись.

Несмотря на моё нежелание сюда приходить, я не могла не признать, что в отличии от обветшалых строений Аковама, стены дома Лириадора были из прочного, тёмного камня. Их покрывали резные узоры и гербы УБА. Все окна целы. За ними – тяжёлые и плотные шторы, закрывающие от посторонних взглядов личную жизнь правовиков. По периметру здания можно было заметить камеры наблюдения, что указывало на беспрерывную охрану территории.

В самом подъезде тоже было чисто и тихо, а кое-где даже стояли продолговатые горшки с живыми цветами.

–И чем они всё это заслужили?– задал Азри риторический вопрос, следуя за мной по пятам.

Убедившись в правдивости сказанного Лириадором, он тут же поспешил ко мне, чтобы поделиться увиденным. Не меньше шести человек были выставлены на обход моей родной улицы, ещё трое – патрулировали территорию вокруг сиротского приюта, периодически, связываясь друг с другом по внутренней связи.

Тётя Арианна была настолько рада их видеть у приюта, что успела даже угостить мужчин чаем, попутно рассказывая обо всех негодяях, которые порой появлялись у наших ворот со странными требованиями и вымогательствами.

– Проходи, – Лириадор кивнул в сторону распахнутой двери на третьем этаже. – Чувствуй себя как дома.

– Прошу прощения за вторжение.. – тихо произнесла я, разглядывая просторную прихожую во все глаза.

Мраморные полы, высокие потолки и ненавязчивый приятный запах чистоты и свежести. Зеркала в полный рост переливались нежными оттенками бежевого, а по центру располагался и тихо журчал фонтан в виде драгоценного монолита.

Невиданная ранее утончённость и изысканность линий и форм интерьера вызвали у меня неловкое изумление.

Моё детство тоже отличалось завидным достатком, но, судя по всему, мне никогда не приходилось видеть реальной роскоши. Я была уверена, что мой дом был самым великолепным творением в Аковаме, но теперь поняла, что на самом деле ничего не знала о богатстве.

Следуя за служем, я рассматривала украшенную резьбой мебель, неизвестную мне технику, что украшала некоторые из высоких тумб. А чего стоило изобилие книг.. к которым тут же ринулся Азри.

– Прямо по коридору кухня, слева спальня, а здесь – санузел. – Лириадор отворил дверь в просторную комнату, где располагалась с виду хрустальная ванная. Видимо, заметив моё онемение, он с усмешкой продолжил: – Она в твоём распоряжении.

– Спасибо..

– В холле есть бар, если захочешь выпить. А в рабочем кабинете – компьютер. Он не запаролен.

Оказавшись на кухне, Лириадор не поленился объяснить, как работает служба снабжения, чтобы я могла заказывать всё необходимое прямо на дом.

Приятная подсветка полотков, нежными оттенками освещала помещение, придавая пространству особый уют. Всё в этой квартире кричало о достатке: вдоль стен тянулись роскошные консоли, на которых аккуратно стояли редкие статуэтки, каждая из которых, без сомнения, стоила целое состояние. Диваны, кресла и стулья были обиты блестящим бархатом, который так и искушал к нему прикоснуться. А кухонное оборудование было настолько необычным, что перед его использованием точно придётся изучить инструкции.

–Тут есть музыкальный центр, Стелли!– оповестил меня Азри, показавшись в дверном проёме. –Сможешь танцевать.. как раньше..

– Вижу, ты в восторге, – подметил Лириадор и я тут же оторвала руку от хромированной чаши одного из замысловатых механизмов.

– Ну, может, и так, – прошептала я, смутившись. – И всё это твоё или квартиру просто выдали в пользование?

– А что? – Правая бровь очевидно довольного мужчины поползла вверх.

Лириадор:

– Я думала, ты простой служ.. – Астелиля запнулась, – то есть, служитель правопорядка, а тут такое.

Ухмыльнувшись, я вышел в коридор.

Что поделать? Я был не в силах скрыть улыбку, когда она с таким живым интересом осматривала мою квартиру.

Снимая верхнюю одежду по пути к прихожей, я кинул через плечо:

– Значит, знай ты, что я предлагаю пожить именно здесь, не стала бы искать ночлег по сомнительным подворотням?

Закатив глаза, она смущённо фыркнула и сунула руки в карманы дублёнки.

Умилительно. Теперь она старательно делала вид, что её пальцы больше не стремились скользить по каждой линии и поверхности интерьера.

– Кстати, – голос девушки приобрел ранее утраченную серьёзность. – Я должна кое-куда сходить, после чего вернусь.

– И куда же? – Повесив своё пальто в шкаф, я сделал шаг к Астеллии. Я указал на её верхнюю одежду. – Позволь.

Девушка застыла, а мои пальцы, будто по собственной воле, развязали её ремень на дублёнке.

Когда я ухаживал за кем-то в последний раз?

Продолжив начатое, я обошёл Астеллию и помог ей снять верхнюю одежду.

Она поддалась, и я снова ухмыльнулся.

– Спасибо. Эм, но..

– Что на счёт перекусить? – тут же перебил

Я махнул в сторону кухни, шагнув мимо своей гостьи.

Её глаза округлились.

– Я ведь в курсе, как ты выглядишь. Да и обо всём остальном тоже осведомлён. Нелегальные подработки, посещение борделя, нарушение комендантского часа и всё прочее. Ты та ещё бунтарка, сиротка.

Заглянув в холодильник, меня охватил приятный трепет. Еда была моей слабостью, а вкусная еда – благословением.

– И тебя.. – Она поддела край платка и медленно сняла его. – .. это совсем не заботит?

Я обернулся, и у меня снова перехватило дыхание.

Астеллия была прекрасна.

Непокорный взгляд идеально сочетался с гладкой кожей, лёгким румянцем на щеках и пухлыми губами. Золотые волосы естественными густыми волнами рассыпались по плечам, которые теперь казались ещё более горделивыми. Умей она читать мысли, и я сгорел бы со стыда. Этой девушке не было равных.. но я должен был сделать всё, чтобы она ни в коем случае не заметила в моём взгляде восхищения.

– Первым делом нужно разобраться с теми, что зовут себя демонами, а уже потом – посмотрим, – я подмигнул ей и улыбнулся.

Внимательно наблюдая за тем, как я раскладывал на столе продуктовые наборы, Астеллия всё же решилась спросить прямо:

– Значит, используешь меня в качестве наживки, а после намерен арестовать?

Глава 8

– Посмотрим на твоё поведение, Астеллия. – Было важно выглядеть непринужденно.

Если судить по тому, как её губы недовольно сложились в тугой бант, девушка была недовольна моим ответом. Несмотря на это, в ее взгляде все еще горел интерес к готовке. Я решил воспользоваться этим: поручив промыть и тщательно обсушить телячьи ребра, я включит гриль и подготовил нужную посуду и ингредиенты.

– Ты ещё и готовить умеешь? – не удержалась от комментария моя гостья.

– По инструкции. – Я пожал плечами и указал на цветастую картонку, исписанную с двух сторон. – Ничего такого.

– Хм, – только и произнесла она, продолжая украдкой поглядывать на меня.

Интересно, о чём она сейчас думала?

Чего ждала от меня?

Каким я выглядел в её глазах?

И пока я размышлял о том, не перебарщиваю ли я с шутками, Астеллия приправила мясо солью, перцем и розмарином, не обходя вниманием инструкцию. После чего мясо оказалось в моих руках, и последовало на раскалённую решётку гриля. Приятный аромат наполнил кухню, и я почувствовал приятное расслабление.

Астеллия заправила волосы за ухо и улыбнулась, рассматривая автоматический механизм, который ловко переворачивал мясо.

– Удивительно, – прошептала она и, широко распахнув глаза, посмотрела на меня, видимо, ожидая моего согласия.

– А теперь гарнир, – сдерживая ответную улыбку, провозгласил я.

В голове то и дело проскальзывала мысль: а не включить ли музыку или телевизор? Подсознание стремилось избавиться от тишины, которая всё же была непривычна. Я не мог избавиться от ощущения, что в следующее мгновение Система обязательно решится что-нибудь прокомментировать, посоветовать или о чём-то предостеречь. Её присутствие в голове было ненавистно, но естественно. Несмотря на это, что-то останавливало меня, убеждая наслаждаться происходящим.

Астеллия постепенно начала задавать уточняющие вопросы, а получив ответ тихо напевать себе под нос какую-то мелодию.

Меня забавляли её восхищённые вздохи и милые подбадривания, стоило мне взять инициативу в готовке. Казалось, ей было комфортно рядом со мной..

Неужели, я получал удовольствие от банальной готовки?

– Просто пожарить овощи? – Спросила Астеллия. – Вот эти? – Она указала на герметичный контейнер.

Дождавшись моего кивка, она взялась за дело. Её тоже радовало происходящее? Вспоминая, с какой неохотой она переступала порог квартиры, было приятно видеть в её глазах столько искреннего любопытства.

– Вижу, ты справляешься. Вернусь через несколько минут, – кинул я, прежде чем трусливо сбежать.

Я не мог позволить себе.. наслаждаться.. тем, что излучала эта девушка: тепло, спокойствие, мягкость Ведь это могло привести к желанию найти нечто большее.. а я и так уже не мог отвести от неё взгляд.

***

Астеллия:

Ещё недавно Лириадор был просто незнакомцем, странным служем по ту сторону окна, а сейчас я ставила перед ним тарелку с изысканным блюдом.

– Прошу, – шутливо произнесла я.

– Благодарю! – Его взгляд впился в еду. Последовал шумный вдох. Мужчина с благоговением втянул пряный аромат и облизнулся. – Выглядит вкусно.

Я нашла столовые приборы в одном из выдвижных ящиков, в другом – салфетки. Высокие бокалы блестели в мягком свете прозрачных полок, где стояли бутылки вина. Мои руки без спроса потянулись за ними.

Хозяйничать на такой кухне приносило особое удовольствие. Чистота, новизна и функциональность действительно имели значение.

Азри сидел на подоконнике, с умиротворением поглядывая на меня. Словно сытый кот он нашёл своё безопасное местечко, и теперь был готов часами прибывать в спокойствии.

Ему тоже здесь нравилось?

Усевшись напротив Лириадора, я пододвинула к себе свою тарелку и усмехнулась, когда заметила, что он всё это время ждал меня. Вилка уже лежала в его руке, а губы нервно подрагивали в предвкушении. Несмотря на это, он выжидательно смотрел на меня и только когда я принялась за еду, набросился на свою.

Последовал протяжный стон и восхваление моих кулинарных способностей, из-за чего я раскраснелась.

– Астеллия, не отнекивайся. У тебя талант!

– Талант? К готовке? Вот уж никогда бы не подумала! Прошу, только никому не рассказывай, иначе мне будет не выбраться с кухни.

– Значит, мечтаешь о другом? – будто невзначай поинтересовался Лириадор.

– Мечтаю? – Я чуть нахмурилась, словно перебирая воспоминания. – Когда-то я планировала стать врачом. Потом – машинисткой. А сейчас..– я запнулась, подбирая слова, и лишь пожала плечами. – Даже не знаю.

Мой причмокивающий от удовольствия собеседник не спешил с дальнейшими расспросами, но в его молчании чувствовалась лёгкая тень любопытства. Во взгляде не было насмешки или упрёка, только приятная во мне заинтересованность. Этот мужчина был слишком внимателен, что, несомненно, смущало.

Я покачала головой, отгоняя ненужные мысли.

– Мечтаю о простой и тихой жизни. А ты?

Он поднял бокал и сделал глоток вина.

– А я вот всерьез подумываю стать поваром.

На моём лице мгновенно отразилось недоверие.

– Шутишь?

– Почему же? Я тоже хорош в кулинарии.

– И ты готов променять всё это, – кончик моего ножа обвёл пространство вокруг нас, – на работу за закрытыми дверями в каком-нибудь третьесортном ресторанчике?

– Разочарована? – Его пронзительные серые глаза впились в мои, словно он выделил этот вопрос среди прочих.

Я замолчала, не сумев сориентироваться с ответом.

Лириадор казался мне амбициозным и заинтересованным в своей работе. Роль служителя правопорядка, на удивление, отлично ему подходила. Шрамы, широкие плечи, внушительный рост и низкий голос.. Такому харизматичному красавчику не место среди

– Просто.. трудно представить тебя в белом фартуке и поварском колпаке.

–Это точно,– поддержал меня Азри.

Лириадор усмехнулся.

Наш обед прошёл в лёгкой и непринуждённой атмосфере. Вежливые вопросы, честные ответы.. Кажется, мы поладили. Несмотря на колкости и острые темы, я искренне наслаждалась вниманием и остроумием этого мужчины. Было в нём что-то такое.. чего не было в других.

– Спасибо, Лириадор, – сказала я, намереваясь быть честной. – За то, что приютил.. и позаботился о безопасности сирот. Это очень важно для меня. Твоё небезразличие.. дорого стоит в наши дни.

Он лишь сдержанно кивнул и произнёс:

– Можешь звать меня «Лир».

– Тогда и ты зови меня «Стелли», – подхватила я его дружеский порыв, протянув руку через стол будто знакомясь заново.

Он взглянул на мою ладонь с забавным удивлением, и тихо рассмеялся. Мне показалось, что в его голосе появилась теплота, которой раньше не чувствовалось. Лир, как я теперь могла его звать, нежно пожал мою руку и его пальцы обвили мои. В этом простом жесте скрывалось что-то большее, чем формальное рукопожатие.. Или так думала только я?

– Стелли, – произнёс он, будто пробуя моё имя на вкус.

Я почувствовала лёгкую дрожь в груди, не уверенная, чем именно была вызвана такая реакция.

– Да, Лир? – спросила я, пытаясь скрыть замешательство за лёгкой улыбкой.

***

Лириадор:

– Детка, – произнесла Мелани, прежде чем зажечь свет над зоной погрузки, – спрячься ненадолго.

Высокая брюнетка, которая впервые при виде меня подозрительно прищурилась, теперь источала лишь дружелюбие. Понятия не имею, как Стелли оправдала моё присутствие, но чем дольше она объяснялась, тем довольнее выглядела эта женщина.

Стелли кивнула ей и зашла за один из стеллажей с продукцией. Металлические ставни заскрежетали, подымаясь к потолку. Морозный воздух хлынул на склад.

– Не говори, что ты собираешься.. – Я застыл, уставившись на подъехавшую к погрузочному трапу фуру.

– Ты согласился вести себя тихо, – напомнила Стелли, – так, что пока можешь присесть куда-нибудь. Я быстро управлюсь.

Она махнула мне в сторону одинокого стула в дальнем углу подсобного помещения. Её слега язвительный тон задели струны моей гордости.

Вернув взгляд к девушке, я не мог поверить, что её «подработка» могла предполагать нечто подобное. Её утончённая фигура, тоненькие запястья и миловидная внешность совершенно точно не вязались с подобной нагрузкой.

Фурщик открыл окно и, высунувшись наполовину из кабины, под громкие звуки оповещения о заднем ходе машины пытался заехать на обледеневший подъём. Владелица магазинчика бодро комментировала его старания, всячески подбадривая мужчину.

Стелли стояла, прислонившись спиной к стене и сложив руки на груди. По взгляду сразу стало понятно – она была раздражена, и я не знал причины. Это странно интриговало.

Стянув и неряшливо закинув пальто на ближайший стеллаж, мне хотелось выглядеть более непринуждённо. Скрестив руки на груди, я скопировал позу Стелли, прежде чем задать волнующий меня вопрос:

– И ты занимаешься разгрузкой одна или тебе кто-то помогает?

– Одна, – чуть приподняв подбородок, ответила девушка. – И я напомню: тебе не обязательно ходить все эти дни за мной по пятам. Я не сбегу.

– Что-то похожее ты говорила и в прошлый раз. Напомни-ка мне, где я тебя отыскал на следующее утро? Ах да..

Стелли перебила меня, отступив от стены и горделиво расправив плечи:

– Ты знаешь обо мне слишком много, и это точно играет не в мою пользу. А то, что ты буквально стоишь и убеждаешься в своих предположениях.. тревожит меня ещё сильнее.

Пожав плечами, я упёр кулаки в бёдра.

– Вот почему ты молчала всю дорогу сюда? А я думал, мы теперь друзья.

– Это не значит, что ты имеешь право вмешиваться в мою личную жизнь.

– Справедливо.

Стелли прищурилась и надула губы, испепеляя меня взглядом. Неужели, она думала, что я действительно могу уйти? Её открытое недовольство забавляло, но, так же вызывало уважение. Удивительно, как в таком патриархальном обществе мог расцвести столь независимый и строптивый цветок.

– Голубки, – послышался позади голос Мелани, – можно приступать к работе.

– Голубки? – одними губами ошарашенно повторила Стелли. – Вы всё неправильно поняли.. – Она обошла меня, натягивая на тонкие пальчики плотные перчатки. – Этот парень преследует и шантажирует меня.

Брюнетка расхохоталась.

– То-то я смотрю, страх не сходит с твоего лица, да? Ну, не смущайся! Никто не отказался бы от такого преследователя.

– Благодарю, – поддержав веселье, сказал я, вынужденно вживаясь в свою неоднозначную роль.

Стелли замерла, окинув нас презрительным взглядом. Фыркнув и пробурчав себе что-то под нос, она отвернулась и вошла в фургон.

Опомнившись, я поспешил за ней.

– Не нужно! – Она тут же попыталась остановить мой великодушный порыв помочь. – Ты не обязан..

– Я в курсе.

Подхватив сразу три коробки, я вышел из фургона.

***

Астеллия:

Распаковывая палеты с чечевицей, я в очередной раз покосилась на Лира: его мускулистые плечи и сильные руки, привычно расслабленные и уверенные, поднимали коробки с такой лёгкостью, будто это была его обычная работа. Короткие рукава футболки оголили мощные бицепсы.. и я притаилась, рассматривая, как его мышцы напрягались при каждом движении..

Во рту пересохло, и я заставила свой взгляд вернуться к крупе.

О чём я только думала?!

По итогу, Лир взял на себя инициативу, перетаскав весь груз в одиночку. Мне же досталась лишь распаковка и расфасовка товара.

Азри сидел рядом со мной, зависнув в воздухе чуть выше невысокой табуретки. Он любил имитировать привычное для людей взаимодействие с окружающим миром, пусть и не мог ни к чему прикоснуться на самом деле.

–Знаешь,– тихо начал он, –поначалу он мне совсем не понравился, но теперь, я даже рад, что он присматривает за тобой.

Из меня вырвался возмущённый шёпот:

– Присматривает?!

Взгляд Азри стал чуть печальнее, но губы тронула нежная улыбка.

–Теперь ты хоть какое-то время не будешь ходить одна по улицам.. и в работе станет легче. Это ведь хорошо.

Я недовольно цокнула языком, и мой взгляд снова устремился к служу. В груди одновременно пылали благодарность и недовольство.

Как он смел отбирать мою работу?

А с другой стороны: может, это и был тот самый момент, когда мне стоило позволить мужчине позаботиться о себе?

Мелани показалась в дверях подсобного помещения. Не спуская глаз с Лира, она подошла ко мне и опёрлась локтями о высокую невскрытую коробку.

– Ну, признавайся, кто этот красавчик? – прошептала женщина, мечтательно опустив подбородок на сложенные в замок ладони.

– Я уже сказала: преследователь.

Азри улыбнулся и добавил:

–А я бы назвал его временным недодругом.– Уловив мой недоумевающий взгляд, ему пришлось объяснить: –Вы ведь не враги,

Я озадачено хмыкнула, а Мелани окинула меня скептическим взглядом.

Тяжело вздохнув, я вдруг выдала:

– Ладно-ладно, на самом деле, я думаю, он просто по уши в меня влюблён. Вот и ходит за мной.

Лир ухмыльнулся, и это стало ярким озарением: он прекрасно слышал наши перешёптывания.

Я чуть не выругалась, немедленно стыдливо отвернувшись.

Зачем я только произнесла это вслух?!

– А я сразу поняла! Ах, как романтично! У парня определённо хороший вкус, Стелли. Теперь он всегда будет приходить с тобой? У него есть работа? Где живёт? Из какой он семьи? – Мелани засыпала меня вопросами, а я хотела одного: провалиться сквозь землю. Заметив, как я покраснела, она улыбнулась ещё шире, но всё же пощадила меня, сменив тему: – Помнишь про отца моей знакомой? Им требовалась сиделка.

– Да.

– Я договорилась. Завтра они ждут тебя у себя в семь утра. Адрес и контакты я передам тебе вместе с оплатой за сегодня. – Мелани сочувственно покачала головой.

– Спасибо, что замолвили за меня словечко. И ещё кое-что.. – Я запнулась, размышляя, как лучше всего объясниться. – Есть вероятность, что я больше не смогу у вас подрабатывать. В связи с кое-какими обстоятельствами..

– Поняла. Что ж, я всё ещё считаю, что подобная работа совсем не для тебя. – Она цокнула языком. – Но что поделать, что поделать, – громче продолжила женщина, – незавидная у тебя судьба. Так много работаешь.. это так тяжело и опасно.

Я удивленно округлила глаза, чтобы дать ей понять, насколько мне неловко.

Зачем Лиру всё это знать?..

Захотелось сбежать..

Мелани подмигнула и поспешила уйти.

Когда в фуре не осталось мешков и контейнеров, Лир поднял её пандус и, закинув внутрь фиксаторы и ремни, затворил шарнирные двери. Натянув тросы кое-где дырявого тента, он с силой постучал по грузовому отсеку, и машина тут же завелась.

Металлические ставни заскрежетали, медленно опускаясь к полу. Что ж, теперь помещение показалось мне ещё теснее чем раньше.

– По какому принципу происходит сортировка? – Бархатный голос пустил мурашки по спине.

Как ни в чём ни бывало, Лир вскрыл коробку, стоящую рядом со мной.

– Ты и так сделал достаточно.

– Не благодари, – игриво произнёс он. – Чем быстрей управимся, тем быстрее пойдём домой.

Спорить с этим было глупо..

– Первым делом я сортирую товары по категориям: одежда, бытовая химия, продукты питания и так далее. Дальше нужно заполнить пустующие стеллажи. – Я указала на полки, что стояли ближе всех к выходу из подсобки. – Заморозка нуждается в долгом хранении, её вон туда. – Я указала на холодильную камеру. – А скоропорт нужно аккуратно разложить в эти контейнеры. Управляющая их тут же вынесет в зал.

– Понял. – Лир тут же взялся за дело.

***

Несмотря на моё недовольство, которое постепенно переросло в благодарность, я не могла признать этого вслух: помощь Лира стала настоящим облегчением. Я всегда справлялась с разгрузкой своими силами, но, оказалось, пара сильных рук были совсем не лишними.

Получив оплату и информацию о завтрашней подработке, я вышла на улицу необычно бодрой. Привычная тяжесть в мышцах не успела накопиться, а настроение отличалось особой лёгкостью, чего раньше никогда не было.

Колокольчики позади меня мелодично звякнули, и за спиной появилась мощная фигура Лира.

– Не любишь зависеть от других? – кинул он, прежде чем направиться вниз по улице.

Я поспешила нагнать его.

– Что ты имеешь ввиду?

– В твоём личном деле указано, что ты всё ещё находишься на материном обеспечении приюта. Зачем тогда рискуешь, подрабатывая?

Накинув капюшон, я ускорила шаг.

– Не твоё дело.

– И не поспоришь, —весело отреагировал мужчина на полученный отказ. – На что-то копишь? Дай угадаю. Судя по количеству разбросанных по твоей комнате девчачьих безделушек, ты мечтаешь о большом розовом комоде, где сможешь всё это хранить. И быть ему исписанным цветочками, бабочками и единорогами, а ручки на дверцах будут украшены огромными стразами.. – продолжал он разглагольствовать так, будто был уверен в том, что говорил.

Азри хихикнул, а я метнула в него полный презрения взгляд. Мой друг в мгновение ока оказался по другую сторону баррикад этого абсурда.

Лира не смущал ни мой полный недоумения и смущения взгляд, ни внимание прохожих, обращавших внимание на его громкий смех. Насмехаясь над собственной выдумкой, он почему-то выглядел.. счастливым..

Азри тоже выглядел довольным, позволив Лиру подшучивать надо мной. Предатель!

И всё же: мужчины – странные существа.

Стоило мне заметить за собой глупую улыбку, как я тут же одёрнула себя. Они, что сейчас показались мне милыми?

Азри – может быть!

Но Лир?!

Нет-нет.

Вовсе он не был милым.

Очаровательным?

Я поджала губы, удивляясь направлению собственных мыслей.

Вдруг Лир резко остановился и крепко ухватил меня за запястье. Я пискнула, теряя равновесие и спотыкаясь о собственные ноги, когда он потащил меня в глубь узкого проёма между домами.

– Тихо.. – Его взгляд остался прикован к улице, с которой мы свернули.

Глава 9

– Чт.. – попыталась я произнести, но Лир прижал пальцы к моим губам.

Брови удивлённо взлетели вверх. Я почувствовала жар и силу, что исходила от этого неожиданного прикосновения.

Захотелось облизнуть губы.

Лир спешно осмотрелся, скользнув взглядом по мусорным бакам, старым строительным мешкам и высокой стене. Я вдруг поняла – мы в тупике.

Азри растерянно озирался по сторонам.

– Ничего не бойся и стой за мной, – сказал Лир, прежде чем отступить.

В проходе показалось три мужских фигуры, освещённых сзади уличным фонарём.

Хриплый голос одного из них эхом отскочил от узких стен нашего не самого надёжного укрытия:

– Эй, куда это вы, ребятки?

Ободранные и разрисованные красными символами куртки, лысые головы в татуировках и блеснувшие в их руках ножи значили лишь одно: мы влипли.

–Вот мрак!– выругался Азри. –И зачем вы пошли этой дорогой? Нужно было сначала добраться до центрального сектора, а уже потом разгуливать по улицам прогулочным шагом!

Лир сделал мужчинам шаг навстречу, выпрямив спину.

– Должен предупредить, что перед вами служитель правопорядка. – Он продемонстрировал им удостоверение. – Насилие запрещено на территории Аковама. Будьте готовы нести ответственность по всей строгости закона.

– Да хоть сама Морна Печальница*, нам то что?

(Морна Печальница— старая злая колдунья. По местным сказаниям она не прощает тех, кто осмеливается нарушать законы магии и границы её территорий. Аналог нашей Бабы Яги)

– Просто должен был предупредить. Речевой модуль у меня такой.

Лир пожал плечами, делая вид, что его совсем не беспокоило то, что перед нами красовалось уже пять фигур не самых

– Взять их, – небрежно кинул один из мужчин. – Этот район должен знать, что платить за «защиту» их единственный шанс не пасть от рук беспризорных убийц. И не смейте облажаться, как в прошлый раз. Убитых даже не смогли опознать.

–Посмотрю сколько их там,– предупредил Азри, прежде чем исчезнуть.

– Да, босс, – раздался довольный хор голосов, жаждущих нашей крови.

Дело плохо.

–Стелли,– перепуганный голос Азри раздался будто бы отовсюду, –их не меньше семи. Тебе нужно бежать!

Бежать.

Но куда?

Я огляделась.

Лёгкие сжались, лишая кислорода. Стук сердца был слишком громким, и мне показалось: еще секунда, и меня вот-вот стошнит. Страх сковал тело, постепенно заполоняя собой ещё и сознание.

Каждый шаг головорезов звучал, как удар молота о тысячелетний лёд. Тот, что был впереди остальных – высокий, с иссечённым лицом. Его взгляд словно прожигал нас насквозь, лишая воли к жизни. Следующий двигался как-то дёргано, будто его мучила адская ломка.. Он скрипел зубами и зловеще улыбался, снова и снова прокручивая между пальцами рукоять ножа. Третий – худощавый, с резким, острым лицом, будто выточенным из камня. Я не могла понять, что в нём больше пугало: взгляд, полный презрения и злобной весёлости, или походка – плавная, но угрожающая.

Лир оглянулся, и наши взгляды встретились.

– Ничего не бойся, сиротка. Я с тобой, – спокойно выдал он, будто нас вовсе и не ждала мучительная смерть.

Как мы вообще оказались в этом районе?!

Как я могла бездумно следовать за служем?!

Обычно ведь я очень внимательна и осторожна..

–Стелли!– Азри появился передо мной, указывая на что-то позади. –Там есть проход, присмотрись!

Преодолевая онемение, я сделала шаг назад и отвела взгляд от широкой спины Лира. У него ведь даже не было оружия! Или было? Некогда! Если Азри прав, под завалами старых досок и металлических сеток, я найду выход из этого переулка.

Под дерзкий обмен колкостями мужских голосов, я бросилась к стене.

– Ты уверен, что там есть выход? – Моя паника и неуверенность возросли, стоило осознать тяжесть ржавых труб, которые мне каким-то чудом удалось сдвинуть.

–Да. С другой стороны, замок. Но тебе удастся его сломать.

Тело дрожало, а руки и вовсе мне будто больше не принадлежали. Пропуская мимо ушей угрозы и проклятия, раздающиеся за спиной, я не жалела сил, освобождая путь к единственному шансу на спасение. Пальцы покрылись грязью и бетонной крошкой. Я спешила в поисках спасительного выхода. Звуки драки смешались с пронизывающим гулом ветра, пуская по телу потоки парализующего страха.

Мне показалось, что мои ладони начали сиять. Совсем не вовремя. Я понятия не имела, чем могу помочь и что должна делать.

– Лир! – истошно завопила я, когда за треснувшей под моим напором металлической пластиной показалась железная резная дверь.

– Я немного занят! – крикнул он в ответ, и я обернулась.

Будто в замедленной съёмке я увидела, как длинное зубчатое лезвие вошло в его бок по самую рукоять. Мир сузился, сконцентрировавшись в месте ранения.

Молниеносный удар, и Лир, будто не замечая боли, оттолкнул нападавшего с такой силой, что тот сбил с ног двух оставшихся. Ещё два тела неподвижно лежали у мусорных куч недалеко от места драки, в то время как пятый бугай рьяно взывалк подмоге.

Снег под их ногами пестрил кровавыми следами, а морозный ветер завывал всё громче, пуская мурашки по спине. Я не хотела оставаться здесь. Не могла смотреть, как Лир рисковал своей жизнью ради меня, а я стояла в стороне, парализованная от страха.

Меня переполняло чувство вины за то, что я понятия не имела, как пробудить свои силы. Мужчина, которой уже столько раз вставал на мою защиту нуждался во мне, а я могла только наблюдать со стороны..

–Милая, двигайся!– приказал Азри.

Мои пальцы прорвали последний слой мусора, и я влетела в дверь со всей силы. Резкая боль в плече заставила взвыть, но я не могла себе позволить остановиться. Ещё один удар, и ещё. Никак. Замок по ту сторону надёжно смыкал затвор, удерживая нас в смертельной ловушке.

Сзади раздались разъярённые крики.

– В сторону! – только и успел предупредить Лир, прежде чем с лёгкостью сорвал железную дверь с петель. – Бежим!

Я не успела понять, что происходит, а он уже подхватил меня на руки и, не давая времени на размышления, потащил прочь.

– Почему ты улыбаешься?! – недоумевала я, в шоке рассматривая его лицо.

– Сложно объяснить, – выдал он, ещё крепче прижав меня к себе.

Оставляя позади переулок за переулком, мы неслись вперёд. Чем дальше мы были от места нападения, тем отдалённее звучали преследовавшие нас крики.

Редкие прохожие, видя нас, тоже бросались бежать кто куда, предполагая худшее. И не напрасно!

–Всё позади, Стелли. Всё позади,– нежно приговаривал Азри, двигаясь со скоростью Лира, в руках которого меня понемногу начало покидать онемение и тремор. –Они больше не преследуют вас. Ты в безопасности.

– Ты как? – спросил Лир, замедлив бег, чтобы перейти на быстрый шаг. – Сильно испугалась?

– Тебя ранили! – опомнилась и ахнула я. – Тебе срочно нужно в больницу!

– Всё в порядке, – прищурившись, заявил Лир и оглянулся. Убедившись, что за нами никого, он опустил меня на ноги и осмотрел. – А ты как?

– Нормально.. нормально.

Храбриться перед девушкой совершенно естественно для таких мужчин, только вот это не было поводом упасть передо мной замертво от потери крови.

Подперев спиной балку заброшенной стройки, я попыталась сделать медленный вдох, а затем выдох, но получилось лишь прерывистое поскуливание. Плечо ныло, отдавая режущей болью в локоть, а сердце билось так быстро, словно ещё один удар, и ему конец.

– Всё из-за меня.. Последнее время я только и делаю, что притягиваю к себе все беды мира.. – Мой голос казался каким-то чужим и безжизненным.

Лир задумчиво почесал подбородок и сложил руки на груди.

– Слышал, от сглаза лучшим средством считается молитва и глоток святой воды.. но, в крайнем случае, можно трижды прокрутиться вокруг своей оси. По часовой стрелке. Или против?

Азри прыснул со смеху, уловив зашкаливающий уровень скептицизма в моём взгляде. Он тоже всё это время нервничал, в то время как Лир, по-видимому, просто развлекался.

Для него это был обычный, ничем не примечательный вечер служителя правопорядка?

Какая средняя продолжительность жизни этих людей?

Нет, я знала, что в служей абы кого не берут, но такой стальной выдержки не ожидала..

– Не смотри так. Пойдём, сиротка. Не без приключений, но нам всё же нужно добраться до дома.

***

Лириадор:

Ладно, я должен

Стелли замкнулась в себе, почти никак не реагируя на окружающий мир. С тех пор, как мы вошли в дом, я пытался отвлечь её от грустных мыслей, чтобы больше не видеть грусть на её красивом лице.

Ничего не помогало: ни новый комплект одежды, ни горячая ванная, ни вкусный ужин, доставленный из одного из лучших местных ресторанов.

Чтобы я ни говорил, она снова и снова поглядывала на мой бок – на то место, свидетельницей ранения в которое стала. Несмотря на то, что ножевых было куда больше, и мне даже пришлось выкинуть футболку, которую было уже не спасти, Стелли волновала только одна почти мгновенно зажившая рана.

Она поджала ноги, усевшись на диван в гостиной.

– Мы все поняли: ты большой и сильный, но прошу, обратись к врачу.

– В этом нет необходимости.

Я знал, что рано или поздно придётся посвятить её в тайну своего происхождения, но не рассчитывал, что при таких обстоятельствах. План был следующим: перед тем, как заявиться в преступный синдикат, рассказать «приманке» о мутантах, чтобы она лучше понимала, с кем нам придётся иметь дело. А после успешно выполненной разведки и сбора данных очистить её память, стерев воспоминания о нескольких последних днях.

Только не выпуская Стелли из поля зрения, я мог быть уверен, что её не придётся ликвидировать. Распространение истины – недопустимо. Именно поэтому я и намеревался держать всё под секретом до самого ответственного момента, а теперь..

Может было бы легче и сейчас подвернуть её память очистке? Только вот для этого придётся наведаться в штаб, заполнить отчёт и дождаться разрешения от Системы на использование мемориального эффейсера.

Очнувшись в незнакомом месте с явными провалами в памяти, из-за проделанной работы верумианского устройства, предназначенного для изъятия, изменения или внедрения воспоминаний в сознание человека, Стелли забудет всё что между нами произошло за эти дни, и тогда, ни о каком доверии между нами уже точно речи не пойдёт.

А нам некогда было терять время..

Пристальный взгляд Стелли продолжал давить.

Что ж, ещё пару дней назад я написал письмо главе синдиката с предложением о сотрудничестве, а это значило, следить за девушкой осталось не дольше недели. Ответ должен был прийти быстрее, но, отправляя письмо через «проверенных» людей службы УБА, я подозревал, что возникнут простои и непредвиденные обстоятельства..

Да, неделя пристального наблюдения за моей «приманкой» не должна быть трудной.

Я поднял край водолазки, выставив бок на показ.

Астеллия:

– Лир.. – я выдохнула и тут же прикрыла губы рукой, словно всё ещё могла скрыть от него свою реакцию.

Сколько боли могло вытерпеть человеческое тело? Какие ужасы скрывались за столь зловещими и многочисленными шрамами? Каким должно было быть прошлое, чтобы настоящее без труда разорвало моё сердце?

Азри тоже уставился на его шрамы:

–Ничего подобного ещё никогда не видел. Как он вообще всё ещё жив? После такого..

Я не сразу заметила, что среди затянувшихся отметин не было той, о которой я переживала больше всего: свежей, кровоточащей..

Я растерялась.

Голос Лира прозвучал, как гром среди ясного неба:

– Я.. демон.

Тело похолодело, а сердце пропустило пару ударов.

Я перестала дышать и ошарашено уставилась на Азри, который лишь пожал плечами, будто услышанное не было для него открытием.

– Что ты имеешь ввиду?..

– Не такой, как тот, что напал на тебя в переулке. С ним я не знаком. Да и из преступного синдиката я тоже никого не знаю. Если честно, до недавнего времени я был уверен, что в Аковаме я такой один. И именно поэтому мне так важно всё про них разузнать.

Что?

Это невозможно.

Как такое может быть?

Он ведь не мог быть.. таким.

Взгляд, который я всё ещё не могла отвести от его шрамов, вдруг скользнул к глазам Лира, и я замерла.

Так значит.. я не была единственной?

Казалось невозможным, что передо мной оказался человек.. столь похожий на меня! И всё внутри сопротивлялось осознанию того, что нас теперь таких двое. Всё это время в Аковаме был ещё один демон, который, как и я, был вынужден скрываться ото всех, даже не подозревая, что он не одинок..

Спрятав лицо в ладони, я терялась среди собственных чувств: шок, сомнение, отрицание и что-то ещё. Что-то, что отказывалось быть страхом..

Лир – демон.

Служитель правопорядка – демон.

Мне вдруг захотелось открыться ему в ответ, рассказать всю правду о себе.. Но почему-то я так и не нашла в себе смелости пойти на это.

– Ты.. – я попыталась что-то сказать, но слова просто не сходили с губ. Как я могла спросить о том, что не укладывалось в голове? – Ты думал, что один такой?

Лир немного наклонил голову, и я увидела удивление на его лице.

– Скажу иначе. – Он сделал паузу, будто обдумывая каждое слово. – Я.. должен быть единственным.

Глава 10

Азраэль:

– Должен быть единственным?.. – ошарашенно переспросила Стелли.

Мы оба уставились на Лириадора, который оказался не тем, за кого себя выдавал.

Он пристально следил за реакцией Стелли, наверное, предполагая, что она может впасть в панику или даже истерику.

Любая другая девушка на её месте уже бы кричала или дрожала от страха, стоило бы ей только услышать о демонах. Что уж говорить о наглядном доказательстве: на месте ранения красовался лишь маленький шрам, который совершенно точно никак не угрожал жизни ещё недавно раненному человеку.

Стелли же – необычная девушка.

Она чуткая и рассудительная. Я всегда гордился её выдержкой и силой. Несмотря на страх, она готова была бороться. Изо всех сил, человеческих и не только..

– В любом случае нам нужно выяснить о них как можно больше, – извилисто подытожил Лириадор, поджав губы.

Его признание до сих пор звенело в воздухе. Время, казалось, все еще не возобновило свой бег.

К собственному удивлению, то, что он оказался демоном, не стало для меня неожиданностью. Я будто всегда это знал. Всегда чувствовал, но отказывался признавать это странно-саднящее ощущение в затылке.

Облетев его по кругу, я впервые постарался разглядеть в нём нечто большее. Нечто иное.. необъяснимое и нечеловеческое.

– И что теперь? – тихо спросила Стелли. – А как давно ты узнал? И как ты с этим живёшь? Твоя семья знает правду? И.. и, что вообще ты умеешь? В чём твоя сила?

Вопросы один за другим слетали с её губ, показывая, как сильно Стелли заинтересовалась его тайной.

Мне тоже было любопытно узнать подробности.

–Какова его истинная цель? Узнал о демонах

Она кивнула, откашлялась и вкрадчиво уточнила:

– Думаешь, другие демоны тебе не враги?

Брови Лириадора взмыли вверх, а на губах заиграла загадочная улыбка. Кажется, он был очень доволен тем фактом, что Стелли его не боялась. Наоборот – он даже стал ей интересен.

– Это нам и нужно выяснить. Откуда они произошли, чего добиваются, что предпримут, узнав, что я один из них и так далее. Именно поэтому я и считаю, что как только мы попадём в самое сердце синдиката, большую ценность и интерес для них составлю именно я. О тебе тут же забудут, и я смогу обеспечить твою безопасность.

Стелли поджала колени к груди, из-за чего стала выглядеть совсем крошечной и беззащитной.

– Но ведь их наверняка куда больше, а ты один. Что, если это опасно?

На её красивом лице мелькнуло явное беспокойство.

Ах, моя милая Стелли..

Она всегда переживала за других, хотя в первую очередь ей стоило думать именно о себе. Я тысячу раз ей это говорил.

Лириадор медленно обошёл журнальный столик и присел рядом с ней. Диван под ним прогнулся, позволив им быть почти на одном уровне. Он внимательно следил за её реакцией, присматриваясь к малейшим в ней переменам.

– Боишься за меня, сиротка? – Его голос пронизывало лёгкое недоверие. – Не стоит. Лучше думай о себе.

–Согласен,– поддержал я ход его мыслей. –Тут он прав.

– Расскажи мне.. – вдруг попросила Стелли, – о себе..

Её умоляющий взгляд из-под пышных ресниц заставил нас обоих умилиться. Она умела быть очаровательной, и сейчас.. мягкая настойчивость её голоса, пышные губы, что она вдруг принялась кусать.. сложенные руки на груди.. всё в ней молило об искренности и открытости.

Сможет ли Лириадор снова проигнорировать её вопрос?

Я бы не сумел. Выдал бы всё, что знал..

Лириадор:

Чёрт.

Она так смотрела на меня..

Открыв часть правды о себе, я не ожидал застать в её взгляде почти беспрекословное принятие, а после и интерес. Ни грамма страха и осуждения.. только искреннее любопытство, которое напомнило давно позабытое чувство.. чувство собственной значимости.

Будучи верумианцем, мутантом.. мне стоило себя стыдиться, но из-за Стелли я вдруг почувствовал себя обычным мужчиной. А, может, даже чуточку лучше и интереснее обычного мужчины.

– Пожалуйста, – нежно добавила она и коснулась моего предплечья.

Я пропал! Бесповоротно и окончательно, когда понял, что перехватил её руку и чуть было не потянул ладонь Стелли на себя. Её аккуратное ко мне прикосновение что-то надломило внутри, заставив мечтать о большем. Мне захотелось рассказать ей обо всем, выдать все свои тайны и секреты, рассказать всю правду, позволить ей себя изучить.. только бы не потерять её взгляд..

Опомнившись, я молча встал и направился прочь.

Как можно дальше и как можно скорее.

Наспех обувшись, я забыл о верхней одежде и спешно вышел за дверь.

Автоматический замок щёлкнул за спиной, оповестив о том, что Астеллия теперь заперта внутри.

– Я что, сошёл с ума?

Астеллия:

– И что теперь? – как-то обо всём и ни о чём одновременно спросила я, рухнув поверх диванных подушек на спину.

–А что это меняет?– спокойно уточнил Азри, оказавшись в воздухе надо мной.

– Как это что?! Да всё! Всё это меняет.. Как же я теперь хочу знать правду!

Мысли беспорядочно сменяли друг друга, не позволяя прийти к единому мнению обо всём этом. Поддавшись порыву любопытства, я представляла, как Лир вернётся и всё мне расскажет.

Конечно, ему было нелегко открываться перед незнакомкой. Для него подобная искренность однозначно была невообразимой преградой! Чего я ожидала, вторгаясь в его личное пространство и задавая такие вопросы? Сама ведь.. решила не раскрывать свою тайну..

– Думаешь, я была слишком напориста?

–Вроде нет, но он всё равно ушёл,– Азри пожал плечами и присел на спинку дивана. –Кстати, Стелли, он тебя тут запер. У нас ведь нет закапанного магнитного ключа? Может, поискать?

– Как странно, да? Одно случайное знакомство перевернуло жизнь с ног на голову.. Даже не знаю, радоваться или плакать!

–Вижу, тебя совсем ничего не смущает.

– Я точно не смогу уснуть. Лир демон.. Только подумай..

***

Когда ранним утром меня разбудил Азри, за окном было ещё совсем темно. Поначалу я даже не поняла, где нахожусь и зачем вставать в такую рань.

Сколько я проспала? Часа три?

Вспомнив о подработке, я неохотно взяла себя в руки и медленно села в постели.

Издав тихий жалобный стон, я хорошенько потянулась, расстягивая отёкшие мышцы.

Я замерла, затаив дыхание, и уставилась на Лира, возникшего в дверном проёме спальни.

– А я надеялся, ты передумаешь, и нам не придётся тащиться не пойми куда.

– Доброе утро. – Я кротко махнула ему, надеясь выглядеть как можно дружелюбнее. – Ты вернулся..

–Всего час назад,– подсказал Азри. –Он так и не ложился. Но я не уверен, что причиной тому – единственная кровать в квартире, которую занимала ты.

Так значит, помимо прочего, я ещё и сна его лишила?

– Займусь завтраком, – выдал Лир, стоило мне неуверенно улыбнуться.

Преодолевая неловкость, я привела себя в порядок и вошла на кухню. Всё это время меня одолевало навязчивое желание попросить прощения, поблагодарить его за всё и быстро уйти, чтобы не создавать ещё больше проблем. Но стоило увидеть, с какой непринуждённостью этот огромный мужчина напевал себе что-то под нос, заваривая кофе – мыслей в голове совсем не осталось.

Так он не злился?

– Я был ребёнком, когда понял, что отличаюсь от других, – вдруг заговорил Лир, помешивая свой напиток. – Если коротко: я сильнее и выносливее обычных людей. Ускоренная регенерация тоже часть моих способностей. И, да, я всё равно чувствую боль, просто давно к ней привык. Поэтому стараюсь не кривиться, получая ранения или травмы. А то ведь морщины появятся. – Он серьёзно посмотрел на меня, после чего довольно ухмыльнулся.

Мои глаза расширились от радости и удивления. Лир всё же решился на откровения.

– Это потрясающе, – подметила я, усаживаясь за стол.

– Благодарю. И хочу, чтобы ты знала, я никогда не применял свои силы во зло. Хотя мог..

– Значит, ты не злодей?

– А ты думаешь, мне бы пошло.. – уточнил он и аккуратно подал мне столовые приборы, – быть злодеем?

Я усмехнулась, с трудом представляя этого мужчину по ту сторону преступной повседневности.

–А вчера говорил, что хочет уйти в повара,– будто невзначай подметил Азри.

Лир подал

Я уважала, понимала и даже разделяла его стремление узнать о нам подобных как можно больше.

Воспользовавшись возможностью быть откровеннее чем раньше, Лир поделился со мной опасениями на счёт других демонов. А ещё рассказал о вероятности, что именно они виноваты в исчезновении и убийстве нескольких высокопоставленных лиц из УБА. Пусть он и говорил общими фразами, мне было приятно наконец узнать подробности миссии, частью которой я стала.

***

Уже стоя перед нужным подъездом, я оглянулась на Лира.

– Тебе не обязательно идти со мной.

– Повторишь это снова, и я разозлюсь, – закатив глаза, произнёс он, направившись к металлическим дверям.

Похоже, мне удалось его задеть. Да, мои просьбы обесценивали его старания, но ведь я не поэтому просила его.. не ходить за мной. Речь шла о моей независимости и самостоятельности. Мне не хотелось рассчитывать на него, не хотелось привыкать к подобному отношению.. Ведь рано или поздно он уйдет, и мне снова придется полагаться только на себя..

Я поспешила за ним, снова взглянув на бумажку с записями Мелани.

– Пятый этаж, пятьдесят третья квартира.

– И что нас ждёт сегодня?

– Точно не знаю. – Я пожала плечами, пусть и шагала позади Лира. – Управляющая магазинчика упоминала мужчину, которому необходим присмотр.

– Тебе нужно избавиться от привычки ввязываться во что бы то ни было, не выясняя при этом деталей. Опасно ведь.

–И снова подписываюсь под каждым его словом,– добавил Азри, плавно следуя за нами.

Я несогласно покачала головой, сдерживая недовольный вздох.

Ничего они не понимали.

Дни в ожидании поступления в академию – мучили, заставляя размышлять о том, что будет, когда и я покину стены родного дома. Ни учебным пособиям о юридических нормах, ни зубрёжке законов, ни решению задач на логику не удавалось меня отвлечь. Упражнения по решению тестов на скорость, задания по развитию памяти.. Не уверена, что это хоть как-то помогало отвлечься, но я пыталась.

Я не могла позволить себе провала.

Сыновья тёти Арианны уже дольше четырёх лет учились в академии, из-за чего приходили домой лишь несколько раз в год. В специально отведенные для этого дни. Покидать стены Академии по личным причинам запрещено. И разве эти короткие визиты могли компенсировать столь длительное отсутствие? Конечно, нет. Прежде, чем покинуть приют, они тоже делали всё возможное, чтобы помочь остальным. Как и я, они работали, пока могли.

Мамино состояние давным-давно закончилось: мы растратили его на лечение больных деток и капитальный ремонт здания.. Это была немаленькая сумма, но даже ей с годами пришёл конец. А значит, настало время старшим заботиться о младших. Как только первый из нас получит официальную работу, станет намного легче, но пока.. расслабляться было нельзя.

Тем более.. если речь шла обо мне..

Лир постучал в дверь квартиры, и она немедленно распахнулась.

– Вы всё-таки пришли? – пробубнила худощавая старушка, растерянно осматривая нас с ног до головы. В нос ударил запах лекарств и пота. – Я же предупредила сегодня утром Мелани, что мои дела отменились и я остаюсь дома.

Лир удивлённо поднял бровь, оглянувшись на меня.

Теряясь в догадках, я так и не поняла, что эта женщина хотела услышать в ответ.

– Но раз уж вы здесь, тогда конечно проходите. Соседка сказала, ты ответственная девчушка. А этот – помощник твой? Оплата у меня только для одного, – продолжала тараторить старушка, заперев за нами дверь.

Я невольно задержала дыхание. Обшарпанная квартира явно нуждалась в уборке: то тут, то там валялись пустые коробки санитарных наборов, обои клочьями свисали из-под потолка, вещи небрежными кучами пылились на всех горизонтальных поверхностях.. будь то стулья, диван или комод.

– Ну представьтесь хоть, – усмехнулась женщина, – а то ж украдёте чего, а кого искать непонятно.

– Астеллия, – машинально выдала я.

– Захар, – представился Лир, сунув руки в карманы пальто.

–Может, ну его?– спросил Азри, стоило ему опередить всех и заглянуть в комнату, в которую нас вела хозяйка квартиры.

Напряжение нарастало.

Я замерла в дверях небольшой тёмной комнатушки.

На кровати у самого окна лежал грузный мужчина, обвешанный медицинскими трубками и приборами. Он уставился на меня и широко улыбнулся, облизнув свои губы.

Старушка продолжила:

– Я тогда всё же сбегаю кое-куда, а вам нужно будет накормить его ровно в восемь утра и в час дня. И буду вам очень благодарна, если вы всё же смените ему подгузник. Я уже несколько дней прошу об этом сиделку, но она не может сама его поднять. Вас двое – как раз управитесь. – Женщина вдруг резко изменилась в лице. Она яростно взглянула на своего отца и громко заговорила: – Да накажет тебя Первосвет, если ты удумаешь пристать и к этой девочке! Держи свои руки при себе! – После она махнула мне, намекнув идти за ней. Тон её голоса стал прежним. – Думаю, вы справитесь и с тем, чтобы оборудование чуть подлатать. У меня есть инструменты и инструкция, а вот зрения уже не хватает, чтобы сделать всё самой.

Я думала, что мне придётся просто приглядеть за старым человеком. Была готова к обычным поручениям: приготовить еду, проверить лекарства.. последить за состоянием больного..

– Эй, ты куда? – взволнованный женский голос эхом отразился от стен.

Оказалось, Лиру было достаточно увиденного, чтобы развернуться и направиться прочь. Уловив мой нерешительный взгляд, он молча вернулся, взял меня за руку и потянул к двери. Его не волновали ни возмущение женщины, ни Мелани, порекомендовавшая меня.. в качестве сиделки..

– Тебе здесь не место, – голосом, не терпящим возражений, подытожил он.

Его пальцы сжались ещё крепче, будто он боялся, что я вырвусь. Я же, к собственному стыду, не то, что не намеревалась вырываться, а была готова благодарить его за проявленную решительность.

Толкнув дверь, он вывел меня из квартиры и направился вниз по лестнице под недоумевающие крики старушки.

Я боролась с приступом тошноты из-за развратной улыбки старика. В ушах стоял монотонный гул из-за писка оборудования в этой грязной квартире, которая теперь будет мне сниться в кошмарах..

В странном онемении и гнетущем молчании мы вышли на улицу.

Лёгкие тут же заполнились морозным воздухом, чему я была несказанно рада.

– Давай сожжём её? – с омерзением, предложил Лир.

Лириадор:

– Что? – растерянно спросила Стелли, взволнованно округлив

Я хмыкнул, сдерживая нахлынувшее умиление, и поспешил ответить:

– Нашу верхнюю одежду. В печь.

Пропустив скрипучий грузовик, мы перешли дорогу и направились вниз по улице.

Вцепившись пальцами в рукава, Стелли задумчиво обняла себя руками, явно не желая избавляться от своих вещей таким образом. Видимо, эта потрёпанная дублёнка значила для неё куда больше, чем могло показаться со стороны.

Добравшись до остановки, мы укрылись от снегопада под навесом. Не сказать, что трамвай на капсулированном угольном генераторе стал в Аковаме моим любимом видом транспорта, но из-за нехватки топлива, запчастей и инфраструктуры.. выбирать не приходилось.

– Мне не стоило сбегать.. – тихо сказала Стелли после долгого молчания.

Я замер, переведя на неё взгляд.

Неужели, она серьёзно? Я ожидал чего угодно – страха, гнева, облегчения – но не этого.

В то время, пока я искал хоть одну причину для того, чтобы остаться, эта девушка жалела, что ушла? Казалось, она вот-вот заплачет. И я осознал: она действительно переживала..

– Стелли, ты шутишь?

Она кротко прижала сумку к груди, когда на остановку подошли ещё несколько людей.

– Не знаю, могу ли я себе позволить вот так пренебрегать работой.. Это неправильно… – попыталась объяснить она.

У меня не было слов.

Я бережно подтолкнул Стелли в сторону останавливающегося трамвая.

Мужчина перед нами с недовольством принялся открывать двери, так как механизм, видимо, не работал.

Присев у окна, Стелли выглядела как никогда виноватой.

В мыслях даже промелькнул вопрос: а не зря ли я вообще увёл её оттуда? Может, не стоило вмешиваться? Но с другой стороны – что за бред?!

Я сел рядом, и она подняла на меня свой полный сомнений взгляд.

Запах гари и дым от генератора въедался в одежду, волосы и кожу, заставляя пассажиров кашлять. Интегратор выдал уведомление о рекомендации покинуть зону повышенного загрязнения как можно скорее.

– Зачем ты этим занимаешься? – Думаю, мой голос прозвучал больше осуждающе, нежели удивлённо.

В глазах Стелли вспыхнуло раздражение, словно я сказал что-то очень глупое. Скрип колёс и удары ржавых частей состава вдруг показались громче, придавая её осуждающему взгляду ещё большую выразительность.

– Мне не приходится выбирать, Лир, – строго ответила она, будто я был малым ребёнком, который ничего не смыслил во взрослой жизни.

Несмотря на это, я намеревался докопаться до истины.

– Ты задолжала кому-то денег? – спросил я, чуть подавшись вперёд, чтобы стоящий в проходе мужчина перестал касаться моего плеча.

Стелли отвернулась и покачала головой.

Уловив пристальный взгляд сидящей напротив парочки, я понял её нежелание продолжать разговор.

Выйдя на остановке у дома, я почувствовал облегчение. Казалось, из-за ужасных условий и ненавистной долгой тряски я постарел ещё на год.. С каждым днём жизни в Аковаме я всё лучше понимал людей, которые предпочитали ходить только пешком.

Опомнившись, я решил вернуться к интересующему меня вопросу:

– Стелли, ты можешь быть честна со мной. Ты впуталась во что-то незаконное? Тебе угрожают? – искал я оправдание её странной решительности браться за любую работу, которую только предложат.

– Что? Вовсе нет! – Мы вошли в подъезд, и она рывком стянула платок с головы, словно тот душил её. Щёки пылали, в глазах сверкало раздражение.

– У меня осталась всего неделя!

– Ты смертельно больна? – выдал я первое, что пришло на ум.

Как только я задал этот вопрос, интегратор принялся старательно сканировать жизненные показатели девушки.

– Да нет же! До девятнадцатилетия осталась неделя..

Её плечи поникли, а взгляд наполнился тревогой.

Пока я поднимался по лестнице, мысли крутились вокруг сказанного, но как ни пытался, я не находил в этом ничего по-настоящему трагичного.

– Это так критично?

Стелли прищурилась и недоверчиво покосилась на меня.

– Ты с какой планеты, Лир? Мне придётся поступить в Академию или выйти замуж за незнакомца. Ты вообще понимаешь, что это значит для меня? Оба варианта круто меняют мою жизнь, знаешь ли.

Мы вошли в квартиру.

– А! Точно.. – неуверенно произнёс я, перебирая в памяти здешние законы. Когда-то Ати говорила о чём-то таком.. только вот я не особо слушал.

– Как ты можешь этого не знать? Ты ведь служитель правопорядка. – Она развела руками, а после замерла. – Ах! Да ты просто снова шутишь надо мной. Конечно, – сбросив с себя дублёнку, продолжала тараторить она: – Разве ж соблюдение закона может быть проблемой? Подумаешь, всего-то вынуждена уйти из дома, бросив родных на произвол судьбы. Подумаешь, у меня нет выбора, и, если не поступлю в Академию, меня как животное подарят не пойми кому. Подумаешь.. – Стелли замолчала, прошла в зал и рухнула на диван. Утопая в пушистых подушках, она прикрыла лицо руками и тяжело вздохнула. Я присел рядом с ней. – Не знаю, что на меня нашло. Я не хотела срываться на тебе, Лир. Всё это тебя не касается..

Я почувствовал, как в груди что-то сжалось. Она выглядела такой растерянной, такой беспомощной.

И тут меня осенило.

Я ведь мог ей помочь.

На секунду я замешкался.

Это было безумие.

Безрассудство. Но…

– Ты ведь можешь выйти замуж за меня, – предложил я, прежде чем успел передумать.

Глава 11

Астеллия:

– Как смешно, Лир, – на выдохе произнесла я, уставившись в потолок и горько усмехнувшись. – Как смешно.

–Стелли, мне кажется, он серьёзен,– медленно произнёс Азри.

Я знала, что Лира забавляло подшучивать надо мной, но сейчас я чувствовала себя слишком уязвлённой, слишком.. одинокой. Внутри разливалась ледяная пустота. Она заполняла грудь, подбиралась к горлу, сдавливая так, что я едва могла дышать.

У меня не было желания подыгрывать ему.

Найдя в себе силы, я встала и уже собралась уходить, когда внезапно горячие крепкие пальцы внезапно обвили моё запястье. Дыхание сбилось, и по коже пробежала дрожь. Я резко обернулась, но его хватка не ослабла.

Мне было стыдно продолжать свои глупые откровения, сегодня я поставила все свои ценности под сомнение, струсив, сбежав. Поэтому сейчас собиралась хорошенько выплакаться в каком-нибудь тёмном уголке.

– Сама посуди. – Лир второй рукой провёл рукой по волосам, пытаясь подобрать нужные слова. – Я никогда не думал о создании семьи. В моём положении это.. просто невозможно. Но если ты выйдешь за меня.. тебе не придётся уходить из дома. Хоть до самой старости живи в приюте. Мне дела нет. Устроишься на любую работу, что будет по душе. Я дам письменное разрешение, или что для этого нужно? К тому же, меня скоро ждёт.. длительная командировка. Я даже не уверен вернусь ли вообще когда-нибудь в Аковам вновь, а вот ты – будешь свободна.

Я моргнула.

Раз.

Другой.

Мир качнулся, словно меня резко толкнули в

Да как ему вообще такое в голову пришло?

Он сошёл с ума?!

Или это шутка?!

Нет. В голосе Лира не было ни капли насмешки.

–Ну, если честно, служ дело говорит,– вдруг выдал Азри. –В чём он не прав?– Он пожал плечами. –Вдруг что-то замышляет.. И всё равно. Какой прок ему с от женитьбы?

Сердце сначала замерло, а потом сорвалось в бешеный ритм, отдаваясь глухими ударами в висках.

– А в чём твоя выгода? – Я вырвала руку из его хватки. Кожа горела от его прикосновения, и я сжала пальцы в кулак, стараясь скрыть то, как сильно они дрожат. – Ты снова играешь со мной?

Он поджал губы и задумчиво посмотрел куда-то в сторону.

– Да никакой выгоды. Просто.. если я могу помочь, почему бы мне этого не сделать?

–Кажется, твоя реакция ранила его, – тихо предположил Азри. –Думаю, предлагая подобное.. он явно видел себя героем в твоих глазах.

Я задержала дыхание, обдумывая услышанное куда серьёзнее, чем хотела бы признать.

Если отключить голову, всё это звучало слишком просто, слишком легко.

Но.. так не бывает.

Так не должно быть! Или.. должно?

Но ведь так нельзя. Хотя кто это сказал?

Так не принято! Кем? Кто осудит? А не плевать ли?

Брачное тату откроет передо мной все ныне закрытые двери, а заключенный брак станет прекрасным основанием для того, чтобы больше никогда не переживать о замужестве неизвестно с кем.

Лир тоже был незнакомцем, но разве после всего, что было между нами, я всё ещё могла так думать? Он держал своё слово, защищал слабых, был внимательным и добрым.. и даже.. заботился обо мне. Почему-то я была уверена – если что-то случится, он встанет между мной и опасностью. Разве этого недостаточно?

Могла ли я рискнуть и согласиться на такое безумие? Я закрыла глаза, пытаясь заглушить тысячи «но», возникающих в голове. Но среди них пробивалось одно «а вдруг?». А вдруг это мой единственный шанс?

– Лир.. – мой голос чуть дрогнул.

Ещё секунда – и я не решилась бы. Но стоило нашим взглядам встретиться… Похоже, я тоже сошла с ума.

Я действительно собираюсь произнести это?

– Я согласна.

Лириадор:

Что вообще произошло?!

К чёрту логику, к чёрту здравый смысл – они бессильны перед этим наваждением!

Мне сказали «Да».. МНЕ!

Кто бы мог подумать, что это вообще возможно.

Стелли смущённо улыбнулась, протянув мне маленькую ладонь. Ожидая рукопожатия, она всем своим видом пыталась показать, что наш брак – лишь формальность. Но, почему-то, для меня это не имело никакого значения.

Я выжил из ума и сделал предложение девушке, которую, очевидно, должен считать «первой встречной». Будучи верумианцем, мутантом, оказавшись на миссии.. Я выжил из ума! Ничего подобного раньше я себе не позволял.

Как далеко я готов зайти для того, чтобы познать то, о чём никогда и не мечтал? И почему именно эта девушка стала причиной моего безумия?

Поднявшись на ноги, я заставил Стелли запрокинуть голову. Наши пальцы встретились, и в этот момент по мне словно прошёл электрический разряд. Рукопожатие ознаменовало скрепление самой странной и спонтанной сделки в жизни.

– Никогда не думал, что возьму в жёны блондинку.

Откинув блестящий локон с плеча, она хмыкнула и очаровательно улыбнулась. Её умение брать себя в руки было достойно уважения. Ещё минуту назад эта девушка выглядела так, будто прямо на её глазах вершился тайный обмен контрабандой, а теперь – сияла, словно она и была его организатором.

– О чём ты ещё никогда не думал?

– Что делать предложение так волнительно..

Стелли рассмеялась, и мне это понравилось. Её нежный голос отзывался в груди приятными волнами тепла.

– Я, конечно, не ханжа, но ты просто сидел у себя в гостиной на диване.

– Тебе не понять, – парировал я, по привычке взъерошив волосы.

Она снова рассмеялась, расхаживая по комнате туда-сюда.

– Ну естественно. – Она усмехнулась, но её улыбка быстро погасла. – Кстати, ты упомянул командировку.. И когда ты уезжаешь?

– Уже спроваживаешь?

– Вовсе нет.. – Стелли виновато опустила взгляд и остановилась у стереосистемы, отвернувшись от меня. Она задумчиво провела пальцами по ребристой консоли. – Просто интересно.

Что ж, причин скрывать правду у меня не было.

– Как только разберусь с демонами.

Ее пронзительный взгляд вернулся к моему, и я заинтригованно склонил голову набок. Было трудно понять, о чём она думала и что заставляло её нервничать.

– Хм. И когда начнём подготовку к бракосочетанию?

– Предлагаешь спланировать медовый отпуск? – Это прозвучало слишком романтично, но мне была любопытна любая её реакция.

– Понятия не имею, что это такое. Лично я имею ввиду проверку в ОУРСО(Отдел Учёта и Регулирования Семейных Отношений). Они ведь там не дураки. Сразу поймут, что между нами ничего нет.

– И что? Не поженят?

Стелли сложила руки на груди. Ткань водолазки обтянула её фигуру, обрисовывая изгибы, на которые я раньше не обращал внимания.

– Поженят. – В её голосе промелькнула настороженность. – Но сделают пометку в личном деле. И почему я вообще объясняю это тебе?

Верно. Ведь служитель правопорядка просто не мог не знать таких вещей.. Логично.

– Всё просто. Сделаем так, чтобы все были уверены, что между нами что-то есть. С чего начнём?

– Ты уже многое обо мне знаешь из личного дела, а я вот о тебе – практически ничего. Какой у тебя любимый цвет? Какое кофе предпочитаешь? На каком боку спишь? Как ухаживаешь за понравившейся девушкой?.. – Стелли вдруг раскраснелась. – Что любишь в постели..

– А ты куда смелее, чем кажешься на первый взгляд. Разве у вас, невинных девушек, принято так прямо спрашивать о подобном у мужчин?

Её губы снова сжались в тугой бант, показывая явное смущение и недовольство их обладательницы.

– Вообще-то, у меня был опыт.

– Вот как, – сдавленно произнёс я, пытаясь игнорировать взявшийся непонятно откуда укол ревности. – Уверен, это было потрясающе.

Да, я зачем-то съязвил. Но, какого чёрта мне вообще было до этого дело?

Стелли вспыхнула.

– Не твоё дело! Я в душ, а как вернусь – чтобы всё было готово! Буду рада увидеть целый список твоих плюсов и минусов!

Кусая губы, она вдруг поспешила сбежать.

Я резко отвернулся к окну и прикрыл глаза рукой.

– И кто меня за язык тянул?..

***

Астеллия:

Сидя в горячей воде, я водила пальцем по мыльной пене, лопая хрупкие пузыри, будто надеялась вместе с ними избавиться и от остатков тревоги.. Но почему-то, нервные движения не приносили никакого облегчения.

Согласилась вот так просто..

Без плана, без долгих раздумий, лишь поддавшись внезапному порыву и решив,

Я вздохнула и провела ладонью по лицу, размазывая тёплые капли по коже.

А вдруг это страшная ошибка?!

Но что.. если этот риск оправдает себя?

Вернувшись мыслями к мужчине, который совсем скоро станет моим мужем, если не передумает, конечно, я почувствовала.. спокойствие? Уверенность? Или я так просто пыталась убедить себя, что всё под контролем?

Он не был обычным человеком, и у нас был общий секрет. Наверное, именно это теперь делало его ближе. А может, я просто отчаянно искала хоть что-то, за что могла зацепиться.

– Спорим, он из чистого упрямства ничего не сделает? Ни строчки не напишет.

Азри усмехнулся, оставаясь по другую сторону ширмы.

–Ну не злись. Это хороший повод познакомиться поближе. Я бы всё для тебя расписал.

– В этом я не сомневаюсь.. Будь у нас такая возможность, я, не задумываясь, вышла бы за тебя замуж.

Прозвучало так, будто я хватаюсь за любую возможность спастись.. И неважно что это будет, главное – сохранить контроль над своей жизнью.

Какое-то время Азри просто молчал, но после спросил:

–Правда?

– Конечно. Ведь ты мой лучший друг. Зачем мне было бы искать кого-нибудь другого?

–Верно,– тихо ответил он. –Не думал об этом раньше. Считаешь.. я был бы хорошим мужем?

– А почему бы нет? Мы честны друг с другом и характерами сходимся, у нас много общих интересов, а ещё нам всегда есть о чём поболтать. – Я ахнула. – Но что, если при жизни ты был совсем дру..

Раздавшийся стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

Вода хлынула через край!

– У тебя всё в порядке? С кем ты разговариваешь? – Голос Лира прозвучал по-настоящему взволнованно.

– Это я сама с собой! Сама с собой! – я судорожно сглотнула, а потом выдавила, срываясь на смех: – Репетирую клятву, которую произнесу тебе в день регистрации нашего брака.

– Клятву? – приглушённо послышалось из-за двери.

– Ты тоже подготовь!

–Стелли, зачем ты так? Бедный парень и так растерян.

Я откинулась назад и опустилась под воду, позволяя ей скрыть себя по самую макушку.

Может, я и сошла с ума.. но, возможно, это единственный раз, когда безумие пойдёт мне на пользу.. Или станет моей величайшей ошибкой.

В любом случае: никаких больше подработок!! Никаких препятствий и ограничений! Тётя Арианна будет в восторге, когда узнает!

***

Лириадор:

Я понятия не имел, что ещё можно было о себе написать.. Всё, что приходило на ум, казалось каким-то неважным или странным.

Щёлкнув ручкой в тысячный раз, я продолжал ждать озарения.

Будь я на Веруме, Система за считанные секунды составила бы список фактов, которые пригодились бы Стелли. Интегратор же был под это не заточен, поэтому мы с ним сравнялись в бесполезности перед поставленной задачей.

Из ванной комнаты послышался смущённый женский голос:

– Лир! Помоги, пожалуйста!

Прежде чем откликнуться, я просиял и записал: никогда прежде не приходилось с кем-то сожительствовать. Что ж, думаю, она тоже никогда не делила быт с мужчиной. Так ведь?

Я поймал себя на том, что задержал дыхание, прислушиваясь.

Придя к этой мысли, я вдруг осознал, что присутствие Стелли невольно заполняло всё пространство – её голос, дыхание, даже приятный аромат, доносившийся из ванной.

Преодолевая непривычное мне чувство неловкости, я легонько постучал в дверь.

– Справилась?

Послышалось милое пыхтение, а после жалобное хныканье.

– Нет, – недовольно выдавила из себя моя новоиспечённая невеста. – Помоги, пожалуйста.

Я приоткрыл дверь, и влажный пар окутал меня тёплым облаком. Воздух был наполнен ароматом шампуня – сладковатым, с лёгкими цветочными нотками. Чертовски уютный и.. чертовски сбивающий с толку.

– Ты в порядке? – уточнил я прежде, чем взглянуть на Стелли.

– Да, просто..

Придерживая одной рукой полотенце на разрумянившейся от горячей воды груди, она сосредоточенно пыталась распутать закрученный провод маленького фена.

– Прости, ты не мог бы.. – Интегратор просканировал прибор, неожиданно оказавшийся в моих руках. – Тут некуда положить вещи, поэтому пришлось занять столешницу у раковины. А из-за этого, я не могу дотянуться до розетки.. Всё повалится на пол, а переложить это некуда! Все такое роскошное, но на самом деле ужасно неудобное..

Стелли продолжала недовольно пыхтеть, но я в какой-то момент просто перестал улавливать смысл её слов.

Влажные золотые пряди прилипли к её плечам, по которым стекали капли воды.. медленно, прокладывая путь по разгорячённой коже.

Я следил за их движением. Внимательно. Слишком внимательно.

Дыхание стало глубже. И я вдруг понял, что завидую им..

Стоп. Я завидую воде?!

Чёртово полотенце.

Оно провоцировало меня, подчёркивая её изгибы сильнее, чем одежда, оставляя слишком мало простора для воображения.

– Лир, ты можешь помочь? – спросила Стелли, и я снова попытался сосредоточиться на ней.

Я встретился с её взглядом – тёплым, чуть насмешливым, но проницательным.

Как долго она за мной наблюдала?

И что именно успела понять?

Я сглотнул.

Её мокрые ресницы слиплись, а щёки мило раскраснелись. Она выглядела так естественно, женственно и.. невероятно соблазнительно.. Мне захотелось её поцеловать, просто чтобы узнать, правда ли её губы такие же мягкие, какими казались.

– Что? – глупо спросил я.

– Распутай пожалуйста провод и включи фен в розетку. У меня не получается дотянуться поверх вещей.

Одной рукой я обвил бы её шею, осторожно притянуть к себе, а вот другой – коснулся бы её бедра, почувствовать нежность которого стало для меня жизненно необходимо.

Я едва не подался вперёд, будто тело решило двигаться само, повинуясь не разуму, а чистому инстинкту.

Нет! Мысленно одёрнув себя, я вернулся к реальности.

Фен. Провод. Розетка.

Астеллия:

– Благодарю, – только и успела я произнести, потому что Лир практически выбежал из ванной. – Что это с ним? – прошептала я.

Чуть наклонив голову, Азри посмотрел на меня через зеркало.

–Ты выглядишь слишком сексуально для девушки, которая НЕ пытается его соблазнить.

Мой голос стал ещё тише:

– Думаешь?

–Несомненно.

Я медленно провела ладонью по щеке, пытаясь оценить себя со стороны: спутанные волосы, кожа на руках и ногах сморщилась из-за длительного пребывания в воде, вены на лбу и шее разбухли и пульсировали.. Не слишком ли я раскраснелась? Склонив голову к плечу, я вздрогнула от прохлады мокрых волос, коснувшихся кожи.

Ну и что тут привлекательного?

Закусив губу, я пришла к выводу: если бы я и вправду плохо выглядела, Лир бы не сбежал так поспешно.. Верно?

Или всё же Азри прав?

***

Когда я вышла из ванной, на губах

Я провела пальцами по волосам, стараясь не думать о странном волнении, что теперь сжимало сердце.

Несмотря на мой явно неуклюжий внешний, вид я поверила Азри. В конце концов, он ведь тоже мужчина, пусть и не совсем живой. И если Лир так разволновался из-за меня, я почему-то была очень рада стать этому причиной. Странная маленькая победа над мужчиной, который казался тем ещё женским угодником.

Я постучала по дверному косяку, но едва переступила порог, как ощутила на себе взгляд Лира. Тяжёлый, обжигающий, пристальный. Сидя за большим письменным столом, он казался едва ли не разъяренным. Почему он выглядел недовольным? Или это было что-то другое?

Последовал тяжёлый вздох, и он откинулся на спинку кресла, взъерошив волосы.

Неужели, моё появление расстроило его?

Или.. нет?

Внутри нарастало тревожное напряжение. А если он передумал? Если сейчас скажет, что его предложение было ошибкой?

– Эм, – с досадой в голосе начала я, – если ты передумал – всё в порядке.

– Вовсе я не передумал. – Его брови удивлённо взмыли вверх, а после недовольно сошлись на переносице. – Нас пригласили в гости. Точнее меня, но если ты хочешь пойти со мной.. Ты хочешь пойти со мной?

Я замерла в дверях, так и не решившись подойти ближе.

– В гости? К кому? Моё появление точно будет уместным?

Лир встал и обошёл стол, чтобы собственнически усесться прям поверх него. Широко расставив ноги, он чуть наклонился вперед, упершись обеими руками о столешницу.

Стоило бы мне подойти, и наши глаза оказались бы на одном уровне. В груди вспыхнуло что-то опасное, горячее.. и, прежде чем я успела себя одернуть, в голове зародилась дерзкая мысль: что бы тогда случилось? Что отразилось бы на его лице, если бы я коснулась его бедер, медленно двинувшись вверх.

Я моргнула, поспешно о отведя взгляд.

– Ты ведь хотела узнать меня получше. – Голос Лира прозвучал спокойнее, чем я ожидала. – К моему другу и сослуживцу Валериану ненадолго приехала жена, и они решили это отпраздновать.

– М-м, – всего-то и смогла выдать я.

В голове тут же вспыхнуло воспоминание – образ Лира в ванной. Его странный, затуманенный взгляд.. . Будто на секунду Лир перестал быть самим собой. Или, наоборот, стал тем, кем обычно не позволял себе быть? Я не знала, что тогда увидела в его глазах, но теперь мне отчаянно хотелосьпонять , что же он чувствовал на самом деле.

–Стелли, кажется, он всё ещё ждёт твой ответ,– напомнил Азри, усевшись на стол рядом с Лиром.

– Да, ты прав. Мне стоит пойти.

Он улыбнулся, и на его щеке появилась милая ямочка, которую раньше я не замечала. Или.. раньше он не улыбался мне так?

Это было мелочью, но почему-то казалось важным.

– Ну, конечно, я прав. – Он обернулся и взял со стола записную книжку. – Я тут кое-что накидал. О себе.

Азри вдруг тоже оглянулся и добавил:

–Да тут с десяток черновиков. Не забудь похвалить его за старания.

Глава 12

Азраэль:

Моя прекрасная Стелли с невероятно серьёзным лицом вот уже полчаса зачитывала «интересные факты» о мужчине, с которым решила связать себя брачными узами.

Даже зная, что их совместному будущему не суждено случиться, и всё это лишь удобное для Стелли решение актуальных проблем – я был растерян.

Мне никогда не приходилось её ревновать. Наоборот, я научился радоваться, когда ей удавалось быть счастливой. Научился восхищаться её трепетом и переживаниями в моменты её влюблённости в кого-то. Научился исчезать, позволяя ей побыть наедине с мужчиной, которого она предпочитала всем остальным.

Но в этот раз.. с Лириадором.. всё складывалось как-то иначе.

Из-за предложения?

Нет. Ведь я знал.. чувствовал, что он честен с ней. Какими бы ни были его мотивы – он не хотел навредить Стелли. Раскрыв ей свой секрет, он вручил ей «поводок», который теперь был в её руках. Стал бы он делать подобное, замышляя позже навредить ей? Я знал.. чувствовал, что нет.

Может, дело было в их притяжении друг к другу?

Нет. Ведь подобное – совершенно нормально и естественно. Стелли умела влюбляться, умела наслаждаться моментом, зная при этом себе цену. Её сердце ещё ни разу не было разбито, потому что ещё никому не удалось стать ей по-настоящему важным и близким человеком. А теперь, глядя на Лириадора, мне стоило ставить ставки, как скоро он бесследно исчезнет из её жизни.

Тогда что со мной?..

Стелли перевернула страницу записной книжки и ахнула прежде, чем спросить:

– Терпеть не можешь праздники и шумные компании?! Ты что, затворник? Тебе сколько лет?

Лириадор беспрерывно ходил по кабинету, явно преодолевая дискомфорт, который ему причиняла необходимость объясняться.

– Разве уютного вечера в кругу семьи или в одиночестве недостаточно, чтобы получать удовольствие от жизни?

Стелли хихикнула и, сидя на кресле на колесиках, оттолкнулась от пола, чтобы сделать оборот вокруг своей оси.

– И что, даже день рождения не празднуешь? —уточнила она, снова посмотрев на собеседника.

– Даже его. – Лириадор вдруг остановился и повернулся к Стелли. – Ты говорила.. тебе скоро девятнадцать. Как скоро?

– Через неделю. В четверг.

– И как ты планировала праздновать?

– В приюте, конечно. Мы всегда уделяем большое внимание праздникам, так как дети очень любят такие поводы для веселья. У нас есть календарь, на котором отмечены все наши дни рождения и даже именины! Сироты очень ответственно относятся к его ведению, украшая значимые даты милыми рисунками. – Она нежно улыбнулась, предаваясь воспоминаниям. Вдруг уголки её губ медленно опустились, а взгляд погрустнел. – Но, в этом году.. всё идёт не по плану..

Лириадор поджал губы и отвёл взгляд.

Мне показалось, услышанное расстроило его.

Стелли вздохнула и перешла к следующему пункту списка достоинств своего будущего супруга:

– «Терпеть не могу, когда люди врут».

– Ложь – пустая трата времени.

– Такой строгий.. И что же, по-твоему, ещё относится к пустой трате времени? – Стелли прищурилась, будто сканируя допрашиваемого.

– Бесконечное отстаивание своей позиции, что без исключений ведёт к конфликту. Зацикленность на том, что невозможно изменить. Ну и разговоры о чувствах.

– Значит, серенад под балконами ты не поёшь. Правильно я понимаю?

– Даже представить себе подобного не могу.

Стелли с трудом сдержала смех.

– Если честно, я тоже! Ты точно не романтик!

Лириадор удивленно приподнял бровь, и, обойдя стол, опёрся ладонью о спинку кресла. Стелли подняла голову, и прижимая к груди записную книжку, медленно опустила ноги на пол. Она походила на нашкодившего щенка, которого вдруг застукали прям с истерзанным тапком в зубах.

– Почему это я не романтик? Прочти одиннадцатый пункт.

Астеллия:

– Хм, одиннадцатый.. «Верю в любовь с первого взгляда». Ты?! – Мои глаза изумленно расширились – я не могла поверить, что этот мужчина всерьез верил в подобную чушь. Несмотря на то, что Азри пытался делать вид, что происходящее ему не интересно, он тоже удивленно приподнял бровь. – И часто с тобой такое случалось?

– Ещё ни разу.

Я рассмеялась, а Лир выпрямился, отступил и пожал плечами.

– Это всего лишь значит, что у меня всё впереди.

Он забавлялся так естественно и свободно, будто сцены в ванной никогда не было. Признаться честно, это огорчало и радовало одновременно. Я больше не чувствовала себя особенной, что прискорбно, но при этом – куда более безопасно.

Мы только-только начали проникаться друг другом, спонтанные искры были сейчас ни к чему.

Кивнув, я зачитала следующий пункт:

– «В партнёре мне важна стрессоустойчивость». Как романтично, Лир! Ты ищешь жену или напарника по оружию?

Он усмехнулся и с невинным, почти блаженным выражением лица принялся объяснять:

– Для меня важнее романтических ужинов при свечах способность девушки не сойти с ума, если однажды я вернусь домой с ног до головы в крови.

– Потрясающе! Любая мечтает о таком муже. Умный, привлекательный, да ещё и смелый какой. На радость тёще, – отшутилась я, снова скользнув взглядом по записям. – «Раздражают болтливые люди». Насколько болтливые?

Лир медленно провёл пальцами по столу, будто раздумывая, прежде чем ответить.

– Не волнуйся, к тебе это пока не относится.

– Я не лучший собеседник, вот и помалкиваю, – почти прошептала я, прекрасно зная свои недостатки.

Быть старшей в сиротском приюте – значит считаться примером для подражания. Излишняя болтливость – признак дурного характера, что значит: лучше научиться слушать и анализировать, нежели занимать собеседников пустыми разговорами. Так всегда говорила тётя Арианна.

В выпускных классах моя склонность к самокритике лишь возросла. И всё из-за выскочек, что не боялись указать на «особенности» окружающих. Я была «странноватой сиротой», как меня называли за спиной, и мне часто указывали на то, что моё мнение – ничего не стоит.

–Стелли, не говори так,– нежно сказал Азри, подойдя ближе. В его взгляде мелькнуло знакомое волнение, которое я часто замечала во время учебы. –Ты прекрасный собеседник. Общение с тобой – лучшее, что есть в моём бытие.

Я благодарно ему улыбнулась, в то время как Лир, кажется, не придал значения моим словам. Он пристально наблюдал за мной, прислонившись бедром к столу.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Ты очень красивая, когда вот так уходишь в свои мысли.

Я хотела ответить что-то колкое, но смущение взяло надо мной верх, и я не смогла вымолвить ни слова.

Наступила неловкая пауза.

Лир явно наслаждался эффектом своих слов, потому что уголки его губ слегка дрогнули, выдавая тщательно скрываемое веселье.

– Говоришь, что ты не лучший собеседник, но при этом твои слова всегда цепляют. Когда ты что-то увлечённо рассказываешь, тебя так и хочется дослушать до конца. Молча, и не перебивая. Думаю, ты должна быть о себе более высокого мнения. А ещё, ты невероятно милая, когда смущаешься, если сказать тебе что-то приятное.

Я судорожно вдохнула.

Азри нарочито закашлялся, но я уже будто не замечала его. Мой взгляд остановился на мужчине, который только что сказал, что я ему.. интересна?

Лир, указал на записную книжку.

– Кажется, там остался всего один пункт.

– «Подозреваю за собой адреналиновую зависимость», – машинально прочитала я, надеясь, что голос меня не подведёт. Я перевела на него взгляд, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьёз. Но Лир смотрел на меня с прежней уверенностью, будто в этом признании не было ничего примечательного. – То есть получать новые шрамы – твоё хобби?

Азри хмыкнул, недоверчиво уставившись на Лира.

–Нет, он, конечно, странный, но не настолько же.

– Непредсказуемость меня не пугает, – подтвердил Лир. – Риск добавляет жизни остроты. Это как идеальный первый поцелуй: тот, которого ты не ждёшь, а он берёт и случается.

– Во-от как, – пробормотала я, пытаясь скрыть приливающий к щекам румянец.

–Глупости,– фыркнул Азри. –Тогда чуть ли не любой поцелуй можно считать идеальным, случись он в лифте с незнакомкой или кассиршей в магазине. Это достаточно неожиданно и остро для него?

Я чуть не рассмеялась, поджав губы.

– А ты так не считаешь? – удивился моей весёлости Лир.

– О! Я.. эм, не думала об этом, – я постаралась увильнуть от ответа. Взгляд Лира оставался испытующим, поэтому пришлось добавить: – Спонтанности я предпочту симпатию. Думаю, куда важнее влюблённость.

Он ухмыльнулся, но в его взгляде мелькнуло нечто опасное, интригующее.

– Закончим на этом. Мне нужно отлучиться ненадолго. Будь готова к семи. Я зайду за тобой.

Мои пальцы крепче сжали корешок записной книжки. Я уже успела забыть, что вечером мы должны были пойти в гости вместе.

Я кивнула, и Лир поспешил уйти. Проводив его взглядом вместо облегчения, я ощутила, как в груди что-то неприятно сжалось. Будто после его ухода в комнате стало холоднее.

Дверь захлопнулась, и я снова оказалась заперта изнутри.

Азри скрестил руки на груди и хмыкнул.

–И с каких пор тебе достаточно одной его фразы, чтобы так явно терять дар речи?

Я перевела на него взгляд, но не сумела ответить сразу. Вопрос был слишком точным. Я хотела отмахнуться, сказать, что он придумывает, но Лир действительно влиял на меня так, как никто другой. Он раз за разом ловил меня врасплох, заставляя реагировать иначе, чем я привыкла.

– Просто он слишком прямолинеен, – сказала я, пожав плечами, но прозвучало это как-то неубедительно.

–Если решишь действовать, помни про непредсказуемость.

***

Лириадор:

Я скользнул взглядом по бумагам. Размытые снимки, схемы маршрутов, записки о передвижении машин.

– Докладывайте, – распорядился я, стараясь выглядеть непринуждённо, произнёс я.

«Могильщики», или другими словами – теневые исполнители УБА, работающие на грани закона, были назначены ответственными за разведку по делу синдиката. Они существуют вне системы, но работают на неё, оставаясь невидимыми даже для большинства своих коллег.

– Есть наводка, – заговорил ранее представившийся Сивер. Следопыт. Худой, жилистый, с короткими светлыми волосами и колючим взглядом, точно привыкшими замечать детали. Он слегка повёл плечами, словно сбрасывая с себя усталость. – Старый комплекс у южных туннелей, там, где раньше держали нелегальные бойцовские клубы. Часть зданий восстановили. Мы засекли несколько машин, что поставляют туда провизию и снаряжение. Всё идёт через подставные лица, но после нескольких “бесед” нам удалось выяснить, что главный контроль за этим местом держат демоны.

Расположившись в подвале заброшенного здания, мы собрались для сверки актуальных данных по миссии.

– Численность? – коротко бросил

– Несколько десятков, если считать мелких курьеров и охрану.

Массивный штурмовик с бритым черепом и свежим синяком под глазом хрустнул пальцами, словно ему уже не терпелось пустить кулаки в ход.

Меня, признаться честно, немного смущал их подход к выполнению своей «работы». Они могли приказать безобидному торговцу передать “чёрную посылку” кому-то из офицеров УБА, что неминуемо вело к аресту.

Ещё могильщики не стеснялись подбрасывать улики, голосовые записи, флеш-карты преступникам, задержанным по совершенно другим причинам. Их волновало лишь то, что информация должна добратьсядо служителей правопорядка. Это вело к путаницам в делах обычных правоохранителей.

Преследуя собственные интересы, они не боялись сливать материалы засекреченных дел по имеющимся у них каналам связи. Подкупая и шантажируя заинтересовавшихся, они выуживали информацию по самым тупиковым и неоднозначным миссиям, наполняя отчёты в форме случайных фраз, звучащих как бессмысленный набор слов. Их деятельность зачастую приводила коллег в ещё больший ступор, но всё равно способствовала продвижению расследования.

К сожалению, в условиях разрушенной инфраструктуры, дефицита ресурсов и высокого уровня преступности в Аковаме, они вынуждены работать в отвратительных условиях.

Я расправил плечи.

– Это временное укрытие или постоянное?

– Есть укреплённые посты, внутренние патрули. Кто-то из них живёт там постоянно. Но настоящая верхушка синдиката в тени.

Взгляд скользнул по подготовленным для меня чертежам здания, содержащим информацию, которую удалось выяснить. Узкие коридоры, старые лифтовые шахты, бетонные укрепления. Если бы я выбирал себе базу в Аковаме, я бы тоже выбрал что-то подобное.

– Когда будет точная информация? – задумчиво спросил я.

– Мы хотим вытащить оттуда кого-то живым и узнать больше. Понадобится время.

Члены отряда, расположившегося передо мной – опытные оперативники с высоким уровнем выживаемости: мастер разведки, аналитик, специалист по допросам, штурмовик, хакер, техник и связной. Жилистые, выносливые бойцы, прошедшие естественный отбор. Их работа – это не просто поиск преступников, а реальная война за власть в городе, где победитель определяется не силой, а тем, кто первый узнает правду.

– Они согласились на встречу? – пытаясь скрыть надежду в голосе, уточнил я.

– Мы ещё не получили ответ, – резко ответил связной. Самый неприметный из всех. – Это дело тонкое.

Я кивнул и сложил руки на груди.

– Конечно. Что с лидером? – я медленно перевёл взгляд на Сивера.

Следопыт едва заметно нахмурился.

– Пока всё идёт через посредников, но в синдикате явно есть тот, кому подчиняются остальные. Мы не рискуем соваться слишком «глубоко», опасаясь вырезать десятки человек, не зная, кто из них действительно что-то значит.

Таран, специалист по допросам, лениво ухмыльнулся, склонив голову набок.

– Не стоит беспокоиться. Мы разберёмся. – Его тон был лёгким, даже шутливым, что говорило о его уверенности в себе и своей команде.

***

Астеллия:

Азри оглядел меня с головы до ног.

–Не думаешь, что уж больно мрачно ты выглядишь для счастливой невесты?

– Что, правда?..

Я снова взглянула на себя в зеркало, чтобы на этот раз окончательно определиться с образом для ужина. Да, чёрная водолазка, чёрные штаны и ботинки выгляди не к месту траурно, но я чувствовала себя в них уверенно.

– А вот я думаю, чем меньше внимания к внешности, тем больше к личности. Если нам с Лиром поверят, меня точно примутся оценивать. Пусть лучше считают меня строгой, закрытой и уверенной в себе, чем прилипалой в сексуальном платье.

А такихтут было в избытке. Я уже не меньше часа мучилась, выбирая что-то подходящее в огромной гардеробной,

–Но ведь сегодня такой хороший повод показать себя, расслабиться, прихорошиться. Ты уже давно не позволяла себе этого, а ведь в подростковом возрасте.. сияла, искренне радуясь возможности примерить что-нибудь красивое.

Я хмыкнула, окинув оценивающим взглядом вешалки.

Снова приложив к груди тёмно-красное платье из тяжёлого шёлка, я протяжно вздохнула.

Когда мама была жива, мне и правда очень нравилось наряжаться.. Броские и яркие вещи не пугали меня, наоборот – приводили в восторг. Я казалась себе очень красивой, лёгкой и женственной.. Но со смертью мамы, всё это осталось в прошлом. Теперь я предпочитала лишний раз не привлекать к себе внимания.

– Скромность и сдержанность – это безопасно, – тихо подытожила я, вернув платье на место.

Если судить по биркам, все вещи новые. На полках красовались сумки, туфли, украшения.. Неужели, Лир занимал настолько важную должность, что всё это доставили ему по первому требованию?

Стоило мне задаться этим вопросом, как послышался звук отворяющегося замка.

Азри выглянул в коридор и кивнул.

– Стелли, ты готова? – Послышался голос Лира.

– Думаю, да, – ответила я, выглянув в коридор. Откидывая волосы с плеч, я вдруг захотела получить одобрение Лира. – Не слишком мрачно?

Наши взгляды встретились, и по телу разлилось приятное тепло.

– Прекрасно выглядишь. Теперь мы ещё лучше подходим друг другу. – Он чуть склонил голову набок. – Я говорю про одежду.

– Да. Я поняла. – Пришлось активно кивнуть и улыбнуться, чтобы скрыть охватившее меня странное волнение.

– Ну что, идём?

Глава 13

Я указала на противень с подрумянившейся лазаньей.

– Мария, позвольте помочь.

– Что ты, Астеллия, вы ведь наши гости, – взволнованно запротестовала супруга Валериана, мягко отобрав у меня силиконовую лопатку. – Лучше присядь, и расскажи мне всё!

Она заговорщически подмигнула и глянула в сторону арки, которая вела в зал, откуда раздавался мужской смех

Насколько нелегко мне было находить общий язык со сверстницами, настолько же комфортно было в компании женщин постарше. Пятнадцатилетняя разница в возрасте создавала между нами с Марией добрую и уважительную атмосферу, не предполагающую соперничество в чём бы то ни было.

Привлекательная брюнетка с большими зелёными глазами знала себе цену, не сдерживала улыбку и говорила только то, что думала. Несмотря на её экспрессивность, в её общении с мужем чувствовалась особая нежность и почти осязаемая искренность. Казалось, каждый их жест был признанием друг другу в любви. Валериан не сводил глаз с жены, а она не стеснялась, при любой возможности бережно прикасаться к нему.

Мы с Лиром на их фоне выглядели чужими друг другу людьми, которых, очевидно, ничего не связывало. Ведь так оно и было, только вот.. почему-то.. чувство одиночества в груди вдруг стало невыносимым. Горько осознавать, что такой любви, как у Валериана и Марии, мне никогда не видать. Вдруг я, как и мама, всю жизнь проведу в одиночестве? Да, выдержать такое будет нелегко..

Или же я просто накручивала себя?

– Как вы познакомились? Давно вы вместе? Как начали встречаться? – тихо тараторила Мария, уставившись на меня во все глаза. Наполнив два бокала розовым вином, она протянула мне один из них, продолжая осыпать меня вопросами: – Кто первым проявил инициативу?

По привычке мой взгляд заметался по комнате в поисках Азри. Нуждаясь в его ободряющем кивке, я, кажется, уже в третий раз за вечер напомнила себе, что он решил остаться дома.

– Познакомились случайно, – несмело начала я, – на улице прямо перед моим домом. Лир искал свидетеля одного происшествия.. И, как выяснилось, этим свидетелем оказалась я.

– Продолжай-продолжай, – произнесла Мария, направившись к духовке с силиконовой лопаткой наготове. Неспешно раскладывая еду по тарелкам, она выглядела крайне заинтересованной.

Поёрзав на барном стуле, приставленном к невысокой стойке с алкогольными напитками, я натянула края рукавов почти до самых ногтей.

– Случилось это не так давно, но с тех пор мы то и дело сталкивались, будто сама судьба подсказывала, что нам стоит друг к другу присмотреться.

– Как романти-ично!

– Да-а. Ну и вот. – Я пожала плечами. – Кстати, спасибо за приглашение. Мне приятно познакомиться с важными для Лира людьми.

– Ох! Ты такая милая, Астеллия. – Мария наполняла поднос столовыми приборами, салфетками и стаканами, чтобы было удобно вынести их в столовую все разом. – Уверена, первым именно Лир положил на тебя глаз. Правда? Правда? Скажи, что я права!

Я улыбнулась, вспомнив собственные мысли на этот счёт. Стоило Лиру просто проводить меня до дома, или обронить пару двусмысленных фраз, и я уже начала подозревать в его внимании – тайную влюблённость.

– Да, правы. Вы так хорошо его знаете?

– На самом деле, мы с Лиром видимся сегодня впервые. Я только слышала о нём от мужа. Валериан часто рассказывал о напарнике, который во всем всех превосходит. Это звучало так загадочно, что меня всегда терзало любопытство и желание с ним познакомиться.

– Значит, сегодня не только я завожу новые знакомства.

– Получается так! Я только сегодня приехала, а Лир уже третий человек, с кем мне довелось познакомиться, – с улыбкой ответила она.

– Кстати, как вам погода? – стараясь поддержать разговор, уточнила я. – Как я поняла, вы не из Аковама.

Мария машинально глянула в окно, за которым завывала метель.

– Я вообще впервые в Ясоре, – призналась она. – Мы с мужем живём в столице Навиграции. Слышала что-нибудь о Зенорисе? – Уловив мою растерянность, она тут же продолжила: – Зенорис это один из «выживших» городов. В отличии от крайне северного Аковама, у нас там вообще не бывает зимы. Глобальный электромагнитный обвал, который произошёл ещё при наших бабушках, привёл к тому, что люди массово умирали от банальной жажды. У вас суровый климат, вечный снег и холод. У нас же – жара и постоянная борьба с засухой. Поэтому мороз даётся нам непросто.

Жизнь заграницей всегда была для нас загадкой, или даже тайной, о которой некому было поведать. Мне никогда прежде не приходилось видеть иностранцев.

Насколько этичным было бы задать ей несколько вопросов?

Я сделала глоток вина для храбрости.

– Значит, у вас там ещё хуже, чем здесь?

– Не знаю! – Рассмеявшись, ответила она. – Мы историю Ясора не изучаем, так что непонятно с чем сравнивать. Хотя, думаю, что после катастрофы, когда вышли из строя все электросети, вам тоже пришлось не сладко. У нас основная беда была в остановившихся водонасосных станциях. Вода перестала поступать из скважин, фильтры для очистки тоже прекратили свою работу, а дожди в нашем регионе бывают крайне редко. – Её голос стал тише, когда она, прищурившись, добавила: – Зенорис выжил только потому что, несколько предприимчивых династий, в числе которых была семья Валериана, построили огромные цистерны и модернизировали трубопровод, снабдив его какой-то технологией для автоматической фильтрации.

– Ва-ау! – громким шёпотом произнесла я, борясь с желанием окинуть взглядом наследника такого невероятного рода. – У вас там всё иначе. Да?

– Приезжай когда-нибудь в гости! – загорелась идеей Мария. – Или вам тоже нельзя покидать пределы родной страны? Валериан в считанные минуты получил для меня разрешение на пересечение границы, только вот тогда я не подумала, что тут дело может быть в связях его семьи. Может, он согласится замолвить за вас двоих словечко перед отцом?

Я уже собралась было начать отказываться, но решила промолчать. Вдруг, моей несбыточной мечте всё же суждено осуществиться?

Мария сделала глоток вина и шагнула в сторону арки, ведущей в зал.

Подхватив графин с лимонадом, я направилась за ней.

– Милый, помоги!

Валериан тут же направился к жене. Не красавец в привычном смысле, но определённо мужчина, на которого невозможно было не обратить внимания. Все его движения были спокойными и даже немного ленивыми. В них ощущалась скрытая уверенность – та, что приходит только с годами. Как я поняла, ему было около сорока.

При нашей с ним первой встрече, мне было не до незнакомца в машине. Он пытался тогда со мной заговорить, но.. я даже на лице его сфокусироваться не могла.

Я поставила графин на стол, и под милые споры супругов о том, как лучше смотрится стол со свечами или без, подошла к Лиру.

Он чуть наклонился ко мне и тихо спросил:

– Всё в порядке?

Я кивнула, не в силах отвести взгляд от улыбающегося Валериана и восторженной Марии. Сложно объяснить, но их пара излучала спокойствие и тепло.

Нежное прикосновение к талии, заставило меня удивлённо взглянуть на Лира. Он аккуратно приобнял меня, и по телу тут же пробежала дрожь. Даже сквозь одежду я ощущала а жар исходящий от его тела, и мне это.. нравилось. Казалось, мы вполне могли бы сойти за пару, которой было приятно общество друг друга. Я улыбнулась ему и спешно отвела взгляд, стараясь скрыть, насколько мне понравилось его инициатива.

– Всё готово! – провозгласила Мария, указывая на стол. – Красиво. Да, милый?

Усаживаясь на своё место, Валериан на протяжении следующих нескольких минут рассыпался в похвале и комплиментах жене, пробуя еду на вкус. Лир тоже не упустил возможности отметить старания Марии, подхватив манеру речи друга. Такое яркое проявление эмоций со стороны мужчин выглядело комично, но звучало мило.

Мне никогда прежде не приходилось наблюдать за отношениями двух любящих друг друга людей за обычным семейным ужином. Мы с мамой всегда были только вдвоём, а муж тёти Арианны пропал без вести, когда мне было всего пять. Поэтому я не могла прекратить наблюдать за супружеской парой, расположившуюся напротив нас.

Я вдруг поняла, что тоже хотела бы так смотреть на мужчину, которого выберу. И чтобы он тоже смотрел на меня с любовью и обожанием в ответ. Чтобы вот так по-дурацки хвалил мою еду и мельчайшие достижения, которые на самом деле ничего не стоили. Я бы тоже хотела быть особенной в глазах мужчины, которого полюблю.

Кажется, я всегда

Я сделала глоток вина, совсем потеряв нить разговора за столом.

Может, это из-за предстоящей помолвки я так распереживалась? Может, я зря согласилась на предложение Лира? И вовсе зря боялась распределительного центра.. а Мелани права?

Я вздрогнула, когда под столом Лир коснулся меня коленом.

– А? – опомнилась я, когда заметила три вопросительных взгляда, устремлённых на меня.

– Всё в порядке? – нежно уточнила Мария.

– Да. Прошу прощения. Просто задумалась.

Лир усмехнулся и коварно уточнил:

– Обо мне?

– Расскажи и нам! – тут же подхватила его игривый настрой Мария.

Я улыбнулась и решила признаться:

– Вы невероятно милая пара. Вот о чём я думала.

Мария звонко рассмеялась.

– Ах! Как приятно! Но мы не всегда были такими. Правда, милый?

– Абсолютная правда, – кивнул Валериан. – Вы не представляете, сколько у нас было ссор. Как-то мы не разговаривали друг с другом целый день из-за несчастной полки в ванной.

– Не из-за полки, а из-за того, что ты прикрепил её наспех!

– Она держалась!

Мария всплеснула руками и цокнула языком, но было видно, что на самом деле её вовсе не злил этот разговор. Её скептический взгляд обратился к нам с Лиром.

– Чтобы вы понимали, полка рухнула через два дня.. Этот мужчина был самым невыносимым типом, какого только можно представить.

– Приятно слышать, дорогая, – жуя и причмокивая, прокомментировал Валериан.

– Не переживай, друг, – подал голос Лир, – зато я принимаю тебя таким какой ты есть.

– Взаимно!

Мы дружно рассмеялись, наслаждаясь атмосферой за столом.

Вернувшись к еде, я всё же решила уточнить:

– А теперь вы больше не ругаетесь, как раньше?

Мария взглянула на мужа, позволив тому ответить:

– Мы научились говорить друг с другом. Честно, без утаек и увиливаний. И это не так просто, как может показаться.

Колено Лира снова коснулось моего, и я подняла на него взгляд.

– Так вот в чём дело. Мы со Стелли как раз на этапе утаек и увиливаний. Да, звёздочка?

Я чуть не выронила вилку, поддавшись очарованию его ехидной улыбки и глубокому тембру голоса.

Он только что назвал меня звёздочкой?

Лириадор:

Весь вечер Стелли была тихой и задумчивой. Иногда, мне казалось, что на её красивом лице мелькала грусть, или даже.. тоска? О чём она думала, так печально глядя на Валериана и его жену? Куда делась её решительность разузнать обо мне как можно больше?

С самого момента, как мы переступили порог, она вдруг смутилась и ушла в свои мысли. Я думал, вечер с друзьями сблизит нас, а теперь меня преследовало чувство, что пропасть между нами становится всё больше.

Мария что-то спросила, но я не разобрал её слов.

Стелли смотрела на меня так, будто видела впервые, а я не мог сдержать глупую улыбку. Когда всё её внимание, как сейчас, принадлежало мне, я чувствовал себя невероятно довольным. Странное чувство удовлетворения расцвело в груди, из-за того, что мои слова заставили её забыть обо всём. Одна моя фраза, одно прикосновение и от грусти на её лице не осталось и следа.

Её розовые губы приоткрылись, а после она стыдливо опустила взгляд, немного раскрасневшись.

– Ничего подобного, – тихо произнесла она.

Валериан тяжело вздохнул.

– Всё это на тебя не похоже, Лир.

– Почему-почему? – тут же уточнила Мария.

Чтобы избежать неловкости, пришлось опередить его с ответом:

– Я не любитель отношений.

Валериан положил себе на тарелку ещё один кусок лазаньи.

– Не помню, когда вообще в последний раз видел тебя с девушкой, – добавил он. – Видимо, Астеллия особенная.

Почувствовал ли я в его интонации иронию?

Несомненно.

Уловила ли её Стелли?

Судя по удивленно приподнятым и с трудом сдерживаемой улыбке – совершенно точно нет. Ей что, польстило услышанное?

– А я думала, – весело заговорила Мария, – Лир тот ещё женский угодник.

Она подмигнула мне, явно намекая на то, что я должен как можно быстрее опровергнуть ее слова.

Я пожал плечами.

– У меня отвратительный характер.

– Насколько? – не унималась жена моего друга.

– Настолько, что даже мне с самим собой сложно.

Мария рассмеялась, но её взгляд остался внимательным, словно она пыталась разгадать, была ли в моих словах хоть доля правды.

Пальцы Стелли играли с краем салфетки, а её грудь вздымалась чаще, чем обычно.

– А я с тобой справлюсь? – вдруг спросила она, не поднимая глаз.

Я заметил, как по её лицу пробежала тень веселья, но отступила так же быстро, как появилась.

– Сомневаюсь, – ответил я с ленивой усмешкой.

На самом деле, мне тоже стало интересно: получилось бы у этой малышки обуздать такого как я? Порой, я уже поддавался под напором ее любопытства, страхов и желаний. Мне это было несвойственно, но почему-то с каждым разом все больше нравилось поддаваться Стелли.

Я обвёл взглядом её длинные ресницы, губы, сжатые в упрямую линию, едва заметный румянец на скулах..

Мария, уже готовая вставить очередное замечание, осеклась, когда Стелли вдруг пронзила меня чуть ли не оскорбленным взглядом.

– Неужели ты так в этом уверен? – В её обычно мягком голосе заискрились жёсткие нотки.

Этот тон я уже слышал раньше – он появлялся, когда она пыталась доказать что-то вовсе не мне, а самой себе.

Я усмехнулся, наклонился чуть ближе, намеренно вторгаясь в её личное пространство, и, удерживая её взгляд, негромко спросил:

– А ты хочешь попробовать?

Она не смутилась, не отвернулась, как могла бы, если бы её слова были простой игрой. В её взгляде не было кокетства – только странное, почти опасное сочетание упрямства и.. интереса.

Мария с любопытством наблюдала за нами, с трудом сохраняя молчание, а Валериан ужинал в своё удовольствие, будто ему и вовсе нечего было сказать. Несмотря на это, уверен, он с трудом сдерживал тяжелый вздох. Он прекрасно знал, кем я являюсь и к чему ведут интрижки с землянками, и поэтому ему оставалось только сочувствовать Стелли и потешаться надо мной.

– Честно? – спросила она. Я кивнул. – Да. Я хочу попробовать.

Она скрестила руки на груди, явно бросая мне вызов.

Я ухмыльнулся, опустив взгляд к её губам..

– Зачем?

– Ну, мы ведь женимся через пару дней.

Раздался резкий звук упавшего со стола ножа. Валериан поперхнулся, вызвав переполох. Салфетки разлетелись в стороны под натиском его блуждающих по всюду рук. Кувшин с лимонадом грозил отправиться за ножом, если бы Мария его не перехватила.

Похлопывая мужа по спине, она разразилась весёлым смехом.

В уголках губ Стелли тоже мелькнул намёк на улыбку.

Неужели, она считала эту проделку своеобразной победой надо мной? Поставив меня в неловкое положение перед друзьями, она хотела

– Подождите-подождите, – воскликнула Мария, помогая Валериану прийти в себя. – Так это не шутка? Дорогой, ты знал? Ты знал?

– Нет, – тяжело прохрипел он. – Лир, ты что серьёзно?

– Я всё предусмотрел. Брак не станет для меня проблемой.

Мария комично ахнула. Вероятно, она надеялась услышать что-то о великой любви, а по итогу – равнодушный расчёт.

Валериан тяжело вздохнул, потирая переносицу.

– Лир, ты ведь знаешь, как я тебя уважаю. Я никогда прежде не ставил твои решения под сомнение, но брак.. ты уверен?

Всегда беспрекословно следующий за мной человек, не смог скрыть своих опасений. Я оценил его честность.

– Всё будет в порядке.

Несмотря на уверенность в моём голосе, он поджал губы, решаясь снова озвучивать свои опасения.

– Но ведь Астеллия так молода..

– Милый! – вспыхнула Мария, коснувшись его руки. – Зачем ты так говоришь?! Нас ждёт прекрасное событие! Что может быть чудеснее свадьбы?! Ты только посмотри на них! Идеальная пара. Как у вас здесь в Аковаме проходят торжественные церемонии?!

Её восторг был настолько заразителен, что все за столом просияли. Я улыбнулся Стелли, когда она, поглядывая на меня, принялась рассказывать Марии о здешних традициях. Валериан, пусть и неуверенно, но тоже улыбнулся, пытаясь поддержать жену. Он старался делать вид, что принял ситуацию чтобы никого не обидеть, но уже через пару минут, снова взволнованно произнёс:

– Астеллия, – очень нежно, почти по-отечески начал он, – ты ведь ещё совсем юна. Впереди тебя ждёт целая жизнь. Новые знакомства, хорошие мужчины, крепкая семья. Понимаешь?

– Опять ты за своё! – возмутилась Мария.

Валериан растерянно посмотрел на жену, а после вернул взгляд к Стелли. Будучи хорошим человеком, который знает всю правду обо мне, он не был намерен так просто сдаваться, поэтому, набрав воздухв лёгкие, снова обратился ко мне:

– Лир, Астеллию некому защитить, некому за неё заступиться. В силу своего возраста, она понятия не имеет на что соглашается. – Он старался говорить мягко, но уверенно. – Что если она встретит мужчину, с которым захочет построить семью? Что если у неё родятся дети? Они будут записаны за тобой? Что если..

– Нет! – вдруг перебила его Стелли. – Пожалуйста, не отговаривайте его..

Мой несносный характер тут же дал о себе знать, заставив расплыться в самодовольной улыбке. Стелли побоялась, что я и правда могу передумать? Что ж, это было вполне вероятно, но не теперь.

Потерпев поражение в собственной же игре, она подняла на меня умоляющий взгляд.

Моя милая очаровательная будущая жена.

– Не переживай, – спокойно произнёс я, – мы будем вместе несмотря ни на что.

Глава 14

Астеллия:

– Прости, вечер прошёл не так гладко, как я предполагал, – признался Лир, выйдя за мной из подъезда.

Сунув руки поглубже в карманы, я направилась вдоль дома. Как славно, что квартиры высокопоставленных служей располагались в одном секторе. Морозы в последние дни стояли действительно страшные.

– Отчасти это и моя вина. Зря я сказала про женитьбу.

– А мне даже понравилось.

Он пожал плечами, улыбнувшись.

Его сила, уверенность в себе и проницательность завораживали, вызывая ощущение бабочек в животе. Я читала о таком типе мужчин в романах. Харизматичных, но закрытых и холодных.

Шагая позади и наблюдая за Лиром, я отметила, как он двигался – неторопливо, с хищной лёгкостью. Казалось, этот мужчина всегда контролирует ситуацию, даже когда просто идет по заснеженной улице.

Он бросил на меня взгляд через плечо, и сердце тут же сжалось от легкого волнения.

Улыбка сама собой расплылась на моих губах. Вымотанная событиями сегодняшнего дня, я была не в силах сопротивляться чувствам..

Медленно вздохнув, я посмотрела на свет уличного фонаря, радуясь пышности падающих с неба снежных хлопьев. На мгновение знакомый и обычно враждебный Аковам приобрёл черты города из волшебной сказки.

– Их слова точно не задели тебя? – В голосе Лира чувствовалось беспокойство.

– А должны были?

– Пару раз эти двое вели себя крайне бестактно. – Следующие его слова прозвучали тихо, но твёрдо: – Мне показалось, тебе было некомфортно в их компании.

Я улыбнулась, радуясь его вниманию.

– Всё в порядке. Мария показалась мне очень милой. Её расспросы чуть смущали, но ни в коем случае не обижали. А переживания Валериана были мне даже приятны.. Давно.. такого не было. Обычно я сама по себе.

Лир едва заметно покачал головой, остановился и поднял взгляд в небо. Я замерла рядом с ним, молча вглядываясь в его лицо.

– Стелли, ты ведь понимаешь, что на самом деле Валериан прав? Рядом нужен надёжный человек, который сможет позаботиться о тебе.

Наши взгляды встретились, и в этот момент я почувствовала, что между нами зарождается что-то глубокое и необъяснимое. Что-то, что заставило меня понять: как бы мне этого ни хотелось, я больше не смогу смотреть на него как раньше. Да, поначалу он просто присматривал за мной из-за работы, но то, что он делал для меня последнее время.. Это точно было чем-то большим.

– Спасибо за заботу. Мне хочется ответить тебе тем же.

Он усмехнулся, и мы снова направились к дому.

Азраэль:

Наблюдая за Стелли этим вечером, я хотел убедиться, что ей ничего не угрожает. Её новое увлечение – Лириадор, казалось, начинал ей все больше нравиться. Почему-то чем дольше я смотрел на Стелли и на то, как она реагирует на этого мужчину, ощущение неминуемого горя крепло в моей душе. Насколько расстроена она будет на самом деле, когда их отношениям придёт конец?

Я понятия не имел, что делать.. С одной стороны, Лириадор мог дать ей то, чего я никогда бы не сумел: тёплые объятья, бережные прикосновения, обещания защитить и позаботиться.. пусть и недолго. С другой же стороны, Стелли проникалась им всё сильнее, начав всерьёз рассчитывать на его помощь и поддержку.

И если раньше их диалоги больше походили на подростковые перепалки, полные глупых шуток, то теперь, казалось, они начали понемногу доверять друг другу. Стелли больше не искала поводов сбежать, а Лириадор, видимо, действительно был настроен позаботиться о ней.

Нужно перестать отрицать очевидное: реальный друг куда лучше воображаемого.

Эти двое не могли перестать смотреть друг на друга, пусть и стояли на морозе. Я переживал, что Стелли сильно привяжется к нему, а после будет разбита. Лириадор был первым мужчиной, с которым у неё был шанс быть собой. Открыв ему секрет собственных сил, она знала, что он, как никто другой, поймёт и примет её настоящей. Это многого стоило..

Я хотел вмешаться, раскрыть ей своё присутствие, отвлечь от мужчины напротив, но не имел на это права.

В чём

В чём смысл любви, если мой страх остаться в одиночестве преобладал бы над желаниями Стелли?

Они медленно двинулись вдоль улицы, держась совсем близко. Поглядывая друг на друга, они неспешно о чём-то беседовали, и это выглядело очень естественно и непринуждённо.

Я развернулся к ним спиной, позволив мимолётной слабости охватить мой разум. Всего на мгновение, но мне всё же захотелось исчезнуть..

***

Астеллия:

Стоя в гостиной, я смяла одной рукой подушку, которую держала у груди.

– Нет, позволь мне, – выдохнула я, отняв у Лира край одеяла. – Я прекрасно высплюсь на диване, а вот ты тут даже не поместишься.

Он неодобрительно покачал головой.

– Стелли, это не обсуждается. В отличиие от тебя, мне не предстоит наутро жаловаться на боль в спине. Помимо прочего, я довольно рано должен буду уйти.

Я прищурилась.

– Как знаешь. – Пожав плечами, я театрально откинула локон с плеча. – Я пыталась быть примерной гостьей.

– Очень это ценю, но не стоит. Иди в постель.

В голосе Лира проскользнула почти неуловимая насмешка и мне это не понравилось. Его поведение задело мою женскую гордость.

– Заговорил со мной, как с глупым ребёнком.

Он ухмыльнулся, опуская края одеяла поверх наспех оборудованного спального места. Расхаживая лишь в серых трикотажных штанах, этот мужчина не стеснялся забавляться надо мной при любом удобном случае.

– Разве?

Я нервно сглотнула, стоило ему подойти ко мне, чтобы отнять подушку, которая все это время служила мне импровизированным щитом. Разомкнув пальцы, я вдруг почувствовала себя совершенно незащищённой. Казалось, Лир точно заметит моё волнение, если поймет, что я понятия не имела, куда деть руки.

Стараясь не задерживать взгляд на его обнажённом торсе, на линии плеч и рельефе мышц, я кивнула и вдруг поняла, что совсем забыла, о чём мы говорили..

– Ты так хмуришься, звёздочка, будто всерьёз боишься упустить всю прелесть ночи, которую можешь провести на диване.

Провести ночь с ним?! В мыслях тут же появилась эта картина.. Мои глаза расширились, а я мгновенно раскраснелась.

– Пф, ой, да ну тебя.. – закашлялась я, произнося что-то невнятное.

Лир рассмеялся, взъерошив мои волосы. Я ахнула, а он уже отошёл и кинул подушку поверх одеяла, чтобы рухнуть сверху. Его тело тут же расслабилось, дыхание замедлилось, а глаза закрылись. Послышался слабый стон, сопровождаемый медленными потягиваниями.

Я поняла, что с каждым его движением теряю уверенность в себе. Смущение переполняло меня.

– С-спокойной ночи, – неуверенно выдала я, и поспешила в спальню.

Уловив позади тихое «до завтра», я не смогла сдержать улыбку, хотя изо всех сил пыталась придать себе серьёзный вид.

Уже почти закрыв за собой дверь, я оглянулась, чтобы через щёлку посмотреть в сторону гостиной..

Почему из-за Лира я была так взволнованна? Почему его взгляд, его безобидные насмешки, его улыбка могли так просто заставить моё сердце биться быстрее?

Он совершенно спокойно лежал там, а я застыла у двери, как дурочка, пытаясь понять, что со мной происходит!

Голос Азри вырвал меня из нелепого оцепенения:

–Всё в порядке?

– А-азри-и, что мне дела-ать? – взвыла я, закрыв дверь и рухнув на постель.

Я пыталась убедить себя, что мне не стоит слишком сильно переживать по поводу этого притяжения.. Не стоит придавать этому какое-то особое значение..

Утопая лицом в подушках, которые, к моей погибели, пахли парфюмом Лира, я закусила губу.

–Что-то случилось?– заботливо уточнил Азри.

Я села на кровать, пытаясь вернуть мысли в привычное русло.

– Он шутит надо мной, а я улыбаюсь, как дура! Он просто стелит постельное бельё поверх дивана, а я не могу перестать пялиться на его спину! Я слышу его голос, и у меня по телу бегут мурашки! – Я резко запрокинула голову и прижала ладони к вискам. – Когда это произошло со мной?!

Азри сделал вид, что улёгся поперёк кровати прямо передо мной, подложив руки под голову. Потоки энергии разных цветов медленными переливами очерчивали его контуры, как всегда, поражая изумительной красотой. Его добрый, полный понимания взгляд дарил ощущение лёгкости, успокаивая бушующую во мне борьбу с собственными чувствами.

–Ты не сошла с ума,– аккуратно начала он, –Думаю, для двух симпатизирующих друг другу людей в сложившихся обстоятельствах совершенно нормально испытывать что-то подобное.– Его голос опустился почти до шепота: –Иногда неплохо позволить себе быть живой. Верно?

Я посмотрела на Азри, будто впервые осознала силу своих страхов.

– Но что, если он отвергнет меня? Посмеётся и сочтёт простушкой..

–Даже если так.. Разве не здорово дать себе возможность быть честной и открытой с тем, кто действительно нравится?

– А что, если он и правда ответит мне взаимностью?! – воскликнула я неожиданно громко даже для себя.

Азри мягко улыбнулся.

–Так вот, что тебя волнует на самом деле.

– Интрижка на неделю? Это не по мне! – тихо затараторила я. – Сколько мы были вместе с Эрджи? Полгода? Восемь месяцев? А с Ники до этого? Больше двух лет точно. Я терпеть не могу поверхностные встречи. Это пустая трата времени. И сил. И.. чувств!

Азри приподнялся на локте.

–Стелли, с Ники вы расстались уже очень давно, а Эрджи был придурком.

– Не спорю! Я просто.. просто не хочу быть использованной. Понимаешь?

Признание заставило меня спрятать лицо в ладонях, и от чувства уязвимости стало тяжело дышать. Через несколько секунд я робко взглянула в лицо Азри, но увидела в его глазах лишь мягкость и понимание.

–Ты не потеряешь себя, Стелли. Ведь ты – это ты. Сильная, независимая, прекрасная! Боль и счастье – две стороны одной медали. И если ты хочешь насладиться моментом, сделай это, и ничего не бойся. А если что, я всегда буду рядом.

***

Следующим утром. Лириадор:

После встречи с могильщиками мне захотелось лично осмотреть найденную ими базу мутантов. Речь шла о старом комплексе у южных туннелей..

Интегратор уже больше получаса вёл меня по улицам Аковама, просчитывая оптимальный маршрут. Я не хотел привлекать к себе внимание, из-за чего продолжал, как обычный человек, идти пешком. А ведь по крышам было бы куда быстрее..

Я стиснул зубы и коротко выдохнул носом, пытаясь сдержать раздражение.

Чем ближе я подходил к объекту, тем осмотрительнее себя вёл. Утренний час пик позволял слиться с толпой людей, что спешили на работу или по другим делам. Чтобы убедиться в отсутствии слежки, я около десяти минут стоял на остановке, пока интегратор анализировал окружавших меня людей.

Убедившись в собственной безопасности, я осторожно двинулся вперёд.

Да,

Как бы мне ни нравилось делать вид, что я обычный человек, и дел помимо развлечений у меня нет.. я знал, что это самообман и мне следовало взять себя в руки. Не помню, когда последний раз так веселился, отпустив всё на самотёк. Последние дни я позволил себе слишком много – легкомысленные прогулки, праздные разговоры, ощущение жизни без обязательств.

Да, это было непростительной вольностью.. и.. актом непокорности! Но в эти странные мгновения, полные самых обыкновенных вещей, я наконец-то чувствовал себя живым. И, кажется, Астеллия стала неотъемлемой частью этих минут..

Я улыбнулся, перебирая в памяти всё, что было с ней связано. Её проблемы стали моим оправданием, а принятие – освобождением.

Моя повседневность на Веруме ограничивалась работой и одиночеством, тогда как на Земле я позволил себе взять пару выходных, да ещё и провести их в компании умилительной особы. Я подрабатывал грузчиком! Как какой-то андроид! И кто бы мог подумать, что это может быть так приятно..

Чем больше я позволял себе вольностей, тем сильнее давило осознание, что мне это не положено. Свобода для меня – лишь заманчивый сон..

Я отбросил ненужные мысли и сфокусировался на дороге.

Несмотря на утренний мрак, больше похожий на бесконечную ночь, сугробы каким-то образом поднимали мне настроение. Хруст снега под ногами и белые хлопья отвлекали от заброшенных автомобилей, строительных материалов и прочего мусора, в избытке громоздящегося на улицах Аковама.

Чем дальше от центрального сектора – тем хуже выглядел город.

Мне вдруг захотелось слиться с толпой и.. сбежать. Остаться на Земле. Построить свою жизнь с нуля.. Начать всё с самого начала..

Возможно ли это?

Может, так же как я сейчас, размышляли основатели преступного синдиката, куда я сейчас стремился? Может, разузнав их мотивы, мне удалось бы лучше понять и себя самого?

Добравшись до нужного мне заброшенного здания, я завернул в переулок, чтобы обойти его. Внимательно осмотревшись, я подошёл к старой аварийной двери. Пришлось снять её с петель, чтобы пройти внутрь. Интегратор вёл меня на верхние этажи, вид из окон которых выходил прямо на массивные ворота комплекса южных туннелей.

Я фиксировал всё, что видел: периметр охранялся всего четырьмя людьми. Они без слов понимали друг друга на расстоянии, обмениваясь одними лишь жестами – это вызвало у меня ухмылку. Коммуникаторы, которые использовали служители правопорядка Аковама, были чертовски неэффективным способом связи, но единственным из доступных в Ясоре. Тогда как эти люди разработали свой язык жестов. Умно.

Их одежда не была унифицированной, но что-то общее в деталях прослеживалось: перчатки, нашивки на рукавах, одинаковые ножи на поясе. Не профессиональные военные, но хорошо организованные бойцы.

Интегратор отметил серьёзность проверки входящих на базу: помимо стандартного осмотра охрана использовала сканеры, скорее всего, для сверки полученных данных с каким-то внутренним реестром. Это означало, что проникнуть внутрь через «официальный вход» без хорошей легенды будет проблематично.

Как я и думал.

Через проржавевшую сетку на окнах верхних этажей мелькали силуэты. Неужели, они не предполагали, что кому-то может прийти в голову проникнуть на их базу через окна, что находились пусть и на высоте трёхэтажного дома? Слабое место или хорошо-замаскированная ловушка?

Так же моим вниманием завладели широкие балконы, на которых ютились пыхтящие генераторы. И все они работали на полную мощность. Вопрос в том, зачем? В синдикате развернули какое-то производство? Запаха химии или масел я не улавливал, только слабый угольный привкус в воздухе, оставленный работающими двигателями.. Тогда что потребляло такое количество энергии?..

Ещё столько всего нужно было выяснить.. Задание оказалось непростым. Если могильщикам удастся разузнать больше – УБА получат реальную возможность уничтожить преступный синдикат с малейшими потерями. Я же, преследуя свои цели, должен был воспользоваться шансом выяснить правду о здешних «демонах».

Как верумианцы оказались на Земле?

Причастен ли пропавший представитель Верума Аковама к убийству сослуживцев?

Сколько здесь верумианцев?

И что на самом деле здесь творится?..

Покидая заброшенное здание, что сослужило мне неплохую службу, я довольно улыбнулся. То, что мне удалось выяснить и увидеть собственными глазами, придало уверенности в предстоящем успехе.

Мы имели дело не с простыми людьми, что было хорошо и плохо одновременно. Такой серьёзный подход к организации базы могло говорить лишь об одном: она имела для них критическое значение. А значит узнать правду я смогу именно здесь.

Слившись с потоком прохожих, я прислушивался к окружающему шуму города. Всё спокойно. Убедившись, что за мной не следят, я быстрым шагом направился в сторону дома. Путь предстоял не близкий, но зато я мог поразмыслить над увиденным.

Через какое-то время я ощутил лёгкое, едва ощутимое головокружение.. А после резкий звон пронзил череп, словно кто-то пробил мне барабанные перепонки гвоздём. Сделав ещё пару шагов, я вдруг понял, что моя голова готова разорваться от боли.. Последний раз я испытывал подобное при сотрясении, полученном при падении..

Я огляделся, медленно и очень внимательно всматриваясь в лица прохожих. Боль резкая, колющая, вспыхнула в висках с такой силой, что я едва удержался на ногах. Меня замутило настолько, что мне захотелось немедленно остановиться, опереться о ближайшую стену и обессилено рухнуть в снег.

Глава 15

Сдерживая улыбку, я попытался не выдать своего азарта. Да, первичной целью было осмотреть базу врагов, но быть ими обнаруженным – тоже многого стоило. Посреди улицы между прохожих мне мало что угрожало, зато шанс разузнать ещё что-то полезное о «демонах» многократно возрастал.

Мои движения стали плавными и медленными.. Пальцы впились в виски, пытаясь удержать раскалывающуюся голову. Мир перед глазами дрогнул, но я заставил себя сделать ещё шаг вперёд. Что бы это ни было, интегратор не спешил сообщать об угрозе здоровью.. что наводило на мысли о здешних мутантах и их способностях.

Дезориентация, потеря равновесия, шум в ушах.

Что-то явно воздействовало на мою нервную систему. И мне нужно было узнать, что именно.

– Вам плохо? – поспешил ко мне грузный мужчина, который, видимо, до этого шёл мне навстречу. – Что с вами?

Я отшатнулся от него, не позволяя к себе прикоснуться. В горле пересохло, язык стал ватным, а вестибулярный аппарат дал сбой, и я повалился на бок. Погрузив ладони в снег, , мне захотелось охладить ещё и лицо.

Неравнодушный прохожий снова наклонился ко мне, но на этот раз даже рта раскрыть не успел.

– Не видите, – громко выдала она, отпихивая мужчину в сторону. – У человека похмелье. Оставьте его в покое..

Она продолжала что-то тараторить, и её звонкий голос испепелял мой мозг. Я попытался встать, но тело не слушалось – ноги подкосились, и я тяжело осел обратно, чувствуя, как холод пробирается сквозь одежду.

Сколько всего со мной происходило, сколько травм я получал.. Меня уже ничего не пугало. Главное – оставаться на чеку.

Вдруг прямо передо мной присела ранее пищащая девчушка. Из под чёрной шапки с.. кошачьими ушами.. лезли на лоб ярко зелёные волосы. Её щёки были алые от мороза, а глаза переливались яркими вспышками.

Мутант.

– Надо же, ты прав, – тихо подытожила она, смотря на меня во все глаза. Она обращалась не ко мне. Из-за её спины показался до жути напуганный парнишка, надежно укутанный в меховой полушубок. – Он один из нас.

Так среди «демонов» есть ищейка. Такой мутант мог чувствовать энергию себе подобных, словно натянутые между нами нити.

– Оцца, – заговорил он, чуть ли не хватаясь за голову от ужаса, – это всё очень нехорошо. Мы не должны быть здесь.

– Кто не рискует – тот не ест, – взволнованно произнесла она.

Интегратор подсветил их возраст: обоим было по семнадцать лет.

Они не представляли для меня угрозы. Ищейка и дестабилизатор. Довольно безобидный отряд. Но должен был признаться, что я пока не понял, как избавиться от эффекта её сил.

Напасть сейчас – потерять преимущество. Лучше пусть думают, что они в безопасности. Они расслабятся, а я выясню о них побольше.

Судя по их реакции, вышли на меня они совершенно случайно, а значит понятия не имели с кем имели дело на самом деле.

Но не стоило расслабляться. Даже самый слабый противник может убить, если ему дать шанс.

Ещё одна волна оглушительной боли и, я уверен, у нормального человека из носа хлынул бы поток крови. Боль была реальной, мучительной, почти парализующей. Но даже через её пелену я был уверен: стоит мне напрячься, собрать волю в кулак – и я смогу их достать.

Я сдержал раздражённую усмешку. Что ж, я позволю этим детям поверить в то, что им удалось меня сразить так просто.

– Слушай, красавчик, – выдала девчонка. – Кто ты такой? И откуда взялся? Мы тебя не знаем.

Она шмыгнула носом, а её глаза заискрились с новой силой. Последовавший за этим поток боли заставил меня ловить воздух губами.

Понемногу изучая ее силы, я пытался найти способ им противостоять. Если интегратор не оповещал о реальной угрозе организму, значит, дело было только в восприятии реальности.

– Оцца, пойдём! Доложим о нём и дело с концом.

Парень ухватился за её куртку, кротко оттянув на себя. Она закатила глаза, но, поразмыслив, видимо, согласилась с ним. На её лице расплылась зловещая улыбка.

Девушка протянула руку к моему лицу, и я машинально перехватил её, дёрнув на себя. Она вскрикнула, не ожидая моего сопротивления. Паренёк позади был готов упасть в обморок, когда понял, что я, собираюсь встать.

– Почему не работает?! – завопил он. – Разве такое возможно?!

Несмотря на боль, я был готов довериться своему телу и опыту, рискуя сопротивляться её силам. Кажется, такое им приходилось видеть впервые.

– Во что играете, детишки? – хрипло выдал я.

Они оба в ужасе закричали.

Я отпустил женскую руку и почувствовал немедленный удар по лицу. Из-за эффекта дестабилизации я не уследил за тем, когда она успела вывернуться передо мной, чтобы врезать мне ботинком.

Схватившись за нос, я принял правила её игры, и широко улыбнулся. Вместо того, чтобы валяться в снегу, как от меня ждали, я сделал шаг в их направлении, пытаясь делать вид, что я в порядке.

Почти в порядке.

И готов схватить их обоих прямо сейчас.

Ведь допросить их будет не лишним. Верно?

Мутанты бросились бежать, и догнать их.. было сейчас выше моих сил и возможностей.

Я тяжело опустился на одно колено, а когда совсем потерял этих двоих из виду, снова рухнул в снег. Сопротивление причиняло боль.

В сознании вдруг вспыхнуло лицо Стелли. Я не мог себе позволить с головой отдаться рискованному расследованию, оставив её одну. Запертой.. в моей квартире..

Ищейка будет бессилен на расстоянии, а эффект дестабилизации рано или поздно должен прекратиться. Следовало как можно скорее вернуться домой.. Да и в таком состоянии не было смысла идти дальше.

Я запомнил ключевые ориентиры местности, проверил часы и отметил примерное время появления мутантов. Они -часть сети, а значит у меня будет ещё шанс их найти.

– Чёрт, – всё же пробубнил я, преодолевая раздражающую боль.

Интегратор выстроил маршрут, и я снова попытался подняться.

***

Астеллия:

– Он ведь не мог сбежать.. – тихо произнесла я, не отрывая взгляда от букв. Найденный на книжных полках роман стал единственным спасением от удушающей скуки. – Не мог ведь, да?

–Это было бы очень неожиданно,– согласился Азри, выглянув из-за моей спины. –Но предлагаю всё же проверить оконные рамы.

Он пожал плечами, плавно дрейфуя в воздухе надо мной, а я рассмеялась, отложив книгу.

– Мы ведь на третьем этаже! Хочешь, чтобы я ноги переломала?

–Тогда тебе придётся остаться здесь навсегда. Без еды и воды, всё как ты любишь. Глядишь, ещё и свет с отоплением отключат – благодать!

Я с наигранной обидой вздохнула и поджала губы, пытаясь скрыть улыбку.

– Ладно-о! Ты прав. Нам нужны пути к отступлению. Иначе до конца моих дней единственным развлечением станешь ты! – Поднимаясь с кресла, я добавила с притворным ужасом: – Так себе перспектива..

–О! Как мы заговорили,– выдал он с улыбкой. –Попрошу быть повежливее со своим единственным собеседником. Кто знает, к чему может привести такая дерзость.

– Какой ранимый..

Я осмотрела металлический замок и петли оконных рам. Механизмы выглядели крепкими и совершенно новыми, будто никто и никогда их не использовал по назначению.

Поджав губы, я провела пальцами по гладким петлям.

– Не думаю, что без ключа мне удастся что-то сделать.

За окном уже стемнело..

Неожиданно в коридоре раздался звук открывающейся входной двери.

– Стелли? – Послышался голос Лира.

Я сглотнула, преодолевая шум в висках от подскочившего пульса, и направилась в коридор.

Азри хмыкнул, сложив руки за голову, продолжая парить в воздухе около меня.

Быстренько окинув взглядом своё отражение в зеркале книжного шкафа, я поспешила стянуть резинку с головы. Наспех собранный пучок, увы, смотрелся очень глупо..

Расправив плечи, я расстегнула верхнюю пуговичку домашнего костюма. Найденный в гардеробе бежевый комплект из нежнейшего пушистого материала идеально подчёркивал фигуру,

– Ты вернулся? – нежно спросила я, выглянув в коридор. – Лир?! – голос сорвался на крик, стоило мне понять, что он еле стоит на ногах.

Азраэль:

Стелли бросилась к Лириадору, который, не отрывая от неё взгляда, медленно опускался на пол, цепляясь рукой за дверной проём. Стоило ему осесть и подпереть голову ладонями, Стелли поспешно закрыла за ним дверь.

– Что с тобой?!

Не решаясь прикоснуться, она опустилась перед ним на колени, и, оглядывая его со всех сторон, пыталась найти признаки ранений.

– Нор-нормально, – выдал он, взглянув на неё из-под ресниц. Кривая и чрезвычайно неубедительная улыбка ярко контрастировала с позеленевшим лицом и мутным взглядом. Он вдруг зажмурился, словно от яркого света. – Просто.. я пока не понял..

– Не понял? – Стелли всё же решилась положить руку ему на лоб. – Чего ты не понял, Лир?

Он удивлённо посмотрел на неё, прежде чем его голова прильнула к стене. Он поморщился, едва шевеля губами.

– Не понял..

Я прикусил губу, разрываясь между безмолвным созерцанием происходящего и желанием помочь любимой, чьё внимание всецело принадлежало другому.

Стыдливо прикрыв глаза, я не смог оправдать своего бездействия.

–Стелли, днужно его осмотреть.

Она тут же принялась стягивать с него пальто.

– А что дальше? Что я сделаю? – сдавленно произнесла она.

–Посмотрим. Вдруг.. в нём что-то застряло? Или наоборот – зажило неправильно,– искал я причину, по которой Лириадор кривился и пыхтел так, будто готовился пополнить ряды призраков Аковама.

– Чёрт.. – выдохнул он и, резко втянув воздух, застонал.

– Лир! – Стелли снова окликнула его, касаясь его лица. – Что с тобой произошло? Чем я могу тебе помочь?

Он глухо рассмеялся, но смех вышел натужным, будто боль застряла у него в груди и не давала нормально дышать. Стелли в ужасе оглянулась на меня. Нам стало очевидно: боль сводила Лириадора с ума. И она явно не шла на спад.

Служ застонал, сжав пальцы в кулаки, и вдруг рванул головой назад, глухо ударившись о дверной косяк. Стелли вскрикнула и тут же схватила его за плечи, удерживая и не позволяя упасть набок.

В панике она стянула с него пальто, а после и водолазку.

– Я.. почти нашёл, – сипло выдал он, слабо улыбнувшись. – Что ты.. делаешь, звёздочка?

– Ты ранен? – с трудом преодолевая панику в голосе, спросила Стелли. Лириадор не сопротивлялся, позволяя ей себя раздевать. – Что с тобой? Азри! Что с ним? Разве он не говорил, что ранения для него ничего не значат?

–В любом случае, не похоже, что он притворяется.

Мы осмотрели его тело со всех сторон. Несмотря на шипение явно страдающего от боли человека мы не обнаружили ни новых шрамов, ни кровоточащих ран, ни луж крови на полу..

Подбородок упала на грудь, будто Лириадор был не в силах держаться ровно, и он замер, задыхаясь.

– Это в моей голове..

Губы Лириадора дрогнули. Он выглядел так, словно что-то слышал. Что-то, чего не могли услышать мы.

– Лир?! – Стелли с силой сжала его плечи, пытаясь выбить из него хоть какую-то реакцию. – Что мне делать? Скажи, что мне делать..

– Стелли.. тише. Ти-ише-е..

Она ахнула от неожиданности, когда Лириадор неожиданно обнял её и притянул к себе, усадив поверх бёдер. Его руки обвили тонкую талию из-за чего дыхание Стелли окончательно сбилось.

Астеллия:

Я не могла вымолвить ни слова, онемев, когда Лир уткнулся лицом в моё плечо.

Азри недовольно скрестил руки на груди и закатил глаза.

–Беру свои слова обратно. Он совершенно точно притворяется.

Я попыталась отстраниться, но Лир мне этого не позволил, крепко удерживая на месте. Его дыхание стало ещё тяжелее, а моё сердце болезненно сжалось.

Этот сильный мужчина, который так гордился тем, что лучше остальных – прямо сейчас.. просил о помощи, о молчаливом принятии.. о спокойствии.

Я обняла его в ответ и провела ладонью по его спине. Горячие мышцы под моими прикосновениями напрягались, выигрывая битву с еле уловимой дрожью.

Лир не двигался, но пальцы, сжимавшие ткань моей одежды, выдавали его напряжение. Он всё ещё был где-то там, в своей внутренней буре, в своих кошмарах, которые я не могла увидеть.

Коснувшись его волос, я легко заскользила по ним. Медленно, бережно, спокойно. Мне хотелось успокоить его, придать уверенности, создать чувство безопасности.. Казалось, это должно было помочь.

Азри хлопнул в ладоши, будто на него снизошло озарение.

–Стелли, а что, если на него напал один из вас? Ты ничего не чувствуешь?

– Думаешь? – прошептала я, оценивающе скользнув взглядом по угасающему в моих руках мужчине.

Возможно, он даже не услышал моих слов. Единственной реакцией стал тяжёлый выдох. Он даже не поднял головы.

Я присмотрелась к нему.

Могла ли я что-то увидеть? Разглядеть его суть по собственной инициативе?.. Сомневаюсь.

Я прикрыла глаза, стараясь всем своим существом дотянуться до его души, отыскать в пространстве именно его энергию.

Первые несколько мгновений я ничего не чувствовала, кроме тяжёлого дыхания Лира и слабого, едва уловимого жара, исходящего от его кожи.

Но затем.. Что-то изменилось..

Как если бы я дотронулась до стекла, скрывающего за собой что-то огромное, прекрасное и необъятное..

Силы взяли верх надо мной, медленно утягивая в центр его сути. Захотелось задержать дыхание.. будто перед прыжком со скалы. Я тонула?

Мне не сразу удалось понять, что я ощутила: мы с Лиром были здесь не одни. Глубоко, под слоями боли пряталось чужое присутствие.

Глава 16

Что-то искрилось под кончиками моих пальцев, пульсируя под кожей Лира. Оно не было частью его самого, но каким-то образом связано с ним.

Странная энергия, что металась по всему его сознанию и походила на разъярённую молнию. Разрушая всё на своём пути, она то и дело пронзала потоки его сути.. что, конечно, причиняло боль.

Она заметила чужое вторжение и потянулась ко мне, а я без страха подалась к ней навстречу. Будто зная, что делаю.. Коснувшись искрящегося потока энергии, я в мгновение ока приручила его, подарив покой.

Сила странного существа разлилась по мне тёплыми потоками, тут же позабыв о Лире. Они были несовместимы, что причиняло боль обоим..

Лир резко вдохнул, словно вынырнув из воды.

Я вздрогнула и открыла глаза. Это тут же закрыло передо мной всё то, к чему я только что прикоснулась. То существо.. было живым..

Лир глухо усмехнулся, наконец приподняв голову.

Всё ещё прикасаясь к нему, я вдруг почувствовала, как его тело постепенно перестаёт дрожать, а мышцы расслабляются.

– Вот и всё, – гордо заявил он, широко

Сути его слов я не улавливала. Да и ответить была не в состоянии. Моё сердце бешено колотилось. Я ощущала её – энергию, что теперь смешивалась с моей собственной

–Стелли, всё в порядке?– спросил Азри, не обращая внимания на Лира, восхвалявшего себя любимого. —Пойдём. Тебе нужно умыться.

Он махнул мне, и я слабо кивнула.

Когда я попыталась отстраниться, Лир нахмурился, мгновенно переключив внимание на меня.

– Испугалась? – его голос был лишён привычной бравады, звучал глухо, почти устало.

Я не ответила. Вместо этого осторожно убрала руку с его груди и медленно поднялась на ноги. Пол подо мной слегка качнулся, но я устояла.

– Да, – тихо произнесла я.

Лир поспешил встать, чтобы догнать меня.

– Прости. Я думал преодолеть дестабилизацию будет проще, но всё оказалось не так легко. – Следуя за мной, он вошёл в ванную комнату. – Один из их демонов обладает этой силой. Сломив её раз – она больше не будет представлять угрозы. И теперь всё в порядке, – объяснял он, пока я умывалась, закатав рукава до локтей.

Я посмотрела на своё отражение.

Капли воды стекали по щекам, смывая следы испарины и усталости. Неужели меня настолько выбили из сил эти несколько минут? Ну почему я каждый раз, сталкиваясь с чем-то непредсказуемым, цепенела, вместо того чтобы бороться? Почему не могла быть как Лир – всегда уверенной в своих решениях, не сомневаясь в каждом шаге? Но страх.. страх, похоже, был сильнее меня.

Азри тяжело вздохнул, когда Лир заговорил:

– Я не хотел тебя пугать..

– Зачем он тогда вообще заявился в таком состоянии?

– Ладно, – наконец сказала я, желая прекратить всё это. – Только вот теперь они знают тебя в лицо, верно? – Лир нахмурился и кивнул. – И как ты хочешь выдать себя за «продажного служителя правопорядка»?

Азри довольно хмыкнул.

–Вот именно.

Лир пожал плечами.

– Одно другому не мешает.

Лириадор:

– Ну, как же не мешает, – устало запротестовала Стелли, опершись бёдрами о раковину позади себя. – Кто и почему напал на тебя? Как выследили? Демоны теперь в курсе, кто ты?

Она упрямо пыталась воззвать к моему благоразумию. Видимо, она искренне переживала, что всё это время я был не в себе и мог ошибаться в принятых решениях. Несмотря на сомнения в моём профессионализме, в её голосе я уловил нотки беспокойства..

За меня.. И это было чертовски приятно.. Мне с трудом удавалось сдерживать улыбку.

– Всё в порядке, Стелли. – Преодолевая желание обнять её, я заставил себя продолжить: – Они вышли на меня случайно. И пусть при появлении в синдикате меня узнают. Ну и что с того? Да, я их искал. Да, хотел связаться. Сказать ведь можно, что угодно.

Её губы приоткрылись, но она не заговорила сразу, словно решая, стоит ли задавать ещё один вопрос. Нахмурив брови, она пристально смотрела на меня, будто пытаясь разгадать, что я думал на счёт всего этого на самом деле. Вдруг я пытался просто утешить её, а как следствие – подвергал опасности? Или чего-то банально не договаривал.

– Как ты себя сейчас чувствуешь? – взволнованно, но нежно уточнила Стелли.

– Идеально.

Её взгляд скользнул по моей голой груди, и я вдруг осознал, что творил буквально несколько минут назад. Ладони обожгло жаром, когда воспоминания вспыхнули перед глазами.

Я прижимал её к себе, утопая лицом в её груди, забыв обо всём – о том, кто я, зачем здесь и почему не имею права позволять себе подобное. Я должен был отстраниться, должен был держать дистанцию, но в тот миг логика и долг утратили всякую силу, Осталось только искреннее желание – необузданное, всепоглощающее.

Даже под эффектом дестабилизации я мучился, видя тревогу на её лице. Я привык быть тем, кого не волнуют чужие страхи. Но её волнение за меня.. оно пробивало мою броню, оставляя беззащитным перед ней. И это злило. Пугало. Делало меня слабее.

Стелли явно была ошарашена моим состоянием. И я мог ее понять, ведь ещё недавно я так уверенно рассказывал о своей безупречной регенерации. Только вот на этот раз физически мне действительно ничего не угрожало. И вместо того.. чтобы попытаться ей это донести, я посмел дать себе волю. Позволил себе, прикрываясь болью, сделать то, чего так хотел..

Если бы она только знала, как я жаждал хотя бы на мгновение ощутить её так близко, позволить себе забыться, даже пусть всего на секунду..

Я стиснул зубы до боли в скулах и, медленно втянув воздух через нос, попытался взять себя в руки.

– Теперь ты снова уйдёшь? – уводя взгляд в сторону, с плохо скрываемой грустью в голосе спросила Стелли.

– Сегодня я привлёк к себе достаточно внимания.

– Значит.. – неуверенно начала она, – мы можем сходить домой? Я хотела бы представить тебя родным прежде чем.. прежде чем..

– Прежде чем я стану твоим мужем?

Её щёки залились тёплым очаровательным румянцем. Губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но вместо этого лишь кивнула, крепко сцепив руки перед собой.

***

Никогда прежде мне не приходилось знакомиться с родителями избранницы. У меня и избранницы то никогда раньше не было, да и быть не могло. На Веруме я бы никогда не заслужил права создать семью – и тем резче ощущался контраст с тем, что происходило прямо сейчас.

Стелли уже несколько минут мялась перед входной дверью родного дома, боясь постучать.

– Передумала? – забавляясь, уточнил я. – Можем зайти уже после..

Ее глаза широко распахнулись, и она торопливо прижала ладонь к моим губам. Кончики тонких пальцев коснулись губ, вызывая непрошеную улыбку.

– Ладно. Всё будет хорошо, – пробормотала она, скорее уговаривая саму себя, чем меня. – Думаю, ты всем понравишься.

Собравшись с духом, Стелли тяжело вздохнула и постучала.

Глухой металлический звон, прозвучавший в тишине, вызвал во мне странную дрожь. Несмотря на это, я предвкушал самый неловкий и комичный разговор в своей жизни.

– О, дорогая! – появившись на пороге, воскликнула женщина средних по земным меркам лет. – Ты в порядке? Мы так переживали!

Стелли тут же бросилась ей в объятья, будто они не виделись больше года, а не каких-то пару дней. Из-за длинной юбки женщины показалось несколько любопытных детских макушек.

– Стелли?! – стройным хором заголосили они. Двое мальчишек и девочка были готовы то ли разразиться рыданиями, то ли завизжать от восторга. – Ты вернулась? Ты вернулась?

– Проходи, дорогая, – спохватилась женщина, поправляя полы длинного вязаного кардигана. – Замёрзла небось. Спасибо, что проводили её, – обратилась она уже ко мне.

– Не за что, – с лёгкой улыбой отозвался

– Подождите, подождите, – она резко придержала створку, словно спохватившись. – В общем, я хотела вам кое-кого представить.

Она обернулась и кивнула мне, приглашая войти в приют.

Повисло тягостное молчание.

Стелли никак не решалась подобрать слова, чтобы представить своего будущего мужа. Дети, таращились на меня во все глаза, а прежде доброжелательная хозяйка дома вдруг нахмурилась, заметно насторожившись.

– Что случилось, дорогая? У тебя проблемы?

– Нет, нет. Вовсе нет, – поспешно запротестовала Стелли, но её смущённая, сбивчивая речь только выдавала волнение.

Её растерянность и взволнованность очень умиляли. Да, ей было свойственно природное очарование и утончённость, но именно сейчас, в смятении перед родными – раскрывало её с новой, ещё более хрупкой стороны.

Я сделал шаг вперёд, намереваясь представиться, но не успел заговорить, тишину неожиданно нарушила девочка. Настороженно вытянув шейку и, глядя на меня исподлобья, она спросила:

– Вы ведь из академии? Да?

– Точно! – крикнул один из мальчиков, прежде чем броситься к Стелли. Он загородил её от меня, широко расставив руки. – Вы пришли забрать её?!

– Что?! – тут же вспыхнула женщина, схватившись за сердце. Вражды в её взгляде не было, но испуг читался ясно. Вполне объяснимо. – Но время ещё не пришло!

В прихожей появилось ещё несколько любопытных детских лиц, что теперь наблюдали за нами, притаившись за стенами коридора. Не понимая, что происходит каждый по-своему пытался защитить Стелли.

Сделав шаг ко мне, она резко выдохнула и быстро произнесла:

– Всё не так! Знако-омьтесь, – протянула она, привлекая всё внимание к себе, – это Лириадор. И он мой.. мой..

– Очень приятно, – я слегка склонил голову в знак приветствия. – Я ваш будущий зять.

Повисла тишина.

Женщина моргнула, пытаясь осознать услышанное.

Дети переглянулись и зашептались друг с другом.

Стелли вздрогнула, как от удара током. Она в ужасе оглянулась на меня.

– Ну не так резко же! – раздраженно прошипела она с укором.

– Тётя Арианна, Стелли выходит замуж? – спросила одна из девочек постарше, обращаясь к пребывающей в ужасе женщине.

Лица всех присутствующих исказила смесь удивления и глубокого возмущения.

– Кики, ну ты чего?.. —виновато прошептала Стелли, присев на корточки перед девочкой, нижняя губа которой задрожала, будто та вот-вот разрыдается.

– Может, нам стоит продолжить разговор в более спокойной обстановке? – предложил я, едва сдерживая улыбку и стараясь придать голосу максимальную мягкость.

– Да, – тут же поддержала мою идею Стелли, – что на счёт твоего кабинета, мам?

Значит эта женщина и была её матерью. Что ж, они действительно были чем-то похожи.

– Нет, – тут же отрезала женщина. – Давайте лучше в столовую. Проходите, Лириадор. – Она неуверенно улыбнулась мне, после чего притянула к себе Стелли и прошептала: – Эрджи наверху.

Стелли ошарашенно распахнула глаза и слегка наклонилась вперёд, стараясь заглянуть матери в глаза.

– Что?! Это шутка? Что он здесь делает?!

Их перешёптывания утонули в гуле детских голосов, когда мы всей толпой двинулись по коридору в поисках заветной столовой.

Мальчик, который ещё недавно прятался за юбкой управляющей приюта решил спросить прямо:

– Сколько вам лет? Вы ведь старый, да?

– А ты хороший? – вдруг решила уточнить у меня малютка по имени Кики.

В её взгляде было что-то острое, пронзительное – не по годам глубокое.

– Стараюсь, – честно ответил я.

Местные дети были прямолинейны, не стесняясь принимать активное участие в обсуждении волнующих их тем. Это пробудило воспоминания о моем собственном взрослении. Оказавшись в военный центре трансформария в десятилетнем возрасте, я долго привыкал к тому, что дети-мутанты тоже имели право открыто выражать свои эмоции.

Вынужденный скрывать свои силы с самого момента осознания себя, я рос достаточно молчаливым и закрытым ребенком. И только оказавшись среди себе подобных, то наконец понял, что любопытство и честное выражение мыслей больше не представляют для меня угрозы.

– Лир, – окликнула меня Стелли, кивнув в сторону открытой двери. Она принялась буквально оттягивать от меня настырных ребятишек, в чьих глазах теперь горел исследовательский огонь. – Дайте нам поговорить! – с улыбкой, приговаривала она. – Не дуйся, Фиалка, я тебе потом всё расскажу. Давайте, давайте!

Умиляясь тому, как эта девушка ловко управлялась с детьми, я вошёл в столовую.

– Проходите, – уже дружелюбнее произнесла Арианна.

По земному летоисчислению она была совсем немного старше меня, но моя внешность выдавала во мне мужчину вдвое младше.

На Земле было принято судить о возрасте по морщинам и состоянию тела, тогда как на Веруме за молодость и здоровье отвечала иммуника. Верумианская технология, которая с наступлением восемнадцати лет замедляла биологический ход времени, позволяя жить несколько столетий. Один земной год для нас был равен пяти верумианским. Поэтому, мои сорок шесть верумских лет в пересчёте на земные – всего двадцать три.

Уверен, многие люди, которым приходилось выживать на Земле, чувствовали, что их душа куда моложе тела. Ведь на самом деле, так оно и было.

– Позволь мне всё объяснить, – раздался сбивчивый, чуть запыхавшийся голос Стелли.

Она осторожно выглянула из-за моей спины, словно набираясь решимости выйти вперёд.

Следуя за женщиной, я не упустил возможности осмотреться. Длинные деревянные столы, поверхности которых когда-то давно блестели, теперь покрылись сетью мелких царапин и потускнели от времени. Высокие окна, затенённые тяжёлыми занавесками, пропускали мягкий закатный свет, который играл на потемневших от времени люстрах. Посуда и аккуратно сложенные приборы хранились в старых буфетах с резными дверцами. Добротная кухонная мебель так же сохранила отголоски былой роскоши этого дома.

В воздухе, тёплом и уютном, витал лёгкий аромат свежего хлеба и цветочного чая.

Астеллия:

Я не могла объяснить, что конкретно произошло со мной перед дверью родного дома. Зная, что тётя Арианна всегда приветствовала идею моего замужества, предпочитая её обучению в Академии, я была уверена в её одобрении! Но когда я подошла к приюту, меня вдруг пробрал парализующий ужас. Будто всё то, что мне предстояло произнести вслух – какая-то фантазия, игра моего воображения. И даже шагающий рядом Лир не гарантировал того, что я всё это себе не выдумала.

И вот теперь, когда всё пошло наперекосяк, я должна была взять себя в руки и со всей серьезностью заявить, что выхожу замуж за мужчину, с которым познакомилась несколько недель назад.

Несмотря на то, что ловкие руки тёти Арианны были заняты спешной сервировкой стола, её недоумевающий взгляд то и дело метался от меня к Лиру.

– Да, детка, я слушаю.

Её голос звучал добродушно, и это немного сбивало с толку.

–Говори уверенно, Стелли!– поддерживал меня Азри. –Ты ведь не сделала ничего плохого. Не тушуйся!

Я

– Что ж.. Если совсем коротко: на днях мы с Лиром пойдём в ОУРСО для регистрации нашего брака. Это позволит мне остаться с вами. Здесь. В приюте. Продолжить рабо..

– Остаться здесь? – перебила меня тётя Арианна. Она перевела взгляд на Лира. – Вы собираетесь вместе жить в приюте? Нет, я всё понимаю, но..

– Что?! – Вспыхнула я, представив эту картину: мы с Лиром ютимся в моей комнате на односпальной кровати, прибегая к самым разным ухищрениям, чтобы на неё уместиться. – Нет-нет! Только я останусь, а Лир.. Лир, он уедет из Аковама. Кажется, навсегда..

Глаза тёти Арианны расширились, как никогда в жизни до этого. Она так и замерла, прекратив перекладывать засахаренные ягоды из пакета на тарелку.

–Кажется, она недовольна,– с сомнением в голосе подчеркнул Азри очевидное.

Что её так удивляло? Брак по расчёту? Я ведь нашла прекрасное решение всех своих проблем! Неужели она не поняла этого?

– Это правда? – тихо, но требовательно спросила она, обратившись к Лиру.. Тот лишь коротко кивнул, и её взволнованный взгляд впился в меня, почти причиняя боль. – Прости за прямоту, но в таком случае я бы предпочла для тебя Эрджи.

– Что? – возмутилась я, удивлённо раскинув руки в стороны.

–Что?!– с омерзением выдал Азри, взглянув наверх.

Именно там сейчас находился этот человек.

– Стелли, а кто такой Эрджи? – плохо прикрывая улыбку рукой, спросил Лир.

Его всё это забавляло?!

Я не успела ответить. Меня опередила тётя Арианна:

– Это её молодой человек.

Глава 17

Мне будто дали пощёчину..

Сколько раз мы это обсуждали? Сколько раз я говорила тёте Арианне, что никогда не соглашусь быть с Эрджи?

Когда её муж пропал без вести, родители Эрджи очень помогали нашей семье. Они почти каждый вечер проводили в нашем доме, утешая и поддерживая тётю Арианну. Именно в те времена неравнодушная пара соседей стала нам почти родной. Мы не нуждались в финансовой помощи, а вот их поддержка была очень кстати, ведь маме приходилось целыми днями пропадать на работе, а убитая горем тётя Арианна не могла сосредоточиться на заботе о сиротах.. Именно тогда благодаря маме Эрджи в приюте впервые появились нянечки.

Наши семьи были примерно одного социального уровня, и это означало, что в будущем моя и судьба их сына вполне могла. Переплестись. Так и произошло. Эрджи, прожив всю юность заграницей, вернулся в Аковам и теперь привыкал к здешней жизни. Кроме высокой должности в бизнесе отца и роскошного дома в нашем районе, который ему подарили родители, этому мужчине, увы, больше нечем было похвастаться. Но об этом я узнала намного позже.

Когда он, высокий, широкоплечий и невероятно обаятельный голубоглазый блондин появился передо мной впервые, год назад, я влюбилась в него с первого взгляда. Эрджи, такой интересный и загадочный, был словно из другого мира. Казалось, всё что он рассказывал о своей жизни было просто невозможно: путешествия, учёба по обмену в разных странах, друзья самых разных национальностей.

Он был старше всего на пару лет, а его жизнь уже была такой насыщенной и интересной, тогда как моя ограничивалась приютом и выпускным классом в школе.

Я даже какое-то время злилась на маму из-за того, что она не отправила меня вслед за соседским мальчиком в такую яркую и свободную жизнь. Тогда, ещё не зная правды об Эрджи, её отказ больно ранил. А ведь я всегда тайно мечтала увидеть в жизни больше, чем улицы родного Аковама.

Поэтому, я соглашалась на свидания с Эрджи без раздумий, только бы послушать, каково это – жить по-настоящему. Я стремилась проводить с Эрджи каждую свободную минуту, лишь бы не отпускать мечты о будущем, которое он вскоре начал мне обещать.

Мы начали встречаться под радостные аплодисменты тёти Арианны и родителей Эрджи. Несмотря на то, что материальный достаток моей семьи давно сошёл на нет, его отец с матерью охотно приняли меня. Ведь куда проще согласиться на хорошо знакомую девушку, чем пытаться поладить с незнакомкой. Верно?

Поначалу всё было просто чудесно: интересные свидания, долгие разговоры по душам, нежные взгляды и прикосновения, невероятная страсть. Я и не успела заметить, как его забота и внимание вдруг переросли в одержимость.

Он начал контролировать меня.

Сначала это выглядело мило – проявление привязанности, желание знать, как у меня дела. Но вскоре постепенно он начал указывать, с кем я могу общаться, а с кем нет. Прикрываясь заботой он всё чаще напоминал, что моя открытость и улыбка – глупая наивность, которую непременно кто-то захочет использовать против меня.

Я не помню, когда именно в его взгляде появилось что-то хищное. Но отлично помню, когда впервые почувствовала страх. Эрджи без предупреждения начал приходить ко мне домой по ночам, желая «проверить меня на верность»..

Это было странно..

Со временем он поставил перед собой цель доказывать мне, что без него в моей жизни ничего и никогда не будет. Сначала я смеялась, не воспринимая его слова всерьёз, но вскоре шутки закончились. Угрожая расставанием, он начал говорить о браке. «Всё или ничего» повторял он снова и снова, вспыхивая злостью всякий раз, когда я отказывала ему во встрече. Причина не имела для него никакого значения: учёба, праздник, просьба тёти Арианны в помощи, болезнь – всё трактовалось как предательство и оскорбление его «мужского достоинства».

Его свобода, лёгкость, широта взглядов – всё это оказалось ложью, как и то, что он рассказывал о жизни заграницей. Его родителям было стыдно признаться, что они отправили его в интернат для «трудных подростков», поэтому они поддерживали легенду, в которую все охотно поверили. Кто бы мог подумать, что единственный сын таких замечательных людей пугал их настолько, что они решились на подобное. Но, когда правда всплыла наружу, она многое прояснила.

Моё будущее Эрджи видел так: я должна была жить только для него. Покорная, идеальная, влюблённая до безумия жена, браку с которой позавидует любой мужчина. Дом, статус, деньги – всё это якобы компенсировало мою обязанность забыть о себе.

Безумие!

Однажды я набралась смелости и сказала, что мы расстаёмся. Он злился, требовал, угрожал – но я не отступила. Он не принимал мой отказ. Изменив тактику, он плакал, клялся, просил прощения, уверял, что всё изменится. Напоследок он упал передо мной на колени, до боли сжав мои запястья, чтобы даже в этот момент удержать иллюзию власти..

Спокойный голос

– Всё в порядке? – спросил он, заметив, что я сжала кулаки.

Грудь сдавило. Сделав глубокий вдох, я заставила себя не заплакать.

– Не обижайтесь, Лириадор. – Услышала я голос тёти Арианны, – но наш Эрджи достойный мужчина из очень хорошей семьи. И если Стелли предпочла выйти замуж, то уж лучше за знакомого нам человека. Ничего личного.

Она ему улыбнулась, пододвинув кружку с горячим чаем и тарелку с угощениями.

Я не могла поверить в услышанное.

Тётя Арианна продолжила:

– Я вижу вы порядочный человек, осознанный. Поэтому рассчитываю на понимание.

Азри со злостью хлопнул по столу, и его ладони прошли сквозь потёртое временем дерево.

–Она просто пытается о тебе позаботиться, просто пытается о тебе позаботиться!– На выдохе повторял он. –Но как же это ужасно!

Застыв, я в оцепенении смотрела на ту, что прямо сейчас предавала меня. Предавала мои желания и надежды. Какой бы силой ни обладала её убеждённость в том, что вернуться к Эрджи хорошая идея – я не могла её понять. Она ведь знала о его манипуляциях, издевательствах и угрозах. За те полгода, что мы встречались, она не раз лично успокаивала меня. Как она могла говорить сейчас подобное всерьёз?

Я вздрогнула, когда горячие пальцы Лира коснулись моей ладони. Он переплёл наши пальцы и бережно их сжал. Взглянув ему в глаза, я удивилась промелькнувшей в них тревоге. Не представляю, каким было моё выражение лица, но оно его явно расстроило.

Он вновь перевел взгляд на тётю. И в этот раз его взгляд был холоден и серьёзен, совсем не таким, каким был ещё мгновение назад.

– Арианна, теперь ваша дочь расстроена. И мне, скажу честно, это не нравится. – Сидя на высоком стуле, он притянул меня ближе, и я оказалась между его широко расставленных ног. Его горячая рука скользнула по моей талии, собственнически обвив её. – Лично я предпочитаю видеть Стелли счастливой. А вы?

Я сглотнула, не отводя от него взгляд. Оказавшись так близко, я вдруг поняла: этот мужчина только что заступился за меня. Без агрессии и злобы, но открыто и прямо. И что бы ни заставило его встать сейчас на мою сторону, я была благодарна ему как никогда раньше.

– К-конечно! – после затянувшейся паузы наконец ответила тётя Арианна.

Она крепче сжала руки в замке, и я заметила, как задрожали её пальцы. В её взгляде мелькнула боль. Она всегда желала мне только лучшего, оберегала, как собственную дочь. И сейчас её слова, прозвучавшие так жестоко, скорее всего, были сказаны вовсе не из-за безразличия, а из желания удержать от ошибок.

– Тогда давайте договоримся, – его голос звучал спокойно, но в нём звенела сталь. – Больше никто не будет говорить за неё. Ни о браке, ни о будущем. Стелли может решить сама, с кем она хочет быть. Или не быть. Верно?

–Хвала святым,– произнёс Азри за моей спиной, –хоть кто-то за этим столом заговорил о том, чего ты заслуживаешь, Стелли.

Я не знала, что сказать. Сердце бешено колотилось. Злость, страх, облегчение и благодарность теснились в груди, не находя выхода.

Тётя Арианна окинула нас строгим взглядом.

– Как скажете, молодёжь. – Её голос дрогнул, потеплев, и она добавила: – Кто я такая, чтобы что-либо вам навязывать.. Просто я бы не хотела, чтобы ты осталась брошенной женой, девочка моя.

Но не успела я возразить ей, как дверь в столовую внезапно распахнулась.

– Астеллия?! – воскликнул Эрджи.

Лириадор:

Появившийся в дверях длинноволосый блондин не понравился мне с первого взгляда. Всё в нём казалось фальшивым: надменное выражение лица, странная мешковатая одежда, усыпанная пёстрыми нашивками.. наигранно дрожащие губы.. А то, как театрально и глубоко он дышал, изображая волнение? Выглядело чертовски нелепо и неправдоподобно.

Стелли напряглась, стоило ей услышать его голос.

– Эрджи.. – прошептала она так, будто перед ней материализовался её ночной кошмар.

Я подозревал, что разговоры о нём не приносили ей удовольствия, но никак не ожидал, что его появление будет способно её напугать. С каждым его шагом в нашу сторону она будто съежилась в моих руках, теряя всю присущую ей обычно уверенность.

В груди начала разгораться ярость.

Ожидая от сегодняшней встречи лишь запоминающегося веселья, я никак не предполагал, что попаду в ситуацию, когда нежные пальцы Стелли будут нервно комкать ткань моего рукава.

– О, Эрджи, дорогой, – тут же бросилась к нему Арианна, – ты решил спуститься к нам?

Не отрывая исходящего ядом взгляда от моей руки, лежащей на талии Стелли, он остановился в паре шагов от нас. Его губы дрогнули в подобии улыбки, а пальцы нервно скользнули по перстню.

– И что здесь происходит? – произнёс он мягко, почти ласково, что заставило меня скривиться.

В его глазах сквозила угроза, едва сдерживаемая под маской учтивости.

Дети, которые, по-видимому, его сюда и привели, один за другим стали заходить в столовую. По их раскрасневшимся лицам было ясно: они готовились к пышному представлению.

– Ничего здесь не происходит, – поспешила вмешаться мать Стелли. Её голос дрогнул, но она изо всех сил старалась придать словам уверенность. – Просто беседуем.

В его оценивающем скользнувшем по мне взгляде, улавливалось презрение.

Я спокойно и уверенно улыбнулся ему в ответ.

– Это так ты теперь с мужчинами беседуешь, Астеллия? – Он даже не моргал, когда смотрел на Стелли. – Или ты всегда только так и вела беседы, а я, дурак, просто этого не знал?

Стелли не ответила, но я почувствовал, как её спина напряглась. А вот Эрджи будто наслаждался этотим моментом. Его глаза лихорадочно блуждали по ее лицу, жадно наблюдая за реакцией.

– Снова не знаешь, как оправдаться? – жалостливо протянул он. – Я ведь всегда просил лишь одного – честности!

Пора было всё это прекращать.

– Мы уходим, – сказал я слишком спокойно для того состояния, что бушевало внутри. – Пойдём, Стелли.

Под оживленные перешептывания детей перешёптывания детей, она взглянула на меня так, будто видела впервые.

– Астеллия никуда не пойдёт. Нам нужно серьёзно поговорить.

Он стиснул зубы, вздернув подбородок.

Я не повысил голоса и не сделал ни единого угрожающего движения. Достаточно было просто встретиться с этим мальчишкой взглядом, и его кадык судорожно дёрнулся.

– Лир, я.. – растерянно произнесла Стелли, когда я поднялся на ноги, заслоняя её собой.

Обернувшись к ней, я уточнил:

– Хочешь остаться или уйдём?

– Куда же вы? – торопливо о запротестовала Арианна, под усиливающийся гомон детского шёпота. – Только ведь приш..

– Всё что было между нами для тебя – ничто?! А как же твои обещания? – сорвался на крик Эрджи, перебив женщину. Он судорожно

– Давайте же все успокоимся, – призывала Арианна, встав между нами. – Не нужно ссориться из-за..

– Ты не имеешь права вот так всё перечеркнуть! – не унимался наглец.

Снова обернувшись к Стелли, я понял, что та оцепенела. Её взгляд был пустым, отрешённым, будто она пыталась оказаться где угодно, только бы не стоять здесь и не слышать всего этого.

Я протянул руку, осторожно коснулся её ладони и мягко потянул на себя. Словно очнувшись, она вздрогнула и моргнула, переводя на меня взгляд.

– Пойдём, – повторил я, но на этот раз тише, почти шепотом.

Она сделала шаг ко мне, позволяя увлечь за собой.

Загородив Стелли, я провёл её мимо Эрджи, не позволив ему даже взглянуть на неё.

– Но ведь.. ты.. ты меня любила! А значит любишь до сих пор! – выкрикнул он. И в этом возгласе было столько надрыва, что даже дети в столовой замерли. – Ты ещё пожалеешь! Уйдёшь сейчас, и я сделаю всё чтобы ты..

Бережно подтолкнув Стелли к двери, я резко обернулся.

Следовавший за нами Эрджи тут же остановился.

Я посмотрел на него сверху вниз.

Медленно.

Изучающе.

Взглядом, от которого даже самые уверенные люди начинали сомневаться в себе.

– Ты сделаешь что? – спросил я ровно, почти равнодушно. – Продолжай.

Глава 18

Эрджи замешкался, сбивчиво лепеча что-то себе под нос. Злобно пыхтя, он сделал пару шагов назад, пытаясь вернуть безопасное расстояние между нами. Такая явная растерянность отозвалась в столовой детскими смешками. Арианна прикрыла губы руками, широко распахнув глаза.

Я склонил голову набок, удерживая взгляд Эрджи.

– Ты.. ты мне угрожаешь?! – оскорбленно выплюнул он.

Явно собираясь сказать что-то ещё, он снова раскрыл рот. Однако прежде, чем он успел произнести хоть звук, я шагнул вперёд.

Плавно, но уверенно.

Этого оказалось достаточно, чтобы он снова попятился. – Я.. я.. – его голос окончательно сломался.

– Никто, – коротко подытожил я.

Эрджи побледнел.

Я подался вперед еще на шаг.

– Еще раз поднимешь голос на нее… Нет, еще раз позволишь себе хоть слово в ее сторону. – Я понизил голос до ледяного шёпота. – И я заставлю тебя пожалеть об этом.

Он поверил мне.

Его выдал неподдельный испуг, отразившийся в глазах – словно он отчётливо видел страшные картины моего возмездия. Воцарившаяся зловещая тишина лишь подстегивала его воображение, заставив перестать дышать. Еще мгновение, и – я мог в этом поклясться – Эрджи мог упасть в обморок.

Развернувшись, я последовал за Стелли, которая уже вышли из столовой.

От увиденного в груди разлилась тянущая боль: обычно яркая и уверенная в себе девушка упиралась спиной о ближайшую стену, выглядев как непривычно поникшей. Пустой, застывший взгляд, устремленный вперед, безвольно опущенные руки, бессильно прислоненная к стене голова.

Я видел ее разной: яркой, упрямой, язвительной. Но такой – никогда.

И это раздирало грудь изнутри.

Стелли выглядела так, будто весь свет, которым она освещает все вокруг, покинул ее навсегда.

Как только позади раздались первые детские вздохи и перешептывания, я двинулся с места. Подхватив Стелли на руки и заметив, что ее взгляд оживился, я тут же ободряюще улыбнулся.

Несколько женщин, которые, скорее всего, работали в приюте нянечками, ахнули. Не сумев удержать детей за дверью, они все это время тихо поджидали их в коридоре, не намереваясь вмешиваться в конфликт.

– Пойдём домой, – мягко сказал я.

Стелли кивнула и поджала губы, ее руки неуверенно обвили мою шею. Те короткие мгновения, пока я нес ее к выходу, я чувствовал тепло и хрупкость Стелли. Чувствовал, как бьется ее сердце. Чувствовал и то, как она прижималась ко мне, будто боясь, что я могу исчезнуть.

Такую нежную и беззащитную её никто не имел права ломать и запугивать! Мне захотелось отгородить её от всего мира, от прошлого, от боли, от таких, как Эрджи!

Осторожно Оопустив её на ноги у выхода, я помог ей накинуть дублёнку и платок.

Хватило минуты, чтобы обуться и выйти на мороз.

Стелли ступила в снег, переступив порог, и вдруг обернулась, словно была не способна оторвать пальцы от метала двери, прикосновение к которому на таком холоде, совершенно точно, должно было обжигать.

Я аккуратно перехватил её пальцы и переплёл их со своими. Притянул девушку к себе, и спрятал наши руки в карман моего пальто.

Стелли подняла на меня благодарный взгляд.

– Спасибо, – едва слышно произнесла она.

– Он больше не подойдёт к тебе. Я позабочусь об этом.

Мы шли в тишине, шаг за шагом отдаляясь от всего, что только что произошло. Снег мягко хрустел под ногами, и, несмотря на вечернюю метель, я чувствовал, что дыхание Стелли становится ровнее, спокойнее.

– Прости. – вдруг заговорила Стелли, чуть шмыгнув носом. – Я не так всё это себе представляла. Мама много раз высказывалась против моего решения поступить в академию. Эта идея казалась ей губительной, а вот замужество – перспективным. Мы много раз это обсуждали.. но она никогда не настаивала на одном конкретном человеке..

– Дочь выходит замуж за незнакомца, который прямо говорит, что никогда не будет рядом. – Я пожал плечами, и бережно сжал её ладонь. – Давай признаем: на моем фоне кто угодно, чуть знакомый, выглядит куда лучше.

– Вот.. вот и нет. Тебя ведьявыбрала, а значит.. на то есть причины. Верно?

Служители правопорядка, проверившие наши ID-карты, когда мы шли к приюту, коротко кивнули, и мы прошли мимо.

– Великая любовь? – попробовал я пошутить.

Стелли тяжело вздохнула.

– Да пусть даже так! Я всё равно никогда на её месте не заговорила бы о..

– О напыщенном, патлатом, самовлюблённом придурке? – подсказал я, иронично выгнув бровь.

Я не видел её лица, но мог поспорить, она точно улыбнулась.

– Да, о нём.

– Не переживай. У каждого есть похожий опыт.

В её взгляде мелькнуло любопытство, которое она попыталась скрыть за показным равнодушием:

– У тебя тоже?

Астеллия:

Чтобы спастись от удушья, я цеплялась за любую возможность отвлечься.

Азри не мог сдерживать свою ярость, проклиная всё вокруг. В голове всё ещё звучали и голос тёти Арианны и крики Эрджи.. Казалось, они догонят меня и силой..

– Конечно, – взялся за рассказ Лир, не отпуская моей руки. – В мою жизнь как-то ворвалась невероятно красивая девушка, поставив под сомнение всё, что я знал об отношениях. Выдавая контроль за желание быть рядом, она не отходила от меня ни на шаг. В какой-то момент она даже запретила закрывать межкомнатные двери..

Он скривил губы, будто вспомнил

Азри тяжело вздохнул.

–Тоже мне, нашёл время делиться историями о своих пассиях.

– И ты.. согласился на это?

– Да. Я поддался, – признался Лир после короткой паузы. – Ведь сначала мне это даже льстило.

–Да что с вами, живыми, не так? Нет бы предпочесть доброту и спокойствие. Нет. Ведь это не так интересно, как эмоциональные качели. Верно?

– И что же случилось потом? – уточнила я, пожав плечами, на заданный Азри вопрос.

Лир посмотрел на меня с такой серьёзностью, что у меня вдруг защемило в груди от волнения.

– Как-то ночью она постригла меня.

Я невольно подалась вперёд, моргнула пару раз, осмысливая, правильно ли всё услышала.

–Что?– Азри недоверчиво прищурился, сложив руки на груди. Нависнув над Лиром головой вниз, он указал на него большим пальцем. –О чём говорит этот демон?

– Зачем?

– Наутро она сказала, что, уснув первым, я заставил её чувствовать себя одинокой.

На мгновение я опешила. Мозг отказывался в это поверить, а после я раскатисто рассмеялась от абсурдности услышанного. Громко, с облегчением. Почти до слёз.

Послышался шёпот Азри:

–Смейся, милая. Так-то лучше..

– Что?! – переспросила я, едва не поперхнувшись собственным дыханием.

Лир усмехнулся.

– Тогда я тоже посмеялся.. А после обнаружил на затылке выбритое сердце.

–Я бы на это посмотрел!– кряхтел Азри, с трудом сдерживая смех.

Я зажала рот ладонью, но плечи предательски задрожали. Через пару секунд я все же расхохоталась, судорожно сгибаясь пополам. Смех вырвался наружу, будто разум сам по себе решил, что проще смеяться, чем снова плакать.

Я всегда винила себя. За послушание, покладистость, молчаливость.. Думала, что уступала Эрджи из трусости, прикрываясь влюблённостью и верой в лучшее. Но, может, проблема была не во мне?.. Может, всё это время я просто верила в лучшее. А он – использовал это против меня. Может, я просто верила, что человек, который любит, не может намеренно тебя ломать. Теперь я поняла: Эрджи просто знал, куда бить. А я слишком долго молчала.

Когда я немного успокоилась, Лир добавил:

– Главное вовремя понять, где ты. В отношениях или на пути в психдиспансер.

– А что, если.. дело в тебе, Лир? – Я игриво прищурилась. – Мне вот теперь тоже хочется запретить тебе закрывать двери. Все. Даже холодильник!

Он остановился.

– Только попробуй, – сказал он серьёзно, но в его глазах мелькнуло веселье.

– Ладно-ладно.. – Я подняла одну руку ладонью вперёд, сдаваясь.

Взглянув на Азри, я обрадовалась, когда увидела на его губах улыбку. Вопросительно приподняв бровь, я заставила его заговорить:

–Ты приходишь в себя, Стелли. И мне это нравится.

Я кивнула ему, пообещав себе, что отвечу ему чуть позже.

Мы направились домой.

Удивительно, но с Лиром было не страшно говорить вслух о таких вещах. Я не боялась показаться глупой. Не опасалась сказать что-то не так. Даже если он смеялся, то делал это вместе со мной, а не надо мной. Порой я всё ещё вздрагивала от собственных воспоминаний, но рядом с ним, впервые за долгое время, мне больше не хотелось прятаться.. притворяясь кем-то другим.

Виляя по заснеженным закоулкам Аковама в компании этого мужчины, я вдруг поняла, что рядом с ним мне не нужно быть осторожной. Не нужно подстраиваться, угадывать чужие желания, стараться быть «удобной».. Я могла просто быть собой.

И это было новым ощущением.

Таким настоящим и ценным..

– Лир?

– Да.

Я склонила голову набок, прищурившись и едва заметно прикусив губу.

– Если однажды я всё-таки предложу тебе постричься..

– Я откажусь.

– А если предложу во сне?

***

Азраэль:

После ужина Стелли и Лириадор не стали расходиться, как я того ожидал. Они решили провести вечер вместе. Несмотря на очевидно провалившиеся смотрины, кажется, это неловкое и странное приключение лишь сблизило их. Речь Стелли приобрела особую мягкость, а Лириадор теперь отзывался на её слова с большей внимательностью, чем обычно. Он ловил каждый её взгляд, каждое движение. А Стелли это чувствовала. Пусть и пыталась делать вид, что не замечает. Присущие им ранее колкости и ирония смягчились, уступив место искреннему и бережному интересу.

Признаться честно, я должен был быть рад.

И был.

Наверное. В мире, где каждый думает лишь о себе, а искренность – роскошь, у Стелли появился человек, готовый на сочувствие и принятие.

Неосязаемая боль, похожая на зависть, пронзила грудь. Видимо, я всё же был не настолько хорошим другом, как хотел о себе думать.

После просмотра слезливой мелодрамы, где любовь побеждала всё и всегда, они ещё долго разговаривали об отношениях. Стелли всё же рассказала Лириадору об Эрджи, и он снова её поддержал. Когда он говорил, Стелли кивала и иногда мягко улыбалась, а когда наступала её очередь делиться личным – Лириадор просто смотрел на неё. Без осуждения или снисхождения. Сидя рядом, они были равны: два человека, чувства которых имели друг для друга значение..

Это было правильно.

Даже если мне было больно.

Даже если я был лишним.

***

Лириадор:

– До-оброе утро! – бодро пропела Мария, как только я открыл дверь.

Валериан невнятно выругался за её спиной, чуть не выронив одну из десятка коробок, которые нес в руках.

– Доброе, – удивлённо ответил я, перехватив вешалку от длинного чехла, которую он с трудом удерживал в зубах. – Что здесь происходит?

– Как что? – отпихивая меня в сторону, спросила Мария. – Свадьба! Есть ваза? Боюсь, букетик завянет.

– Поздравляю, друг. – Валериан неуверенно улыбнулся. – Мария решила помочь Стелли с празднеством, и вот мы здесь.

– И вот вы здесь.. – повторил я, оглянувшись на его жену.

Глава 19

Напевая что-то себе под нос, Мария уверенно заглянула в гардеробную, хмыкнула, а после прошла в зал.

– Лир, дорогой, я могу расположиться здесь? – Послышалось из гостиной. Не дожидаясь моего ответа, она тут же добавила: – Валериан, неси всё сюда!

Я упустил контроль над происходящим, и теперь оставалось лишь молча стоять, глядя на то, как журнальные столики, кресла, диван и даже подоконник заполнялись содержимым коробок и пакетов.

– Я заварю нам кофе, – прощебетала Мария, по-хозяйски пройдя мимо меня. – И повесь костюм к платью. Не держи его так, а то помнётся! – крикнула она мне, исчезнув на кухне.

Окинув взглядом комнату, я прищурился, недовольно рассматривая хаос, образовавшийся буквально за пару минут. Три пары женских туфель теперь красовались на журнальном столике, соседствуя с кучей самых разных украшений. Диван был завален чулками, халатами, кейсами с косметикой, коробочками с парфюмами, свечами и странноватым декором. А вот подоконник теперь больше напоминал столовую. Разве обязательно размещать напитки, бокалы

Валериан бережно расправил длинную фату, укрыв ей единственное не заваленное вещами кресло. Лежавший на нём набор расчёсок и маленькая коробочка заколок, невидимок и резинок смотрелись не так громоздко, как всё остальное..

– Валериан? – произнёс я, приподняв одну бровь.

Он широко улыбнулся.

– Да, Лириадор.

– И что здесь происходит?

– Как это что? Ты решил жениться на Астеллии. А ей девятнадцать уже через пару дней. Значит нечего тянуть. Верно? – Он пожал плечами, придерживаясь уморительно-поучительного тона. – Только не говори, что ты не в курсе.. Она не сможет выбрать мужа себе самостоятельно, если вы будете тянуть до следующего солнцестояния. Я изучил местное законодательство. После девятнадцати её анкета отправляется в распреде..

Пришлось перебить друга:

– Я в курсе.

– Тогда за дело! – пискнула Мария, укорительно стрельнув взглядом в длинный чехол, который я всё ещё держал в руках.

Выполнив приказ маленькой женщины, я расстегнул молнию на соседнем чехле, что тоже висел на приоткрытой двери книжного шкафа. Струящееся белое платье показалось мне слишком простым: тонкие бретели, прямая линия лифа и свободная юбка. На спине – тонкая линия пуговиц, как россыпь жемчужин, исчезающая в изгибах ткани. На этом всё.

– Это всё, конечно, замечательно. Только вот мы не планировали торжественной церемонии.

Валериан усмехнулся и пожал плечами.

– Мария сказала, любая девушка мечтает о таком, даже если обычно соглашается на чёрную водолазку и обычные джинсы.

Схватив с книжной полки очередную коробочку, я пару раз подкинул её в воздух.

– Ну а я-то здесь при чём?

– Как это при чём? – Голос друга опустился до устрашающего шёпота. – Это ведь твоя идея: жениться на землянке. Ну и будь теперь добр устроить девочке какой никакой праздник.

Я шумно выдохнул и закрыл глаза. Их забота была искренней, я это понимал. Но в голове тут же всплыл взгляд Стелли вчера вечером – вымотанный, тревожный, будто она держалась из последних сил.

– Уверен, она сбежит, как только она увидит все эти ваши розовые лепестки, свечи и сырное ассорти.

– Ошибаешься, мой друг, – не отступал Валериан. – Моя жена знает толк во всем этом вот.

– Если хоть что-то из этого расстроит Стелли, – проговорил я медленно, – я попрошу вас всё собрать и унести. Немедленно. Договорились?

Валериан кивнул.

– Конечно.

– Ладно.. Лучше расскажи, удалось ли выяснить что-нибудь про мутантов?

Улыбка на лице моего помощника померкла, и он переступил с ноги на ногу.

– Есть кое-что, – понизив голос, начал он, отойдя к окну. – Но пока всё на уровне догадок. Слишком мало данных.

Я подошёл ближе и, скрестив руки на груди, облокотился об оконную раму.

– Слушаю.

– В УБА слили данные о подозрительной карте, которую, по слухам, утащили из синдиката. Это оказалась карта энергетических точек Аковама. Всех до единой.

Я нахмурился. Это уже было поинтереснее коробок с бантами и бокалов шампанского.

– Им нужна энергия. Видимо, генераторов оказалось недостаточно.

– Верно. УБА предполагают, что синдикат вскоре попытается захватить точки с наивысшей энерго-эффективностью. Но так ли это на самом деле.. – Он пожал плечами, прежде чем продолжить: – Может, просто проверяют нашу реакцию или отвлекают. Расследование всё ещё в самом разгаре. Ты что-то об этом знаешь?

– Повстречал тут ещё двух мутантов. И знаешь что? Они не старше того, которого мы недавно задержали.

– И что думаешь?

– Не понимаю, как подростки-верумианцы оказались в Аковаме. Но если судить по акценту, они здесь уже давно.

Валериан задумчиво потёр подбородок.

– Кто-то намеренно интегрирует в местное общество детей мутантов.

Я кивнул.

– УБА нужно прекратить медлить. Работа под прикрытием эффективна, но пора действовать в открытую. – Я снова взглянул в сторону чехла с платьем, и губы сами собой скривились в мрачной улыбке. – Пора действовать..

И весь этот хаос вдруг приобрёл совершенно другое значение. Неуместное празднество теперь казалось отражением моего отчаянного желания быть кем-то другим. Обычным мужчиной, который может позволить себе жениться..

– На счёт твоего задания, – тихо произнёс Валериан. – Все данные о твоей давней знакомой стёрты из баз Ясора. Настолько ничего нет, будто её никогда и не существовало.

Я задумчиво посмотрел на него, не сразу ответив.

– Но я лично был в её доме двадцать лет назад.

– Знаю, но дело не в этом. Боюсь, информации об Атанасии, которую ты пытаешься найти – попросту нет. Она либо удалена, либо заменена на выдуманную, что никак не помогает делу, – спокойно произнёс Валериан. – Коррупция способна на многое. Но вот кому и зачем это могло понадобиться..

Я провёл ладонью по лицу.

– Мне плевать, кто за этим стоит. Выясни, как так вышло, что о местной жительнице нет ни единой строчки в базах данных целой страны.

– Но почему это так важно?

Признание вырвалось прежде, чем я успел его обдумать:

– Моё прошлое почти ничего не стоит, Валериан. И если я безвозвратно потеряю ещё и Ати – не уверен, смогу ли остаться собой.

20 лет назад:

– А ведь я говори-ила, – перекрикивая музыку, довольно протянула Ати, привстав на носочки, чтобы её было лучше слышно. Её глаза блестели озорством. – Она засматривалась на тебя с момента, как мы пришли. Её даже подруги одёргивали, а она продолжала снова и снова поглядывать на тебя.

На наших лицах вспыхивали яркие цветные блики, по полу растекались световые дорожки, звон бокалов дробил воздух, а женский смех размывал границы осторожности.

Я искренне ненавидел вечеринки. Единственное оправдание моего здесь нахождения – сопровождение Ати. Её безопасность была превыше всего.

– Ну, не знаю.. – неуверенно произнёс я, продолжая глазеть на полученное приглашение на свидание. – Видимо, она просто не поняла, кто я.

На меня частенько заглядывались девушки, но стоило им узнать о том, что я мутант, они сбегали, сверкая пятками. Никто не хотел иметь дело с такими, как я. С верумианцами, жизни которых принадлежат Системе. Жизнями которых распоряжается кто-то другой.

Я едва заметно пожал плечами и одним небрежным движением провёл пальцем по запястью, погасив голограмму.

Уверен, встреча с заинтересовавшейся во мне девушкой пройдёт так же, как и обычно. Быстро и безрезультатно.

– Ну хватит-хватит! Судя по её взгляду, плевать она хотела на всё это. Только бы ты уделил ей внимание! Нам, женщинам, много не нужно.. – Ати подмигнула, перехватив у официанта коктейль. – Поначалу!

Я вздохнул и с притворной капитуляцией развел руки в стороны, делая вид, что сдаюсь под ее напором.

– Как скажешь!

Спорить с ней было бессмысленно. Ати смотрела на меня иначе, не так как все. Она видела во мне обычного мужчину, что разительно отличалось от истины, в которой день ото дня жил

Как только внимание Ати переключилось на участниц проекта, я направился к сослуживцам, подпирающим дальние колоны. Двинулся туда, где место таким как мы: глубоко в тени, куда праздной жизни просто на-просто не дотянуться.

Чем ближе финал, тем меньше сопровождающих приходили на общие встречи. Но это не мешало нам обмениваться выуженной информацией о планах организаторов проекта, анализируя самые разные источники.

Победа Ати в проекте многое для меня значила, гарантируя продвижение по карьерной лестнице.. Только вот в последнее время я начал думать о своей подопечной в другом ключе. Мы стали ближе, из-за чего сам проект и победа в нём постепенно стали терять для меня свою значимость. Теперь куда важнее была сама Ати. Её самочувствие, настроение, желания и мечты. Мне хотелось быть достойным её искреннего ко мне отношения. Мне хотелось оправдать ее доверие – стать ей тем другом, которого она уже видела во мне.

Сорвавшись с места. я машинально хрустнул костяшками пальцев одной руки, а затем другой, Мгновение – и я уже шагал в сторону танцпола к, который уже почти тёрся причинным местом о мою Ати.

– Проваливай, – настоятельно порекомендовал я бедняге, который, увидев меня, поспешил сделать вид, что пристраивается к совершенно другой девушке.

Он изобразил удивление, неловко пожал плечами и сделал шаг в сторону, будто его никогда и не интересовала Ати.

– Всё в порядке? – коснувшись моей спины, спросила Ати.

Я оглянулся и наткнулся на четыре пары озадаченных красивых женских глаз. Участницы проекта были встревожены, так как, несмотря на праздность обещанной им жизни на Веруме – снова и снова сталкивались здесь с опасностями.

– Всё отлично! – уверенно бросил я, глядя в глаза каждой по очереди.

Девушки разом с облегчением выдохнули, их плечи опустились, и они улыбнулись друг другу, тут же вернувшись к танцам.

– Лир, давай! За мной! Двигай бёдрами! – рассмеялась Ати, дразняще толкнув меня в бок и подхватив под предплечье.

Она выгнула спину, подняла руки и её тонкие пальцы замерли в воздухе на полудыхании такта. В свете ярких софитов ее фигура двигались плавно и соблазнительно, откликаясь на каждый ритмичный удар грохочущей музыки.

Покачав головой, я собрался уходить, чтобы перестать пялиться на неё. Мне уже давно стоило сбавить обороты..

– Я не танцую.

– А вот и танцуешь! – запротестовала Ати, схватив меня и под второй локоть. Её искренняя улыбка и нежный взгляд говорили сами за себя: она была рада моей компании. – Давай же! Не будь ханжой!

Как я мог ей сопротивляться?

Я не удержался от ответной улыбки, позволив этой маленькой женщине взять надо мной верх и увлечь за собой. Я снова чувствовал себя живым рядом с ней, и это было невероятно приятно. Я был просто Лиром, который двигается в такт музыке, что греет душу девушке, которая видит во мне.. меня.. Меня настоящего..

Чертовски опасное чувство.

Настоящее время. Астеллия:

Через закрытую дверь, даже сквозь утреннюю пелену сна, я услышала шуршание и разговоры. Преодолев желание накрыть голову подушкой, я заставила себя открыть глаза.

– Что там, Азри?

Я медленно села в кровати. Каждое движение требовало усилия. Спутанные мысли не хотели складываться в ясную картину.

Мой призрак оторвал взгляд от окна и задумчиво посмотрел на меня.

–Утро невесты.

Я зевнула, мечтая рухнуть обратно в постель.

– Что ты имеешь ввиду?

–Платье, туфли, все дела.– Азри улыбнулся, веселясь над моей растерянностью. –Неужели передумала выходить за Лириадора?

– Нет.. – пробормотала я, потирая слипшиеся ото сна глаза. – Не передумала..

Азри сел на край кровати, скрестив руки на груди.

–Знаешь, ты ведь всё ещё можешь отказаться. Даже сейчас. Да хоть даже в последний момент.

Лучший друг недвусмысленно и очень активно кивал в сторону двери, заставляя меня поджать губы, чтобы сдержать нервный смешок.

–Что ж.– Он пожал плечами. –Тогда поспеши, иначе Мария сведёт Лириадора в могилу.

– Разговорами о чувствах?

–Хуже,– скривился Азри. –Расспросами о живых голубях для церемонии. Она предлагает ему лично заняться их уловом, так как в Аковаме вообще нет такой традиции и арендовать птиц здесь негде.

– Арендовать птиц? – Уголки моих губ предательски поползли вверх. – Бедный Лир. Я тебя поняла!

Сбросив с себя одеяло, я подошла к зеркалу. Наспех себя оглядев, я поняла, что выгляжу как-то иначе. Во мне крепла тихая решимость, которой не было раньше. Будто я впервые понимала, что делаю.. и теперь отчётливо видела свой путь.

Моя ладонь легла на прохладное стекло, оставляя на нём отпечаток. Я прикусила губу и, глядя на своё отражение, едва заметно кивнула самой себе. Всё осталось по-прежнему, но теперь в моих глазах больше не было беспомощности, что жила во мне ещё совсем недавно.

Азри встал позади меня, как тень – привычный, родной.

Я выдохнула. Медленно. Глубоко.

–Всё будет хорошо.

– Ты, как всегда, прав.

Азраэль:

С момента, как Стелли оказалась во власти Марии, прошло уже больше трёх часов. Я никогда прежде не видел, чтобы макияжу и причёске уделяли столько времени и сил. Девушки веселились, по-настоящему наслаждаясь подготовкой к торжественной церемонии, которая, по уверениям Марии, должна запомниться на всю жизнь.

Не намереваясь сидеть без дела, мужчины почти сразу, как только костюм оказался на Лириадоре, решили отправиться по рабочим делам. Прежде чем попрощаться со Стелли, они условились встретиться уже в Отделе Учёта и Регулирования Семейных Отношений.

– В Навиграции женщины равны мужчинам? Как такое возможно? – удивлённо спросила Стелли, застыв с поднесённой шоколадной конфетой к губам.

– Даже не знаю. Так было всегда. – Мария пожала плечами, аккуратно воткнув невидимку сквозь фату прямо в пучок золотых волос. – Почему кто-то должен решать за тебя только из-за того, что у него иной набор хромосом?

Я усмехнулся.

–Может, по тем же причинам? Так было всегда.

Стелли согласно кивнула, но тут же спросила:

– Что за хромосом?

Мария встретилась с ней взглядом в зеркале.

– Хромосомы это такие шту-уки, – неуверенно начала она, – в нашем организме, которые отвечают за половую принадлежность, цвет волос, рост, таланты.. как-то так.

Стелли нахмурилась. Видимо, ей не верилось в правдивость услышаннго.

– Откуда ты о таком знаешь?

– Ой.. – Мария задумалась, потянувшись за очередной невидимкой. – Кажется, ещё в школе на биологии рассказывали. А в Ясоре нет этого в программе?

Мы со Стелли переглянулись.

– Биологии? У нас вообще такого нет. О чём ещё там рассказывают?

Мария округлила глаза и рассмеялась.

Где-то в груди зарождалось странное, тянущее чувство –

– Да обо всём понемногу! Про растения, насекомых и животных. А также про то, как устроено наше тело, как работают органы, как мы рождаемся и умираем.

–Ого!– вырвалось из меня.

– Вам рассказывают про смерть?! – выпалила Стелли, чуть ли не подпрыгнув на месте, и тут же прижала руку к губам. – Прости. – Она виновато улыбнулась отражению Марии. – У нас.. ну..

– Не принято знать естественный порядок вещей? – шутливо предположила она.

– Ви-идимо..

Я затаил дыхание вместе с ней.

Мария снова звонко рассмеялась, а после, когда поняла, что Стелли не шутит – застыла.

– Только не говори, что у вас и лекций по половому воспитанию нет. – Оценив недоумение на лице невесты, она широко, почти театрально, открыла рот от удивления. – А как же знания о гигиене, о личных границах, о женском здоровье и деторождении?!

– Об этом нам рассказывают на основах чести и общественного долга, – почти гордо заявила Стелли.

– И чему вас там учат? – Голос Марии теперь был полон скепсиса.

– Как раз обо всём, что ты перечислила. О роли мужчины и женщины в семье, о великой миссии материнства, о правильном поведении в браке..

–И про историю не забудь!– подсказал я, отстаивая серьёзность Стеллинного образования.

– Ах, да! Истории «великих жен», принесших себя в жертву ради семьи и государства.

Мария бессильно повалилась на диван, запрокинув голову и прикрыв глаза рукой. Несколько коробок полетели на пол, но, казалось, сейчас их сохранность её совершенно не заботила.

В глазах Стелли появилось явное беспокойство.

– Я сказала, что-то не так?

Она не любила выглядеть глупо. Именно поэтому её пальцы уже какое-то временя беспрерывно теребили край чулка, а уголки губ изо всех сил пытались не опуститься. Я знал, как сильно она ненавидит чувствовать себя слабой и некомпетентной, но несмотря на это, Стелли продолжала задавать вопросы. В такие моменты я с особенным трепетом восхищался и гордился ею. Столь хрупкая отвага даже в такие моменты была одной из её самых сильных сторон.

Мария тяжело вздохнула и серьёзно посмотрела на Стелли. Придвинувшись на край дивана, она взяла её ладони в свои и тихо заговорила:

– Девушка, которая знает, как работает её тело, относится к отношениям, беременности и браку иначе. Понимаешь? – Она похлопала Стелли по руке, мягко улыбнулась и продолжила: – Что ж, значит, сегодня начнём с простого: вот скажи, ты хочешь детей?

***

Лириадор:

– Хотела перед вами извиниться за вчерашнюю сцену, – опустив глаза, произнесла Арианна. Сидя в кресле напротив меня, она выглядела так неуверенно, будто была не в своём рабочем кабинете, а в допросной УБА. – Это всё дурацкое волнение. Понимаете.. мы с родителями Эрджи уже давно обсуждаем союз их сына со Стелли. Несмотря на усердную подготовку к тестированию в академию, она у нас явно не создана для тяжёлого физического труда. Поэтому мы предвидели её отчисление..

Судя по всему, она понятия не имела на каких подработках всё это время трудилась её дочь.

– Понимаю. Я стал той ещё неожиданностью для вас.

Мать Стелли медленно подняла на меня взгляд, и согласно кивнула. На её лице отразилась усталость, что ещё мгновение назад скрывалась за маской спокойствия.

– В любом случае, вы стали свидетелем не самой приятой сцены. Думаю, всё дело в том, что Эрджи был не в меньшем шоке, чем я сама. – Арианна вздохнула. – И, признаться честно, я благодарна вам за то, что вы позаботились о Стелли.. Я так растерялась, что даже не заметила её состояния.

– Вы не обязаны объясняться передо мной. Но я благодарен за вашу честность.

Глава 20

– Я.. – Голос Арианны дрогнул, но она тут же справилась с собой. – Я боюсь за неё.. Помню себя в её возрасте. Мне тоже казалось, что я знаю всё лучше всех.. – закончила она почти шёпотом.

Теперь утонченная женщина, сидящая передо мной, действительно походила на мать, обеспокоенную судьбой своего ребёнка. Было приятно знать, что у Стелли есть человек, который настолько дорожит ей. В меру своей проницательности, Арианна желала дочери добра. И, по её мнению, делала для этого всё возможное, даже если речь шла об одобрении брака с не самым подходящим человеком. Видимо, преимущества этого союза для Стелли перевешивали все недостатки жениха.

– Брак со мной не принесёт вашей дочери проблем, – я все же попытался ее успокоить, прежде чем подняться. Я заглянул в приют ненадолго, поэтому не рассчитывал здесь задерживаться. – Через час у нас будет роспись в центральном ОУРСО. Стелли была бы рада видеть вас на церемонии. Вчера вечером она упомянула это между слов.

Арианна подняла брови, что тут же выдало степень её удивления.

– Уже через час?! – переспросила она, словно уточняя, не ослышалась ли.

Я кивнул.

Шокированная женщина откашлялась, посмотрела на часы, а после машинально пригладила причёску.

– Мы придём. Да. Обязательно. Конечно.

Улыбнувшись, я вышел в коридор.

Не успела за мной закрыться дверь, как в кабинет управляющей юркнули две нянечки. Раздалась новая череда удивлённых вздохов, а после женские голоса окрасились верещащей торжественностью.

– Опять ты? – увязавшись за мной, выпалила девочка, которую Стелли вчера назвала Кики. – А где Стелли?

Малышка с трудом поспевала за мной, стараясь удержать в руках контейнер с карандашами, которые угрожали рассыпаться во все стороны.

Я замедлил шаг.

– Как раз к ней и направляюсь. Мы сегодня женимся.

– И теперь ты будешь жить с нами? – хмуро и даже с неким презрением уточнила Кики, шмыгнув носом.

Оказавшись на лестничном пролёте, я аккуратно подхватил девочку на руки. Она ахнула и крепче прижала к себе разрисованный контейнер.

– А ты против? – спросил я, заглянув в её нахмуренное личико.

– Не знаю, – буркнула она, упрямо отворачиваясь. – Вдруг ты тоже нас бросишь.

Сердце сжалось.

Вот оно простое, честное детское «не верю», за которым прячется слишком много утрат.

Кики недоверчиво посмотрела на меня исподлобья, когда я поставил её на ноги.

– Не переживай. Скоро Стелли вернётся домой, – произнёс я мягко и улыбнулся.

– Ладно. И ты приходи. – Если судить по порозовевшим щёчкам, кажется, мне всё же удалось растопить её маленькое сердечко. – Ты ведь теперь один из нас.

– Так и есть, – погладив её по голове, согласился я. – Так и есть..

***

Астеллия:

Кто-то постучал в дверь, и Мария, запретив мне шевелиться, побежала открывать.

Мы с Азри переглянулись и одновременно пожали плечами. Единственное что удерживало меня от обморока – его добрая улыбка. Сложно сказать, что конкретно приводило меня в ужас.. глобальные

Через минуту в комнату вошёл Валериан, заботливо оповестив, что собирается подвести нас.

Кто бы что ни говорил, а бракосочетание невероятно волнительное событие. Может, если бы не утренние сборы, градус ответственности был бы не столь высок. Но теперь, когда я стояла на высоких каблуках и в роскошном свадебном платье, цену которого мне было страшно даже просто узнать, с высокой элегантной причёской и нежным макияжем – важность предстоящего события увеличилась многократно.

Я выглядела как настоящая невеста. Будто впереди меня ждала настоящая любовь, семья.. и целая жизнь, полная счастья и радости..

– Что скажешь, дорогой? – спросила Мария, подтаскивая мужа ко мне.

Им пришлось обойти диван и заглянуть за декоративную перегородку, прежде чем наши с Валерианом взгляды встретились.

– Астеллия, ты выглядишь потрясающе! Да, просто прекрасно!

– Спасибо за комплимент, – смущённо произнесла я, снова взглянув в зеркало.

– А вы хотели, чтобы она пошла туда в джинсах и водолазке, – тут же припомнила Мария. – Мужчины. Что с них взять? Да, Стелли?

Я тихо рассмеялась.

Валериан принялся хвалить жену. По-видимому, утром он был не очень рад принимать участие в свадебном переполохе, тогда как сейчас наконец понял, зачем всё это было нужно.

– Знаете что? – вдруг ахнул он. – Нам нужен фотограф! Обязательно! Такое событие! Астеллия, ты ведь не против?

Было приятно, что мужчина, который в прошлую встречу с сомнением отнесся к нашему с Лиром решению пожениться, теперь так проникся этим событием.

– Конечно.

***

Через сорок минут Валериан с трепетом помогал мне выбраться из автомобиля.

Пока мы ехали к отделу УРСО Мария трижды уточнила у мужа, занял ли Лир очередь, ни испачкал ли он свой костюм за утро и отозвался ли фотограф из УБА на срочный вызов. Её хлопоты были очень трогательными.. Думаю, если бы мама была жива, они с Марией порхали бы надо мной с одинаковой смесью тревоги и предвкушения.

10 лет назад:

– У меня уже ноги онемели, – недовольно буркнула я, сидя спиной к краю кровати.

Мама хмыкнула и отпустила пряди моих волос, из которых не меньше получаса плела мелкие косички.

– Согласна! Ну её эту причёску.

Её голос вдруг приобрёл заговорщицкие нотки.

Может, ей и самой не нравилось этим заниматься?

Когда она рухнула рядом со мной на постель, я даже чуть подпрыгнула благодаря матрасу с пружинами. Вытянув руки перед собой, она перебрала пальцами в воздухе, разминая их после кропотливого труда.

– Правда?

Если бы учительница танцев сейчас услышала, с какой надеждой прозвучал этот вопрос, она бы хорошенько меня пристыдила.

– Конечно! Пол головы есть – уже хорошо! Так пойдёшь.

Мои глаза расширились от удивления, из-за чего мама звонко рассмеялась.

– Но как же я так пойду? – В мыслях пронеслись насмешки девочек из группы. – Я не могу опозориться!

– О, Стелли! Разве волосы могут опозорить тебя? Это ведь просто волосы. – Мама приподнялась на локтях, чтобы ей было удобнее заглянуть мне в глаза. – Ты и так очень красивая, да ещё и танцуешь лучше всех.

– Вот именно! Меня и так недолюбливают..

Я тут же прикусила губу и отвела взгляд.

Кто меня только за язык тянул?

– Что ты имеешь ввиду, золотце? – спросила мама, после недолгой паузы. Она пыталась скрыть обеспокоенность, но её брови всё равно сочувствующе сошлись на переносице. – Тебя кто-то обижает?

– Вовсе меня не обижают.

Пришлось махнуть рукой, чтобы подтвердить незначительность обсуждаемого. Мне не хотелось расстраивать маму..

Но выдержать напор её пристального взгляда было просто невозможно! Стоило мне увидеть, как её глаза медленно наполнялись тревогой, в мыслях промелькнули сотни сценариев, которые она, должно быть, уже нарисовала в своем воображении. Ее тревога нарастала, и с ней росло моё чувство вины.

Запрокинув голову, я тяжело вздохнула, понурив плечи.

– Со мной никто не дружит, – призналась я и ей, и себе. Впервые. Вслух. – Девочки сторонятся меня.

Мамина рука нежно коснулась моего плеча.

– Почему?

– Потому что меня хвалят чаще остальных. – Я разглядывала плед, что лежал на кровати, высматривая выбившуюся из него нитку. Ногтем подцепила её, но так и не решилась выдернуть. – А ещё я быстрее запоминаю движения.. и не балуюсь. Поэтому меня не ругают за поведение. А их – да. Ну и всё такое.. Вот они и делают вид, что меня не существует.

Матрас рядом чуть прогнулся. Мама пересела ближе. Она обняла меня, позволив опустить голову ей на грудь.

– И несмотря на это, ты всё равно пытаешься с ними подружиться?

– Я им улыбаюсь. А ещё всегда готова пропустить вперёд, объяснить движения, – неуверенно взялась я за перечисление, – уступить своё место, одолжить денег.

– Мне очень жаль, родная.

Я уставилась в зеркало, которое стояло напротив кровати. Из него на меня посмотрела девятилетка-простушка с одной половиной заплетённых волос.

– Просто я скучная, – пробормотала я.

– Вовсе нет, – мягко возразила мама. – Ты самая интересная на свете.

Я скептически взглянула на неё.

– Ты так говоришь, потому что ты моя мама.

– Думаешь, все мамы думают так о своих дочерях?

Я не ответила. Просто пожала плечами и тогда она выпустила меня из объятий, чтобы подняться с кровати. Потянув меня за руки, она помогла мне встать прямо на кровати.

Теперь мы были почти одного роста.

Она посмотрела на меня очень серьёзно-.

– Знаешь, что я в тебе люблю больше всего?.. Не то, что ты у меня такая умная и талантливая. Даже не то, что ты невероятно добрая и чуткая душа. А то, что ты остаёшься собой даже в такие непростые моменты.

Я хмыкнула и невольно улыбнулась.

Мама наклонилась, поцеловала меня в лоб и добавила почти шепотом:

– И если эти девочки не хотят с тобой дружить из зависти или по каким-то другим причинам, не думай, что все такие же как они. Найдутся люди, которые, как и я, будут от тебя без ума. Понимаешь?

Я ничего не ответила. Просто уткнулась щекой ей в плечо и приняла крепкие объятья.

Как это называется? Когда хочется плакать, но не от боли, а от любви. Может, мне действительно не обязательно нравиться всем. Если есть хотя бы один человек, который уже считает, что мне не нужно ничего доказывать.

***

Настоящее время. Лириадор:

– Странно, – нахмурившись сказала работница ОУРСО. – Не вижу в базе информации о вашем семейном древе.

Конечно она его не видела, ведь на Земле у меня его никогда и не было.

– Всё из-за того, что с недавних пор личные данные высокопоставленных служащих УБА подлежат сокрытию. Речь идёт

Я приветливо улыбнулся и пожал плечами, словно сказанное было очевидным.

Женщина снова посмотрела на мою ID-карту, а затем на меня. Опыт в её глазах говорил убедительнее любых слов: с чем ей только не приходилось сталкиваться.

Высокие деревянные двери за моей спиной распахнулись, и в зал для торжественных церемоний вошла Арианна. За ней, держась за руки, следовало не меньше десятка пар детей, из которых я узнал лишь нескольких. Кики махнула мне, а я ей улыбнулся в ответ. Её щёчки тут же вспыхнули румянцем, а глаза взволнованно забегали по скудному убранству зала.

Несколько нянечек принялись усаживать детей на длинные скамьи, располагающиеся по обе стороны от центрального прохода. Несмотря на пространство, которое просто не могло радовать глаз, на детских лицах читался неприкрытый восторг.

Высокие арочные окна с витражами в духе древнего минимализма занимали почти всю стену напротив. Цвета на них выцвели до серо-охристых тонов, и сквозь матовые стекла пробивался бледный дневной свет. Стены, облицованные некогда глянцевыми панелями, теперь местами облупились, открывая под ними ржавые металлические стыки. Орнамент – строгий, геометрический – вёлся по периметру под самым потолком, но и он был стёрт временем и пренебрежением.. называть подобное помещение залом для торжественных церемоний – преступление.

– Что ж, Лириадор, – заговорила сотрудница, вернув к себе моё внимание, – мне сообщили, что ваша невеста прибыла. Моя коллега сопроводит её к нам в своё время, а пока, будьте так любезны, ответить на несколько вопросов.

Я едва заметно качнулся всем корпусом. Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы снова не обернуться к главному входу. Захотелось поскорее увидеть Стелли. Улыбнуться ей. И воплотить в жизнь нашу маленькую шалость.

Я откашлялся.

– Конечно.

Женщина сдержанно кивнула, внося отметку в компьютер. Он был встроен прямо в панель письменного стола, облицованного серо-стальным сплавом. На её лице не отражалось никакого интереса. Чистая, выверенная бюрократия. Всё по протоколу.

– Приложите пожалуйста ладонь к сканеру. – Она вдруг встала со своего места. Её голос стал громче и отчётливее: – Биометрическая фиксация ответственности обязательная часть церемонии. Ваше официальное согласие на брак будет подтверждено биологической регистрацией принадлежности к союзу.

Несмотря на её слова интегратор тут же определил тип сканера передо мной: аналог простенького детектора лжи.

– Как я понимаю, вы со своей невестой знакомы. Верно?

– Верно.

Она цокнула языком, когда в зал вошли Валериан с женой. Я услышал голос Марии ещё из-за закрытой двери, поэтому даже оборачиваться не пришлось чтобы узнать в новоприбывших – свидетелей церемонии с моей стороны.

Интересно, одобрила бы сестра то, что я сейчас творил..

– Ваш уровень близости с невестой?

Не ожидая подобного вопроса, я на мгновение замер, но тут же взял себя в руки.

– Мы привыкли быть рядом.

Пауза. Сотрудница ОУРСО явно ждала чего-то другого.

Может на эти вопросы были стандартизированные ответы, а я отходил от привычных норм?

– Конфликты?

Я чуть приподнял бровь.

– Как у всех.

Мне показалось, или во взгляде этой женщины промелькнуло нечто, похожее на удивление?

Вместо того чтобы внести данные в анкету, она решила уточнить:

– Проявления агрессии с вашей стороны?

– Нет. Конечно, нет.

Теперь она сделала пометку.

– Есть ли в вашей паре влечение?

Вопрос прозвучал ещё громче предыдущих, отразившись от расписанного купола над залом.

Это было неловко и странно. Как подобное может располагать к романтической атмосфере? Церемония бракосочетания на Веруме.. значительно отличалась от местной.

Тишина. Даже дети притихли, хотя до этого – бурно реагировали на всё происходящее. Нянечки пытались их успокоить, но, кажется, подобное торжество было для них тем ещё развлечением.

– Конечно.

– Потенциал продолжения рода? – как-то буднично последовал следующий вопрос.

– Присутствует.

Я отвечал коротко, так как знал: каждое слово фиксируется, анализируется и преломляется через заданные стандарты сканера.

Её взгляд задержался на моём лице чуть дольше, чем нужно, прежде чем опуститься к экрану.

– В какой срок?

– Как можно скорее.

Думаю, для реалий Аковама это был самый правильный ответ.

– Сколько детей вы готовы воспитать в течении первого десятилетия?

В голове вспыхнули потрясающей нежности моменты со Стелли, которым не суждено случиться. Бесплодие верумианцев, принадлежность к разным мирам, ограничение во времени.. всё это вдруг стало непреодолимым препятствием, что больно сдавило грудь.

Какой была бы наша совместная жизнь на самом деле?

Стал бы я жениться на Стелли, будь в этом поступке смысл?

Какими.. были бы наши дети?..

– Сколько потребуется. – Я выдержал паузу. – При хороших условиях – трое. Возможно, больше.

– Подтверждаете ли вы намерение вступить в союз без давления извне и исключительно по собственному выбору?

– Да.

– Эмоциональная оценка завершена. – Она сделала последнюю отметку и приложила мою ID-карту к сканеру со своей стороны. Экран мигнул зелёным. – Ах! Мои поздравления! База данных ОУРСО оценила вашу готовность к браку и уровень эмоциональной стабильности, как "достаточный". Вероятность репродуктивной реализации в первые два года союза – выше среднего. Очень хорошо!

Она произнесла это всё так, будто обсуждала не мою жизнь, а отчёт о пригодности к эксплуатации.

Я медленно отнял ладонь от сканера.

Сотрудница задержала дыхание на долю секунды, прежде чем продолжить:

– Прошу, встречайте свою невесту.

Позади раздались шаги.. Шаги, которые я бы узнал из тысячи других.

Глава 21

Несколько минут назад. Астеллия:

–Стелли, мне кажется, или ты и правда ничего не видишь?– с тревогой в голосе уже во второй раз уточнил Азри.

С тех пор как мне накинули фату на лицо, я уже трижды успела оступиться.

По традиции нельзя было прикасаться к ткани, которая практически полностью лишала зрения. Это символизировало «доверие, которое невеста оказывала будущему супругу, сознательно отказываясь смотреть на мир без его одобрения».

– Всё в порядке, – прошептала я, ориентируясь на мельтешащие пятки сопровождающей меня женщины.

–Так не пойдёт. – Яркая энергия, очерчивающая ладонь, озарила моё платье, когда рука Азри прошла сквозь плотный материал фаты. –Позвольте сопроводить вас, самая прекрасная невеста на свете.

Я улыбнулась, наслаждаясь его вниманием.

– Что бы я без тебя делала.. – сдавленно произнесла я.

Можно ли назвать меня сентиментальной? Обычно – нет. Но прямо сейчас, делая вид, что вкладываю свою ладонь в его, я чувствовала, что слёзы угрожали выступить на глазах.

–Я счастлив быть рядом с тобой в такой момент.

– Спасибо, Азри..

Душа этого мужчины, очевидно, – моё благословение.

Когда я увидела его впервые, мне показалось, что мы давно знакомы. Я никогда не забуду молчаливый, но такой.. пронзительный взгляд его ярко-синих глаз. Казалось, он был рядом со мной уже давно, тогда как я только-только открыла в себе силы.. и сумела

После смерти мамы.. часть меня тоже умерла.

Навсегда и безвозвратно.

И в момент глубочайшего отчаяния, что привёл меня на крышу приюта, я увидела его.

Прекрасного и спокойного.. Словно видение, сотканное из света и смысла.. он вдруг стал моей причиной отказаться от последнего привычного одиночества.

Он присел на край рядом со мной и показался мне ангелом. Ангелом, который был готов окутать своим прозрачным телом . Но что-то.. в его взгляде взывало к моей душе:

«Прошу, не грусти..»

«Прошу, не грусти, Астеллия..»

Сложно сказать, кто из нас первым коснулся души другого, но это изменило меня раз и навсегда.

Когда он осознал, что я увидела его, он медленно протянул мне руку.. прямо как сейчас.. и я доверилась ему.

С тех пор так и повелось: без объяснений, без доказательств и гарантий, я шла за его светом, позволив себе просто быть..

– Одну минуту, – взволнованно произнесла женщина, о присутствии которой я успела забыть. – Так. Готовьтесь.

–Она собирается отворить двери в зал, – объяснил происходящее Азри. – Я буду рядом.

Последовал слабый скрип, и я в ужасе поняла, что ещё мгновение, и обратного пути уже не будет.

– Идите строго вперёд, Астеллия, – прошептала сотрудница ОУРСО. – Ваш будущий муж ждёт вас.

Может, ещё не поздно сбежать?! Вдруг я совершаю ошибку?! А что, если я ещё не готова?!

Резко выдохнув, я сделала решительный шаг вперёд.

Не время пасовать. Не время сомневаться.

–Стелли, ты бы видела сколько у тебя гостей,– одобрительно произнёс Азри. –Кажется, весь приют пришёл на твою роспись. Дай пересчитаю детей.. Да, все здесь. Они волнуются, но улыбаются. И чтобы ты знала: тётя Арианна не сводит с тебя очарованного взгляда..

Я поджала губы, сдерживая эмоции.

– Лир? – тихо спросила я.

–Выглядит так, будто дышать перестал.

Делая шаг за шагом, я ощущала, как во мне крепнет уверенность: совершенно неважно, кто и что думает, кто и как на меня смотрит. Лир, который так ловко пробрался в мою жизнь, перевернув всё с ног на голову, волновался сейчас не меньше меня.

Послышалась череда удивлённых вздохов.

–Стелли, ты можешь остановиться. Он не выдержал и идёт тебе навстречу.

Улыбка озарила моё лицо.

Кто бы сомневался, что правила и традиции мало что значат для такого, как он.

–Я буду рядом,– сказал Азри и его рука исчезла.

– Прошу, Лириадор, вернитесь на своё место! – Почти в отчаянии произнёс незнакомый женский голос. – Так нельзя!

И только я знала: плевать Лир хотел на запреты.

Его бархатный голос прозвучал совсем близко, когда чёрные ботинки показались в поле моего зрения на бежевом ковре.

– Стелли?

Я кивнула, чуть не рассмеявшись.

Как же мне нравился этот бунтарь!

Лиру пришлось нагнуться, чтобы его рука попала ко мне под фату. Я осторожно вложила свои пальцы в его ладонь. Прикосновение выдалось невероятно нежным и чувственным.

Даже зная, что мне не стоит к этому привыкать, я была несказанно рада его теплу и заботе.

И вот под неуверенные, а может даже осуждающие перешёптывания взрослых и детей, мы пошли к стойке регистрации.

Другим мужчинам и в голову бы не пришло спуститься с «пьедестала», который олицетворял их превосходство над женщиной. А мы шли рядом, будто наши права равны, будто брак – это не про владение одного другим. Не про власть мужчины над женщиной.

Ещё один шаг, и мы уже поднимались на чёрную матовую платформу. Каждый глухой звон моих каблуков о металлическую поверхность отзывался в груди трепетной дрожью.

– Пожалуйста, встаньте друг напротив друга, – едва сдерживая раздражение подсказала сотрудница ОУРСО.

Не разъединяя наших рук, Лир медленно обошёл меня, выполнив её указание.

И если стоя у входа в зал, я думала, будто испытываю тот самый предсвадебный мандраж, то сейчас я поняла: я еще не знала, что такое настоящее, почти удушающее волнение.

Лириадор:

Ничто и никогда не было по-настоящему моим. Но этому моменту.. суждено принадлежать лишь нам двоим.

Не дожидаясь команд, разрешений и просьб, я осторожно откинул фату Стелли, чтобы.. заглянуть ей в глаза..

Фотограф замельтешил по залу, стараясь в этот момент успеть нырнуть мне за спину, чтобы получить лучший ракурс.

Взмах ресниц, еще один, и ее взгляд встретился с моим.

Время замедлилось.. оставив нас вдвоём в этом хрупком, безмятежном равновесии, где не существует ни прошлого, ни будущего.

Только настоящее.

Только этот миг.

Сквозь высокие окна позади Стелли показалось солнце. Его необычно яркие для Аковама лучи, окутавшие её магическим ореолом, ослепили.. и я вдруг осознал: этой девушке с самого начала было предрешено стать моей.

Очевидно, мой путь всё это время вёл меня к ней. Об этом говорил её взгляд: открытый, прямой.. полный доверия, которого я не заслуживал, полный надежд, которые теперь я не мог не оправдать.

Сердце сбилось с ритма, когда её губы дрогнули в легкой, смущённой улыбке.

Где-то вдалеке раздался голос:

– Астеллия, вы можете произнести свою клятву.

Она не отвела от меня глаз, только кивнула, прежде чем заговорить:

– Лириадор, я.. – её голос дрожал, но не от страха, а от силы чувств, что, пропитывали каждое слово. – Я не могу пообещать быть идеальной, но клянусь, что буду рядом до тех пор, пока нужна. Верить, ждать, благодарить. Я выбрала тебя не из долга, а потому что ты – это ты.. Обещаю никогда не забывать, что ты сделал для меня. Стать твоей женой – честь для меня..

Каждая её фраза отзывалась во мне эхом, заполняя пустоту, о которой я сам и не подозревал.

Когда она склонила голову в поклоне, я и правда забыл, как дышать.

Это было так похоже.. на верумианскую церемонию..

Мне тоже захотелось признаться Стелли в том, кем она стала для меня! Поделиться всем, что на самом деле творилось у меня на душе! Но не успел я заговорить, как зал потонул в аплодисментах и красноречивых поздравлениях.

Прыть фотографа превзошла все ожидания, с невероятной скоростью он продолжал делать все новые и новые кадры с самых разных ракурсов.

Стелли подняла голову и улыбнулась. Уже куда смелее. Она сияла, освещая своей красотой всех собравшихся. И меня.

– Мы сделали это! —произнесла она одними лишь губами. – Мы сделали это!

Да, – ответил я, чувствуя, как её радость превращается в моё собственное счастье.

Вот бы она мне чаще так улыбалась.

– Отлично, – напомнила о себе сотрудница ОУРСО, – а теперь последний этап. Прошу, вложите свои запястья в связующий модуль.

Она указала на монолитную мраморную колонну, располагающуюся позади нее между двумя гербами Ясора.

Стелли тут

Гости принялись вставать со своих мест, направившись к нам. Мария, наперегонки с детьми и фотографом, ринулась вперед, чтобы оказаться в первых рядах в спешно-образовавшемся полукруге рядом с нами.

– Давай же! – крикнул мне кто-то из толпы.

– Как волнительно! – обмахивая себя ладонью, вспыхнула одна из девочек постарше. – Тоже так хочу!

– Не могу поверить, Стелли.. – приговаривала, заливаясь слезами, одна из нянечек. – Ах, Арианна, она уже такая взрослая.

Никто не сдерживал эмоций. Это сбивало с толку и радовало одновременно.

Я снова посмотрел на Стелли, а она тут же качнула головой в сторону пустующей впадины на колонне с противоположной от нее стороны.

Как только моя рука оказалась внутри, послышался лёгкий гул. Связующий модуль просканировал биометрические данные, после чего одновременно зафиксировал наши ладони.

Когда процедура началась, Стелли прищурилась и едва слышно зашипела: множество тонких игл работало почти бесшумно, создавая для нас уникальный брачный узор. Больно не было, скорее просто неприятно.

Уже через минуту гул стих. Мы были свободны.

– Ура! – завопили за нашими спинами.

– Поздравляем! – в один голос кричали дети.

– Какие же они сладкие, – послышался голос Марии. – Не могу на них смотреть, любимый. Я тоже хочу такие брачные тату! Давай сделаем, давай сделаем!

Стелли первой вынула руку из связующего модуля, и, затаив дыхание, принялась разглядывать запястье.

– Лир, только посмотри, – прошептала она и повернула ко мне ладонь. – Как красиво..

Тонкие лини, словно праздничные ленты, переплетались нежными узорами вокруг её руки. Но удивительным было не это, а мое имя.. которое теперь навсегда останется на ее нежной коже. Я провел по нему пальцами, не в силах поверить в увиденное. На тоненьком запястье с внутренней стороны горело красными несмываемыми чернилами мое имя.

– У тебя такое же. – Стелли указала на моё запястье, и я впервые обратил на него внимание.

«Астеллия»светилось на коже, превращая обыкновенную тату в обет, который теперь нельзя было нарушить. Впервые в жизни я был готов молиться, только бы краска никогда не сошла с моей кожи.

Стелли приложила своё тату к моему, и узоры соединились в единый рисунок.

– Теперь мы одно целое. – Голос Стелли переполняло восхищение. – Мне нравится!

– И мне.

Она подняла наши руки, чтобы продемонстрировать их всем присутствующим.

Зал взорвался криками и аплодисментами. Дети визжали от восторга, а фотограф, распихивая гостей локтями, торопился запечатлеть момент. Фотограф принялся за работу, распихивая окружающих его людей локтями. Еще мгновение, и, если бы не сотрудница, приказавшая всем усесться по своим местам, они точно бросились бы на нас.

Длинные скамьи снова наполнились гостями, которые с трепетом ожидали продолжения церемонии.

Астеллия:

Лир не сводил с меня томного взгляда, это снова и снова пускало мурашки по телу.

Не знаю, о чём он думал, и почему был молчаливее обычного.. но с момента, как увидела его – меня не покидало ощущение, что он смотрел на меня как-то иначе. Он будто.. был очарован.. мной?

– Не жалеешь? – тихо спросила я, пока мы медленно возвращались к подиуму.

Ответ не заставил себя ждать:

– Нисколько. А ты?

Я окинула нежным взглядом своё брачное тату.

– Тоже..

Азри, как и обещал, держался рядом, это придавало сил и уверенности. Пару раз я была готова упасть в обморок от волнения, но его кивки и жесты, напоминающие о необходимости дышать, возвращали ритм сердца в норму.

–Осталось подписать документы, и на этом все.

Вспышка фотоаппарата ослепила меня, когда мы с Лиром снова встали друг на против друга.

Сотрудница протянула нам планшет.

Я аккуратно приложила палец к экрану, чтобы оставить свой отпечаток.

Лир повторил за мной, не задавая лишних вопросов.

Гости медленно встали. Кто-то хлопал, кто-то украдкой утирал слёзы.

Но сейчас это было совершенно неважно.

Я смотрела только на Лира, который казался ещё привлекательнее, чем прежде. Он сдержал своё обещание, воплотив в жизнь безумие, на которое не осмелился бы ни один другой мужчина. Ничего не требуя взамен, он просто стал моим героем.

Я пообещала себе ценить это.

– Лириадор, теперь можете поцеловать жену. Примите наши позд..

Женщина не успела договорить, а я, словно околдованная, своевольно шагнула к Лиру и притянула его к себе. Наши губы встретились, и я тут же почувствовала крепкие руки на своей талии.

Глава 22

Упоение, с которым Лир ответил на мой поцелуй, тут же заставило забыть, что первый шаг к нему сделала именно я..

Притянув меня ещё ближе, он не постеснялся дать волю чувствам. Его ладонь легла на мой затылок, удерживая голову так бережно и вместе с тем властно, что я невольно прижалась к нему сильнее. Я бесстыдно обвила его шею руками, наконец выпустив из жесткой хватки материал его костюма.

– Лир, я.. – выдохнула я между поцелуями.

Это нисколько его не смутило.Напротив, его губы стали только настойчивее, а дыхание – горячее.

– Да?.. – всё же отозвался он прежде чем снова коснуться моих губ. Нежно, вдумчиво, будто стремился навсегда запомнить этот момент. – Да, Стелли..

Мы забылись у всех на виду.. не в силах отпустить друг друга. Не в силах позволить этому мгновению ускользнуть, оставшись лишь воспоминанием..

И вдруг зал разразился аплодисментами. Это вернуло нас в реальность, а сотрудница ОУРСО, собравшись с духом, произнесла с торжественной улыбкой:

– Поздравляем.. новобрачных!

Лириадор:

Я нехотя отстранился от Стелли, разжав объятия. Натянуто улыбнувшись, я попытался сохранить хотя бы видимость благоразумия, но желание снова коснуться её разрывало изнутри.

Только бы все исчезли!

Только бы мы остались вдвоём!

Стоило её губам коснуться моих, и мне сорвало крышу. От контроля, который все это время помогал мне игнорировать чувства, не раз грозившие взять верх, не осталось и следа.

Стелли сделала первый шаг, и этого было достаточно, чтобы моим сомнениям пришёл конец! В её взгляде читалось желание. Не принятие, не смирение, не благодарность, а чёртово желание присвоить меня себе..

И я сорвался.

По-мальчишески, но так искренне! Впервые позволив себе сделать то, чего хотелось на самом деле.

Осознание того, как важно взять себя в руки, пришло в тот момент, когда мир начал сужаться до её губ. До её дыхания. Стиснув зубы, я сосредоточился на гуле поздравлений, на визге детей, на чужих голосах, лишь бы оттолкнуть одолевающую меня страсть.

– Прошу, посмотрите на меня! – напомнил о себе фотограф.

Лицо Стелли озарила счастливая улыбка, и, прильнув ко мне, она взглянула на мужчину с камерой. Мне с

Официальная часть церемонии завершилась и нас тут же окружили гости.. Следующие полчаса слились в череду поздравлений, радостных восклицаний и слёз умиления. Кивки, улыбки, благодарности – всё как положено.

Сотрудники ОУРСО выдали нам документы, дважды упомянув, что мы должны как можно скорее вернуться для регистрации рождения детей.

Пока Стелли была занята тем, что провожала последних гостей, ко мне подошёл Валериан.

– Мои поздравления, – с улыбкой сказал он, крепко пожимая мою руку. – Астеллия выглядит очень счастливой. Как тебе удалось?

Я усмехнулся, демонстративно закатив глаза.

– Думаю, дело не во мне.

Друг понимающе хихикнул, похлопал меня по спине и развернулся, чтобы взглянуть на Стелли и Марию, уже спешившую к ней. Наши женщины, весело что-то обсуждая, выглядели так гармонично, будто всё происходящее было обыденным и привычным. Несмотря на это, когда Валериан заговорил, сердце больно уколола нелицеприятная правда.

– Мы приглядим за ней, Лир. – Он серьезно посмотрел на меня. – Обещаю.

Пришлось молча кивнуть.

Благодарность – вот, что я должен был испытать, услышав его слова. Но почему-то грудь сдавили бессилие и обида – чувства, подступившие с такой силой, что хотелось тут же отказаться от мыслей о скором расставании с той, что дарила чувства, которых без нее просто не существовало.

В какой момент юная и прекрасная девушка приобрела такую значимость для меня?

Как я позволил этому произойти?..

Я не заметил. Не уследил. Не возвёл стен. Позволил себе смотреть дольше, чем должен был. Слушать внимательнее, чем следовало. Запоминать то, чему не стоило придавать значения.. Я знаю, как она смеётся. Как хмурит брови, когда сомневается. Как притворяется смелой, когда внутри всё дрожит.

И всё это – моё. Моя слабость..

Шаг. Ещё один и ещё.

Погрузившись в размышления, я сам не заметил, как направился к Стелли. Расстояние между нами стало невыносимым, страх раз и навсегда потерять её из виду – обжигал и ранил, не имея на это права.

Астеллия:

– Значит, теперь мы ждём твоего возвращения домой? – с надеждой в голосе, спросила тётя Арианна.

Мария хихикнула и по-дружески обняла её, никак не реагируя на смущение женщины, которая явно не ожидала подобного проявления близости.

– Дайте молодожёнам время! Мысли Стелли сейчас должно быть совсем о другом. – Она подмигнула мне, и я чуть не подавилась смехом, глядя на лицо тёти Арианны. – Уверена, вы были ещё тем огоньком в молодости.

Из-за спины раздался голос Лира, который тут же пустил волну мурашек по телу:

– Стелли.

Я обернулась, не зная куда деть руки. Навязчивое желание прикоснуться к нему казалось неуместным, но от этого не становилось слабее.

Наши взгляды встретились, и дыхание перехватило. Лир смотрел на меня так, будто в зале больше никого кроме нас не было. Прямо сейчас я была на грани того, чтобы раз и навсегда влюбиться в глубину его серых глаз.

– Идёмте, матушка, – прошептала Мария. – Позже, всё позже.

– Да, Лир? – спросила я, с плохо скрываемой нежностью в голосе.

Он не сводил с меня пристального взгляда.

– Хочу уже остаться с тобой наедине, – признался он спокойно.

Мимо прошел Валериан, приветливо мне улыбнувшись.

Зал опустел.

Казалось, ещё мгновение, и моё сердцебиение начнет эхом отражаться от расписных стен и высокого купола.

Я облизнула губы, прежде чем шутливо подметить:

– Помню. Ты не любитель пышных празднований.

Лир бережно провёл пальцами вдоль моего подбородка.

Этот невероятно нежный жест заставил на секунду замереть.

– А тебе.. всё понравилось?

Я кивнула, устремив всё своё внимание на его пальцы, что скользнули вниз по моей шее и остановились у ключиц. Его прикосновение было.. изучающим, почти благоговейным..

Он чуть склонил голову, и непослушная прядь волос упала ему на глаза, взгляд которых, уверена, я запомню навсегда.

– Стелли.. Ты выйдешь за меня?..

Дыхание окончательно сбилось, а на душе расцвела надежда на нечто большее между нами.

Он ведь говорил это всерьёз? Неужели, после церемонии всё изменилось? Неужели всё это приобрело для него ту же важность, что и для меня?

– Да, Лир.. – прошептала я. – Я выйду за тебя.

Он медленно притянул меня к себе.

– Правда?..

Я улыбнулась. Чувство исключительности захлестнуло, а за спиной будто расправились крылья.

Я стала для него особенной.

– Да.

Оставалось только гадать, что все это для него значило и почему он вдруг так проникся мной. Но я ни за что не была готова упускать этот момент.

НИ ЗА ЧТО!

Даже если завтра все рухнет, даже если завтра не наступит вовсе. Прямо сейчас я хотела быть с ним, чувствовать его, наслаждаться им. Без условий и мыслей о будущем.

– Спасибо, Стелли.

– И тебе спасибо, Лир.

Азраэль:

Эти двое выглядели так, словно только сейчас осознали, что на самом деле значили друг для друга. Стелли была очарована поступком Лириадора, а он, в свою очередь, оказался очарован ей самой.

Неужели этот тугодум только что понял, насколько влип? Заглядываясь на Стелли с самого первого дня знакомства, он явно не осознавал, что в его глазах снова и снова мелькала симпатия, а он намеренно не придавал ей значения.

И во что это переросло по итогу?

Я усмехнулся, сдерживая порыв утешающе похлопать его по плечу. Ведь вместе с признанием своих чувств к Стелли к нему пришло понимание того, что им не суждено быть вместе. Если он всё ещё планирует уехать после окончания миссии, что стало понятно из их разговора с Валерианом, их время вместе очень ограничено.

Мне не стоило радоваться его терзаниям, но я не мог сдержать улыбку. Что-то неправильное во мне взывало к эйфории. Будто с провалом Лириадора я должен был одержать верх в состязании, о котором сам ничего не знал.

– И что теперь? – тихо спросила Стелли.

– Понятия не имею, – признался Лириадор, оставаясь неподвижным.

Мне захотелось разрушить их идиллию, может, шуткой или язвительной фразочкой, но я сумел сдержаться. Стелли таяла в его объятьях, происходящее делало её счастливой. И это было превыше всего.

Взмыв ввысь, я оказался под самым куполом.

Мне было здесь не место.

И я должен был это принять.

Лириадор:

Моя чрезмерная сентиментальность совершенно точно не шла мне на пользу. Я должен был взять себя в руки и прекратить.. мечтать о том, что никогда не сможет принадлежать мне.

Кого я пытаюсь обмануть, строя из себя обычного человека? Хоть трижды обручись на Земле – Верум не позволит мне раствориться в небытие так просто.

Но, несмотря на реальное положение дел, мне не хотелось

Поддавшись настойчивости овладевающих сознанием мыслей, я чуть ослабил объятие.

Нужно было отступить!

Я заставил себя отпустить её и сделать шаг назад.

***

Астеллия:

—Я думал, ты будешь счастлива,– подметил Азри, зависнув над кроватью.

Постель подо мной смялась, когда я растянулась на ней во весь рост. Уютный нежный свет ночника играл бликами на стенах, очерчивая все мои движения.

Готовая то ли расплакаться, то ли рассмеяться, я снова взглянула на своё запястье. Не в силах поверить в то, что произошло, я прикрыла лицо руками и беззвучно закричала.

Сумасшедшая!

Внутри всё сжалось – не от страха, а от того, что счастье было пугающе реальным.

Переживаниям не было конца и края. Всё казалось таким понятным и непонятным одновременно!

–Нет, правда,– продолжил Азри, приблизившись. —Неужели совсем нечего сказать?

– А что говорить, Азри? Посмотри на меня. Кто я теперь?

Он озадаченно прищурился, видимо, не до конца уловив суть моего вопроса.

–Теперь ты прекрасная молодая девушка, которая принадлежит самой себе. Разве не замечательно?

– Замеча-ательно, – протянула я, тяжело вздохнув.

–И что тогда не так?

– Всё так. Всё-ё так..

Разве могла я признать в слух, что принадлежать я сейчас хотела вовсе не себе.. а мужчине, который так решительно днём целовал меня у всех на виду.

И лёжа сейчас в его постели, всё о чём я могла думать – о нём. О его прикосновениях, голосе, взгляде.. Будто я всё ещё там, в его объятиях..

Лир подарил мне лучший день в жизни. Освободив от оков, что тяготили последние годы, он позволил мне дышать свободно. Пригласив родных на церемонию, он позаботился о том, чтобы я и думать не смела об одиночестве. Женившись на мне, он сделал всё чтобы я забыла о тревогах за собственную жизнь.

Стоило нам остаться вдвоём, и церемония, что просто «не должна была тяготить» и «решить пару проблем» вдруг приобрела невиданную ранее ценность.

После официальной части нас ждал обед на пароходе. Наслаждаясь деликатесами и видами столицы, обычно доступными лишь высоким чинам, я боялась даже представить, чего Лиру стоило организовать всё это для меня одной. А его бережное отношение до сих пор отзывалось особым наслаждением где-то под кожей.

Ни один мужчина никогда.. не дарил мне подобных ощущений.

Всю дорогу домой я молча посматривала на мужчину, который теперь приходился мне мужем.

И, признаться честно, я онемела, когда чуть позже служебный автомобиль остановился перед приютом. Мной овладел страх, что Лир решил попрощаться. А к этому я была совершенно не готова. «Ещё не время!» чуть ли не запротестовала я, когда он открыл пассажирскую дверь и протянул мне руку.

Могла ли я ему так быстро надоесть?

Может, я сказала или сделала что-то не так?

Что его заставило отказаться от меня?

На деле оказалось, что, подсуетившись, тётя Арианна и Мария решили устроить роскошный праздник.

Когда перед нами с Лиром открылась входная дверь, я ахнула, не в силах вспомнить, был ли когда-нибудь мой дом украшен столь же щедро. Повсюду стояли цветы, летали шары, женщины даже раздобыли где-то красный ковер, а столовую превратили в бальный зал.

Чуть позже выяснилось, что Лир был в курсе происходящего, поддерживая связь с Валерианом. Помимо приглашённых тётей Арианной гостей, к празднику присоединились служители правопорядка, которые активно помогали в украшении дома.

Нас ждали танцы, смех, вкусная еда.. и нескончаемые потоки поздравлений.

Мужчина, который терпеть не мог шумные мероприятия в незнакомых компаниях, весь вечер не сводил с меня глаз. И каждый раз, когда наши взгляды встречались, его недовольство или даже раздражение от нахождения в толпе мгновенно исчезало, уступая место тёплой, ободряющей нежности.

Он не вмешивался, лишь стоял чуть поодаль в компании Валериана и незнакомых мне служей и наблюдал, как я кружилась в танце с детьми, обнималась с гостями, пробовала подаренные ими угощения, открывала поздравительные письма. Лир не подходил, не требовал внимания, но был рядом – надёжный, спокойный, мой..

Порой, забываясь в веселье, я готовилась столкнуться с нетерпением или явным желанием Лира уйти, но в его взгляде не было ни ревности, ни раздражения. Он будто понимал: этот праздник – мой момент свободы, радости, признания.

Я влюбилась. Влюбилась в мужчину, который ничего не требовал взаимен. В мужчину, который позволил мне быть счастливой.

–Куда это ты?– спросил Азри, стоило мне резко подняться с постели.

Босые ступни бесшумно коснулись холодного пола.

– К Лиру.

Глава 23

Лириадор:

Не помню точно, когда начал делать вид, что выпивка может помочь с расшалившимися нервишками. Опустошив уже вторую бутылку горячительного, я стиснул зубы, проклиная склонность своего тела к регенерации.

Напиться и забыться – вот чего требовала душа и, конечно, разум.

Я откинулся на диванные подушки, зарывшись пальцами в волосы.

Голова была ясной. Слишком ясной.

Я помнил каждую деталь: её счастливую улыбку, влюблённый взгляд, взволнованный голос.. И это сводило с ума. Сжимая челюсти, что они заныли, я медленно провёл руками по лицу. Перед глазами продолжали мелькать картинки: как Стелли светилась в лучах зимнего солнца, как кружилась в танце, как порой кусала губы..

Интегратор оповестил о неуверенных шагах по ту сторону двери, и из моей груди вырвался жалобный выдох.

Закрыв глаза, я уже не знал, как справиться с нахлынувшими отчаянием и предательской надеждой..

Дверь медленно отворилась, впустив Стелли в мою тьму.

– Лир?..

Я открыл глаза. Свет из коридора очерчивал её силуэт мягким сиянием, делая девушку почти нереальной.

Что я должен ответить? Что рад её видеть? Что хочу её так сильно, что это рвёт меня на части? Или, наоборот, мне следует её выгнать.. Решительно и строго.

– Да, Стелли.

Она сделала шаг, затем ещё один. Неуверенно, будто подходила к хищнику, в прирученности которого сомневалась.

Я же не двигался, из последних сил сдерживаясь, чтобы не натворить ошибок. Уставился перед собой, считая собственные вдохи и выдохи.

– Хотела.. поблагодарить тебя за сегодня, – тихо произнесла она, облизнув перед этим губы. Нерешительно присев рядом, чтобы привлечь моё внимание, Стелли коснулась пальцами моей руки. Я медленно перевёл на неё взгляд. – И не только за сегодня, а за всё.. что ты сделал для меня.

Она продолжала благодарить меня за то, чего я не должен был делать

Легкое, почти невесомое касание женских пальцев скользнуло вверх по моей руке, направившись в сторону груди, и я понял: я больше не в силах этого вынести.

– Стелли.. – перебил я её умоляющим шёпотом.

Я уже и не знал, предупреждаю ли её, говорю отступить или прошу не останавливаться.

Она посмотрела на мои губы и подалась вперёд. Нерешительно и почти незаметно, но этого хватило, чтобы я окончательно потерял способность мыслить здраво.

Всё ещё можно было придумать тысячу причин, почему отношения между нами – ошибка. Только вот это уже не имело значения. Медленно, осторожно, в страхе её испугать, я притянул Стелли к себе. Перекинув ногу через мои бёдра, она подняла на меня влюблённый взгляд, и в сознании раздался гром.

Я поцеловал её..

Мягко, невыносимо медленно..

Стелли опустила руки мне на грудь, будто не решаясь прикоснуться по-настоящему, словно ещё сомневаясь, что имеет на это право. Каждое её движение, было для неё самой явным откровением.

Спешить было незачем. Мы наконец-то остались только вдвоём. Настолько близко, что кровь стыла в жилах.

Чувствовать ее горячее дыхание, наслаждаться касанием к нежным губам – это было выше моих сил. Осознавая важность и хрупкость момента, я сдерживался, старался быть внимательным.

Аккуратные женские пальцы принялись исследовать мою кожу, пробравшись под расстёгнутую рубашку, из-за чего я только крепче прижал Стелли к себе. Подавляя рвущиеся наружу стоны, я гладил её спину, шею, волосы, запоминая, как реагирует её тело.

Наши поцелуи вдруг приобрели новую глубину.

Стелли приподнялась на мне, но только для того, чтобы придвинуться ещё ближе. Её пальцы резко сжали мои волосы, и она перехватила инициативу. Позволив себе взять надо мной верх, она отбросила осторожность. Напор, с которым она прижималась ко мне, углубляя поцелуй, рушил последние отголоски моей сдержанности.

Я должен был.. должен был в последний раз её предупредить:

– Стелли, посмотри на меня.. – прошептал я, чуть отстранившись. – Ты ведь..

Она взглянула на меня.

Глаза затуманены, а губы приоткрыты..

И в её вопросительном выражении лица было всё: влюблённость, принятие, доверие и желание..

Что я хотел сказать?..

Стелли прильнула ко мне всем телом, и я больше не мог сопротивляться. Скользнул губами вдоль её шеи, чувствуя, как учащается её дыхание. Она не отпрянула. Наоборот – выгнулась мне навстречу. Её горячие бёдра оказались в моей хватке. И тут полный наслаждения сладкий стон Стелли стал разрешением.. зайти ещё дальше.

Мои руки устремились вверх.. по её прекрасному телу.

Кружевному топу больше не было места на груди, что отныне должна была принадлежать только мне. Горячая кожа покрылась мурашками, распаляясь под моими ладонями и губами. Дыхание Стелли стало неровным, срывающимся на пленительные стоны и вздохи, пока я поочерёдно ласкал её затвердевшие соски. Она запрокинула голову назад, даже не думая отстраняться. Осознанно или нет, но она позволила мне быть бережным и решительным одновременно.

Её пальцы впились в мои плечи, а затем в волосы. Зарылись туда с такой силой, будто она боялась потерять меня хоть на секунду. Потянув за пряди, она вернула мои губы в своё распоряжение. Последовавшие поцелуи стали куда настойчивее. Я чувствовал её жадность, и это отзывалась бешенным пульсом в висках.

– Возьми меня, Лир, – на выдохе произнесла Стелли. – Я хочу тебя.

С этого момента я перестал себе принадлежать.

Подчинившись, я признал: все мои доводы не делать этого, все страхи, предвещающие худшее, существовали только ради этого мгновения – чтобы исчезнуть.

Между нами не осталось ни расстояния, ни запретов. Только жар, только биение двух сердец в одном бешенном ритме.

Астеллия:

Подхватив меня на руки, Лир встал с дивана и поспешил опустить меня на мягкие подушки. Словно в замедленной съёмке, затаив дыхание, я наблюдала за тем, как этот огромный и невероятно привлекательный мужчина стягивал с себя одежду.. Несмотря на то, что его руки спешили сорвать с тела абсолютно всё, его пронзительный взгляд ни на секунду не отрывался от моего лица. Он смотрел только на меня. Будто мира за пределами этого мгновения больше не существовало.

– Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, – вдруг признался он. – Не знаю.. говорил ли тебе это раньше..

В его голосе звучало искреннее обожание, которое мне теперь хотелось запомнить навечно.

Вот бы так было всегда..

Лир опустился передо мной на колени и, не сомневаясь ни секунды, стянул с меня кружевные шорты. Я затаила дыхание и прикрыла глаза рукой, когда его губы оказались меж моих ног. Убеждая себя, что не ждала от него подобного, я ощутила стыд за своё лицемерие. Краснея и извиваясь в руках этого потрясающего мужчины, я разрешила себе чувствовать всё и сразу: каждое его прикосновение, каждый горячий выдох на моей коже, каждый нерв, что плавился под напором того, кто точно знал, как доставить женщине удовольствие.

Живой и желанной. Вот какой я была в его власти. И мне это нравилось. Я хотела.. мечтала о большем.

Когда Лир поднял на меня глаза, его взгляд был невероятно глубоким. Как у мужчины, который наконец нашёл то, что искал всю жизнь. Он знал, как довести меня до грани, и делал это с такой самоотдачей, что моё тело отозвалось стоном ещё до того, как я осознала, что со мной произошло.

– Лир.. – его имя тихим шёпотом сорвалось с моих губ, знаменуя волну необузданного освобождения.

Он чуть приподнялся, чтобы пустить череду неспешных поцелуев по моему животу.. груди.. ключицам..

– Стелли, ты самое прекрасное создание на свете, – мягко произнёс он, нависнув надо мной.

Не будь я на грани наслаждения ещё несколько минут назад, то благодарно бы ему улыбнулась, отозвавшись на комплимент. Вместо этого я лишь кивнула, путаясь в собственных мыслях.

Подхватив меня под бёдра, Лир приподнял их, чтобы теснее прижаться ко мне. Я почувствовала его напор и то, как медленно, почти мучительно, он одним плавным движением вошёл в меня. Наши тела слились воедино, и комната тут же наполнилась новыми стонами.

Моё тело горело, дрожало, отвечало на каждый толчок с болезненной сладостью. Я задыхалась, утопая в ощущениях, которых никогда прежде не испытывала.

– Посмотри на меня.. – попросил Лир, и я открыла глаза, встретившись с его взглядом.

Наслаждаясь жаром его кожи, грубостью пальцев, нежностью губ, страстью между нами, я таяла в его руках.

– Кажется, я влюблён, Стелли.. – навалившись сверху, прошептал он, прежде чем поцеловать. – Влюблён в тебя.. – повторил он, пока ритм

Я избавился от пальто и поспешил к командующему. Перепрыгнув наспех наваленные баррикады, я пригнулся, когда раздался глухой хлопок. Взрывная волна отбросила всех, кто находился ближе пяти метров от главных дверей.

Терпеть не мог бессмысленные потери! Неужели не очевидно, любые попытки отбить глав архив УБА – самоубийство.

Лужи крови перемешивались с растаявшим снегом, создавая грязную жижу под ногами.

– Чего они хотят?! – Мой голос больше походил на рык, стоило снова обратиться к командующему.

Мужчина вскрикнул, его лицо исказилось от боли, а глаза на мгновение затуманились, когда я чуть встряхнул его. Оказалось, его ноги были тяжело травмированы. Окинув беглым взглядом мою ID-карту, он тут же ответил:

– С ними связи нет. Мы не знаем требований.. – уже теряя создание, прокряхтел он.

– Проклятье!

– Кто здесь главный?! – рявкнул кто-то за спиной.

Оглянувшись я увидел лишь испуганные лица парней из только что прибывшего отряда. Подмога подтягивалась со всего города. Это обнадёживало, но недостаточно, чтобы тихо отсидеться в стороне.

Ситуация требовала моего вмешательства.

И срочно.

– С этого момента я командую операцией. Передайте по каналу: код «Сфера-8». Ты и ты! – Я указал на самых юных парней, которые, уверен, были новобранцами. – Найдите связных! Приказываю: связь – приоритет. Мы не знаем, чего они хотят, значит, действуем по протоколу №3.

Их лица побледнели, и один из них нервно глотнул, сжав автомат так, будто от этого зависела его жизнь. Но оба кивнули и, не оглядываясь, рванули в разные стороны.

– Остальные! – крикнул я. – Прекратите тратить патроны! Укройтесь и ждите команд! Это, – я указал на здание глав архива УБА, один из верхних этажей которого пылал открытым пламенем, —не ограбление и не демонстрация силы! У них заложники! Забудьте про атаки в лоб! Кто из вас старший по званию?!

Ко мне подбежали трое служителей правопорядка.

Я снова показал свою ID-карту. По званию я точно был выше остальных, что позволило взять инициативу в свои руки:

– Помогите раненым! Позаботьтесь об амуниции! Не жертвуйте людьми! Ждите команд! Доклады каждые 3 минуты в основной штаб.

Прогремел ещё один взрыв. На этот раз где-то ближе к северному крылу здания. Взрывная волна прокатилась по улице, ударив по нервам всех, кто находился рядом.

Один из солдат передо мной от испуга выронил оружие, но я успел подхватить винтовку раньше, чем она коснулась грязного снега под ногами.

Внутри вскипела ярость.

– Соберитесь! – сказал я жёстко, но не без сострадания. – Отставить панику. Где боеприпасы? Перепроверьте все ящики и позаботьтесь о снабжении. Вызовите медиков.

Служители правопорядка бросились к своим отрядам, а я поднял глаза к серому небу.

Отсутствие у них реального опыта.. ставило под угрозу всех здесь присутствующих. Нужно было заканчивать всё это как можно скорее.

Перехватив ещё нескольких новоприбывших служителей правопорядка, я скомандовал:

– Ваша задача: координация эвакуации гражданских из горячего периметра. Вперёд.

Я активировал коммуникатор и запросил срочную линию с центром реагирования в чрезвычайных ситуациях Аковама. Как только мне ответили, я распорядился о немедленном пополнении наших рядов шестью снайперами и десятью профессиональными штурмовиками. Нам нужен был контроль над происходящим как на земле, так и в воздухе.

– Ублюдки.. – выдохнул один из служей неподалёку. – Сбросили тело.. со второго этажа..

– И ведь даже не подобрать! – взвыл его сослуживец, сжав челюсть так сильно, что скулы побелели.

Кажется, он был готов разрыдаться, опознав.. убитого.

В поисках солдата, который знает о всех точках входа окружённого нами глав архива УБА, я не пренебрегал помощью пострадавшим. Снова и снова демонстрируя свою ID-карту, я категорически запрещал всем «бежать напролом». Без прикрытия и достойной защиты это не имело никакого смысла.

– Лириадор, как вы там? – Послышался голос из коммуникатора.

– Где медики? Где дроны? Я распорядился ещё минут двадцать назад!

Позади обрушилась стеклянная часть фасада здания с северной стороны. Тёмный дым вырвался наружу, затрудняя видимость крыши.

– Снайперы – северо-западная крыша. Приказ: без выстрелов до вашего сигнала. Медики на подходе. Ждём ещё тепловизоры. Штурмовая группа – в ожидании.

Я нажал коммуникатор:

– Подтвердите поддержку с воздуха. Повторяю: Подтвердите поддержку с воздуха. Срочно!

Астеллия:

– Какая же она красивая, да? – уже и не сосчитать в какой раз спросила я, выставив руку с брачным тату перед собой.

Азри пожал плечами и мило подметил:

–Кто бы мог подумать, что ты будешь ей так радоваться.

Я вздрогнула от неожиданности, когда в холле заиграла ритмичная мелодия. Лир мне как-то показывал как пользоваться телефоном.. только вот.. я не была уверена, хорошо ли усвоила тогда урок. Поспешив к новомодному устройству, у которого отсутствовала даже привычная трубка, я наугад ткнула пальцем в подпрыгивающий значок посреди большого экрана.

Мелодия тут же прекратилась и из динамиков послышался голос Марии:

– Стелли, дорогая?

– Да, Мария. Слышу тебя.

Она радостно заверещала, из-за чего звук стал каким-то прерывистым.

– Мне нужно знать всё! Как твои ощущения после вчерашнего дня?! Как тебе церемония?! А праздник после?! Что говорит Лир?! – тараторила она, даже не рассчитывая на ответ. – Ты знаешь, что нам уже принесли фотографии?! Ах! Дело денег, и любой вопрос можно решить за считанные часы!

– Уже?! – опешила я.

– Я уже заказала три фотоальбома! Давай сходим за ними вместе. А ещё можем заглянуть по дороге в ателье, прикупить тебе пару нарядов. Думаю, вас, новобрачных, ждёт много красивых свиданий. И никаких водолазок!

Азри хихикнул, поражаясь неугомонностью этой женщины. Я поддержала его веселье, тихо рассмеявшись, но после решила признаться:

– Мария, если честно, у меня сейчас нет лишних средств для.. спонтанных покупок.

– Детка. Это мой тебе свадебный подарок!

Я поджала губы, чувствуя, как краснею.

– Но.. вы и так сделали слишком много для меня. Это как-то..

– Пустяки! – тут же перебила меня Мария. – Мне только в удовольствие. Собирайся! Я зайду за тобой через двадцать минут. Отключаюсь!

– Подожди! У меня нет ключей от квартиры Лира.

– Зато у меня есть!

***

В сопровождении двух телохранителей, приставленных Валерианом к жене, мы с Марией позавтракали в роскошной пекарне недалеко от дома. Смущённо принимая её щедрость, я позволила себе тёплый миндальный круассан, чашку густого, почти горького шоколада и клубничный тарт. Мария же с наслаждением уплетала слоёные булочки, продолжая свои расспросы о вчерашнем дне.

Не в силах отвести взгляд от фотографий, я старалась быть откровенной, с удовольствием отвечая на её щедрость и искренний к нам интерес. Мария пищала, смеялась и комично вздыхала, слушая мои рассказы.

Уверяя меня, что первый год замужества самый сладкий, кажется, она совсем забыла, что Лир совсем скоро

В груди зародилась хрупкая надежда, подтвердить или опровергнуть которую мне пока не хватало смелости..

В фотомастерской Мария, как и обещала, выкупила сразу три альбома. А после мы не меньше часа потратили на вклеивание в них фотографий, но это того стоило. Каждая страница.. отзывалась в сердце радостью и нежным теплом. Мы с Лиром действительно выглядели, как влюблённые.. может, потому что и были ими?..

Под потолком лениво крутились старомодные вентиляторы, а нежный дневной свет пробивался сквозь пыльные оконные рамы, подсвечивая золотые обложки готовых альбомов.

Я не могла сдержать улыбку.

Восторг моей спутницы был так же очевиден, и это тоже грело душу. Она подмечала детали на фото, указывая на то, как Лир смотрел на меня.. как нежно прикасался..

Прекрасные воспоминания!

Азри кружил над нами, тоже разглядывая фото. Наш «девичий трёп» его мало интересовал, а вот внимательно рассмотреть результаты трудов фотографа – это другое дело.

Ещё несколько раз попытавшись отговорить Марию от похода в ателье, я всё же сдалась. Подарить мне роскошные наряды – стало её миссией, к которой она отнеслась с невероятным воодушевлением.

Когда мы свернули в узкий переулок, а после вошли в дряхлую серую дверь, за которой таилась лестница куда-то наверх, я нервно сглотнула. Аковам мог удивить тайными, скрытыми ото всех местами.. только вот я и подумать не могла, что скрываться вынуждены не только незаконные организации, а ещё и подобные сокровищницы..

Ателье оказалось сказочной мастерской, в которой повсюду висели дорогие образцы тканей, а в воздухе витал тёплый запах лаванды и шёлковых нитей. Вдоль одной стены стояли манекены в недошитых платьях. В другой части помещения – столы, заваленные выкройками, катушками, ножницами и драгоценностями.. Я с трудом удерживала рот закрытым, хотя тот от удивления так и норовил широко распахнуться.

Вышли мы оттуда с тремя огромными пакетами, в которых было всё: платья, обувь, украшения и даже комплект шёлковых платков, который я уже мысленно вручала тёте Арианне.

Несмотря на смущённую улыбку, что мне приходилось прятать в пышном шарфе, и приподнятое настроение, которые, казалось, испортить было просто невозможно, нам не стоило забывать об опасностях, поджидающих на улицах Аковама. Телохранители то и дело обменивались какими-то жестами, внимательно всматриваясь в прохожих и тёмные закутки.

Удивительно! Пока одни нищенствуют, подрабатывая, как я, за гроши и вопреки всем нормам, кто-то мирно проводит время.. весело и непринуждённо. Когда Мария указала на массивные чугунные ворота, прошептав что-то о салоне красоты.. чувство несправедливости взяло надо мной верх. Вся эта идеальная жизнь на широкую ногу.. была мне абсолютно чужда. Не за этим я трудилась столько времени, не для этого рисковала..

Мария весело рассказывала о предстоящих процедурах, а у заброшенного подъезда чуть дальше по улице старик в лохмотьях пытался согреть руки над жестянкой с огнём.

– Стелли? – Она тронула меня за локоть, выдернув из размышлений. – Ты в порядке?

– Да, – соврала я, пожав плечами. – Просто.. вдруг поняла, что хочу домой. Показать всё это маме.

Её лицо озарила нежная улыбка, полная принятия и понимания.

– Уверена?

Я слабо кивнула, поудобней перехватив пакеты.

– Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду, что вы все сделали для меня.

– Милая, говоришь так, будто прощаешься. – Она тихо рассмеялась, махнув рукой. – Мы проводим тебя! Да, мальчики?

***

Условившись встретиться дома у Лира через час, я махнула Марии на прощание и постучала в дверь приюта. Искать ключи на дне сумки было сейчас не самым удобным занятием.

Дверь распахнулась неожиданно быстро, и я едва не выронила пакеты. Взволнованная и перепуганная тётя Арианна появилась на пороге, глядя на меня во все глаза. Её руки тряслись, а тени на лице выдавали панику.

– Что случилось? – Вопрос сам сорвался с губ.

Глава 25

Лириадор:

У меня было ощущение, что еще секунда, и от стойкого запаха дезинфекционных средств и ржавчины из носа пойдет кровь.

Три офицера оперативного спецотдела в чёрной броне спешно шагали за мной по холодным коридорам изолятора предварительного анализа и контроля над информационными угрозами.

– Подготовьте отчёты с допросов. Самостоятельно никаких действий не предпринимать. Повторяю: никаких инициатив без распоряжений вышестоящего управления.

Мой голос эхом отозвался от потрескавшихся бетонных стен, которые никогда не видели солнечного света. Несмотря на гудение вентиляции, откуда-то сзади до нас донёсся глухой крик.

– Что на счет несовершеннолетнего субъекта? – ровным голосом уточнил один из офицеров, погладив на поясном креплении импульсный инъектор для экстренной фиксации подозреваемых. Он медленно провёл пальцами по спусковому крючку, будто лаская его. Его губы дрогнули в почти незаметной улыбке, выдав извращённое предвкушение.

Мне не понравился этот жест. Будь я моложе, меня бы передёрнуло. И я не стал бы скрывать своих эмоций.

Высокий и крепкий мужчина, готовый на жестокость в отношении ребёнка, даже не зная, причастен ли тот к «делу».. Отвратительно. Однако для Аковама подобное, скорее всего, было в норме вещей.

– Допросите, но пригласите психонейроаналитика. При необходимости используйте медикаментозную коррекциею эмоциональных всплесков. Никакой жестокости.

Навстречу по серому коридору к нам спешил главный куратор аналитического отдела. Низкий, крепкий, с шрамом через бровь. Его форма слегка отличалась от обычной лёгкими следами модификаций: вшитыми панелями связи, микрофонами на воротнике и магнитной планкой под документы.

Мы остановились друг напротив друга. Я слегка приподнял подбородок, давая понять, что воспринимаю ситуацию со всей серьёзностью. Он – расправил плечи, будто хотел казаться выше, а в его взгляде мелькнуло стремление со мной сравняться. Такому человеку нестрашно передать управление.

Офицеры, вытянувшись по стойке “смирно”, слаженно отдали честь, затем, не оглядываясь, разошлись к допросным.

– Главнокомандующий, приветствую. Мой допуск подтверждён. Ожидаю ваших распоряжений.

Я не стал медлить, заговорив заученными фразами:

– С настоящего момента оперативное управление миссией передаётся вам. Все подразделения в подчинении по линии вертикали “К-К”. Полномочия подтверждены, доступ – максимальный.

Мы отдали друг другу честь и я поспешил на улицу. В надежде на лучшее, я старался не взвыть от осознания того, что из-за нападения на архив, в призванные на помощь отряды попали и служители правопорядка, патрулировавшие приют.

Ну не могло же за это время что-то случиться, верно? Но.. что я скажу Стелли, если кто-то всё же пострадал? Нет, нет. Никто не пострадал. Ведь каковы шансы, что нападение на архив каким-то образом связано с детским домом? Бред.

Как только я перешёл на бег, снег начал облеплять

Мне удавалось сопротивляться интуиции и храбриться ровно до того момента, как я увидел пустой взгляд заплаканной Арианны. Ещё только вчера она улыбалась и веселилась вместе с дочерью, а теперь выглядела так, будто вернулась с похорон. Каштановые волосы выбились из косы, лицо приобрело неестественную бледность, а по лбу стекал пот..

Интегратор тут же подсветил её учащённый пульс и трясущиеся плечи и пальцы.

Я с трудом сдержал грязные ругательства, что пришли на ум.

Лопатки свело, как перед боем.

– Что происходит?

Мой вопрос заставил Арианну расплакаться. Её губы приоткрылись, но горло сковал спазм.

– Сосредоточьтесь, – вернувшись к, выверенному годами командному голосу, потребовал я. – Арианна, что произошло?

Женщина огляделась, будто на мгновение перестала понимать, где находится и что вообще происходит. Её взгляд метался, но не фокусировался ни на чём, будто окружающее пространство утратило смысл. Откашлявшись, она опёрлась рукой о стеллаж для обуви и понемногу начала оседать на пол.

Я поспешил поддержать её, прикрыв за собой дверь. Последний поток ледяного воздуха взъерошил мне волосы.

– Аккуратно, – прошептал я, помогая ей медленно опуститься на стоящую рядом скамью.

К нам уже спешили две нянечки.

– Арианна, аккуратно! Воды, принесите воды! – прикрикнула одна из них девчушке, что выглядывала в прихожую из-за угла коридора. – Быстрее!

– Лириадор, вам надо спешить! – заголосила другая. Её пальцы вцепились в рукав моего пальто, как в спасательный трос. Костяшки побелели, взгляд вцепился в мой. – Стелли ушла за детьми! Они забрали их и приказали ей явиться. Те страшные люди, что уже приходили!

Арианна сделала глубокий судорожный вздох и протянула:

– Она-а пошла одна-а. Моя бедная девочка..

Слезы хлынули новым потоком, придавая ей слегка безумный вид.

– Они забрали Кики, близнецов и Томми, – не обращая внимания на управляющую, продолжила нянечка. – Стелли направилась их вызволять, только вот..

Арианна прижала ладонь к груди, согнувшись пополам. Из её горла вырвался хриплый всхлип, перешедший в пронзительный вой.. почти нечеловеческий от ужаса и беспомощности:

– Её не оставят в поко-ое.. Изде.. Издеваться над ней будут!

Челюсть пронзила боль, когда я сжал зубы, стараясь не выдать, насколько всё происходящее выбивает меня из равновесия. Если бы не годы самоконтроля, я бы уже сорвался.

– Вода! – провозгласила девчушка, выглянув из-за угла.

– Арианна, – поддерживая её под голову, принялась за уговоры одна из нянечек. – Давайте, аккуратненько..

Мои худшие предложения оправдались.

Оставаться на месте больше не было смысла, да и детали произошедшего не имели значения. Воспользовавшись случаем, мутанты решили снова взяться за «правосудие». Оказавшись не в то время и не в том месте, Стелли стала жертвой обстоятельств, которые теперь безжалостными когтями ранили любимых ей людей.

Сердце билось в горле. Холодный пот выступил под воротом. В висках пульсировало. Каждый вдох давался с усилием. Несмотря на это я уже бежал по улице Аковама к месту, которое не думал посещать так скоро.

Мной руководил ужас. Ведь как ещё я мог объяснить свою неосторожность в использовании силы посреди бела дня?

Свернув в ближайший переулок, я оттолкнулся от земли, и в следующее мгновение моя рука уже сжимала парапет предпоследнего этажа соседнего здания. Ещё рывок, и я побежал по крышам, перепрыгивая с одного дома на другой.

Азри:

Никогда прежде мне не приходилось развивать такую скорость. Страх безжалостно гнал меня вперёд. Оставив Стелли в паре переулках позади, я ринулся, чтобы разведать реальную обстановку дел.

Признаться честно, во мне не было той же решимости, что овладела Стелли, стоило ей услышать про детей. Решимости, которая могла бы помочь сосредоточиться, чтобы не упустить важных деталей. Поэтому я сломя голову ворвался на базу демонов просто скользнув через стену. Её материя поддалась, словно дым, и я прошёл сквозь бетон, чувствуя, как поверхность дрожит от сопротивления, прежде чем пропустить меня внутрь.

Я влетел туда, как зверь, сорвавшийся с цепи. Ни плана, ни оценки ситуации – только панический зов внутри: «Скорее!».

Затхлые бетонные коридоры, утопающие во мраке, бесчисленное количество закрытых дверей, за которыми располагались переговорные, складские помещения, арсеналы с оружием и, на вид, личные комнаты членов преступного синдиката. Повсюду тянулись клубки проводов. На стенах мелькали фотографии, вырезки, списки.

Некоторые комнаты напоминали собой больничные палаты: пищащее оборудование, медики или.. учёные, работающие в полумраке. На столах непомерное количество колб, а холодильники с прозрачными дверцами скрывали за собой странные сгустки в банках..

Неужели здесь ставили эксперименты на людях?

База демонов кишела приглушёнными голосами. Едва прислушиваясь к разговорам, я уловил что-то про нападение на какой-то архив, тренировки особого подразделения и закупку нового оборудования, назначения которого я так и не понял.

Двигаясь по этажу, я так же увидел большое помещение, в котором оказывали помощь тяжело раненым. На старых столах, покрытых клеёнкой, лежали израненные тела – кто-то без сознания, кто-то стонал, зажимая окровавленные бинты. Я отвёл взгляд. Разглядывать их было некогда, сейчас у меня другая цель: найти детей.

Исследовав первый подземный уровень, я надеялся приблизиться к цели, но вместо этого обнаружил командный центр, технический блок, склады и самодельный изолятор. Свет редких потолочных ламп мигал, отбрасывая мертвенно-белые отсветы на облезлые стены. По бетону тянулись ржавые следы от тележек и.. тел..

Осмотрев находящихся за решётками заложников, меня бы пробрал жуткий озноб, будь это возможно. Физическое и эмоциональное состояние заключённых было критическим.. не знаю, удастся ли им прийти в себя даже в случае освобождения..

К счастью, детей среди них не оказалось. Но радоваться было рано – где же они тогда?

***

Астеллия:

–Я нашёл их!– задыхаясь от волнения, произнёс Азри.

Он продолжил говорить, но я его почти не слышала. Невероятный гнев и ненависть, которых я раньше никогда не испытывала, взывали к силам, что таились глубоко в сознании. Необузданная ярость была не моей – она будто вливалась в меня извне, капля за каплей, до тех пор, пока не вспыхнула удушающим пламенем в душе. Эмоции бурлили, из-за чего блуждающие вокруг сияющие неупокоенные души начали приобретать плавные очертания.

С неба медленно шёл снег, покрывая собой промёрзшие улицы Аковама, которые теперь были полны призраков и размытых силуэтов. Они двигались медленно, беззвучно, словно скользили по льду. У одних были пустые глазницы, у других – расплывчатые черты лиц, будто стёртые временем. На некоторых виднелись глубокие раны, застывшие в вечности, а другие сияли словно ангелы. Прямо как мой Азри. Эти духи обладали проницательным взглядом и живыми эмоциями, почти как при жизни.

Они плавно тянулись ко мне, наблюдая за тем, как я

Ещё шаг, и я вышла в переулок, который с обеих сторон патрулировался мужчинами в чёрных бронированных жилетах и оружием наперевес. Они тут же заметили меня, ослепив светом фонариков, закреплённых на наплечных держателях.

Тут же между мной и каждым из них натянулись слабые нити энергии. Я почувствовала власть над их душами, и острую необходимость присвоить их себе.

Послышались металлические щелчки. Предохранители? Я на прицеле?

–Стелли, сзади,– только и успел предупредить Азри.

– Проходи, проходи. Не бойся, – раздалось из-за спины.

Они поджидали меня?

Сердце подскочило к горлу.

Я резко обернулась, сжав кулаки. Ногти больно впились в ладони.

Трое мужчин отошли от кирпичной постройки, стряхнули снег с плеч и окружили меня.

Если они знали меня, значит именно они охотились за мной всё это время? А значит и детей увели именно они?

Между нами тоже натянулись золотые нити энергии, и я поняла, что готова потянуть за них, чтобы узнать, к чему это приведёт. Пальцы медленно сомкнулись вокруг искрящейся материи. Я сглотнула полный злости ком в горле, сдерживая гнев и слёзы.

Хотелось закричать, подчинить их души, лишив жизни или хотя бы вцепиться ногтями в лицо. Как же мне хотелось отомстить! Увидеть, как опустеют эти жуткие взгляды! Способные только на жестокость и подлость.. мерзкие! Отвратительные!

Один из них, с седыми висками, вдруг высморкался прямо в снег рядом со мной и чертыхнулся.

Не ожидая подобного, я чуть не рассмеялась от нелепости увиденного. Но, сделав глубокий вздох, замерла, не проявив эмоций. Плечи расправились, я снова смотрела прямо – твёрдо, почти вызывающе.

– Отпустите детей, – слишком грозно для пойманной в их капкан зверушки, потребовала я. – Я пришла. И не сбегу. Отпустите их.

– Красотка, это решаем не мы, —заговорил самый молодой из мужчин. Он ухмылялся, не скрывая, как ему нравится происходящее. Кивнув в сторону ворот, он приблизился, чтобы подтолкнуть меня в спину. Я тут же отступила, не позволив к себе прикоснуться. – Но мы точно знаем, кто сможет тебе помочь.

– Открывай! – даже не думая со мной церемониться, крикнул второй, махнув рукой патрульным.

Тяжёлые ворота разъехались, и я поняла, что выбора у меня на самом деле нет. Если отступлю или совершу ошибку – мои сироты никогда не увидят свет.

Я набрала в легкие побольше воздуха. И молча направилась внутрь.

–Стелли, они держат их на втором подземном уровне,– уловив мой взгляд, объяснял Азри. –На каждом этаже есть основной коридор, заканчивающийся старым грузовым лифтом и винтовой лестницей. Тебе вниз, а там я тебя направлю.

Я кивнула, хотя на самом деле понятия не имела, что делать, даже если мне всё же удастся до них добраться. Но стоило представить, как Томми заступается за младших, как стоит, расправив руки по сторонам, закрывая их собой – решимость найти детей брала надо мной верх. Они здесь по моей вине, а значит я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы спасти их.

Не могу поверить, что нам всем придёт конец в этих стенах. Не могу и не хочу в это верить!

После тщательного досмотра мы вошли в здание. Мрачное мерзкое здание, которое так хотелось придать огню!

Призраки стройными рядами потянулись за мной, что-то нашёптывая. Было сложно разобрать их слова, но почему-то, казалось, они пытались сказать мне что-то важное. Ах, если бы я только умела пользоваться своими силами..

Затхлый воздух ударил в нос, и я поморщилась. Гул генераторов эхом отзывался от стен, приглушая разговоры мимо проходящих отбросов. Они смотрели на меня, диковинку, кто-то безразлично, а кто-то с широкой зловещей улыбкой.

Меня затошнило от такого мерзкого интереса. Внутри всё сжалось от ощущения чьих-то грязных рук, пробирающихся мне под одежду.

На другом конце коридора раздался женский смех и полный восторга писк. Этот звук был настолько чужероден для окружающих нас стен, что мне даже на секунду показалось, что услышала его только я. От волнения совсем поехала крыша.

– А я говорила! Говорила, что сработает, – крикнула она издалека.

Крохотная девушка, на вид лет шестнадцати, подбежала ко мне, накручивая на палец короткий зелёный локон. Её фарфоровая, неестественно гладкая кожа сияла в зелёном освещении, а на губах блестела розовая помада. Из ушей торчали чёрные клипсы с инициалами, а на куртке красовались нашивки в виде черепов. Её изучающий взгляд пылал презрением ко мне, а губы расплылись в зловещей улыбке.

Я моргнула пару раз, уставившись на неё в недоумении.

– Да. Ты молодец, – похвалил её один из идущих за мной амбалов.

–Так это она придумала взять в заложники детей?– удивился Азри. –Такая юная, а жестокости хоть отбавляй. В каких условиях она росла? Здесь? В этом крысятнике?

– Ха! – горделиво забрав подбородок, пискнула она. Её взгляд вдруг сцепился с моим. – Готова? Заплатить за то, что сделала? Боишься? Я бы на твоём месте боялась. Знаешь каким жутким бывает Радиус? О-о!

Искренность в её голосе пустила волну липких мурашек по спине. Можно сколько угодно строить из себя бесстрашную героиню, следить за строгостью выражения лица и уверенностью осанки – страх есть страх. И он, как подкожный клещ, принялся ползать по телу.

Я мысленно одёрнула себя и приказала забыть об ознобе и дрожи! Стоит дать слабину, показать им, что я такая же как все – трусиха, и меня съедят живьём.

– Я ничего не сделала! – Мой голос прозвучал резко, помогая преодолеть предательскую дрожь.

Девушка только рассмеялась, перемещая леденец среди зубов.

– Не распинайся! Сейчас ты нам всё расскажешь, всё-ё, и в мельчайших подробностях.

–Стелли, что делать? Что мне делать?– запаниковал Азри. –Но что я могу..

Лириадор:

Ещё один дом, и я оказался на месте. И то, что я не обнаружил Стелли ни на одной из улиц по пути сюда, говорило об одном: я опоздал.

Коммуникатор завибрировал, и я, осматривая пару последних переулков, ответил:

– Слушаю.

– Помнишь ты поручал мне разыскать информацию про Атанасию? – заговорил Валериан. – После сегодняшнего хаоса в архиве, я тоже решил туда заглянуть. И знаешь что? Мне удалось кое-что..

– Валериан, – перебил я его, перепрыгнув на крышу соседнего здания. – Стелли у них.

Коммуникатор издал протяжный тихий вой.

Я сжал челюсть, выжидая. Через несколько секунд дыхание на том конце выровнялось. Голос стал хриплым, но собранным:

– Но как?

Я скользнул взглядом вдоль стены ближайшей постройки. Металлические прожекторы неторопливо двигали световыми лучами по фасаду.

– Наведались в приют. И теперь держат в заложниках нескольких сирот.

– Но как Астеллия вышла из квартиры? Неужели.. – Валериан запнулся, после чего знатно выругался.

– Сейчас это уже неважно. На чертежах, что показывали могильщики были.. вентиляционных шахты. Что если воспользоваться ими вместо главного входа?

– А после? Нет. Это не план. – ударился в панику мой напарник. – Я соберу подкрепление. Мы прикроем тебя.

Я запрокинул голову, поднял глаза к небу и выпустил изо рта облако пара. Сжав коммуникатор в кулаке, я уставился в темноту за парапетом.

Как же так вышло? Сколько всего должно было совпасть, чтобы мы пришли к тому что имеем? А самое главное: что теперь делать?!

Я сцепил пальцы между собой, будто в молитве. Хоть и знал, что никто не придет на помощь.

– Служители правопорядка не готовились к наступлению на такой сложный объект. – Пришлось проговорить очевидное вслух. – Потащу вас за собой, и вам всем конец. Судя по кровопролитию, которым мутанты и их сослуживцы не брезгуют, гостеприимства ждать не стоит. Они используют нашу неорганизованность в свою пользу.

– Что тогда? Я уже выезжаю.

– Нет. Я пойду один.

Коммуникатор снова выдал горячую очередь бранных слов, после чего Валериан всё же взял себя в руки:

– Это самоубийство, Лир. В чём смысл, если вы оба умрёте?! И как ты собираешься туда попасть незамеченным? – Послышался звук заведённого мотора. – Как ты вообще планируешь найти там Астеллию?

Я встал, выпрямившись во весь рост, как перед приговором. Пар снова сорвался с губ и тут же растворился в тишине.

– Я сдамся. И возьму на себя её вину.

Глава 26

Астеллия:

Радиус оказался премерзким жирдяем, которому почему-то все вокруг поклонялись. Его словам внимали как молитвам, а указы исполняли без лишних вопросов. Кто бы мог подумать, что лысеющий бочонок в круглых очках и с кривыми зубами, больше напоминающий крота, чем человека, может производить на окружающих такой благоговейный эффект.

– Что ж, дорогая, – скрипучим голосом заговорил этот странный мужчина. Сидя на возвышении, как на троне, он смотрел на меня сверху вниз. – Рассказывай..

Несуразные оборочки на его пиджаке, который даже не застёгивался на пузе, затряслись, потому что он тут же закашлялся.

Круглое помещение, походившее на заброшенный амфитеатр, казалось слишком ярким и это сбивало с толку. Наверняка это было единственное место, которое не могло похвастаться почти раскрошившимися полами и пустыми бетонными стенами – они были обклеены старинными афишами. Прищурившись, я разглядела напечатанные на них даты и с удивлением осознала, что они были выпущены ещё до катастрофы. Плакаты с полустёртыми лицами оперных певцов, обнажённых акробаток и цирковых фокусников соседствовали с выложенной под ногами мозаикой. У дальней стены стояли старые шкафы, кожаные диваны, проигрыватель..

Недалеко от нас возвышался округлый пьедестал, обитый старым красным бархатом. То ли сцена, то ли арена для боёв. По её периметру стояли кресла, ни одно из которых не было одинаковым – каждое словно из разного времени, подобранное или украденное из самых разных мест. На одном из таких притаилась зеленовласка, из-за которой я сейчас предстала перед «правосудием».

– Ну же, не стесняйся, – снова заговорил Радиус, усаживаясь поудобнее в широком кресле.

– Речь идёт о демоне, который пытался меня убить? – ровным тоном, уточнила я.

– Да, о нём, – дружелюбно улыбнувшись, подтвердил он. – Нам всем интересно одно: как беззащитная хрупкая девушка попала домой, а безжалостный полубог за решётку.

Мои брови сошлись на переносице.

– Полубог?

Радиус хлопнул в ладоши, наклонил голову и состроил удивлённую гримасу.

– Именно так. Пусть народ кличет их как хочет, это сути не меняет. Аковам покорится, и всё встанет на свои места. – Этот мужчина нёс какую-то бессвязную чепуху, а присутствующие кивали, чуть ли не аплодируя ему. – Ну, сейчас не об этом. Мы слушаем, дорогая.

Я огляделась: сквозь пол стали проступать силуэты призраков, что следовали за мной ещё с морозной улицы. Азри облетел меня, видимо, тоже не понимая, что происходит.

– Эм, я ничего не сделала. Он просто отпустил меня, – попыталась я солгать.

– Оцца, – тут же скомандовал Радиус. – Подойди к нашей гостье. Помоги ей вспомнить произошедшее.

Из толпы неупокоенных ко мне сделала шаг миловидная душа, когда-то принадлежавшая женщине средних лет. Волосы были собраны в пышный пучок, а летящая одежда отдалённо напоминала вязанный домашний костюм. Наши взгляды встретились, и я почему-то уже не смогла отвести глаза.

– С особым удовольствием, – усмехнулась девушка, вскочив со своего места. – Она мне сразу не понравилась, вот и посмотрим, сколько выдержит. Все поначалу молчат, да? Такие смельчаки.

Она громко рассмеялась, и её звонкий, полный злорадства голос эхом отскочил от стен.

Призрак женщины остановился за спиной Оцци, когда та подошла ко мне совсем близко. Они чем-то были похожи.. Пребывая в оцепенении, я не могла перестать смотреть на них..

– Приступай, – раздался раздражённый голос Радиуса. – Что ты смотришь на неё? Приступай!

– Да, сейчас, – растерянно ответила Оцца, уставившись на меня.

Её глаза заискрились, но ничего не произошло.

Я сделала шаг назад, когда поняла, что она такая же, как я. Демон.. или же полубог?..

И пока Оцца снова и снова предпринимала попытки что-то сделать, воспользоваться своими силами, призрак женщины положила руку на её плечо. Прозрачная энергия была готова пройти сквозь девушку, но осталась на месте, заставив Оццу оглянуться.

Она почувствовала прикосновение?

Невероятно.

– Милая.. – нежно произнесла женщина. – Я здесь. Я рядом. Мне так жаль..

Судя по тому, что Оцца снова сосредоточила всё своё внимание на мне, она не слышала этих слов.

– Моя милая девочка.. Мелани.. Что они с тобой сделали..

– Мелани? – произнесла я вслух.

Оцца замерла.

А женщина продолжила говорить:

– Я всегда рядом с тобой. И что бы тебе ни говорили, я никогда не отказывалась от тебя. Ты моя любимая дочь, мой смысл, моя суть..

Повторяя каждое услышанное слово вслух, я всё глубже погружалась в тихий омут. Чёрный, безликий и очень глубокий. Я уже почти не понимала, что говорю, не видела слёз, которые градом текли по щекам девушки передо мной, когда голос Азри вернул меня в реальность:

– Стелли!

Я закашлялась. Нос и горло жгло, будто я вынырнула из вязкой воды, которая успела проникнуть в каждую клеточку моего тела.

Призраки исчезли.

– Ну вот вам и ответ! – Зааплодировал Радиус. – Ещё одна

– Что?! – в один голос удивились мы.

– Вперёд, девочки, – амбалы, которые привели меня сюда, теперь стали подгонять нас обеих, будто тупоголовых куриц, к выходу.

Я не успела прийти в себя после опустошающего зова сил, а меня уже собирались куда-то увести. Пальцы потянулись к переносице, когда в носу снова защипало. Я не успела оправдаться, не успела.. защитить тех, ради кого сюда пришла..

Мена затошнило.

Когда я шла сюда, во мне кипели злость и желание отомстить, но, переступив порог, я потеряла контроль..

– Выяснить о новенькой всё, что только можно! И не забудьте убедительно настоять на безоговорочном сотрудничестве.

Я растерянно огляделась. К собственному стыду, я понятия не имела, о чём он говорил. Да и вообще, вспомнить хоть что-то из сказанного Радиусом оказалось мне не под силу.

Глупо шагая вперёд, я поняла, что перед глазами всё расплывается.

Мне стоило развернуться и грозно потребовать освободить сирот! Или же.. лучше было бы упасть на колени и молить? Или то, что он отпустил меня – мой шанс сбежать?

Как только двери в зал открылись, мимо нас к Радиусу поспешили шестеро человек в белых медицинских халатах.

–Уверен, здесь проводят эксперименты над людьми,– объяснил их появление Азри, прищурившись. –Сам видел..

Яркий зелёный свет коридорного освещения ударил в глаза, и виски пронзила боль. Невероятная усталость разом навалилась, лишив оставшихся сил. Ноги задрожали, плечи осунулись, а веки предательски затрепетали.

Все мысли вылетели из головы.

Мне просто нужно было присесть.. а лучше лечь. Всего на минуту..

– Давай, давай, – принялся подгонять Оццу один из наших сопровождающих. – Не отставай.

– Я не.. я.. – Она цокнула языком и с яростью стянула с головы шапку с блёстками. – Ты! – вдруг крикнула она, боязливо ударив меня по плечу. – Что ты там при всех за чушь несла?

– А? – безучастно произнесла я, прежде чем коснуться пальцами лба. – Где мы?..

***

Лириадор:

– Как занимательно! – взвизгнула молоденькая медсестра. В её руках блеснули ножницы. – Док Ланет, что за день сегодня такой? Что там звёзды говорят? Вы читали недельный гороскоп?

Захотелось почесать нос. Удивительно, что в такой ситуации мозг всё ещё искал банальные раздражители. В воздухе витал запах перекиси, спирта и чего-то кислого, химического.

Низенькая, семидесятилетняя старуха в выцветшем халате неодобрительно посмотрела на свою помощницу.

– Прекрати, – с нескрываемым пренебрежением произнесла она, вернув взгляд к кипящему раствору. Она сдула с морщинистой щеки пепельно-седую прядь, выбившуюся из пучка. – Твои шуточки осточертели, милочка. Кто вообще тебя сюда пустил?..

Док Ланет двигалась уверенно, а выражение её лица было абсолютно пустым. Сгорбленная спина, напряжённые плечи, тонкие руки в ожогах и мелких шрамах – всё в ней говорило о непрекращающейся работе и боли. На её поясе звякнули самодельные ампулы, когда она обернулась ко мне.

– Как тебя зовут?

– Луи-иджи, – выдал я, не отводя взгляда.

– Сколько тебе лет? – продолжила старуха.

– Двадцать семь.

Именно так было указано в моей ID-карте, а значит мой ответ был относительно правдив.

Женщина хмыкнула.

– Хочу объяснить, чем мы тут занимаемся, – поучительно начала она, пока медсестра разрезала мою футболку. – Мне плевать кто-о ты и отку-уда. Мне интересно только твоё тело.

По её взгляну было понятно: она знала о верумианцах.

– Частенько это слышу, – хрипло подметил я, прикрывая сарказмом бушующую внутри тревогу.

Смелость моего ответа заставила правую бровь женщины взмыть вверх. На её лице мелькнуло выражение то ли недоверия, то ли злой иронии.

Медсестра широко улыбнулась, а после поджала губы чтобы удержаться от смешка. Разрезав ткань, она поспешила отойти, несмотря на явный ко мне интерес. Ярко накрашенная и с завитыми кудрями, словно оказавшаяся здесь прямиком со свидания, она выглядела неуместно на фоне хирургического стола. За её спиной висела переносная лампа, а на крюках – инструменты: блестящие, острые, зазубренные. Её улыбка заиграла новыми красками. Не удивлюсь, если такая милая и хрупкая девушка вдруг возьмётся за бензопилу.

В углу помещения загудел самодельный центрифужный комплекс, собранный из деталей разных эпох. Взгляд скользнул по ламповым индикаторам на стенах, которые со всех сторон были обклеены схемами и формулами. Интегратор подсветил текст на набросках анатомических изменений, попытавшись его разобрать.

Док Ланет подошла ближе, чтобы снять с меня футболку. А точнее то, что от неё осталось.

Она не боялась меня, уверенная в прочности удерживающих мои руки и ноги цепей, прикованных к стенам и полу. А значит, понятия не имела об особенности моих мышц, знала только о регенерации.

– Выживание. Вот что имеет значение. И я не про нытьё о тяготах жизни в подвалах и не о поедании крысиных хвостов. – Док Ланет внимательно изучала каждый из моих шрамов. Не касалась, лишь осматривала. – Мы работаем здесь над тем, чтобы болезни не выкашивали детей. Чтобы младенцы выживали в суровых реалиях Аковама. Чтобы те, на ком здравохранение ставит крест – жили дольше положенного. Понимаешь?

Интегратор следил за её жизненными показателями, отмечая невозмутимое спокойствие.

Пронзительный взгляд синих глаз встретился с моим, и тогда я понял: то, о чём она рассказала – не просто работа. Это дело её жизни. Именно поэтому в ней не было страха. Не по глупости или неосторожности, а потому что она была готова на риск.

В груди вспыхнуло уважение к этой старухе. Глядя на неё сверху вниз, всего на мгновение, но я вспомнил всё, во что верил сам. В мире, полном одиночества и предательств, беспокоиться о других – подвиг. А трудиться на их благо, не ожидая ничего взамен, так или иначе, но достойно почтения.

Я поднял подбородок и расправил плечи. Мне стоило вспомнить, по какой причине я попал к ней в руки и что должен сделать дальше.

Распятый, словно пригвожденный булавками коллекционера жук, я кивнул.

– И какие на меня планы Док?

Женщина усмехнулась и вернулась к своему столу. Перекладывая на поднос шприцы, несколько колб, ножницы и пару скальпелей, она ответила:

– Твоя выносливость и регенерация могут спасти сотни жизней. Тело, что сопротивляется самой смерти – лучшее из того, с чем мне приходилось работать, – продолжила она, аккуратно отмеряя прозрачную жидкость в пробирке. – Начнём с малого. Возьмём кровь и слюну.

Док Ланет махнула медсестре, и та поспешила за шприцом и жгутом. Бедняжка споткнулась и, ухватившись за полку стеллажа, рассыпала поднос с мерными стаканами.

Помещение пронзил звук битого стекла и тяжёлых, вздохов Док Ланет.

Дверь в лабораторию с грохотом распахнулась, и на пороге

– Мамочки мои.. – выдохнула она. Прижав ладони к щекам, она выглядела так, будто рассматривала витрину с дорогими украшениями, а не обездвиженного заложника. Её глаза заблестели от восхищения, а губы приоткрылись в счастливой улыбке. – Какой мужчина..

– Благодарю, – стараясь не выдать своих истинных эмоций, приподнял я уголки губ в ответ.

Вся эта комедия с похотливыми взглядами казалась издёвкой над моей целью. Выжидая, когда интегратор оповестит о том, что коридор за стеной опустел, я стал свидетелем этой нелепости.

Подхватив подол пышной шубы, она с омерзением взглянула сначала на медсестру, а затем и на Док Ланет. Когда её взгляд снова вернулся к моей груди, она поспешила ко мне.

– Чёртов Радиус! – взвизгнула девушка. – Такой бриллиант должен украшать мою спальню, а не тухнуть в этой мрачной лаборатории!

– Становись в очередь, шлюшка, – прошептала медсестра, собирая осколки.

Док Ланет поперхнулась воздухом, уставившись во все глаза на новоприбывшую. Могу поклясться, она была крайне разочарована услышанным.

– Многоуважаемая Эбби, давайте вспомним ради чего мы все здесь собрались.

– Ради создания богов! Этим-то мы и займёмся! – Подмигнула мне Эбби, приспустив шубу с плеч. Оголив глубокое декольте, она выпятила пышную грудь и состроила мне глазки. – Да, дорогой?

Что бы она ни имела ввиду, мне нечего было ответить.

– Он же не тупое животное, чтобы кидаться на каждую встречную, – махнув в мою сторону рукой, медленно произнесла Док Ланет. Она говорила так, будто имела дело с умалишённым человеком. – И цепи.. они вам ни о чём не говорят?

– Малыш здесь не по своей воле, – догадалась Эбби нахмурившись.

– Ах! – прижав руки к груди, удивилась медсестра. В её взгляде мелькнуло сочувствие. – Какая печальная история..

Док Ланет закатила глаза, судя по всему, в очередной раз поразившись недалекости окружающих её женщин.

Эбби хлопнула в ладоши и подытожила:

– Не смейте к нему прикасаться. Я скоро вернусь.

Как только дверь за неё захлопнулась, Док Ланет устало упёрлась ладонями о стол.

– С кем приходится иметь дело..

– Ну что ж, тогда по домам? – вдруг спросила медсестра. – Если на сегодня всё.

– Да, – вдруг оживилась старуха. – Иди. И не возвращайся. Молю тебя. Проспи, перепутай дверь, найди себе замену.. но не приходи больше.

Девушка захихикала, уже снимая с себя лабораторный халат. Её совершенно не задевал ни тон, с которым к ней обращались, ни смысл фразы.

– До завтра, Док Ланет! Выспитесь сегодня. Я принесла вам травяной чай, о котором рассказывала. – Она указала на шкаф за своей спиной. – Мою бабушку он спасает от бессонницы. Значит, и вам поможет. Покусики, красавчик.

Всё, о чём я мог думать: безопасность Стелли. Идея сдаться была никчёмной и заведомо провальной, но это был единственный способ попасть на базу мутантов, избежав лишнего кровопролития. На него не оставалось времени.

Я вёл себя покорно, чтобы пробраться как можно глубже, исследовать как можно больше. Теряясь в догадках о реальном местоположении Стелли, я запоминал каждую деталь, ведь все имело значение.

Пока меня заковывали в цепи, пригрозили: окажу сопротивление, решу сбежать, наврежу персоналу – то девушке, вину которой я взял на себя, придёт конец. Но это не имело никакого значения, так как, очевидно, никто Стелли отпускать не собирался. Её безопасность только в моих руках. Для того, чтобы сохранить контроль и получить возможность действовать изнутри, я сам выбрал стать пленником.

Как я и предполагал, те двое мутантов, с которыми мы встретились совсем недавно доложили обо мне. Здесь понятия не имели, кто я такой, но знали, что я не совсем обычный человек. Поэтому, в первую очередь, меня направили именно сюда..

Док Ланет щёлкнула выключателем, осветив ещё несколько столов с пробирками.

– Так как у нас нет времени на раскачку, будем действовать быстро, – тихо пробубнила она себе под нос, отворив замок металлического шкафа. – Нейротоксины, паралитики, кардиостимуляторы..

Её пальцы быстро перебирали маленькие контейнеры, когда я решил поинтересоваться:

– Значит, подпольно помогаете людям?

Док Ланет кивнула.

– А я же что, не человек?

Мой вопрос заставил её замереть. Взглянув на меня, она поджала губы. Неужели усомнилась в правильности происходящего?

– Луиджи, мне плевать на мораль, если на кону формула спасения, – спокойно подытожила старуха. Она в омерзении скривилась, уставившись на меня. – Каковго это – не болеть? Жить столетиями? Не знать нищеты? Вы веселитесь, спускаясь к нам с небес. Берёте у нас всё, что приглянется. А что взамен? – В её голосе не было ярости, только хриплое, обессиленное презрение. – Радиус прозвал вас богами, но я таковыми вас не считаю. В любом случае, ваши тела – генетические сокровища. И плевать я хотела, считаешь ты себя человеком или нет. Ведь ты точно не один из нас.

Я хмыкнул, разглядев в этой женщине соратника. Её выкованные годами убеждения имели вес. Док Ланет была сплавом боли, выносливости и огня, который отличает прошедших сквозь ад и не сломавшихся, а вместо этого ставших сильнее.

– Уважаю ваши взгляды, – прямо признался я. – И мне есть, что вам предложить.

– Я и так возьму всё, что мне нужно, – сухо бросила она, не раздумывая.

Она приблизилась. На её морщинистом лице не осталось ни презрения, ни враждебности – лишь напряжённая сосредоточенность.

– Что на счёт должности главного санитарно-химического инспектора Аковама? Ваша цель – помогать людям. И я разделяю ваши стремления. Разработка лекарств, контроль их поступления на рынок, надзор за разработками на существующих производствах – всё это и многое другое будет в вашем распоряжении. – произнёс я, не отводя взгляда. – Не во имя себя или меня, а во имя цели, которой вы служите.

Док Ланет медленно поднесла руку к медальону на тонкой цепочке и сжала его так крепко, что побелели костяшки. Её подбородок чуть дёрнулся, а губы приоткрылись. Она хотела что-то сказать? Но так и не решилась.

– Им плевать на всех нас..

Я чуть наклонился вперёд, насколько позволяли цепи.

– Появление хоть одного неравнодушного человека в правлении может многое изменить. Согласны?

Впервые за всё время я заметил колебание в её взгляде. В глубине уставших глаз вдруг вспыхнула искра сомнения и надежды.

– Ты веришь, что можешь что-то изменить? – медленно спросила Док Ланет.

– Я не думаю. Я могу это сделать.

Глава 27

Астеллия:

Яркий свет ударил в глаза, стоило мне прийти в себя.

– Ну наконец-то, – произнесла Оцца, хлопнув себя по бёдрам.

Она сидела рядом со мной, закинув ногу на ногу.

–Стелли!– с облегчением выдохнул Азри. –Как ты себя чувствуешь? Мне так жаль.. Прости. Я ничего не могу сделать для тебя..

Я огляделась и, задохнувшись

Язык прилип к нёбу, а горло свело нервной судорогой.

–Ты упала в обморок, – объяснил Азри. –Прошло около получаса, и ты очнулась.

Низкий потолок, с торчащими изоляционными трубами, давил. На стенах растянулись небрежные граффити, из-за чего помещение походило на заброшенный клуб.

Высокий парень с большими жёлтыми кошачьими глазами подошёл ко мне. Его длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, когда он чуть наклонился.

– Никто тебя не тронет. – Его голос оказался неожиданно мягким, почти успокаивающим. Он медленно поднял ладони, показывая, что не собирается причинять вред. – Меня зовут Бом, а тебя?

– Говори за себя, – резко заявил бугай, лицо которого искрилось яростью. Его красные кудряшки выглядели довольно мило, очень контрастируя с остальным образом: чёрная одежда, проколотые с десяток раз уши, острые зубы, длинные чёрные когти на руках.. – Она убила одного из нас. А вы, слабаки, с ней любезничаете!

Его возглас заставил всех прищуриться. А я вздрогнула.

– Ну не начинай, Дариус! – тут же приструнила его высокая брюнетка, возившаяся перед зеркалом. Она продолжила старательно наносить макияж, но кивнула мне в отражение. – Новенькая и так в шоке. Да?

– Где.. я?.. – выдохнула я, с трудом преодолевая спазм в горле.

–На третьем этаже. Помимо этих ребят здесь никого,– поспешил ответить Азри.

По всей комнате валялись мешки, накрытые цветастыми покрывалами, рядом на полу – стопки книг и какие-то потрёпанные тетради. Где-то в углу лениво гудел самодельный вентилятор. Всё выглядело так, будто здесь, среди всей этой разрухи, кто-то всерьёз пытался устроить себе «зону отдыха»..

– Да всё там же, – снова заговорила Оцца. Она встала с моей постели и обняла парня по имени Бом за талию. – Радиус велел познакомить тебя с остальными. Теперь будем дружить! Мила, – обратилась она к девушке у зеркала. – Пусть новенькая живёт с тобой.

–Она спятила?!– взвыл Азри.

– Дружить? – опешила я. Воспоминания разом нахлынули на меня. – Из-за тебя дорогие мне люди сейчас в опасности!

– Ты.. о детях? – неуверенно подал голос кроткий парень, который всё это время тихо сидел на диване у разрушенного камина. Светло-пепельные волосы, ярко-голубые глаза и розовы щёки. Кутаясь в тёплый плед, он выглядел самым безобидным из всех. – Девочка с большими глазами, прихрамывающий маль..

– Да! – прервала его я, поднимаясь с кушетки. – Это они!

Страх вперемешку с решимостью снова взывал к силам, что уже щекотали кожу изнутри.

– Ты что задумала?! – спрятавшись за Бома, спросила Оцца. – Винс! Кто тебя за язык тянул?!

– Астеллия! Астеллия, верно? – поспешил произнести Бом. – Тебя ведь так зовут? Посмотри на меня пожалуйста.

Он слегка наклонил голову, как делают животные, когда изучают кого-то нового. Поймав мой взгляд, он чуть улыбнулся.

–Стелли, в прошлый раз ты упала в обморок. Береги себя. Прошу тебя..– Азри выглядел крайне взволнованным, нависнув надо мной.

Когда Дариус поднялся со своего места, я обняла себя руками и сделала поспешный шаг назад. Его грозная фигура и испепеляющий взгляд стали последней каплей. Мной овладевала новая волна паники. Растерянная и сбитая с толку, я должна была помочь детям, но понятия не имела что делать дальше.

Снова поймав мой взгляд, Бом заговорил:

– Послушай, Астеллия. Мы все на одной стороне.

– А точнее, в одной лодке, – нанося румяна, спокойно поправила его Мила.

– Верно-верно! – поддержала её Оцца, продолжая прятаться за Бомом.

– Что? – недоумённо прошептала я.

Дариус расправил плечи и сложил руки на груди. От этого движения ткань черной водолазки натянулась, позволяя увидеть его внушительные мышцы.

– Думаешь, ты особенная, красотка? Думаешь, одна такая? – В его голосе чувствовалась насмешка. – Твои детишки теперь – гарантия твоего послушания. Понимаешь?

–О чём говорит этот тип?– Азри прищурился.

Винс сомкнул руки на груди, вынув их из пледа. Тень сочувствия мелькнула в его взгляде.

– С ними всё будет в порядке, пока ты слушаешься..

– Что это значит?. – С трудом выговорила я.

– Не тупи, красотка! – скривилась Оцца. – Их никто и никогда не отпустит.

– У меня здесь брат, – вдруг сказала Мила. Она поправила волосы, чтобы привести каре в порядок. – Уже три года. Ослушаюсь, и его отключат от аппарата, что поддерживает в нём жизнь. Разработка лекарства идёт полным ходом, но.. пока так.

Винс сделал судорожный вздох, прежде чем заговорить:

– А у меня тут мама. Уже и не помню, как давно. Задолжала какой-то фирме денег, а здесь нашла укрытие. Ослушаюсь – её тут же сдадут кредиторам.

–Ох,– едва слышно вздохнул Азри.

– Вы что.. все здесь в заложниках? – не могла я поверить в услышанное.

– Несмотря на происхождение, – кивнула Оцца.

– Хреново происхождение, – тоже кивнув, добавила Мила.

– Вы все.. – запнулась я, прикрыв губы рукой.

– Полубоги, – горделиво подтвердил мою догадку Дариус.

– У тебя ведь тоже есть силы? – настороженно спросила Мила. Дождавшись моего слабого кивка, она хмыкнула и продолжила: – Добро пожаловать. Ты здесь надолго.

– Лучше повиноваться, – тихо сказал Бом. – Не думай о том, что поручают. Просто делай, если дорога собственная жизнь.. и жизни тех, кого держат в изоляторе.

4 года назад:

– Стелли, милая, ты плачешь?

Я вздрогнула от неожиданности. Сердце подскочило к горлу, и пальцы сами вцепились в одеяло. Разве я не закрыла дверь прежде, чем укрыться одеялом с головой и как следует разрыдаться?

Где-то рядом раздался звон посуды, а после матрас рядом со мной прогнулся.

– А меня сегодня отпустили пораньше с работы. А ещё коллега угостила нас яблочным кексом. Он оказался очень вкусным, и я умыкнула тебе кусочек, – заговорщески прошептала мама.

Её рука легла мне на талию.

Ну вот, утешительные поглаживания теперь подначивали разрыдаться пуще прежнего.

– Что случилось? Уже и не помню, когда моя малышка плакала в последний раз.

Осторожно высунув лицо из-под одеяла, я прикусила дрожащую губу.

Я взглянула на маму. Уставшую, добрую, ничего не подозревающую, и всё внутри сжалось. Захотелось не просто заплакать, а завыть от бессилия, боли и того, как всё нелепо и жестоко.

– Что-то ты какая-то уставшая, – тихо произнесла я, взяв её за руку.

Она слабо улыбнулась и пожала плечами, будто это было неважно.

– Вовсе нет.

Только сейчас я заметила, как сильно осунулось её красивое лицо , оно стало бледнее обычного. Синяки под глазами, ссутуленная спина, холодные пальцы.. Волосы, обычно собранные в аккуратный пучок, растрепались и спадали на плечи.

Пусть она всегда пыталась казаться бодрым и радостным человеком, в последнее время я стала подмечать, насколько она истощена. Наверное, с возрастом я наконец начала

Её изматывала работа, с которой мама не могла уйти. Когда не стало дедушки, а за ним и бабушки, мы остались вдвоём. Надежды на отца, имени которого я даже не знала, тоже не было. С тех пор мама посвятила всю себя заботе обо мне. И вместо того, чтобы найти хорошего мужчину, уйти с нелюбимой работы и зажить той жизнью, которой она, несомненно, была достойна.. она надрывалась.. из-за меня.

Содержание приюта требовало больших денег, которые заработать иначе у нас не было возможности. И мне было так стыдно, что всё это происходило из-за меня.. Казалось, исчезни я, ей стало бы легче.

Поэтому мне так не хотелось сейчас грузить её своими глупыми проблемами. Мама должна была видеть меня только радостной, бодрой и увлечённой, а не поникшей размазнёй. Её обеспокоенный взгляд выжигал душу, углубляя чувство вины, которую мне никогда не искупить.

– Да просто всё навалилось, – попыталась я увильнуть от ответа.

– Тебя кто-то обидел? – вдруг спросила она. Заметив моё удивление, она подытожила: – Так и знала! Кто? Только скажи, и я пойду и разберусь. Мы знакомы с директрисой лично, она будет на нашей стороне, – затараторила она. – Кто посмел обидеть мою девочку? Подожди, я схожу за блокнотом. Запишу их имена!

– Мам..

Я не знала, что сказать. Продолжить всё отрицать или признаться. С одной стороны, так не хотелось показывать ей свою слабость, а с другой – она была моим другом.. единственным настоящим другом.

– Помнишь.. я говорила, что последнее время вижу странные сны?

Её взгляд стал серьёзнее. Мои слова очень насторожили маму.

– Да, конечно.

Ком в горле стал ещё больше, но я заставила себя говорить:

– Они стали другими. Раньше это были просто ощущения, образы. А теперь.. я будто оказываюсь там. По-настоящему. Вижу знакомые лица, слышу их голоса. Будто я.. не просто случайный наблюдатель..

– Тебя это пугает?

Я покачала головой.

– Дело не в этом. Недавно я увидела смерть отца моей одноклассницы. Несчастный случай.. И я долго не решалась, но всё же осмелилась её предупредить. Отозвала в сторону и всё рассказала..

Я отвела взгляд и уставилась в стену.

– Она не поверила? – Мамин голос был полон сочувствия.

– Не поверила.. – прошептала я, с трудом сдерживая подступающие слёзы. – Назвала сумасшедшей. Сказала, что я пытаюсь её запугать.. Зачем мне это?! Она всей школе растрепала, и теперь все думают, что я ненормальная.. Обходят стороной, смеются.. А сегодня всё произошло.. И, кажется, я окончательно стала изгоем..

Мама медленно выдохнула и мягко потянула меня к себе, заключая в объятия. Её дыхание едва уловимо коснулось моего лба.

Я уткнулась в её плечо, и по щеке скатилась слеза, оставив тёплый след. Ткань её серого кардигана, привычно пахнущего ванилью и чуть выветрившимися духами, приятно успокаивала. Мы долго сидели в тишине, пока я не почувствовала, как дыхание выровнялось.

– Со мной что-то не так.. Может, они правы, мам? Это ведь и правда ненормально.

– Стелли, я должна тебе кое в чём признаться.

Я чуть отстранилась и уставилась на неё.

Она отвела взгляд, словно собираясь с духом, а после тихо произнесла:

– Ты не первая в нашей семье, кто такое переживает.

Моё сердце пропустило удар.

– Что?

– У твоего отца.. – мама запнулась, – тоже был дар.

Я застыла. Дыхание стало неглубоким, хрупким.

– Но ты ведь говорила..

– Знаю. Знаю, что говорила. Потому что думала, вдруг тебя это обойдёт стороной, – прошептала она, снова прижимая меня к себе. Ощутив моё слабое, но всё же сопротивление, она тут же поспешила добавить: – Я не врала. Твой отец и правда был не самым обычным человеком, но дело не в профессии и должности, как я говорила, а в его необычных силах.

Я понятия не имела, как реагировать. Хотелось то ли рассмеяться, то ли разрыдаться, то ли просто убежать куда-нибудь, лишь бы не слышать этого. Что я должна была чувствовать? Восторг? Гнев? Ужас? Я ощущала всё сразу, и от этого снова казалась себе сумасшедшей.

Моя растерянность была очевидна: я просто сидела с открытым ртом и моргала.

Мама виновато поджала губы.

– Прости меня, Стелли. Я просто хотела защитить тебя. – Её голос был приглушённым, будто она боялась, что нас подслушивают. – Но чем старше ты становишься, тем ярче сияют твои глаза. И я боюсь, если буду и дальше молчать, подвергну тебя опасности.

Мои руки бессильно опустились на колени. Показалось, что с плеч внезапно сняли весь груз мира, а потом тут же вернули вдвое больший.

– О чём ты говоришь, мам?

Она тяжело вздохнула.

– Мы скрываем твоё происхождение не просто так. Ты особенная, милая. Никто и никогда не должен узнать, кем ты являешься на самом деле. Понимаешь? – Мама чуть отстранилась и посмотрела мне в глаза. – Я сделаю всё возможное, чтобы ты была в безопасности. Но мне придётся попросить тебя больше не спешить вот так на помощь людям..

Не знаю, испытывала ли я когда-нибудь столько чувств сразу.. Мысли метались, в голове стоял гул. В груди – тугой, колючий ком из удивления, страха, гнева, тревоги и предательского чувства несправедливости. Мамины прикосновения стали единственным якорем в этом качнувшемся мире.

– Чего я ещё не знаю? Кто я такая, мам? Что со мной не так? Кем был мой отец? Он правда не знает обо мне, или это тоже ложь?

Мама почти незаметно кивнула. Её пальцы сжали мою ладонь.

– Это правда. Разве мог бы он не прийти к нам, если бы знал, что его ждёт такая чудесная дочь? Ты прекрасна, Стелли. И само твоё существование – чудо.

– Чудо?! Тогда, почему я чувствую, будто живу чужой жизнью? – вырвалось у меня. – Я странная, и все вокруг это замечают.

Мама опустила глаза. На её лице промелькнули и вина, и боль, и бесконечная усталость. Её ресницы едва различимо задрожали. Неужели, она из последних сил сдерживала слёзы?

– Я боюсь, что если кто-нибудь узнает правду о твоей природе, нас могут разлучить.. – наконец произнесла она и мягко коснулась моей щеки. – Ты ведь будто из другого мира.. У тебя есть сила, которая не подвластна обычным людям. И если о ней станет известно, всегда найдутся те, кто захочет её заполучить. Или уничтожить. Понимаешь?

Настоящее время:

Я взглянула на собравшихся другими глазами. Все они были примерно моего возраста.. тем не менее их прошлое уже успело нанести им глубокие раны. За внешней бравадой, за высокомерным тоном и ужасными поступками таились те же чувства, что бушевали сейчас во мне: страх, бессилие, ярость.

Неужели в том злосчастном переулке попавшийся мне демон.. тоже выполнял чьё-то поручение?..

Нет!

Это ничего не меняет. Ведь это никак не оправдывает кровопролития, свидетельницей которого я стала. Можно сколько угодно оправдывать его хищные повадки чьими-то приказами, только вот это не уменьшает его ответственности за содеянное. Ну и что, что он действовал по приказу. Это не делает кровь на его руках менее настоящей.

Я не должна испытывать вину. Мне пришлось защищаться! Но.. это всё равно так несправедливо..

– И что ты умеешь? – грозно спросил Дариус, опершись плечом о бетонную колону.

– Она разговаривает с призраками, – поспешила всем сообщить Оцца.

Мы с Азри переглянулись.

– И это всё? – небрежно уточнил Дариус. – Слабачка.

Припираться было некогда. Мозг перебирал все возможные варианты побега.

– Я чувствую что-то ещё, – робко произнёс Винс.

– Чувствуешь? – уточнила я.

– Твои силы. Они глубже, – он замялся, не решаясь продолжить. Сглотнув, он в конце концов сумел преодолеть себя: – Ты ощущаешься иначе. Бесконечно..

– Поэтично, – буркнула Мила, закатывая глаза. – Он всегда так.

– Это неважно, – бросил Дариус. – Пока она не докажет, что полезна – она обуза.

Винс втянул голову в плечи.

Бом отвёл взгляд.

– Я не собираюсь сидеть сложа руки, – призналась я. – Я найду способ освободить тех, кто оказался здесь по моей вине. Дети ни в чём не виноваты.

– Ты слышала приказ Радиуса? – бросила Оцца. – Ты не можешь просто взять и уйти. Мы тебе этого не позволим.

– Мне жаль, – шепнул Бом.

Я едва удержалась, чтобы не отшатнуться.

Это всё звучало, как бред.

Направляясь сюда, я никак не ожидала подобного. Хотя на что рассчитывала?! Что вообще мной руководило? Могла ли я поступить иначе?.. Я должна была хотя бы попробовать..

Глава 28

Азраэль:

Ещё мгновение, и я готов поклясться, Стелли снова упала бы в обморок. Но не успели мы сориентироваться в происходящем, как в комнату вошёл Лириадор.

– О! – вскрикнули Оцца и Винс в один голос.

Не помню, когда в последний раз я открывал рот от удивления.

Стелли ахнула и чуть не расплакалась, с трудом удержавшись на месте. Её тело уже качнулось вперёд, когда Лириадор грозным взглядом пригвоздил её к месту.

Его обошла маленькая старушка и заговорила скрипучим голосом:

– Детишки, к вам ещё один новенький. Не ругаться, не драться. Ведите себя прилично.

Она похлопала Лириадора по бедру, словно он был каким-то животным, махнула всем на прощание и вышла, хлопнув дверью.

Винс поспешил вскочить с дивана и спрятаться за Бома. Оцца же наоборот быстро подбежала к Лириадору и встала к нему почти вплотную.

– Красавчик! – удивлённо вскрикнула она. – Ты нас нашёл!

– Добро пожаловать в семью, – вдруг разошёлся в дружелюбных приветствиях Дариус. Они с Лириадором пожали руки, оставив Оццу без внимания. – Наконец-то достойный полубог. Я Дариус.

Стелли так и не сдвинулась с места, в онемении глядя на происходящее.

– Уильям, – представился Лириадор.

– А с тобой какую сделку заключили? – спросила Мила, кокетливо взглянув на него из-под ресниц.

И пока нашего прекрасного служа облепили вниманием, я поспешил за старушкой.

Что-то здесь было не так. В груди вспыхнуло беспокойство, и я невольно задался вопросом: как Лириадор сюда попал и почему он выглядел таким уверенным?

В голове пронеслись десятки тревожных мыслей. Пытаясь не упустить женщину из виду, я ринулся в коридор и нервно осмотрелся. Несмотря на возраст, она двигалась быстро. Чуть шаркая ботинками по бетону, она уже почти дошла до лифта.

Когда его двери открылись, ей навстречу вышли два амбала. Один лысый, с квадратной челюстью и крошечными, глубоко посаженными глазами, а второй понурый с синяком под глазом. Они переглянулись со старушкой, позволив ей пройти между ними.

Двери лифта начали закрываться, когда один из мужчин остановил их рукой.

– Прогуливаетесь, Док Ланет? – глухо спросил он, вежливо улыбнувшись ей.

Женщина вздрогнула, но не растерялась.

– Забор материалов.

Она распахнула медицинский халат и показала полные пробирки.

Я опешил.

Она ведь никаких анализов не брала, а значит лгала им!

Я был прав!

Почувствовав одновременно и облегчение от подтверждения своей правоты, и усиливающееся чувство опасности, я подумал тут же вернуться к Стелли чтобы всё ей рассказать, но решил, что сейчас не время.

Они с Лириадором что-то задумали. Но откуда у него здесь единомышленники? Неужели он не тот, за кого себя выдаёт?

Мысль о возможном предательстве Лириадора обожгла изнутри, наполнив тревогой и ощущением полной беспомощности перед лицом грядущих событий.

– А где же ваше сопровождение? – делая вид, что осматривается по сторонам, спросил второй.

Лириадор:

– Я считал себя демоном, а вы называетесь полубогами? – решил я уточнить.

– Ска-ажи, так куда круче? – спросила Оцца, уперев кулаки в бёдра.

– А почему «полу»? – не унимался я, очень стараясь не смотреть на Стелли.

Дариус хлопнул меня по плечу, будто мы были лучшими друзьями, и с омерзением пояснил:

– Матерям то похвастаться нечем. – Его губы исказились в презрительной усмешке.

Что бы этим детям ни рассказывали – их происхождение оставалось главной тайной, которую я должен был узнать.

Док Ланет, движимая чем-то гораздо большим, чем простая вина или сострадание, согласилась с этим помочь. Разочаровавшись в единственном из возможных способов продолжать свою работу, она была готова всё изменить. Довериться верумианцу, освободить детей и вместе с этим выкрасть пару документов, которые помогут мне узнать правду. Что-то в её прошлом, мрачное и потаённое, в сочетании с внушительным для землянки возрастом, наконец, развязало ей руки. Она была готова рискнуть.

Если же что-то пойдёт не так, я вернусь сюда позже и сделаю всё сам. Сейчас первостепенным было выбраться отсюда вместе со Стелли.

Кстати о ней.

Ещё одной загадкой стала причина, по которой её держали именно здесь.

Среди мутантов.

Кто-то из них нёс за неё личную ответственность?

– И какие у кого силы? – решил я поинтересоваться.

Интегратор фиксировал шаги, которые раздавались в коридоре по ту сторону двери. Они приближались и удалялись, предоставляя мне драгоценные минуты для разведки.

– Показать? – вдруг вызвалась девушка с каре, явно желая произвести впечатление. Яркий макияж старил её лет на десять, из-за чего наряд школьницы на ней смотрелся как-то странно. Расстегнув пару верхних пуговиц блузы, она шагнула в мою сторону. – Но потом не говори, что это была моя инициатива.

– Но так и есть, – сказал парень с кошачьими чертами лица.

– Закрой рот, – небрежно бросила она, скользнув по нему раздраженным взглядом, но стоило ей повернуться ко мне, она обворожительно улыбнулась, наклонила голову набок и игриво поправила

И чем она ближе подходила, тем привлекательнее становилась. До этого узкие глаза вдруг стали больше, а плоский нос вытянулся и заострился. Круглое лицо приобрело очаровательную форму, а волосы заструились по плечам. Макияж почти полностью исчез с лица, а одежда очертила её привлекательные формы. Как я мог не заметить пышную грудь, длинные ноги и невероятно тонкую талию?

Оказавшись совсем близко, она положила мне руки на грудь, и от её прикосновения по телу разлилась знакомая волна жара.

– Очаровательно, – подытожил я, отстранившись.

– Конечно, милый. А теперь на колени, – нежно приказала девушка, рассчитывая на мой влюблённый взгляд и полное подчинение. Я не сдвинулся с места.

Оцца громко рассмеялась, явно радуясь неудаче подруги. Видимо, между ними давно царило соперничество, и сейчас ей доставляло удовольствие наблюдать поражение конкурентки.

– Неужели, твои силы не сработали?!

Будь я вдвое младше, ещё как сработали бы. Помимо возраста и многолетней практики противостояния силам мутантов, мне на руку сыграла её собственная неопытность.

Я поднял глаза на Стелли и встретился с напряжённым, сосредоточенным взглядом. Одна её бровь вопросительно взлетела вверх, а губы сжались в тонкую линию, словно она пыталась скрыть недовольство. Я с трудом удержался от мальчишеской улыбки. Сердце сладко защемило. Её ревность стала неожиданным подтверждением глубины чувств ко мне.

В душе вспыхнули искры почти забытого ощущения счастья.

Желание подхватить её на руки, сбежать и остаться с ней наедине стало нестерпимым.. Обнять, поцеловать, почувствовать её рядом и больше никогда не отпускать. Обезопасить, спрятать, увезти. И тут я словил себя на мысли, что больше и думать не хочу о расставании. Наша история только началась. И я не могу ей позволить вот так бездарно закончиться!

Стелли скрестила руки на груди, словно она пыталась успокоить дрожь. Её взгляд тревожно метался к мутантам и снова возвращался ко мне. В то время, как я старался выглядеть естественно и непринуждённо, Стелли не могла скрыть напряжённости в теле, оставаясь почти недвижимой. Она не хотела привлекать внимания, наоборот – искала возможность стать незаметной. Страх и растерянность в её глазах позорным клеймом выжигались на моем сердце.

Что ей руководило, когда она решила пожертвовать собой ради детей, доверившись преступникам?

Моя милая Стелли..

Я прекрасно знал ответ: она не могла иначе. Любовь и милосердие к окружающим всегда ставили её под удар. Её внутренняя потребность помогать, защищать слабых и бороться с несправедливостью была сильнее инстинкта самосохранения. Возможно, она верила, что её поступок изменит хоть что-то в этом жестоком мире.

– Это потому, что вы, девчонки, слабачки, – заявил Дариус, явно наслаждаясь возможностью возвыситься за чужой счёт. В его голосе звучала обида, возможно, за то, что в прошлом девушки унижали или игнорировали его. И теперь, должно быть, с момента пробуждения сил, он использовал каждую возможность взять реванш. – Во-от. Прикоснись, Уильям. – Он протянул мне своё запястье, приподняв рукав водолазки. – Давай же.

Стоило обхватить его руку, как мои пальцы ощутили действительно мощные мышцы и прочные сухожилия. В этот же миг его кожа в том месте, где я его касался, начала стремительно затвердевать и покрываться блестящим, гладким слоем стали.

Астеллия:

С тех пор как Азри исчез, атмосфера стала ещё более пугающей. Здесь все улыбались друг другу, на деле думая лишь о себе. С виду доброжелательная Оцца, ещё недавно разглагольствующая о том, с кем в комнате я теперь буду жить, уверена, на самом деле просто пыталась выслужиться перед Радиусом. То ли из страха, то ли из злобы, успевшей исказить её душу.

Я не могла на неё спокойно смотреть.

Хотелось схватить её за волосы и потрепать хорошенько.

Сорваться на ней, выплеснув всё, что накопилось внутри.

Отомстить.

За то, что она сделала с нами!

Чего стоит её омерзительная приветливость, когда она и является причиной, по которой мы с сиротами здесь застряли? Чего стоит её притворная улыбка, когда по щелчку пальцев она была готова «заставить» меня говорить?

С каждой минутой я всё ярче осознавала плачевность своего положения, и это приводило меня в ещё больший ужас.

Но теперь.. когда Лир рядом.. у меня появился шанс всё исправить.

Верно?..

И пока он строил из себя само дружелюбие, а до момента краха его маскировки оставалось всё меньше и меньше времени, я подошла к Винсу и Бому.

– А вы почему не спешите знакомиться?

Бом покачал головой, не отрывая взгляда от Оццы, которая всё пыталась привлечь к себе внимание Лира.

– Мне нечем его впечатлить, – тихо произнёс Бом, горько усмехнувшись. Его взгляд был полон обиды и плохо скрываемой ревности. – Да и дружба ему наша, ясное дело, не нужна.

Сложно было понять его привязанность к такой ужасной личности, как Оцца.. Мне вдруг даже стало его жаль..

Винс вдруг потянул меня за собой. Я поддалась, и мы оказались за небольшой исписанной красками ширмой.

– Астеллия, этот Уильям не тот, кем кажется, – тихо, но уверенно произнёс он.

Я нахмурилась, осознав, что великолепный план Лира провалится ещё быстрее, чем я думала.

– Что ты имеешь ввиду?

– Мы уже встречали его раньше. И на нём был плащ служителя правопорядка. – Он многозначительно посмотрел на меня, чуть опустив подбородок. Из-за этого его глаза стали ещё больше, и теперь он напоминал перепуганного оленёнка. – Я чувствую. Уильям сдерживает силы. Они рвутся наружу, мощные, опасные, а он стоит и мило общается с ребятам. Что-то здесь не так.

Голос Винса сорвался. Он то и дело косился в сторону Лира. Ладони вспотели, а по спине побежали предательские мурашки.

– Но почему ты говоришь это мне?

– Твой свет.. – Он откашлялся, прежде чем продолжить. – Хочу тебя защитить..

Этого утонченного невысокого парня сотрясала дрожь, он сам был напуган, но несмотря на это пытался помочь мне.

Умилившись, я улыбнулась ему.

– Спасибо, Винс.

Я снова выглянула из-за ширмы, и в этот момент Лириадор резко повернул голову. Наши взгляды встретились. Его глаза сузились всего на долю секунды, но я успела заметить это.

У него всё было под контролем? Или, наоборот, нам стоило как можно быстрее убираться отсюда?

– Будь осторожна, – напоследок сказал Винс.

Он кивнул мне и поспешил вернуться к Бому, который продолжал, унимая раздражение, наблюдать за Оццей.

Я подошла к большому деревянному столу, на котором лежало затёртое, покрытое жирными пятнами, сукно. Рядом с игральными картами валялись поломанные фишки и обгорелые спички.

Усевшись ко всем спиной, я прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

В мыслях всплыло лицо тёти Арианны. Никогда не забуду тот день, когда мама рассказала ей всю правду обо мне.

И только сейчас, оказавшись в безвыходном положении, я наконец поняла её..

Как только мамы не стало, и мои силы вышли из-под контроля из-за овладевших мною эмоций, мне нужно было уйти из дома. Попрощаться со всеми, собрать свои вещи и умчаться так далеко, как только можно.

Только вот.. тогда.. я даже представить не могла, о какой опасности шла речь.

Я вздрогнула, когда совсем рядом раздался бархатный баритон:

– А тебя как зовут? – спросил Лир, присев на стул рядом со мной.

Я посмотрела на него.

И будто увидела впервые.

Вот он – мужчина, в которого мне только-только предстоит влюбиться..

Снова и снова натягивая рукава водолазки до самых пальцев, я скрывала ото всех очевидное: моё сердце уже принадлежало демону, в глазах которого я прямо сейчас была готова утонуть. Спрятаться в них и забыться.

Трусиха..

– Астеллия, – ответила я.

Лир смотрел на меня так спокойно, будто ничего необычного не происходило.

Понял ли он, кто я на самом деле?

Изменит ли это что-то между нами?

Дариус сел с другой от меня стороны и, собрав карты со стола, начал их тасовать.

– Новенькая любит азартные игры? – спросил он, прежде чем его липкий взгляд скользнул от моего лица к груди, а после и к бёдрам.

Лир сделал глубокий вздох и выдох, явно стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. Несмотря на это, его мышцы напряглись, а глаза сузились. Кажется, будь мы в других обстоятельствах, Дариусу могло не поздоровиться.

– Точно! – вскрикнула Оцца, усаживаясь по ту сторону от Лира. – Сыграем на раздевание. Мила, ты помнишь правила игры? Идите все сюда! Давайте веселиться.

– Для тебя всё игра? – спросила Мила, присев рядом с Дариусом. – Такая ты поверхностная.

– А лучше с вечно-печальным лицом ходить, королева драмы?

Бом ловко отобрал колоду у Дариуса.

– Не время дли игр. Нам уже пора идти.

– Всего одну па-артию, – промурлыкала Оцца.

– Одевайся. Радиус не похвалит, если опоздаем к нему, – настаивал Бом. – Это не шутки.

– Ну вот.. Весь кайф испортил, – буркнул Дариус, вставая со своего места. – Мне с вами всё равно не по пути. Дельце одно есть. Так что пойду первым.

– Дельце, – передразнила его Мила. – Охота на должников Радиуса единственное, на что тебе мозгов хватает. Надеюсь, ты не вернёшься сегодня со своего дельца.

Вспомнив про маму Винса, я обернулась.

Он снова сидел перед камином, закутавшись в теплый плед. Кажется, из всех присутствующих он единственный не представлял для окружающих реальной угрозы. Он чувствовал суть наших сил, но в этом, наверное, состояло всё, что он мог сделать. А вот разговоры остальных меня не на шутку настораживали.

– И тебе удачи, – с усмешкой ответил Миле Дариус. – Кто ты без своих клинков? Просто шлюшка.

– Завидуешь? – с нескрываемой обидой в голосе спросила она.

– Кому? Тебе, танцующей для грязных отморозков, или им, когда на смену твоим чарам приходит неминуемая смерть?

Они обсуждали это с таким энтузиазмом и пренебрежением, будто убийства, о которых шла речь, были какой-то рутиной.

И тут я опомнилась.

Меня вдруг пронзило осознание страшной истины: сбитая с толку их причинами подчиняться Райдиусу, я совсем забыла о крови на их руках. Безобидные снаружи, они были безжалостными и опасными внутри. Предсмертный крик убитых ими людей еще не успел затихнуть, а для них это уже ничего не значило.

Волна страха, ледяная и колючая, накрыла меня, сменяясь жарким приступом гнева.

Я стиснула зубы до боли в дёснах.

До дрожи в челюсти.

Только чтобы попытаться справиться с бурлящими эмоциями и не выдать себя ни одним жестом.

–Стелли! Сирот перевозят!– взявшись из ниоткуда, в панике выдал Азри. –Эта база лишь одна из многих. Нужно спешить!

Глава 29

Лириадор:

Стелли вдруг ахнула, вздрогнув всем телом. Её плечи напряглись. Глаза распахнулись.

Интегратор тут же подсветил её участившееся сердцебиение и сбившееся дыхание.

– Не бойся, новенькая, – сказала Оцца, прежде чем встать из-за стола вслед за остальными. – Тебя ждёт первое задание. Отпразднуем, как вернёшься с него.

Как только мы остались вдвоём, я аккуратно повернул лицо Стелли к себе. В её глазах застыл ужас. Она растерянно взглянула на меня, готовая вот-вот расплакаться.

Когда в последний раз я чувствовал себя таким уязвимым?

Мой самоконтроль рядом с этой девушкой рушился, словно детская игрушечная башенка.

Вина за её состояние стягивала горло, напоминая о моём провале: я не уберёг её.

– Лир.. – прошептала она. – Сирот куда-то увозят..

Её тело окоченело от страха, а взгляд метнулся куда-то в сторону. Она снова ахнула, после чего посмотрела на меня и добавила:

– Их усыпили, связали и заволокли в грузовик. Я должна спешить..

На самом деле она даже пошевелиться не могла.

Её несчастный и растерянный вид продолжал причинять мне боль, которую я раньше никогда не испытывал. Вина за её состояние когтями раздирала душу до крови.

Мне захотелось..

Прижать её к себе, утешить. Успокоить..

Или..

Отругать за то, как посмела прийти сюда одна!

Добровольно! Не посоветовавшись со мной..

В любом случае: пора было уходить.

– Стелли, держись за моей спиной. – Я встал, и протянул ей руку. – Хорошо?

Она кивнула.

Медленно вложила свою ладонь в мою.

Моя нежная, хрупкая Стелли..

Астеллия:

Уверенность, пронизывающая голос Лира, придала мне сил.

Азри исчез так же быстро, как появился. Он был сейчас единственным, кто мог проследить, куда повезли сирот.

«Всё будет хорошо, всё будет хорошо..» – без перерыва твердила я себе.

В коридор мы с Лиром вышли последними.

Меня сотрясала дрожь, но я пыталась сосредоточиться на том, что могла контролировать: дыхание и походку.

Вдох и выход.

Шаг.

И ещё один.

Снова вдох и выдох.

Шаг..

Винс опасливо оглянулся.

Я кивнула ему и виновато поджала губы. Он предупредил меня об опасности, а я так явно преднебрегла его заботой.

Дариус с Милой ссорились, продолжая обмениваться оскорблениями, будто они раньше были парой, а теперь искали повод задеть друг друга за живое. Оцца смеялась над ними, при этом подначивая подругу. Бом пытался оттащить её, заговаривая зубы на сторонние темы.

Лучше бы он не пытался сдерживать её.. Лучше бы она попала под горячую руку и хоть так.. получила бы по заслугам..

Шагая за Лиром, я опустила глаза, пытаясь преодолеть страх, что, кажется, уже успел

Шумной компанией мы двигались в сторону лифта, когда свет вдруг моргнул и стал красного цвета.

По громкоговорителям раздалось предупреждение:

– КОД ОРБИТА. ТРИДЦАТЬ ТРИ. КОД ОРБИТА. ТРИДЦАТЬ ТРИ. КОД..

На нас с Лиром уставилось пять пар глаз. Искры в них бушевали, горели и метались.

Дариус обошёл остальных. Кажется, он передумал водить дружбу с Лиром.

– Уильям, а мы многого о тебе, оказывается, не знали.

Бом схватил его за руку.

– Приказа не было. Не лезь.

– Мне приказы не нужны! – рыкнул Дариус и вырвался из его хватки. – Я сам по себ..

Он не успел договорить.

Лир сделал резкий выпад, подпрыгнул и, не успели мы все сориентироваться, как его колено уже протаранило челюсть Дариуса.

Тот глухо ахнул, широко раскрыв глаза, и отшатнулся.

Но не упал.

В следующее мгновение его лицо исказилось жестокой ухмылкой и начало покрываться стальной бронёй. Кожа Дариуса быстро изменилась и теперь блестела кровавыми отсветами под аварийным светом.

Что бы ни значил этот чёртов код, Дариус был готов на всё, только бы схватить нас!

Я в испуге сделала шаг назад, тогда как Лир, словно охотник, уловивший запах жертвы, подался вперёд. Его локоть со свистом врезался в ребро Дариуса.

Стальной хруст!

Как в замедленной съёмке, я наблюдала за тем, как лица демонов по ту сторону от драки вытянулись от удивления.

Бом бросился к лифту, утаскивая Оццу за собой. Побледневший Винс ринулся за ними, приговаривая себе что-то под нос. Он прикрыл голову руками, когда Дариус завопил как безумец.

– А ты мне нравишься всё больше, – заявил он, вцепившись в плечо Лира. Его пальцы погрузились в плоть. – Твоя регенерация справится, если я оторву тебе руку?

Я взвизгнула и прикрыла рот рукой. Конечно, я знала о силе Лира, но несмотря на это спокойно смотреть на то, как ему причиняют боль, было выше моих сил.

– А ты попробуй, – с улыбкой проинёс Лир, и в следующую секунду его кулак разрезал воздух, вонзившись в бок противника с такой силой, что тот с громким рёвом отлетел через весь коридор.

Я опять вскрикнула от ужаса и поджала губы, чтобы не закричать вновь.

Как я выглядела со стороны?

Как перепуганное дитя.

Ни на что не способное. Слабое. Трусливое дитя.

Кончики пальцев покалывало, но из-за страха снова потерять контроль я сдерживала рвущиеся наружу силы. Потоки энергии распирали изнутри, грозясь взять надо мной верх. Но понимание, что я могу случайно навредить и Лиру, помогало мне держаться.

Содрогаясь от звуков драки, я снова задалась вопросом: на что я рассчитывала, направившись сюда?

Безмозглая!

Дариус врезался в бетонную стену, из которой посыпались щепки и веером пошли трещины. Он рухнул на пол, но тут же начал подниматься.

– И кто теперь слабак? – прокомментировала увиденное Мила. – Или ты у нас теперь в ряды девчонок записался? Тогда всё окей.

Оставаясь совершенно спокойной, она поправила юбку и взглянула на свои ногти. Всем своим видом она демонстрировала скуку.

Дариус с рёвом пронёсся мимо неё, выставив руки перед собой. Он целился Лиру прямо в шею.

Реальность исказилась.

Почти полностью потеряв свои краски, мгновение сузилось до приближающихся пальцев Дариуса к шее Лира.

Я обняла себя руками. До боли. До слез!

Только бы сдержаться! Только бы не совершить ошибку!

Лир не мог проиграть. Я знала это.

Чувствовала всем своим существом.

Мила выругалась, а Винс вскрикнул, когда Лир уверенным движением сбил Дариуса с ног.

Я не успела разглядеть, что произошло, но Дариус с грохотом упал на одно колено. Задыхаясь, он опёрся рукой о пол, который теперь был испачкан его собственной кровью.

Но он не сдался.

Несмотря на потрескавшуюся стальную броню, он подскочил и накинулся на Лира.

– А ты упрямый, – улыбаясь выдохнул Лир.

– Мне нет равных! – полным злобы голосом прорычал Дариус.

Его глаза искрились, выдавая невероятное желание одолеть противника. Чего бы это ему ни стоило! И уже было неважно, с чего всё началось.. Его удары следовали один за другим, ломая Лиру кости, разрывая плоть.

Мои глаза были полны слез.

Я отвернулась.

Больше была не в силах смотреть на это.

Захотелось закрыть ещё и уши, присев на корточки.

Эти двое были готовы убрать друг друга с дороги, отстаивая свои интересы. Удар. Один. Другой. Стены дрожали, потолок осыпался.

Оцца что-то истошно кричала, а после смеялась. Ей происходящее было в радость? Очередное развлечение?

Ненормальная!

Задыхаясь от ужаса, я хватала воздух губами и жалась к стене, снова ощущая ненависть, которой не было предела.

Словно загнанное в ловушку животное, в поисках укрытия там, где его нет, я пыталась абстрагироваться от реальности, как вдруг.. наступила тишина..

Я медленно оглянулась и не сразу поняла, что всё кончено.

В разорванной одежде Лир стоял над поверженным Дариусом. Его грудь тяжело вздымалась, а раны затягивались. Плоть пульсировала, восстанавливаясь прямо на глазах.

Ощущение тошнотворной безнадёжности сменилось странными бабочками в животе. Лёгкое чувство влюблённости зародилось в груди, вытесняя страх.

Лир быстро подошёл ко мне, отгородив собой от взгляда Милы, которая неожиданно решила присоединиться к бою. Но тогда почему она так боязливо поглядывала на обездвиженное тело Дариуса?

– Астеллия, ты в безопасности, – заботливо произнесла она. Её взгляд впервые пылал искренностью и добротой. – Ты хочешь пойти с нами. Давай руку. Ничего не бойся.

Моё сердце бешено заколотилось, когда я увидела её раскрытую ладонь. Мне не просто захотелось пойти с ней, это стало жизненной необходимостью.

Я вдруг перестала дышать.

Волна самых чистых чувств обожгла изнутри.. Жар, лёгкая дрожь и.. странная, головокружительная покорность.

Я кивнула и уже начала обходить Лира, когда он схватил меня за запястье.

– Прекрати, – грозно потребовал он, не отрывая взгляда от прекрасной девушки напротив.

– Отпусти её, – прошептала Мила. – Ты вляпался в неприятности, а вот она тут ни при чём. Не будь козлом!

Её волновала моя безопасность, и осознание этого новой, полной любви волной разлилось по телу.

Я попыталась вырвать руку из решительной хватки Лира.

Безуспешно.. Слёзы снова наполнили глаза.

Мне казалось, я умру, если не коснусь её руки..

Двери лифта открылись, и Мила поспешила покинуть коридор вслед за остальными.

И как только они исчезли из поля моего зрения, чары рассеялись, и я резко выдохнула.

Что это вообще было?

Не успела я опомниться, как одна из дверей, ведущих на этаж, распахнулась. Грозный бугай с винтовкой уставился на нас и тут же громко завопил:

– Он здесь!

Глава 30

Лириадор:

– За мной! – крикнул я, прежде чем пробить плечом бетонную

Перепуганная и онемевшая от страха Стелли так и не смогла отвести взгляда от стрелка, который целился в нас из какого-то устаревшего оружия. Её глаза расширились, а губы побелели.

Я подхватил её на руки и, прикрыв собой, пронёс сквозь образовавшийся в стене проём.

Не останавливаясь, я влетел спиной и в следующую стену, а после еще в одну.

Бетон крошился, осыпаясь на нас мелкой пылью.

Приходилось лавировать между проржавевшими трубами, искрящимися проводами и острыми выступами арматуры, цеплявшими одежду и кожу.

Боль пронзала тело, но жаловаться было некогда. Не жалея крови и костей, я двигался вперёд, задавшись лишь одной целью: вытащить её отсюда.

Остальное – потом.

Следовавшие за нами людишки не представляли для меня реальной угрозы, как, например, Дариус, который обладал достаточной силой хоть для боя. Будь у этих подростков реальный опыт и профессиональная подготовка, мне даже могло бы понравиться с ними возиться.

Стелли прикрыла голову руками и поджала ноги, когда я вынес плечом последнюю стену. И теперь в неприступной базе мутантов зияла огромная дыра.

Из-за грохота, прогремевшего на всю округу, на нас тут же направили лучи прожекторов.

– Всё в порядке, – уверил я Стелли. – Дело за малым.

Ещё мгновение, и я искуплю вину..

Приходилось ли ей когда-нибудь испытывать столько страха разом?

До того, как мутанты ворвались в ее мир, эта девушка жила совершенно другой жизнью. А для меня подобная обстановка была уже почти родной. И только теперь я понял: мне стоило быть внимательнее к Стелли. Проявлять сочувствие и понимание даже тогда, когда мне казалось это не обязательным..

Она сипло пискнула, когда я оттолкнулся от стены с такой скоростью, что слепящие лучи не смогли уследить за моим прыжком.

Шиферная крыша затрещала под ногами, угрожая провалиться под нашим весом.

Ещё прыжок.

Как только я перескочил с соседствующего с базой здания на прилегающий к нему кирпичный забор, пришлось остановиться.

Уверенно балансируя на внушительной высоте, я удобнее перехватил Стелли.

Она охотно поддалась, обвив мою шею руками, а талию ногами. Ее тело все еще сотрясала дрожь, и я не мог понять, от холода это или от страха.

Снег крупными хлопьями оседал на нашу одежду, а настырный ветер пробирал до костей.

– Как ты? – придав голосу нежности, спросил я.

Стелли подняла на меня полные слёз глаза. В них горела скорбь, разочарование и отчаяние.

– Это больше неважно.. Всё это из-за меня.. – Она прижалась лбом к моей груди. Её хрупкие плечи сотрясались от рыданий. – Всё из-за меня..

Подхватив её под бёдра одной рукой, другой я мягко коснулся её затылка, заставив снова посмотреть на меня.

Вдали послышался вой сирен.

Морозные потоки ветра хлестали со всех сторон, кусали кожу, но всё, на чём я мог сосредоточиться: Стелли в моих руках.

Она в безопасности.

Рядом со мной.

И, пока это так – я не проиграл.

– Ты ни в чём не виновата, Стелли. И не смей думать иначе. Я позаботился о тебе, а Валериан позаботится о сиротах. – Я оттолкнулся и перепрыгнул на покатую крышу соседнего дома. – Кто тебе сказал, что их увезли? Служители правопорядка могут перехватить грузовик.

– Но как они узнают какой именно? – со слабой надеждой в голосе спросила она.

– Будут тормозить каждый.

Мы добрались до крыши давно заброшенного, полуразвалившегося старого промышленного здания, и я опустил Стелли на ноги. Быстро отворив металлическую дверцу вентиляционной шахты, я вынул оттуда свои вещи. Плащ я тут же накинул на замёрзшие плечи Стелли, после чего активировал коммуникатор.

Не сводя с неё взгляда, я заговорил:

– Валериан?

Долго ответа ждать не пришлось.

– На связи! Лир! Всё в порядке?! Мы уже рядом!

– Стелли в безопасности. Но около пятнадцати-двадцати минут назад грузовик, в котором держат сирот, покинул базу. Они всё ещё в опасности. Направление – неизвестно.

– Принял! Исполняем! Вы всё слышали?! Оцепить округ.

Голоса в коммуникаторе всполошились. Служители правопорядка взялись за дело. Послышались первые команды, и я прервал связь.

Стелли судорожно выдохнула. На её лице проступила тень облегчения, сменившаяся искренней благодарностью. Несмотря на оставшуюся в теле дрожь, в её взгляде уже не было того парализующего страха, который заставлял меня чувствовать себя ничтожеством.

И мне наконец стало легче дышать..

– Ты снова спас меня.. – прошептала она.

Я хотел отмахнуться.

Хотел сказать, что это ничего не значит. Что на моём месте любой поступил бы так же. Но она смотрела так, словно я был её героем. Бесстрашным, сильным и непобедимым.

Стелли шагнула ко мне и резко прижалась всем телом, словно боялась, что я исчезну. Её руки обвили меня с силой, которой я не ожидал от столь хрупкой девушки.

В груди зародилось тепло, которого я больше не хотел лишаться..

– Я всегда буду на твоей стороне, – крепко прижав её к себе, решился я на обещание.

Эта девушка пробуждала во мне давно позабытое чувство.

Рядом с ней, я снова хотел быть преданным.

Нужным.

Особенным.

Одиночество, которое привычно олицетворяло моё существование, растворялось.. в её взгляде.

Для Стелли я был героем.

Незаслуженно.. но это было так приятно.

Рядом с ней я впервые за долгое время ощутил, что моё сердце всё ещё может что-то чувствовать..

Снег таял на её щеках, смешиваясь с остатками слёз. Я слышал только дыхание Стелли и глухой стук собственного сердца.

– Нет, – тихо произнёс я, наклонившись. Мои губы почти коснулись её, прежде чем я прошептал признание. – Это ты меня спасла, Стелли, позволив в тебя влюбиться..

Астеллия:

Я замерла, затаив дыхание, перестала ощущать холод, землю под ногами, даже себя саму. Остался только Лир и его слова, от которых сердце затрепетало.

На мгновение показалось, что даже снег замедлил свой полет, чтобы дать мне понять: время остановилось. И, растворившись в нежном поцелуе, я с наслаждением впитывала смысл каждого слова, сказанного Лиром.

Слёзы продолжили катиться по щекам, когда я попыталась выговорить и своё ему признание. Губы задрожали, я пыталась взять себя в руки.

– Лир.. – прошептала я. – Твоё появление в моей жизни – дар, который я обещаю бережно хранить. Ты – лучшее, что со мной когда-либо случалось. Прости, что втянула тебя во всё это.. – Я коснулась его новых шрамов. – Было очень больно?

Он едва заметно повёл плечами, нахмурившись.

– Было больно от мыслей, что могу не успеть. Что могу потерять тебя.. Что подвёл..

Лир коснулся моего лба губами, а затем притянул ближе – крепко, бережно, будто больше никогда не отпустит.

Раздался треск коммуникатора:

– Лир! Грузовик обнаружен, но в его кузове нет ни

Я просияла, не в силах поверить в услышанное.

Как быстро! Невероятно! Невероятно..

Угроза миновала, и теперь я была готова без остатка отдаться радости.

Глупой!

Поспешной! Только бы поскорее забыть всё, что с нами произошло..

Наивная, уставшая, разбитая, я жадно наслаждалась верой в лучшее, будто не знала, что это может снова причинить боль. Не хотела знать! Не сейчас!

Мир вновь стал светлее, а гнетущее чувство вины боязливо освободило душу из угнетающего плена. С трудом сдерживая полный восторга писк, я уткнулась Лиру в плечо.

– Прекрасно, – только и ответил он. – Удвоить и вернуть патруль к приюту. И позаботься о том, чтобы при любых обстоятельствах они не покидали пост.

– Принято!

– Спасённых сопроводить в УБА.

– Принято! – снова раздалось из коммуникатора.

Связь прервалась.

Лир погладил меня по волосам.

– Вот видишь? Всё позади.

– Благодаря тебе, – прошептала я. – Только благодаря тебе..

–Стелли!– За спиной раздался голос Азри, и я обернулась. –Кики, Томми и близнецы! Они все спасены!

– Что такое? – спросил Лир.

Я взглянула на него, преисполненная радостью. Сколько слёз и горя нас ждало бы, если бы всё закончилось.. иначе..

– Они спасены.. Какое счастье..

–Всё благодаря сообщнице Лира! Эта женщина очень помогла. Именно благодаря ей дети в порядке. Чуть испуганы, но целы и невредимы.

– Женщина? – спросила я вслух. Укол неуместной ревности пронзил моё сердце. Усталость от всего пережитого ослабила мою бдительность, и я даже не заметила, как заговорила с Азри. – О ком это ты?

– Стелли? – тут же окликнул меня Лир, когда я снова повернулась к Азри.

Я ахнула, виновато поджала губы и опустила глаза. Пальцы теребили край рукава, выдавая моё смущение и растерянность. Затем я заставила себя поднять взгляд к Лиру и всё же выдавила неуверенную улыбку.

– Да-да?

Он удивлённо глянул туда, куда до этого уже дважды смотрела я.

– С кем это ты разговариваешь?

Я замерла.

Разрываясь между тем, чтобы сказать правду и привычкой скрывать её ото всех, я тяжело вздохнула.

–Стелли, думаю, Лиру ему можно доверять,– уверенно произнёс Азри.

Я кивнула.

Мне давно хотелось всё ему рассказать. Признаться, кем являюсь на самом деле. Но страх.. увидеть непринятие в его глазах..

Настало время решиться на это!

Всем сердцем я теперь хотела поверить в то, что Лир примет меня настоящей.. такой, какая я есть..

Мне была необходима откровенность после всего, что мы прошли вместе..

Я набрала в грудь воздуха, но сказать всё сразу не смогла.

Внутри боролись страх и решимость.

Слова застряли в горле.

Нервный выдох сорвался с губ, прежде чем я быстро выпалила, всё что намеревалась сказать.

– Короче говоря, я вижу призраков, – вырвалось громче, чем хотелось бы.

Лир слегка наклонил голову, одна бровь медленно поползла вверх. Он прищурился, прежде чем переспросить:

– Что?..

– Вижу, слышу, чувствую.. призраков, – медленно произнесла я и добавила еще тише. – И человеческие души..

Глава 31

Лир внимательно осмотрел меня, будто пытаясь определить, шучу ли я, или схожу с ума у него на глазах. Его брови сдвинулись к переносице, уголки губ опустились в едва заметную гримасу сомнения. Он не двигался, только взгляд, цепкий и подозрительный скользил по моему лицу.

И этот взгляд.. к сожалению, я уже знала.

Он был у тёти Арианны.

У одноклассников.

В моих самых страшных снах..

И даже в зеркале, когда мне самой приходилось в себе сомневаться.

Несмотря на вспыхнувшее во взгляде Лира недоверие, он нежно уточнил:

– Что ты имеешь ввиду, Стелли? – Он говорил мягко, но в его голосе сквозила настороженность, будто он боялся услышать подтверждение собственных подозрений.

Я замерла.

Холод, что щипал кожу кажется, пробрался к самому сердцу. Оно почти остановилось, жалобно сжавшись.

Лир не поверил мне.

– Думаешь, я вру?.. Зачем мне..

Опустив взгляд, я замолчала.

Не хотелось объясняться.

Надежда на принятие пеплом осела в душе.

Я снова чувствовала себя подростком, на которого смотрят украдкой.

Тычут пальцем.

Высмеивают за спиной.

– Почему ты молчала? Почему не рассказала раньше?

– Не доверяла.

Ограничившись коротким ответом, я сделала шаг назад.

– Стелли, посмотри на меня, – попросил Лир. А когда я отвернулась и встала к нему спиной, добавил: – Прошу.

Нет.

Ожидая чего угодно – удивления, радости, шока или отрицания – я никак не хотела признавать: сомнение в моем здравомыслии было такой же нормальной реакцией, как и любая другая. Но выдержать такой взгляд снова я оказалась не готова.

Дело было во мне, не в нём.

Только вот порыв закрыться и уйти был уже сильнее этого осознания.

В сознании куда ярче звучала мысль: я совершила ошибку. Нужно было промолчать.

Азри с непроницаемым выражением лица смотрел поверх моей головы на Лира, который всё это время молча стоял за моей спиной.

Раздражение острыми иглами расползалось под кожей.

Разрываясь между желанием уйти и высказаться, я выбрала второе:

– Что это меняет?! – вырвалось с надрывом. Я даже не заметила, как подняла голос. – Ты открылся мне, и я приняла тебя. Ты же, познакомился с другими.. похожими на нас, и принял их! А на меня посмотрел, как на умалишённую.. – Мой голос дрогнул, я почувствовала, как к глазам снова подступают слёзы.

– Стелли, посмотри на меня. – Голос Лира был полон сожаления.

О чём он жалел?!

Что связался со мной?!

Я резко выдохнула, пытаясь избавиться от непрошенного чувства, обжигающего сердце. Я разрывалась между тем, чтобы сбежать, и жаждой быть услышанной.

–Ты всё сделала правильно,– подбодрил меня Азри.

Он опустился на ноги и сделал вид, что шагает ко мне. Его голые ступни наступали на снег, обдавая его мягким свечением. Остановившись прямо передо мной, он нежно улыбнулся и протянул ко мне руку. Его пальцы медленно очертили контур моего подбородка. Если бы его прикосновение было реальным, я бы разрыдалась ещё сильнее.

Я и не знала… Как мне важно быть принятой им.

Лиром.

А теперь. Все потеряло смысл.

– Хочу домой, – прошептала я.

–Пойдём. – Азри коротким кивком указал на металлическую дверь на другой стороне крыши. –Я найду выход отсюда. Где-то точно должна быть уцелевшая лестн..

– Это меняет всё, – громко произнёс Лир. – Это меняет всё, Астеллия.

Произнесённое его голосом моё полное имя заставило съёжиться. Так он пытался показать серьёзность сказанных им слов? Или обозначал стену, возведённую между нами?

Азри закатил глаза и махнул мне.

–Не

– Продолжай, Лириадор, – не двигаясь с места, всё же ответила я.

– Нам нужно серьёзно поговорить. Но не здесь.

Его голос звучал непривычно серьёзно, но я не испугалась.

Я устала бояться.

И слишком вымоталась, чтобы откладывать разговор на потом.

Я была слишком уязвлена. чтобы гадать, о чём же он хотел поговорить потом.

– Скажи всё сейчас.

Я обернулась.

Лицо Лира было напряжено ровно до тех пор, как ветер подхватил мои волосы, рассыпав их по плечам. Запрокинув голову, он протяжно выдохнул облако пара, которое тут же развеялось метелью.

Наши взгляды снова встретились, и сердце забилось чаще.

– Ты самая красивая девушка из всех, кого я встречал. Я говорил?

На секунду уголки моих губ дрогнули, предательски пытаясь приподняться в улыбке, но я не поддалась.

– Не увиливай.

Лир сделал шаг ко мне, остановившись очень близко.

Пришлось хорошенько задрать подбородок, чтобы не потерять его взгляд.

Он смотрел на меня сверху вниз, неотрывно. Его взгляд метался от моих глаз к губам, и обратно.

Не знаю точно, что на меня нашло, но я медленно поднесла ладонь к его лицу и коснулась щеки.

Лир прикрыл глаза и прижался лбом к моей руке.

– Хорошо.. – на выдохе произнёс он. – Но сначала ответь. Ты знаешь своих настоящих родителей?

– Что ты имеешь ввиду? – Несмотря на то, что его вопрос меня удивил, я решила ответить: – Маму, естественно, знаю, а отца никогда не видела.

– Я думаю, ты принадлежишь другому миру. – Сглотнув, он продолжил: – Моему.

Азраэль:

Стелли уставилась на Лириадора во все глаза, тогда как тот просто молчал,будто намеренно тянул паузу. Теперь настала очередь Стелли подозревать о его безумии.

– О чём это ты говоришь?

Лириадор виновато улыбнулся.

– Прости меня, Стелли, – уже мягче ответил он. – Я не хотел, чтобы ты почувствовала себя отвергнутой. На самом деле, я прекрасно знаю, как трудно решиться.. открыть кому-то свой самый сокровенный секрет..

– Ладно, – сдалась Стелли.

–Да, так и быть. Мы поверим тебе,– кинул я Лиру через плечо, будто он мог меня слышать.

Я выдавил из себя эту фразу с кривоватой усмешкой, надеясь, что юмор скроет мои собственные переживания. Чувствуя ответственность за их ссору, мне хотелось чуть разрядить атмосферу.

Лир коснулся её ладони и переплёл их пальцы.

– Ты мне не безразлична. И я.. испугался.. за тебя. За нас.

– Вот как, – ответила Стелли, с трудом сдерживая улыбку.

Увидеть, как черты её лица смягчаются, было очень приятно.

–Вот-вот! Умеет, когда захочет.

Стелли поджала губы, чтобы сдержать смешок. Она легонько кивнула.

–Прости его. Мне, конечно, очень нравится смотреть, как этот всегда уверенный в себе мужчина падает к твоим ногам, рассыпаясь в извинениях, но я требую продолжения истории. Путь расскажет, что имел ввиду. Что за миры?

Я не хотел быть тем, кто лезет с советами не в своё дело. Но.. если моё неуклюжее вмешательство хоть как-то может помочь Стелли почувствовать себя лучше – я готов улыбаться ей до конца времён и в любых обстоятельствах.

Внимательно, задержав дыхание, словно нашкодивший котёнок, Лириадор ждал ответа Стелли.

– И ты меня прости, Лир, – спокойной ответила она, заметив промелькнувшие в его взгляде недоверие и надежду. – Я вспылила. Это было глупо. Так что ты говорил о мирах?

Осознав, что вернул себе ее расположение, Лир медленно выдохнул. На его губах расплылась благодарная мягкая улыбка, а в глазах блеснул радостный огонь.

Видимо, их отношения значили для него куда больше, чем я думал.

– Нам нужно серьёзно поговорить. Но не здесь. Что на счёт горячей ванны, вкусного ужина, крепких объятий?

–Может, если он не спешит с ответом, всё не так страшно?– рискнул я предположить, стараясь не выдать надежды в голосе.

– Хорошо. Ты прав. Мне нужно прийти в себя.

***

Лириадор:

Как я и предполагал, изнуренная тяжелым днем Стелли уснула, стоило ей опуститься на мягкую постель. На нее разом навалилось слишком много переживаний, и это лишило ее всех сил.

Отложив разговор о её происхождении на потом, я оставил ей записку на прикроватной тумбе и отправился в Управление Безопасности Аковама.

Разгадка появления мутантов на улицах Аковама была уже почти в моих руках. И чем ближе я был к цели, тем увереннее себя чувствовал. Миссия на Земле будет считаться завершённой, как только причины странной череды убийств и исчезновения представителей Верума будут устранены. И я мог поклястся, они точно связаны с мутантами, о которых ещё недавно мы ничего не знали.

Перешагнув порог УБА, я сделал глубокий вдох и направился прямиком в комнату сопряжения. Спустившись на запретный подземный этаж, я подошёл к бункерным дверям, которые отворились, как только отсканировали мою биометрию.

Шагнув внутрь, я будто снова оказался дома..

По помещению легкими потоками циркулировал чистейший воздух. Стены и потолок из невероятно прочного материала светились, ненавязчиво переливаясь перламутром.

В центре располагалась платформа сопряжения.

– Приятно видеть вас в добром здравии, командир. – Прозвучал приветливый голос Системы, когда я подошёл ближе.

Передо мной развернулась интерактивная панель.

Я зафиксировал в Системе запрос на использование локального компонента интегратора, который позволяет считывать память.

Раньше его использование было в свободном доступе, но после моей предыдущей миссии на Земле, в целях безопасности, правила изменились. Теперь для использования любых верумианских технологий требуется разрешение.

Дождавшись одобрения от Системы, я вынул из спрятанного в стене разблокировавшегося хранилища маленький кристалл.

– До скорого, Лириадор. – Раздалось за спиной, когда я уже покидал бункер.

Некогда было медлить. Я должен был всё выяснить ещё до того, как записка на прикроватной тумбе рядом со Стелли будет ею прочитана.

Активировав коммуникатор, я связался с Валерианом:

– Куда разместили детей и женщину, которая была с ними?

– Лир, они в комнате защиты свидетелей, – тут же раздался ответ. – Мы не стали наседать на них с вопросами. Все ждут тебя.

– Отлично.

Интегратор разархивировал план здания и тут же выстроил маршрут.

Переступая по три ступени, я быстро оказался на третьем этаже. Холодные стены отражали тусклый свет ритмично мерцавших потолочных прожекторов. Каждый шаг отдавался от металлического бесшовного покрытия коридора глухим тяжелым эхом.

Из координационной вышли новички, которым проводили первичный инструктаж по УБА. Их форма была настолько новой, что даже заломы на ткани ещё не исчезли. Они остановились, столпившись, чтобы отдать мне честь, как их научили в академии, устремив взгляды в потолок. Я кивнул им и прошёл мимо.

У основного терминала спорили двое сержантов. Оба размашисто жестикулировали руками, что-то друг другу доказывая.

За панелью главного реестра проводилось собрание оперативной группы, что недавно вернулась с

Я прошёл мимо стеклянной перегородки, из-за которой на меня устремилась пара обеспокоенных женских взглядов. Не узнав меня, они поспешили взять ситуацию под контроль.

– Прошу прощения, вам назначено? – спросила миловидная девушка, подхватив со стола папку с какими-то списками.

– Позвольте проверить вашу регистрацию, – взволнованно произнесла женщина постарше, которая осталась сидеть за компьютером.

Я провёл рукой по волосам, растрепав их, и потянулся к ID-карте. Уверенность моей походки по коридорам УБА многих сбивала с толку, что было совершенно естественно. Мало кому позволено расхаживать здесь куда вздумается. И только моя должность открывала передо мной все двери.

– О! – воскликнула девушка, вчитавшись в мои данные. – Конечно, – пискнула она, отдав честь.

атериал её рубашки натянулся на груди, угрожая сорвать мелике пуговицы.

Её напарница прищурилась, видимо, сбитая с толку реакцией младшей коллеги.

Медлить было некогда.

Я кивнул и направился дальше. Я свернул по кКоридору на лево, и наконец оказался в нужном секторе, где располагалась комната защиты свидетелей.

– Лир! – воскликнул Валериан, как только увидел меня. – Сюда. – Он указал на зелёную дверь с небольшой стеклянной вставкой. Когда я подошёл, он продолжил: – В этой Ланнет, а в тех двух разместились дети.

– Спасибо, друг. Как ты? Всё в порядке?

Интегратор тут же просканировал тело Валериана, подсветив пару ушибов в области грудной клетки.

– Всё в порядке. Это ты лучше скажи, что там у вас произошло? Что тебе удалось узнать? И кто эта женщина?

Я улыбнулся.

– Сейчас мы это выясним. Пойдём.

Распахнув дверь, я тут встретился взглядом с Доком Ланнет. Всё в том же халате, без верхней одежды и с пустой пробиркой в руке. Она показалась мне не очень довольной происходящим.

– Как вы? – вежливо уточнил я, усаживаясь в кожаное кресло напротив застеленной кровати, на которой сидела старуха. – В добром здравии?

В её взгляде мелькнула гордость. Она сложила руки на груди и задрала подбородок.

– Можешь не благодарить, засранец.

– А вы мне уже нравитесь, – сдерживая смешок, выдал Валериан, оставшись стоять у дверей.

В его руках блеснул диктофон. Но он ему не пригодился. Он понял это, как только я вынул из внутреннего кармана пальто локальный компонент интегратора. Протянув его Док Ланнет, я кивнул ей.

Она подалась всем телом чуть назад, прищурившись.

– И что это?

– Не видели раньше такого? – наигранно удивлённо, спросил я, переместив кристалл между пальцев. – Ну так прикоснитесь и узнаете. Не нужно бояться. Я ведь держу его в руке, и ничего.

– Когда-нибудь, я разузнаю все ваши тайны, – с хрипом в голосе заявила она, прежде чем решиться на прикосновение.

Глава 32

Мгновение и я больше не дышал.

Не чувствовал своего тела.

Только холодный поток света тянул меня вперёд – в её воспоминания.

Сцены прошлого сменяли друг друга словно обрывки сна, который вот-вот должен подойти к концу.

Я ощущал все. Эмоции. Запахи. Чужие голоса. И даже прикосновения.

Ярче всех сияло воспоминание о девочке.. у которой на шее был тот же медальон, что сейчас носила Док Ланнет.

– Доченька, потерпи ещё немного, – шептала она, вытирая ей влажным полотенцем пот со лба. – Дедушка совсем скоро принесёт лекарство. Ещё совсем немного..

Ответом ей было лишь тяжёлое, прерывистое дыхание. Казалось, ещё один выдох и кроткого вдоха уже не последует.

Док Ланнет, будучи ещё совсем молодой и полной сил женщиной, нежно гладила рыжие волосы дочки, продолжая нашёптывать ей обещания о скорейшем выздоровлении..

Последовавшие воспоминания, как одно, были полны одиночества и ненависти.

Девочку с большими зелёными глазами и очаровательными кудряшками Док Ланнет тогда видела в последний раз..

Лекарство так и не принесли..

А, как выяснилось позже, лекарство, что обещали её отцу для внучки в самый последний момент запретили к распространению. Это было обосновано снижением прибыли от продаж ранее доступных и малоэффективных лекарств от недуга, которым последние месяцы страдала дочь Ланнет.

Бюрократия и чужая жадность погубили жизнь ни в чём неповиновной юной души.

Души, за которую Док Ланнет была готова отдать всё.

Отказаться от помощи отцу в разработке новых лекарств.

Завершить деятельность в качестве химика раз и навсегда.

Больше никогда не заходить в лабораторию.

Только бы заполучить те десять ампул с лекарством, в разработке которого она участвовала сама лично.

Невыносимая боль и чувство несправедливости навсегда изменили её жизнь: официальное трудоустройство и утверждённые законом проекты сменились подпольем и чёрным рынком. Столкнувшись с реальностью, Док Ланнет пообещала себе спасать жизни на самом деле, а не в строчках поддельной статистики. Этим она пыталась искупить вину перед дочерью.. за непростительную наивность..

Несмотря на то, что в её прошлом я искал совсем иное, меня продолжало утягивать сюда снова и снова. В воспоминание, где рвалось и кричало её сердце. Где оно раз за разом умирало от утраты, с которым Док Ланнет так и не удалось смириться..

***

Стены блеклой переговорной давили.

Валериан закрыл за нами дверь.

– Что ты узнал? – Он разложил на ближайшем столе диктофон, коммуникатор, блокнот и ручку. Развернув стул спинкой вперёд, он опустился на него, широко расставив ноги. – Удалось что-нибудь выяснить?

Я не мог натянуть на лицо привычно-беззаботную улыбку. Пытался, но очувствияе, душило меня.

Опершись о стол бедром, я заговорил, пытаясь придать голосу бодрости:

– Док Ланнет не знает о верумианцах. И это самое главное. – Я пожал плечами. – Знает лишь, что мы отличаемся. Благодаря чему по Аковаму ходят слухи о враче, который может вылечить любую болезнь. Что неправда, но кому до этого есть дело, когда речь идёт о здоровье родных? Так Док Ланнет и стала заложницей собственного выбора. Помогая людям, она способствует распространению влияния преступного синдиката, в котором состоит.

Валериан взволнованно окинувёл взглядом её личное дело.

– И что теперь? Она ведь действовала по собственной инициативе. Правильно?

Я отрицательно покачал головой.

– У неё не было выбора. – Не хотелось вдаваться в подробности её прошлого. – Поверь мне. И куда важнее другое: кто-то из правительства Аковама спонсирует и прикрывает всё это безумие с «демонами».

– Что?! – От изумления Валериан привстал со своего места, выпучив глаза. – Невероятно.. – прошептал он, машинально поправив рукава пиджака. – Я подозревал, но даже озвучивать не хотел. Слишком мало доказательств.

Я вопросительно посмотрел на него.

– О чём это ты?

– Я замечал некие странности, – выдохнул он, всё ещё потрясённый. Снова опустившись на стул, он провёл ладонью по лицу. – С учётом всех происшествий, связанных с мутантами, меня удивило то малое количество рапортов находящихся в архиве. Но, обратив

Чуть наклонившись всем корпусом вперёд, я прищурился.

– Слушаю.

– Я запросил отчёт о том, на что выделяются крупные суммы правительством в последнее время. Меня интересовали сомнительные счета, физические и юридические лица. И только сейчас, после твоих слов, я понял: все те гуманитарные проекты в сфере здравоохранения, которые так и не были запущены, скорее всего, были связаны с синдикатом. А я списал это на коррупцию.. не придав должного значения.

Я кивнул, а после выпрямился.

– Это многое объясняет. Выясни, кто стоит за этим безумием. Ведь без должного финансирования приступный синдикат, вероятнее всего, пришел бы в упадок. А так же позаботься о безопасной транспортировке сирот в приют. И на счёт Док Ланнет.. – Выдержав многозначительную паузу, я улыбнулся и продолжил: – Я обещал ей место в правлении. Позаботься об этом

На секунду в переговорной воцарилась тишина.

Валериан скривился и театрально прочистил ухо.

– Что-что, прости, ты ей пообещал?! – рявкнул он, вцепившись обеими руками в колени. – Она ведь преступница. Ты понимаешь, как это будет выглядеть?

– У тебя всё получится, друг мой. Действуй от моего имени.

Он открыл было рот, но так ничего и не сказал.

Воцарилась тишина.

Затем Валериан откинулся на спинку стула и сцепил руки на груди.

– Ну, допустим.. – Его ответ был полон иронии. – А что на счёт пропавших без вести представителей Верума?

– Предполагалось, что синдикат связан с их исчезновением. На деле так оно и есть. В точности, как меня, их заковывали в цепи, а их ДНК использовали в разработке лекарств. Док Ланнет работала с ними, но недолго. Их настоящее местоположение ей неизвестно. Нужно искать.

– Значит, мы только на половине пути.. – Когда я кивнул, Валериан продолжил: – Что на счёт местных мутантов?

– Верумианцам здесь не место. Их всех придётся вернуть домой.

***

Астеллия:

Всё тело ломило.

Даже сквозь сон я прекрасно понимала: понадобится как минимум неделя чтобы прийти в себя.

Выяснилось, что я не доверяю самой себе, своим силам и даже своей решительности. А ведь я всегда казалась себе смелой и отважной. Воображение бесчисленное количество раз рисовало картинки, в которых я могу постаять за себя и, конечно, за любимых. Дать сдачи, заступиться, взять вину на себя.. А по итогу, я оказалась..

Никчёмной.

Испуганной.

Застывшей с широко открытыми глазами, полных страха и безысходности, дурой.

Никогда себе этого не прощу.

Я тяжело вздохнула.

–Стелли, почему ты продолжаешь себя изводить?– тихо спросил Азри. Его голос едва различимо прорезал вязкий полумрак комнаты, будто боялся нарушить тишину, в которой я тонула последние часы. –Мы оба жутко перепугались. Если бы я мог, рвал бы на себе волосы от страха за тебя. Мы ведь не герои приключенческого фэнтези чтобы вынуть меч из камня и безжалостно рубить врагов!

Я ответила не сразу.

Просто смотрела в потолок, сминая пальцами край одеяла.

И вдруг меня осенило:

– Ты прав! – Сжав кулаки, я подскочила с кровати и встала в боевую стойку. – Мне нужно стать сильнее! Я не позволю себе быть такой беспомощной, – выдохнула я, не сводя с него взгляда.

Ступни Азри коснулись пола, и он тоже принял боевую стойку, встав напротив меня. Его лицо озарила лёгкая улыбка, когда он повторил за мной серию ударов.

Растрёпанная, с огнём в глазах, я собиралась стать другим человеком.

Сильным и отважным.

Человеком, на которого можно будет положиться.

Человеком, который ничего не боится.

–И с чего начнём?– мягко спросил Азри.

– С тренировок

Он слегка кивнул и сделал шаг ближе

–Тогда вдох.. – Он поднял руку, подавая сигнал. –И выдох.– Он поднял обе руки, будто предлагая начать бой. —Готова?

Я вскинула подбородок, ощущая, как по телу пробегает лёгкая дрожь. От усталости, от возбуждения и от чего-то нового, что только-только начало зарождаться внутри.

– Нет, – честно ответила я, не отводя взгляда. – Но я должна.

В глазах Азри мелькнуло что-то тёплое, неуловимо гордое.

Я шагнула вперёд, развернула плечо, вывела кулак вперёд.

Он слегка повернул корпус, уходя от удара.

Я снова подняла руки.

И снова сделала удар. На этот раз резче.

Рывок вперёд, резкое напряжение плеча и разворот корпуса.

Тело двигалось легко, вспоминая отточенные до автоматизма когда-то в детстве движения. Тренировки по самообороне всегда нравились мне намного больше танцев.

Азри слегка отступил назад, и уголки его губ чуть дрогнули. Лицо осветилось одобрительной улыбкой.

–Какие движения, какая грация, Стелли! Не могу поверить, что о боях тебе приходилось читать только в книгах. Ты точно никогда не тренировалась?

Я рассмеялась, махнув рукой.

– Да ну тебя! Я ведь храбрюсь, а ты сбиваешь весь настрой!

–Тогда держи руку ближе к корпусу,– подсказал он мягко, но уверенно. –Иначе тебя легко выбить из равновесия.

– А тебе откуда это знать?

Он вдруг остановился и посмотрел на свои руки. Его глаза чуть потемнели. А после он обернулся, будто его кто-то окликнул.

–И правда.. Откуда я могу это знать?

В его голосе помимо очевидного удивления и грусти промелькнуло что-то ещё. Тоска?..

Я ахнула, прижав руки к груди.

– Неужели, ты вспомнил что-то из своего прошлого?!

–На мгновение мне так показалось,– сказал он почти шёпотом.

Поджав губы, я сглотнула собравшийся ком в горле.

Когда-то давно мы могли часами размышлять на эту тему. Предполагать, кем был Азри до своей смерти. Сколькое ему было лет, и как его звали на самом деле.. Каким он был человеком? Ведь призраком он был очень славным..

– Мне очень жаль.. – обойдя его, буркнула я себе под нос. – Когда-нибудь.. ты обязательно вспомнишь.

–Да,– неуверенно выдал он, натянув притворную улыбку.

Он чуть отвернулся, пряча от меня своё красивое лицо.

Мне захотелось подойти, коснуться его плеча, утешить.. Я тоже хотела быть ему хорошим другом.. Но нас разделяли миры..

И тут меня пронзило сомнение: а что, если я всё же смогу?

– Мы вот грустим, но, что, если окажется, что ты был конюхом? – выдала я, оттащив стульчик от комода в центр комнаты. – Или воришкой?

Азри хмыкнул.

–По-твоему, я похож на вора?

В груди что-то кольнуло.

Он был слишком серьёзен, тогда как я пыталась

Мои шутки были неуместны?

Он посмотрел на меня, и я только сейчас увидела, как напряжённо сжаты его губы.

Я виновато опустила глаза.

– Прости, – пробормотала я. – Просто.. Мне не хочется, чтобы ты грустил.

Он медленно провёл рукой по волосам, и они плавно последовали за его движением.

–Зачем тебе стул?

– Ах, да. – Я поднялась на мягкую обивку, которая тут же прогнулась под моим весом. – Хочу быть с тобой наравне.

–Зачем?– спросил Азри, делая шаг навстречу.

Остановившись совсем близко, он поднял на меня взгляд. Прекрасные синие словно океан глаза неотрывно смотрели в мои.

Грудь Азри медленно вздымалась, а после опадала, словно друг неосознанно имитировал дыхание. Он делал так с тех пор, как я разок намекнула, что так он казасля более живым.

– Хочу кое-что попробовать.

Я закрыла глаза, взывая к силам, без которых мне было не справиться.

С замиранием сердца, почувствовав холодок на кончиках пальцев, я протянула руку к Азри, намереваясь коснуться его груди. Там, где его сердце должно было биться в ответ.

На секунду мне показалось, что я ощутила лёгкое прикосновение.. но нет.

Пальцы прошли сквозь него.

–Стелли..– в голосе Азри прозвучало удивление.

Он чуть приподнял руку, будто хотел коснуться меня, но так и не решился. Его пальцы замерли в воздухе.

– Подожди. Дай мне сосредоточиться, – прошептала я, не желая сдаваться так просто.

Я поставила перед собой цель: стать сильнее. И начать с обуздания того, что годами пыталось вырваться наружу, блуждая под кожей – хорошая идея.

Насколько сильно я должна хотеть обнять лучшего друга, чтобы этому суждено было случиться? Насколько тщательно я должна была изучить энергию, что очерчивала его силуэт, чтобы суметь дотронуться до неё?

Сглотнув, я снова попыталась приоткрыть медленно тлеющую глубоко внутри завесу. Сила откликнулась, пробуждаясь от спячки, начав медленно пульсировать под кожей едва ощутимым жаром.

– У меня получится, у меня получится.. – тихо приговаривала я, боясь потерять концентрацию.

Мысленно я пыталась найти в себе ту самую суть, тонкую и хрупкую, как лёд, которая отныне станет мне ориентиром. Она словно воспоминание, детали которого всё никак не приходили на ум. Оно жило во мне, но было давно забыто.. Я проваливалась всё глубже, пробивая собственную броню, которую сама же так отчаянно выстраивала.

По спине пробежала дрожь. Что-то первозданное, дикое и чистое ожило внутри меня, расправив крылья.

Жар охватил кончики пальцев и я почувствовала: вот теперь я смогу.

Я протянула руку к Азри вновь..

Медленно..

С трепетом..

Воздух между нами словно сгустился.

Энергия струилась вдоль моих рук, от плеча до ладони, собираясь на подушечках пальцев живой, пульсирующей силой.

Азри не двигался. Лишь молча смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами, будто боялся потревожить чудо, которое разворачивалось прямо у него на глазах.

Глава 33

Азраэль:

Ладонь Стелли приблизилась к моей груди, и в этот раз, когда расстояние между нами почти исчезло, я ощутил сопротивление.

Едва уловимое, но оно было!

Я не успел затаить дыхание, как Стелли издала едва слышный вздох, когда её пальцы дрогнули и всё же прошли сквозь меня.

Она разочарованно посмотрела на свои ладони.

–Ты что, не почувствовала?– еле выговаривая слова, прошептал я, сделав шаг назад. –Почти получилось!

– Правда?! – взвизгнула она. – А мне показалось всё было как обычно.

Она снова сосредоточенно осмотрела свои руки, будто могла понять, что именно пошло не так.

Я торопливо кивнул, всё ещё ощущая на груди тёплоеый отголоскаок её прикосновения.

В глазах Стелли вспыхнула надежда.

Я сделал шаг ближе, хотя прекрасно понимал: физически нас по-прежнему разделяла пропасть.

– Ещё раз? – спросила она и медленно подняла руку.

–Ещё сто раз, если надо,– ответил я, стараясь не улыбаться слишком широко, хотя внутри всё ликовало. –Не могу поверить..

Существуя столько лет в бессмысленной пустоте, я и мечтать перестал.. о человеке, которому дано коснуться меня.

Стелли снова закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, а я не мог перестать смотреть на неё. На то, как она медленно выравнивает дыхание в попытке поймать нужный ритм. Как дрожат её ресницы от напряжения.

Я не знал, существую ли на самом деле..

И могу ли я чувствовать что-то настоящее?

Может ли вообще существо вроде меня любить?

Но когда она снова подняла на меня взгляд, такой яркий, такой живой, у меня внутри будто вспыхнуло пламя.

Я всегда тянулся к ней. Даже тогда, когда она меня не видела. Даже тогда, когда сам считал, что не имею на это права. Снова и снова я ловил себя на том, что слишком долго смотрю на нее, когда она спит. С замиранием наблюдаю, как на её щеке дрожит отблеск луны, как во сне она что-то бормочет..

В эти моменты я чувствовал себя живым. Ведь я был совсем близко, как и любой другой человек. Обычный. Настоящий. Не затерянной тенью, не эхом, не воспоминанием, а кем-то, кто может быть рядом.

Если бы у меня было сердце, оно бы сейчас сорвалось с места. Потому что вот она – вся во внимании, вся в ожидании, вся в стремлении.. ко мне.

Это было больше, чем я когда-либо смел просить.

–Получится, – прошептал я, скорее себе, чем ей, когда её ладонь снова едва не соприкоснулась с моей грудью.

И вдруг.. тепло.

Едва уловимое, но реальное!

Её рука снова прошла сквозь меня, но мне и этого мгновения хватило.

Я закрыл глаза рукой и расплакался бы, будь это в моих силах.

Стелли делала невозможное.

Ради меня.

И если это не любовь – то что тогда?

***

Лириадор:

Почти срываясь на бег, я спешил к Стелли.

Мне не нравилась даже сама мысль о том, чтобы оставлять ее одну. Несмотря на хорошо охраняемую территорию жилого комплекса и бронированные двери квартиры, я не мог исключать самого главного – человеческого фактора. Из-за этого с самого утра меня не отпускало тревожное предчувствие. Оно гнездилось под кожей, словно рой ос, не давая покоя.

Я перебежал дорогу, уступив её проезжающему мимо грузовику. Пришлось задержаться в УБА из-за чего сейчас приходилось почти бежать.

Распределение управления миссией среди командиров оперативных групп занятло куда больше времени, чем я рассчитывал. За двадцать лет техническое оснащение штабов Аковама не улучшилось, что очень замедлияло работу.

Передача приказов, назначение кураторов разведки и оперативных отделов, составление отчетности, согласование поимки и транспортировки мутантов – за все это я был ответственным. Да и бумажная волокита тоже безжалостно поглощала часы.

Прошло слишком мало времени с тех

– Лир! – Она махнула мне запиской, что я ей оставил перед уходом. – Я ждала тебя!

Я улыбнулся, шагнув ей навстречу.

– Прости, задержался. Не хотел, чтобы ты была так долго одна.

Она прижала бумагу к груди, словно это была самая ценная вещь в мире, и я заметил, как дрожат её пальцы. Совсем чуть-чуть, едва заметно,. нНо достаточно, чтобы внутри всё снова сжалось.

– Всё хорошо?

Она кивнула.

– Я просто.. О многом хочу поговорить.

Я легко коснулся её плеча.

– Конечно. Позволь мне начать.

Мы вошли в гостиную и разместились на креслах друг напротив друга.

Расстояние между нами показалось мне невыносимым, заставив коротким рывком придвинуть её кресло почти вплотную к собственному.

– Выглядишь счастливым.

– Потому что ты рядом.

Девушка невероятной красоты, чей взгляд был сейчас как никогда пристальным, прикусила нижнюю губу, смутившись.

– Я тоже рада тебя видеть. Ещё раз спасибо за всё..

Захотелось взять её за руку и притянуть к себе. Усадить на колени и, зарывшись руками в её роскошные золотые волосы, поцеловать.

Но я решил спрятать свои желания за маской спокойствия:

– Мне нужно тебе кое в чём признаться. – Для убедительности мне пришлось придать голосу уверенности. И только когда Стелли медленно кивнула, я продолжил: – Мы с тобой не совсем обычные люди. Думаю, ты понимаешь о чём я. И правда в том, что мы не демоны, и тем более не полубоги.

Она одобрительно хмыкнула.

– Какая разница кто и как нас называет? Разве суть не важнее, верно?

Я выдохнул.

– Верно. Всё дело в том, что наше происхождение, – я запнулся, подбирая слова, – уходит своими корнями далеко за горизонт понимания обычных людей.

– Что ты имеешь ввиду? – спросила Стелли с недоумением.

– Помимо Земли есть и другая планета – Верум. Несмотря на то, что люди там внешне не отличаются от землян, живут они иначе. Верумианцам не ведом голод, холод, нищета и болезни. Их общество намного прогрессивнее здешнего. Здравохранение, правовая система, промышленность и остальное, всё на совершенно другом уровне. – Я замолчал, наблюдая, как Стелли стискивает подлокотники кресла. В её взгляде смешались тревога и удивление. – И, как ты, наверное, догадываешься, мы с тобой оттуда. Мы верумианцы, Стелли.

Она слабо усмехнулась и уставилась на меня широко распахнутыми глазами. Её взгляд будто затуманился, сопровождая погружение в размышления.

Шли минуты, а Стелли молчала.

Неожиданно она прикрыла лицо руками и тяжело вздохнула.

– Знаешь.. если бы кто-то рассказал мне всё это ещё месяц назад, я бы рассмеялась ему в лицо. Если бы мне это рассказал кто-то другой, Лир, я бы никогда не поверила..

Её волосы свободно рассыпались по плечам, когда она наклонилась вперёд, чтобы упереться локтями в колени.

– Я говорю правду. Верум существует, и наши с тобой силы тому доказательство. – Стараясь говорить медленно, мне хотелось звучать более убедительно. – Мой дом находится в городе под названием Кристаллхельм. Я там родился и вырос, закончил военную академию, а после попал на службу в один из генеральных штабов континента. Я взялся за миссию на Земле только потому, что когда-то давно бывал тут, и поэтому решил вернуться. Захотел пПосмотреть что изменилось и.. встретиться со старым другом..

Стелли покачала головой, будто пыталась стряхнуть с себя нарастающее напряжение.

– Ты о Валериане? – ухватившись за что-то знакомое и понятное, уточнила она.

– Нет. Когда-то давно, на одной из миссий в Кристаллхельме, я познакомился с девушкой, которая была с родом с Земли. Она пробыла на Веруме всего полтора месяца, а после вернулась сюда. В Аковам. – Я виновато опустил глаза, вспомнив всё, что стало тому причиной.. – Мне хотелось найти её, чтобы просто узнать, что с ней стало.. И как сложилась её жизнь.

Стелли внимательно всматривалась в моё лицо.

– Ты.. любил её?

Я сглотнул, ощутив, как в горле встаёт ком.

– По-своему.. да. Но мы были только друзьями. И было это очень давно..

Её плечи дрогнули, а в глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

– Так.. вам удалось встретиться?

Я наклонился ближе, не отрывая взгляда от её лица.

– Нет. Может, когда-нибудь в следующий раз, – честно ответил я. – Но сейчас не это важно. А то, что я честен с тобой. Верум существует.

Она не ответила сразу.

– И что это значит? Для меня.. Нет. Для нас.

Я накрыл её руку.

– Верумианцы не могут вот так жить на Земле. Мы должны вернуться домой.

– Что?! Но ведь здесь вся моя жизнь..

Она отшатнулась, будто мои слова нанесли ей реальный удар. Прижав руку к груди, , она нахмурилась и прикусила ноготь большого пальца.

– Помнишь, я говорил, что совсем скоро уеду и, скорее всего, больше не вернусь в Аковам? Всё потому, что у меня нет выбора. Как бы сильно мне не хотелось – на Земле мне не место. И тебе тоже. Мы другие. Не такие как все. Разве, ты никогда не чувствовала этого? – спросил я, удивившись собственной интонации. В ней звучала уязвимость, которую я редко позволял себе показывать.

Стелли медленно коснулась своего лица и, не отрывая от меня взгляда, прошептала:

– Чувствовала. Всегда чувствовала.. Но я.. я так долго пыталась быть нормальной, Лир..

В её голосе звучала боль. Та самая, которую невозможно выразить словами.

Она опустила взгляд.

– Я понимаю о чём ты говоришь, Стелли. Понимаю, как никто другой. – Я взял её ладони в свои, и прижал их к губам. – Нас ждёт совершенно другая жизнь.

Она молчала.

Потом медленно, почти незаметно кивнула.

– Какая жизнь? – опасливо решилась она уточнить.

– Эм.. – Мне не хотелось ей врать. – Я пока не знаю. Это решит Система.

– Что это значит? – Голос Стелли стал чуть острее. В нём зазвенело что-то, напоминающее страх.

– Система – это искусственный интеллект, во власти которой все сферы жизни на Веруме. Она поддерживает порядок и мир. Тебе нечего бояться.

Мне хотелось выглядеть уверенно.

Хотелось увидеть в её глазах доверие.

Хотелось забрать её с собой..

– Не знаю.. – прошептала Стелли. – Не знаю, что сказать, Лир.

– Соглашайся, – выдохнул я. – Ведь я буду рядом с тобой.

Она окинула взглядом своё запястье, на котором красовалось моё имя.

В её глазах вспыхнула нежность.

Глубокая, и до боли настоящая.

– Всегда?

Вместо слов, я бережно притянул её к себе и поцеловал.

– Безумие, – вдруг прошептала она, улыбнувшись. – Чистое безумие, Лир..

Она снова коснулась моих губ, и в тот миг исчезло всё – прошлое, настоящее,

Я вдыхал её запах, ощущал дрожь тела в своих руках. И это было единственным, что я хотел чувствовать. Единственным, о чём хотел думать.

Её пальцы вцепились в ткань моей кофты, будто она искала во мне спасение.

– Лир.. Мне страшно.

– Мне тоже, – честно признался я. Она вдруг прикусила мою нижнюю губу, и тогда во мне что-то оборвалось. Я был готов обещать что угодно. – Но мы будем вместе. А значит, преодолеем что угодно.

Поцелуй стал жадным, голодным.

Мы оба искали в нём желаемое.. поддаваясь искушению.

Я провёл рукой по её талии, ощущая изгибы тела, и притянул ближе, так, что между нами не осталось ни миллиметра расстояния.

Она задыхалась, и я вместе с ней.

Мои пальцы скользнули под тонкую ткань её одежды.

Руки Стелли оказались на моей шее, а затем её пальцы зарылись в мои волосы.. Она целовала меня с отчаянной нежностью, ведь мы оба понимали: это точка невозврата.

Всё изменится и больше никогда не будет прежним.

– Лир.. – шепнула она, прерываясь на вдох, – я..

Я овладел её губами снова, не дав договорить.

Несмотря на то, что на самом деле, у Стелли не было выбора, и мне пришлось бы в любом случае забрать её на Верум, я был не готов к её отказу.

Боялся того, что он поставит под сомнение всё, чем я жил последнее время.

Я ведь не мог ошибиться..

Влюбившись в эту прекрасную девушку, мне наконец стало легче дышать. Она стала моей надеждой, бегством и спасением одновременно. И я не был готов её терять.

Не сейчас.

Не тогда, когда всё внутри уже безвозвратно выбрало её.

Глава 34

Чуть отстранившись, Стелли продолжала держаться за меня так крепко, как будто боялась, что, если отпустит хоть на миг, то я исчезну.

Она открыла глаза.

В них не было страха.

Только доверие.

Безусловное.

Обезоруживающее.

И от этого дыхание перехватило ещё сильнее, чем от самого поцелуя.

– Тогда не отпускай меня, – прошептала она.

Я склонился ближе, прижимая её к себе ещё крепче.

– Никогда.

Астеллия:

Я ахнула, и сильнее вцепилась в плечи Лира, когда он одним рывком встал с кресла, подхватывая меня на руки.

– Ты можешь спрашивать о чём угодно, – сказал он, уже шагая в направлении спальни. – Я расскажу тебе всё, что знаю сам.

Раскрасневшись, я уже не могла ни о чём думать. Особенно почувствовав мягкую постель спиной.

Мне стоило спросить о приюте, об исчезновении из жизни дорогих мне людей, о том, как мы с мамой оказались на Земеле и что же меня теперь ждёт.. И я уже было открыла рот для вопроса, но Лир стянул с себя рубашку и потянулся к ремню..

Из-за того, что он так смотрел на меня, голос замер где-то в горле.

Прямо.

Пронизывающе.

Мечтательно.

Словно я значила для него больше, чем осмеливалась о себе думать.

Когда он навис надо мной, постель под нами прогнулась. Наклонившись, Лир провел кончиком носа по моей щеке, заставив задрать подбородок.

– Раздевайся, – прошептал он, тёплым дыханием обжигая кожу у самого уха. Его ладони нашли резинку моих шорт. – Давай же.

Медленно стягивая их с меня, он поддел и нижнее белье.

Я не сопротивлялась.

Не могла.

Могла.. но не хотела.

Его губы касались моего лба, виска, ключицы с чарующим обожанием. Я чувствовала его жажду, в ней не было грубости, только мольба. Он изучал каждый сантиметр моей кожи с тем же вниманием, с каким другие ищут смысл в звёздном небе.

Каждое его прикосновение отзывалось в теле волнующей вибрацией.

Я плотно сомкнула губы, боясь, что, если скажу хоть слово – всё исчезнет.. Произнесу хоть звук, и всё прекратится.

Лир будто почувствовал это. Его пальцы скользнули по моему бедру, медленно, почти лениво.

Я запрокинула голову, так и не сумев сдержать стон, когда его пальцы оказались между моих ног. Он принялся нежно поглаживать меня, будто не преследуя цели, а только лишь для того, чтобы его имя начало срываться с моих губ..

– Поцелуй меня, – потребовал он, явно наслаждаясь моим участившимся сердцебиением. – И раздвинь ножки пошире.

Я не могла поверить, что этот огромный и прекрасный мужчина намерен связать со мной свою жизнь. Не могла поверить, что у нас намного больше общего, чем я могла предположить..

Страх поселился под рёбрами, но, несмотря на это, я была настроена очень решительно узнать правду и найти своё законное место в жизни. И если для этого мне придётся рискнуть всем, я не должна бояться.

Надоело быть трусихой из детского дома.

Жизнь в Аковаме была лишь репетицией.

Меня ждал новый мир, в котором я смогу начать всё сначала. В котором я не буду чужой, странной и одинокой.

Я обвила руками шею Лира, зарылась пальцами в его растрёпанные волосы, и притянула ближе. И в этот момент всё смешалось: хриплое дыхание, чередующиеся друг за другом поцелуи, прикосновения кожи к коже.

Его пальцы продолжали раскрывать новые границы моей чувственности, уверенно подводя меня к краю. Сорвавшись с него, я наконец отпустила все сомнения.. отдалась эйфории, безумию, на которое решилась благодаря этому мужчине..

– Лир.. – Сорвалось с моих губ. – Я..

– Самая прекрасная девушка на свете, – тут же добавил он, прикусив мою нижнюю губу.

Чуть приподнявшись, он навис надо мной. Окинул нежным взглядом, в котором смешались возбуждение, обожание и безмолвный вопрос «готова ли ты зайти дальше?»

Его пальцы замерли.

Лиру был необходим мой ответ.. и он был готов его ждать столько сколько потребуется. Неужели, он всё ещё боялся моего отказа?

Мягко, не торопясь он наклонился ближе, и его грудь коснулась моей. А после, завалившись на бок, он резко утянул меня за собой, усадив поверх своих бёдер.

Выпрямив спину и смахнув волосы с лица, я посмотрела на него сверху вниз. Мне тоже хотелось, чтобы он увидел, насколько я в него влюблена. Насколько довольна происходящим.

Его пальцы заскользили вдоль моих бёдер всё выше, вызывая мурашки во всём теле. Внимательный взгляд, которым он следовал за своими прикосновениями дарил тепло, о котором я тайно мечтала.

С каждой минутой я забывала, кем была раньше. Все мои мысли устремились вперёд. Туда, где я приобрету новую себя. Рядом с Лиром..

А прямо сейчас он хотел, чтобы именно я переступила ту самую границу, за которой уже не будет пути назад.

Я провела ладонями по коже, испещрённой шрамами из-за чего он прерывисто вздохнул и закрыл глаза,

И тогда странное чувство власти над ним расцвело в груди.

Он жаждал меня, но именно я его выбирала. Позволяла себя касаться. Требовала большего..

– Лир, – мне нужно было привлечь его внимание. Наклонившись, я осторожно коснулась губами его шеи. Он резко втянул воздух сквозь стиснутые зубы, а его пальцы на моих бёдрах сжались ещё сильнее. – С тех пор, как ты появился передо мной, всё перевернулось с ног на голову, – прошептала я, не узнав собственного голоса. Я хотела его так же сильно, как он меня. – И моя жизнь больше никогда не станет прежней.

– Жалеешь? – Низкий баритон пустил ещё одну волну мурашек по коже.

Я провела подушечками пальцев по его скуле.

Ресницы Лира дрогнули, прикрывая затуманенный взгляд, на его лице сейчас читалась нежность, растерянность и почти мальчишеская нетерпеливость.. Он не сводил глаз с моих, пока я медленно наклонялась, обвивая его руками за шею. Его губы чуть приоткрылись, и мне пришлось сдержаться, чтобы сразу не впиться в них.

– Ты мой лучший выбор, Лир..

И я поцеловала его.

Он ответил.. почти с болью.

Одновременно бережно и чрезмерно настойчиво.

Его руки едва заметно дрожали от желания, попыток сдержать себя и от того, сколько эмоций было в этом моменте.

– А ты мой, – поспешил он произнести, прежде чем обвить мою талию руками, чтобы приподнять нас.

Одно движение и я ощутила его жар голой кожей.

Горячий и разъярённый ожиданием.

Я выгнулась и снова села прямо, ощущая его прямо подо мной. Взяв инициативу в свои руки, я коснулась его груди и приподняла бёдра.

– Я всё делаю правильно? – поддразнила я Лира, нависнув над ним.

Не выжидания ни секунды больше, одним рывком он оказался во мне.

Я ахнула, прикрыв губы свободной рукой.

Как только он начал двигаться, моё дыхание тут же сбилось. Наши прикосновения отзывались опаляющей энергией, которая поднималась от поясницы к шее. Внутри всё плавилось, сгорало в медленном, но неумолимом пламени.

Лир не отводил от меня взгляда. И мне это очень нравилось. С каждой секундой что-то во мне таяло, растворялось, освобождаясь от страхов, переживаний и боли.

В нашей близости смешались трепет и голод, преданность и страх утраты.

Не в силах выдержать всё нарастающее удовольствие, я прильнула к его твёрдой груди, уткнувшись лбом в плечо.

Лир сжал мои бёдра, помогая мне двигаться ему навстречу.

Этот мужчина будто с цепи сорвался.

Судя по тому, как часто он дышал, мои стоны распаляли его, подводя к грани невыносимого наслаждения.

– Посмотри на меня, Стелли, – прошептал он, срываясь на хрип.

И когда я встретила его взгляд, он словно потерял остатки самообладания. Его движения стали жёстче, будто он хотел слиться со мной воедино. Мы двигались в едином ритме пока не осталось ничего, кроме дыхания, судорожных прикосновений и безмолвного восторга.

В этот вечер я снова и снова растворялась в нём, а после находила новую себя.. Среди сотен бушующих между нами эмоций, я впервые за долгое время почувствовала, что нашла дом..

Не место – человека.

***

– Расскажи поподробнее о своих силах, – попросил Лир, положив фен и расчёску обратно в ящик.

Щёки всё ещё пылали огнём.

Я окинула беглым взглядом отпечатки наших ладоней, которые не спешили исчезать, на стеклянной перегородке между ванной и гардеробной зоной. Влажный пар маленькими каплями опадал и стекал по плитке на пол.. где были разбросаны наши снятые наспех вещи.

Фраза «Принимать душ» приобрела для меня новое значение, распаляя фантазию и относительно других, казалось бы, обыденных мест.

Я поёрзала на стуле, который Лир принёс в ванную чтобы позаботиться обо мне.

Кажется, ему нравилось за мной ухаживать.. То с какой заботой он мыл, а после и сушил мои волосы, вызывало умиление. Крохотная расчёска в его большой руке смотрелась очень смешно. А то, что он так ловко с ней управлялся, используя при этом ещё и фен, вызывало восторг.

Неужели таким будет моё будущее?

Я улыбнулась, позабыв о чём он только что спросил.

– Что, прости?

Лир хмыкнул и, забавляясь, посмотрел на меня через отражение.

Какой я была сейчас в его глазах?

Привлекательной или глупышкой?

О чём он думал, так глядя на меня?

Натянув полотенце до самого подбородка, я попыталась побороть смущение.

Азраэль:

– Ты сказала, что видишь души, – нежно повторил Лириадор. – Что ты имела ввиду? Хочу понять, знаком ли я со способностями подобными твоим.

Стелли удивлённо распахнула глаза. Её губы приоткрылись, а пальцы машинально сжали край полотенца на коленях.

– Есть такие же.. такие же, как я?

Что бы он ей ни ответил, я уверен: таких, как она больше не существует.

Стелли стала светом в мире, что давно угас для меня.. И, боюсь, если она исчезнет.. я перестану понимать зачем существую.

Оставив их наедине, я пытался поступить правильно. Уйти, не мешать. Но услышав, о чём зашёл их разговор, я вернулся.

Не удержался.

Мне ещё предстоит научиться отпускать.. Но пока, я был не готов признать, что она может обойтись без меня.

– Настало время для знакомства?

Стелли хихикнула, окинув меня нежным взглядом.

Счастье в её глазах несказанно радовало..

Я бы тоже хотел быть его причиной..

Узнав про Верум, я испугался, что мы так скоро потерям всё, что знали. Но глядя на Стелли, такую влюблённую и окрылённую, я вдруг понял: нет большего преступления, чем лишить её этой свободы. Мне захотелось поддержать её решение. Сорваться вместе с ней в новый мир. Расширить горизонты, без сожалений попрощавшись с Аковамом.

– Лир, хочу представить тебе моего лучшего друга. – Она махнула в сторону двери, из-за которой я показался мгновение назад. – Его зовут Азраэль. Это я дала ему имя. В пятнадцать лет мне оно казалось очень оригинальным.

Лириадор медленно повернул голову в указанную сторону, хмуря брови.

– И почему этот призрак преследует тебя?

Стелли рассмеялась, прежде чем ответить:

– Мы уже очень давно вместе. Он всегда рядом со мной, и я.. – она подмигнула мне, – ему за это очень благодарна.

Лириадор прищурился, внимательно разглядывая пустое пространство, видимо, пытаясь уловить хотя бы намёк на моё присутствие.

– И ты его видишь.. разговариваешь и дружбу водишь, – пробормотал он, скорее себе, чем ей.

Стелли кивнула, а я скрестил руки на груди, с лёгкой усмешкой наблюдая за его реакцией.

–Пожал бы ему руку, только что-то мешает. Не могу понять что..

– Азри хочет пожать тебе руку, чтобы поздороваться, – передала она

– Маленький дружелюбный призрак, – одобрительно кивнул Лириадор, ехидно улыбнувшись.

Я театрально поперхнулся.

Отчасти в шутку, отчасти чтобы скрыть укол ревности.

–Маленький? Что он там себе нафантазировал?

Стелли тихонько рассмеялась.

– Ну вообще-то вы с ним даже чуть похожи. Ростом, шириной плеч, а иногда и манерой речи.

На лице Лириадора мелькнуло недовольство. Он по-мальчишески насупился.

– Может, он у тебя ещё и красавчик?

Я горделиво задрал подбородок.

– Да-а! Азри очень хорош собой.

– Так, – выпалил он, развернув к себе стул, на котором сидела Стелли. – И кто из нас привлекательнее?

Она затаила дыхание, посматривая то на меня, то на него. И вот, она хотела было ответить, но вдруг серьёзно задумалась. Её пальцы медленно потёрли подбородок, а одна бровь приподнялась.

Я расхохотался, когда ноздри Лириадора затрепетали.

– Прекрасно! Просто прекрасно, – выдал он, выйдя из ванной.

Стелли подхватила полотенце и бросилась за ним, больше не сдерживая смех.

– Ты что ревнуешь меня к призраку?! – подавляя смешки, выпалила она, шлёпая босыми ногами по плитке в коридоре.

Кажется, то, как он отреагировал на всё происходящее, ей польстило.

–Правильно, правильно.– Я придал голосу особую серьёзность. Пусть и через иронию, мне важно сохранить своё достоинство, не поддаваясь боли. –Он ещё не понимает, с кем связался.

Она едва не споткнулась от смеха, придерживая край полотенца, которое понемногу начало спадать с груди.

– Я должен знать что-нибудь ещё? – кинул Лириадор через плечо, зайдя в кабинет.

Усевшись за письменный стол, он демонстративно потянулся за ручкой и блокнотом. Взмахнув рукой, он намекнул, что готов всё записать.

Стелли остановилась в дверном проёме, опершись о косяк и глядя на него с весёлым прищуром. Её золотые волосы струились по плечам, объёмными волнами прикрывая грудь, а полотенце сбилось в руках, открывая одну ногу до самой талии.

На ней всё ещё не было нижнего белья.

– Перечислить всех, с кем тебе придётся соперничать за моё сердечко?

Лир бросил взгляд в сторону, как будто собирался что-то сказать, но передумал. Его губы дрогнули, и, к удивлению, он рассмеялся.

– Да, – сдался он. – Будь добра.

– Ах вот так! – Стелли скрестила руки. В её глазах играли огоньки. – Тогда блокнотика тебе не хватит.

Я не удержался от аплодисментов.

Вот она – моя девочка.

Такая, какой я всегда мечтаю её видеть:

Яркая.

Дерзкая.

И невероятно привлекательная..

Забыв об эгоизме, я радовался тому, что Стелли находит в себе силы и свободу быть собой.

Что может быть ценнее её счаться?..

–Оставлю вас,– хмыкнув, произнёс я, прежде чем уйти.

Я должен держать себя в руках. Помнить о своих приоритетах. Моя любовь будет другой.. Ведь я существую ради неё.. Даже если теперь это значит стоять в стороне и улыбаться, когда хочется кричать.

Глава 35

Лириадор:

С тех пор, как Стелли спряталась от меня в гардеробной, прошло уже не меньше получаса. И всё о чём я мог думать: её сияющая улыбка при взгляде на меня.

Не помню, когда на меня так смотрели в последний раз.

Делегировав миссию «демонов» другому представителю Верума, осталось дождаться его появления. Как только он ступит на Землю, я буду свободен.

Моё бесцельное существование вдруг приобрело смысл. Ещё недавно я искал возможность сбежать, остаться здесь, со Стелли. Только бы не потерять ту связь, которая с каждым днём только крепла.

Может, она и есть то, что я всегда искал?

Может, на самом деле я не умею по-другому? И мне просто напросто нужен человек, ради которого я смогу жить. Любимый нежный очаровательный человек, которому я смогу отдать всё, что у меня есть.

Благодаря Стелли, я взглянул на свою жизнь на Веруме под другим углом.

Моя должность уже позволяла самому распоряжаться своим временем, а значит, я смогу подстриавиться под неё. Уделять ей столько внимания, сколько ей будет нужно.

А то что я мутант, впервые стало благословением, а не проклятием Системы. Никогда бы не подумал, что моя отвратительная суть, которой я всегда стыдился, станет тем, за что меня можно будет полюбить. Тем, благодаря чему Стелли увидит во мне родную душу..

Повседневное одиночество, к которому я давно привык теперь казалось мне прекрасной отправной точкой.

Мне захотелось помочь Стелли обустроиться у меня.. Пусть её вещи будут в каждом углу моего дома, который постепенно станет ей родным. Пусть в ванной пахнет её шампунем, а на кухне всегда будет еда, которую она любит.

Закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, я мечтал о том, чтобы моё первое утро на Веруме началось не с привычной пустоты, а с тихого звука шагов босых ног по полу..

И тогда моя жизнь заиграла бы новыми красками..

Я услышал, как в гардеробной щёлкнул замок.

– Ли-ир? – Раздалось из коридора.

– Да, – отозвался я, улыбнувшись.

– Могу я одолжить на завтра вот это платье? – спросила Стелли, прежде чем показаться в дверях.

На ней было красное платье. Алое, как кровь. Оно обтягивало её фигуру, подчёркивая изящные изгибы. Линия плеч открыта, а по левому бедру тянулся соблазнительный разрез.

– Я подумала, если завтра будем праздновать мой день рождения, то хочется выглядеть.. достойно.

Она пригладила ладонью ткань на талии.

Я поднялся с кресла.

– Ты ослепительна, Стелли.. – произнёс я, подходя ближе.

Она отвела смущённый взгляд. Её губы тронула нерешительная улыбка.

– Думаешь, не слишком?.. Я просто.. давно не надевала ничего такого. – Её ресницы дрогнули, а по лицу скользнуло едва заметное сомнение.

Я не смог сдержаться. Провёл тыльной стороной ладони по её щеке, затем по ключице.

– Тебе очень идёт, – выдохнул я.

Медленно притянув её к себе, я обрадовался, когда её руки скользнули мне за шею.

Мгновение и наши губы встретились.

Как же мне нравилась эта девушка!

Как же она мне нравилась!

Всё в ней!

И эта очаровательная неуверенность в себе, и желание увидеть в моих глазах восхищение. И её недавняя дерзость с колкими шуточками, и то, как она звонко смеясь, обнажаетя настоящую себя. Смелую, живую, упрямую.

Я чуть отстранился, чтобы взглянуть ей в глаза.

– Как ты хочешь отметить свой день рождения?

– Что ж, мне исполняется аж девятнадцать лет, а значит нужно будет праздновать всё с очень серьёзным выражением лица, – сказала она с кокетливым прищуром. – Под стать моему возрасту.

Не в силах сдержать эмоции, я рассмеялся.

– Это как раз мой профиль, – прошептал я, скользнув ладонью по её талии.

Мне ещё предстояло признаться в том, что мой возраст отличался от того, что указан в ID-карте. И наша разница в возрасте

– Стелли, думаю, завтра тебе нужно будет со всеми попрощаться.

Сказав это, я был готов увидеть грусть в её взгляде, но вместо этого в них отразилась решительность.

Она поджала губы и кивнула.

– Рано или поздно это всё равно пришлось бы сделать.. Но как же быть с тем, что я хотела устроиться на работу.. Чтобы помогать им? Я так долго жила с этой целью, что сейчас меня мучает совесть.. Бросить их вот так.. неправильно.

– Я позабочусь о том, чтобы у них в материальном плане было все в порядке, – сказал я тихо, но уверенно.

Её ладонь легла мне на грудь.

– Правда?

– Конечно. Что ещё тебя беспокоит?

На её лице появилась мягкая и благодарная улыбка.

***

Астеллия:

Перед тем как уснуть, я нежилась в объятьях Лира.

С ним было так тепло и приятно.. Вот бы так заканчивался каждый новый день!

Я ещё никогда не чувствовала себя такой счастливой.

– Это очень плохо, что я ничегошеньки не знаю о своих силах?

– Я всему тебя научу, – нежно сказал Лир, поглаживая меня по волосам.

Уткнувшись ему в грудь, я сделала глубокий вдох, наслаждаясь его ароматом.

– Как же ты будешь меня учить, если сам силён совершенно в другом?

Он усмехнулся, обняв меня крепче.

– Ну, во-первых, я неплохо справляюсь с обучением в целом. А во-вторых.. – Он наклонился ближе, шепнув мне на ухо: – Ты просто не знаешь, кого в себя влюбила.

– И кого же?

– Обычно, со мной не спорят, не пререкаются, а молча выполняют всё, что я скажу. Мне не смотрят в глаза, со мной не заводят дружбу и бесполезных разговоров о погоде. Понимаешь? Я отдаю приказы и их безропотно исполняют. Все. Без исключения.

Чтобы понять шутит он или говорит серьезно, я немного отстранилась и взглянула в его глаза.

– Но ты ни дня не вёл себя, как человек, которого ты только что описал.

Лир едва заметно усмехнулся, но в его взгляде скользнула тень.

– Потому что с тобой.. я другой. – Он провёл пальцем по моему виску, осторожно заправив прядь за ухо. – Ты не боишься меня. Не стараешься угодить. Сама принимаешь решения о том, что делать, говорить и прислушиваться ли ко мне.

Я недоверчиво подняла бровь.

– И тебе это нравится?

– Это сводит с ума, – признался он тихо. – Но по-хорошему. Я привык держать всё под контролем. А с тобой я впервые за долгие годы просто.. живу.

В этом признании было столько искренности и меня это радовало – передо мной он тоже не боялся быть настоящим.

Крепко-крепко к нему прижавшись, я решила тоже признаться ему в том, что утаивала:

– Знаешь, а я ведь не только вижу призраков. Порой мне снятся вещие сны. Но все, кому я рассказывала об их содержании высмеивали меня, а после избегали. А ещё, иногда сила берёт надо мной верх. Тогда я теряю над ней контроль, и происходит что-то странное.. – прошептала я. – Она будто пытается меня защитить. Будто она живёт внутри меня, имея собственную волю.. Это нормально?

Лир поцеловал меня в висок, и я закрыла глаза.

– Стелли, твои силы часть тебя, часть твоей сути. Их нужно принять и перестать бояться. Тогда они станут твоим щитом.

Я медленно кивнула.

Кажется, я всегда это знала.. Мне просто не хотелось быть «другой». Не хотелось так сильно отличаться обычных людей. И то, что мне больше не нужно будет скрываться – шаг, на который мне страшно решиться.

Но ведь я пообещала себе быть сильной и смелой!

– Ты поможешь мне?

Он провёл ладонью по моей щеке.

– Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы ты смогла раскрыть свой дар. Я буду рядом.

***

На следующий день, направляясь домой, я чувствовала странный трепет. Приют вдруг стал олицетворением всех моих воспоминаний. Важнейшим местом, которое ни в коем случае нельзя забывать.

Шагая рядом с Лиром родному зданию, меня накрыла ностальгия.. Я не могла перестать оглядываться по сторонам.

Дерево по левую сторону от ограды, по которому я обожала лазать в детстве..

Старенькая детская площадка, на которой мы с подружками придумывали целые миры, развлекаясь и предаваясь веселью.

Окно моей единственной и неповторимой комнаты, в которой хранилось так много воспоминаний, связанных с мамой..

Крыша, с которой я так часто свешивала ноги, когда грустила или мечтала.. о чём-то недосягаемом.

Мне казалось, что в запасе у меня намного больше времени, но Лир уже договорился обо всем с прибывшим для его замены человеком. Уже завтра мы покинем Аковам..

Я невольно сжала его ладонь.

Он почувствовал это и нежно провёл большим пальцем по моей руке.

– Готова? – спросил он, когда мы остановились перед входом.

Я кивнула.

Тётя Арианна выбежала мне навстречу, как только ей рассказали о моём приходе. Дети встречали меня с улыбками на лицах, нянечки не упускали возможности расспросить о моём здоровье. Даже близнецы, Кики и Томми, которые пострадали по моей вине, обнимали меня так, будто ничего не произошло..

Я была самой старшей среди всех, и это мне пристало защищать их от бед и ненастий.. а встречая меня вот так, сами того не зная, именно они.. залечивали мои раны.

Лир держался на расстоянии, но следовал за мной по пятам. Видимо он почувствовал, что прощание давалось мне тяжелее, чем я думала..

Как я могла их всех бросить?

Меня повели в столовую. Дети перебивали друг друга, осыпая меня поздравлениями. Малютка Дорети, которой только недавно исполнилось пять лет, подготовила для меня поздравительную открытку..

Кто будет заплетать ей косички, когда меня не будет рядом?

Жаклин и Майки рассказали мне стихотворение, взобравшись на стулья.

Неужели, брат с сестрой, которые выделялись среди нас всех особым талантом к рифмам, останутся без главной фанатки? Мы частенько занимались сочинительством в качестве практики по вечерам.. А теперь они останутся только вдвоём..

Азри смотрел на всех присутствующих таким же взглядом, как и я. Мы ведь были со всеми детьми очень близки, знали все их секреты и мечты..

И только в момент, когда тётя Арианна взяла стоящих рядом сирот за руки, я поняла, что мои глаза на мокром месте. Уже совсем скоро вокруг меня образовался весёлый хоровод. Звучала песня в честь моего дня рождения, которую все мы знали наизусть.. которую я сама когда-то учила малышей петь..

Всё зааплодировали, и я уже не смогла сдержаться.

Смех и слёзы вырвались одновременно.

Я сжимала их в ответных объятьиях, чувствуя их взгляды, улыбки, голоса.. Они врезались в мою память навсегда..

С одной стороны, я понимала – моё место здесь. Среди сирот. Они моя семья. Моя любовь. А с другой – меня ждала новая жизнь. Совершенно противоположная той, которую для меня готовил Аковам..

Меня мучала совесть..

А потом наступил момент, которого я боялась больше всего. Мы поднялись в мою комнату. Старый плед на кровати, занавески, которые я перешивала вместе с тётей Арианной, детские рисунки, которые я когда-то прикрепила к стенам.. Всё на своих местах.. Такое родное, что сердце разрывалось..

Как я могу взять и уйти?

Дети вошли в комнату вслед за мной. Кто-то развалился на кровати, кто-то на полу. Они умоляли меня рассказать, что произошло. И я не смогла им отказать.

Лир остановился в дверях. Наши взгляды встретились, и он неторопливо кивнул. Этот мужчина был готов дать мне столько времени, сколько мне понадобится.. и я была признательна ему за это, как никогда.

Может, было ещё не поздно передумать и попытаться его уговорить остаться здесь?..

Да. Мне стоило отказаться. Повременить с отъездом.

Я трусливо передумала, но, надеялась, что лир согласится остаться здесь, в Аковаме. Вместе со мной.

Лириадор:

Коммуникатор издал сигнал, и я прикрыл дверь комнаты, вернувшись в коридор.

– Слушаю.

– Это Валериан. Лир, я совсем забыл! – спешно выдал он. – Помнишь, ты поручал мне разобраться в личном деле Атанасии? Я ведь нашёл кое-что после посещения архива. Узнав, что ты завтра покинешь Аковам, я снова взглянул в документы.. – На мгновение воцарилось молчание, а после Валериан неуверенно произнёс: – Думаю, тебе стоит самому взглянуть.

Глава 36

Интонация Валериана заставила меня напрячься.

– Мы в приюте. Сможешь подъехать?

– Конечно. Но дай мне время.

Связь прервалась, и я вернулся к Стелли.

Несмотря на бодрость голоса, я видел, как ей тяжело. Прощаться с родными задача не из простых. Именно поэтому я и удивился, когда она так быстро решилась на переезд. О чём бы она тогда ни фантазировала, что нормально для её юного возраста, на деле всё оказалось куда сложнее. Видимо, пока она была рядом со мной, её стремление ворваться в новую жизнь становилось всё сильнее, а тяготы настоящего постепенно отходили на второй план.

Голос Стелли, наполненный заботой и нежностью, звенел в комнате и эхом отзывался от стен коридора.

Она ответила одной из девочек на вопрос, поправляя ей воротничок. Крошечные детские пальчики обвили запястья Стелли, и она наклонилась, чтобы обнять ребенка.

То, как естественно ей удавалось располагать к себе детей, вызывало умиление. Потрясающей красоты грациозная девушка, несмотря на шикарное платье, сидела на полу в кругу сирот, увлекая их уморительными рассказами. Она окутывала их своей жизнерадостностью, теплом и вниманием..

И тут я понял: я влюблён в эту девушку сильнее, чем думал.

Кажется, впервые я так явно восхищаюсь чьим-то взглядом, улыбкой, умением быть настоящей.

Я стоял, затаив дыхание, пока Стелли говорила что-то смешное, вызывая детский хохот.

Она обернулась, на мгновение встретившись со мной взглядом.

На её губах возникла едва уловимая улыбка.

Тёплая, и немного грустная.

Мне не хотелось её торопить. Поэтому я кивнул и махнул рукой, давая понятья, что мы не спешим.

Валериана не пришлось долго ждать, он появился на пороге уже через четверть часа, и я направился его встретить. Нам позволили занять кабинет управляющей, благодаря чему нам удалось ненадолго остаться наедине.

Напряжённое лицо Валериана не предвещало ничего хорошего.

Как только мы расположились за небольшим столом рядом с книжным шкафом, напарник молча передал мне тонкую папку. Я открыл её и в глаза тут же бросилась фотография девушки, которую я искал.. Атанасия. Она была старше, чем в моих воспоминаниях, но всё такая же красивая. Белые длинные волосы, утончённые черты лица, пухлые губы и прямой уверенный взгляд проницательных голубых глаз.

Пройдясь по записям досье, ничего необычного я не нашёл. Основные внешние характеристики, должность, место работы, прежний и хорошо известный мне адрес проживания, семейное положение..

Она до сих пор так себе никого и не нашла.. Неужели, ждала его?..

Валериан откашлялся, прежде чем заговорить:

– Как я и упоминал, в базах Аковама даже эта информация отсутствует, хоть в ней и нет ничего такого. Между делом, я поручил ребятам пройтись по больницам в поиске её медицинской карты, а также заглянуть в реестровые записи владения имуществом. И ничего. Пусто. Будто такого человека никогда и не существовало. – Он качнул головой, советуя заглянуть в следующий документ. – И только после нападения на архив, я понял, что цифровой след это не всё, что у нас есть..

На странице с красным штампом и серией кодов, красовалось содержание награждения. Двадцать лет назад в частное владение Атанасии был передан дом площадью триста пятьдесят квадратных метров по адресу, по которому.. мы находились прямо сейчас.

– Что это значит?.. – выдавил я.

Валериан ничего не ответил.

Содержание следующего документа гласило о приведение в исполнение приказала о пожизненном обеспечении Атанасии и её семьи продуктами питания и первой необходимости, а также лекарствами. А еще, после её возвращения на работу, особым распоряжением ей была выплачена приличная сумма.

Я перечитал всё дважды, а после снова перепроверил адрес здания.

Откинувшись на спинку кресла, я попытался соединить воедино рассыпанные куски мозаики.

Подаренный дом.

Материальное обеспечение от государства.

Полная анонимность.

Защита информации от внесения в реестры..

Но больше прочего меня волновало одно:

– Какое отношение Ати имеет к приюту?.. – прошептал я, не отрывая взгляда от документов.

– Вот это, Лир, и самое интересное, – тихо сказал Валериан, протянув мне ещё одну папку.

На секунду меня пронзило страшное предчувствие, но я решительно отмахнулся от него, взглянув на документ.

Разрешение.. от совета районного надзора на изменение статуса объекта недвижимости с «частного владения» на «социальное учреждение».

Прищурившись, я взял в руки регистрационный акт об изменении назначения собственности, а после и лицензию на опекунскую деятельность..

– Мне бы и в голову не пришло лезть в дела приюта, – уточнил Валериан. – Но только сделав это, я связал его с Атанасией, которой он принадлежал.

Его слова не сразу уложились в голове.

Я уставился на текст, будто он мог измениться, если я буду долго на него смотреть.

Как такое вообще могло быть?

Как приют мог принадлежать девушке, которую я искал?

– Подожди, – вдруг опомнился я. – Почему ты говоришь в прошедшем времени?

– Её больше нет в живых, Лир.

Мир на миг поплыл перед глазами, а в ушах

– Это.. – голос предал меня. Горло пересохло, будто я заглотнул пыль. Я вскочил со стула, отодвигая папки прочь – Не может быть..

Я зашагал по кабинету, тяжело дыша.

– Несчастный случай на службе. Её так и не удалось спасти.

– Нет! – Я медленно обернулся к Валериану. – Не может быть.. Прошло всего лишь двадцать лет, Валериан.

Он кивнул, сочувствуя.

– Двадцать лет для нас это очень приличный срок, Лир. – Поджав губы, он покачал головой. – Особенно для жителей Аковама..

Схватившись за голову, я вдруг осознал весь ужас, который разрывал меня изнутри. Моя растерянность никак не оправдывала того, в чём я, скорее всего, тоже был виноват. Если бы я только проявил большую настойчивость.. Может, мне удалось бы..

Раздался стук и в кабинет вошла Стелли.

Всмотревшись в моё лицо, она тут же спросила:

– Всё в порядке?

Астеллия:

Валериан встал со своего места и тут же произнёс:

– С днём рождения, Астеллия. Долгих лет! Мы с Марией подготовили для тебя небольшой подарок. – Он передал мне подарочный свёрток. – Лириадор, я оставлю вас. Увидимся завтра перед вашим отбытием. До свидания.

Я даже ответить не успела.

То с какой прыткостью обычно приветливый и располагающий к себе Валериан выскочил из кабинета, сбило меня с толку.

Они что, поссорились?

Лир поджал губы и отвернулся.

Азри тут же облетел его, чтобы хорошенько осмотреть.

–Что это с ним? Впервые вижу его таким ошарашенным.

– Что случилось, Лир? – спросила я, сделав к нему шаг.

Так и не обернувшись, он тихо спросил:

– Стелли, ты знаешь женщину по имени Атанасия?

Я застыла.

Голова закружилась.

Могу поклясться, воздух в комнате стал слишком густым, чтобы дышать.

Я машинально отступила на шаг назад, сжав в пальцах подарочную упаковку.

–Стелли, он очень зол,– предупредил меня Азри.

– Почему ты.. почему ты спрашиваешь? – Мой голос дрогнул.

Лир наконец посмотрел на меня. Его лицо было жёстким, но в глазах пылала боль, почти такая же, как у меня..

– Когда-то давно ей принадлежал этот дом.

–С чего это он?– прошептал Азри, рассматривая документы на столе. –И почему так злится?

– Так и есть, – согласилась я, кивнув.

Лир закрыл глаза, и я увидела, как напряглась его челюсть.

– Ты знала её лично? – сипло выдал он.

Слова застревали в горле.

Я никогда..

Ни разу..

Ни с кем кроме тёти Арианны.. не говорила о ней..

– Да.. – всё же выдохнула я.

Лир стоял, глядя на меня так, словно видел впервые.

– Это правда, что её больше нет в живых?

Сердце забилось чаще.

Я сделала глубокий вдох, чтобы не сорваться на рыдания.

– Уже давно.

Он резко отвернулся, зажав рот рукой.

Азри медленно подлетел ко мне, и пожал плечами.

–А ему то что?

– Как? – только и смог выговорить Лир.

– Несчастный случай, – прошептала я, глядя в пол.

Лир выдохнул, словно его ударили.

Он повернулся ко мне и медленно поднял взгляд.

– Ты уверена?..

Страшные воспоминания нахлынули разом, и я едва удержалась на ногах. Как тётя Арианна плакала, держась за сердце. Как ужасные слова слетали с её губ, разрушая мою жизнь..

Я тогда забыла как дышать. Ведь я не могла выдержать той боли, что разрывала изнутри. Я кричала.. во сне и на яву..

Днями..

Неделями..

Месяцами..

Голос Лира вернул меня в реальность.

– Может, ты что-то не так поняла? Может, она просто куда-то переехала, сменила работу, начала новую жизнь?

Его слова разрывали мне душу.

Как он мог ставить под сомнение всё, что мне пришлось пережить?!

Я рыдала тогда до хрипоты, тонула в одиночестве и страхе.

А он..

Ставит под сомнение случившееся?!

Обесценивает мою боль!

Глядя мне в глаза, он сомневался в том, что стало частью меня! Все те годы, что я собирала себя по кусочкам, держалась, училась не вспоминать, не ждать..

Он сейчас не слышал меня.

Не хотел замечать мою дрожь, не чувствовал, как боль снова расползается по моему телу.

А я.. стояла с этим нелепым подарочным свёртком в руках, словно ребёнок, потерявший всё..

– Лир, я знаю, что говорю, – ответила я, утопая в отчаянии. – Ведь я её дочь.

Лириадор:

Её тихое признание прозвучало почти беззвучно, но несмотря на это, каждое слово прогрохотало в голове оглушительным эхом.

Словно выстрел в упор, и я провалился в пустоту.

Я открыл было рот, но тут же одёрнул себя. Нельзя было говорить первое, что придёт в голову. Я стоял, не двигаясь, молча, позволяя себе осознать: передо мной дочь Атанасии.

И только сейчас я увидел, насколько они похожи.. Только сейчас я осознал, кого Стелли мне напоминала всё это время.. Тепло, что исходило от Ати много лет назад теперь принадлежало её.. её дочери..

Жгучее сожаление, разъедающее изнутри, разлилось по венам..

Моё дыхание сбилось.

Я упёрся плечом о книжный шкаф, стараясь удержать равновесие. А потом снова посмотрел на неё.. на девушку, а точнее, на.. ребёнка той женщины, которая когда-то перевернула моё представление о жизни..

Стелли обхватила себя руками, сдерживая дрожь. Её глаза были наполнены слезами, горем утраты, которое я отказывался принимать. И вдруг я понял. Смерть Ати ударила по ней с куда большей силой, оставив навсегда в одиночестве.. Страдание и печаль на её лице исказили до боли знакомые черты, о сходстве которых с чертами Ати я и не мог помыслить.

Стелли давно научилась страдать молча, ведь, судя по всему, их с Ати связь была той самой тайной, о которой никому нельзя было знать.. Ведь её отцом, что немыслимо, был верумианец.

Это было невозможно, но.. это так. Золотые волосы, чёрные глаза.. и силы, которых точно не могло быть у обычного человека.

Взяв себя в руки, я наконец-то заговорил:

– Прости меня..

Я не спрашивал разрешения. Просто подошёл, протянул руки и обнял её. Стелли сначала даже не пошевелилась, но через несколько секунд всё же опустила голову мне на грудь.

Мои пальцы зарылись в её волосы, ладонь легла на затылок. Мне хотелось укрыть, защитить, заслонить её от всего, что когда-либо причинило ей боль. Той самой, что люди несут в себе годами, молча, чтобы никто не видел, чтобы никто о ней не знал..

Что я должен был говорить?

Я не знал, как утешить её.

Единственное, что я мог – просто быть рядом.

Я медленно провёл ладонью по спине Стелли, и она в ответ нерешительно обвила руками мою талию.

– Я здесь.. Я рядом..

– Спасибо..

Касаясь её, я вдруг замер.

Пальцы всё ещё покоились на ткани её платья, но внутри уже всё

Я больше не имел права прикасаться к ней, как раньше. Ведь она дочь Ати.. которую я не уберёг, которую предал забвению из-за жалости к себе.. Я был её не достоин тогда и сейчас, как.. и её дочери.

Мне больше нельзя было смотреть на Стелли, как прежде.

И быть рядом с ней в качестве её мужчины теперь тоже неправильно.

Я больше не должен думать о ней в таком ключе. Мечтать о ней, хотеть её.. всё это неправильно!

Защищать её – мой долг, пусть даже от самого себя.

Астеллия:

С момента, как я рассказала Лиру всю правду о маме, его будто подменили. Он только и делал, что согласно хмыкал и кивал головой, отмалчиваясь, пока я говорила.

Я рассказала ему о том, сколько сил мама приложила для того, чтобы скрыть факт моего существования. Рассказала, что ей пришлось скрывать свою беременность на работе, притворяясь тяжело больной. Что она была вынуждена рожать дома, а после уговаривать сестру выдать меня за её ребёнка. Я рассказала Лиру сколько взяток маме пришлось дать, лишь бы стереть наши следы из баз данных Аковама. Я была её секретом, за сохранность которого, маме пришлось заплатить слишком высокую цену. Ведь она всю жизнь боялась, что за мной придут..

Лир кивнул, тяжело вздохнув.

– Дело в том, – начал он, нервно взъерошив волосы. – Что я знаю твоего отца лично, Стелли. Знаю, кто он. И где он.

Мы с Азри переглянулись, не зная, стоило ли ещё чему-нибудь удивляться..

– Но как, Лир? – сдерживая нервный смех, решила я уточнить, поджав ноги к груди.

Старый стул подо мной издал протяжный скрип.

Никакие слова не могли выразить того, что рвалось у меня из груди. Я была растерянна, но одновременно с этим крайне заинтригована!

Лир отвёл взгляд, не в силах смотреть мне прямо в глаза.

– Атанасия и есть та девушка, которую я искал, Стелли. Это она была на Веруме, а после вернулась на Землю. В то время я был её телохранителем. Или что-то вроде того.

– Но как это возможно? Если она была там лишь раз, а мне уже девятнадцать, значит..

Из-за волнения у меня не получалось собраться с мыслями.

Лир покачал головой.

– Да, это было почти двадцать лет назад.

Я скривила губы, размышляя над услышанным.

– Но как почти двадцать лет назад ты мог быть её телохранителем?

–Хороший вопрос,– поддержал меня Азри. –Что-то тут не сходится.

Лир кивнул.

– Верумианцы живут намного дольше землян.

Мне понадобилось какое-то время чтобы понять, что он имел ввиду.

– Хочешь сказать, ты старше, чем кажешься?

Глаза Азри чуть не повылезали из орбит.

–Вечер откровений,– выдал он, схватившись за сердце.

В голове стоял белый шум..

Лир снова кивнул, и наконец посмотрел на меня.

– Я сказал, что знаю твоего отца. Тебе об этом не интересно узнать? – В его голосе звенело искреннее удивление.

Откашлявшись, я попыталась собрать мысли в кучу, чтобы ответить:

– Всю жизнь я только и делала, что ненавидела его. Понимаешь? – Я погладила кончики своих волос. – За то, что бросил нас. Мама говорила, что он понятия обо мне не имеет, но я в это никогда не верила.

Лир тяжело вздохнул.

– Твоя.. мама была права.

Сердце неприятно заныло, ненавистная тень надежды начала прорастать в груди

Значит, я зря винила его?..

– Правда?

Лир подался чуть вперёд.

– Верумианцы бесплодны, Стелли.

– Но, очевидно, это не так, – подытожила я, указав на себя.

– Ты права.. и это всё меняет. – Его взгляд снова ускользнул куда-то в сторону. На этот раз молчание затянулось.. А ведь я ждала объяснений.. – Значит, те дети тоже полукровки. И, очевидно, их родителями.. являемся мы, представители Верума. Система лжёт.. Это всё какой-то абсурд. Мне нужно подумать, Стелли. Завтра мы вылетаем, а по прибытии, сможем задать все интересующие нас вопросы. Что-то здесь не так.

Я тоже не стала спешить с ответом.

– Значит.. Я смогу познакомиться со своим отцом?..

Страх и предвкушение вдруг перемешались во мне, ведь у меня появилась ещё одна причина отдаться судьбе, отправившись в новый неизведанный мир. А ведь я решила отсаться дома.. Но теперь. Всё изменилось!

– Обязательно. Он должен узнать и увидеть своими глазами, что натворил.

–Что это он имеет ввиду?– нахмурившись, уточнил Азри.