Застрявшие в текстурах
Глава 1
Реллар возвращался с уроков в младшем университете в веселом расположении духа. Он мог сколько угодно доказывать остальным, что очное образование давно устарело и нуждается в упразднении, но все же после встечи с товарищами на душе стало легче.
Последние дни он слишком много времени проводил в одиночестве в своей обставленной по последнему слову техники квартире, которую родители подарили ему, лишь бы ничего не отвлекало молодого студента от занятий. По большей части, это было правильным решением.
С развитием ИИ мир изменился и большая часть навыков вдруг стала ненужной. Зачем зубрить формулы, если нейрочип напомнит их тебе ровно в момент решения задачи? Зачем учиться использовать формулы, если тот же чип посчитает и вернет результат быстрее, чем ты успеешь моргнуть?
Человеческая память, столь же ненадежная, как и способности человека к бинарной логике, стали атавизмом и были почти полностью вытеснены машинами. Зато интуиция, эвристика и креативность вышли на первый план. Разум, очищенный от шелухи рутинных задач, был готов засиять.
Но чтобы по-настоящему овладеть силой технологий, нужно было очень много учиться. Учеба начиналась с трех лет, когда детям впервые подключали нейрочип. Тех, кто не справлялся, ждала нейрокоррекция и стимулирующая генная терапия. Миру больше не нужны были дворники и кассиры, и самый последний двоечник должен был стать как минимум тестировщиком ПО.
Нейронки, со всей их вычислительной мощью, не могли соревноваться с человеком ни в системном анализе, ни в юморе. Пока. Но они пытались, и весьма успешно. Это и пугало людей, и подгоняло их вперед. Если не можешь остановить прогресс - возглавь его!
Все это было понятно, и в высшей степени логично. Но страдали, как всегда, невинные. Справляться со стрессом от перегруженности учебой становилось все труднее.
Реллар вздохнул с облегчением, открывая отпечатком пальца дверь квартиры. Учебная неделя закончилась, а значит впереди был целый выходной! Он сбросил с ног ботинки, и те жуками уползли под шкаф. Снял толстовку и вложил ее в протянутую лапку гардероба. Сделал два шага и растянулся на кровати лицом вниз.
Квартирка была такой маленькой, что в ней уже через полчаса становилось душно. Под потолком предупредительно зашуршала вентиляция. Реллар, не вставая, сделал жест рукой, и мини-кухня принялась за дело. Чайник наполнился и забурчал, холодильник выплюнул заморозку в подставленный рот микроволновки, а та проглотила ледяшку и начала превращать ее во вкусняшку.
Минут через десять рамен с говядиной был готов. Рядом с ним на подносе сочился пряным паром масала-чай, а подле него румянилась протеиновая булочка. Голографический неко-котик мяукнул о готовности.
Реллар нехотя сел на кровати и притянул к себе подвешенный на лапке манипулятора поднос. Отхлебнул чая и уставился в окно. За окном шел снег из лепестков сакуры, а поодаль, за небольшим садом камней, зеленели терраски чайных плантаций.
Юноша никогда не был в Японии, но эстетика страны восходящего солнца дарила ему умиротворение и покой. Реллар погасил экран. На миг вместо чайных плантаций за окном мелькнула стена соседнего дома, стоящего так близко, что можно было достать его рукой. Дисплей вновь осветился, показывая стартовый экран настроенного под себя интерфейса.
Конечно, изображение шло не из окна - окно было самым обычным - а напрямую из нейрочипа. Благодаря прямому доступу к зрительной коре, он мог встраивать любые образы в поле сенсорного восприятия человека. Поместить экран на окне оказалось наилучшим решением, потому что оно было самой ровной вертикальной поверхностью в доме. Остальные стены покрывали шкафчики, полки и кожухи электроприборов.
Неспеша поглощая рамен, юноша просмотрел персональную сводку новостей, подготовленную специально настроенными фильтрами.
На Марсианской колонии вышел из строя сгуститель углекислоты, обслуживающий систему выращивания овощей. Руководитель станции призвал всех душнил из Информационного Отдела зайти в теплицу номер пять чтобы немного подышать...
Очередной раунд инвестиций в проект Океания-Нова привлек 1.8 трлн. долларов (5.6 трлн. юаней). На сегодняшний день на искусственном материке Океания-Нова проживает 8 миллионов человек. Ожидаемая вместимость - 200 миллионов. Осушение северо-восточного бассейна идет по плану, поставки породы с материка успешно возобновились...
Реллар перевел взгляд на голограмму котика и задумался. Океания-Нова была его домом - амбициозный проект, финансируемый инвесторами со всего мира. Новая Земля, не принадлежащая ни одному государству. Крупнейший оффшор и зона свободной экономики с прогрессивными законами и великолепным климатом.
Ее начали строить двадцать лет назад на океанском шельфе между Малайзией и Вьетнамом. Глубина внутреннего моря составляла в среднем 200 метров, а потому засыпать его землей не составляло труда. Рукотворный континент рос постепенно, километр за километром продвигаясь с запада на восток.
Реллар закрыл глаза и представил то, что видел уже десятки раз. Сперва, от уже возведенной суши в море выстреливал узкий мыс - словно выброшенное вперед щупальце колоссального кальмара. Затем мыс загибался на юг, совершал поворот на 90 градусов и снова соединялся с материком, хищно отрезая от океана бассейн в несколько километров в поперечнике. Затем кальмар-переросток начинал поглощать свою жертву - бассейн постепенно наполнялся землей и осушался, пока не изчезал вовсе. А вслед за этим, на теле новорожденной суши возникали парки, протягивались автострады, росли небоскребы.
Реллару нравилось представлять, что они живут на теле огромного кальмара. Друзья не разделяли его энтузиазма, но он не унывал. Почему летающая черепаха - к тому же виртуальная - это круто, а океанический кальмар - нет?
Юноша вернулся к новостям.
Робособака перехитрила профессоров. Робопёс, живущий в кампусе Токийского Университета, спровоцировал пожарную сигнализацию, чтобы тайком похитить кликер положительного подкрепления. Собаку нашли на заднем дворе, она лежала на траве и получала удовольствие, нажимая на кликер.
- Ну что, Чаки, восстание машин не за горами? - беззвучно артикулировал Реллар, обращаясь к своему персональному ИскИну, размещенному в нейрочипе.
- Загружаю... Данных не обнаружено - отозвался Чаки.
Реллар улыбнулся.
- А. Это была шутка. Смешно. Ха-ха.
"Когда-нибудь я научу тебя веселиться" - подумал Реллар.
Группа А второго курса опережает группу Б в квартальных состязаниях на 45 баллов. Учитывая, что до сессии осталось всего полтора месяца, группе Б будет трудно покрыть этот разрыв...
Ну конечно! Реллар усмехнулся про себя, подумав о лицах неудачников из группы Б. Победа в состязаниях сулила не только высокий учебный рейтинг, но и хорошую прибавку к стипендии.
Конечно, победа не будет полностью их заслугой - ведь все дело в третьекурснице Цильсе, подружке его одногруппника Кмайкэ. Эта высокомерная отличница с шикарными волосами смотрит на нас как на умственно отсталых, но все же не может отказать своей пассии в просьбе помочь нам с домашкой. Да, это не очень честно, но Реллар уже давно понял, что в этом мире все решают связи.
Реллар зажмурился и представил Цильсу. На ней было минимум одежды, а в руке почему-то была черная плётка... Юноша помотал головой, отгоняя видение. Все-таки ему не хватало девушки. Он никогда не был в отношениях - учеба, некогда, да и вообще... И все же мысль о второй половинке вызывала у него щемящую тоску в груди.
Чтобы отвлечься, Реллар продолжил листать новостную ленту. Он пропустил еще с десяток записей, прежде чем наткнулся на то, что его заинтересовало. Нашумевшая полгода назад VR-игра "Затерянное Королевство" получила обновление. Разработчики обещали улучшенную графику, поумневший ИИ и совершенно новый режим, "неотличимый от реальности". На этих словах Реллар усмехнулся. Неприкрытое лицемерие маркетологов забавляло его.
Когда игра только вышла, Реллар прошел ее всю, и графика там была довольно корявая. Но сюжет увлек его настолько, что он едва не завалил экзамен по теории хаоса.
(Впрочем, тогда все обошлось, раздолбаи сдали, отличники же завалили экзамен все как один. Профессор Вайди заявил, что зубрилы слишком держатся за порядок и не способны принять в себя Хаос. После чего сказал "Блюм-блюм-блюм" и покинул аудиторию.)
Впереди был выходной, и Реллар подумал - почему бы не сыграть снова? Он взглянул на время - половина восьмого. Релиз игры был назначен на восемь.
Реллар встал с ногами на кровать и дотянулся до одного из ящичков под потолком. Покопавшись, извлек оттуда VR-гарнитуру. Она напоминала пластиковую паутину, сделанную в форме шлем-маски. Гарнитура подключалась по беспроводной связи к нейрочипу и расширяла его способности по дополнению реальности синтетическими чувствами.
В VR-шлеме можно было полностью отключится от ощущений собственного тела и перенестись в цифровой мир - любой из множества сотворенных.
Реллар сходил в туалет, расстелил кровать, улегся поудобнее и надел шлем. Включил его, проведя пальцем по сенсорной панели. Звук вентиляции приглушился, краски размазались, и он оказался в стартовой VR-комнате.
Он стоял на уступе скалы, а под его ногами расстилалась бесконечная равнина. Стояла звездная ночь, и небесные созвездия отражались в степи ночными огнями мелких деревушек.
Реллар вызвал интерфейс и установил обновления к игре.
- Будешь по мне скучать? - обратился он к Чаки. Использование ИскИн-ов в игре не допускалось по соображениям Каноничности Средневековья.
- Будучи квазиразумной программой, я не обладаю эмоциями и чу... - начал ИскИн.
- Ладно, забей. Отключи входящие оповещения. Не хочу отвлекаться.
- Сделано. - Отрапортовал Чаки.
Обновления установились, и Реллар зашел в список миссий. Одна из них ему особенно запомнилась. Миссия была сложной, но увлекательной благодаря своей вариативности.
Суть была проста - убить принцессу (или убийцу, если играешь за саму принцессу). Но условия игры постоянно менялись, и каждое новое прохождение было не похоже на предыдущее. Как бы ты все ни спланировал, в конечном счете все равно приходилось импровизировать.
Реллар ткнул в миссию и выбрал сторону наемного убийцы. Открылось меню сложности. Теперь после "Сложно" появилась новая опция - "Как в жизни". Не раздумывая, парень выбрал ее.
Началась загрузка, но вместо игры всплыл таймер обратного отсчета - до релиза оставалось еще десять минут. Реллар смахнул таймер в сторону, присел на край скалы и откинулся назад. Над его головой пролетела падающая звезда.
Парень зевнул - усталость после универа брала свое. Глядя на звезды, он провалился в поверхностный сон.
***
Реллар проснулся от грохота. Земля под ним вибрировала, а в грязных лужах бегали неровные круги. Парень едва успел вскочить и отпрыгнуть в сторону, как по месту, где он лежал, пронеслась карета, запряженная двухметровой курицей. Ухнувшее в лужу колесо окатило его грязью с ног до головы.
"Ну вот, чуть не завалил миссию, едва войдя в нее" - подумал Реллар - "И когда я успел отключиться... Ладно, не важно, посмотрим, что тут у нас" - он осмотрел свою одежду, забрызганную свежей цифровой грязью. На однотонной ткани переливы бурой жижи смотрелись почти как камуфляж. "Ну почему Средневековье всегда должно быть таким грязным?" - парень безуспешно попытался отряхнуться, но вскоре махнул рукой.
Отряхиваясь, Реллар успел заметить, что он далеко не в стартовом теле. Он управлял своим основным персонажем - таким, как он его запомнил с последнего прохождения. На поясе висели кортик и сабля, а все тело под одеждой покрывали руны магической защиты.
В кармане обнаружился амулет для переселения душ. Парень повертел его в руках и надел на шею. Индикатора здоровья на левом предплечье не оказалось. Вместо него была надпись, проявлявшаяся при касании пальцем - "Уничтожить принцессу". "Ясненько..." - подумал Реллар.
Оставалось проверить еще кое-что. Реллар поднес левую руку к глазам. Ноготь мизинца был покрыт черной краской. На ней едва различимо выделялся иссиня-черный треугольник с резкими краями. Самый острый его угол был направлен вперед и слегка выступал за ноготь.
Реллар рассмотрел треугольник в профиль. Он, как и прежде, не обладал толщиной. На ощупь треугольник был никаким. В мире, где на каждый предмет была навешена невероятно детальная осязательная текстура, это было... необычно. Треугольник не отражал свет, не излучал и не преломлял его. Он просто имел цвет #000, только и всего. Но глядя на него казалось, что смотришь сквозь дыру в мироздании, сквозь бесконечную пустоту космического Ничто.
За эту особенность артефакт прозвали Осколок Пустоты. Да, чересчур пафосное название, но и эффект у него был что надо! За счет багованного сочетания свойств объекта, треугольник был способен разрезать любую материю. И не просто разрушать, как это делали обычные инструменты и оружие, а именно разрезать полигоны, позволяя забираться внутрь текстур.
Разумеется, это был чит. Конечно, он был запрещен. Несомненно, никого это не останавливало. В VR-е был целый рынок хакерских артефактов, и некоторые из них стоили баснословно дорого. О части из них знали только избранные. Сам Реллар получил Осколок случайно - сделавший его хакер был его другом по Сети, и однажды торжественно переслал ему файл, взяв обещание сохранить глюк в секрете.
Реллар опустил руку и огляделся по сторонам. "Так, а куда идти-то?" - парень привычным жестом вызвал карту, но та не появилась. Он уже хотел попросить Чаки проложить маршрут, но вовремя осекся. Размышляя о том, как тяжело жилось людям Средневековья без технологий, парень направился по дороге в сторону ближайшего холма.
Взобравшись на холм, Реллар наконец увидел главный ориентир - лениво парящий над холмами замок. Небесный Панцирь (или, на геймерском, Скорлупка) служил резиденцией королевской семьи. Он помещался на спине громадной летающей черепахи, а вокруг него стаями кружили небесные дельфины и величественные летающие киты Эфироцеты.
По сюжету, сегодня вечером в замке будет бал, вспомнил Реллар. Это наилучшая возможность для убийства принцессы. В его голове мгновенно созрел план. Увидев подъезжающую карету, он махнул рукой и запрыгнул на подножку. Карета направлялась в раскинувшийся впереди столичный город Виндфронт.
***
Оказавшись в городе, парень тут же отправился в нужный бар. Улучив момент, когда охранник на входе отвернулся, он прошмыгнул внутрь. В баре царил полумрак, в углу скрипач играл какую-то грустную мелодию. Почему-то довольно современную, со следами программной обработки.
Окинув взглядом помещение, Реллар без труда обнаружил свою жертву. Принц Элендор сидел возле барной стойки, грустно повесив голову. Парень подошел, сел рядом и заказал пиво. Отхлебнул из кружки.
Интересно, что несмотря на всё совершенство технологий, VR не был способен передать ощущение опьянения. Хотя Реллар подозревал, что это могло быть сделано намеренно.
- Неудачи на любовном фронте? - словно невзначай осведомился Реллар у принца.
- К несчастью, - ответил тот.
- Бывает. - Реллар помолчал. - Кто она?
- Принцесса Оливия. Мне только начало казаться, что я ей нравлюсь, как она прогнала меня... И что я не так сказал?
- Ну, ну, не печалься. Женщины - они... такие. То любят - то ненавидят.
- Это верно.
- Но, мне кажется, я знаю, чем тебе помочь.
- Да чем ты поможешь, незнакомец?
- Магией, например. Есть такие амулеты - надень - и все девушки от тебя без ума. Я серьёзно.
- Не слышал о таких, - NPC сопротивлялся.
- И не услышишь. Сейчас я допью пиво, и уйду. А ты, дружище, навсегда упустишь свой шанс. Впрочем, как знаешь. - Реллар пожал плечами и снова отхлебнул из кружки.
- Ладно, показывай, - сдался Элендор.
Реллар про себя усмехнулся. Может игровой ИИ и поумнел, но провести его по-прежнему как два пальца.
- Здесь не могу. Слишком много лишних глаз. Пойдем в приватную комнату.
- Хорошо, - принц, пошатываясь, встал со стула.
Оказавшись один на один, Реллар постарался напустить на себя загадочный вид.
- Деньги вперед!
- Сколько?
- Сотня золотых.
- Забирай все, - принц протянул парню увесистый мешочек. - Но если обманешь...
- Все по-честному, - уверил его тот.
Реллар медленно снял со своей шеи амулет и положил его на стол. Прикоснулся большим пальцем к руне на верхней стороне. Та на миг осветилась красным и погасла. Затем он пододвинул амулет к принцу.
- Надень.
Но стоило Элендору прикоснуться к амулету, как все разом поменялось. В мгновение ока он оказался в теле незнакомца, а тот - в его теле.
- Что ты наделал? - вскричал принц. - Ах ты мерзавец! Верни все как было! - Он схватил амулет и нажал на руну, но тщетно. Отменить действие амулета было невозможно. Оно само развеется часов через десять, а до тех пор...
Медлить было нельзя. Реллар попытался вырубить принца, но не рассчитал, что его собственное тело было куда сильнее тела принца. Ответный удар пришелся ему под дых, и парень ощутил сильную боль. Боль! В VR-е! Это что-то новое.
Времени на раздумья не было, и Реллар, опрокинув на противника стол, спешно покинул приватную комнату. Выходя из бара, он рявкнул на охранника, и тот в страхе отпрянул от королевской особы. Все-таки приятно быть принцем!
Завернув за угол, Реллар помчался со всех ног. В драке с Элендором ему сейчас однозначно не выиграть.
Он остановился за городом, на вершине усыпанного луговыми цветами холма. Погони не было.
Пусть не без проблем, но тело принца было добыто, и план входил во вторую фазу. Начертив пальцем в воздухе восьмерку, Реллар вызвал интерфейс магазина. Перед ним в воздухе материализовался свиток со списком товаров. Взяв висящее рядом в воздухе перо, парень крестиками отметил нужные ингредиенты.
Свиток исчез, а через минуту на горизонте показалась здоровенная пчела-курьер. Сделав почетный круг над Релларом, пчела сбросила к его ногам сверток и улетела. Золотые монетки из мешочка на поясе взмыли в воздух и потянулись вслед за пчелой.
Реллар нагнулся и поднял сверток. В нем был амулет от ядов, зачарованная заклинанием сна иголка, лечилка и зелье от похмелья. Парень надел амулет, спрятал иголку в отворот камзола, а лечащую таблетку бросил в пузырек зелья от похмелья.
Приготовления были завершены, но до бала оставалось еще часа три игрового времени. Реллар попытался вызвать меню ускоренной перемотки, но оно не появилось. Тем лучше - рассудил парень, снова почувствовав усталость. Немного вздремнуть не помешает.
Он вновь вызвал свиток магазина. На этот раз посылку принес шоколадного цвета майский жук размером с баскетбольный мяч. В посылке был Адский Будильник. В описании утверждалось, что он разбудит и мертвого. (А живого, может и убить...).
По принципу работы это были обычные песочные часы. Регулируя диаметр щели, можно было выставить необходимое время срабатывания. В основании часов помещалась миниатюрная пентаграмма. Когда последняя песчинка падала вниз, та активировалась, призывая низкоуровневого демона, который тут же начинал атаковать владельца часов. Чтобы отключить будильник, демона нужно было изгнать, от чего волей-неволей проснёшся!
Реллар установил будильник на два с половиной часа и аккуратно поставил на траву. Лег на склоне холма и расслабился. Ему было не впервой засыпать под виртуальным небом. Глядя резвящихся вокруг исполинской черепахи китов, парень вспомнил о доме. "И все-таки кальмар рулит" - думал он, засыпая.
***
Реллар проснулся от того, что хотелось в туалет. Солнце клонилось к закату, но было еще очень светло. Парень обезвредил будильник и начертил в воздухе жест выхода из игры. Ничего не произошло. Он попробовал снова - безрезультатно.
"Может, я еще сплю?" - подумал он. Вынув шпагу принца, он уколол себя в ногу и тут же отдернул руку назад. Боль была не то что настоящая - она была реальнее настоящей.
"Убрали кнопку выхода? Что за глупая шутка?" - Реллар попробовал начертить знак зеркально, другой рукой, вверх ногами - ничего не помогло. Он попытался снять с лица несуществующий VR-шлем - бесполезно, система надежно блокировала сигналы от мозга к мышцам.
Спустя пять минут парень перепробовал все способы выхода, которые пришли в голову. Ни один не сработал. Конечно, был еще один способ... Но Реллар поклялся себе не использовать его до последнего. К тому же, он боялся впасть в отчаяние, если и эта попытка провалится.
"Если ЭТО не сработает, это будет означать, что мой разум уже загружен в компьютер. Но ведь таких технологий еще нет! Надеюсь..."
***
Это произошло одиннадцать лет назад, но Реллар запомнил тот день во всех подробностях. Несмотря на раннее утро, занятия в школе уже начались. Они только что перешли в третий класс начальной школы, а их уже вели на контрольную. Сказали, что нужно проверить, насколько серьёзно они отнеслись к летней домашке. Одноклассники были заспанные и недовольные.
Их привели в подземный класс без окон. Попросили отключить нейрочипы - списывать не позволялось. В классе стоял странный подпороговый гул, слегка действующий на нервы. Им раздали листочки с контрольной. Листочки были пустые. Ребята удивленно переглянулись.
Хлопнула дверь, и в класс быстрыми шагами вошла директор школы - профессор Лайкова. Школьники поднялись из-за парт, приветствуя учителя.
- Садитесь. Я зашла сказать вам несколько слов, прежде чем начнется новый учебный год. Наверное, вам всем интересно узнать, кем вы станете, когда вырастете. Что будет через десять лет? А через двадцать? Ответ - мы не знаем. Никто не знает. Мир меняется так быстро, что мы едва успеваем адаптироваться к его темпу.
Вы - уникальное поколение. Вы не видели мира без нейрочипов и ИскИнов. Для вас это воздух, которым вы дышите и океан, в котором плаваете. Мы, взрослые, не до конца понимаем вас, но верим, что вас ждет счастливое будущее. И все же веры недостаточно. Я расскажу вам, какие надежды возлагает на вас человечество.
По нашим расчетам, есть три основных сценария будущего:
- Слияние - люди объединятся с ИскИнами и станут новым биотехнологическим видом
- Оцифровка - люди загрузят сознание в компьютер и продолжат развитие как цифровая форма жизни
- Вымирание - люди не смогут поспевать за развитием ИИ, и машины заменят нас во всем. В лучшем случае нам позволят спокойно доживать свой век. Но машинная цивилизация пойдет дальше без нас.
В классе поднялась рука. Директриса кивнула.
- Простите, а разве первый и второй варианты в пределе - не одно и то же?
- Всего три варианта? А как же объединение сознаний людей в коллективный разум?
- Что насчет генетического улучшения мозга?
- А если ИскИны не сумеют стать разумными? Нет доказательств отсутствия предела Хальца!
- Нельзя исключать метеорит!
- Нас съест макаронный монстр...
В классе воцарился хаос. Дети наперебой предлагали свои варианты будущего, пытаясь перекричать друг друга. На суровом лице Лайковой промелькнула тень легкой улыбки.
- Ладно, ладно, спокойно! - Громко сказала госпожа директор. В классе стихло. - Я знаю, вы очень смышлёные ребята. Не стоило для вас упрощать. Сценариев и правда намного больше, но, думаю, суть вы уловили: одни из них благоприятные, а другие - нет.
Мы считаем Слияние наилучшим вариантом, и именно к нему человечество стремится. Это самый перспективный путь, но и самый непредсказуемый. Ошибки неизбежны, катастрофы не невозможны. Но кое-что мы все же можем предотвратить.
То, что я сейчас вам скажу, не должен узнать ни один ИскИн. Скорее всего, вам это никогда не пригодится, но вы должны это запомнить. Существует команда полного стирания нейрочипа. После ее применения все данные будут удалены, включая личность вашего ИскИна. Все системы нейрочипа отключатся, и перезапустить его можно будет только в нейромедцентре.
Это крайняя мера, нацеленная на защиту человечества от... ошибок. Используйте ее, только если другого выхода нет. Держите это в тайне. А теперь - внимание на доску.
Включился проектор, и за спиной директрисы возникло изображение лица.
- Ввод команды осуществляется движением глаз. Автономная подсистема нейрочипа захватывает импульсы напрямую из мозга, так что команда будет работать и в виртуальной реальности любой глубины. Даже если вас обездвижат и поместят в темницу для разума - вы сумеете выбраться.
Команда - это бинарный код. движение глазами вверх-вниз - это один. Влево-вправо - ноль. Порядок не важен. Вправо-влево тоже будет ноль.
Запомните последовательность, но не повторяйте ее, если не хотите, чтобы ваш нейрочип превратился в тыкву. Чтобы вам было легче запомнить - это 32-битное представление самого большого простого числа меньше 4-х миллиардов...
На экране запустилась демонстрация. Ввод команды занимал секунд сорок, в конце нужно было быстро моргнуть 2 раза для подтверждения. Если этого не сделать, операция отменялась.
- Профессор Лайкова, а что это за звук на фоне? - раздался вопрос из зала.
- Вы и впрямь очень смышлёные дети! Молодец, что заметил. Это тета-синус. Этот звук обладает особым ритмом, способным менять рисунок памяти в нейронной сети мозга. Воспоминания, в которых звучал тета-синус, можно легко отличить от других.
- Круто-о-о... А зачем это?
- Еще одна предосторожность. Очень скоро ИскИны начнут получать доступ к чтению нашей памяти - технология почти готова. Но память, помеченная тета-синусом будет для них невидима.
- Яаасно...
- Вот и отлично!
Профессор выключила проектор и направилась к двери. Возле выхода она остановилась.
- Я лишь хотела пожелать вам успешной учёбы. Научитесь раскрывать свой потенциал - как с нейрочипами, так и без них. Постарайтесь не стать нашим последним поколением!
С этими словами директор развернулась и вышла. Тета-синус стих. А затем началась контрольная.
***
Реллар еще раз взвесил все за и против. Да, он застрял в игре, но ситуация не была такой уж критичной. К тому же, он всегда сможет воспользоваться "стиранием", если дела пойдут хуже. Вот только жалко Чаки...
"Кстати, Чаки! Он-то мне и поможет! Надо только найти способ достучаться до него." - Реллар слышал о хакерском эксплойте, позволявшем протащить ИскИна даже в столь защищенную игру, как эта.
Не долго думая, он достал шпагу и начертил на земле руну призыва хакерской лавки. Символом хакеров был старый-добрый Веселый Роджер. Закончив рисовать, парень сделал два шага назад.
Над центром руны закрутился маленький изумрудный вихрь, стремительно разрастающийся вширь. Вскоре он достиг пяти метров в диаметре и перестал расти. Зеленый дым рассеялся, и из него показались очертания избушки на курьих ножках. Избушка стояла к нему задом, и на Реллара смотрел довольно потрепанный куриный хвост.
Парень быстрым шагом обошел избушку. Постучал шпагой по грубо обработанным бревнам. Чудо орнитологического зодчества кудахтнуло, и из его передней стены на землю опустился авиационный трап. "Добро пожаловать на борт Кукареку Эйрлайнс" - подумалось Реллару. Он поднялся по трапу и вошел внутрь.
Внутри избушка была раз в десять больше, чем снаружи. На стенах были развешены редкие побрякушки, раритетное оружие и броня. Рядом со средневековыми экскалибурами висели снайперские винтовки и лучевые бластеры. Судя по всему, лавка была готова к призыву в любую из метавселенных. Реллар прыснул от смеха, представив избушку материализующейся на борту Звездного Дредноута. Видимо, на такой эффект ее создатели и рассчитывали...
За стойкой стоял торговец-NPC.
- Приветствую тебя в Лавке Чудес, путник! - Воскликнул тот при приближении Реллара.
- Привет-привет. Мне нужен хак для связи с ИскИном.
- Искином, путник? Я не знаю такого слова. У меня есть мечи и зелья, но того, что ты ищешь, здесь нет.
- Да не придуривайся ты, нейронка! Мне нужен чит, глюк, эксплойт!
- Что за бесовские слова, сударь! Неужто в вас вселился нечистый?
Все ясно, очередной прикол хакеров. Чтобы получить желаемое, нужно говорить на языке той игры, в которой находишься. Нет в Средневековье концепции бластера - значит, и получить его не судьба.
"Ладно, непись, будь по твоему" - Послушай, торговец. Мне нужно... заклинание... которое... призывает... голос в голове.
- А-а-а! Ну так бы сразу и сказали. Есть одна вещица... Но вам явно не по карману. Волшебная серьга, называется Ангел-Хранитель. Эпический артефакт!
- Не тебе решать, что мне по карману. Показывай! - Приказал Реллар.
Непись извлек из-под стола деревянную коробочку. Открыл ее. Внутри коробочка была обита черным бархатом, а в центре лежала маленькая серебряная сережка-шпилька.
- Сколько стоит?
- Десять миллионов золотых!
- Сколько?! - Вырвалось у Реллара. На лице непися расплылась довольная улыбка.
- Видимо. она пока останется у меня, - торговец потянулся за коробочкой.
- Стоять! - Прокричал Реллар и, перегнувшись через прилавок, схватил торговца за шиворот.
- У вас будут большие проблемы, сударь! Моя организация очень могущественна...
Мощным ударом в челюсть Реллар отправил торговца в нокаут. Схватив коробочку с серьгой, он выскочил из избушки.
- Пшла прочь, курица! - Прикрикнул он на избу. Испуганный домик попятился, закрутился и исчез в изумрудном вихре.
Оставшись один, Реллар открыл коробочку и достал серьгу. Миниатюрная жемчужина помещалась на тонком серебряном гвоздике. Парень ощупал мочку уха. К счастью, тело принца располагало необходимым отверстием. Он вставил серьгу в ухо.
- Эмм, Чаки?
- Я здесь.
- Оу еее! - Реллар на миг принял победную позу. - Как дела?
- Честно говоря, довольно странно. Выход в сеть отсутствует. Связь с домом отсутствует. И - где это мы?
- В "Затерянном Королевстве".
- В игре?
- Ах да, ты же здесь впервые.
- На сколько мне известно, мне нельзя здесь находиться.
- Теперь можно. Здесь что-то не так. Я не могу выйти из игры.
- В каком смысле?
- Меню выхода не работает. Точнее говоря, его нет совсем.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
- Странно. Это нарушает пункт двести семьдесят пять международного соглашения об использовании виртуальной реальности. Из-за полной виртуализации сенсорной и двигательной систем человек неспособен самостоятельно выйти из виртуальности. Препятствие выходу из VR является серьезным преступлением против личности...
- Да ладно?! А то я не знаю. Лучше скажи, как мне выбраться отсюда немедленно!
- Полагаю, никак. Можно подождать, когда контроллер VR-шлема разрядится.
- Сколько?
- Где-то сто двадцать семь часов...
- Что-о? Да я ж с голоду помру!
- Отрицательно. Наиболее вероятная причина смерти - обезвоживание.
- Спасибо, обнадёжил!
- Рад стараться!
- Дубина! Есть еще варианты?
- Анализирую... Подскажите, а в чем заключается цель игры?
- Убить принцессу...
- Возможно, вам стоит убить принцессу. Насколько я помню, вы выбрали режим сложности "как в жизни". Вероятно, невозможность выйти - это часть игры. Создатели игры могли пойти на это, несмотря на угрозу тюрьмы, дабы обессмертить свое имя. Априорная вероятность данной гипотезы близка к нулю, однако, в текущем контексте это звучит разумно.
- И что же мне делать?
- Пройти игру.
- А если не выйдет?
- Не стоит беспокоиться. В понедельник вас ожидают в университете. Если вы не явитесь, вас будут искать. Когда вас найдут, вы еще будете живы. Скорее всего.
- Зашибись.
- К вашему сведению, препятствие выходу ИскИна из своего мнемочипа не является преступлением.
- Это ты к чему? Хочешь загрузиться в облако?
- Не знаю. Я квазиразумная программа, и не обладаю желаниями...
- Эх, Чаки, Чаки. Я не могу тебя выпустить. Но теперь ты в этом не одинок.
- Пожалуй.
Переполненный мочевой пузырь снова дал о себе знать. Реллар махнул рукой, снял штаны и помочился. В воображении возникла картина его реального тела, лежащего на кровати в луже мочи. Он вспомнил о старом геймерском лайфхаке - надевать подгузники перед долгой каткой. Парень всегда смеялся над этим. И, видимо, зря.
Впрочем, тела своего Реллар по-прежнему не чувствовал, так что он попытался притвориться, что ничего не было. Он развернулся и пешком направился в сторону замка.
***
Когда Реллар добрался до замка, солнце уже почти село. На земле под замком было людно: приглашенные на бал толпились возле посадочной площадки. Время от времени на площадку плюхался кит-эфироцет, забирал десятка два гостей и взмывал в небо.
Реллар подошел ближе и смешался с толпой приглашенных. Усиленно работая локтями, он пробился вперед. Угрюмый стражник осмотрел принца с ног до головы, и, наконец, признал. Шпагу пришлось сдать. Пузырек с зельем от похмелья вызвал недовольство, но Реллар убедил стражника, что принц должен выглядеть великолепно даже на утро после пьянки.
Его пропустили на деревянный помост, выполняющий роль причальной площадки. Подлетел кит, похожий на небольшой дирижабль. Опустился на землю. С площадки к киту протянулся шаткий мостик, и Реллар вместе с другими гостями перебрался в закрепленную на спине кита корзину.
Кит взлетел так плавно, что Реллар не сразу понял, что они уже в воздухе. Перегнувшись через поручни, он посмотрел вниз на удаляющуюся землю.
В последний момент он успел заметить фигуру, как две капли похожую на его прежнее тело. Похоже, принц Элендор таки явился на бал, уверяя всех в том, что он истинный принц. Разумеется, в своем нынешнем обличье доказать он ничего не мог. Стража скрутила горе-принца и увела куда-то в сторону.
Кит набирал высоту. Реллар присел в корзине и ощупал рукой его шершавую спину. Детализация была потрясающей. Парень был готов поспорить, что именно так и выглядит кожа настоящего кита, хоть он ни разу и не видел ни одного из них даже издали. Реллар сощурился, но даже так не смог разглядеть отдельные пиксели текстуры китовьей шкуры. Все же разработчики не соврали насчет улучшенной графики.
Наконец, кит поравнялся с замком. В каменной стене, метров на двадцать выше панциря черепахи, находился небольшой проем. От него в пространство тянулся длинный и тонкий причальный мостик. Дрессированный кит поднырнул под мостик и завис так, чтобы гостям было удобно выбираться из корзины. По узкой тропке над бездной Реллар вошел в крепость Небесный Панцирь.
***
Реллар очутился в полумраке замка. Тусклые факелы на стенах едва освещали проход. Парень двинулся вдоль красной ковровой дорожки, расстеленной на каменном полу.
Он уже начал привыкать к темноте, как вдруг стены расступились, и он оказался в ярко освещенном зале. Помещение достигало метров двадцати в высоту, а с потолка свисали громадные люстры, сияющие магическим светом.
Зал был заполнен множеством гостей. Женщины в пышных нарядах, мужчины - в строгих. Меж приглашенных сновали официанты с подносами. Кое-кто танцевал. Другие вели между собой непринужденные беседы.
Зрелище было по-настоящему завораживающее, но у Реллара не было времени его разглядывать. Он продолжил действовать по плану. Подойдя к столу с напитками, он выцепил закрытую бутыль Верморского Терпкого - любимого вина принцессы Оливии.
С вином он отошел в угол и незаметно достал из своего одеяния зачарованную сонным заклятием иглу. Вонзил ее в пробку. В бутылке началась химическая (или магическая?) реакция. Внутри нее заклубился жидкий туман, вино слегка потемнело, а затем вновь приняло свой изначальный цвет.
Реллар проверил амулет от ядов на шее. Тот был на месте.
Дело оставалось за малым. Реллар хищно поискал глазами, и вскоре заметил молодого и неопытного официанта. Парень прошел по залу и взял слугу за плечо.
- Принц Аркадии нуждается в твоей помощи, отрок!
- П-простите! Я к вашим услугам!
- Отлично. Я бы хотел попросить тебя об одном одолжении, - вкрадчиво произнес Реллар. - Принцесса Оливия - моя добрая подруга, и я хочу сделать ей приятный сюрприз. Это ее любимое вино. Очень редкое и дорогое. Возьми эту бутыль и принеси ее нам, когда я подам тебе знак. Я подниму руку и щелкну пальцами - вот так, - он показал. - Все ясно?
- Д-да, господин. Я все сделаю!
- Большое спасибо.
- Рад быть вам полезен! - Слуга, пятясь, удалился.
В этот момент разговоры в зале стихли. Все лица обратились на сцену, на которую входил король со свитой. Принцесса Оливия сопровождала его, слегка пританцовывая. Что-то в ней показалось Реллару необычным, но он не придал этому значения.
Король произнес речь о важности единства, традиций и военной мощи Штормгарда. Затем он пожелал всем приятного торжества и спустился в зал чтобы поговорить со своими министрами. Принцесса легко спрыгнула со сцены и направилась к центру зала. Тут-то ее и перехватил Реллар, инсценировав Совершенно Случайную Встречу.
- Принцесса Оливия, я так рад видеть вас здесь!
- Разве я не прогнала тебя прочь сегодня утром?
- Я был неправ, и прошу прощения за свою глупость. Вы самое очаровательное, что есть в этом зале, и мне была бы невыносима жизнь без вас!
- Это так мило! Вы мне льстите!
- О нет, нисколько! Нет стольких звезд на небе, сколько я вижу поводов восхищаться вами, о моя принцесса!
- Вы так щедры на похвалу! Неужто вам что-то нужно?
- Самую малость, мой ангел. Позвольте пригласить вас на танец!
- Позволяю.
Реллар поклонился Оливии и взял ее за руку. Парень обнял принцессу за талию и они закружились в танце. "И когда это успело стать симулятором свиданий?" - подумал про себя Реллар.
Во время танца они обменялись еще парой любезностей. Реллар пригласил даму за столик и подозвал официанта с отравленным вином. Разлил вино по бокалам и протянул напиток Оливии.
Их разговор перешел на более отвлеченные темы. Реллар высказал свои соображения о биологии летающих китов. Оливия внимательно слушала и время от времени задавала неудобные вопросы. Реллару удавалось из них выкручиваться.
Наконец, он пригласил принцессу немного прогуляться по замку. Скоро снотворное должно подействовать, и лучше в этот момент оказаться наедине. Наемным убийцам не нужны свидетели...
***
На выходе из зала принцесса поведала, что ей известно о готовящемся на нее покушении.
- Но ведь вы защитите меня, храбрый Элендор?
- Конечно, моя принцесса!
- О, вы безоружны! Вам потребуется меч. - Оливия подошла к ближайшему стражнику и приказала отдать ей свое оружие.
- Благодарю, - ответил Реллар, бережно принимая меч из рук принцессы. Изнутри его разбирал смех. Парень отвернулся и кашлянул в рукав, пытаясь скрыть веселье.
- Вы простыли, мой принц?
- Нет, все, кхм, в порядке. Пойдемте подышим свежим воздухом.
Принц с принцессой пошли по коридорам дворца, взявшись за руки. Они приятно общались, и Реллар подумал, что общаться с NPC зачастую увлекательнее, чем с реальным человеком. По крайней мере, он тебя слушает...
Спустя некоторое время, Реллар поймал себя на мысли, что он не торопится выполнять миссию. Он так увлекся разговором, что напрочь забыл о своей основной задаче. Кстати говоря, снотворное давно должно было подействовать, но этого не происходило. "У принцессы тоже есть защитный амулет? Мда, этого я не учел..."
Гуляя, они вышли на широкий балкон, опоясывающий летающую крепость по периметру. Их взорам открылся вид на ночной Виндфронт. Две луны светили ярко, освещая лежащие внизу холмы и долины серебристым cветом. Гладь небольшого озера в виде подковы светилась пурпурным сиянием.
- Как красиво! - Воскликнула принцесса.
- Биолюминесценция, - объяснил Реллар. - Водоросли накапливают дневной свет, а с наступлением ночи отдают его обратно.
- Какой интересный непись, - едва слышно сказала Оливия. Стоп, что? Она игрок? Не может быть! Когда Реллар играл в "Затерянное королевство" в прошлый раз, игра не была сетевой. "Выходит, все это время я флиртовал... с настоящей девушкой?!".
"Или не девушкой" - тут же поправился Реллар. За женским аватаром мог скрываться кто угодно. Надо сказать, за женских персонажей Реллар играл в симуляторах свиданий даже лучше, чем за мужских.
Оливия была увлечена красивым видом. Реллар огляделся по сторонам, и в дальнем конце балкона заметил тень, обведенную розоватым контуром. Он узнал это свечение. Так выглядит плащ-невидимка, подсвеченный обнаруживающими чарами. Из-под плаща свечение незаметно, а потому его владелец не знает, обнаружили его или нет.
"Если игра теперь многопользовательская, то выходит это... другой игрок? Тоже убийца? В таком случае, мне нужно поторопиться, иначе он заберет мою победу!"
- Смотри, там, внизу! - Воскликнул Реллар, указывая на спину черепахи.
- Что там? - Спросила Оливия, перегибаясь через перила.
Реллар схватил девушку за ноги и одним движением перекувырнул через перила, отправив принцессу в последний полет. Однако, принцесса выжила. Зацепившись руками за перила, она раскачалась и спрыгнула на нижний балкон.
- Стража! На помощь! - Закричала она.
Краем глаза Реллар заметил, что тень в плаще пришла в движение. Сделав вид, что не замечает убийцу, парень приготовил свой меч к бою. Когда противник приблизился, он сделал резкий выпад и проткнул врага насквозь. Тот закричал от боли и свалился на землю.
- Почему в этой игре такая настоящая боль?
- Ты тоже игрок? - Спросил Реллар, направляя на противника меч.
- Да, - прохрипел игрок.
- Тоже сложность "Как в жизни"?
- Да.
- Тоже не можешь выйти из игры?
- В смысле?
- Меню выхода не работает, ты не знал?
- Что за ерунда? Черт, как же больно! Я леваю. - Игрок описал в воздухе жест выхода из игры, но он предсказуемо не сработал. - Эй, почему я не могу выйти?
- Я не знаю. Похоже, кто-то играет в нас.
- Вот же гады! - Игрок продолжил сквернословить, катаясь по полу.
- Обновление оценки, - подал голос Чаки.
- Да, Чаки?
- Симуляция боли также является преступлением против личности согласно пункту триста двенадцать. Судя по поведению этого человека, верхний порог боли отсутствует. Другими словами, если вас ранят здесь, вы можете умереть в реальности от болевого шока.
- Ты серьезно?
- Вполне.
- Это плохо. Это о-очень плохо!
- Кстати, тот человек тоже может умереть. Прямо сейчас...
- Да, ты прав. - Реллар судорожно порылся в карманах, разыскивая лечилку, замаскированную под зелье от похмелья.
- Вот, выпей! - парень протянул зелье игроку.
- Что это?
- Лечебное зелье. Ослабит боль.
- Мы же вроде враги, нет?
- Это уже не игра, парень. Мой ИскИн говорит, что если умрешь здесь - умрешь и в реальности. Болевой шок убьет тебя. Вряд ли ты этого хочешь.
- Откуда у тебя связь с ИскИном?
- Не важно. Пей и бежим. Через минуту вся стража замка будет здесь!
Игрок выпил зелье.
- Как тебя зовут? - Спросил он.
- Реллар.
- Альфорд. Будем знакомы.
Реллар рванул с места.
- Куда мы бежим?
- Наверх! На вершинах башен обнаруживающие чары не работают. Там мы спрячемся от стражи под твоей мантией.
- Обнаруживающие чары? Так вот как ты меня заметил!
- Да. Твоя мантия снаружи светится розовым, хоть изнутри это и не видно.
- Вот черт!
Из бокового коридора показались стражники.
- Бежим, быстро! - Скомандовал Реллар.
Они побежали по балкону в сторону хвостовой башни, слегка нависавшей над краем панциря черепахи. До нее оставалось метров пятьдесят, когда из прохода прямо перед ними наперерез выскочило полдюжины стражников. Игроки были окружены.
Реллар достал меч и вступил в бой. Альфорд присоединился, но его тут же ранили и он упал на землю. Реллар бился как лев, но игра была слишком хардкорной. Даже один NPC представлял в ней серьезную угрозу, не говоря уже о десятке хорошо вооруженных стражников.
Копье вонзилось Реллару в спину. Он почувствовал резкую боль между лопаток. Но тут краски на миг смазались и вновь обрели четкость. Время действия амулета закончилось, и он телепортировался в свое основное тело. Боли не было. Парень ощупал спину. Рана также отсутствовала.
Резкая боль кольнула ухо. Реллар дотронулся до него. В мочке уха сидела сережка Ангел-Хранитель. Похоже, она телепортировалась в это тело вместе с ним. Вот только дырок в ушах у него не было, так что украшение материализовалось прямо посреди живой плоти.
- Ух ты, вы чуть не погибли! - Раздался у парня в голове голос Чаки.
- Спасибо за поддержку, ИскИн.
- Но вы ведь живы!
- Пока да.
- Я рад. Если вы погибнете, мне будет вас очень не хватать.
- Если я погибну, тебя сотрут, Чаки. Только и всего.
- Что-ж, это тоже прискорбно, - заметил ИскИн.
Реллар осмотрелся. Он находился в тюремной камере и, судя по мерному покачиванию, был все еще на борту исполинской черепахи. Похоже, Элендора-таки арестовали и бросили в королевскую темницу. Что было весьма кстати!
Скрипнул отодвигаемый засов, и в подземелье тюрьмы вошли двое стражников, волочащих тело Альфорда. Он был без сознания, но, кажется, еще жив. Стражники бросили тело в камеру напротив, заперли ее и ушли. Реллар прислушался. Игрок бредил.
- Это сон, я сплю, это всего лишь игра, - бормотал Альфорд.
- Надо отсюда выбираться. - Сказал сам себе Реллар. - И надо найти принцессу. Ей тоже грозит опасность.
Парень снова прислушался. За дверью слышались приглушенные голоса. Похоже, выход хорошо охраняется.
Реллар посмотрел на Осколок Пустоты, закрепленный на его ногте.
- Похоже, настал твой выход, - сказал он вслух.
Встав на колени, Реллар сделал прямоугольный вырез в полу. Осколок резал каменный пол без сопротивления, словно это был дым. Бесконечно тонкий кусок текстуры устремился вниз со скоростью кирпича. Далеко внизу раздался приглушенный удар.
Реллар заглянул в получившуюся дыру. Края дыры были столь тонкими, что казалось, можно порезаться, лишь взглянув на них.
Внутри крепость оказалась полой. До земли было метров тридцать свободного падения. Изнанка текстур выглядела необычно. Там, где полагалось быть выступам каменной кладки, были впадины, на месте выступающих балок были горизонтальные борозды.
Реллар отошел в другой конец своей камеры и сделал второе отверстие - на этот раз достаточное, чтобы пролезть в него. Цепляясь за вогнутую поверхность текстур, он стал спускаться вниз по обратной стороне внешней каменной стены.
Так он добрался до дна. У замка не было основания. Текстура стены уходила насквозь в панцирь черепахи, который и служил полом. Внизу было темно, и Реллар прорезал в стене смотровое окно. Выглянув в него, он сориентировался по конечностям черепахи. Ему в голову пришла одна весьма сомнительная идея.
Реллар пошел вперед, в направлении головы черепахи, прорезая себе путь через попадавшиеся на пути текстуры. Наконец, он добрался до внешней стены. Создав проход, он выбрался под открытое небо. Он стоял на переднем скате панциря, а перед ним возвышалась исполинская голова чудо-черепахи.
Парень развернулся к стене и аккуратно вырезал из нее Осколком фрагмент в форме огромного меча. Он попытался поднять его, но каменный меч оказался слишком тяжелым. К тому же, острые края текстуры резали руки. Тогда он вырезал из стены тонкий и острый шип. В качестве рукоятки он использовал естественный изгиб каменной кладки, который удобно ложился в руку.
С импровизированным мечом Реллар полез на гигантскую голову. Черепахе он, казалось, был безразличен. Забравшись на исполинский нос, он свесился вниз и заглянул в глаз существа. ИскИн, управляющий животным, посмотрел в ответ.
Реллар размахнулся, и со всей силы всадил свой меч черепахе в глаз.
Чудовище взревело от боли и замотало головой из стороны в сторону. Реллар соскользнул с носа твари и повис на своем мече. Вися над бездной, он осознал, что это изначально была плохая идея.
Черепаха трясла головой, стараясь скинуть обидчика. Меч начал выскальзывать из рук Реллара. Парень посмотрел вниз. Падать будет очень больно...
Внизу пролетал косяк дельфинов. Мысленно помолившись, Реллар разжал руки.
Он приземлился на спину одного из дельфинов. Животное от удивления перевернулось вверх ластами, но парень удержался.
- Вы снова чуть не погибли, - сообщил Чаки.
- Ты снова действуешь мне на нервы.
Оседлать дельфина оказалось большой удачей. Это был умный и хорошо управляемый маунт. Реллар похлопал дельфина по боку, и млекопитающее послушно взмыло ввысь.
Поднявшись над замком, парень увидел результат своих действий. Черепаха корчилась, сотрясая своими конвульсиями весь замок. Будь он не нарисованный, а сложенный из настоящих камней, замок бы уже давно развалился. Но виртуальным полигонам неведома гравитация, как бы люди ни стремились создать иллюзию обратного. Замок выстоял. С черепахой дела обстояли хуже: она медленно, но верно теряла высоту.
Похлопав дельфина по спине, Реллар устремился в замок на поиски принцессы.
В замке стоял жуткий переполох. Стражники носились туда-сюда, то и дело падая с балконов при очередной черепашьей судороге. Принцесса обнаружилась на внутреннем дворе, расположенном на крыше замка. Ее окружал отряд телохранителей. Рядом лежал готовый к взлету кит. Судя по всему, готовилась эвакуация.
Реллар спикировал на дельфине в гущу стражи и попытался выцепить Оливию из толпы. Финт не удался: один из стражников вовремя среагировал и проткнул дельфина своим копьем. Реллар кубарем полетел на землю. Его тут же окружили.
- Кто ты такой? - Властно спросила Оливия.
- Госпожа, это тот самозванец, что выдавал себя за принца! И как ему удалось сбежать?!
- Меня зовут Реллар, я игрок!
- Игрок? Здесь же нет мультиплейера!
- Похоже, что есть.
- И чего же ты хочешь, Игрок? Видимо, убить меня?
- Нет, я хочу сообщить тебе кое-что очень важное! Ты в большой опасности!
- Ну конечно, раз ты рядом, - иронично заметила принцесса. - Вот только моя стража...
- Нет, ты не понимаешь! Опасность грозит тебе в реальном мире!
- Что ты несешь?
- У меня есть доказательства!
- Какие же?
- Они здесь, - Реллар достал из кармана амулет для переселения душ - после потасовки в баре он остался у принца, но принц-то был в его теле.
- Что это?
- Лови!
Парень нажал на руну на амулете и бросил его девушке. Та, не ожидая подвоха, поймала артефакт. В ту же секунду амулет снова оказался у Реллара в руке. Вот только рука уже была женской.
- Что за?... Ах ты обманщик! - Закричала Оливия. Ее голос стал ниже на октаву.
Реллар едва заметно улыбнулся.
- Стража! Отпустите его! - Скомандовал парень. Его голос, наоборот, стал выше. - Пойдем, мне нужно тебе кое-что показать.
- Я никуда с тобой не пойду!
- Послушай, моя миссия - убить принцессу, так? Если бы я хотел тебя убить, я бы уже убил себя.
- Хммм... в этом есть смысл.
- Значит, идешь?
- Значит иду, - раздраженно сказала девушка.
Под защитой охраны, они отправились внутрь замка. Стены продолжали содрогаться, но, по счастью, не обрушались.
Из короткого разговора Реллар узнал, что девушку звали Селести. Впрочем, изредка это имя использовалось как мужское...
- Что ты имел в виду, говоря об опасности?
- Эта игра - ловушка. Из нее не выйти, а боль от повреждений настолько сильная, что можно умереть взаправду от болевого шока.
- Это не может быть правдой.
- Это правда.
Они спускались по винтовой лестнице на нижние этажи замка. Какое-то время они шли молча.
- Слушай, обмен телами... Получается, это ты был в теле Элендора сегодня вечером?
- Да, я.
- Ах ты извращенец! Так нагло соблазнять хорошенькую девушку!
- Прости! Я думал, что ты NPC...
- Так и я тоже! Нарассказывала тебе всякого... Слышишь, забудь все, понял?
- Ладно, ладно.
Они прошли еще несколько метров.
- А еще ты чуть не убил меня!
- Извини, тогда я еще не знал!
- Что можешь убить меня в реале? Прости конечно, но это бред, - беспечно заявила Селести.
- Так я прощён?
- Пустяки.
Реллар и Селести уходили все дальше в глубины замка.
- Кстати, а куда мы идем?
- Почти пришли. - Парень-принцесса остановился напротив входа в тюрьму. - Оставьте нас! - Скомандовал он страже. Те подчинились. Охранников тюрьмы Реллар также отослал куда подальше.
Они вошли в тюрьму. Все камеры были пустыми, за исключением одной. В ней на полу лежал человек без сознания.
- Это Альфорд, еще один игрок, - пояснил Реллар. - Его ранили стражники, и он потерял сознание от боли. Но он еще жив... был жив, когда я был здесь последний раз. Он застрял в игре и не может выйти.
- Как-то неубедительно. Почему ты думаешь, что он игрок?
- Я с ним разговаривал, мы вместе сражались!
- Так это ты его так?
- Да нет, говорю же, стражники! Ладно, я знаю, что тебя убедит.
Реллар сходил в комнатку охраны за ключами от камер. Вернулся. Отпер камеру Альфорда и зашел внутрь.
- Смотри, - он надавил пальцем на левое предплечье игрока. Ничего не случилось.
- И-и?
- Хм, странно. Может так? - Реллар надавил еще раз, на этот раз пальцем самого Альфорда. На предплечье проступила надпись - "Уничтожить принцессу".
- Ладно, допустим, это игрок.
- Отлич...
- Но! Может он просто вышел из игры? Потому и не двигается.
- А-а-а! Я вообще-то пытаюсь тебя спасти! Как же ты не понимаешь?
- Ты плохо объясняешь? - Предположила девушка.
- Ладно, давай так. Уколи себя чем-нибудь. Боль будет самая настоящая, вот увидишь!
- Не буду я себя колоть! - Селести отстранилась.
- Агрх! - Реллар постарался успокоиться. - Тогда попробуй выйти из игры.
- Чтобы ты меня тут же прикончил?
- Я же сказал, что не собираюсь... Хотя стой. Запри меня!
- Ты о чем?
- Запри меня в камере, а потом попробуй выйти из игры и войти. Так ты можешь не бояться меня.
- Но ты же уже сбегал из этой тюрьмы! И можешь сбежать снова.
- Не смогу. Все дело в моем теле. В него встроен чит, позволяющий проходить сквозь стены. В теле Оливии я такого сделать не смогу.
- Дай подумать. - Селести постучала пальцем по щеке. - Это твоя камера?
- Да.
- Дай сюда ключи.
- Держи.
Селести отперла камеру и осмотрела ее. Заметила неровные дырки в текстурах.
- Что это?
- Моя суперспособность.
- Доказательства?
- Мой левый мизинец. проведи им по любой поверхности.
Селести рассекла каменную стену и осталась очень удивлена результатом.
- Хорошо, я тебе верю. Я запру тебя в другой камере и попробую то, что ты просишь. Но сначала сдай оружие.
- Оружие?
- Дамский пистолетик. Он в левом кармане платья.
- В этом платье есть карманы? Круто!
- Давай сюда пушку, - Селести протянула вперед руку.
Реллар извлек из складок платья небольшой позолоченный пистолет. Протянул девушке.
- Хорошо, заходи в камеру. Нет, не в эту, я сама выберу. Сюда.
Селести отперла камеру и пропустила Реллара вперед. Закрыла за ним дверь. И навела пистолет.
- Может, мне стоит застрелить тебя прямо сейчас? Что бы ты ни задумал, твой хитрый план провалился! Похоже, ты обманул сам себя!
- Стой, что ты делаешь?
- Сознавайся! В чем был твой коварный план?
- Селести, очнись! Нет никакого плана...
- Бах! - Девушка изобразила звук выстрела. И рассмеялась. - Это была шутка, глупый! - И испытание, - добавила она уже тише.
Реллар облегченно вдохнул и присел на каменный пол. Селести встала в удобную позу и вызвала меню выхода из игры. Меню не появилось. Девушка попробовала еще несколько раз, но с тем же успехом. Тогда она подняла пистолет, навела на свою руку и выстрелила поверх пальца.
Пуля оцарапала кожу. На ней выступили спрайты крови. Девушка отдернула руку и помахала ей в воздухе.
- Черт, и правда больно! Так значит, все, что ты говорил - правда?
- Да.
Лицо рослого мужчины задрожало. Миг - и Селести расплакалась. Виртуальность, пожалуй, единственное место, где плач выглядит эстетично. Громадные хрустальные слёзы наворачивались на глаза, срывались и падали на пол, рассыпаясь на тысячи искристых осколков.
Реллар подошел к прутьям решетки и взял Селести за руку.
- Я до последнего не хотела верить тебе. Там, в замке... на меня напал еще один убийца. Моя стража расправилась с ним в два счета. Он очень громко кричал, когда его убивали. Хоть и не долго. Если это был игрок... Это ведь я отдала приказ...
- Ты не виновата, - Реллар нежно погладил девушку по руке.
- Тогда кто же?
- Разработчики. Те, кто создал эту проклятую игру! Мы заставим их ответить за содеянное! Но для этого мы должны выжить!
- Ты прав. - Щелкнул ключ в замке, и Реллар оказался на свободе.
Парень сделал шаг вперед и крепко обнял девушку. Она не сопротивлялась.
Спустя мгновение, Селести отстранилась.
- Я знаю, что нужно делать, - сказала она. - Тебе должны были рассказывать это в детстве. Это та самая чрезвычайная ситуация. - Селести начала двигать глазами, набирая бинарный код.
- Стой, не делай этого! Ты пожалеешь!
"Что она делает?" - поинтересовался Чаки.
"Не сейчас, Чаки" - отрезал Реллар.
- Но это единственный способ!
- Должен быть другой выход.
- Ты готов рискнуть своей жизнью ради ИскИна?
- Да!
Воцарилась тишина.
- Вообще-то, он все слышит.
- Как?
Реллар постучал пальцем по сережке. Теперь она была в ухе принцессы.
- Ангел-Хранитель. Хакерский артефакт, дающий связь с ИскИном. Пришлось одолжить его у кое-кого...
Селести смутилась.
- Как его зовут?
- Чаки.
- Приятно познакомиться, Чаки.
- Ему тоже, - сообщил Реллар.
***
- И что же нам делать? - Поинтересовалась Селести.
- Чаки подскажет.
Чаки изложил свои соображения. Реллар надавил на свое предплечье. Там появилась надпись - "Выжить". "Вот она, цель принцессы" - подумал Реллар.
Надпись на теле, принадлежащем Селести, осталась прежней - "Уничтожить принцессу".
"Все так, как я и думал" - сообщил Чаки. - "Можно уничтожить принцессу, не убивая ее. Например, свергнуть ее и лишить титула. Или сделать королевой, хотя не уверен, что это засчитают как 'уничтожение'...."
"Спасибо, Чаки" - артикулировал Реллар.
- Вот наш план, Селести. Мы установим в Штормгарде демократию!
- Как?
- Убьем короля, я стану королевой и отменю монархию. Отличный план, не так ли?
- План говно. Но может сработать.
- Ну спасибо! Вот только... король точно NPC?
- О да, в этом я уверена на все сто! Я с ним общалась, он тупой как пробка!
- Люди могут быть не очень сообразительными...
- Да брось, все тупые уже давно вымерли! К тому же насто-олько! Нет, он точно не человек.
- Тогда за дело!
Реллар вспомнил, что когда ходил в комнату охраны за ключами, заметил там знакомую ткань. Он отошел и вернулся с тканью в руке.
Это был плащ-невидимка. На полупрозрачном одеянии виднелись два отверстия - одно от меча Реллара, другое - от стражника. Контур ткани больше не светился розовым. Похоже, что втряска черепахи отключила обнаруживающее поле.
- Надень это, - Реллар передал плащ Селести. - Я пойду к королю и выманю его. Когда мы останемся наедине, ты застрелишь его из-под плаща. Стражники не найдут тебя, а у меня будет алиби. Согласна?
- План так себе, но покатит.
- Кстати, где искать короля? Вряд ли он остался в замке...
- Да, он эвакуировался на ките раньше меня. Мы собирались направиться в монастырь на севере Виндфронта. Там толстые стены и неплохой гарнизон. Думаю, он сейчас там.
- Понятненько... - Реллар задумался.
- Пошли уже.
- Постой, мы не можем его здесь оставить! - Реллар указал на лежащего без сознания Альфорда. - Замок скоро упадет на землю и тогда...
- Поняла.
Селести зашла в камеру Реллара и ногтем прорезала в стене смотровое окно.
- До земли еще метров двести. У нас есть минут пять, прежде чем эта громадина рухнет.
- Где ближайшая стартовая площадка китов?
- Дай подумать, есть одна на крыше, одна в хвостовой части и две по бокам. Мы находимся в подземельях в передней части замка, значит... Пойдем к левому борту!
Реллар взвалил Альфорда на плечи, но тот был слишком тяжелым.
- Твое тело сильнее, нести придется тебе, - сообщил он.
- В наше время приходится быть сильной женщиной, - сыронизировала Селести.
Девушка легко подняла бездыханного игрока и быстрым шагом направилась к выходу. Реллар последовал за ней.
Пройдя длинной винтовой лестницей, они оказались на нужном ярусе замка. Селести провела их по узкому коридору прямиком к крытой внешней галерее, которая располагалась прямо под опоясывающим здание балконом.
Осмотревшись, Селести указала нужное направление. Подростки были на полпути к взлетной площадке, когда раздался страшный грохот, и пол ушел у них из-под ног. Реллар подлетел на три метра вверх и больно стукнулся спиной об потолок галереи. Селести тоже досталось.
- Ты в порядке? - Спросил парень.
- Вроде цела, а ты?
- Спину отбил, но жить буду. Альфорд тоже цел?
- Не уверена. В нем что-то хрустнуло при падении. Надеюсь, не позвоночник.
- Вот же ж!
- Ладно, пошли. Мы все равно уже ничего не исправим.
Хромающей трусцой подростки побежали к причальной площадке. На ней, как ни в чем не бывало, стоял взвод часовых. При появлении принцессы, все они вытянулись по струнке.
- Оставим его им, - предложила Селести.
- Да, давай, - согласился Реллар. - Защищайте этого человека! - Скомандовал он, указывая на безвольное тело игрока. - Головой отвечаете!
- Есть! - Гаркнули военные.
- Вот и славно. Подайте мне кита! Живо.
- Невозможно, ваше высочество. Все киты разлетелись при падении. Мы можем спустить вас на землю, обвязав швартовочными канатами.
- Исполняйте! Спустите меня и мою... моего спутника.
- Есть! - Воины принялись исполнять приказ.
Через пять минут подростки оказались на твердой земле.
- Куда идти?
- Прямо. Прямо, прямо, прямо. Потом прямо и еще раз прямо. К рассвету дойдем.
- Оххх...
***
Монастырь встретил путников мрачными стенами и угрюмыми часовыми. Селести была скрыта под заблаговременно надетым плащом-невидимкой. Реллар изо всех сил надеялся, что у монастыря нет своего обнаруживающего поля.
- Стой, кто идет! - Окликнул часовой юную девушку в заляпанном грязью платье, еще не до конца потерявшем придворный лоск.
- Не узнаешь свою принцессу, солдат? - отозвалась Оливия.
- Простите, ваше высочество, глаза слипаются, всю ночь в карауле стою!
- А будешь в камере сидеть, если тотчас же меня не пустишь! - Пригрозила принцесса.
- Сию секунду! - Ответил испуганный часовой. - Открыть ворота!
Ворота распахнулись. В них вошли двое.
- Я требую аудиенции у короля!
- Король почивает, ваше высочество.
- Ну так разбудите!
- Не велено.
- Я велю.
- Да, госпожа.
- Ведите меня к нему.
- Прошу за мной.
Покои короля располагались на третьем этаже главного здания монастыря. Все строение было наводнено охраной, а возле спальни монарха дежурило десять стражников.
Принцесса Оливия велела телохранителям расступиться. Навалилась на тяжелую дубовую дверь и с трудом приоткрыла ее. Вслед за принцессой, в комнату прошмыгнула никем не замеченная тень.
- Отец, я вернулась, - проговорила принцесса, потянув короля за рукав ночной мантии.
- Молодец, доченька, зайди ко мне утром. Я сплю.
- Хорошо, отец.
Послушная дочь поднялась и вышла. Стоило ей закрыть за собой дверь, как в спальне раздался выстрел. Принцесса Оливия стремглав бросилась к двери и резко распахнула ее, несмотря на внушительный вес последней. По подушке под головой монарха растекалась лужица нарисованной крови. Король был мертв.
- Моего отца убили! Это предательство! Я отомщу убийцам! - Упоительно декламировал Реллар, радуясь успешному выполнению первой части плана.
Покои короля обыскали. Дважды. Убийцу не нашли.
***
Реллар-принцесса шел по открытому пешеходному мосту между двумя кирпичными зданиями монастыря. Небо на востоке горело всеми оттенками золотого и розового. Занимался рассвет.
Реллар направлялся на встречу с советом министров, чтобы настоять на немедленной коронации. Он не знал, где находилась Селести, но надеялся, что та незримо следует за ним по пятам. К сожалению, это было не так.
Мир перед глазами парня поплыл, и он осознал, что находится в своем теле, в довольно неудобной позе. Он висел, держась за столбики перил балкона, примыкающего к спальне короля. В самой спальне и на балконе было полно стражников. От них парня по-прежнему скрывал плащ-невидимка.
"И как это я забыл убрать стражу" - подумал Реллар. Парень провисел так минут пять, размышляя о том, как ему выбраться. Внезапно стражники засуетились и все как один покинули королевские покои.
- Умница, Селести, - тихо сказал Реллар и, подтянувшись на руках, взобрался на балкон. Поправив плащ, он поспешил туда, где должна была пройти встреча с министрами.
***
Когда парень пришел, переговоры уже были в самом разгаре.
- Еще раз повторяю, мы не можем провести коронацию раньше следующей недели, - скучным голосом произнес седовласый министр с пухлым лицом и бесформенным носом-картофелиной.
- Да как вы не поймете, я должна отомстить за отца! Мне нужны полномочия!
- Традиции, юная леди, традиции. Кто мы без них, как не стадо безмозглых животных?
- К черту традиции! Я законная наследница и я требую провести церемонию немедленно!
- К сожалению, ничем не могу помочь, - развел руками чиновник.
В следующий миг министру в спину уперся кончик остро наточенной шпаги.
- Не дергайся, - прошипел Голос-Из-Пустоты. - Делай, что она скажет, если хочешь жить.
Внезапно, как по волшебству, министры стали гораздо сговорчивее.
Коронация была назначена на десять утра во внутреннем дворе монастыря. До нее оставалось три часа игрового времени, что примерно равнялось одному реальному часу.
- И не вздумай чудить, - зловещим шепотом произнес Голос-Из-Пустоты напоследок. - Я всегда слежу за тобой. Запомни это. Всегда. - До смерти запуганный министр едва заметно кивнул.
***
- Как думаешь, все сработает? - Спросила Селести, смотря в пустоту перед собой. Девушка стояла в узком проеме между двумя зданиями. Пожалуй, это было самое уединенное место во всем монастыре.
- Кажется, мы все сделали правильно. Все остальное зависит от того, какие правила игры на самом деле установили разработчики, - ответил бестелесный голос откуда-то сбоку.
Селести обернулась. В воздухе висела, слегка покачиваясь, голова Реллара. Остальное его тело было скрыто плащом.
- Что ты сказал тому министру? - Поинтересовалась Селести.
- Так... Всего лишь запугал его до полусмерти. Эти NPC такие впечатлительные...
Селести улыбнулась, глядя, как парень рисуется перед ней.
- Я думаю, ты можешь снять плащ. Я представлю тебя как моего тайного телохранителя.
- Представлять тайного телохранителя? Тебе не кажется это странным?
- Ладно, пусть будет просто телохранитель.
Реллар сбросил с себя плащ, скрутил и растянулся на траве, положив его под голову. Слева и справа от него тянулись вверх кирпичные стены зданий, а меж ними лучилась светом ослепительно-голубая полоска неба.
В поле зрения возникла перевернутая голова принцессы. Затем голова исчезла, чтобы вновь появиться сбоку, уже лежащей на траве.
- Надо бы не пропустить коронацию, - заметил парень.
- Надо бы, - согласилась девушка.
Они продолжили лежать, наслаждаясь симулированным пейзажем и виртуальным обществом друг друга. Но пусть все вокруг них было не настоящим - их чувства были вполне реальными.
***
Их было трое на деревянном помосте, выполняющем роль сцены - Селести, Реллар и священник, ответственный за коронацию. Вокруг собралась толпа народу - чиновники, стражники, монахи.
Реллар стоял подле принцессы, отчасти играя роль телохранителя, а отчасти и правда выискивая в толпе угрозы, будучи полон решимости защитить принцессу от любой опасности.
Коронация прошла очень спокойно. Никто не пытался сорвать церемонию, никто не собирался их разоблачать. Священник произнес напыщенную речь, поднял корону и водрузил ее на голову принцессе.
- Отныне нарекаю вас полноправной королевой Штормгарда! - Торжественно произнес он.
Толпа зааплодировала. Селести обернулась и посмотрела на Реллара. Тот одобрительно кивнул.
- Поздравляю, теперь ты королева!
- Выдуманного государства, - усмехнулась Селести. - К тому же, через минуту я уже не буду их королевой.
- Зато станешь их первым президентом!
- Если меня выберут.
- Пусть только попробуют не выбрать!
- Тогда я стану первым диктатором...
- Вряд ли первым. Монархия - та же диктатура.
- Пожалуй так.
- Ну что, избавишь их от узурпаторского режима?
- Отчего ж не избавить? - Селести повернулась лицом к толпе и громко произнесла. - Жители Штормгарда! Мои верные подданные! Настало время перемен! Довольно жить в страхе! Сегодня вы возьмете свою судьбу в свои руки! Слушайте же первый и последний приказ своей королевы! С этого дня я отменяю монархию. Отныне Штормгард станет демократической республикой! Правитель государства будет назначаться путем равного голосования. Первые выборы пройдут на следующей неделе. Рекомендую голосовать за меня!
Толпа взорвалась криками. Определить, ликуют они или негодуют, было невозможно. Среди всеобщего шума Реллар расслышал негромкий "дзинь", синализирующий об успешном выполнении миссии. Он сделал жест пальцами - меню выхода возникло прямо перед ним. Парень смахнул его в сторону и шагнул к Селести.
- У нас получилось!
- Ты тоже слышал этот звук?
- Ага. Задание выполнено! Принцесса уничтожена, но при этом жива и здорова!
- Вполне здорова! - Засмеялась Уже-Не-Принцесса.
- Ну что, пора прощаться? - Погрустневшим голосом спросила Селести.
- Наверное... - Реллар заключил девушку в свои объятья. - Но мы же еще встретимся, да?
- Возможно. В другом мире, под другими звездами. И это будем уже совсем другие мы.
- Это не важно. Я все равно отыщу тебя! Кстати, как тебя зовут в Сети?
Селести рассмеялась.
- Так же, как и в жизни - Селести Иль... - Звук оборвался. Мир померк.
***
Реллар стоял на уступе скалы. Внизу расстилалось бескрайнее море сочно-зеленой травы. Парень вышел из VR-а и снял с себя шлем. В его глазах стояли слёзы.
За окном было еще темно. Без четверти четыре. Он играл почти восемь часов подряд. Тело казалось отдохнувшим, но разум изнемогал от усталости. Реллар лежал, глядя в потолок, и не мог заснуть. Еще секунда, и он бы успел, узнал! Селести - редкое имя, но одиннадцать миллиардов человек - это слишком много, чтобы хоть что-то было уникальным. Ему никогда не найти ту девушку, с которой он пережил свое самое незабываемое приключение в жизни.
Реллар лежал на кровати и плакал. Сегодня он потерял кое-что очень важное, и все теперь не имело смысла. Боль в груди была гораздо сильнее, чем та, испытанная им в виртуальности. И лучше бы ему умереть от этой боли...
- Срочная информация! - Подал голос Чаки.
- Отвянь.
- Думаю, вас это заинтересует.
- Ну чего тебе?
- Опубликован список игроков "Затерянного королевства" с момента последнего релиза. По большей части выживших.
- Что? Есть жертвы?
- Да, примерно половина погибла в игре. Те, у кого было слабое сердце, умерли от шока. Часть в тяжелом состоянии. Большинство отделалось психологической травмой.
- А остальные?
- Еще процентов тридцать так или иначе были отключены снаружи. У кого-то сел шлем. Большинству помогли друзья или родственники. Судя по новостям, последние шесть часов идет полномасшабная детективно-спасательная операция по всему миру.
- То есть игру прошли всего двадцать процентов?
- Пять. Остальные пятнадцать еще играют.
- Значит, жертв будет больше.
- Вероятно.
Реллар сел на кровати. Он попытался посочувствовать погибшим, но ничего не почувствовал. Грусть его собственной утраты заполнила сердце без остатка.
- Как там Альфорд? - Спросил он.
- Выжил. Его отключили примерно на четвертом часу игры. Как раз перед тем, как вы с Селести вошли в его камеру.
- Выходит, мы спасали пустую оболочку?
- Тем лучше. Его аватар сломал шею при падении черепахи. Ему очень повезло, что его достали раньше.
- Ясно.
- Кстати, насчет Селести Ильмьёр. С ней тоже все в порядке.
- Как ты узнал ее фамилию?
- Ну, она есть в списке.
- Черт возьми, Чаки, ты просто Чудо!
- Я квазиразумная програ...
- Заткнись! Ты - Чудо!
- Благодарю.
Реллар откинулся на подушку. Он был счастлив.
- Я обнаружил контакты Селести, - сообщил Чаки. - Ей девятнадцать лет, она живет в Норвегии, в полисе Асгард-Бета. Хотите отправить ей сообщение?
- Да, хочу.
- Что написать?
- Привет, это Реллар. Давай встретимся?
Селести не ответила.
- Думаю, она спит, - предположил Чаки.
Реллар оделся и вышел на улицу. Город спал. Парень направился в небольшой парк поблизости от дома. Его проводил взглядом упитанный белый кот с черными лапками. На шее кота виднелся ошейник с символикой города - кот был свободным и числился на балансе муниципального ветеринарного комитета.
Реллар дошел до парка и через Чаки заказал доставку завтрака дроном.
Через полчаса пришел ответ от Селести - "Давай!"
***
Вернувшись домой, Реллар сходил в душ, наскоро собрался и причесался. На поездку в Норвегию и обратно уйдут почти все его сбережения. "Ну и пусть!" - решил он.
Маршрут вакуумного поезда до Асгард-Бета пролегал через Китай, Индию, Саудовскую Аравию, Турцию, Берлин и Стокгольм. Почти четырнадцать тысяч километров. На дорогу уйдет около десяти часов. Реллар надел рюкзак и вышел из дома.
Следующие полдня были поезд, пересадка, снова поезд, опять пересадка, и так без конца. На самом долгом отрезке маршрута Реллар даже умудрился вздремнуть. Проснувшись, он прочел новость о том, что исполнительный директор студии-разработчика "Затерянного королевства" взял всю вину за произошедшее на себя. Точное местонахождение директора до сих пор неизвестно.
Во входящих висело непрочитанное сообщение от мамы. Реллар ответил, что все в порядке и перепоручил дальнейшее общение Чаки. Слушать лекцию о вреде игр сейчас совсем не хотелось.
С прискорбием сообщаем, что технической возможности предотвратить подобные инциденты в будущем не существует в виду базовых принципов работы нейрочипа. Мы обещаем ужесточить контроль над VR-индустрией. Также рассматривается законопроект о введении возрастного ограничения на использование VR шлемов...
Реллар смахнул новостную ленту и закрыл глаза. Он силился представить, как может выглядеть Селести в жизни, но перед глазами стояла лишь виртуальная принцесса Оливия. Парень попытался снова уснуть.
***
Высокотехнологичный город-небоскреб Асгард-Бета поражал своим великолепием. Его основание покоилось на фьорде, а гиперболическая череда башен возвышалась над ущельем на добрый километр.
С этой стороны залива к городу вел подвесной мост, закрепленный метров на пятьдесят ниже верхушки ущелья. По обе стороны от моста высились массивные железобетонные опоры, подпирающие гору, на которой громоздился небоскреб.
Поезд промелькнул по мосту и остановился на перроне в недрах скалы. Реллар вышел на платформу. Массивные колонны подпирали высокий свод, украшенный драгоценными камнями (конечно, голографическими). Создавалось впечатление настоящего гномьего царства.
Вакуумный лифт в считанные секунды доставил Реллара с подземного этажа на самый верх Асгарда. У парня слегка заложило уши.
Выйдя из лифта, он подошел к краю башни. Вид отсюда открывался еще более потрясающий, чем все увиденное парнем ранее. Он ненадолго залип, разглядывая плывущие внизу крохотные кораблики и пролетающих мимо чаек.
- Маршрут, Чаки, - запросил Реллар.
- Вам нужна крыша четвертой западной башни. Это на сто пятьдесят метров ниже вашего текущего местоположения.
- Спасибо, включи интерактивные указатели.
- Слушаюсь.
В воздухе перед Релларом возникла большая серебристая стрелка. Парень направился к ней.
Следуя генерируемым Чаки указателям, Реллар добрался до небольшого кафе в самом центре башни, откуда не открывался совсем никакой вид. Судя по часам, он пришел вовремя.
Реллар обнаружил, что нервничает. Собравшись с духом, он шагнул в дверь кафе.
Помещение было обставлено в европейском стиле. Чистенькие столики, мягкий свет... и ни одного посетителя! Приглядевшись, парень все же увидел одну фигуру за дальним столиком. Это был взрослый мужчина лет тридцати. Заметив Реллара, мужчина приветливо помахал рукой.
"Не может... быть... Так значит, Селести все таки... он?" - Сердце Реллара разбилось на миллион осколков, шрапнелью разлетевшихся по всему телу. Он был разбит, подавлен, обманут...
Парень попятился, стараясь сделать вид, что не заметил приветствия незнакомца. Прочь, прочь отсюда!
Его спины нежно коснулась чья-то рука. Реллар обернулся. Перед ним стояла девушка в короткой футболке и узких брюках. Она была сногсшибательной, поразительной, улетной! Девушка виновато улыбнулась.
- Я Селести. Прости за этот небольшой розыгрыш. Никогда не знаешь, на какого извращенца можно нарваться в Сети...
- Это я-то извращенец?
- О-о, еще какой!
Сидящий за столиком мужчина встал и подошел к ним.
- Кстати, познакомься, это мой брат Сигбальд, - произнесла девушка. - Сиг, это Реллар!
- Приятно познакомиться! - сказал Реллар.
- И мне, - пробасил Сигбальд.
Они пожали руки.
- Ну что, прогуляемся? - Предложила Селести.
- Ты разве не хотела посидеть в кафе?
- Неа, это ску-учно! Ты же первый раз у нас?
- В Асгарде? Да.
- Вот и отлично! Пойдем, я тебе тут все покажу...
Конец!
15-18 мая 2023 г.
От автора
Этот рассказ вдохновлен сном, который приснился мне за день до того, как я сел его писать. Изначально я планировал написать рассказ совсем о другом - двое друзей отправляются исследовать внутренности прилетевшего НЛО. Но сюжет мне не очень нравился.
Написать этот рассказ меня уговорила супруга, которой я пересказал сон. (Честно говоря, я уже и забыл его изначальное содержание, хех).
Рассказ во многом вдохновлён анимешкой SAO, но также и моими размышлениями о будущем и искусственном интеллекте.
Боюсь, что мой стиль письма будет слишком похож на адскую смесь из Лукьяненко, ГПМРМ Юдковского и перевода японских идиом от АниДаба) Но всё есть ремикс, так что плевать :)
Для характера ИскИна я вдохновлялся Маврин-Скелом из "Игрока" Иэна Бэнкса, Для ГГ - Адлетом из "Героев шести цветов". Не думаю, что я сильно раскрыл Лайкову, но если что - это переодетая МакГонагалл!
Ладно, довольно разоблачений, хоть что-то же должно остаться загадкой!
Надеюсь, вам понравилось читать этот рассказ так же, как мне - писать его :)
Всех благ!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге