Зарисовка из жизни Галактики в архейскую эру Земли.

Глава 1

3,5 млрд лет до цивилизации людей, Солнечная система, орбита планеты Земля, борт космического челнока разумной негуманоидной расы.

Капсула планетарного челнока покинула ангар колониального звездолёта. Пятеро членов исследовательской экспедиции приступили к сбору подробных данных о системе планеты, на орбиту которой только что вышла колония. Система состояла из обычной каменистой планеты и необычно крупного сателлита. Сателлит интереса не вызвал, ибо был разогрет до багрового свечения. Диск его был испещрён яркими пятнами лавовых озёр и молниями трещин. Довольно тонкая атмосфера обещала в относительно недалёком будущем вовсе испариться в вакуум.

Гораздо любопытнее была планета. Её окутывала густая оранжевая атмосфера, Переливающаяся разноцветными облаками вулканических выбросов в свете достаточно тусклой молодой звезды. Эколог, Который по совместительству был и специалистом по исследовательской аппаратуре космического базирования, настроил светофильтры, раскрасил элементы изображения из недоступной части спектра условными цветами, после чего сквозь дымку, состоящую из водяных и углеводородных паров проступила достаточно чёткая картинка поверхности планеты.

Большую её часть занимал мелководный океан, разбитый рифтовыми хребтами на неправильные многоугольники. Внутри причудливых фигур, порождённых конвективными потоками мантии, располагались небольшие молодые континенты. Типичный континент был с одной стороны опоясан дугами вулканических островов, а с другой – вдоль побережий тянулись не особо высокие горные хребты.

Челнок плавно скользил над экватором планеты по круговой орбите на достаточно большой высоте, что позволяло экипажу обозреть практически всю поверхность планеты, за исключением, быть может, небольших околополярных областей.

- Ну что скажете, товарищи? – спросил начальник экспедиции, - какие первые впечатления о планете?

Первым ответил геолог.

- Планета достаточно молода. Обладает высокой тектонической активностью. Климат, несмотря на существенный наклон оси, относительно равномерный по всей поверхности. Температурный режим обеспечивает существование развитой гидросферы и круговорота воды. Среди ведущих факторов, определяющих климат, могу выделить энергию центрального светила, инфракрасное излучение сателлита, наличие существенного количества парниковых газов в атмосфере и солидный тепловой поток из недр. Считаю, что площадь суши континентов недостаточна для наших целей. Дифференциация недр только началась и редкие элементы ещё не успели сконцентрироваться в месторождения. Если учесть, что кислород в атмосфере находится в следовом количестве, а фтора на планете вообще практически нет, использование её ресурсов будет дороже, нежели эксплуатация астероидного пояса.

- Насчёт обитаемости планеты так, сверху, ничего сказать не могу, - продолжил биолог. – хотя само наличие континентальной коры достаточно надёжно свидетельствует о наличии биосферы. Так что попридержу своё мнение до первых результатов наземных исследований.

- Планета достаточно перспективна в масштабе сотен миллионов или, даже, миллиардов лет, - взял слово эколог, - однако в настоящее время адаптация её под требование нашей цивилизации является делом довольно таки безнадёжным. А если и биосфера имеется – то пригодность планеты для нас вообще становится проблематичной. Тоже более конкретно смогу сказать только на поверхности.

- Ну хорошо, - подвёл итог предварительному обсуждению командир. – Пилот, вам слово…

- Атмосфера планеты достаточно бурная и агрессивная, хотя ничего такого, с чем бы не справились двигатели нашего аппарата, я не наблюдаю. Предлагаю опуститься на южное побережье одного из приэкваториальных материков. Ну вот сюда, хотя бы – указал он место на схеме – берег ровный, недалеко предгорья западного хребта, напротив в недалеко от побережья вулканическая дуга… В общем разнообразие ландшафтов и много интересного для каждого из специалистов.

- Возражения есть? Возражений нет… Приступай к маневрированию и посадке, - распорядился начальник.

Спустя небольшое время, на поверхности Земли, южное побережье самого крупного приэкваториального континента, база исследователей.

Челнок опустился посреди довольно унылой каменистой равнины на границе приливно-отливной зоны. Сразу после приземления аппарат трансформировался, превратившись из универсального летательного средства в, пусть тесное, но тем не менее, вполне комфортное жильё, совмещённое с рабочим пространством.

После необходимых мероприятий, которых требовали элементарные правила безопасности, исследователи приступили к расконсервации индивидуальных транспортных капсул. Всем не терпелось поскорее забрать образцы грунта, воды и воздуха, чтобы, наконец, понять, сможет ли очередная планета на пути колонии стать убежищем для скитающейся уже сотни тысяч лет расы.

Биолог быстро скользил вдоль поверхности земли в сторону относительно недалёкого океана. Из-за отлива огромные площади литорали оказались обнажены. Открывшуюся поверхность покрывал толстый слой смешанной с мелким щебнем грязи, по которой там и сям были разбросаны лужи. Биолог сразу определил, что поверхность из-за жёсткого ультрафиолета, который беспрепятственно проходил сквозь атмосферу, полностью стерильна. Однако, пробы уже с небольшой глубины показали богатую, хоть и примитивную, жизнь стандартного типа.

Чёткой границы, отделяющей сушу от моря, не существовало. Просто чем дальше, тем грязь становилась всё более жидкой, постепенно переходя в довольно мутную воду, насыщенную солями и органикой. Биолог добрался до тех участков дна, которые никогда полностью не обнажались. За этой границей начинались обширные известковые постройки, покрытые сверху довольно толстым слоем зеленоватой органической слизи.

Забирая образцы слизи, биолог обратил внимание на плёнку коррозии, Которая даже за столь короткий срок успела покрыть корпус капсулы. Задерживаться снаружи явно не стоило. После возвращения же потребуется тщательная очистка всех поверхностей, которые контактировали с окружающей средой. Планета оказалась гораздо менее гостеприимной, нежели выглядела при поверхностном изучении.

По возвращении на базу биолог сразу направился в лабораторный блок, чтобы провести экспресс-анализ собранных образцов. К этому времени начали возвращаться и другие члены экспедиции. Спустя короткое время все они вновь собрались в рубке корабля.

- Ну как, с чем мы имеем дело? – начал обсуждение командир.

- На редкость пакостная оказалась планетка, - взял первым слово геолог. – стопроцентная влажность, высокое содержание агрессивных веществ в атмосфере. Элементы не успели сконцентрироваться в месторождения, океаны мелкие и насыщены органикой и взвесью. Суша – либо пропитанный водой агрессивный осадок, либо голые скалы. Ну и вулканическая активность на уровне. Учитывая, что суши этой – кот наплакал, ещё и сейсмически устойчивые районы днём с огнём не сыщешь. В общем, считаю планету малоперспективной.

- Крайне агрессивная жизнь, - продолжил биолог, - разнообразие видов метаболизма в малом объёме грунта просто зашкаливает. Наша метал-органика этой жизни на один зуб.

- Думаешь, мультиклон? – задумчиво вставил эколог?

- Да, скорее всего в облаке, из которого сформировалась система, присутствовали споры от нескольких планет с родственной жизнью. Потом частью отбором, частью горизонтальным переносом генетические различия нивелировались и получилась достаточно законченная зрелая форма жизни. Впрочем, всё равно полной унификации не произошло – организмы достаточно чётко делятся на две группы, хоть и сходные, но всё же ощутимо различающиеся. Например, мембранами. Но всё это лирика… С жизненными формами нашей расы биосфера планеты радикально несовместима.

- Действительно, адаптация планеты под нас потребует полной санации планеты от аборигенной биосферы. – подвёл итоги эколог. – полный комплекс мероприятий по перестройке географической среды займёт неоправданно длинный срок и будет сопряжён со слишком большими затратами трудновосполнимых ресурсов колонии.

- Значит, будем считать, что полевой выход завершён и пора возвращаться наверх? - спросил командир.

После единогласного согласия всего экипажа, наземная база вновь трансформировалась в космический челнок, который немедленно стартовал к колониальному транспорту.

Спустя некоторое время после возвращения экспедиции к Земле, управляющий центр колонии.

- Итак, как выглядит ситуация на настоящий момент? – начал обсуждение главный координатор колонии.

- Всестороннее исследование системы пребывания колонии показало, что имеющиеся в ней площади мало пригодны для основания центра нашей цивилизации. Впрочем, в случае принятия волевого решения, ничего невозможного здесь нет. Освоим и преобразуем, - высказал свою позицию координатор научной деятельности. – Правда, освоение это будет долгим и трудным.

- По нашим расчётам, следующий за нами флот преследования в настоящее время существенно отстал. Ему требуется достаточно много времени для разгона, который позволит начать сокращать отставание. К тому времени когда разрыв между нами уменьшится до угрожающих величин, мы успеем посетить ещё несколько ближайших звёздных систем. Вряд ли конкретно эта система будет для них интересной, поэтому, считаю, тратить время и ресурсы на уничтожение каменистых планет не имеет смысла. – продолжил координатор по безопасности колонии.

- Состояние колонии, несмотря на длительность путешествия, считаю удовлетворительной. Пролетая через системы газовых гигантов, мы полностью восстановили израсходованные ресурсы, к настоящему моменту полностью завершён текущий ремонт и профилактика всех систем носителя. Инженерная служба не имеет возражений ни против организации цивилизационного центра, ни против продолжения полёта.

- Тем не менее, раз уж преследователи всё равно посетят систему, вновь взял слово координатор по безопасности, - считаю целесообразным оставить в системе пару сюрпризов, которые задержат их на какое-то время.

- Итак, подвёл итог главный координатор, - идею с сюрпризами одобряю. В целом же, по результатам опроса всех компетентных специалистов принимается решение о продолжении полёта и поиске более подходящей звёздной системы для основания новой нашей цивилизации. Полномочия по управлению колонии передаются координатору полёта.

- Полномочия принял, приступаю к расчёту разгона в сторону следующей в очереди звезде…

Спустя некоторое время после выхода колонии из зоны гравитационного влияния Солнца. Где-то на внутренней границе пояса Койпера в плоскости эклиптики.

Автоматическая станция наблюдения неизвестной цивилизации активировала энергетическую установку. Аппаратура начала постепенно выходить из энергосберегающего режима. Исключительно пассивное наблюдение сменилось активной работой по обработке собранной информации. Спустя недолгое время в сторону флота преследования ушёл сжатый пакет информации с полным описанием произошедших в системе событий.

После того, как спустя десятилетия пакет добрался до адресата, флот слегка изменил направление полёта и направился напрямую к конечной точке маршрута преследуемой колонии. Шпионско-исследовательская же станция, дождавшись ответа от своих производителей, включила двигатели и переместилась на орбиту третьей планеты системы…