Возвращение к корням
Глава 1
«Род проходит, и род приходит, а Земля пребывает во веки.»
Книга Екклесиаста, или проповедника
- Средние солнечные сутки – 24 часа, средняя орбитальная скорость 29,8 километров в секунду…
Капитан Ацилий Марр облокотился на перемигивающийся разноцветными огоньками тактический пульт и, наклонившись вперед, пристально посмотрел на голографическое изображение голубой планеты, что зависла всего в паре тысяч километров прямо по курсу крейсера. Насупив брови, он неразборчиво пробормотал что-то себе под нос, явно задумавшись. На мостике наступила почтительная тишина.
Спустя пару секунд капитан, словно очнувшись от сна, выпрямился и кивнул своему старшему помощнику, стоящему чуть правее с планшетом в руках.
- Продолжайте, Виктор. Я вас внимательно слушаю.
Виктор Север, старпом боевого крейсера Конфедерации «Подчинитель», на всякий случай вытянулся в свою самую исполнительную стойку и все тем же приятным, хорошо поставленным баритоном, продолжил зачитывать доклад:
- Эксцентриситет орбиты – ноль целых сто шестьдесят семь десятитысячных, наклон экватора к орбите 23 градуса и 26 минут…а еще спутник. Один, но крупный.
Капитан Марр повернулся, и, нарочито небрежно, спросил:
- Так значит, мы ее нашли? Нашли Землю?
- Так точно! – старпом, уловив настроение старшего по званию, сделал вид что пытается спрятать улыбку. – Совпадение стопроцентное. Древняя прародина человечества, собственной персоной.
Марр кивнул, снова повернувшись к голограмме.
- А шуму то было, - промолвил он все тем же небрежным тоном. – Обыкновенный голубой шарик… А, впрочем, наше дело выполнить приказ. И выполнили мы его, как всегда, блестяще.
Щелкнув переключателем коммуникатора корабельной связи, он добавил, повысив голос:
- Приношу свои поздравления экипажу! Недели поиска увенчались успехом, наша цель обнаружена. Сегодня на ужине всех ждет дополнительный паек. Капитан пост сдал, старший офицер на мостике – Виктор Север.
Сопровождаемый одобрительным гулом голосов, вперемешку с робкими аплодисментами, он направился к выходу, но по дороге остановился возле молодой девушки, стоящей чуть поодаль от навигационного блока. Гражданская одежда резко выделяла ее среди однообразных фигур, одетых в форму серого цвета, деловито снующих по мостику.
Улыбнувшись, Марр потрепал девушку по плечу.
- Похоже, что вы были правы, Дженна. Я, признаться, относился к нашему предприятию скептически, но Земля действительно цела и невредима, и находится именно в том секторе пространства, где мы и ожидали ее увидеть. Похоже, ваши исследования принесли свои плоды.
Дженна улыбнулась. Улыбка получилась несколько растерянной.
- Спасибо. По правде сказать, в своих выводах я не сомневалась. Куда больше меня волнует то, что теперь делать дальше. Я так долго жила мечтой об обнаружении Земли, что теперь, когда мечта исполнилась, я просто не знаю с чего же начать…
Капитан сочувственно улыбнулся.
- Я вас понимаю. Принимать важные решения всегда нелегко, особенно если осознавать, что от тебя зависит труд стольких людей. Старший научный сотрудник экспедиции… Больше ответственности здесь, пожалуй, только у меня.
Девушка вновь улыбнулась. На этот раз с благодарностью.
- Я бы посоветовал вам сперва запустить к планете десяток исследовательских зондов. В военном Космофлоте Конфедерации это стандартный протокол при обнаружении незнакомой планеты. А после, возможно, первая цель исследования определится сама собой.
Дженна кивнула.
- Благодарю, капитан Марр. Я и сама подумала об этом. Нельзя ли устроить так, чтобы зонды были запрограммированы особым образом?
- Ну разумеется, - Марр заговорщицки подмигнул. – В конце концов, Сенат приказал мне оказывать вам максимальное содействие в вашей работе. Я немедленно свяжусь с Пьером и его инженерной службой. И кстати, Дженна… для вас я просто Ацилий.
***
В инженерном отсеке пахло пылью и машинным маслом. Дженна стояла, скрестив руки на груди, возле одного из гудящих блоков, чье предназначение невозможно было определить неискушенному взгляду, и завороженно смотрела на десять автоматических зондов, лежащих на длинном металлическом столе посреди помещения.
Исследовательские зонды по внешнему виду и размеру больше всего напоминали отполированные до блеска пузатые бочонки, вместимостью литров этак на двести каждый.
На торцевой части каждого из «бочонков» хаотично вспыхивали маленькие словно искры огоньки всех мыслимых и немыслимых расцветок. Дженна не видела никакой связи между цветом и периодичностью вспышек, но стоящий в белом халате возле стола Пьер Лефевр, старший инженер «Подчинителя», мгновенно реагировал на каждый цветастый всполох и, что-то бубня себе под нос, вбивал команды в планшет, который он держал в руках.
Отвлекшись на время от зондов, Дженна бросила взгляд на инженера, погруженного в процесс настройки. Следить за его работой было одно удовольствие. Девушка вынуждена была признать, что несмотря на молодость, неряшливо всколоченные волосы и привычку вечно витать в облаках, Пьер свое дело знал и занимал пост начальника инженерной службы крупного боевого корабля совершенно оправданно.
Несколько минут тишина в инженерном отсеке нарушалась лишь монотонным гудением приборов. Тем неожиданней был хлопок, раздавшийся, когда молодой человек внезапно бросил планшет на металлический стол. Огоньки на «бочонках» погасли.
Дженна вздрогнула.
- Какие-то проблемы? – спросила она встревоженно.
Пьер победоносно улыбнулся.
- Все в полном порядке. Необходимо десять минут для загрузки настроек, после чего капитан дистанционно согласует основные программные задачи предстоящей разведки. Обычно много времени это не занимает.
С видимым удовольствием потянувшись, он подошел к Дженне.
- Может, поболтаем пока идет настройка?
Дженна улыбнулась.
- С удовольствием. О чем предпочитаешь болтать?
Пьер ответил несколько смущенно:
- Честно говоря, мне бы хотелось узнать о том, что мы здесь делаем. Я, конечно, понимаю, что это секрет, но мы же сдружились за время перелета, так что, может быть, намекнешь? По дружбе.
Улыбка девушки померкла.
- Я ведь уже говорила. Никакого секрета, наша миссия строго официальна. Похоже, мои статьи и научные изыскание в Университете Центра привлекли внимание кого-то из Сената Конфедерации, и этот кто-то предоставил мне финансирование и поддержку для организации научной экспедиции…
Инженер посмотрел на Дженну с иронией.
- А боевой крейсер класса «S1» тебе тоже предоставил этот неизвестный меценат?
- Почему бы и нет? Вероятно, корабль был свободен, и…
Лицо Пьера озарилось неподдельным удивлением.
- «Корабль был свободен»? Ты что, серьезно не понимаешь?
Заложив руки за спину, Пьер несколько раз прошелся по отсеку. Дженна молчала, на всякий случай приняв вид оскорбленной невинности.
- Да будет тебе известно, - произнес, наконец, молодой инженер наставительным тоном, - что само понятие «крейсер» в военном Космофлоте связано с появлением космических кораблей класса «Протуберанец». Произошло это чуть больше трехсот лет назад, и с тех самых пор крейсером считается звездолет с совокупными габаритными размерами больше километра, при условии, что совокупная мощность его вооружения превышает 4000 мегаватт… Впрочем, корабли класса «Протуберанец» давно уже считаются устаревшими, и по большей части списаны в утиль. Сейчас основным боевым крейсером Конфедерации является звездолет класса «Красный гигант». Его совокупные габаритные размеры составляют десять километров с копейками, причем увеличение размера связано в основном с совершенствованием брони и защитных систем… Наконец, чудо техники – класс «Сверхновая», или просто S-класс. Крейсеры S-класса очень дорогие, их габаритные размеры составляют почти пятнадцать километров, но самое главное – разрушительная сила их вооружения. Таких кораблей было создано всего тринадцать, два из них были уничтожены в бою, а один, между прочим, самый первый спущенный с верфей, пятнадцать лет назад угнал в неизвестном направлении дезертир Эдриан Хоуп. Громкое дело было…
- Спасибо за урок истории, - Дженна, которой лекция инженера уже успела наскучить, демонстративно посмотрела на наручные часы, - Я люблю историю, но не понимаю, какое отношение все это имеет к нашей экспедиции?
Пьер бросил на нее хмурый взгляд.
- Наш «Подчинитель», - медленно произнес он, - относится к модифицированному классу «Сверхновая-1», так называемый класс «S1». Таких звездолётов на вооружении всего два. Уникальные корабли, каждый из них способен одним залпом уничтожить целую планету. Вот и объясни мне, Дженна, по какой причине Сенат отправляет в экспедицию по поиску Земли под твоим началом столь уникальный крейсер, да еще и в самый разгар войны? Когда блокада Да-Баолея продолжается уже два года? Не кажется ли тебе, что «Подчинитель» нужнее там?
- Не знаю, – голос Дженны внезапно сел от волнения, - но теперь я, кажется, понимаю, почему члены экипажа на протяжении всего полета провожали меня такими странными взглядами в спину…
- Ну так, может быть, ты все-таки дашь мне хотя бы небольшой намек, для понимания того, что мы здесь делаем? Сенат дал тебе секретное задание, верно?
Девушка покачала головой.
- Нет. Я говорила правду. Для меня это просто научная экспедиция, клянусь!
Несколько секунд Пьер недоверчиво смотрел на нее, а затем произнес сухим голосом:
- Как скажете, Дженна Фишер, старший научный сотрудник.
Между ними воцарилось неловкое молчание, которое очень кстати было прервано трелью, внезапно раздавшейся со стороны зондов, о которых говорившие уже успели позабыть. Огоньки на торцевых поверхностях вновь ожили, но теперь все они горели зеленым.
- Капитан Марр одобрил программу разведки, – все так же сухо промолвил Пьер, - наши зонды готовы к запуску. Полчаса до планеты, час обратно, и полчаса на проведение исследований. Если прикажешь запустить их сейчас, через два часа получишь первые результаты.
Дженна кивнула.
- Считай, что уже приказала, - промолвила она, не в силах подавить обиду. – Через два часа жду доклада по форме.
***
По объемному кубу голографического проектора ползли ряды данных, в воздухе периодически возникали, сменяя друг друга, цветные трехмерные голограммы, воссоздающие места, заснятые 3-D камерами зондов.
Дженна и Пьер склонились над проектором, их головы почти касались, а лица были освещены занимающейся зарей древнего мира, воссозданной хитроумными приборами автоматических разведчиков.
Пьер протянул руку, не глядя ткнув в одну из кнопок на панели управления проектора. Изображение мигнуло и застыло.
- Это ведь дома, верно? Целая улица с небоскребами?
Дженна кивнула.
- Да. Похоже, что Земля сохранилась гораздо лучше, чем мы думали. Тут целый город, и довольно большой.
Она бросила на молодого человека сияющий от предвкушения взгляд.
- Ты понимаешь, что это значит? На Земле все еще могут оставаться люди! Исходя из полученных данных, если на Земле и бушевала когда-то война планетарного масштаба, ее следы в прошлом. Уровень радиации почти в норме, состав атмосферы – в норме. Судя по биосигнатурам, на границе зоны чувствительности сенсоров присутствовали крупные животные…
- Тогда почему люди вообще оставили Землю?
Дженна пожала плечами.
- Это большая загадка. В научной среде она получила характерное название - «Великий пробел». Дело в том, что мы в общих чертах представляем себе человеческую историю эпохи глубокой древности, и очень подробно – историю последних восьми столетий, так называемая Эпоха Конфедерации…но совсем не знаем, что происходило в промежутке между этими периодами. Общепринятая теория гласила, что примерно тысячу лет назад в результате разрушительной войны Земля была уничтожена, вместе с огромным количеством бесценных материальных и исторических источников, что спровоцировало наступление Темных Веков, и гибель памяти о прошлом человечества…Мне всегда казалось это несправедливым. Представь мою радость, когда несколько лет назад в архиве Университета Центра я нашла намеки на то, что Земля могла уцелеть…
Дженна замолчала, заметив вдруг, что внимание Пьера приковано к цифрам, отображающимся на голопроекторе. Прежде чем она успела задать вопрос, молодой инженер медленно промолвил:
- Ты, кажется, упомянула биосигнатуры крупных животных. Так вот, ты ошиблась. Посмотри внимательнее. Это не животные. Это люди. Земляне.
На несколько долгих секунд воцарилась тишина.
- Ты уверен? – спросила, наконец, Дженна.
- Конечно. – Голос Пьера звучал, однако, не слишком убежденно. – Кстати, я заметил еще кое-что интересное. Судя по всему, под городом есть пустоты, целые системы подземных тоннелей. Об этом свидетельствуют показания сейсмографов. Возможно, это бомбоубежища? Может, эти люди там прячутся?
Дженна несколько раз прошлась по каюте, погрузившись в свои мысли.
- Я не могу больше ждать, - возбужденно произнесла она наконец, - Я продолжу исследование лично. Необходимо подготовить шаттл и мое оборудование. Ты этим займешься?
Пьер бросил взгляд на свои наручные часы.
- Уже почти полночь, - мягко произнес он, - час назад прозвучал сигнал отбоя. Сейчас здесь бодрствуем только мы и дежурная вахта. Подожди восемь часов, и ты получишь все, что тебе нужно.
- Я не могу столько ждать! – голос Дженны стал почти умоляющим. – На планете сейчас уже утро, самое подходящее время для начала работы. Кроме того, эти люди могут уйти. Если они спрячутся в своих тоннелях, мы никогда их не найдем! Неужели ты не понимаешь?
Она приблизилась почти вплотную к Пьеру, так, что он мог почувствовать ее дыхание. Бледное лицо юноши внезапно вспыхнуло ярким румянцем.
- Мы должны согласовать предстоящую посадку с капитаном, или хотя бы со старшим помощником. – пробормотал он в раздумье – Но они вряд ли позволят организовать высадку немедленно. Потребуют еще раз отправить зонды, а время будет упущено.
- Пожалуйста, Пьер!
Инженер сделал шаг назад. На его лице можно было увидеть тень внутренней борьбы. В конце концов, он словно бы припомнил что-то, что позволило ему прийти к определенному решению.
- Ну что ж, - произнес он со вздохом, - в конце концов, капитан Марр приказал мне оказывать тебе максимальное содействие. Кроме того, я перед тобой, вроде как, немного виноват. Мы с тобой слегка поссорились пару часов назад, из-за моей неуместной напористости, так что… Одним словом, через полчаса будь в ангарном отсеке. Я подготовлю шаттл.
Благодарные объятия были ему ответом.
Через полчаса Дженна в походном комбинезоне и с небольшой тележкой на антиграве, полной дорогостоящего оборудования, быстрым шагом приближалась к раздвижным переборкам ангара. Она была в хорошем настроении.
Однако то, что предстало ее взгляду, когда проход в отсек с шумом открылся, стерло улыбку с ее лица.
Посреди ангара стоял десантный шаттл, полностью готовый ко взлету. Возле шаттла, понурив голову стоял Пьер.
А чуть поодаль – капитан Ацилий Марр. Рядом с ним стояли трое рослых солдат с непроницаемыми лицами.
Дженна возмущенно посмотрела на Пьера. Она не находила слов, все мысли на краткий миг словно покинули ее.
Встретившись с ней взглядом, молодой инженер побледнел и воскликнул:
- Я здесь не при чем, клянусь! Они пришли пять минут назад, и я понятия не имею, как они узнали…
Капитан перебил его:
- То есть, по-вашему, я не в курсе того, что происходит на моем корабле? – Марр демонстративно поднял брови, придав лицу удивленное выражение. – Не знал, что мои подчиненные так плохо обо мне думают…
- Простите его за этот инцидент! – Дженна изо всех сил старалась придать голосу уверенности. - Виновата здесь только я. Но, поверьте, если бы вы увидели данные с зондов…
- С чего вы взяли, что я с ними не ознакомился? – изумился Марр, - Автоматические разведчики настроены таким образом, что капитан может запросить данные с них в любой момент.
- Мне казалось, что вы не настолько заинтересованы в объекте моего исследования…
- Зато я интересуюсь тем, что имеет отношение к сохранности жизни моего экипажа и вверенных моей заботе людей. – Лицо Марра стало серьезным. - Вы поступили безрассудно, но вас извиняет тот факт, что вы гражданское лицо, и вряд ли вынуждены каждый день задумываться о личной безопасности. Вот чуть было и не совершили глупость… с непривычки. Чего не скажешь о нашем старшем инженере.
Ацилий повернулся к Пьеру, и уставился на него тяжелым взглядом. Молодой человек мрачно разглядывал носки своих ботинок.
- О чем вы думали, когда собирались подвергнуть опасности жизнь старшего научного сотрудника?
- Никакой опасности не было, - с неохотой произнес инженер. - Самая обыкновенная высадка. Я собирался лететь вместе с Дже… с госпожой старшим научным сотрудником. У меня есть летная лицензия. Я прекрасно управляюсь c шаттлом класса «Тигр».
- Да неужели? – язвительно бросил Марр. – Не знал о ваших скрытых талантах. Ну кто бы мог подумать, что вы у нас еще и пилот. Вероятно, вы также обладаете боевыми навыками офицера Спецкорпуса, и смогли бы оказать помощь даме в случае нападения крупных хищников?
Пьер молчал, все так же угрюмо смотря в пол.
- А, то есть вы об этом не подумали? Понимаю, не так уж часто вам приходится участвовать в высадках на новые планеты.
Голос Марра посуровел.
- Но для этого у вас и есть капитан! Такие решение находятся вне сферы вашей компетенции, вы обязаны были прийти с этим ко мне!
На несколько секунд повисло неловкое молчание.
- И что же теперь будет? – тихо спросил Пьер.
Дженна шагнула вперед.
- Старший инженер ни в чем не виноват! - она говорила со странной смесью твердости и мольбы в голосе. – Как я и сказала, вина здесь только моя. Пьер напомнил мне о том, что решение о высадке необходимо согласовать с вами, но… Я приказала ему. Я напомнила ему, что вы велели оказывать мне максимальное содействие…
Пьер поморщился и, наконец, поднял взгляд, посмотрев на Дженну.
- Не нужно меня выгораживать, – промолвил он решительно, - да вы и не имели никакого права мне приказывать.
Несколько секунд капитан молчал, затем преувеличенно вздохнул и покачал головой.
- Ну что ж… Вам повезло, - произнес он, обращаясь к инженеру, - что старший научный сотрудник так усиленно заступается за вас. Отделаетесь выговором… после возвращения.
- После возвращения? – Дженна показалось, что она ослышалась.
Повернувшись к ней, капитан коротко кивнул.
- Как я и сказал, с данными я ознакомился. И, вынужден признать, что я наконец заинтересовался нашей миссией. Поэтому я согласен пожертвовать половиной времени отбоя, чтобы лично увидеть наших таинственных землян до того, как они скроются в своем бункере… или что там у них за тоннели?
- Разве вы полетите с нами?
Марр улыбнулся.
- Не стоит отказывать мне в простом человеческом любопытстве. В конце концов, мне тоже хочется увидеть древнюю прародину человечества собственными глазами.
Только сейчас Дженна вдруг обратила внимание, что капитан и трое солдат за его спиной одеты в походные скафандры с откинутыми шлемами.
- Все правильно. – Марр по-своему интерпретировал ее взгляд, - эти бойцы полетят с нами, чтобы обеспечить нашу безопасность. Вы, я, старший инженер Лефевр и трое солдат. Вполне достаточно для первой высадки. Разумеется, если вы не против.
Дженна выдохнула. Бросив взгляд на подготовленный к полету шаттл, она почувствовала, как к ней снова возвращается предвкушение и прекрасное настроение. Улыбнувшись, она ответила:
- Разумеется, нет. Я не против. И, Ацилий, я уверена, что вы не пожалеете о своем решении.
Глава 2
Розоватые лучи занимающейся зари, просачивающиеся из-за туч, озаряли шесть маленьких человеческих фигурок, что пробирались через огромные руины древнего города, обвитые зеленью вьющихся растений. Прохладный ветерок играл с темными прядями волос Дженны, бросал мелкую пыль в лица исследователей, заставляя их морщиться.
Вскоре после высадки Дженна, сверившись с электронным табло портативного газоанализатора, встроенного в походный скафандр, откинула шлем и, зажмурившись, вдохнула горьковатый воздух Земли полной грудью. Пахло дождем и прелой травой.
Капитан Марр нахмурился, но, дважды перепроверив показания приборов, разрешил остальным членам группы последовать ее примеру. Возможно, он и впрямь полностью убедился в абсолютной безопасности окружающей среды, а может, в глубине души ему и самому не терпелось попробовать на вкус воздух планеты, бывшей приютом для человечества на протяжении миллионов лет.
Сейчас капитан шел впереди группы, периодически останавливаясь и внимательно оглядываясь по сторонам. Вслед за ним шли Дженна и Пьер, а замыкали шествие трое солдат, растянувшихся в цепь. Каждый из них сжимал в руках тяжелый автоматический плазменный излучатель.
Время от времени, Дженна оглядывалась на них, каждый раз встречая в ответ ничего не выражающие, непроницаемые взгляды.
Она не слишком хорошо разбиралась в армейской иерархии, но даже она заметила, что солдат, идущий по центру цепи, отличается от двух своих товарищей. Его скафандр был не серый, а полностью черный. На груди у него был знак в виде трех серебряных звезд, расположенных по отношению друг к другу так, словно они увенчивали вершины невидимого равностороннего треугольника. Татуировка с таким же знаком была выбита у бойца на левой щеке. Двое других солдат старались держаться от него на почтительной дистанции. Дженна вспомнила, что еще во время полета отмечала, как этот странный татуированный парень держится особняком от остальных.
Приблизившись к Пьеру, она спросила шепотом:
- Скажи, кто этот тип в черном скафандре? Какой-то высокопоставленный офицер?
Пьер вздохнул. Было видно, что обсуждать эту тему ему не очень-то хочется, но он все же ответил:
- Его зовут N-7, или просто Эн. Никакой он не офицер, но будет лучше, если ты перестанешь на него так откровенно пялиться.
- Эн… - Дженна недоуменно сдвинула брови. – Какое странное имя. Откуда он?
- Из Спецкорпуса. Там у всех такие имена. Надеюсь, о Спецкорпусе ты наслышана?
Дженна пожала плечами.
- Я тот еще книжный червь. Меня мало что интересует за пределами области моих научных изысканий. Что еще за Спецкорпус? Какое-то очень элитное подразделение?
Пьер изумленно хмыкнул.
- Иногда я спрашиваю себя, Дженна Фишер, - медленно промолвил он. – На каком вообще свете ты живешь? Спецкорпус – не просто «очень элитное подразделение», а самое элитное подразделение, когда-либо созданное человечеством.
- Не знала, что у нас в команде есть такой профи.
Пьер бросил на нее пристальный взгляд.
- Вообще то, бойцы Спецкорпуса очень редко служат в Космофлоте. Его прикомандировали к нам за пару недель до того, как мы получили задание содействовать тебе в твоих поисках Земли – и это еще одна из причин, по которой я был уверен, что Сенат поручил тебе какую-то тайную миссию особой важности. Пойми, там, где замешан Спецкорпус, обычно все очень и очень непросто. И, кстати… тот факт, что капитан Марр взял его собой, говорит о том, что нас могут ожидать крупные неприятности, так что будь начеку.
Дженна бросила косой взгляд через плечо, внимательно поглядев на объект их беседы.
- Чем же они такие особенные? – в ее голосе ощущалась заметная доля скептицизма. – Этот солдат выглядит вполне обыкновенно.
Пьер обиженно поджал губы.
- Ты думаешь, что я вожу тебя за нос? Выглядит он, может, и обыденно, но его способности лежат далеко за пределами обычного человека. Ходят слухи, что в Спецкорпус людей отбирают еще в раннем детстве, а затем подвергают чудовищным тренировкам, больше похожим на пытки. Половина погибает, или отсеивается, а оставшимся вживляют импланты, которые превращают их в машины для убийств. Некоторые говорят, что бойцов Спецкорпуса следует скорее относить к монстрам, чем к людям…
Из-за спины Пьера внезапно раздался хриплый голос:
- А еще говорят, что у этих монстров отличный слух.
Дженна и Пьер вздрогнули, испуганно оглянувшись.
Эн был всего лишь в двух шагах от них, причем ни инженер, ни девушка не слышали, как он к ним приблизился.
- Прошу прощения, мы не заметили вас, - от испуга голос Пьера звучал звонче обычного, - мы здесь просто обсуждаем разные сплетни…
Эн поморщился, приставив палец к губам в жесте, призывающем к молчанию.
- Советую вам поменьше болтать, и побольше оглядываться по сторонам, – тихо произнес он, - рядом с нами кто-то есть, он следует за нами уже несколько минут.
- Животное или человек? – Дженна почувствовала, как по ее спине пробежал холодок предвкушения, смешанного с изрядной долей страха.
Эн покачал головой.
- Не могу сказать, но это крупное существо.
- Кажется, вы ошибаетесь. Портативный сканер биоформ ничего не показывает, кроме наших собственных сигнатур, - пробормотал инженер, глядя на тускло мерцающий экран на предплечье своего скафандра.
- Значит, его что-то глушит. Возможно, та штука.
Эн показал рукой куда-то вдаль. Посмотрев туда, Дженна и Пьер увидели исполинского вида тарелку радиоантенны, что поднималась над крышами полуразрушенных небоскребов.
- Это возможно, только если она все еще функционирует, и к ней подведено электричество, - авторитетно промолвил Пьер. – А откуда в этих развалинах ему взяться?
- Не такие уж и развалины, - заметила Дженна, внимательно осматриваясь по сторонам. – Я ожидала увидеть куда большее запустение. Возможно, здесь все еще функционируют автоматы, которые убирают улицы, или, например, поддерживают доступ электроэнергии к той антенне.
Прежде чем Пьер успел ей ответить, капитан Марр внезапно остановился.
Остальная часть группы тут же последовала его примеру.
Они стояли перед приземистым зданием, в стене которого зиял пролом. Очевидно, когда-то этот пролом был дверным проемом внушительного размера, но теперь ворота отсутствовали, а косяки стен выглядели так, словно их пытались взорвать.
Но самое главное, в здании за проломом виднелся длинный прямой коридор, уходящий под довольно крутым углом куда-то вглубь сочащихся тьмой недр Земли.
- Похоже, мы нашли проход в те туннели, что засекли зонды-разведчики, заметил Марр.
Повернувшись к Дженне он кивком подозвал ее к себе. Дженна приблизилась.
- Видишь ту надпись? – промолвил капитан, указывая на вывеску под самой крышей здания. – Сможешь прочесть?
Вывеска была собрана из металлических букв, некогда блестящих, а сейчас почерневших от времени. Когда-то она состояла из трех слов, но большая часть букв куда-то исчезла, так что Дженна, вызвав в памяти все свои познания в области древних языков, смогла с трудом разобрать лишь одно:
- Un*v*rsity… University… Университет… Кажется, это место было связано с научными исследованиями…
Повернувшись к капитану, Дженна собиралась добавить, что прочесть остальное она не в состоянии, но внезапно произошло несколько важных событий.
Во-первых, Ацилий Марр вдруг изменился в лице и, выбросив вперед руку, оттолкнул девушку от себя с такой силой, что она отлетела на несколько метров, чудом удержавшись на ногах.
Во-вторых, спустя долю секунды в воздухе что-то просвистело, и в то место, где только что стояла Дженна, воткнулась странная палка с оперением, увенчанная острым наконечником из металла.
«Стрела!» - отрешенно подумала Дженна. «Кажется, на одном из древних языков так называлось метательное оружие. Меня что, только что пытались убить?»
И в этот момент с оглушительным грохотом раздались взрывы – это заработали плазменные излучатели солдат.
***
- Отставить огонь! – Голос капитана с трудом прорывался сквозь оглушительную канонаду плазменных разрядов. – Я сказал, отставить! Они нужны нам живыми!
Раскаты выстрелов смолкли. Дженна осмотрелась по сторонам.
Расположенные метрах в пятидесяти от них руины здания, откуда, по всей видимости, прилетела стрела, были почти полностью уничтожены. На их месте дымилось около десятка воронок. В воздухе пахло расплавленным асфальтом.
- N-7! Боец, слушай мою команду… – Марр обернулся к солдатам, и застыл на полуслове. Лицо его вытянулось в удивленной гримасе.
Дженна проследила за его взглядом, и увидела, что Эн исчез. Там, где всего несколько секунд назад стояло трое солдат, теперь было лишь двое. Рядом с ними валялся брошенный плазменный излучатель.
- Нет, ну вот как он это делает? – cвосхищением произнес Пьер, - Он что, телепортируется?
Прежде, чем кто-либо отреагировал на его слова, за углом загадочного «Университета» послышалась возня, и, спустя несколько мгновений, оттуда вышел Эн, причем не один.
Перед собой он вел скрюченного в три погибели мужчину, заломив ему правую руку в захвате. В левой руке мужчина сжимал лук.
Незнакомец выглядел по меньшей мере странно. Его кожа была темной – то ли от природы, то ли от сильного загара. Густая черная борода, и длинные, прямые нечесаные волосы закрывали его лицо. Он был бос, а из одежды на нем был то ли плащ, то ли просто кусок полупрозрачного полиэтилена, многократно обмотанный вокруг тела. Довершал образ угрюмый взгляд темных глаз.
Подведя своего пленника поближе, Эн, без особых церемоний, швырнул его наземь, одновременно ловко обезоружив. Дженна обратила внимание, что лук был сделан из куска пластика, а тетива – из тонкой проволоки.
На несколько секунд наступило всеобщее молчание.
- Пытался сбежать, - как ни в чем не бывало произнес боец Спецкорпуса. – Я его перехватил.
- Он что, был один?
- Так точно, капитан.
Ацилий Марр приблизился к незнакомцу и, схватив за длинные волосы, рывком поставил его на колени.
- Ты зачем стрелял? – гаркнул он грозно. – Жить надоело?!
За его спиной Дженна демонстративно кашлянула в кулак.
- Не думаю, что наша речь ему понятна.
Марр выпрямился и отпустил голову пленника.
- Действительно, - произнес он гораздо спокойнее, взглянув на девушку – Во всей этой суматохе я и забыл, где нахожусь. Нам следует продолжить допрос в более спокойной обстановке. Мы возвращаемся на «Подчинитель». Землянина забираем с собой
- Но разве мы не должны исследовать подземные тоннели?! – в голосе Дженны смешались возмущение и мольба.
Марр бросил задумчивый взгляд на темнеющий проем и покачал головой.
- Сейчас это слишком опасно. Мы выяснили, что местное население относится к нам враждебно. Прежде чем мы поймем причину этой враждебности, или, хотя бы, какими силами они располагают, нам лучше не высовываться.
Прежде, чем Дженна успела придумать тысячу возражений, Ацилий решительно поднял руку, пресекая дальнейшие споры.
- Подумайте о том, что будет если в этом подземелье нас окружат сотни таких стрелков. При таком подавляющем неравенстве в численности, да еще и на незнакомой местности, наше превосходство в навыках и вооружении нам не поможет. Не беспокойтесь, мы еще обязательно сюда вернемся. Чуть позже, когда соберем больше информации. В конце концов, для первой высадки мы и так добились большого прогресса – нам удалось захватить «языка». Проявите терпение.
Марр ободряюще потрепал Дженну по плечу.
- Мы еще раскроем все здешние тайны, даю вам слово.
Без малого через полчаса, боевой шаттл вышел на орбиту Земли и взял курс на крейсер, унося с собой группу высадки вместе с пленником.
***
Пленник сидел в кресле посреди кают-кампании и бросал угрюмые взгляды на Дженну, капитана и Эна, стоящих чуть поодаль. Кроме них в просторном, хорошо освещенном помещении никого не было.
Землянин был отмыт, причесан и одет в темно-синий капитанский халат с эмблемой военного Космофлота Конфедерации.
…Когда шаттл успешно прошел ангарный шлюз, и Ацилий Марр предложил вызвать конвой, чтобы сопроводить «языка» в камеру для допросов, Дженна решительно воспротивилась. «У вас свои методы, а у меня свои, менее варварские!» - заявила она, и капитан был вынужден смириться. В конце концов, как старший научный сотрудник экспедиции, Дженна имела право сама определить формат первого диалога с аборигеном Земли.
Ей, в свою очередь, пришлось смириться с присутствием Эна, который, по словам Ацилия, был первоклассным специалистом по допросам. Впрочем, девушка подозревала, что капитан настоял на его присутствии исключительно из соображений безопасности – очевидно, он не слишком доверял пленнику.
- О чем вы задумались? – капитан сделал рукой приглашающий жест. – Вы, кажется, собирались провести допрос самостоятельно. Ну что же, ваш ход.
- Это не допрос, – поправила его Дженна, - а дружеская беседа с нашим гостем.
- Вот как? Воля ваша. Но, как бы там ни было, затягивать не следует. В конце концов, мы тут все уже почти сутки не спим.
Дженна вздохнула. Подавив дрожь волнения, она шагнула вперед, нажав на кнопку декодера, расположенного на груди.
- Приветствую вас на крейсере «Подчинитель». Меня зовут Дженна Фишер, справа от меня – Ацилий Марр, а слева… – девушка запнулась на долю секунды, – слева просто Эн. Скажите, вы понимаете меня?
Декодер зашипел, и начал переводить ее слова монотонным машинным голосом.
В его базах данных содержалось несколько древних языков, которые были с трудом и в весьма неполном виде восстановлены благодаря усилиям Дженны на основании материалов из архива Университета Центра.
Вокодер произносил фразу за фразой, перебирая один язык за другим, пока на лице землянина не появились признаки понимания. Дженна тут же нажала на кнопку фиксации декодера на и вновь повторила, стараясь говорить максимально отчетливо:
- Вы понимаете меня? Можете назвать свое имя?
Пленник поморщился и что-то неразборчиво пробормотал. Декодер подумал с секунду, и монотонно перевел:
- Какой ужасный акцент… режет слух…
Дженна улыбнулась:
- Прошу прощения, но общаться по-другому не получится. Итак, может, все-таки назовете свое имя?
Землянин бросил на нее усталый взгляд, и вдруг произнес на сильно ломаном Общем Языке:
- Имя… Мое имя Энкиду…
На пару мгновений девушка утратила дар речи.
- Вы понимаете нашу речь? Но как?!
- Вы… уже прилетать. Раньше. Давно… давно. Мой дед говорил с вами. Научить меня.
Дженна машинально отключила декодер и бросила изумленный взгляд на Марра.
- Ничего не понимаю! Неужели Сенат когда-то отправлял на поиски Земли другую экспедицию?
Капитан покачал головой. Он выглядел озадаченным.
- Нет, во всяком случае, я о подобном не слышал. – Марр задумчиво сдвинул брови, - возможно, Империя? Или какие-нибудь пираты?
Эн сделал шаг вперед и глухо произнес:
- Кто, по-вашему, мы такие?
Лицо Энкиду стало жестким.
- Вы… предатели. Бессмертные боги, которые нас предали.
- Каким образом?
- Вы… знать. Зачем спрашивать? Чтобы посмеяться? Вы ненавидели нас. Вы убивали нас. А потом… вы нас предали. И вода стала горькой, воздух – холодным. А потом – вы ушли.
Эн наклонился и крепко схватил пленника за плечо.
- Как именно мы вас предали? Отвечай!
Энкиду ощерился:
- Я больше не говорить!
- Отпустите его, Эн! – Возмущенно воскликнула Дженна. - Иначе он запрется в себе!
- Старший научный сотрудник права, - вмешался Марр, - вы перегнули палку. Полагаю, нам стоит прервать допрос.
Боец Спецкорпуса бросил на капитана странный взгляд и неохотно отпустил пленника, сделав шаг назад.
- Прошу простить мне излишнее рвение. Полагаю, вы правы, капитан, нам лучше прерваться.
Несколько секунд Ацилий молчал, глубоко о чем-то задумавшись, затем решительно кивнул головой.
- Тогда решено. Если Дженна не против, мы запрем землянина здесь, и возобновим допрос через шесть стандартных часов по времени корабля. Дженна?
- Я не против, - ответила девушка, - только одна просьба: все разговоры с Энкиду будут отныне проходить только в моем присутствии.
- Ну, разумеется. – Марр улыбнулся. – Это даже не обсуждается.
***
Дженна спала тяжелым и неспокойным сном. Ее небольшая каюта была тускло освещена бледным искусственным светом – девушка имела привычку спать при слабом освещении, а не в полной темноте.
Одеяло и простынь на откидной койке были смяты, на лице спящей лежала тень напряжения.
Дженне снились бесконечные обрывки кошмаров, пугающие и неопределенные, из тех, что надолго оставляют неприятное ощущение после пробуждения, хотя вспомнить их содержание обычно не удается.
Короткой трелью пропищал будильник, и интенсивность света, исходящего от вмонтированных в потолок каюты светодиодных панелей, тут же возросла на порядок.
С судорожным вздохом Дженна открыла глаза и рывком села на кровати, одновременно машинальным движением отключив источник раздражающего звука. Несколько секунд она бездумно смотрела в пространство перед собой, затем ее взгляд прояснился.
Озабоченно посмотрев на наручные часы, Дженна вскочила с кровати.
Шесть часов уже почти прошли. Приближалось оговоренное время начала второй беседы с «гостем».
Через пять минут девушка уже торопливо шла по коридору по направлению к кают-компании, на ходу поправляя одежду.
Она старалась внутренне настроиться на предстоящий разговор с землянином, но мысли ее все время устремлялись в другом направлении. Теперь, когда сон помог ей прийти в себя и адаптироваться к огромному количеству впечатлений, Дженна острее чувствовала то, что раньше было лишь неясным подозрением, рожденным где-то на краю подсознания.
Что-то было не так.
Во всех событиях последних суток чувствовалась какая-то странность – слишком много совпадений и удивительных случайностей собралось в столь коротком отрезке времени.
«Объясни мне, Дженна, по какой причине Сенат отправляет в экспедицию по поиску Земли под твоим началом столь уникальный крейсер, да еще и в самый разгар войны?» - прозвучал в голове голос Пьера. Когда Дженна услышала от него этот вопрос, он показался ей логичным, но тогда она лишь отмахнулась.
А может быть, зря? Может, стоило задуматься?
Девушка остановилась посреди коридора, крепко зажмурившись.
«Не стоит плодить сущности, Дженна Фишер» - мысленно приказала она себе, - «В конце концов, ты ведь ученая! Тебе ли не знать, что любая теория должна опираться лишь на тщательно изученные факты, а не на слепые подозрения? Вдохни и выдохни, а затем успокойся!».
Несколько восстановив душевное равновесие, Дженна продолжила свой путь.
Приблизившись к двери кают-компании, она мысленно подобралась, и набрала четырехзначный код на электронном замке. Индикатор замка загорелся зеленым, и дверь отъехала в сторону.
Дженна вошла внутрь.
Энкиду сидел на кресле в центре помещения все в той же позе, в которой она видела его в последний раз.
А вот Ацилия Марра и Эна видно не было.
Девушка посмотрела на наручные часы и нахмурилась. У нее сложилось впечатление, что эти двое не из тех, кто имеет привычку опаздывать.
- Опять разговоры? Я устал! – неожиданно подал голос Энкиду.
Дженна вздрогнула от неожиданности, но тут же постаралась улыбнуться.
- Разве мы не дали вам отдохнуть?
Землянин покачал головой.
- Я говорил недавно. Сюда приходил… Эн. Да, так его звать. Мы говорили долго.
Дженна почувствовала ошеломление и ярость одновременно.
- Я… прошу прощения. - Промолвила она, запинаясь. - Я не знала. Он не имел права говорить с вами без меня! Скажите, он… ничем вас не обидел?
- Нет. – голос Энкиду смягчился, - Он извинялся, за крик. За то, что хватал мою руку. Потом мы хорошо говорили. Хорошо, но долго.
- Понятно, – девушка почувствовала облегчение, - но все равно, не следовало ему сюда приходить в одиночку. Он нарушил приказ своего капитана... Но с этим я разберусь.
Дженна извлекла из кармана брюк портативный коммуникатор и набрала код вызова.
- Старший научный сотрудник вызывает капитанский мостик, - промолвила она негромко, поднеся микрофон к губам, - я хотела бы поговорить с капитаном.
- Старший научный сотрудник, капитанский мостик на связи – сквозь легкий треск помех донесся до нее голос связиста. – Капитан Марр отсутствует на корабле, старший офицер на мостике – Виктор Север. Вас соединить c ним?
На секунду Дженне показалось, что пол уходит у нее из-под ног. То, что капитана нет на корабле, может означать только одно…
- Научный сотрудник, я вас не слышу. Вы на связи?
- Соединяйте.
- Хорошо, я направлю запрос. Подождите немного.
Коммуникатор затих. Дженна глубоко задумалась, а затем, спустя минуту, приблизилась к креслу, на котором сидел Энкиду.
- Скажите, - промолвила она негромко, - о чем конкретно вас спрашивал Эн?
- О многом. Про предательство богов. И про мой мир. А еще… про проект «Корни».
- Что? Что еще за проект?
Энкиду сердито поморщился.
- Я не знаю! Он много спрашивал. Ему тоже было интересно. Но я не знаю!
В этот момент коммуникатор вновь ожил, прокашлялся, и произнес густым баритоном старпома:
- Старший помощник Север слушает! Что случилось?
- Это вы мне скажите. – произнесла Дженна, вновь поднеся микрофон к губам. – Почему капитан Марр покинул корабль и направился на Землю, даже не посоветовавшись со мной, научным руководителем экспедиции?
Несколько секунд из динамика доносился лишь тихий сухой треск помех, а затем несколько смущенный голос Виктора ответил:
- Прошу прощения, но вряд ли я до конца понимаю сложившуюся ситуацию. У нас, видите ли, произошло чрезвычайное происшествие. Примерно два часа назад, один из солдат, вопреки прямому запрету, покинул корабль на одном из наших шаттлов. Фактически, он его угнал. Когда капитан узнал об этом, он сразу направился за ним, взяв с собой двух бойцов из тех, что сопровождали его при высадке на планету. Забавно, что тот, кто угнал шаттл тоже участвовал в высадке.
- Эн… - Прошептала Дженна.
- Верно.
- Почему капитан Марр отправился за ним лично? Почему не отправил полноценную группу захвата?
- Как я и сказал, я не вполне понимаю сложившуюся ситуацию. Все произошло так стремительно… К сожалению, связаться с капитаном я не могу – еще два часа назад он отдал приказ о запрете любых исходящих с корабля сообщений. Таким образом, сейчас мы в режиме радиомолчания.
- Какой странный приказ, - заметила Дженна. По мере того, как вырисовывалась картина произошедшего, самообладание постепенно возвращалось к ней. – Чем он был вызван?
- Не знаю.
- Хорошо. В таком случае, могу я воспользоваться квантовым передатчиком? Я хочу связаться с Университетом Центра и запросить всю имеющуюся в архиве информацию по проекту «Корни» …
- Прошу прощения, но это невозможно. Капитан отдал приказ о запрете любых исходящих сообщений, в том числе с использованием квантового передатчика.
- Что?..
Дженна подумала, что ослышалась. Квантовый передатчик был единственным известным способом мгновенной связи на межзвездных расстояниях. Невероятно дорогой, он был установлен только на очень немногих кораблях Космофлота. Впрочем, даже некоторые входящие в Конфедерацию планеты не могли его себе позволить – им приходилось довольствоваться специальными звездолетами-курьерами.
Однако, если квантовый передатчик все же присутствовал на борту, отключать его не имело никакого смысла – ведь сигнал от него просто невозможно было отследить или перехватить.
Разумеется, если только среди членов экипажа не затесался предатель.
Дженна приняла решение.
- Мне нужен шаттл с пилотом, - как можно более решительно произнесла она. – Я отправляюсь на Землю вслед за капитаном.
- Не думаю, что он бы это одобрил… - голос Виктора был исполнен сомнения.
Мысленно скрестив пальцы, Дженна ответила, постаравшись придать своей лжи максимальную убедительность.
- Это не просьба, а приказ, старший помощник. Я располагаю особыми полномочиями от Сената Конфедерации.
- От Сената?.. – в словах старпома слышалась явная растерянность.
- Ну, разумеется. Неужели вы не думали о том, что мы здесь делаем? Сейчас, когда блокада Да-Баолея, столицы Империи, продолжается уже два года? Полагаю, очевидно, что Сенат дал мне особое секретное задание?
Наступило молчание. Дженна очень надеялась, что ставшая притчей во языцех исполнительность Виктора Севера сыграет свою роль и не ошиблась.
- Так точно! – в голосе, доносившемся из коммуникатора сомнений больше не ощущалось. – Шаттл с пилотом будет ждать вас в ангаре через полчаса. Я могу еще чем-нибудь помочь?
- Да. После того, как я покину корабль, вы должны проследить, чтобы никто из членов экипажа не последовал за мной – во всяком случае, до особого распоряжения.
- Слушаюсь!
«Спасибо тебе, Пьер. За помощь и за подсказку. Я знаю, ты пошел бы со мной, но я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью. Ни тебе, ни кому бы то ни было еще».
Через полчаса, шаттл с Дженной на борту покинул «Подчинитель» и направился к Земле.
Глава 3
- Без сомнения, это шаттлы с «Подчинителя». Сигнатуры соответствуют стандартам Конфедерации. – Пилот ткнул рукой в показания на пульте управления, которые ровным счетом ничего не говорили Дженне, хотя она и сочла за лучшее кивнуть.
- Вы можете определить их местонахождение?
- Конечно. – Пальцы мужчины отбарабанили замысловатую дробь по сенсорной клавиатуре, в результате чего на экране высветились две длинные колонки цифр. – Вот их координаты по планетарной сетке. Судя по всему, две наших птички припарковались совсем рядом. Прикажете доставить вас туда, госпожа старший научный сотрудник?
Дженна кивнула.
- По правде сказать, мне бы хотелось оказаться там как можно скорее.
Не говоря больше ни слова, пилот еще раз прикоснулся к клавиатуре, и девушка почувствовала, как инерция разгона вжимает ее в спинку кресла. Предупреждающе взвыли компенсаторы, в глазах потемнело.
Через семь минут шаттл закончил ускоряться и начал торможение, а еще через две с половиной минуты неподвижно завис в нескольких десятках метров над поверхностью Земли.
- Выведите изображение на пульт. – Приказала Дженна охрипшим от перегрузок голосом.
На засветившемся экране показалась уже знакомая картина древнего полуразрушенного города, только на сей раз он тонул в таинственном вечернем полумраке, едва озаряемый красным светом заходящего Солнца.
Капитанский шаттл и шаттл, угнанный Эном, действительно стояли почти вплотную друг к другу, но возле них не было ни души.
Место их посадки показалось Дженне знакомым, и через секунду она вздрогнула, заметив приземистое здание «Университета». Ей даже показалось, что она видит темнеющий в стене проем, ведущий в подземные туннели.
«Мне следовало догадаться. Но как же не хочется лезть в подземелье после всего произошедшего…»
Голос пилота вывел девушку из задумчивости:
- Согласно показаниям нашего сканера биоформ, в радиусе пятисот метров поблизости отсутствуют крупные живые организмы, в том числе и на борту шаттлов. Прикажете совершить посадку?
Несколько секунд Дженна молчала, обдумывая ответ. Пора было, наконец, принять окончательное решение.
Голос благоразумия нашептывал ей, что правильнее всего было бы вернуться обратно на «Подчинитель». Возможно, она сможет убедить Севера отправить сюда полноценную боевую группу, несколько десятков бойцов, вооруженных плазменными излучателями.
Но существовал и другой голос, который не шептал, а скорее яростно шипел: «Это твое дело, Дженна Фишер! Дело всей твоей жизни! Подумай, если здесь произойдет катастрофа, экспедиция закончится, даже не начавшись, а второго шанса не будет. Капитан Марр не глупее тебя, и не просто так не взял с собой взвод-другой солдат. Нет, ситуация такова, что ты либо струсишь, либо разберешься со всем сама, нравится это тебе или нет».
- Мы поступим следующим образом, - медленно произнесла Дженна. – Вы приземлитесь, высадите меня, а сами останетесь внутри, задраите люк, включите сигнализацию и будете ждать меня в течение двенадцати часов. В течение этого времени вы должны быть готовы взлететь в любой момент. Если в течение двенадцати часов я не вернусь, возвращайтесь на корабль самостоятельно.
Дженна ожидала, что пилот начнет спорить, но тот, по-видимому, работал в Космофлоте Конфедерации достаточно долго, чтобы утратить привычку оспаривать приказы. Поэтому он лишь кивнул, и, заложив лихой вираж, опустил шаттл ровно посередине между двумя другими.
Через минуту люк шлюза закрылся за ее спиной, и легкие девушки снова наполнились горьковатым воздухом Земли, который на этот раз отдавал мокрым асфальтом – накрапывал мелкий холодный дождик.
Выйдя из шаттла, Дженна привычным жестом откинула шлем скафандра, и почувствовала на лице капли дождя и освежающие порывы ветра. Переходной люк, отделявший шлюз от внешней среды, с лязгом захлопнулся, отделяя девушку от небольшого островка безопасности посреди диких каменных джунглей Земли.
Солнце уже почти зашло и было довольно темно, поэтому Дженна, покопавшись в настройках управления, активировала фонарик, встроенный в предплечье походного скафандра.
Его бледный электрический луч заскользил по окрестностям, заставляя предметы вокруг отбрасывать причудливые тени.
Дженна собиралась сперва обыскать брошенные шаттлы – хотя бы для очистки совести, но внезапно фонарь выхватил из темноты картину, которая заставила ее забыть о первоначальном плане.
Возле темнеющего в стене здания проема, прислонившись к стене сидел человек, запрокинув голову в неестественной позе. Дженна вдруг подумала о том, что забыла взять с собой оружие, несмотря на то, что такая возможность у нее имелась.
Вот уж прав был капитан – гражданское лицо.
Рассмеявшись нервным смехом, Дженна шагнула вперед, высвечивая лучом лицо мертвеца. То, что его шея сломана, было хорошо видно даже издалека – однако только приблизившись вплотную, девушка смогла узнать несчастного.
Это был один из двух солдат, сопровождавших Ацилия. Его плазменный излучатель валялся в ногах. Судя по всему, убитый не успел им воспользоваться.
Наклонившись, Дженна подняла излучатель и сняла его с предохранителя. Она никогда не держала оружие в руках, но управление было интуитивным, поэтому ей не составило труда освоить его.
После нескольких попыток, подчиняясь нажатию спускового крючка излучатель выпустил струю раскаленной плазмы, оставив воронку в нескольких метрах от Дженны.
Закинув новообретенное оружие за спину, девушка несколько секунд смотрела на плавно уходящий в темноту подземный ход, набираясь храбрости.
В конце концов, она шагнула вперед и решительно исчезла в гигантском проеме.
***
Как оказалось, подземные туннели сохранились куда лучше, чем можно было бы предположить. Кое-где даже осталось работающее освещение – по-видимому, в городе до сих пор функционировали автоматы, поддерживающие в работоспособном состоянии электростанцию и, по крайней мере, часть линий электроснабжения.
Однако освещенные участки встречались крайне редко – в основном Дженна шла в кромешной тьме, рассекаемой исключительно светом фонарика, встроенного в ее походный скафандр.
Она уже давно утратила чувство направления, и передвигалась наугад, случайно выбирая направление на каждой из огромного количества развилок, что постоянно встречались на ее пути.
Судя по всему, под городом лежал целый подземный лабиринт, с бесчисленным множеством сочащихся влагой и покрытых плесенью бетонных коридоров, некоторые из которых порой упирались в намертво закрытые металлические двери, покрытые паутиной и мхом.
Ругаясь сквозь зубы, Дженна шла через бесконечные анфилады, соединяющие подземные залы, заваленные проржавевшими контейнерами, через высеченные в камне лестницы и узкие коридоры, пробираясь все глубже и глубже под землю, туда, где нога человека не ступала вот уже тысячу лет.
Во всяком случае, нога не-землянина.
Иногда луч ее фонаря выхватывал из темноты надпись, выбитую над очередной наглухо закрытой дверью, однако буквы под влиянием времени настолько расплылись, что Дженна не могла разобрать ни слова, несмотря на всё свое знание древних языков.
В конце концов, всё что ей оставалось – идти вперед, идти до тех пор, пока аккумулятор ее скафандра не сядет и свет окончательно не погаснет, оставив её одну в бесконечной тьме, погруженную на сотни метров в толщу недр земных.
Тогда ей останется только сесть и умереть.
Она настолько погрузилась в свои невесёлые мысли, что чуть было не пропустила еще один труп.
Это была очередная развилка – туннель разделялся на два коридора, один из которых круто поднимался вверх, другой же, напротив, столь же круто спускался вниз.
Он лежал ничком, раскинув руки, а из-под его головы растекалось огромное красное пятно.
Подавив приступ тошноты, Дженна опустилась на колени возле тела второго из пары солдат, выбранных капитаном Марром для погони за бойцом Спецкорпуса. Кровь была совсем свежей.
По-видимому, убийство произошло не более получаса назад.
Поднявшись с колен, девушка внимательно осмотрелась по сторонам. В нескольких метрах от тела, она заметила брошенный плазменный излучатель, который был снят с предохранителя. Посветив фонарем в противоположном направлении, Дженна заметила в стене свежую воронку от взрыва. Приблизившись, она положила руку на обуглившийся бетон, и убедилась в том, что он ещё тёплый.
Этот солдат по крайней мере успел выстрелить в своего убийцу, в отличие от своего товарища, что лежал у входа в подземный лабиринт.
Дженна задумчиво наморщила лоб. Было очевидно, что каким-то чудом ей, наконец, удалось напасть на след капитана и Эна. Однако, из двух коридоров предстояло выбрать один, и, если выбор будет неверным, она рискует вновь потеряться и безвозвратно сгинуть в бесконечных, ветвящихся туннелях.
Девушка внимательно осмотрела проход, лежащий слева от нее. В его глубине виднелись ступени, ведущие наверх. Кроме того, из него исходил едва ощутимый, но все же заметный свежий ветерок сквозняка.
По-видимому, этот туннель вел к поверхности.
Коридор, лежащий справа, уходил вниз – в сочащуюся бездну тьмы. От него несло гнилью и плесенью. Когда-то он был перегорожен металлической решеткой, но за тысячу лет она проржавела и рухнула наземь, и сейчас едва виднелась из-под пыли, мха и каменной крошки.
Тем удивительнее было то, что надпись над правым туннелем, сложенная из странного, зеленоватого фосфоресцирующего металла, сохранилась достаточно хорошо, чтобы Дженна смогла ее прочесть.
В переводе с древнего земного языка, надпись гласила: «Проект «Корни» - зона 7. Проход только при предъявлении пропуска».
Именно эта надпись и покорила Дженну Фишер, старшего научного сотрудника первой экспедиции к Земле. Она пробудила в ней интерес исследователя.
Забыв о проходе, ведущем на поверхность, забыв о своей изначальной цели, девушка решительно свернула в правый коридор.
Она еще не знала, что именно этому решению предстоит в скором времени в корне изменить её жизнь.
Она решительно шла вперед, спускаясь все ниже и ниже, и ее шаги гулко отдавались в древнем, давно забытом людьми подземелье.
Туннель вскоре окончился тупиком, перегороженным металлическими воротами, которые, впрочем, не выглядели столь же надежными, как те, с которыми Дженна уже сталкивалась на протяжении своего пути. Разбежавшись, она толкнула ворота плечом, и одна из створок, сорвавшись с истлевших от времени петель, с грохотом рухнула, подняв целое облако пыли.
То, что обнаружилось за ней, больше всего напоминало медицинскую лабораторию. По краям комнаты присутствовали многочисленные застекленные шкафы, заставленные колбами и ретортами, чуть поодаль от входа стояло нечто, напоминающее кушетку.
А рядом с ней стоял полусгнивший письменный стол, самый обыкновенный, один из тех, что можно увидеть в кабинете любого клерка в любом из государственных учреждений Конфедерации.
Направленный на стол луч фонаря высветил стопку исписанных бумаг. Приблизившись, Дженна попыталась взять в руку один из листков, почерневших от времени, но он рассыпался в прах, едва она прикоснулась к нему.
Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что некоторые из скомканных документов (вероятно, те, что неведомые авторы сочли самыми важными) были сделаны из материала, напоминающего пластик, и приспособленного к разрушительному воздействию времени куда лучше, чем бумага.
Аккуратно вытащив из общего вороха одну из таких страниц, Дженна, нахмурив брови, попробовала разобрать строки древнего текста.
По-видимому, эта была часть какого-то научного отчёта. Многие из слов были непонятны, однако даже неполных знаний Дженны оказалось достаточно, чтобы она смогла уловить общий смысл… после чего по её спине пробежали мурашки. Раз за разом девушка перечитывала едва различимые строки, не в силах поверить собственным глазам.
Через пять минут Дженна, собрав трясущимися руками немногочисленные уцелевшие листы, приблизилась к застекленному шкафу. С трудом приоткрыв его дверцу, она внимательно осмотрела содержимое. Её внимание привлекла стеклянная ампула, заполненная бесцветной жидкостью. Осторожно положив ампулу в карман скафандра вместе с документами, девушка быстрым шагом покинула лабораторию и, вернувшись к развилке, на сей раз выбрала путь, ведущий к поверхности.
С момента её высадки на планету прошло почти одиннадцать часов.
***
Чем дальше продвигалась Дженна по коридору, тем круче он уходил вверх и тем суше становились его бетонные стены. Исчезла плесень и островки мха, вода перестала сочиться через трещины в потолке. Все указывало на то, что поверхность все ближе.
Тоннель сделал крутой поворот. Миновав его, девушка увидела вдалеке маленькое пятнышко слабого розоватого утреннего света.
Дженна остановилась на мгновение перевести дух, прежде чем вновь устремиться вперед. Солнечный свет манил ее, и она сама не заметила, как перешла на бег.
Когда выход был уже совсем близко, Дженна внезапно услышала знакомые голоса, доносившиеся снаружи. Разговаривали двое мужчин и, хотя слов разобрать было нельзя, судя по тону, один угрожал, а второй пытался успокоить.
Дженна аккуратно сняла с предохранителя плазменный излучатель и, приставив его рифленый приклад к плечу, продолжила свой путь, стараясь ступать максимально тихо.
Голоса тем временем замолкли, но, когда девушка уже почти достигла выхода, диалог вновь возобновился.
- Я даю тебе последний шанс. Не будь глупцом.
Дженна прижалась спиной к шершавой стене, подавляя желание выглянуть из-за угла. Она с трудом узнала голос Эна, настолько он изменился. Теперь в нем не было и следа былой исполнительности, присущей солдатам – вместо этого он был наполнен вызывающей уверенностью в себе, смешанной с угрозой.
- Ты находишься в плену собственных заблуждений – отвечал голос, который без труда можно было опознать как принадлежащий Ацилию Марру, капитану «Подчинителя». – Ты изначально был настроен предвзято, вот и пришел к совершенно неверным выводам.
- Правда? – в словах Эна послышалась ядовитая насмешка. – В таком случае, тем более нет смысла мешать мне. Отойди в сторону. Я в любом случае отправлю данные, и ты меня не остановишь – как не остановили те двое, чьи трупы сейчас остывают позади. Я не хочу убивать тебя, как не хотел убивать их, но если ты не оставишь мне иного выбора…
Внезапно раздался выстрел, затем звуки борьбы, и долгий крик боли.
Дженна поняла, что больше не в силах оставаться безвольным свидетелем разыгрывающейся сцены. Оторвавшись от стены, она обошла давно рухнувшие створки ворот и покинула туннель.
Ударивший ей прямо в глаза свет поначалу ослепил её, но по мере того, как зрение восстанавливалось, перед ней представала занятная картина.
Она находилась в огороженном бетонным забором внутреннем дворе, в который вели еще несколько туннелей, помимо того, из которого она вышла.
Посреди двора могучей громадой возвышалась исполинская радиоантенна – скорее всего, та самая, на которую пало подозрение в глушении сигнала биосканера во время первой высадки. У подножия антенны располагалась, по всей видимости, панель управления – причем судя по мигающим на ней огонькам, она была в работоспособном состоянии, несмотря на впечатляющую древность.
Возле панели стояли двое.
У ног Эна курилась дымком расплавленного асфальта воронка от выстрела. Капитанский бластер, из которого был произведен выстрел, валялся неподалеку. Эн стоял к девушке спиной, поэтому, как казалось, не заметил ее появления.
Лицом к нему стоял капитан Марр. Его лицо побледнело от боли, а правая рука была неестественно вывернута, и, по-видимому, сломана по меньшей мере в двух местах. Он стоял между бойцом Спецкорпуса и панелью, и расстояние между ними не превышало пары шагов.
Больше вокруг не было ни единой живой души.
Облизнув пересохшие от волнения губы, Дженна взяла на мушку Эна и, медленно и осторожно ступая на полусогнутых ногах, постаралась приблизиться к говорившим.
Спустя мгновение Ацилий заметил её. Он смог удержаться от проявления эмоций - вместо этого лишь произнес, намеренно повысив тон, чтобы отвлечь своего собеседника:
- Ты ведь ничего, совсем ничего не понимаешь, не так ли?
Дженна остановилась. Теперь она была всего в десяти шагах от панели, но ничего не предпринимала. Во взгляде капитана на краткий миг промелькнула досада и нетерпение.
- Госпожа старший научный сотрудник! Вот так встреча. – Эн внезапно повернулся к ней, заставив её вздрогнуть. Реакция девушки не ускользнула от его взгляда, и на лице появилась улыбка. – Не против, если мы будем на «ты»?
- Не против. – Дженна бросила взгляд на его руки, затем на пояс. Ничего, похожего на оружие, не было.
- Кажется, ты не спешишь стрелять, – продолжил Эн - скажи, ты ведь поняла, что я заметил тебя еще до того, как ты попала в поле зрения нашего уважаемого капитана? Мне было любопытно, что ты станешь делать… И судя по тому, что мы обошлись без беспорядочной пальбы, ты весьма разумна.
- А ты весьма самоуверен для безоружного человека.
Эн улыбнулся еще шире, и картинно поднял руки.
- Я сдаюсь! Ты застигла меня врасплох! Кто бы мог подумать, что я паду жертвой молодой девушки, впервые взявшей в руки плазменный излучатель?
- Дженна, не глупи. – Ацилий говорил устало, с заметной долей раздражения. – Он не безоружен. Он сам по себе оружие.
- И ваша правая рука, капитан, тому подтверждение. Как и те двое. – Эн перестал улыбаться и опустил руки. – А теперь без шуток. Что ты вообще здесь делаешь, научный сотрудник? Отчего тебе не сиделось на корабле?
- Это очень хороший вопрос, - проворчал Ацилий, морщась и баюкая покалеченную руку. – Серьезно, какого черта, Дженна? Почему ты здесь?
- Потому что я имею на это право! – Дженна чувствовала, что закипает от злости. – И потому, что я не хотела, чтобы вы перестреляли друг друга! Хватит ненужных смертей!
- Сильные слова от человека, который все еще целится в меня из плазменного излучателя, настроенного на максимальную мощность, – язвительно заметил Эн.
- Я хочу лишь поговорить. Оружие – гарантия того, что разговор пройдет без эксцессов.
- Вот как? Ну что ж, приступай. Полагаю, ты не догадываешься о том, что здесь происходит?
Дженна пожала плечами.
- Как ни странно, догадываюсь. В общих чертах. Но хотелось бы восстановить всю цепочку событий. Я буду говорить, а ты поправь меня, если я ошибусь. Итак… ты работаешь на некую тайную группу, верно? Какая-нибудь повстанческая ячейка, борющаяся с правительством Конфедерации?
Эн кивнул.
- Мы называем себя Легионом Сопротивления. Полагаю, ты о нас наслышана?
- Не сказала бы. Я занимаюсь исследованиями, и не слишком слежу за новостями вне моих интересов.
- Это старейшая революционная группировка в пространстве Конфедерации, - подал голос капитан. – Вот уж не знал, что этим террористам удалось завербовать себе сторонников даже в Спецкорпусе.
- Это не так уж важно. – Дженна переступила с ноги на ногу, приняв более удобную позу. Она чувствовала, как ее руки наливаются болезненной тяжестью – оказалось, что долго держать излучатель в положении «на изготовку» не слишком-то удобно. – Насколько я понимаю, из допроса землянина ты узнал нечто важное. Настолько важное, что решил передать эту информацию своим товарищам из Легиона – а может быть, не только им, но всему человечеству. Но оказалось, что Ацилий следил за тобой. Он не доверял тебе, и предвидя твой шаг, приказал отключить любые средства связи на корабле – даже квантовый передатчик. Возможно, он опасался, что у тебя есть коды доступа к компьютерной системе корабля, и ты сможешь отправить сообщение без ведома службы связи…
- Ну разумеется, - нетерпеливо перебил ее Эн, - разумеется, у меня были коды доступа. Легион передал их мне еще до того, как я впервые ступил на борт «Подчинителя». Они предназначались на случай экстренной связи, но, к несчастью, наш капитан оказался чересчур сообразительным. Пришлось украсть шаттл и прорываться к этой допотопной радиоантенне. К счастью, она оказалась в рабочем состоянии, и обладает мощностью, достаточной, чтобы отправить сообщение в далекий космос. Конечно, радиосигнал будет идти до пространства Конфедерации десятки и даже сотни лет, но перехватить и нейтрализовать его не удастся, а значит, рано или поздно, все люди узнают правду.
Дженна шагнула вперед, опустив к земле дуло излучателя.
- Какую правду, Эн? Что конкретно ты хотел передать с помощью антенны?
Лицо солдата Спецкорпуса стало суровым.
- Координаты Земли. А еще – кое-что о проекте с названием «Корни». Так уж вышло, что Земля стала полигоном для него. Точнее, в этот полигон ее превратили ублюдки из Сената – или же их предшественники. Этот проект заключается в создании особой экспериментальной технологии, позволяющей влиять на мысли так, что объект воздействия об этом даже не догадывается. Можно внушить зрительные и слуховые образы, любые идеи и концепции – и человек воспримет всё это как продукт собственного разума. Любые внушённые мысли примет за свои собственные. Идеальный способ обретения абсолютной власти над всем родом людским – любое правительство с радостью заплатит за подобное любые деньги. Насколько я понял из разговора с нашим земным гостем, в древности эта технология применялась на Земле – но тогда она была несовершенна, и в какой-то момент народ восстал против поработителей – разразилась ядерная война и наступили Тёмные Века…
Капитан Марр расхохотался.
- Не слушай его, Дженна – промолвил он, отсмеявшись. – Всё это - не более чем теория заговора.
Эн усмехнулся, бросив на капитана взгляд, полный горькой иронии.
- А что, если я скажу, что видел применение этой технологии на людях, во время обучения в Спецкорпусе?..
- Ты видел экспериментальные модели, которые не доказали своей эффективности. Никакого масштабного проекта по контролю над разумом не существует. – прервал его Марр, – если бы он существовал, мне было бы об этом известно, учитывая должность, которую я занимаю в Космофлоте и мои неформальные отношения с некоторыми влиятельными чиновниками из Сената…
- Вот как? Сдаётся мне, ты либо заблуждаешься, либо откровенно врёшь, капитан. В любом случае, из нас двоих я определенно куда больше заслуживаю доверия.
Он вновь посмотрел на Дженну.
- Вот что, научный сотрудник. Насколько я понимаю, вычисленные тобой координаты Земли были не слишком точны – они указывали, в лучшем случае, на местонахождение сектора. Я прав? Так и думал. Ты довольно далека от космонавигации, и вряд ли понимаешь, что для того, чтобы обнаружить столь небольшую и ничем не примечательную звёздную систему на участке пространства, равном стандартному сектору, понадобится, как минимум, полгода-год. Мы же справились за несколько недель. Какое невероятное везение, не так ли?
Дженна взглянула на Ацилия. Ее лицо побледнело.
- Это правда? – тихо промолвила она, - вы с самого начала все знали? Наша экспедиция была лишь представлением, которое вы для меня устроили?
Марр вздохнул. Сунув здоровую руку в карман комбинезона, он, покопавшись, извлек сигарету. Зажав ее в зубах, он с озабоченным видом похлопал по карманам в поисках зажигалки, и, не найдя её, вернул сигарету обратно в карман.
Дженна ждала ответа.
Ацилий вновь обреченно вздохнул, и с неохотой промолвил:
- Ну хорошо, хорошо. Я тебя обманывал. Но, поверь, я делал это без малейшего удовольствия! Я вообще не люблю врать, а больше всего во лжи я не люблю момент, когда тайное становится явным. Каждый раз испытываю чувство неловкости.
- Ну, довольно. – Эн шагнул к Дженне. – Полагаю, теперь ты понимаешь, что во всей этой истории злодей вовсе не я. Убери в сторону плазменный излучатель и помоги мне разобраться с антенной – и мы с тобой станем героями, раскрывшими величайшее преступление и сорвавшими планы по порабощению человечества!
Девушка не шелохнулась.
- Я не знаю, злодей ты или нет, N-7 из Спецкорпуса, - медленно произнесла она, - Но одно я знаю точно: намеренно или нет, но ты тоже соврал мне. Ведь проект «Корни» заключается вовсе не в управлении разумом, и мне это прекрасно известно.
Лицо Эна окаменело.
- Что? Откуда?
- Из первоисточника.
Не отрывая взгляд от своего собеседника, Дженна медленно извлекла изъеденный временем документ, обнаруженный в подземелье, и с трудом развернула его пальцами одной руки.
- Я советую тебе прочесть это.
Лицо Эна вспыхнуло удивлением, а затем - подозрением. Он сделал несколько шагов вперёд, словно желая получше рассмотреть документ.
- Невозможно… - прошептал он, словно про себя - Ты – одна из них?!
- Не подходи! – Дженна вскинула ствол своего оружия, но, как оказалось слишком поздно.
Фигура Эна вдруг словно размазалась в воздухе, а спустя ничтожную долю секунды, Дженна почувствовала чудовищной силы удар в грудь, который вышиб воздух из её лёгких и отбросил на несколько метров назад, швырнув наземь.
Плазменный излучатель отлетел в сторону.
Сквозь звон в ушах, откуда-то сверху до неё донёсся голос Эна:
- Запомни раз и навсегда, Дженна Фишер – если собралась стрелять, делай это не мешкая…
Прежде, чем девушка смогла придумать достойный ответ, раздался оглушительный выстрел, и Эн рухнул с ней рядом, с перекошенным лицом и дымящейся прожжённой дырой в груди.
***
- Спасибо за совет, дружище. Как видишь, я не преминул им воспользоваться.
Губы Ацилия изогнулись в лёгкой саркастической усмешке. В левом кармане его комбинезона курилось прожжённое отверстие.
Заметив ошарашенный взгляд девушки, капитан извлёк из кармана миниатюрный бластер и выразительно помахал им перед лицом.
- Это усовершенствованный «Шершень», индивидуальный заказ. Очень маленький, всего один заряд, но мощности в нем не меньше, чем в серийной версии. Очень удобно прятать в кармане.
Отбросив бластер в сторону, он приблизился к Дженне, и, подав руку, помог ей встать.
- Знаю, ты вероятно думаешь, что опрометчиво полагаться на один-единственный выстрел? Дело в том, что я очень метко стреляю. А ты – замечательно умеешь отвлекать внимание противника.
- Я думаю вовсе не об этом, - охрипшим от волнения голосом пробормотала девушка, - а о том, что…Зачем вы это сделали? Я смогла бы его убедить! Зачем вы…
- Кажется, я совсем забыл, что ты в первый раз видишь убийство, совершенное на твоих глазах. – Марр бросил на Дженну сочувственный взгляд и крепко сжал её плечо. – Я понимаю твой шок, но поступить иначе было нельзя. Он позволил себе угрожать тебе, а учитывая, что твоя жизнь столь ценна… Я и так позволил событиям выйти из-под контроля. Всё шло совершенно не по плану.
Несколько секунд Дженна молчала, собираясь с мыслями. Когда она вновь заговорила, голос её звучал уже значительно спокойнее.
- Ацилий, я думаю, будет лучше если вы расскажите всё с самого начала.
Капитан ответил ободряющей улыбкой.
- Ну, разумеется. Ты это заслужила.
Несколько секунд он молчал, собираясь с мыслями. Затем, вздохнув, как человек, приступающий к неприятному, но необходимому делу, промолвил:
- Предупреждаю, начать придётся издалека. Рассказ займёт некоторое время.
- Я готова.
- Ну что же… как и намекал наш покойный друг, мне были известны координаты Земли. Собственно, местонахождение этой планеты не является секретом в определённых, довольно узких кругах. Однако, эта информация тщательно скрывается от масс, и скоро ты поймёшь, почему. Всё началось более тысячи лет назад, здесь, на планете Земля.
Голос Ацилия стал плавным и неторопливым. Завораживающим. Дженна отметила про себя, что у него определённо есть талант рассказчика.
- Возможно, тебе известно о том, что в древности человечество было разделено на огромное количество стран и народов. В каждой из этих стран была своя правящая элита, небольшая группа людей, которая в силу тех или иных исторических причин удерживала власть в своих руках. Долгое время эти элиты враждовали, но в определённый момент им пришло в голову, что было бы куда выгоднее сотрудничать друг с другом. В конце концов, независимо от языка и культуры, у всех этих людей была одна общая ценность, которую они разделяли – власть. И больше всего на свете они боялись эту власть утратить. Так было создано что-то вроде общемирового правительства – тайного, разумеется. Власть предержащие договорились между собой о разграничении сфер влияния и о поддержке друг друга, в случае если возникнет опасность утраты власти. А такая опасность была! В конце концов, в каждого человека от природы заложено стремление к свободе, поэтому не стоит удивляться, что в какой-то момент мятежи стали обычным делом. Тогда глобальная элита перешла к тактике стравливания народов Земли между собой, чтобы они в бессмысленных войнах потеряли свою энергию и самых лучших своих сыновей, и тем самым утратили способность противиться наложенному на них ярму. На какое-то время это сработало, и мировое правительство вздохнуло с облегчением. Люди, входящие в него, стали чувствовать себя богами. Почти всемогущими, почти всесильными… Но оставался один враг, который омрачал их триумф и, в конце концов, делал его бессмысленным. Этот враг – смерть.
- Именно тогда был основан проект «Корни»? – на лице Дженны против воли возникла гримаса отвращения.
- Верно. Во главе его встал Джон Хольд, известный генетик и биоинженер. Он искренне считал, что работает ради блага всего человечества. Он создал препарат, названный в его честь…
- Хольдий - промолвила Дженна. – Одной инъекции препарата с концентрацией полпроцента на сто миллилитров достаточно, чтобы навсегда остановить старение клеток. Фактически, это способ достичь бессмертия.
Ацилий Марр улыбнулся.
- Похоже, ты действительно ознакомились с документами из подземной лаборатории. Между прочим, эта информация совершенно секретна. Разумеется, тот факт, что ты вот так запросто её обнаружила здесь – не простое совпадение. Эти документы специально оставили здесь, придав им древний вид, именно для того, чтобы ты их нашла, а я, в свою очередь, внёс небольшую поправку в программу исследовательских зондов, чтобы помочь тебе их найти. Конечно, это должно было произойти при других обстоятельствах, но, как я и сказал, мы отклонились от плана.
Дженна нахмурилась.
- Что еще за план? И что вы имели ввиду, когда сказали, что эти документы оставили здесь специально для меня?
- Я выразился не совсем ясно. Я имел ввиду не только тебя, а таких, как ты. Кандидатов на испытание.
Капитан поднял ладонь здоровой руки вверх, пресекая попытку девушки задать новый вопрос.
- Проявите немного терпения. Когда я закончу свой рассказ тебе всё станет ясно.
Убедившись, что возражений не последует, он продолжил:
- Итак, мы остановились на создании хольдия, лекарства от смерти. Когда глобальная элита получила его в свои руки, мир окончательно разделился на две касты – касту рабов, и касту их вечных хозяев. Разумеется, существование хольдия стало тщательно охраняемой тайной, а ставшие бессмертными правители мира со временем ушли в тень, заменив себя сменявшими друг друга марионетками. Бессмертные, получив абсолютную власть над всей планетой, и даже над самой человеческой природой, упивались этой властью. Они постепенно сходили с ума, купаясь в запретных и извращённых удовольствиях, и скоро не осталось такого безумия, которым они бы себя не запятнали. Однако, среди них был человек, которому сложившееся положение вещей пришлось не по вкусу. Это был сам создатель лекарства от смерти, Джон Хольд. Во время работы над препаратом, он ставил эксперименты на себе, и стал одним из первых бессмертных. В награду за труды, ему позволили войти в мировое правительство, стать одним из избранных. Но всё же, он чувствовал себя обманутым. Когда-то он искренне полагал, что его изобретение позволит всему человечеству прийти к лучшему будущему. Теперь он видел, что ошибся. Он возненавидел дело рук своих, и искал способ исправить причинённое зло. У него было много времени, поэтому он не торопясь подготовил свой план. Когда настало время, он стёр все известные копии формулы изготовления своего препарата, так, что он остался единственным, кто знал способ его приготовления. Затем он вышел к народам, и рассказал всю правду, от начала и до конца. По-видимому, он был достаточно убедительным, и ему поверили. Но вряд ли он сам предполагал, что будет дальше. Долго копившееся раздражение наконец нашло конкретную точку приложения, и разразилось всемирное восстание, которое привело к мировой войне. В ход было пущено ядерное оружие, и Земля погрузилась в хаос. Немногие выжили. Некоторые из выживших смогли улететь с планеты и отправиться к звёздам. Так начались Тёмные Века, также известные как Эра Колонизации. Большая часть бессмертных погибла в войне, но некоторым удалось спастись и покинуть планету. Они увезли с собой все оставшиеся запасы хольдия, и со временем, хоть и далеко не сразу, смогли с помощью интриг, манипуляций и войн вновь подчинить себе большую часть человечества. Так родилась Конфедерация.
Дженна покачала головой.
- Не хочется верить, что у этой истории такой печальный конец.
Капитан пожал плечами.
- Ну, полагаю, стоит сказать, что бессмертные научились на своих ошибках. Теперь они искренне желают привести человечество к процветанию. Более того, они больше не желают быть закрытой кастой. Изредка, когда они обнаруживают достойных, они принимают их в свой круг – благо, запасы хольдия ещё не иссякли. Кандидаты проходят ряд испытаний, чтобы доказать, свою ценность. Первое из испытаний проходится здесь, на Земле.
- Вы хотите сказать, что… - Дженна замолчала. Она была совершенно сбита столку. Вывод из всего происходящего напрашивался сам собой, но она была не готова его принять.
Капитан сочувственно похлопал её по плечу.
- Понимаю, это нелегко принять – но ты всё поняла правильно. Ты была избрана в качестве кандидата.
- Но… почему именно я?
- Сложно сказать. Они сами принимают решение, и обычно не делятся его мотивами. Полагаю, ты привлекла их своими поисками Земли, после чего тебя изучали и, вероятно, обнаружили необходимый потенциал. Больше я ничего сказать не могу.
Дженна нервно улыбнулась.
- Откровенно говоря, звучит совершенно невероятно. Вы хотите сказать, теперь я стану одной из бессмертных? А может и вы один из них?
- О, разумеется нет. Я лишь посвящённый – один из немногочисленных слуг. А что касается тебя - как я и сказал, тебе предстоит пройти ряд испытаний, которые подтвердят твою пригодность. Первое испытание ты проходишь прямо сейчас – в этот самый момент.
Девушка вздрогнула и обернулась по сторонам.
- Что вы имеете ввиду?
Капитан расхохотался.
- Не беспокойся, никто не причинит тебе зла! Первое испытание называется «испытание знанием». Ты должна была попасть сюда, на Землю. Увидеть, что произошло с этой планетой. Узнать всю правду, от начала, и до конца. Моя задача была аккуратно подвести тебя к этой правде, и сделать так, чтобы ты поверила ей. К сожалению, наш боец-революционер вмешался и всё испортил.
Ацилий Марр задумался.
- Разумеется, его присутствие тоже было частью плана - произнёс он наконец, - Ему и его друзьям из Легиона Сопротивления скормили дезинформацию о существовании проекта по управлению сознанием. Он должен был стать твоим вторым испытанием, сам того не зная. Тебе предстояло отделить правду от лжи и перевербовать его, доказав свою находчивость и искусство убеждать – или прикончить, тем самым доказав свою преданность делу бессмертных. Однако, я никак не думал, что предатель проявит такую прыть. Он чуть было не спутал все карты… Никто не должен узнать координаты Земли.
- Вы говорили про испытание знанием – напомнила Дженна, - в чём его суть?
- О, это очень просто. Ты должны была узнать всю историю бессмертных, включая её тёмные пятна. Ты её узнала. Теперь ты должна сделать выбор. Ты действительно хочешь стать одной из них? И если да, то почему?
Наступила продолжительная пауза. Наконец, девушка медленно промолвила:
- Прежде чем я отвечу, я хочу задать вам ещё два вопроса.
- Я слушаю.
- Если я отвечу отказом, вы убьёте меня, не так ли?
Марр изумленно поднял брови.
- Нет, разумеется! Как я и сказал, тебе не причинят зла. Конечно, если ты пообещаешь держать язык за зубами. В противном случае… придётся принять меры.
- Понимаю. Второй вопрос: скажите, что случилось с Джоном Хольдом, создателем лекарства?
Капитан картинно развёл руками.
- Не имею ни малейшего представления. Полагаю, он умер во время гражданской войны. Это всё? Если да, то ты должна дать ответ.
Дженна опустила голову в раздумье. Ветер играл с прядями её тёмных волос, где-то вдалеке пропела трелью одинокая птица.
- Я согласна. Я хочу вступить в сообщество Бессмертных.
- Почему? В чём твой мотив?
- Я хочу исправить ошибки прошлого и сделать мир лучше.
Несколько секунд капитан пристально и оценивающе смотрел на неё. Затем его взгляд смягчился.
- Поздравляю. Испытание пройдено. Надеюсь, что и впредь ты не утратишь способности делать правильный выбор.
Он посмотрел на восходящее Солнце, прищурив глаза.
- Полагаю, нам пора вызвать шаттл и вернуться на корабль. Мы и так задержались.
***
Маленькая сверкающая точка покинула атмосферу планеты и, прибавив скорость, устремилась к орбите звёздного крейсера.
Дженна сидела в десантном отсеке шаттла, пристёгнутая к креслу и смотрела вперёд – туда, где за полупрозрачным стеклом в кабине сидели пилот и капитан.
Мысли её витали далеко, а губы беззвучно шевелились.
Она раз за разом прокручивала в голове недавний разговор. «Бессмертные, получив абсолютную власть над всей планетой, и даже над самой человеческой природой, упивались этой властью…» - тон Ацилия, когда он произносил эти слова, его выражение лица не оставляли сомнений – он говорил правду – но не с подобострастным видом слуги, а скорее с видом человека, который ненавидит самую ужасную из всех когда-либо существовавших диктатур… «Надеюсь, что и впредь ты не утратишь способности делать правильный выбор» - что он этим хотел сказать? Какую игру затеял?
«Неважно. Ты теперь сама по себе. Если твоя судьба в том, чтобы уничтожить тысячелетний заговор, отравляющий наш мир, ты это сделаешь, Дженна Фишер. У тебя теперь будет много, очень много времени… даже если бессмертные и не примут себя в свой сонм».
Девушка медленно сунула руку в карман скафандра, и вытащила ампулу, найденную в подземной лаборатории. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что ампула не выглядит пролежавшей в подвале тысячу лет. Более того, надпись на ней была выполнена современными символами. Надпись эта гласила «Хольдий. Дозировка 0,5%».
Еще одна загадка. Кто подбросил эту ампулу в комнату для первого испытания? Кому она предназначалась?
Дженна аккуратно убрала свою находку обратно. На губах её возникла лёгкая улыбка.
«Да. Теперь у тебя будет много, очень много времени, Дженна Фишер. Ты ещё разберёшься со всеми загадками, и однажды, весь мир будет лежать у твоих ног. Мир, который ты спасёшь».
…Маленькая, светящаяся точка шаттла, окружённая вечным Космосом, возвращалась домой.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге