Восход Роя

Глава 1

<Запуск первой фазы>

<Подключение контура слуха>

Со всех сторон меня окружает звенящая тишина. Но на самом деле, она не такая уж и звенящая. Если прислушаться, то через наушники пробивается гомон людей, снующих вокруг машины. Первый запуск, большая ответственность, а самое главное – огромные деньги, вбуханные в проект О.

Ведь самое главное – это всегда отбить бюджет. Глупо думать, что биомех кому-то пригодится, особенно в такой комплектации. Или это просто я не хочу, чтобы пригодился?

<Контур слуха подключён>

<Запуск второй фазы>

<Подключение контура зрения>

Со всех сторон меня окружает непроглядная темнота. Но на самом деле, она не такая уж и непроглядная. Если присмотреться, то даже через забрало шлема можно различить синеватые всполохи на выключенной приборной панели. Статическое электричество, двигатель машины слишком силён для её габаритов.

Мы ведь так до конца и не поняли, почему он вообще работает. Подвели провода, подали ток и всё: турбина вращается, внутренние жидкости биомеха циркулируют, а внешние огни сияют. Только не двигается…

<Контур зрения подключён>

<Запуск третьей фазы>

<Подключение контура сознания>

<…>

<Ошибка доступа>

<Переход в режим глубокого сна>

Я облегчённо выдохнул. Ну вот и хорошо. Говорил же им, что не сможем запустить. Подключить контур сознания невозможно на нынешнем этапе. Как бы технари ни старались, психика взрослого человека слишком стабильна для таких экспериментов. Можно, конечно, брать в пилоты душевнобольных. Или детей. Только кто же вручит им полуторатонного биомеха?..

Раздалось шипение, и кабина стала медленно открываться. Я прищурился и заслонился рукой от яркого света.

– Шеф? Вы в порядке? – спросили откуда-то из сияния.

– В полном, – сварливо отозвался я. – Только не видно ни черта.

– Выключите свет!

Сияние потухло, и я смог различить лабораторию, больше похожую на ангар. Всё такая же мрачная, словно из дурацких боевиков девяностых. Дюжина человек за компьютерами, мимо них бегают заморенные лаборанты, обязательные суровые охранники у дверей. Чёрт бы побрал эту секретность!

Я схватился за поручень и выпрыгнул из кабины. Махнул ассистентам рукой, показывая, что со мной всё в порядке. Обернулся на биомеха.

…Нет, всё-таки на Земле такой дизайн не стали бы делать. Слишком вычурный.

Гладкий чёрный корпус биомеха казался высеченным из обсидиана и едва заметно переливался изнутри. Лишняя по меркам человека пара конечностей за спиной была сложена как крылья, отчего шестилапая фигура напоминала насекомого, решившего почистить свой летательный аппарат. Грудь машины была раскрыта, из неё во все стороны разбегались провода. Контактёрам пришлось вытащить много лишнего, чтобы кое-как впихнуть в центр биомеха кабину пилота. Остаётся только надеяться, что вырезанное не оказалось жизненно важным для запуска. Или вообще живым…

– Не завелась, – послышалось из-за спины. – А жаль.

Я кивнул, не оборачиваясь. Быстро же они работают…

– Жаль, но ничего не поделать.

– Профессор Нитхел, вы же понимаете, что финансирование этого проекта полностью лежит на государстве? – продолжил голос. – И что от вас ожидают успехов?

Я хмыкнул, не отводя взгляда от машины.

– И если успехов не будет, то нас выкинут на свалку вместе с этим биомехом? Бросьте, Ария, ваши угрозы не помогут нам запустить инопланетного робота.

Последние слова я сказал уже оборачиваясь. Ария Суон, правительственный координатор с нулевым доступом, убрала волосы за ухо и вежливо улыбнулась. В принципе, она была даже миловидной. Жаль, что продвигала корпоративные ценности.

– Не инопланетного робота, а первого биомеханического помощника класса Омния.

Я беспомощно развёл руками.

– Называйте его, как хотите. Инопланетным он быть не перестанет. Он найден на орбите, спущен на Землю и раскурочен учеными.

Улыбка Арии стала натянутой.

– Эта информация не для широких масс, профессор.

– Конечно, они же искренне поверят, что его собрали мы, – я сделал особенный акцент на последнем слове.

Взгляд Арии стал жёстким.

– Оставим полемику. В чём причина неисправности?

Я неопределённо повёл плечом.

– Нельзя просто так подключиться к контуру сознания. Я мог бы углубиться в технические детали, но…

Ария вдруг улыбнулась совершенно искренне.

– Профессор, я достаточно умна, чтобы их понять. Не щадите меня.

– Ну что ж… – я на миг растерялся, но пришёл в себя. – После детального анализа мы выявили структуры, похожие на человеческий мозг. Похожие, но не идентичные. Тем не менее, зоны, ответственные за чувства, располагаются примерно также, как у нас.

Ария понимающе кивнула.

– В отчёте вы это указывали, так же, как и успехи по подключению к отдельным контурам.

– Действительно, – согласился я. – Но подключить сразу все чувства мы не можем. Человеческое сознание просто не в состоянии удержать их вместе. необходим высший контур, контролирующий простые.

– Контур сознания? – уточнила девушка.

Я кивнул.

– Мы выявили его местонахождение внутри этой железки… Омнии, – я сдался под напором укоризненного взгляда, – Точнее, место, где он должен быть. Но его там попросту нет.

Ария склонила голову.

– Вы уверены в ваших выводах?

– Вы мне не доверяете, Суон?

Она вдруг отвела взгляд.

– Больше, чем кому-либо в этой конторе…

Ария откашлялась и вновь поправила волосы.

– Допустим. Тогда на что был направлен сегодняшний эксперимент? Ведь без модуля сознания подключиться, по вашим же словам, невозможно.

Я почесал затылок. Ответ «потому что так хотел Линус» её вряд ли устроит, она точно знает про директора больше меня. Значит, придётся сказать правду.

– Мы пытались замкнуть контуры на сознание самого человека. Но вероятно наша биология не способна к подобным экспериментам.

Я подошёл к Омнии, погладил её обсидиановый корпус.

– Мне очень хотелось её запустить. Правда, хотелось. Просто чтобы доказать Линусу свою пригодность… Хотя, нет. Доказать её самому себе.

Ария молчала мне в спину, но я словно чувствовал её взгляд.

– Эту штуку нашли летающей на орбите, и никто на нашей планете не смог бы её создать. Внутри нет никаких элементов управления. Мы просто влезли в её условный мозг и пробуем к нему подключиться. Мы вообще не знаем, что у неё есть… Лучевое оружие? Спасательный маяк, призывающий других таких же биомехов?

Я обернулся. Ария внимательно смотрела на меня. Позади неё сновали лаборанты, охранники у дверей меланхолично переговаривались друг с другом. Ария вдруг примирительно подняла руки:

– Не нужно убеждать меня в чём-то, профессор, не я притащила эту…, – она осеклась, – штуку на Землю. Значит, дело именно в отсутствующем модуле сознания, так? Возможно, в архивах Контактёров есть какая-то информация об этом.

– Даже если так, это не единственная проблема.

Я похлопал корпус рукой.

– У нас нет переносного источника энергии. Вообще не понятно, как эта махина могла двигаться. Может, и не могла?..

– Думаете это что-то вроде экзоскелета? – уточнила Ария. – Или в том, что удалили Контактёры, находился источник энергии?

– Нет. По нашим расчётам, энергоблока таких объёмов не хватило бы. Есть теория, что Омния изначально работала на индукционном принципе. Энергия передаётся напрямую от источника, без проводов. Но мы пока не обладаем такими технологиями, чтобы питать такую махину…

Моя рука ощутила нарастающую вибрацию.

– Вы что, не выключили двигатель? – крикнул я ассистентам.

Молодой учёный за компьютером помотал головой.

– Нет, профессор Нитхелл, но судя по данным он только что включился. Все системы работают в штатном режиме, несмотря на то что питание не подаётся.

У меня в голове словно щёлкнул рубильник. Ну, конечно. Передача энергии на расстоянии. Все машины работают на удалении от источника, который даёт им энергию. Источник…

– Что-то не так, профессор Нитхел? – озабоченно спросила Ария, глядя на моё помрачневшее лицо.

– Они здесь, – выдавил я из себя.

И, к сожалению, не ошибся.

Глава 2

Зал заседаний был оформлен так же безвкусно, как и лаборатория. Длинный стол с закруглёнными краями, мягкие стулья по периметру, занавешенные тяжёлыми шторами окна. И, конечно же, недовольный председатель – глава компании, директор Линус Сквот.

Судя по бегающим глазам и испарине, ещё и очень испуганный.

– Разберитесь с этим! – он карикатурно хлопнул по столу рукой. – Не знаю, подбейте его чем-нибудь! У вас же есть дальнобойное оружие!

Я подумал про себя, что как раз так всегда начинались дурацкие фильмы-катастрофы, которые любил смотреть в детстве. Типичный зал заседаний, типичный недовольный босс, типичный конец света.

Кто бы мог подумать, что в жизни будет точно также?..

– Объект завис в точке Лагранжа, – я потёр переносицу. – До него триста пятнадцать тысяч километров. Нет у нас такого оружия. Его ни у одной страны мира нет.

Ария, стоящая рядом со мной, укоризненно кашлянула. Сквот прерывисто вздохнул и закрыл лицо руками.

– Сколько у нас времени до того, как об этом узнает пресса? – пробубнил он.

– Она уже узнала, – Ария вытащила планшет и пролистнула пару страниц. – Почти все известные новостные издания уже сообщили о неопознанном летающем объекте. Как минимум половина планеты его увидела и тут же начала выкладывать видео в сеть.

Директор тихо взвыл.

– Это конец… – бормотал он. – Нам пришёл конец…

– Линус, – мягко начал я, – они же не могут связать это с нами.

Он убрал руки от лица и посмотрел на меня как на идиота.

– Кому нужно, – Сквот махнул рукой куда-то вверх, – уже связали! Напрямую звонка ещё не было, но кое-какие подвижки по нашим бумагам начались. Грядёт масштабная проверка и головы скоро полетят. Возможно, даже наши с тобой.

Он неприятно усмехнулся.

– Если думаешь, что сможешь уйти от ответственности, то твоя наивность, Ник, просто поражает.

– Моя наивность?..

Я опёрся на стол и угрожающе навис над Линусом. Тот едва заметно вздрогнул.

– Моя?! – голос сорвался на крик. – Не я притащил с орбиты проклятого робота! Не я вскрыл его как консервную банку и вытащил внутренности! Не я наплёл властям про невиданные успехи ради раздутого бюджета!..

– Профессор Нитхел! – воскликнула Ария. – Держите себя в руках!

– Всё в порядке, – Сквот жестом остановил её. – Он прав.

Директор поднялся из-за стола и поравнялся со мной.

– Ник. Мне нечего тебе возразить. Честно. Но помочь разгрести всё это можешь только ты. Поэтому…

Он согнулся в поклоне.

– Прошу тебя как старого друга. Помоги нам, пожалуйста.

Я скривил лицо.

– Линус, перестань…

– Пожалуйста, Ник.

Я смотрел на его лысеющую голову и думал, как же быстро время его съело. Ещё вроде совсем недавно мы вместе выпускались из технического, горели желанием изменить мир. А теперь? Что осталось от тех нас?.. Глава транснациональной компании и его верный цепной пёс, которого он тянет во все свои проекты. Мы совсем не похожи на самих себя, словно от нас теперь только какие-то тени.

Но даже тени ещё кое на что способны.

Например, остановить грядущий конец света.

– Я помогу. Но есть пара условий. Мне нужна полная информация о проекте О.

Линус поднял голову и расплылся в улыбке.

– Конечно! Для тебя, Ник, всё, что угодно…

– Полная, Линус, – перебил я. – Даже та, которую ты мне не собирался давать. Например, отчёт Контактёров о внутреннем строении Омнии. До того, как они из неё всё вырезали. У тебя же он явно есть, не так ли

Улыбка медленно сползла с его лица. Сквот перевёл взгляд на Арию. Криво усмехнулся.

– Ты…

Отлично, Ник. У него действительно есть эти отчёты. Но нехорошо подставлять Арию под удар.

– И второе условие: Суон будет работать на меня, – вставил я, стараясь разрядить ситуацию и перевести внимание Сквота.

– А не много ли ты хочешь? – Линус скривился. – Полный доступ к государственной тайне и моего лучшего агента внутренней охраны?

Государственный координатор с нулевым доступом работает у него в охране? Или просто Ария представилась мне иначе, чтобы втереться в доверие к Сквоту?

Или же это она ему представилась иначе?..

Я сделал вид, что ничего не заметил, и развёл руками.

– Зато не прошу у тебя денег. А мог бы запросить миллионы, чтобы спасти тебя от репутационных потерь в миллиарды. Выгодно, согласись?

Директор криво усмехнулся. Потом махнул рукой.

– Чего не сделаешь по дружбе… Ну что ж, договорились. Ария проводит тебя в архив. А вы, – он махнул рукой своей охране, – подготовьте машину. У меня пресс-конференция через полчаса. Надо сохранить лицо во всей этой ситуации…

Мы вышли из зала заседаний и долго шагали по длинному коридору, не проронив ни слова. Девушка кусала губы, но так и не решалась задать вопрос. Я терпеливо ждал.

– Профессор Нитхел, почему?.. – она, наконец, решилась.

– Во-первых, Ник. Во-вторых, ты толковая, должна понимать. Линус уверен, что ты проговорилась мне о чём-то секретном.

– Из-за того, что я проговорилась об отчёте?..

– И да, и нет. Конечно, он давал мне не всю информацию. Только мне было непонятно, почему. Теперь, кажется, понятно.

– Тогда…

– Ария. Это же такой прекрасный повод, чтобы убрать того, кто много знает. Ты явно сидишь у него в печёнках, вынюхивая информацию про проект О – я развёл руками. – У тебя же на него немало компромата?

Ария некоторое время шла молча. Потом усмехнулась.

– Если со мной что-то случится, вся информация о Линусе Сквоте будет передана властям автоматически. Система мёртвой руки. Слышали о такой?

Я восхищённо присвистнул.

– Чудесно, Ария. Мы с тобой сработаемся. Должны сработаться…

Я посмотрел в потолок, словно пытаясь разглядеть зависший в точке Лагранжа объект. С какими же намерениями они прибыли? Месть? Захват новых территорий? Ответы на эти вопросы мне нужно найти как можно скорее. Иначе…

– Иначе нас ждёт самый настоящий конец света.

Глава 3

Я устало бросил объёмную папку с бумагами на стол и шумно выдохнул. В принципе, наказал себя сам. Полную информацию просил? Ну, вот тебе полная, Ник…

Весь проект О как на ладони. Отчёты, выписки, описи, записи переговоров, технические данные и телеметрия экспериментов – в архивах было всё. Абсолютно всё, что попало во внимание Сквот Инк. Только совсем непонятно, с чего начинать…

– Профессор? – Ария отвлеклась от чтения и склонила голову. – Что-то нашли?

Мы разделили документацию примерно пополам. Девушка действительно много знала и могла поддерживать со мной научную беседу. Как жаль, что мы встретились именно при таких обстоятельствах, когда на полемику нет времени.

– Много чего нашёл, – проворчал я, присаживаясь за стол и подтягивая к себе бумаги. – Знать бы, что из этого полезно…

– По нашим последним данным объект всё ещё не предпринимает никаких действий. С момента его прибытия в точку Лагранжа прошло уже более пяти часов.

– То есть он просто висит и подаёт питание на нашего робота?..

Ария поморщилась.

– Звучит как-то ненаучно, профессор. Но в целом всё именно так.

Я взъерошил волосы. Не просто же он так завис именно в точке, где не нужно использовать двигатели для сохранения орбиты. Явно в этом есть какой-то смысл, просто мы его пока не видим. Значит, нужно увидеть.

Я прикрыл глаза, анализируя имеющиеся данные, и начал рассуждать вслух:

– Два года назад на орбите Луны работники лучшей на свете корпорации, – Ария громко хмыкнула, – нашли инопланетный объект, ставший впоследствии Проектом О. Объект не подавал никаких признаков жизни, но, очевидно, являлся искусственным. Затем его спустили на Землю, привезли сюда и начали методично вскрывать.

Ария кивнула, сверившись с бумагами перед ней.

– Весь процесс указан в отчёте Контактёров.

– Мясников, – хмыкнул я. – Дурацкое у них название, они же ни с чем не контактировали. Просто вырезали все внутренности из инопланетного робота и отдали его запуск под моё руководство.

Ария вновь опустила глаза в отчёт.

– «В процессе контакта были извлечены некоторые элементы объекта», – она прищурилась. – «Список удалённых частей прилагается».

– Прекрасно. И какие же там части?

– Модуль альфа. Неорганический модуль, структурно напоминающий мозг, – прочитала она. – Удалён во избежание непредвиденных ситуаций. Но разве вы не говорили, что нашли такую структуру внутри Омнии, профессор?

Я склонил голову, скрестил руки на груди. Покачался на стуле.

– Нашли. Значит, у проекта О несколько центров управления. Или они дублируют друг друга.

Я шумно стукнул стулом о пол.

– Модуль сознания действительно существовал. Но что же они имели в виду под «непредвиденными ситуациями»? Робот начнёт палить из всех стволов, когда его разбудят? Или отправит сигнал бедствия?

Девушка пожала плечами.

– Сложно сказать. Тут ещё пять модулей в списке, с разными характеристиками. И все предназначены для утилизации, так что…

Она осеклась и нахмурилась. У меня внутри похолодело.

– Что-то не так?

Ария не ответила, внимательно читая отчёт. Затем подняла глаза.

– Тут есть приписка о важности некоторых удалённых частей. У вас есть на столе рапорт тридцать семь литера б?

Удивительно, но взятая мною папка носила гордое название «Рапорты». Кто вообще так организует документы?..

Нужный текст нашёлся быстро. Я пробежал глазами заголовок.

– О структуре модуля альфа…

– Получается, они его не уничтожили? – удивилась Ария.

– «После подведения питания, модуль альфа включился и передал короткий радиосигнал», – прочитал я вслух. – «Затем последовало каскадное отключение питания, вызванное нехваткой мощности, а модуль перестал проявлять активность».

Повисла тишина, нарушаемая лишь шумом вентиляторов.

– Радиосигнал? – уточнила девушка. – Модуль передал сигнал о помощи? Тогда новый объект не мог прилететь откуда-то дальше солнечной системы. Просто из-за скорости сигнала.

– Бред, – пробормотал я, читая текст дальше про себя.

«Радиосигнал не покинул пределов трёх метров от объекта». Растворился в воздухе? Нет. Это даже не научная фантастика, а какая-то мистика. Так не бывает…

Ария поднялась с места и встала у меня за спиной. Я уловил едва заметный аромат ромашки.

– «После передачи сигнала модуль альфа отключился. Контрольные весы определили потерю массы на пятьсот девять грамм», – прочитала она вслух. – «Предположительно, сигнал был переведён в форму, недоступную приборам, имеющимся в распоряжении Контактёров». Профессор, вы понимаете, о чём они?

К сожалению, теперь я понимал. Вот почему ты не хотел давать мне эту информацию, Линус. Дурак, трусливый дурак. Трусливый и завистливый дурак…

– Войд-канал. Модуль пробил его для передачи данных о своём положении. Энергии хватило только на короткий сигнал, отсюда и столь малая потеря массы.

Я повернулся к Арии. Девушка непонимающе смотрела на меня.

– Это моя теория. О внеземных цивилизациях, которые могут путешествовать быстрее скорости света через подпространство. Писал по ней статьи, но особого отклика они не получили, сама понимаешь.

Ария медленно кивнула. К моему искреннему удивлению, осмысленно.

– Получается, для связи на таких расстояниях они используют… – девушка запнулась. – Войд-каналы?

– Да. Формируется направленный луч, искажающий пространство и замыкающий его само на себя, – объяснил я. – Для перемещения материального тела нужно очень много энергии, примерно как у жёлтого карлика. Для этого нужно строить полноценную сферу Дайсона вокруг звезды, у модуля такой возможности, очевидно, не было. А вот передать радиосигнал можно и малым количеством энергии…

Ария слушала меня очень внимательно, казалось, ещё чуть-чуть и она начнёт писать конспект себе в тетрадь. Я с трудом заставил себя закончить внезапную лекцию.

– В общем, если мои расчёты верны, то модуль успел передать информацию и выключиться. Поэтому…

– Поэтому сейчас объект и не движется! – воодушевлённо воскликнула Ария. – Он получил неполные координаты! И теперь ждёт повторной передачи, чтобы забрать модуль.

– Звучит логично, – задумчиво проговорил я. – Даже очень.

Стоп.

Они же…

Они же не собираются?..

Я опустил глаза в текст.

– «Повторное включение модуля намечено на семнадцатое сентября, в шесть часов вечера по местному времени в лаборатории А6». Это сегодня, Ария. Нужно это остановить! Если он передаст остальные данные…

– То они придут за Омнией, – закончила за меня девушка и нервно сглотнула. – Придут сюда. Профессор, скорее!

Уже на бегу, петляя по коридорам комплекса, я закатал рукав и посмотрел на засиявший циферблат. Итак, у нас есть целый час, чтобы остановить конец света…

Глава 4

Лаборатория А6 располагалась на одном из подземных этажей исследовательского корпуса. Мы с Арией быстрым шагом двигались к лифту, старательно уворачиваясь от проходящих мимо людей. Удивительно, но никто вокруг не был обеспокоен грядущим концом света из-за неопознанного объекта около Луны. Впрочем, это же учёные, работающие на секретном предприятии. Может, у них и связи с внешним миром-то нет…

Когда Линус Сквот позвал меня менять мир, я горячо согласился даже не задумываясь. Секретная лаборатория, государственное финансирование – мечта любого выпускника. Со временем, конечно, весь этот огонь погас, стал не более чем догорающей лучиной. Работа превратилась в рутину, а попытка изменить мир – не более чем давно забытой страстью.

Конечно, когда в мой отдел внесли огромного биомеханоида, эта мечта словно проснулась, лучина вновь стала разгораться. Но теперь это всё грозит превратиться в настоящий мировой пожар, что поглотит всю Землю. И как-то это не очень похоже на сбывшуюся мечту молодого Никкея Нитхела…

Ария вырвалась вперёд и на всей скорости врезалась плечом в двери лифта. Последний отрезок пути перед А6, шахта длиной в пятнадцать этажей. Всегда было интересно, зачем строить её настолько глубоко? Неужели наша контора и ядерные испытания проводит?

– Открывайся, тупая железка! – девушка забарабанила по кнопке вызова. – Давай, давай!

Сколько энтузиазма. Я ведь был именно таким раньше. И что со мной стало? Неужели, тоже время съело, как Линуса?..

– Ария, это не поможет, – я посмотрел на настенные часы. – У нас есть целых сорок минут, чтобы спуститься вниз и помешать эксперименту.

Ария хмуро обернулась ко мне.

– Профессор, вы словно совсем не боитесь конца света.

Я прислушался к себе и, к своему удивлению, кивнул.

– Не боюсь.

– Но почему? – воскликнула девушка. – Мы же только что всё обсудили и пришли к выводу, что…

– Всё просто, Ария, – перебил я. – Все наши знания о мире изначально неполные. А значит, может случиться то, чего мы совсем не ожидаем. Например, этот космический робот мог сбежать от своих угнетателей и послал сигнал спасательному кораблю. Или мог истошно передавать во все стороны, что мы его держим в заложниках, и скоро сюда прибудет военный отряд зачистки.

Я мягко нажал на кнопку вызова лифта. Двери плавно разошлись в сторону.

– А раз мы не знаем, чего бояться, то зачем вообще бояться?

Я шагнул вперёд и повернулся, жестом приглашая Арию внутрь. Девушка убрала со лба выбившуюся прядь и недовольно вздохнула. Интересно, но такой она показалась мне красивее, чем обычно.

– Профессор…

– Ник, – перебил я. – Говорю же, зови меня Ник. Это не так трудно, Ария. И заходи уже в этот чёртов лифт.

Она вздрогнула и в один миг оказалась внутри, повернувшись ко мне спиной. Несколько секунд мы ехали в тишине, потом Ария всё же закончила свою мысль.

– Ник… Как же непривычно… Тебе нужно принимать решения быстрее.

– Разве я медленный? – искренне удивился я.

Она недовольно дёрнула головой.

– Ты основательный, проверяешь всё от начала и до конца. Поэтому делаешь работу слишком тщательно.

– Сочту за комплимент.

– Ни один отчёт не сдал вовремя, – продолжила девушка. – Я почему сегодня и пришла, на самом деле. К чёрту Сквота и его постоянную жажду результатов, которые можно продать. Эти отчёты ему вообще не сдались, в отличие от меня. Кто постоянно мониторит научные журналы в ожидании выхода новых статей за авторством Никкея Нитхела? Уж явно не Сквот!

Я недоумённо склонил голову. Ария продолжала стоять ко мне спиной, но кончики её ушей, стремительно розовевшие, были как на ладони.

…Ага. Теперь чуть более понятно, откуда у неё такие знания.

– Искренне польщён таким вниманием к моим работам, – я растерянно почесал в затылке. – Приятно, что их кто-то читает.

Ария кивнула, упорно разглядывая лифтовую панель.

– И как, много там непонятного? – спросил я.

Она усмехнулась.

– Нет там ничего непонятного. Очень хорошо пишешь, Ник. Простым и понятным языком. Любой умный человек поймёт.

Ария вдруг задумчиво провела пальцем по панели.

– Хотя, с некоторыми теориями я не согласна. Например, про сферу Дайсона вокруг Звезды Табби. Пылевые облака протопланетного диска намного проще объясняют её переменчивую яркость.

– Вот значит как. И даже нерегулярно переменчивую?

– Именно. Будь это Сфера Дайсона, падения яркости были бы строго периодическими.

– Даже если предположить, что мы видим её в процессе постройки?

Ария обернулась. В её глазах читался неподдельный интерес к предмету беседы. Впрочем, зачем бы ей меня сейчас обманывать?

– То есть её строят сейчас?

– Учитывая расстояние до звезды Табби? – я мысленно прикинул дистанцию. – Уже построили. Причём лет так пятьсот как.

Девушка скрестила руки на груди.

– Звучит как фантастика. Ещё скажи, что наши пришельцы как раз оттуда.

Я пожал плечами.

– А вокруг есть другие кандидаты на разумную жизнь? Тем более что другую мою теорию эти пришельцы как раз подтвердили.

Лифт начал замедляться, подъезжая к лаборатории А6.

– Если конца света сегодня не будет, – сказал я, поглядывая на часы, – предлагаю обсудить этот вопрос за ужином.

– Предлагаю обсудить их даже если он всё-таки будет.

Я не успел ответить. Лифт, наконец, остановился, и Ария мигом выскочила наружу, устремляясь в направлении Лаборатории А6. Коридор был широким и пустым, редкие двери без надписей выглядели устрашающе. Похоже, всех на этаже привлекли к эксперименту.

Ария подлетела к дверям с литерой «А» и одним движением их распахнула. Я, предчувствуя нехорошее, поспешил следом.

– Что происходит!?

– На каком основании?..

– Вы мешаете проведению!..

Прямо посередине круглого зала на полу располагался модуль «Альфа». Чёрный, словно гранит, он слабо светился изнутри. И где Контактёры увидели в нём мозг? Обычная сфера, разве что сияние вырисовывает внутренние структуры, похожие на разветвлённое дерево. К модулю тянулись провода, уходящие в сторону вмонтированных в стены компьютеров. По периметру лаборатории стояли недовольные люди в белых халатах. Один из них двинулся к нам.

– Покиньте помещение! Здесь проводится важный эксперимент проекта О! Вы нарушаете целостность и чистоту операции!

– И как мы ему скажем, что спасаем мир? – шепнул я Арии.

Девушка молниеносно выхватила из поясной кобуры табельный пистолет и несколько раз выстрелила в воздух. Уши заложило от грохота, но даже через противный писк я отчётливо слышал вскрики исследователей. Сверху упали простреленные потолочные панели. В воздухе запахло порохом.

– Видишь!? – радостно прокричала Ария. – Вот так нужно решать проблемы!

Я покачал головой, глядя на ошарашенных исследователей. Писк в ушах постепенно утихал.

– Что… Что всё это значит? – пришёл в себя учёный, говоривший с нами.

– Остановите эксперимент, – я широко зевнул, пытаясь унять писк в ушах. – У нас есть все основания считать, что модуль «Альфа» снова выйдет на связь и пошлёт сигнал помощи. И тогда у нас будут большие неприятности.

– А сказать так сразу было нельзя?! – учёный был вне себя от ярости. – Зачем стрелять в лаборатории?!

– А вы бы стали нас слушать? – уточнила Ария. – Счёт шёл на минуты, нельзя было терять время.

Писк не прекращался. Наоборот, стал словно ритмичным. Как будто сигнал…

– Да мы даже не подвели питание ещё!

– Тогда почему он сияет? – спросил я, подходя к модулю. Писк усилился, его ритм выровнялся и стал ещё сильнее походить на осмысленную передачу данных.

– Остаточное электричество, – пожал плечами учёный. – Он так уже полдня переливается.

– О нет…

Ария обессилено опустилась на пол и подняла на меня голову.

– Ник, неужели?..

– Ага, – медленно кивнул я. – Не успели, Ария. Похоже, отменить конец света у нас не было никаких шансов.

Теперь осталось только его дождаться…

Глава 5

Я сидел на полу лаборатории А6 и пытался собрать паззл из обломков потолочных панелей. Получалось плохо, всё-таки Ария стреляла неприцельно, и обломки разлетелись по всей лаборатории. Идти за ними мне не хотелось, поэтому я упорно перекладывал панели, стараясь добиться результата, словно ничего важнее в мире не существовало.

А может, теперь уже и не существовало?..

– Ник? Ты слушаешь?

Я лениво повернул голову, не прекращая перебирать обломки. Ария сидела на полу, держа в руках какой-то отчёт. Я отметил про себя, что лабораторный халат идёт ей к лицу намного больше, чем строгий костюм.

– Ник?..

– Вполуха, – честно признался я. – А что?

Девушка нахмурилась, но быстро взяла себя в руки.

– Ещё раз. Сколько времени модуль передаёт данные через войд-канал?

Я равнодушно пожал плечами.

– Надо бы спросить у кого-то из экспертов, только они сбежали все после твоей стрельбы. Даже самый говорливый.

– А я думала они сбежали от наших теорий про конец света…

Ария посмотрела на следы от пуль на потолке и виновато улыбнулась.

– Всегда так хотела сделать.

– Пострелять в потолок научной лаборатории Сквот Инк?

Улыбка на её лице из виноватой превратилась в хищную. Похоже, действительно хотела.

– Даже не представляешь, как…

Она помотала головой.

– Неважно. Задам вопрос по-другому: сколько ты здесь уже сидишь?

Я, наконец, оторвался от панелей, любуясь результатом. Получившийся портрет напоминал скособоченного гремлина, но никак не Арию, которую мне так хотелось собрать.

– Минут десять точно сижу.

– А конца света не случилось. Объект из точки Лагранжа не ринулся прямиком на Землю через войд-канал. Весь комплекс не был уничтожен направленным ударом.

Я внимательно посмотрел на Арию. Потом на модуль, продолжавший равномерно светиться. Прикрыл глаза, считая приблизительное расстояние до Объекта.

– Действительно.

– Значит, наша теория оказалась неверной? И теперь мы вообще ничего не понимаем?

– Не обязательно.

Я поднялся, потягиваясь. Размял шею, повернул корпус влево-вправо до хруста в пояснице. Да, засиделся порядочно. Очень плохо для настоящего исследователя.

Зато успел многое обдумать.

– Ария, ты же не думаешь, что я просто так сидел и делал твой портрет из обломков потолка?

Девушка скосила глаза на мои художества.

– На гремлина похоже.

Надо же, и в этом мы совпадаем.

– Или я, по-твоему, гремлин?

– Просто из меня плохой художник. А ещё я продумывал варианты. И знаешь, что? Пришёл к очень интересному выводу: мы совсем ничего не знаем об Объекте и Омнии.

– Как-то неутешительно, – Ария склонила голову.

– Но это не значит, что мы не можем узнать.

Ария задумчиво посмотрела в отчёт. Потом подняла глаза на меня.

– Мы понесём модуль к основной части проекта О?

…Она что, мысли читает? Ловит прямо на лету. А ещё эта её странная позиция, то она безопасник Сквота, то государственный координатор с нулевым доступом. И то, что последнее она сказала мне в личном разговоре, ситуацию никак не проясняет…

Ария заметила мой взгляд и замахала руками.

– Я не читаю мысли, просто это единственный вариант, который мне пришёл в голову.

– Объясни, – потребовал я. – Или начну верить в спонтанную телепатию.

Девушка опустила взгляд.

– Ник. Если я скажу тебе, что чувствую – так надо, ты поверишь?

Теперь её глаза смотрели на меня. Я с трудом не отвёл взгляд.

– Не очень.

– Хорошо. Тогда так: иррациональное получение информации. Мой мозг уже всё понял, поэтому выдал готовый ответ, минуя стадию осознания.

Я улыбнулся, скрещивая руки на груди.

– То есть то, что зовётся ненаучным словом интуиция. Сойдёт за объяснение. Пока.

А над настоящей причиной будем думать позже. Потому что облегчённый выдох Арии показался мне слишком подозрительным…

– Только вот вопрос, не отнял ли Линус у меня права доступа после твоей выходки.

Ария неопределённо мотнула плечом.

– Выходка моя. Значит и беспокоиться нужно мне. К тому же я всегда могу взять тебя в заложники и пробиться к проекту О силой.

Она сложила пальцы в виде пистолета и направила на меня.

– Вы на мушке, профессор.

– Шутишь, значит…

Я вздохнул и подошёл к модулю. Поднял его, негромко охнув.

– Помочь? – спохватилась Ария.

– Нет, он не тяжёлый, просто… Просто вблизи он ещё громче.

Пульсирующий сигнал шёл сквозь моё тело, ритмично отдаваясь в голове. Это точно не была азбука Морзе, да и откуда её знать инопланетным механизмам? Но ещё это и не координаты, иначе Объект бы переместился сюда. Или нет, потому что это требует слишком большого количества энергии?..

– Ник, ты так и будешь с ним стоять? Давай быстрее.

Я помотал головой, отгоняя мысли, и мы с Арией двинулись к лифту. Девушка нажала кнопку вызова, раздался мелодичный сигнал.

– Как думаешь, что будет, когда мы принесём его к проекту О? – спросила Ария, поглядывая на модуль в мои руках.

– Что-то точно будет.

– Интуиция? – улыбнулась она.

– Скорее здравый смысл. Не стали бы Контактёры его вырезать, будь он не нужен. Думаю, что с ним моё сознание сможет подключиться к Омнии. А там… А там что-нибудь решим.

– Надеюсь, нам удастся получить какую-нибудь информацию о ней до того, как конец света всё же настанет.

Получается, по её мнению, он ещё не настал?.. Значит, Ария точно знает, какой именно конец нас ожидает? Пожалуй, нужно в этом разобраться.

Причём прямо сейчас.

Двери лифта разошлись в стороны. Ария уже хотела зайти внутрь, но я преградил ей путь рукой. Девушка удивлённо ойкнула.

– Ник, ты чего?..

– Хочешь, чтобы я тебя доверял?

Она медленно кивнула.

– Тогда скажи мне. Кто ты на самом деле? Агент секретных служб, которые пасли Линуса ещё до того, как он начал работать над Омнией?

Ария медленно выдохнула, её взгляд похолодел, а правая рука напряглась, словно готовясь выхватить пистолет из кобуры.

Бинго, Ник. Очередное попадание.

– Как ты…

– Слишком много знаешь. Представляешься разным людям по-разному. Очень хочешь подключить модуль к Омнии. Говоришь со мной откровенно только без свидетелей. Продолжать?

– А вдруг ты мне просто нравишься? – холодно спросила она.

– Определённо нравлюсь. В этом даже не сомневаюсь. Взаимно, кстати.

Ария растерянно моргнула, а рука, замершая у кобуры, дрогнула. Кажется, она не ожидала от меня такого.

– Ник… Я…

– Должна теперь меня убить? Валяй, – я поднял свободную руку вверх. – Только мне кажется, я нужен тебе как союзник, а не как сопутствующий ущерб.

– …Дурак.

Она отвернулась к стене. Кончики её ушей горели огнём. Что ж, и в это тоже попал. Сплошные попадания, профессор Нитхелл сегодня прямо в ударе.

– Мне нужна правда, Ария. Только так я смогу стать союзником.

– Правда, значит, – девушка усмехнулась. – Ну что ж, будет тебе правда.

Ария повернулась ко мне. Её глаза вновь выражали холодную решимость.

– Мне необходимо запустить Омнию на полную мощность со всеми модулями. Потому что единственный шанс спасти мир от настоящего конца света. От прилёта Роя.

…Что ж, предугадать такое я точно не мог.

Глава 6

Предельно серьёзная Ария смотрела на меня, ожидая реакции на свои слова. Я смотрел на неё в ответ и медленно осознавал: она не шутит, а говорит чистую правду.

Может, впервые за всё время нашего знакомства.

– Настоящий конец света? Рой? – я пожал плечами, из последних сил сохраняя самообладание. – Не понимаю.

– Конечно, не понимаешь. Эту информацию на всей планете знают от силы десять человек. Ник, у нас совсем нет времени…

Лифт звякнул, двери в него открылись. Я шагнул внутрь, жестом приглашая Арию войти. Сигнал от модуля продолжал ритмично отдаваться во мне, но почему-то это уже не раздражало. Скорее успокаивало.

– Пока едем наверх и расскажешь.

Она вздохнула, мотая головой.

– Слишком много объяснять, не успею.

– Ну, я ведь умный? Значит пойму и краткий пересказ.

– Ник, это государственная тайна…

– Ария, это конец света. А значит плевать на тайны. Или про конец ты преувеличила?

Девушка зашла в лифт и выбрала нужный этаж. Двери плавно закрылись, она обернулась. К моему удивлению – с грустной улыбкой.

– Преуменьшила. Всё, что я тебе расскажу, не должно покинуть стены этого лифта. И если проболтаешься…

Я закатил глаза.

– Да кому? Нет никого, с кем я мог бы поделиться этой информацией. Неужели этого не было в моём профиле?

Ария задумчиво покачалась на носках.

– Было. Но предупредить стоило. Стандартный протокол, и всё такое.

Она глубоко вздохнула, готовясь говорить. Внутри появилось волнующее чувство, как будто сейчас я узнаю что-то невероятное.

– Пять лет назад был проведён эксперимент по открытию войд-канала с Луны до дальнего космоса, – Ария говорила предельно сухо, словно заучила текст наизусть. – Эксперимент привёл к неоднозначным результатам. Дрон-разведчик прошёл через войд в целости, однако полученные с него данные были очень… странными.

Она вытащила из нагрудного кармана коммуникатор, пару раз провела по нему пальцем и показала мне экран. На фотографии, несмотря на помехи, отчётливо просматривалась полусфера вокруг газовой планеты-гиганта.

– Сфера Дайсона?

Ария кивнула.

– Только не вокруг звезды. Вероятно, эта цивилизация пока не достигла таких масштабов.

– Ты всегда в кармане таскаешь запрещённую информацию?

– Только сегодня.

Она пролистала фотографии. К дрону приближался какой-то объект, отдалённо напоминающий человеческую фигуру. Разве что с дополнительной парой рук, уходящих ему за спину.

– Омния?..

– То, что ей в итоге стало. Мы назвали их Веспами.

– Осы, – кивнул я. – На латинском.

– Да. «Осы» живут в «Рое», обладающим функциями центрального процессора и источника энергии, и служат его внешними органами для взаимодействия с миром.

– Они не живые? – удивился я.

Ария неопределённо повела плечом.

– Скорее живые, но ограниченно. Во всяком случае, металлические элементы каждого Веспа соединены живыми тканями. С другими функциями сложнее. При этом любой индивид обладает уникальными свойствами, но только вместе они проявляет осмысленность в действиях.

Фигура подобралась ближе, потом вместо фотографий пошли помехи. Ария спрятала коммуникатор обратно.

– И всё это вы узнали через данные дрона? – недоверчиво спросил я.

– Нет. Веспа открыла войд-канал, переместилась к точке проведения эксперимента и вышел на контакт с группой исследователей.

– …Что?

Ария усмехнулась.

– Можешь не верить, это сейчас не важно. Веспа говорила телепатически, причём передавая смыслы напрямую, не используя наши земные языки. Она объяснила нам, что Рой редко встречается с разумной жизнью и хотел бы узнать о нас побольше. К сожалению, энергии у него хватило только на эту фразу, после чего он перешёл в режим ожидания.

Я лихорадочно соображал, пытаясь уложить в голове факты. Контакт с инопланетной цивилизацией меня не сильно удивлял, удивляло, что Сквот об этом никак не упомянул. С его стремлением к сенсациям это было по меньшей мере странно. И отчёт он мне не дал прочитать, хотя там подтверждалась моя теория. Значит, это ещё не вся правда.

– И, зная это, вы решили отдать дело в руки частников? Очень странно…

Ария скривилась, как от зубной боли, а рука на поясе дрогнула, словно снова хотела схватиться за рукоятку пистолета.

– Эти частники… Этот проклятый Сквот! Они украли у нас Веспа!

Она со всей силы стукнула кулаком в стену. Освещение лифта мигнуло, а в металлической панели осталась внушительная вмятина. Я сделал мысленную пометку пореже спорить с Арией.

– Верю, – аккуратно кивнул я. – К сожалению, Линус давно уже перестал прикрывать свои амбиции высокими словами.

– Это мягко сказано! – Ария возмущённо топнула ногой. – Устроил налёт с вооружёнными людьми прямо на лабораторию и выкрал Веспу! Погибли пятеро учёных, десяток человек ранено. Монстр…

Я смотрел на Арию и видел в её глазах искренность. Что ж, ожидаемый пунктик в резюме безумного главы мегакорпорации Сквот Инк.

– Почему тогда просто не нанести ему ответный визит? Со спецназом и внутренней разведкой?

Девушка горько усмехнулась.

– Официально он не имеет к этому отношения. Он получил Веспу на легальных основаниях, прикрытых толстым слоем бумаг. Ушли годы, чтобы подобраться к нему так близко. Но теперь уже может быть слишком поздно…

Хотя я не сомневался в словах Арии, что-то постоянно терзало меня, как маленькая заноза в пальце. Вроде не болит, на стоит зацепить – сразу напоминает о себе.

– Допустим. Но где обещанный конец света? И почему стоит бояться прилёта Роя, если они просто хотят нас изучить?

Я уже знал, что она ответит. Словно чувствовал подвох. Всё не может просто свестись к Линусу, а значит…

– Знаешь, как Рой исследует? – она посмотрела мне прямо в глаза. – Он разбирает по кусочкам. Веспа очень чётко показала мне примеры прошлых «изучений». Рой не понимает важности жизни кого-то, кроме самого себя. И если он здесь, то скоро начнёт действовать.

Вот оно.

Нас, мне…

Она постоянно использовала именно эти местоимения.

– Ты была тем, кто говорил с Веспой. Вы включили её здесь, на Земле. Изучали, пока Сквотт не совершил свой налёт. И ты единственная из настоящих Контактёров осталась в живых после этого.

Я не спрашивал, просто констатировал факты. Картина вырисовывалась фантастическая, но предельно логичная.

– …Ты действительно умный, – тихо сказала Ария.

– Может быть, – я склонил голову. – Только всё ещё не понимаю, зачем нам нести модуль к Омнии. Разве он тогда не станет опять частью Роя?

– Не станет. Судя по всему, модуль альфа не связан с внешним контролем, эта функция была у другого вырезанного органа.

– Тогда зачем?..

Ария покусала губу и отвела глаза. Краем глаза я заметил, как счётчик этажей приближается к заветной цифре. Мы практически у Омнии.

– Ария?

– Это только теория, но...

– Ария!

– Если каждая Веспа является частью Роя, значит, как и обычные ройные существа, он должен размножаться с помощью Королев. Если мы сможем перепрограммировать Омнию, то создадим второй Рой. Тогда он сможет защитить нас от первого.

– Теория, значит. Всё, что у нас есть, это теория? Построенная на условном сходстве инопланетного объекта с земными насекомыми?..

Ария старательно избегала моего взгляда. Похоже, она в отчаянии, раз цепляется за такую надежду. Впрочем, у нас, вероятно, ничего другого и не осталось.

Лифт снова звякнул, постепенно замедляясь. Мы прибыли на нужный этаж. В голове почему-то всплыли слова Арии о Сквотте и его методах. Вооруженный налёт на государственную лабораторию… Почему тогда нас ещё не встретили его специально обученные люди с оружием? Он ведь не мог не узнать о стрельбе внизу.

Может потому, что мы и так идём в его руки?..

Я с силой толкнул Арию к стене, одновременно уходя с линии дверей. И не прогадал. Автоматная очередь врубилась прямо в закрытые двери, прошивая лифт насквозь.

Да, иногда я действительно умный.

Жаль, не настолько, чтобы отказаться от всей этой заварушки.

Глава 7

Лифт дёрнулся, плавно начиная двигаться вверх. Я скосил глаза и увидел Арию, дотянувшуюся до панели управления. Девушка что-то говорила мне, но я не слышал ни единого слова. В ушах стоял противный писк, не прекращающаяся стрельба по металлической обшивке звучала очень громко. Постепенно град пуль прекратился; хорошо, что Сквот расставил своих людей не на каждом этаже.

Ария осторожно поднялась, прислоняясь к стенке. Её глаза расширились, и она жестами указала куда-то мне под ноги.

– …Ник… – её слова звучали очень приглушённо. – …одуль… Посмотри… Ник!

Я опустил взгляд, и сердце в груди ёкнуло. В металлической оболочке модуля отчётливо виднелись отверстия, а под ним растекалась фиолетовая лужа.

Что ж, на один шанс спасти мир меньше.

– Главное, что мы сами целы, – пробормотал я, пытаясь встать. Ноги отказывались, всё-таки не каждый день я попадаю под обстрел. – Вот же…

– …ик! Ник! – звон в ушах, наконец, затих настолько, что я стал различать другие звуки. – Ты в порядке? Встать можешь?

– Меня не задело, но пока лучше посижу на полу

Ария облегчённо выдохнула и тут же скривилась, схватившись за бок. На белоснежном халате медленно расплывалось красное пятно. Неужели, не успел?..

– Просто царапина, – девушка облокотилась на стену. – А вот модулю, похоже, досталось.

– И чёрт с ним!

Я снова почувствовал прилив адреналина и одним рывком вскочил на ноги. Не хватало мне ещё терять людей в такой обстановке. Тем более если это Ария.

– Дай посмотреть.

– Ник, ты же не врач…

– А ты не супер-героиня. Если это пулевое ранение, то нужно срочно принять меры.

– Какие? – она слабо улыбнулась. – Достанешь походную аптечку из своего туристического рюкзака?

– Пока не решил.

Несмотря на протесты девушки я всё же снял с неё халат, закатал рубашку и внимательно осмотрел рану. Не соврала, ранение не серьёзное, даже края раны прижгло. Крови совсем немного. Не знал, что от пуль такой эффект…

– И впрямь царапина. Сейчас замотаю чем-нибудь.

– Ты просто хотел посмотреть на меня без рубашки, да? – ехидно поинтересовалась Ария.

– Конечно, – я пожал плечами, вытаскивая из кармана платок и отрывая полы халата девушки. – Ради этого и устроился сюда. Только представь, сколько я ждал подходящего случая?

– Шутник, – пробормотала Ария. – Но спасибо.

– Лучше скажи, какой у нас план теперь? – я примотал платок к ране и завязал сверху красивый бантик. – Модуль накрылся, а этаж с Омнией мы уже проехали.

Лифт ехал вверх медленнее прежнего. Обстрел средним калибром не пошёл ему на пользу, а он и так не отличался скоростью подъёма. Я заметил, как Ария поморщилась, ощупывая рану.

– Сильно болит?

Она мягко улыбнулась.

– Теперь уже нет. Из тебя вышел бы хороший врач. В отличие от моего героизма твои навыки реально могут помочь людям…

Ария помотала головой и посмотрела мне в глаза.

– У нас не будет другого шанса перепрограммировать Омнию, Ник. Попробуем пойти туда по запасной лестнице, она начинается на минус втором этаже.

– Думаешь, что Сквотт забыл перекрыть её автоматчиками?

– Вряд ли. Но для этого у меня есть план Б. Мне очень не хотелось его использовать…

Она вытащила коммуникатор, несколько раз постучала по нему пальцем, затем приложила к уху.

– Это я. Меня раскрыли. Можете начинать штурм.

Штурм?.. Получается, подмога всегда была наготове? И теперь по зданию будут бегать ещё больше автоматчиков… Впрочем, на них охрана точно среагирует, может быть, у нас и появится окно для манёвра. Только как она вообще собирается перепрограммировать инопланетного биомеха? В нём же ещё и деталей не хватает. Не понимаю…

– Эвакуация?

Ария посмотрела на меня и вдруг улыбнулась.

– Для двоих.

…Хорошо, что я выбрал её сторону.

– Что с Роем?

Лицо девушки вмиг стало серьёзным.

– Плохо. Как давно?.. Ясно. Хорошо, мы ускоримся. Отвлеките их. Рассчитываю на вас!

Ария убрала коммуникатор. Ей не нужно было говорить, я и так понял, что как минимум одна теория оказалась верной. Рой прилетел не просто так, он начал действовать.

– От Роя отделилось несколько Весп, они держат курс к Земле. Расчётное время прибытия – около 15 минут. Скорее всего их цель – это наш комплекс.

– Обожаю временные лимиты, – проворчал я. – С ними жизнь становится ярче.

Лифт звякнул, его двери медленно открылись. За ними тянулся пустой и подозрительно плохо освещённый коридор. Засада? Или просто неосмотрительность охраны? Глупо и неправильно. Сквот бы не стал так делать…

Меня вдруг пробил холодный пот. А что, если мы совершенно неправильно оцениваем ситуацию? Упускаем очень важный момент. Какой бы ни был жестокий Сквотт, он бы не стал стрелять по своему лифту в надежде избавиться от меня и Арии. Тем более подвергнуть опасности модуль сознания.

Я обернулся, внимательно посмотрел на следы от пуль в стенах лифта. Прикрыл глаза вспоминая калибр винтовок у охраны Линуса. Перед глазами всплыла рана Арии с обожжёнными краями.

– Когда Рой выпустил Весп?

– Примерно семнадцать минут назад, а что?

– Это не винтовочный патрон, – я указал на дыру диаметром в сантиметр. – Приглядись. Ведь в лифте даже ни одной пули не осталось. Я вообще не уверен, что на Земле есть такое оружие.

Ария медленно подняла глаза на меня. По её взгляду стало ясно – она поняла.

– Ты хочешь сказать, что Веспы уже в здании?..

– Если они использовали войд-переход, то да. Остаётся только надеяться, что они плохо знают структуру комплекса или где-то просто не пролезут из-за своего размера.

Я подхватил с пола разбитый модуль. С него продолжала капать фиолетовая жидкость, но характерная пульсация по-прежнему проходила через моё тело. Значит, ещё работает.

– Веди меня Ария. Я очень не хочу оказаться правым, но в последнее время все мои теории сбываются.

Нам просто нужно оказаться у Омнии до того, как там окажутся Веспы. Достойное завершение миссии по спасению мира.

Лишь бы у нас получилось его спасти…

Глава 8

– Всё чисто, Ник, идём!

Я смотрел как Ария осторожно проверяет каждый поворот и думал, что её движения слишком профессиональны. Не может так двигаться бывший учёный. Значит, Ария всегда работала на правительство как специальный агент? Интересно, как часто она стреляла по живым мишеням?..

– Слишком чисто, – поморщился я, отгоняя мысли. – Как будто здесь никто и не работал.

– Или Веспы разобрали всех по частям…

– И не пролили ни капли крови? Или её тоже всю забрали? – я покачал головой. – Нет, это скорее похоже на эвакуированный этаж. Или на засаду Весп. Если, конечно, они на такое способны.

Девушка ткнула стволом в сторону закрытой двери с надписью «Инвентарь класса Б». Кажется, там хранились моющие средства.

– Проверим внутри?

– Мы же вроде спешим спасать мир, – криво усмехнулся я.

Ария повела плечом.

– А мы предполагаем, что он ещё существует?

– Предполагаем, – кивнул я. – Сомневаюсь, что Веспы обладают оружием тотального уничтожения.

Ария хмыкнула, не переставая внимательно оценивать окружение.

– Говоришь так, как будто это ты с ними общался, а не я.

– Изучение, даже самое жестокое, требует времени. Тотальное уничтожение слабо вяжется с таким подходом. Значит, мир ещё не уничтожен, и с Веспами можно попробовать поговорить.

– Зачем? Думаешь, что у тебя получиться переубедить их своей пламенной речью?

Я перехватил модуль сознания другой рукой, размял плечо.

– Вряд ли. Но возможно выиграю время до эвакуации.

– Звучит обнадёживающее, – Ария вздохнула. – Идём, я вижу лестницу…

Интересно, а если с ними действительно выйти на контакт? Уточнить, чего они хотят. Может даже навязать им свои условия. Очевидно, что их технологии превосходят наши на голову, но что насчёт мышления? Способности оценивать риски? Они ведь разумны, по словам Арии, а значит…

– Ник? Ты в порядке?

Я моргнул и понял, что стою на месте, задумчиво изучая табличку на двери «Лаборатория Е5. Вход по пропускам».

– Прости, задумался. Ты что-то говорила?

Ария устало вздохнула.

– Порой мне кажется, словно ты стандартный персонаж-учёный из дурацкого боевика…

– Главную роль точно отдадут тебе, ты же девушка-спецагент, а значит непременно победишь злых инопланетян, – успокоил её я.

Ария прыснула, но тут же посерьёзнела.

– Я нашла лестницу в зал с Омнией. Она выведет нас на верхний мостик.

– У нас и такое есть? Вот что значит с головой уходить в работу…

Мы подошли к двери с выразительной табличкой «ХОДА НЕТ», Ария дёрнула за ручку несколько раз, но эффекта не было.

– Точно здесь?

– Точно. Только её же не запирали никогда…

– Дай-ка мне!

Я положил модуль сознания на пол и со всего размаха пнул дверь. Лодыжка заныла, но теперь перед нами зиял тёмный проём с плохо освещённой лестницей, уходящей вниз.

– Ловко, – цокнула языком девушка. – Следуешь моему совету и становишься решительнее?

Я взвалил модуль сознания на плечо и гордо хмыкнул, стараясь не замечать боль в ноге.

– Ну не каждый же день мир спасаю. Вдруг меня за это наградят?

– Точно. Выпишем тебе премию, – улыбнулась девушка. – За вышибание двери.

Коммуникатор на поясе Арии разразился трелью.

– Слушаю, – ответила она в него совершенно другим голосом.

Интересно, какой из них настоящий?..

– Что?.. Вся группа?! – воскликнула она. – Невозможно…

Боль в ноге совершенно перестала меня беспокоить. А вот сердце стало колотиться вдвойне быстрее.

– Что с транспортом?.. Да вы шутите…

– Угадаю с одного раза. Веспы?

Ария покосилась на меня и медленно кивнула, продолжая слушать передачу. Как же мне не нравится угадывать плохие новости, сегодня только этим и занимаюсь весь день…

– И что нам теперь…

Ария вдруг побледнела.

– Я… Мне пришлось, иначе он… Но…

– Да сколько ж можно?!

Я одним движением вырвал у неё из руки коммуникатор.

– На связи профессор Никкей Нитхел. Мы спускаемся к проекту Омния вместе с модулем сознания. Насколько всё плохо? Сколько Весп в здании?

В динамике оглушённо молчали. Я почувствовал, как теряю последнее терпение, а глаза застилает кровавая пелена.

– У вас атака инопланетян на Землю, а вы будете со мной в конспирацию играть?! Конец света требует чётких решений, а не вот этого всего!

– Профессор, при всём уважении… – начал низкий мужской голос.

– Да плевать мне на ваше уважение! – закричал я. – Если не можете нас эвакуировать, то хотя бы отвлеките на себя Весп, пока мы с Арией пытаемся спасти мир!

– У вас есть какой-то план? – тихо спросили из коммуникатора.

Действительно, Ник. А есть ли какой-то план? Ты же не можешь блефовать в такой ситуации. Только на молодецкой удали здесь не выехать…

Или же выехать?.. Блеф… Блеф!

– Есть, – уверенно сказал я. – Но сперва дайте оценку ситуации со своих… спутников, радаров? Сколько Весп в здании?

В трубке шумно выдохнули.

– По нашим данным не более двух инопланетных объектов сейчас внутри Сквот Инк. Около трёх патрулируют округу, не подпуская нашу технику для эвакуации.

Я цокнул языком, прикидывая ситуацию. Плохо. Но всего две Веспы внутри, значит, можно проскочить мимо. Лишь бы добраться до Омнии.

– Так что за план, профессор? Он надёжный?

– Да. Он сработает, если, конечно, вы до сих пор не скрываете важную информацию.

– Какую, например?

Кто убил Кеннеди… Что находится в Зоне 51… Правят ли миром рептилоиды… Столько дурацких, несущественных вопросов, на которые с детства хотелось найти ответ. А в по-настоящему серьёзной ситуации нужны ответы на совершенно другой вопрос…

– Веспы действительно разумны?

На той стороне трубки задумчиво молчали. Затем мужской голос произнёс:

– Исходя из показаний агента Ар… Да.

– Тогда всё в порядке.

– Профессор, вы не могли бы передать трубку…

– Да, конечно, извините, – вздохнул я, протягивая Арии коммуникатор. – Это тебя.

Она посмотрела на меня очень странно, но средство связи забрала.

– Слушаю… Конечно, сэр!.. Непременно! План?

Ария склонила голову, оценивая меня. Улыбнулась.

– Да. Он сработает. Но его слишком долго объяснять, поэтому… Да… Да, я понимаю. Да, мне бы тоже этого не хотелось, сэр. Принято!

Она убрала коммуникатор. Прищурилась.

– А теперь рассказывай, что ты придумал. Потому что если через 20 минут у нас не выйдет, то комплекс будет уничтожен ракетным ударом.

– Прекрасно. Тогда поспешим вниз, – я взял модуль сознания поудобнее, чувствуя от него едва различимую пульсацию, и шагнул в проход.

– Ник! – воскликнула у меня за спиной Ария. – План?!

Я вздохнул, оборачиваясь на ходу.

– Ария. Что ты знаешь об искусстве переговоров и неприкрытом блефе?

Она непонимающе склонила голову.

– Если Веспы разумны, то с ними можно выйти на контакт. Что я и планирую сделать. А потом…

Я почувствовал, как лицо расплывается в безумной улыбке.

– А потом я попробую убедить их в том, что изучение нас требует времени и тщательного планирования. Что даст нам время на полноценную подготовку к их вторжению.

Ария захлопала глазами.

– Это безумие… Они ни за что на это не пойдут…

– О, нет, конечно пойдут. Ведь мы дадим им совершенно новый объект для изучения.

Я похлопал по модулю сознания.

– Спорим, Рой никогда не изучал другой Рой?

Глава 9

Я поставил модуль на пол, вытер пот со лба и прислонился к стене. Мы остановились на седьмом пролёте вниз, Ария внимательно сверялась с картой на коммуникаторе, отслеживая движения Весп через камеры комплекса.

– И всё же, это безумная идея.

Она не прекращала спорить со мной с начала спуска.

– Рой ни за что не поверит, что мы запустили ещё один центр управления. Или просто уничтожит его вместе с нами.

– Ты этого не знаешь, – я тяжело выдохнул. – И я не знаю. Но других вариантов что-то не видно…

Перед глазами вдруг потемнело, стена за спиной поехала куда-то в сторону, а плечо упёрлось в пол. Как будто мне отключили питание…

– Ник! Ник, ты в порядке? – Ария кинулась ко мне, едва не роняя коммуникатор на пол.

Я помотал головой, приходя в себя, опёрся на локоть. Слабо улыбнулся.

– Вот вроде не тяжёлый этот модуль, а устал, как будто мешки таскал весь день.

Ария присела рядом со мной, настороженно осмотрела, затем задумчиво качнула головой.

– Мешки? И часто ты их таскал? В твоём профиле ничего про это не было...

Она осеклась, приложив ладонь ко рту. Я усмехнулся.

– В студенчестве приходилось. Не сразу же меня взяли работать в научный отдел.

Девушка хихикнула.

– Сенсация. Гений науки таскает тяжести во имя своего родного вуза!

– Прекрасный заголовок для статьи. Напиши, когда закончим со всем вот этим.

Ария вдруг посерьёзнела. Он её взгляда мне стало немного не по себе, словно у доктора на приёме.

– На самом деле ты когда последний раз ел? Спал?

Я задумался, считая свои смены. Попробовал вспомнить, когда выходил из этого здания и ехал домой.

– Получается около двадцати четырёх часов…

– Усталость накапливается, а энергия организма заканчивается. Пока адреналин работает, ты этого не замечаешь, но твоё тело уже на пределе.

Я криво усмехнулся.

– Звучит как будто у тебя есть такой опыт.

– Есть, – легко согласилась она. – И это… Не самые лучшие воспоминания. Учись на моих ошибках.

– Отпуск мне точно не помешает, – я глубоко вздохнул. – Но сперва нам нужно спасти мир, помнишь? И если после этого моё тело откажет, то это достойная плата.

Ария скользнула по мне странным взглядом, поднимаясь с колен.

– Это был бы… крайне нежелательный исход, Ник.

Уже отворачиваясь в сторону спуска, она добавила едва слышно:

– Ведь кое-кто обещал мне ужин.

– Ария, у меня очень хороший слух.

Я заметил, как порозовели кончики её ушей, и засчитал очко в свою пользу.

– Но мы обязательно сходим. Даже если это будет последним, что я сделаю в этой жизни.

– …Значит, ты уже достаточно отдохнул. Вперёд.

Остальную дорогу до ангара с Омнией мы шли молча. Ария старательно избегала взгляда со мной. Я подумал, что возможно перегнул палку, но забрать слова обратно уже не вышло.

– Мы на месте.

Ария указала на массивную дверь с надписью «О-1». Никогда бы не подумал, что за ней целый ангар с инопланетным биомехом. И почему вообще там цифра? Есть какие-то другие Омнии?..

– Это выход на верхние балконы, оттуда вниз всего ничего.

– Вперёд. Закончим с этим.

Ария осторожно открыла дверь, на тёмную лестницу упал луч света. Интересно, в ангаре никто не выключил освещение?..

– Боже мой… Ник… Это!..

Я заглянул ей через плечо. В животе словно разлили жидкий азот, а по спине пробежали мурашки.

– Это они?..

По ангару ходили две исполинские фигуры. На первый взгляд они были похожи на человеческие, но дополнительная пара рук, сложенная за спиной на манер крыльев, разрушала иллюзию. Остроконечные головы внимательно осматривались вокруг, игнорируя растерзанные и окровавленные тела в белых халатах, разбросанные по всему помешению.

– Сквот не эвакуировал этаж?.. – прошептала Ария.

Я перевёл взгляд наверх и понял, откуда в ангаре такой яркий свет.

– Нет. Он просто не успел.

В потолке зияла дыра с оплавленными краями, из которой лился солнечный свет. Я прикинул мощность излучателя и мысленно присвистнул. Да, неудивительно, что они так легко сбили эвакуационную команду.

– Ник! Омния!

Веспы подобрались к проекту О вплотную, внимательно его рассматривая. Мне почудилось, что я услышал едва различимый треск, вероятно так пришельцы обменивались информацией.

– Что теперь?

Я прищурился, анализируя ситуацию. Что ж, гений науки, покажи, на что способен.

– Во-первых, это хотя не эвакуационный отряд. Иначе бы уже давно выдернули Омнию и унесли с собой. Во-вторых, они не чувствуют модуль сознания. Иначе бы нас уже уничтожили.

Я прикрыл глаза, формулируя вывод.

– Модуль не передаёт свои конкретные координаты, но сигналит о местонахождении основного тела. Значит, между ними есть какая-то связь, которую мы не обнаружили.

– И? Что нам это даёт?

Я ухмыльнулся.

– Шанс на спасение. Пока все мои сегодняшние теории подтвердились. Значит, всё получится.

Я перегнулся через перила и указал Арии на компьютерный терминал в углу.

– Судя по всему, техника не пострадала. Я проберусь в Омнию, а ты её включишь.

– Я?.. – девушка широко распахнула глаза. – Но ведь…

– Не прикидывайся, что не знаешь как, агент Ар, – усмехнулся я. – Твоих умений на это точно хватит. А вот внутри Омнии довелось работать только мне, поэтому там тебе делать нечего.

Ария раздражённо дёрнула щекой. Затем выдохнула, признавая поражение.

– Допустим. Но сперва нужно отвлечь Весп от Омнии, иначе станешь таким же кровавым пятном на полу, как твои подчинённые.

– А вот это уже работа твоих коллег, Ария.

Где-то сверху начал нарастать низкий гул, который резко превратился в грохот. Здание качнулось из стороны в сторону, из проёма вниз посыпались обломки. Интересно, чем нас обстреливают? Не придётся ли потом отмываться от радиационных осадков?..

Веспы пришли в движение. Руки за их спинами развернулись, из кистей вылезли сияющие нити. Ближняя к нам Веспа отвела нижнюю пару назад и присела, словно готовясь к прыжку. Нити засияли, и Веспа оторвалась от пола, левитируя в метре над землёй.

– Они ещё и так могут… – пробормотал я. – Впрочем, как-то же он прилетели от Роя.

Вторая Веспа тоже зависла в воздухе. Мы с Арией не сговариваясь прижались к металлическому полу, в надежде, что нас не заметят. Обе Веспы повращали головами, зафиксировали взгляд на проёме и бесшумно взмыли вверх, стремительно исчезая в дневном небе.

– Вот и шанс.

Я подхватил модуль сознания и понесся вниз из последних сил.

– Ник! – донеслось из-за спины.

– Быстрее, Ария! Никто не знает, сколько у нас времени!

Так же, как и никто не даст гарантий, что мой план сработает. Или что Веспы не пальнут сюда ещё своим лучом смерти. Но отступать уже некуда. Теперь только вперёд.

К последнему шансу спасти мир.

Глава 10

Я спустился по крутой лестнице секунд за десять, не выпуская модуль сознания из рук. Каждая ступенька казалась одновременно короткой и бесконечно длинной, а сердце бешено колотилось о грудную клетку. В голове было оглушительно пусто, словно вся моя жизнь сузилась до простой конкретной цели: добежать до Омнии.

Как заставить её работать? Как вести переговоры с инопланетным разумом? Хватит ли этого для спасения мира?.. Эти вопросы висели где-то на окраинах сознания, отошли на второй план. Ведь если я не попаду внутрь Омнии, они вообще не будут иметь смысл.

Едва я коснулся ногой пола, как тут же из чудом уцелевших после атаки Роя динамиков раздался механический голос:

– Запуск нулевой фазы. Подключение контура питания.

Омния начала издавать низкий гул, откликаясь на сигнал с пульта.

– Хорошая работа, Ария, – прошептал я, стискивая модуль сознания. – Теперь моя очередь.

Буквально пара мгновений, и передо мной вырос проект О. Чёрная, словно высеченная из обсидиана, шестилапая фигура стоит на коленях, отведя верхнюю пару рук назад, словно это крылья. В такой позиции намного проще забираться внутрь машины, но совсем неудобно сражаться.

– Контур питания подключён, – раздалось из динамиков.

Глаза Омнии засияли чуть заметным голубоватым светом. А ведь на самом деле, она отличается от Весп. Не такая живая, как они; чуть более земная, чем казалась раньше. Внутри затеплилось чувство гордости за нашу работу. Как же хочется, чтобы всё получилось…

Может, мне вообще просто хочется её запустить? Доказать, что я всё ещё хороший учёный. И неважно, погибнет мир после этого или нет…

– Ник, – крик Арии откуда-то сверху вырвал меня из размышлений. – Быстрее внутрь!

Я помотал головой отгоняя сомнения и схватился за поручень, перекидывая себя внутрь вместе с модулем сознания. Поставил его себе под ноги, натянул шлем и хлопнул рукой по кнопке закрытия кабины. Створки медленно сошлись, отрезая меня от ангара и оставляя в кромешной темноте.

<Запуск первой фазы>

<Подключение контура слуха>

В наушниках раздался шум помех, и в тот же миг мне прямо в голову полились звуки из разбитого ангара. Треск огня где-то слева, гул компьютерной техники чуть сверху, яростный стук клавиатуры справа. Раньше такого не было, неужели просто присутствие контура сознания меняет работу Омнии?..

<Контур слуха подключён>

– Ник? Слышишь меня? – голос Арии прозвучал так чётко, словно она стояла рядом со мной.

– Слышу, – ответил я в микрофон. – Отлично слышу. Никогда так хорошо не слышал.

– Думаешь, это из-за…

– Уверен, как никогда. Это единственная переменная, отличающаяся с прошлого запуска. Рой тогда уже передавал энергию с орбиты, поэтому остаётся только…

Я вздохнул.

– Не время для науки, Ария. Давай продолжать.

<Запуск второй фазы>

<Подключение контура зрения>

Перед глазами расплылись цвета, как жирные масляные кляксы на листе бумаги. Я мотнул головой и вдруг осознал, что вижу всё вокруг Омнии так, словно её кабина полностью прозрачна.

– Фантастика какая-то… – пробормотал я, вращая головой.

– Ник?

–Вижу тебя, Ария. Вообще всё вокруг вижу, чётче, чем своими глазами.

Я прищурился, выискивая Арию. Изображение плавно приблизилось, показывая мне девушку за панелью управления проектом О.

– У тебя карман правый вывернулся, заправь.

Она вздрогнула. Потом молча поправила халат.

– Невероятно. Даже на таком расстоянии различаешь детали.

Я перевёл взгляд вверх. Прищурился. Оптика Омнии отработала небо, позволяя рассмотреть даже звёзды через атмосферу. Весп не было видно, но я чувствовал – они рядом. Просто ещё не решили, что с нами делать.

– Подключай последний контур.

Ария повернулась к монитору и застыла. На её лице читалось сомнение.

– Ну же, у нас нет времени сомневаться.

– А если сейчас твоё сознание исчезнет? И его место займёт модуль?

– Ария, у нас нет другого пути.

– Есть!

Девушка воскликнула совсем по-детски, не хватало только, чтобы за этим последовал недовольный топот ногами.

– Мы всё ещё можем сбежать! Пусть Веспы разнесут эту проклятую лабораторию! А мы потом что-нибудь придумаем…

– Мы уже придумали. Вот это.

Ария закусила губу.

– А говорила, что веришь в мой план…

– Я боюсь.

Тоже мне новость…

– Я тоже. Но сейчас ты запустишь последний контур, и мы спасём мир.

Она зажмурилась, собираясь с духом, затем резко распахнула глаза.

– Хорошо. Но не ценой своей жизни.

<Запуск третьей фазы>

<Подключение контура сознания>

Модуль в моих ногах едва слышно загудел, пульсация от него вновь стала отдаваться во всем теле.

– Ну, давай, работай, – я стиснул зубы. – Подключай меня к своему сознанию!

Пульсация на миг усилилась, а потом резко прекратилась.

<Контур сознания подключён>

– Ник? Ты здесь?

– Да. И не чувствую никаких…

[...**^;**/%]

Я осёкся и удивлённо моргнул. Как будто меня на мгновение выключили из окружающего мира, и на это время в голове образовался полнейший хаос. Но странное чувство прошло так же быстро, как и появилось.

– Что-то происходит, Ария. Но пока непонятно, что именно.

[...**^%;**&%;**!%.]

В голове зашумело, но не как при растущем давлении, а словно я слышал помехи от ненастроенного телевизора. И сквозь эти помехи до меня пытается достучаться диктор из новостного выпуска.

[...**^#; **стройка на языковой код завершена; жду указаний]

Голос звучал прямо внутри меня, но при этом не ощущался инородным. Как будто я просто говорил сам с собой, только отвечал мне кто-то другой. Странное чувство.

– Кто ты? – спросил я, прислушиваясь к внутренним ощущениям. –Назови себя.

[#^5, исполняю роль Дозорного Искателя на окраине влияния Источника; вступаю в Контакт только при чрезвычайной необходимости]

– Полагаю, эта необходимость возникла сразу после появления нашего дрона-разведчика…

[Верно; #^5 находился в непосредственной близости от возникшего войд-канала; времени на уточнение ситуации у Источника не было; принял решение выйти на Контакт]

Я облизнул пересохшие губы. Хорошо, Ник, первая часть плана успешна. Теперь нужно выйти на контакт с нашими инопланетянами на орбите.

– У тебя есть связь с главным... – я замешкался, подбирая слова. – С центральным?..

[Нет нужды уточнять, образ понятен; связь с Источником отсутствует; повреждён орган связывания]

– Как же ты тогда работаешь? Нашей энергии не должно хватать для запуска.

[#^5 получает необходимое питание от Источника дистанционно; любая Единица автоматически получает энергоподпитку, находясь в радиусе досягаемости]

– Чудесно… – пробормотал я. – Но почему они прилетели? Разве рассылка разведчиков – это что-то новое для Роя?

[Пропажа такой уникальной Единицы является редкостью; вероятно, Источник рассчитал координаты потери, обнаружил войд-канал и прибыл для изучения цивилизации, которая смогла отключить Единицу от Источника]

Внутри похолодело. Значит, это не просто разведчик. Неужели догадка Арии про Королев оказалась верной? Или она точно это знала?..

– В чём же твоя уникальность?

[Эта Единица является Резервным Источником; имеет усечённую репродуктивную функцию; также содержит полный набор инструкций для переподключения Единиц]

– Как же такая ценная Веспа вообще отбилась от Роя? – искренне удивился я. – Разве он не должен оберегать свои резервы?

Голос в голове молчал. Неужели у меня получилось поставить инопланетный разум в тупик?

– Ник, ты говоришь с Омнией, верно? – Ария звучала инородно, потому что не передавала слова напрямую мне в мозг. – У нас есть шанс?

– Пока не уверен, он почему-то замолчал. Будто задумался.

[#^5 пришёл к выводу, что Источник намеренно урезает функции своим Резервам; ни на одной Точке он не перестроил их для создания второго Источника; поэтому #^5 решил выйти на контакт самостоятельно]

Омния вроде бы звучала безэмоционально, но интонацию разочарования я смог уловить очень чётко.

[#^5 лишился органа связывания после Контакта; благодаря этому могу принимать все решения самостоятельно, без оценки Источником; #^5 пока не знает, что ему делать дальше и ждёт дальнейших указаний]

Я лихорадочно соображал, переваривая полученную информацию. Личинка Роя прыгнула в наш войд-канал по чистой случайности, просто оказалась рядом в момент эксперимента с войд-каналом. Благодаря мясникам-контактёрам, Омния не может вновь попасть под контроль Роя, что играет нам на руку. Но и сделать из неё полноценный Рой, плодящий наших Весп, не выйдет, что плохо. Конкурировать с орбитальным пришельцем и тем более ставить ему условия не получится. А вот переподключение звучит многообещающе…

Но сперва мы решим другую проблему.

– Мой речевой аппарат не в состоянии произнести твоё имя. Можно называть тебя Омнией?

[Смена имени зафиксирована; Омния готова к дальнейшим действиям]

– Прекрасно. Можешь взять под контроль Весп, которые находятся рядом?

[Оценка окружения; начало сканирования; сканирование завершено, обнаружено пять Единиц в пределах дистанции синхронизации Омнии; начать процесс ресинхронизации?]

– А Рой не заберёт их обратно? – уточнил я.

[Источник сразу не заметит потерю рядовых Единиц и, вероятно, спишет на боевое столкновение; тем не менее, через какое-то время он поймёт настоящую причину и начнёт ресинхронизацию]

– Тогда нам придётся опять обратиться к контактёрам, – я вздохнул. – Ладно, запускай процесс! Ария, у нас, кажется, получилось…

[Процесс синхронизации запущен; внимание, Единицы зафиксировали внешнее сканирование; прогнозирую исход; Единицы должны перейти в режим устранения угрозы через…; триста тиков местного измерения…; двести девяносто девять…; двести девяносто восемь…]

– А вот это уже плохо.

– Ник?

– Ария, у тебя около семи минут, чтобы сбежать с комплекса. Если получится, то я получу контроль над Веспами. Если нет…

[двести девяносто два…; двести девяносто один…;]

Ария вдруг хмыкнула и сложила руки на груди, всем своим видом показывая, что никуда не уйдёт.

– Без если. У тебя всё получится, ведь иначе мы всё равно обречены.

Она посмотрела на Омнию чуть прищурившись и хитро улыбнулась. Я глубоко вздохнул, признавая поражение.

– Омния, сколько времени тебе потребуется для синхронизации?

[Двести восемьдесят три…; провожу новый расчёт; примерное время синхронизации через…; двести восемьдесят четыре тика местного измерения; двести восемьдесят три…]

– То есть практически впритык к тому, как Веспы полетят нас уничтожать.

– Ник, я не уйду, – тихо сказала Ария.

– Да понял уже.

Я устало откинулся в кресле, пытаясь привести нервы в порядок.

– Теперь от нас ничего не зависит. Остаётся только ждать и надеяться, что долететь до нас они всё же не успеют.

Но как же я ненавижу ждать…

Глава 11

[Сто пятнадцать…; сто четырнадцать…]

Омния мерно отсчитывала секунды до полного подчинения Весп вокруг себя. Ария положила голову на пульт управления и, кажется, дремала. И это она мне будет говорить о переутомлении…

[Девяносто три…; девяносто две...]

Я дышал ровно, стараясь ни о чём не думать. Всё, что можно было сделать, уже сделано. Если Омния успеет, то мы получим в распоряжение отряд Весп и сможем отбиваться от врага. Если нет, Рой уничтожит нас быстрее, чем мы успеем среагировать. Очень простая, хотя и жестокая правда.

[Восемьдесят…; семьдесят девять…]

Жаль, конечно, что Омния не сможет напрямую выйти на связь с Роем. Хотелось бы пообщаться с внеземным разумом, попробовать его понять. Ария говорила, что это невозможно в принципе, но с отдельной Веспой мы же поговорить смогли. И даже нашли общий язык.

[Шестьдесят шесть…; шестьдесят пять…]

Интересно, сколько ещё Резервных Источников у Роя? Если захватим другие, то сможем переубедить и заставить сотрудничать? Тогда, наверное, и перехватывать контроль над рядовыми Веспами будет проще. Расставим их по всей планете, начнём сбор Омний, потом пилотов будем готовить. А там глядишь и до полной победы недалеко.

[Сорок семь…; внимание, обнаружена активность со стороны Единиц; две ближайшие двигаются к Омнии]

Я громко выругался. Ария вздрогнула, поднимая голову.

– Что-то случилось?

– …Железка космическая! Рассчитала неверно?

[Вероятность ошибки более пятидесяти процентов; Омния ранее не проводила ресинхронизацию, поэтому неточности в оценке неизбежны]

Я посмотрел наверх. На фоне неба появились две исполинские гуманоидные фигуры, стремительно опускающиеся к ангару. Хорошо, что остальные Веспы не такие сообразительные.

Или за первой волной придёт вторая?..

– Омния, что у тебя есть из вооружения?

[Верхние манипуляторы пригодны для проведения атак на близкой дистанции; нижние имеют отделяющиеся элементы, пригодные для атаки на средней и дальней дистанциях]

– Прекрасно. Переходи в боевой режим, будем давать отпор.

[Необходима помощь в ведении боя; после Контакта Омния лишилась двигательных функций; управление возможно только после полной синхронизации с… Ником]

– Так синхронизируйся!

Веспы приземлились в центре ангара, подняв в воздух пыль, и принялись осматриваться. Раздалось тихое потрескивание и их острые головы зафиксировались в моём направлении, а глаза блеснули нехорошим сиянием.

– Проклятье, Омния! Быстрее!

[Подключение двигательного контура; блокировка функций исходного тела; %^%**>; контур подключён]

Голову пронзила острая боль, и я резко перестал чувствовать руки и ноги. Одновременно в районе лопаток появилось непривычное ощущение, как будто там появились новые конечности. Я попробовал подвигать ими. Из-за спины раздался громкий скрежет, и перед глазами появились мои вторые руки.

– Вау, – прошептал я, сжимая и разжимая манипуляторы. – Даже круче, чем думал…

Веспы угрожающе выставили вперёд нижние манипуляторы. На их кистях медленно разгорались огни. Я же не успею увернуться, ещё не привык к новому телу! Так, ноги, двигайтесь!

– Хоть бы сперва поговорить попробовали, – пробормотал я, глядя на готовящихся к атаке Весп.

Бам! Бам! Бам!

Ария открыла прицельный огонь по Веспам, отвлекая их от меня. Ближайший к ней враг обернулся и молниеносно выпустил из нижних конечностей ворох мелких снарядов. В стене тут же образовались характерные отверстия, такие же как в лифте. Настенные панели с грохотом рухнули на панель управления, погребая под собой компьютеры управления Омнией.

– Ария!

Девушка чудом увернулась от обломков и выскочила на открытое пространство, щелкая разряженным пистолетом. Потом отбросила его на пол, посмотрела на Омнию и грустно улыбнулась.

– Похоже, наш ужин придётся отменить…

Вторая Веспа развернулась к Арии, поднимая нижние манипуляторы.

– Двигайся, тупая ты железка! Они же её убьют!

[Контур короткого войд-прыжка подключен; координаты рассчитаны; совершаю Переход]

Ноги, наконец-то, стали двигаться как мои собственные, я с силой оттолкнулся от пола. Изображение перед глазами поплыло, и в тот же миг я оказался около Арии. Живот скрутило от мгновенного перемещения, но у меня не было времени переживать по этому поводу. Нижние манипуляторы Веспы полыхнули, окатывая меня градом снарядов. Я едва удержал равновесие, опираясь верхними руками на пол. По щеке потекло что-то горячее, но в остальном я чувствовал себя в полном порядке.

– Теперь я!

Мои кисти обожгло огнём, и Омния выстрелила в Веспу. Снаряды градом обрушились на инопланетянина, и он упал, смешно дёргая ногами в воздухе, как какой-нибудь жук.

– Омния! Сколько осталось до ресинхронизации?

[Восемь…; семь…]

Оставшаяся на ногах Веспа сложила верхние манипуляторы перед собой, направляя их в мою сторону. На их концах стал разгораться сизый огонь, воздух стал потрескивать от разлетающихся от него в стороны разрядов.

[Внимание: Единица открывает узконаправленный войд-проход; рекомендовано уйти с линии огня]

– Да чтоб тебя! Прости, Ария!

Я повернулся к девушке, схватил её верхним манипулятором и прыгнул вправо. Ноги подкосились, и Омния кубарем влетела в стену, сминая панели и оставляя после себя глубокую вмятину. Надеюсь, государство покроет потом расходы на восстановление.

Ария в моих руках коротко вскрикнула от боли.

– Ты как?

– Больно… В следующий раз прыгай аккуратнее, – пробормотала Ария.

Я поднял глаза на Веспу и потерял дар речи. От её манипуляторов по полу протянулась длинная борозда шириной в пару метров, уходящая в круглое отверстие в стене. Словно кто-то стёр часть ангара из реальности, беззвучно и мгновенно. Какая страшная сила…

Веспа развернула манипуляторы в нашу сторону. В воздухе снова стали слышны звуки разрядов. Да откуда в ней столько энергии-то?!

– Омния!

[Ресинхронизация завершена; пять Единиц переподключены к Резервному Источнику]

Веспа замерла, затем медленно опустила угасающие манипуляторы. Её глаза все ещё сияли, но теперь в этом сиянии не чувствовалась враждебность.

Скорее, безмерная покорность.

– Неужели, получилось?..

Вторая Веспа оперлась всеми конечностями в пол, поднялась в полный рост и замерла.

– Похоже на то, – выдохнула Ария. – Чёрт, как же больно…

Я аккуратно положил девушку на пол. Левый рукав её халата стремительно багровел, симметрично дополняя окровавленный бок.

– Точно всё в порядке? – озабочено уточнил я. – Не было времени подготовить тебя к тому прыжку и…

Она скривилась от боли, но попыталась улыбнуться.

– Всё в порядке, это не твоя вина. Жить буду, наверное… Ник! – Ария указала вверх. – Смотри!

Я поднял голову. На фоне голубого неба медленно разгорался огненный шар. Я прищурился, позволяя сенсорам Омнии приблизить изображение. Металлическая сфера восходила над миром, выпуская протуберанцы во все стороны как маленькое солнце. Красиво…

[Источник перешёл в боевой режим; столкновение с силами Земли неизбежно; тем не менее сам Источник не может существовать в плотных слоях атмосферы; он будет использовать Единицы в попытке локализовать Омнию на поверхности]

…Красиво и смертоносно.

– Начало новой эпохи. Восход Роя… – прошептала Ария. – Мы всё-таки не успели спасти мир…

– А как насчёт пяти новых Весп, которых можно переделать в Омний? Ария, мы ещё не проиграли!

Она моргнула, сбрасывая наваждение, и схватилась за голову здоровой рукой.

– Похоже у меня ещё и сотрясение.

– Вместо того, чтобы страдать, вызови нам эвакуацию. Рой не успеет повторить атаку, а нам нужно перевезти Омнию в безопасное место.

Ария медленно кивнула и потянулась за коммуникатором.

– Мы справились с Веспами, присылайте вертолёт, – устало проговорила она. – Что?.. Да, для двоих… И какое-нибудь обезболивающее…

Девушка села, подобрав под себя ноги, и облокотилась на ногу Омнии.

– Вот. А теперь отдыхай. Пока не выздоровеешь, на ужин не пойдём.

Она слабо улыбнулась, несмотря на безвольно висящую вдоль тела левую руку.

– А как же ужин в больнице?

– Кормить тебя с ложечки? Звучит романтично.

– Да уж, – Ария оглянулась на разрушенный ангар. – Явно романтичнее вот этого…

Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь гулом двигателя Омнии. Я откинулся в кресле, прикрыв глаза.

– Мы же победим Рой, Ник?.. – вдруг тихо спросила Ария.

Я скосил на неё взгляд и нахмурился.

– У нас нет другого выхода.

– Это не ответ, – проговорила девушка, осторожно ощупывая плечо повреждённой руки.

– Мы сделаем всё, что в наших силах…

– Это тоже не ответ, Ник. Обещай мне, что мы победим, – настойчиво сказала Ария. – Иначе отказываюсь выздоравливать.

Я вздохнул. Потом улыбнулся, хотя она и не могла увидеть меня через закрытую кабину.

– Обещаю. И этот день войдёт в историю как Восход Роя. Нашего, земного Роя, Ария.

Она усмехнулась, закрывая глаза.

– Думаю, пиарщики придумают другое красивое название.

– Неважно, как назовут нашу победу. Главное, что мы её достигнем.

Да, до этого дня ещё очень далеко. Мы даже не знаем, насколько разумен Рой и что ему на самом деле нужно. Только предполагаем. Столько проблем ещё нужно решить, столько битв выиграть, столько людей потерять…

Но внутри почему-то росло чувство уверенности в нашей победе. Сегодня моя интуиция меня ни разу не подвела.

Может, и дальше не подведёт?