Виниловый дрейф Эмо Кота

Глава 1

I.

Меня зовут Дерек и я — частный сыщик. Тот самый надоевший типаж, который кочует по романам и фильмам. Мрачный взгляд исподлобья, трёхдневная щетина, вечно с похмелья. Представили? Я ещё хуже.

В прошлой жизни я был менеджером. Идеальный пиджак, галстук-удавка, улыбка, от которой тошнило даже меня. Каждую ночь я засыпал с одной единственной мыслью: «Вот бы сдохнуть прямо сейчас! Во сне». Наступало утро, и меня встречала толпа таких же офисных неудачников.

Будущее? Ноль перспектив. И тут грянуло чудо: создали кибердрейф, перенос сознания в цифру. Свобода, вечная жизнь, полёт фантазии… Пусть даже реклама, и что с того? Хуже, чем здесь, точно быть не могло. Я записался в первых рядах.

Первое время я, как все, провёл «в поисках себя»: издевался над своим телом, менял расу, превращался в супергероя. Пробовал даже гибриды и абстрактные формы. А что? Если мы теперь единицы и нолики, да здраствует полный трансгуманизм!

Надоело быстро. Для нормальной жизни нужно занятие, а не вся эта мишура. Только я заскучал, как подсознание выдало: «Чувак, у нас есть мечта!» И правда. Лет в пятнадцать я собирался стать сыщиком. Улики, дедукция, пальба по воронам… Время пришло. Я изобразил вывеску «Кибер-агентство Дерека», снял помещение под контору — и понеслось.

Я не мудрил — содрал обстановку прямо с обложки романа: голые стены, потёртая мебель, вешалка с одиноким плащом. Спиной к двери расположена мрачная фигура… да, это я. Есть ли в этом здании жизнь, не считая меня? Ни разу не видел. Всё в этом районе выглядит так, словно может исчезнуть в любую минуту. Моя контора — не исключение.

Часы на работе проходят так: я сижу и жду. Брожу по форумам городских новостей, листаю картотеку, читаю романы. Считаю щелчки вентилятора над головой, жую обед из коробки... Когда был последний заказ? Месяц назад? Два? Вылетело из головы.

Сегодня такой же пустой день. Смотрю на часы, надеваю плащ, иду к выходу… и замечаю тень у двери. Живую, с меня ростом. Не может быть — клиент!

Возвращаюсь, надеваю серьёзный вид. Привычно окидываю его взглядом: практически не за что зацепиться. Внешность, фигура, одежда — всё прямо из каталога для «приличных молодых людей». Как вдруг замечаю белую фигурку кота, вышитую на кармане его пиджака. Хоть что-то живое.

Гость осторожно садится на краешек стула, нерешительно мнётся и наконец приступает к делу. Я машинально включаю запись. Наблюдаю за его мимикой, интонациями — детали сейчас не важны. Если решу брать заказ, тогда и дойдёт дело до записи.

Он музыкант, создавал «музыку эмоций». Слышу о таком впервые, но киваю с видом знатока. «Да, да, конечно, кто же не знает». Говорит сбивчиво, без пауз, словно боится, что я его выгоню не дослушав. «Перестал чувствовать звук…, провалы в памяти..., не знает, как жить дальше …»

Закончив свою историю, гость застывает с просительным взглядом. Знакомым до чёртиков: надежда с отчаянием ровно пополам. Тут и без психолога ясно: парень крепко попал. Придётся помочь.

Называю гонорар — он соглашается сразу. Получаю папку с его стоп-копией, профилем ОС, архивом последних работ. Обещаю сразу связаться... если что? Чёрт его знает, что я имею в виду под этим «что». Да и он, похоже, мало на что рассчитывает.

Его тень исчезает за дверью. Сижу минут пять без единой мысли. Затем ставлю на плитку облезлый кофейник. Горький кофе перед работой давно стал привычкой. Сажусь прямо на стол, делаю первый глоток… За окном — тоска. Безликие стены со слепыми окнами. Кое-где вспыхивает неоном надоевшая реклама. Прохожих почти нет. Солнце над этим кварталом почти не включают: какой смысл, если обитателей полторы калеки?

Допиваю кофе и начинаю сборы. В нашем мире существует только одно место для поисков — серые зоны. Туда ведут особые двери, «трещины» в текстурах. Вход свободный, только желающих нет. Переодеваюсь в старьё, набиваю карманы чужими данными, запираю дверь. Дохожу до нужной стены, закрываю глаза, делаю шаг… Выдыхаю: на месте.

Все считают серые зоны бесконечными свалками мусора. На самом деле тут такой же город, как везде. Просто вылетая из трещины, чувствуешь себя так, словно получил пыльным мешком по голове. В глазах двоится, мир становится плоским и серым. Длится это недолго — возвращаются цвета, запахи, грязь. А в памяти остаётся та самая первая «серая» минута.

Внутри только одно правило: никуда не сворачивать. Видишь свет? Иди строго туда. Ни гостям, ни тем более местным не нужны проблемы. Если приспичит общаться, они сами вылезут наружу. Вот тут-то и пригодятся богатства из моих карманов. Осколки жизней нормальных транзи.

II.

В этих краях я известен под именем ДеРР@*ек. Жуть, конечно, но что поделать? Чёртовы глитчи. Внутри я всё тот же Дерек... надеюсь. Конечная остановка маршрута — бар «Тёплый Ламповый». Боюсь даже считать сколько вечеров я провёл в этих облезлых стенах с неизменным стаканом «Нектара».

О, этот изысканный коктейль! Эти тонкие ноты протухшего сыра и дешёвого спирта. Один глоток — и во рту полыхает пожар. К третьему вообще перестаёшь что-то чувствовать. Отрава? Отрава, кто спорит. Но в отличии от стерильной городской бурды это честный вкус. Местный бармен 7Bit$0ul попал не просто в десятку, а сразу в сто.

Тут всегда полумрак. Неоновые трубки на стенах чисто для атмосферы, света от них немного. Занимаю место у стойки. Бармен без вопросов тянется к бутылкам — «Нектар», что же ещё. Здесь другое не пьют. Возникает стакан, украшенный вялой долькой лимона. Бармен ехидно щурится: «Что на этот раз потерял, сыщик?»

— Мне бы мусора свежего, — морщусь я, делая первый глоток. — Только свежак, без балды.

— А я-то причём? — он привычно полирует стаканы тряпкой. — Вон SwEEpEr^ сидит — его и спроси.

— Спрошу, не вопрос. Но тут… специфика, — я выгребаю на стойку жалкий хлам из карманов. Это не взятка. Просто знак, что я готов заплатить... когда-нибудь потом. — Как насчёт новостей… недели за две? Аварии там или сбросы дампов?

Он лениво изучает мою подачку, затем цедит вполголоса:

— Загляни завтра пораньше. Есть один спец… по серверам.

Уже кое-что. Показываю ему большой палец и иду вглубь зала. За столами — всё те же надоевшие лица: торговцы данными, бродяги, поэты распада… Те, кому стало тесно в мире нормальных. Как, собственно, и мне.

Между ними, как обычно, дефилирует цветочница Эlise#FLO♡ER, предлагая всем свои никому не нужные цветы. «Совсем недорого... Купите — не пожалеете... Нигде в городе нет таких свежих...» — бормочет она нараспев, словно застрявшая пластинка. Шмыгаю мимо, стараясь не попасть ей на глаза, но она умудряется опустить цветок в мой карман.

Мусорщик SwEEpEr^ торчит в своём углу, гора горой, и уже набрался до чёртиков. Рядом хихикают две девицы… если их можно так назвать. Вместо лиц — плоские овалы, как в дешёвых комиксах: грубые линии, ярко-красные губы, огромный разрез глаз. Говорящие куклы со смехом невпопад.

Опускаюсь напротив:

— Как житуха, приятель? Ищу мусор со звуком. Не видал чего эдакого?

Его глаза вращаются, не в силах поймать фокус. Наконец, он меня узнает.

— При..ик..вет. Заказ? Мусор... не знаю. Место — где? Его столько, — он широко разводит свои огромные ручищи, показывая масштаб. И тут же роняет обратно на стол, не справившись с весом. Стаканы подпрыгивают и с грохотом разлетаются в стороны.

Девицы визгливо хохочут. Мусорщик тупо смотрит на свои лапы, вращает башкой и тоже начинает раскатисто ухать. Ему хорошо.

Допиваю остатки «Нектара» и делаю компании ручкой. Сегодня ловить тут нечего. Протрезвеет, тогда и поговорим.

III.

Взять ещё «Нектар» или на сегодня хватит? Вечная дилемма. Двигаю к стойке и неожиданно ловлю краем уха мелодию. Оборачиваюсь и вижу довольную рожу нашего местного клоуна — %kLoWn_0x45. Он придумал новую игру и теперь ждёт, кому бы её всучить для теста. И эта штука звучит.

Присаживаюсь за его столик:

— Чувак, где ты нарыл эту музыку?

Он тут же меняет позу. Под маской клоуна с широкой ухмылкой вспыхивает взгляд, острый как бритва.

— Тебе что за печаль? Где надо, там и нашёл, — он подталкивает ногтем игровое поле. — Сыграешь? На интерес.

Так и знал: придётся играть, этот гад даже воздух готов продать. Сегодня в программе лабиринт, в котором запакованы звуковые фрагменты. Задача: найти всё и слепить в целый трек. Он создаёт мою копию размером с ладонь и подталкивает пальцем к входу. Обречённо шагаю внутрь… Промучившись полчаса, отталкиваю ненавистную доску.

— Сдаюсь. Понятия не имею, куда тут идти.

Он заливается механическим смехом. Довольный клоун — зрелище не для слабаков. Насладившись моим унижением, он лениво бросает:

— Чего хотел-то?

Вот оно. Моя награда за убитое время.

— Заказ. Надо разыскать куски кода с музыкой — вроде твоих.

— Аааа, — он открывает рот и зависает на одной ноте. С соседних столов раздаётся недовольное гудение. — Так бы и сказал сразу. Хорошо платят?

— Нормально. Не обижу, не переживай.

Он вскакивает, на ходу сворачивая своё барахло.

— Тогда пошли — покажу.

Выходим из бара в почти кромешную тьму. Клоун тут же срывается с места, скачками уносясь вдаль. Я едва за ним поспеваю, спотыкаясь о невидимый хлам. Вот же чёртов спортсмен!

Впрочем, он прав: чем скорее доберёмся до места, тем всем будет лучше. Серые зоны — не для прогулок. Бог знает, что тут можно встретить, если торчать на одном месте. Миграцию битых хешей, чёрные дыры кластеров или полужизнь в разной степени распада. Все, кого система вычеркнула из мира нормальных, рано или поздно оказываются здесь. Их лица размыты, фигуры сплющены, но когда-то они были обычными транзи.

Я перестаю искать ориентиры в этой ночной гонке. Что-то дрожит, хрустит под ногами, глитчит на периферии зрения. Мимо, всё мимо. Сейчас мне нужна только спина клоуна с огромными цифрами 0x45 на куртке.

Он резко останавливается, и я влетаю в него лбом.

— Я нашёл их здесь, — клоун тычет в пустоту. — У той дыры.

IV.

Я оглядываюсь. Дыра как есть. Какого лешего его сюда занесло?

Даже по меркам серых зон место выглядит странно. Пространство свёрнуто внутрь, словно в воронку. В самом центре — натуральная дырка из черноты, вокруг которой расползаются кривые спирали.

И ещё это место звучит. Не обычными шорохами, а чем-то вроде помех на коротких волнах. Когда крутишь наугад ручку настройки и никак не можешь поймать нормальный сигнал — сплошной дребезг, обрывки фраз, куски мелодий и потусторонних звуков. Неприятное чувство.

Зачем-то лезу в карман и вытаскиваю... цветок. Тот самый, из корзинки Элизы. Он сам липнет к моим пальцам. Но оказавшись наружи тут же отрывается и пикирует в дыру. В самом центре черноты возникает нелепое, кричащее пятно. Мы с клоуном хлопаем глазами от изумления.

С минуту ничего не происходит. Мы ждём. Затем цветок оживает и начинает широким охватом выпускать колонии лепестков. Они ветвятся, наслаиваются друг на друга, целиком покрывая черноту. Следом меняется звук: теперь это ровный сигнал настройки, который плавает от низких частот к высоким. Клоун раздражённо затыкает уши. Я тоже морщусь. Но с каждым повтором из тьмы и щелей к воронке стекаются всё новые нити данных.

— Вау! — щёлкает языком клоун. — Ай да цветок!

— Не просто цветок! Это хищник! — тут же добавляю я. — Он их нарочно выманивает, обещая взамен...

Зависаю на полуслове. Что их могло привлечь?

— Там ядро, — он находит ответ первым. — Ядро личности. Им же не терпится снова ощутить себя транзи.

Хлопаю себя по лбу: молодец, клоун! Так и есть. Огрызки кода готовы на всё, лишь бы вернуться к жизни. Пусть даже это мираж.

Тут же даю себе твёрдое обещание купить цветок у Элизы. Да просто сказать её спасибо и больше не прятать глаза, проходя мимо. «Купите — не пожалеете...» Сказала ведь чистую правду: такого нигде больше нет.

На моей ладони возникает конверт-оригами в форме цветка — внутри пакеты данных с этого места. Клоун нетерпеливо машет рукой: пора валить. Мы разворачиваемся и несёмся обратно к бару.

V.

Отбираю фрагменты, в которых смутно угадываются мелодии, и отправляю их Эмо Коту. Я не говорил? Так зовут нашего музыканта.

Он тут же выходит на связь. Открывает, слушает каждую запись буквально по паре секунд… Щёлк, стоп, щёлк, стоп.

— Нет, это не моё, — подводит он сухо итог. — Неужели ты сам не слышишь?

Я пожимаю плечами. Для меня музыка просто набор звуков. Тихо, громко, весело или печально — вот, собственно, и всё. В его глазах возникает тихая грусть. Моя репутация явно дала трещину.

— Извини, я всё время забываю... — Эмо Кот морщится, подбирая слова. — Что музыка не для всех. Особенно такая, как моя — атональная, без ритмических фраз.

Уточняю без особой надежды:

— А по-другому никак? Подключить алгоритмический декодер или что-то в таком духе...

— Как я мог забыть! — восклицает он. — Все мои треки подписаны авторским ключом. Можно искать по его сигнатуре.

У меня тут же поднимается настроение. Ура! Больше не придётся краснеть из-за того, что я настолько глухой. Решаю прогнать стандартный опросник, чтобы не тратить звонок впустую. Шансов немного, но вдруг? Искать зацепки в словах я умею лучше, чем музыку.

Он отвечает вяло, с паузами. В сухом остатке — почти ничего. Творцов эмо-музыки можно пересчитать по пальцам, конкуренции между ними нет. Все треки пишутся под заказ. Нет ни фанатов, ни рейтингов.

Такие, как он чувствуют, как эмоции порождают что-то вроде биений в коде, и переводят их в мелодии. Как именно объяснить невозможно. Что касается звука, то слух у него не пропал. Пропали только эмоции. Неделю назад он проснулся — и ощутил пустоту внутри. Музыка умерла.

VI.

Вхожу в «Тёплый Ламповый» ... и зависаю на месте. Помещение выглядит настолько стерильно, что мозг отказывается верить, что это всё тот же бар. Впервые замечаю на стенах росписи. И тут до меня доходит: это просто шаблон. Бармен выбрал такую скуку, чтобы днём сюда никто не совался.

Замечаю какой-то визуальный сбой в дальнем углу. Подхожу ближе и вижу стену мимикрии... за ней что-то живое. Осторожно интересуюсь:

— Ты — ^DeБug...

Меня обрывает шипение:

— Шшш… Давай без имён, — отвечает глухо стена. — Бармен прислал? Тогда не тормози — спрашивай, чего хотел.

Присаживаюсь к его столику. Воздух сразу густеет: над нами вырастает что-то вроде купола. Теперь только звук голосов и наше дыхание. Возникает его лицо, но оно непрерывно течёт, как ртуть. Мой новый знакомый, хакер-дебаггер ^DeБugGe#ку явно помешан на анонимности.

— У меня клиент с дырками в коде, — начинаю в лоб. — Говорит, что просто исчезли, без видимых причин. Вот я и подумал: может серверный сбой? Повредили его бэкап, он накатил — и только потом заметил.

— А что в них было? — интересуется он.

— Звук. Точнее реакция на него. Куски корневого кода.

— А, личное... на этом не заработать, — резюмирует хакер, зевая. — Ладно, могу подкинуть инфы. На сотню кредов. Берёшь?

Дороговато, но аванс от Эмо Кота я ещё не трогал. Решаю рискнуть. Он проверяет сумму и придвигается ко мне. Стена вокруг сжимается ещё сильней... Хотя, казалось, куда уж больше?

— В общем история такая: серверы начали сыпаться. Время ещё есть, но его реально мало. Понимаешь, чем это грозит? Накроется всё: наши бэкапы, поддержка системы, расчёты виртуальных миров.

Он оценивает мою реакцию: пока никакой. За сотню пусть отдувается сам, а не ждёт, что я начну подсказывать.

— На нас им плевать, но самим неохота дохнуть. Так что там, — он поднимает глаза к потолку. — сейчас натуральная война.

— Война? — удивляюсь я. Сто лет не слышал этого слова.

— Ага. За новые серверы.

— Ты серьёзно!? Но они же для всех?

— Для всех, разумеется, — ухмыляется он. — И это проблема. Им надо всё захапать по-быстрому, чтобы обычные транзи ничего не заметили.

Его форма продолжает непрерывно течь, но теперь это выглядит пугающе. Неужели мы все превратимся во что-то подобное?

— Я нашёл два проекта, — передо мной возникают голограммы с кристаллами ОС. – Homo Transient X.0 и Homo Glitch. Нам, разумеется, глитчи. А себе они планируют вкатить X.0 на свежем пуле серверов.

— Подожди, подожди... — на минуту я теряю дар речи. — Проекты уже рабочие? Не бета?

— Именно. Твой клиент мог случайно попасть на тест.

Я судорожно перебираю новые вопросы, но только открываю рот — как он растворяется в воздухе. Остаётся лишь лёгкое мерцание и запах озона. И тут же всё вокруг мгновенно меняется. Полумрак, шум голосов, дребезг стекла, несвежие запахи… В баре «Тёплый Ламповый» — аншлаг.

VII.

Проходит неделя, вторая — я в тупике. Открываю глаза, закрываю… без разницы. Сплошные свалки. Пару раз увязался за мусорщиком: только время потратил зря. Что бы я не нашёл, ключ Эмо Кота всё тут же отсеивает.

Вечерами плетусь в «Тёплый Ламповый» с надоевшими рожами. Нектар, трёп ни о чём, домой спать. С утра — похмелье и очередные свалки. Не детектив, а какой-то зомби. Результат всех моих усилий: ноль. Ноль в квадрате и ноль в кубе. Дырка от бублика.

Кручу на столе полупустой стакан — даже пойло больше не лезет. Внутри что-то бормочет: «Хватит. Завязывай. Ты уже сделал всё, что мог» … Я, в принципе, согласен. Только что сказать Эмо Коту?

Ко мне подсаживается местный гений ∞ParRad0x∞. Кидаю немного мелочи — ровно на один Нектар. На большее его философия не тянет. Он в припрыжку бежит к бармену. Возвращается, залпом заглатывает треть, и без паузы вываливает на меня поток откровений.

— Имеет ли цифра разум? Не цифра в потоке данных, а сам по себе конкретный ноль?

Даже не пытаюсь вникать в его бред. У парня на проводе сама вселенная — стоил ли лезть в их разговор?

— Ты скажешь, что нет, и формально окажешься прав. В бэкапах нет разума. Серверы — всего лишь кладбища данных. Тогда откуда берутся эмоции на наших свалках из единиц и нулей? — вопрошает он, впиваясь в меня взглядом. — Из перехода. Или дрейфа состояния. Эмоция возникает, когда ноль зависает в промежутке между прежним и будущим нулем.

Пытаюсь представить зависающий ноль — выходит плохо. Парадокс освежает горло Нектаром.

— Представь себе кота в суперпозиции — кота Шрёдингера, — он рисует пальцем на пыльном столе колбасу. Потом добавляет к ней шар, четыре палки и хвост. Философский кот готов. — Он размазан по вероятности. Так и наши эмоции в коде: их нет. Пока — бац! — и они есть.

Вот, значит, куда я попал, в аномалию котов. Сначала — Эмо, а теперь какой-то ШрЁди... И ведь в цифре даже нет реальных котов, разве что аватары.

— И тут ты спросишь: разве можно поймать дрейф? — стакан философа уже практически пуст. — Да! Следы всегда остаются. Возьмём, для примера, музыку. Послезвучие — простейший дрейф, доступный каждому.

До меня наконец доходит, что он не просто несёт чепуху, а старается мне помочь.

— Ты хочешь сказать, что я застрял, потому что ищу в статике?

Его стакан торжественно хлопает по столу.

— Именно! Ищи временные следы. В мусоре нет ничего, кроме мусора.

Парадокс переходит за соседний столик. Я остаюсь в компании пустого стакана и рисунка нелепого кота… И ведь мог бы и сам додуматься: если ничего не выходит, значит я что-то делаю не так. Столько времени убил впустую. Одна надежда, что философ пнул меня в нужную сторону.

VIII.

Возвращаюсь домой практически трезвым. Спать, как назло, совершенно не хочется. От нечего делать решаю послушать музыку Эмо Кота. Среди списка непонятных названий выбираю самый простой — «УниВерсум0». то, что надо для профана, вроде меня.

Визуализирую файл в виниловую пластинку, выдвигаю патефон из ниши... Зачем мне всё это в цифре? А без этого никак. Мир настоящего детектива — чёрно-белый нуар. Грубый, конкретный, с понятными вещами. Я взял подходящий кадр из любимого фильма и живу прямо в нём.

Ставлю иглу на диск — неровный скрип и никакой музыки. Сто лет не включал, неужели сломался? Вот же неудачный день.

И тут из раструба вылетает целая толпа нот. Настолько резко, немелодично, что я подскакиваю. Тянусь к выключателю и тут же слышу окрик: «Не трогай, болван!» Это командует моё второе Я — похоже его зацепило.

Опускаюсь в кресло: слушать так слушать. Минута другая хаоса... и фокус меняется. Теперь я сам музыка. Стоит мне о чём-то подумать — и сразу возникает мелодия. Резковатая, с кривой гармонией, но точно моя. Именно это и описывал как дрейф Парадокс.

Теперь я понимаю, что происходит: трек Эмо Кота на лету переводит мои эмоции в музыку. Та тишина в начале тоже не была сбоем. Алгоритм знакомился со мной, — считывал код, подбирал форму и ритм, считывал настроение… Без слушателя эмо-музыка не возможна.

И вдруг меня пронзает догадка: дрейф — угроза! Если транзи заметят момент превращения в глитчи, тем планам, на которые намекал дебаггер, придёт конец. Толпа не остановится, пока не разнесёт всю систему. Эмо Кот случайно оказался тем, от кого зависит всё наше будущее.

Плюю на глубокую ночь, и тут же с ним связываюсь. Он трёт спросонья глаза, что-то бормочет… Я настаиваю на срочной встрече. Завтра, в серых зонах. Эмо Кот опускает глаза, пряча страх. Понимаю прекрасно: никто не хочет идти на территорию изгоев. Но выбора у него нет.

IX.

Первым делом веду Эмо Кота в «Тёплый Ламповый». Бар только открылся, внутри тихо и скучно. Вот только парень ведёт себя так, словно попал в серверный ад: дрожит, жмётся ко мне, опасливо озирается. А всего-то увидел, как глитчи исказили его имя. Он теперь Эм0 (• ˕ •マ.ᐟ. Диковато, конечно, с непривычки, хотя это чистый баг, который исчезнет в городе.

Пытаюсь отвлечь его болтовней, но он всё никак не выйдет из ступора. Тогда беру нам по коктейлю «Улыбка». Эмо Кот с сомнением пробует и… улыбается. Вкус и в самом деле отличный. Под настроение местный бармен может смешать, что угодно. Только зачем, если есть «Нектар»? Тут собираются алкаши, а не гурманы.

— Я послушал твой трек «УниВерсум0», — начинаю задумчиво. — Если честно, я улетел. В жизни не слышал ничего подобного.

Эмо Кот чуть заметно кивает. Похоже, слышал всё это не раз.

— Да, «УниВерсум0» неплохо заходит. Чуть проще моих обычных работ.

Он начинает рассказывать о своей музыке. Взгляд уходит куда-то вдаль, напряжение отпускает. Попав в цифровой мир, Эмо Кот начал замечать биения кода. Он и раньше увлекался спонтанной музыкой, но здесь научился строить звук из чужих эмоций. Пока его дар не исчез.

Мне становится неуютно. Всё это время я мысленно называл его «чудиком с проблемой». А ведь парень-то чёртов гений! Не чета таким, как я.

Мы выходим из бара. Ранний вечер, но низкое небо превращают его в ночь. Кладу руку на плечо Эмо Коту — его снова трясёт.

— Ты в порядке? Не передумал?

Он мотает головой: видно, что трусит, но готов идти. Отлично. Открываю рот и завожу долгую историю ни о чём. Сейчас важна только интонация. Эмо Кот пристраивается вплотную, стараясь идти шаг в шаг.

В начале мы просто идём без цели. Пусть немного освоится, увидит, что здесь такой же город, просто заброшенный. Переулок, свалка, узкая щель к другой… Оборачиваюсь и вижу как изменился его облик. Острый взгляд, лёгкая походка… Теперь это хищник, который учуял след.

Вдруг он хватает меня за плечо: подожди. Прикрывает глаза, качается на одном месте, вслушивается… Понятия не имею, что творится в его голове. Короткий кивок и Эмо Кот выбирает новое направление. Теперь он лидер, а я ведомый. Впервые в жизни чувствую себя послушной собачкой на поводке.

Перед нами вырастает дверь. Точнее прямоугольник черноты, висящий над бесконечным мусором. Эмо Кот явно собирается туда лезть.

— Там что-то есть, — бросает он, разглядывая «дверь». — Внутри.

— Уверен? — тяну я с сомнением. — По виду, блок битых кластеров. Разве что края слишком ровные. Чему там быть?

Он обнюхивает разряды статики, слушает пустоту и наконец решается:

— Да, нам туда.

Иду первым. Раз я притащил его сюда — значит и рисковать мне. Осторожно пробую ногой черноту, делаю шаг… И мир взрывается. Меня всасывает внутрь, швыряет и плющит в кромешной тьме, словно тряпичную куклу. Кажется, даже теряю сознание. Прихожу в себя в коконе из световых нитей. Рядом качается Эмо Кот с абсолютно безумной улыбкой.

— Ооо... нет... Невозможно… — по его щекам текут слёзы. — Какой разрыв!

Я смотрю на блестящие шарики слёз в его глазах и впервые в жизни жалею, что лишён таланта. Дорого бы я дал, чтобы узнать, что он сейчас слышит…

X.

С Эмо Котом говорить сейчас бесполезно: он целиком во власти эмоций, вернувшихся из небытия. Раз так, теперь моя очередь соображать, куда мы попали и что делать дальше. Выныриваю из светового потока и упираюсь взглядом в висящее… нечто. Понятия не имею, как это описать!

Матрицы, мембраны, свёртки — наслаиваются, скручиваются, переходят в друг друга. В жизни не видел настолько изощрённой структуры — какая-то физика высших сфер. И тут меня озаряет: именно! Это точно Небесные Сферы, наша цифровая вселенная. Но не та версия, которая нас окружает, а момент до её рождения. Точка сингулярности, сервер Нулевой Бэкап.

Мы буквально стоим в сердце легенды. И как чертовски надёжно она спрятана! Кто станет искать в пространство, где царствует глитч? Никто, кроме двух аномалий — меня и Эмо Кота.

Не успев отойти от своего открытия, замечаю шевеление под ногами. Код серых зон, не теряя времени, просачивается в приоткрытую щель. Весь пол покрыт серым налётом, от которого к серверу тянутся сотни световых нитей. Именно этот чудовищный дрейф хаоса к совершенству Нулевого Бэкапа выбил все предохранители в коде Эмо Кота. Он снова начал звучать.

Чувствую спиной, как нарастает давление. Совсем скоро лавина увечного кода прорвётся внутрь, сметая всё на своём пути. Хватаю за шкирку Эмо Кота и тащу в сторону: не хватало ещё задохнуться под кучей мусора. И в этот момент в пустоте загораются красные сенсоры и возникают ОНИ. Тучи, полчища, мириады защитных программ. Хищные тела из металла, хвосты манипуляторов, роевой разум. Лучи лазеров тут же впиваются в серую массу.

Сервер исчезает за слоями полупрозрачных окон: «Несанкционированный доступ», «Нарушение протокола», «Активирован защитный контур» ... Воздух трещит от разрядов статики и ярко-оранжевых взрывов. Музыкант наконец приходит в себя и застывает с открытым ртом, силясь понять, что происходит.

И тогда наступает мой звёздный час. Чистое кино.

— Я предупреждал! — ору я в пустоту. Кого? Когда? Не важно. — Терпение кончилось!

Выхватываю из кармана пушку и выпускаю целую обойму в пустоту. Пускай моя «пушка» — всего лишь эмулятор стрельбы. Внешне это тот самый коротышка из нуарных фильмов, револьвер Кольт. Взрывается один страж, за ним второй, третий… Мне даже не надо целиться: пули сами находят врагов.

Эмо Кот прячется за моей спиной. Он не боец — и это нормально. Дуболомы, вроде меня, существуют как раз для того, чтобы было за кем прятаться. Спина детектива Дерека готова прикрыть всех возможных и невозможных котов.

К сожалению, есть предел даже у бесконечных пуль. Кольт чихает и нехотя исчезает в кармане. Сгребаю Эмо Кота и толкаю в черноту выхода. Следом прыгаю сам. Позади остаётся гора виртуальных трупов — и мой первый настоящий бой.

XI.

Мы падаем на колени, с трудом переводя дыхание. Во рту привкус железа, руки дрожат — но всё это неважно. Эмо Кот вновь обрёл себя, а я… доказал, что взаправду сыщик. Нашёл то, чего нет.

Поднимаемся и тут же попадаем в объятия Эlise#FLO♡ER. Как она оказалась здесь? Я так устал, что уже ничему не удивляюсь.

— Я знала, что у вас получится! — восклицает она с той искренней радостью, которую невозможно подделать. — Как же это хорошо!

Она начинает плавно кружить в танце, разбрасывая цветы из своей корзинки. Касаясь поверхности каждый из них ярко вспыхивает. Следом их этих мест разбегаются тонкие световые лучи. Ещё, ещё, дальше — повсюду. Прямо на наших глазах свалки превращаются в сад: для серых зон — небывалое зрелище. Полужизнь зачарованно тянется к свету, словно бабочки на нектар.

Чернота-дверь растворяется без следа. Остался ли доступ к Нулевому Бэкапу из серых зон или безвозвратно потерян? Не знаю, и никто из нас не узнает. Пройдёт год — я сам начну сомневаться, что был внутри.

Эмо Кот рассеянно смотрит по сторонам — мыслями он уже далеко. Ему явно не терпится оказаться дома и снова взяться за музыку. Здесь он чужой. Раз так — пора возвращаться.

Открываю Эмо Коту свой персональный линк — прямо в тихое место Центрального Парка. Он коротко благодарит и исчезает. Останемся ли мы друзьями? Не знаю. Я бы точно не возражал.

Нет и Элизы: растворилась, как тень. На прощание снимаю с мусора один из её цветков: будет на что глазеть в конторе, когда станет совсем невмоготу. Но сегодня я на подъёме. Поэтому прямо сейчас я направлюсь в «Тёплый Ламповый» и замучаю всех рассказами о своём геройстве. Запись боя я сохранил!

XII.

Контора, кресло и я — помятый, опухший, немного сонный. Дело закрыто, папка уже в архиве. Цветок Элизы торжественно пришпилен на доску улик. В остальном похвастаться нечем: та же скука и вентилятор. Впрочем, нет, кое-что новое есть: тот дневной разговор с дебаггером никак не выходит из головы. За других не скажу, но мне не охота становиться глитчем.

Только что я реально могу? Объявить крестовый поход, начать революцию? Смешно. Мелкая пакость — предел того, на что я способен. Значит придётся искать обходные пути.

Переключаюсь в режим «дедукции»: то есть просто изучаю неровности штукатурки. Начнём с постановки задачи. Чего они боятся больше всего? Публичности. Петиций, сетевых компаний, накачки в медиа и прочих игр в демократию. Такую жирную тему как воровство серверов журналисты подхватят сразу.

Кое-что в запасе у меня есть… Хватит ли этого? Посмотрим. Итак, по порядку. Пункт номер один, сервер Нулевой Бэкап. Точнее записи моего геройства на фоне его свёрток. Смонтировать поэффектней, убрать мою рожу, добавить музыку — и можно пускать в эфир как рекламу нового сериала. Кто поумней догадается, что война уже началась.

Пункт номер два — голограммы кристаллов двух ОС, Глитч и Инфинити X.0. Сама по себе информация бомба, вот только обычные транзи скорее всего ничего не поймут. Для непосвящённых кристаллы всех ОС выглядят одинаково, разницу заметят только хакеры и технари… Капля в море.

Пункт номер три — сами серые зоны. Все про них что-то слышали, но никто по-настоящему не верит. А что, если изготовить нарезку из местных красот и запустить под бодрый мотив на центральной холопанели? Свалки, глитчи, текстуры распада и чёрные дыры… И самое главное — показать крупным планом распад кода. С непривычки должно прилично встряхнуть.

Четвёртое? Хорошо бы познакомить всех с дрейфом. Но как? Музыка Эмо Кота не сработает на толпу. Разве что попробовать запустить мем с вирусной закладкой. Клоун, пожалуй, сможет такое сделать.

Цветы Элизы… А можно ещё…

И тут — пииик! Прилетает сообщение на мой рабочий адрес. Вздрагиваю от неожиданности: туда уже лет десять ничего не приходило.

«Я вчера ушёл, даже не сказав спасибо по-настоящему... Прости... Моя музыка изменилась, столько новых идей… Послушай мой новый трек — пока только набросок... Надеюсь, тебе понравится. Я назвал его "Этюд в стиле нуар". Спасибо за всё, Дерек. Эмо Кот».

Перечитываю сообщение и сердце сжимается. Как оказывается приятно, когда благодарят за твою работу! Даже здесь, где все мы — часть единой сети, нам не хватает обычных человеческих связей.

Достаю чистый лист и пишу размашисто «Дело о краже серверов». Нет, лучше так — «Заговор глитчей». Чёрт с ней, с работой, прямо сейчас я отправлюсь домой. Послушаю трек Эмо Кота, посмотрю любимые фильмы, выпью вина… А завтра вернусь и начну новое дело: не на заказ — ради самого себя. Посмотрим, кто раньше: мы их или они нас?

Пусть невозможно победить время. Пусть мы живём совсем не так, как мечтали. Пока есть кольт, шляпа, плащ в комнате на окраине города будет вечно торчать детектив Дерек. Скучать у окна, глотать горький кофе, скучать, ожидая клиентов. Проводить вечера «Тёплом Ламповом», играть в дурацкие игры, слушать философию пьяных друзей… Даже если придётся крутить стрелки вручную, я буду крутить.

Потому что мы и есть время. Пока мы не сдаёмся, оно продолжает свой бег.

Продолжение следует...

…но скорее нет.