Условие выживания

Глава 1

Кеплер-22b стал новым домом для человечества после того, как с нашей родной планетой произошли катастрофические изменения — в середине двадцать пятого века состав атмосферы Земли стал непригоден для дыхания из-за запредельных выбросов метана и углекислого газа.

Лига Наций направила все ресурсы умирающей планеты на строительство флота космических кораблей-ковчегов и разработку двигателей нового типа, необходимых для путешествия к другой звезде. Во время заключительной части реализации этого проекта прошёл отбор самых здоровых представителей человечества, а также лучших специалистов в самых разных областях, и даже обычных людей — счастливчиков, получивших выигрышный билет в Социальной Лотерее Будущего.

Спустя пятнадцать лет полёта сквозь гиперпространство, проведённых в анабиозе, сорок тысяч землян высадились на Кеплере-22b. Планета имела единственный континент — Гранд-Конкордию — площадью чуть меньше Австралии, что был похож на полумесяц, растянутый вдоль экваториальной зоны, развёрнутый своими «рогами» к южному полюсу. Вокруг и внутри дуги материка имелось множество островов, но их периодически затопляли приливные волны, поднимаемые двумя лунами Кеплера.

Поверхность Гранд-Конкордии покрывали густые синие леса с низкими деревьями, чьи колючие стволы напоминали причудливые спирали, и плодородные равнины с высокой фиолетовой травой, издающей при сильных порывах ветра сухой стеклянный треск.

Атмосфера планеты, с 20,9% содержанием кислорода, позволяла дышать, но требовала адаптации на протяжении нескольких поколений: с момента высадки прошло почти шестьдесят лет, но многие колонисты так и не приспособились — жаловались на одышку, хроническую усталость и другие, куда более неприятные последствия гипоксии. Температура на экваторе редко опускалась ниже 15°C, но повышенная влажность в сезон дождей и резкие перепады давления (из-за совокупного влияния двух лун в определённые сезонные циклы) добавляли отдельный дискомфорт жизни в новом доме человечества.

«Эх, если бы это были единственные неприятности...»

Джон Хоукс, мужчина пятидесяти лет, с седеющими волосами и подтянутой спортивной фигурой, снова стоял перед административным комплексом Нового Байконура — столицы Кеплера-22b, мрачно разглядывая неприступный оплот бюрократии.

Сегодня он должен добиться результата во что бы то ни стало. Хотя бы получить ответы на свои вопросы!

Лицо колониста, с глубокими морщинами на лбу, колючим взглядом и грубой кожей, сильно отличалось от столичных ухоженных лиц. Оно намекало на крайне непростые годы жизни, проведённые Хоуксом на фронтире, даже больше чем его рабочий комбинезон устаревшего фасона. Последние два года Джон был главой поселения Эдем, расположенного в регионе Восточный Внешний Край. За двадцать лет до переезда в этот фермерский посёлок мужчина служил в армии. Патрулировал пограничные регионы Конкордии, пока не встретил в Эдеме свою будущую жену.

Одежда Хоукса — потрёпанный серо-зелёный комбинезон из синтетической ткани, защитные перчатки и тяжёлые ботинки — пропиталась запахами сырой земли и машинного масла. Джон почти неделю добирался в Новый Байконур на попутных грузовозах, чтобы договориться с администрацией столицы о поставках оружия для защиты своего поселения от тигроящеров — местных хищников, сочетающих в себе неуязвимость толстокожей рептилии (за исключением мягкого брюха) и подвижность хищной кошки (вместе с характерной полосатой раскраской и вибриссами).

Эти опасные твари, размером с земного бурого медведя, могли пробить своими когтями стандартную металлическую дверь и легко перегрызали армированные кабели энергосети. За последний месяц тигроящеры убили семерых прямо на территории Эдема, включая двух детей, чьи крики Джон до сих пор слышал во сне. Жена Хоукса тоже стала жертвой этих опасных существ пять лет назад.

Эдем, как и прочие пограничные поселения, страдал от набегов местных хищников непрерывно, всё время с момента основания. Только вот раньше у живущих на фронтире была мощная поддержка от армии. Но за последние десять лет правительство практически прекратило практику целенаправленного истребления местной фауны, резко сократив количество военных патрулей и полностью отказавшись от охотничьих рейдов.

Каждые четыре года, во время предвыборной гонки, кандидаты в Совет колонии обещали поселениям фронтира защиту, но как только выборы заканчивались и проходил месяц-другой — едва начавшиеся поставки оружия и боеприпасов внезапно прекращались.

При этом бывший капрал специального патрульного подразделения Джон Хоукс точно знал, что армейские склады в Новом Байконуре полны винтовок, патронов и гранат — он видел всё это добро своими собственными глазами, ещё когда служил.

Это было то самое оружие, с помощью которого земляне оборонялись от тигроящеров и других тварей с первых дней высадки на Кеплер-22b.

«А ведь была ещё запущена фабрика по производству автоматических турелей!»

Но даже обладая этой информацией, Хоукс безрезультатно штурмовал кабинеты столичных чиновников вот уже вторую неделю. Его просьбы тонули в бюрократии. Одно ответственное лицо отправляло Джона к другому. Очередной чиновник ссылался на отсутствие полномочий, следующий предлагал обсудить вопрос через общественные слушания. Джон, с трудом сдерживая гнев, обивал пороги кабинетов, пока не оказался в офисе Ларса Вейна — заместителя директора по контролю за распределением ресурсов в восточных регионах Гранд-Конкордии.

Кабинет Вейна находился на восьмом этаже административной высотки — стерильное помещение с белыми стенами и панорамным окном. За толстым стеклом раскинулись защитные купола Нового Байконура, внутри которых стояли плотными рядами жилые здания, вокруг которых зеленели земные растения. Снаружи, вдоль дорог, соединяющих изолированные районы, под порывами ветра качались спиральные синие деревья.

Вейн, худощавый мужчина примерно одного с Хоуксом возраста, с редеющими волосами и в дорогом сером костюме из натурального волокна, сидел за столом с терминалом. В воздухе справа от чиновника крутилась бледно-синяя голограмма Кеплера-22b — полупрозрачный глобус с единственным континентом в виде подковы. Джон заметил, что масштабы были неточными: острова рядом с Конкордией выглядели слишком крупными.

— Уважаемый гражданин Хоукс, — начал Вейн, глядя в экран терминала, — я ознакомился с вашей проблемой, но в этом квартале квоты на поставки оружия для восточных районов исчерпаны. Направьте повторный запрос в отдел логистики через три недели, когда начнётся приём заявок на следующий период.

— Вот уж нет! Я играю в эту игру с заявками уже второй год! — возразил Джон. — Специально приехал разобраться лично, что тут, чёрт побери, происходит. Почему Эдем не может получить базовые средства защиты? Вместо ответов меня перекидывают от одного бюрократа к другому!

Вейн перевёл взгляд с экрана перед собой на посетителя.

— Колония сильно разрослась, — терпеливо, как маленькому ребёнку, стал объяснять чиновник, — а мы ещё не наладили все производственные процессы, необходимые для безопасного существования человечества на этой планете. Запасы оборудования, что наши родители привезли с собой с Земли, — ограничены. Мы вынуждены подходить крайне аккуратно к распределению поставок между разными секторами континента. Сейчас в приоритете те районы, где без оружия просто не обойтись.

Джон стиснул зубы. Его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости:

— Это ложь. Я служил в армии, Вейн, каких-то двадцать лет назад и не раз посещал столичные склады. Там хранятся десятки тысяч винтовок, пистолетов и боеприпасов к ним. Совет закрыл программу патрулей — армия нас больше не защищает, так почему Новый Байконур отказывает в помощи Эдему? Мои люди находятся именно в такой ситуации, когда без оружия просто не выжить! Тигроящеры охотятся на нас, уже даже не в полях, а прямо на улицах поселения! Перед моим отъездом в столицу они задрали насмерть семилетнюю девочку. Разве этого недостаточно, чтобы вы, столичные бюрократы, осознали, насколько критична сложившаяся ситуация в пограничных зонах?

Безразличное выражение на лице Вейна никак не изменилось, он холодно ответил:

— Я вам всё объяснил, гражданин Хоукс. Ресурсы колонии ограничены. Подайте повторную заявку на следующий квартал. На этом предлагаю закончить нашу встречу, поскольку у меня запланированы ещё посетители...

Джон не выдержал.

Он резко обогнул стол, схватил Вейна за воротник и прижал к белой стене. Там он нанёс чиновнику один-единственный удар в лицо, в результате чего раздался тихий хруст и из носа Ларса потекла кровь.

Заместитель директора по контролю за распределением ресурсов в восточных регионах Гранд-Конкордии попытался позвать на помощь, но крепкая рука Джона тут же закрыла ему рот.

— Я знаю, что ты лжёшь, — прорычал Хоукс. — Говори правду, или я переломаю тебе все кости до того, как охрана сбежится на крики. Что происходит? Почему вы не даёте нам оружие? Сейчас я уберу руку — даже не вздумай орать!

Вейн, с побледневшим лицом и кровью, сочившейся из носа, прохрипел:

— Хорошо! Будь по твоему. Я всё скажу, только эта информация ничем тебе не поможет. Да, оружие есть, но его запрещено выдавать фронтиру. Это особое распоряжение Совета.

Удивлённый Джон ослабил хватку, но не отпустил чиновника.

— Почему?

Вейн кашлянул и вытер кровь рукавом.

— На этой планете тигроящеры — не главная угроза. Настоящая беда — кеплерские клещи. Та разновидность, что переносит Септикрон.

Джон нахмурился, размышляя.

«Септикрон. Местный вирус. Летальный. Лихорадка начинается через три дня, затем в течение суток начинают отказывать внутренние органы. Без вакцины — стопроцентная смертность...»

— Не понимаю, — пробормотал Хоукс. — Мы все прививаемся каждый цикл. Разве этого недостаточно? Как вообще связаны клещи и запрет на поставки оружия?

Вейн стал объяснять:

— Вакцину можно получить только из плазмы тигроящеров. Антитела, взятые у привитых людей, — будут бесполезны уже через несколько месяцев. Вирус мутирует, постоянно изменяется. Только иммунная система одного конкретного вида местных хищников способна справиться с ним. По крайней мере, других животных, подходящих для этой цели, биологи ещё не обнаружили. Медики бьются годами над другими вариантами лекарства — без результатов. Без тигроящеров не будет вакцины. А без вакцины — человечество на этой планете обречено. Теперь ты понимаешь, что происходит?

Джон отступил, отпустил чиновника. Руки Хоукса дрожали. Он прекрасно знал, что ещё в первые годы колонизации тигроящеров почти истребили, загнали в те регионы Гранд-Конкордии, где охотиться за выжившими особями было слишком затруднительно.

— Почему Совет не оповестил все пограничные поселения? — спросил он тихо. — С вашего молчаливого позволения эти твари теперь кормят своё потомство жителями фронтира!

Вейн сел обратно за свой стол, выпрямился, его голос стал громче и ровнее:

— Когда шестьдесят лет назад земляне высадились на этой планете, то никто не знал о Септикроне. Тогда тигроящеры казались угрозой номер один. Мы едва не уничтожили этих зверей, пока не поняли, что без них погибнем сами. Были попытки разводить хищников в неволе — только вот они закончились ничем! В результате клонирования тоже получались особи, непригодные к борьбе с вирусом. Пока медики и биологи бились над этой сложной задачей, популяция тигроящеров сократилась до критического уровня. Если фронтир получит оружие, вы попросту добьёте их всех. И тогда местные клещи уничтожат всех людей. Эти насекомые встречаются везде — в лесах, на равнинах, даже в закрытых куполах Нового Байконура. Совет принял решение пожертвовать меньшинством ради выживания вида, пока учёные не найдут другой способ. Ну и как ты себе представляешь, правительство должно было объявить об этом?

Во время своей речи чиновник незаметно нажал кнопку вызова охраны.

Джон уставился на город за окном, пытаясь найти контраргумент, но его разум был пуст. Он с болью в душе вспоминал жену, знакомых и друзей, погибших от лап хищников. И пусть теперь он знал, что без тигроящеров Кеплер-22b станет могилой для всех людей, но не мог простить предательства со стороны Совета колонии...

Дверь кабинета с треском распахнулась, и охранники в чёрной униформе ворвались внутрь, держа наготове электрошокеры. Джон поднял руки, не сопротивляясь. Задержанного прижали к стене, заковали в наручники и повели вон.

На выходе Хоукс обернулся и наградил чиновника взглядом полным презрения и ненависти.

Вейн посмотрел в ответ с усталым сочувствием.

— Прости, Джон, — виноватым тоном сказал он. — Мы все заложники этой ситуации. Всё человечество, а не только ты и твоё поселение.

Охранники увели Джона по коридору, чтобы позднее передать нарушителя представителям Службы Внутренней Безопасности, экстренный номер которой Ларс Вейн уже набирал для доклада о случившемся.

Чиновник откинулся в кресле, прижимая окровавленный платок к носу. Он знал, что ожидает Хоукса в ближайшее время — допрос и смерть.

Кеплер-22b должен был стать для землян и их потомков стартовой площадкой к звёздам, но теперь колония была вынуждена приносить в жертву отдельных своих представителей, балансируя между человечностью и угрозой полного уничтожения.