Тернии

Глава 1

ТЕРНИИ

-Поздравляю, Антон Сергеевич! Ваши достижения, право, всколыхнули научный мир!

Тучный, с иголочки одетый мужчина, краснел и, кажется, сам смущался своего же потока комплиментов молодому ученому. Это все было искренне, от чистого сердца. Но Антону предстояло услышать их еще много раз сегодня. Этот вечер, этот праздник - все принадлежит только ему.

Сотни людей собрались в актовом зале МГУ, большую часть из них составляли ученые из разных частей света и их сопровождение. Репортеры и журналисты строились в длинные очереди только ради встречи с тем, чье имя не сходило с уст народа всей планеты, без преувеличений. Оркестр наигрывал ненавязчивую мелодию. Официанты в черных костюмах носили подносы с напитками и, кажется, гордились тем, что сегодня они работают здесь.

На сцену поднялся Адам Брук, известный американский астроном, пожилой мужчина, лицо которого едва было видно за большими очками. Вместе с ним шла женщина в роскошном красном платье, как оказалось - переводчица. Зал затих. Мужчина постучал по микрофону, громко выдохнул и уверенно начал свою речь, которую немедля цитировала на русском языке его спутница.

- Друзья, коллеги! Я рад открыть этот вечер. Рад приветствовать вас здесь, видеть каждого из вас, но больше всего я рад причине нашего сегодняшнего собрания.

Мужчина, было, замялся, но вновь выпрямился как струна и продолжил.

- Этот день знаменует, не побоюсь этого выражения, новую эпоху для человека. Сегодня каждый из нас…

Ученый поджал губы и сглотнул ком, образовавшийся в горле из-за нахлынувших эмоций. Гости понимали его. Казалось, все вокруг чувствуют то же. Но широкая улыбка его спутницы быстро привела Адама в чувства.

- Каждый из нас стал ближе к звездам, господа.

В тот же миг зал взорвался ураганом. Каждый в этом зале аплодировал, каждый восклицал и радовался, кроме одного человека. Антон, стройный молодой человек с темными волосами и бледной кожей, молча стоял в стороне и поглощал этот гул, эти эмоции. Поглощал и копил в своем сердце. Признание. Его признали.

-…и именно поэтому теперь, уже в 2029 году, - продолжал Адам - мы способны к этому прорыву. Итак, встречайте, друзья. Новиков Антон Сергеевич, поприветствуем!

Зал вновь утонул в оглушительных рукоплесканиях. Неспешно, широко улыбаясь, на сцену вышел молодой ученый. Он довольно оглядывал присутствующих, махал рукой в знак приветствия и коротко кивал, стараясь поздороваться с каждым. Антон встал у микрофона и поднял ладони вверх, призывая гостей дать ему слово, но они все не хотели униматься и продолжали радоваться. Спустя пару минут зал умолк и мужчина начал.

-Друзья. Я рад приветствовать каждого из вас, мне важно видеть вас на этой презентации. Что ж, наверняка вы знаете о моей деятельности. Судя по всему, знаете о ней даже больше, чем я.

Присутствующие рассмеялись, эхом раздался смех иностранных гостей, которым переводчики усердно передавали слова ученого.

- Я считаю нужным повторить для представителей СМИ всю информацию из первых уст. Не буду кормить инфантильных демонов внутри некоторых из вас, будто на меня снизошло озарение, музы и судьбоносные сны, вовсе нет. Все в этой жизни мне давалось огромным трудом. Лишь самоотдача и усердие помогает приоткрывать тяжелую завесу космического мрака. Уверен, дорогие коллеги, вы знаете об этом не понаслышке.

Антон внимательно вгляделся в зал, оценивая реакцию ученых. Они одобрительно кивали головами, внимая каждому слову. «Замечательно. Так и есть, я - их коллега. Один из них». Для молодого ученого это было крайне важно, скорее жизненно необходимо. Быть частью людей, которые так же чувствуют себя на Земле, словно в клетке, им так же нужна возможность выпорхнуть на волю - к звездам.

- Проект рассчитан на крайне длительные и далекие путешествия. Итак, друзья, с удовольствием представляю вашему вниманию Звездолет «Изодос».

Оператор подал знак, и на прокторе появилось изображение величественного корабля. Зал затих. Взгляды каждого были прикованы к чудовищных масштабов машине, изображенной на экране. Спустя минуту огромное количество вспышек фотоаппаратов, словно молний, ослепляли молодого ученого.

-А теперь о главном – с ноткой строгости в голосе продолжил Антон.- О принципе работы звездолета. Опираясь на работы Джеймса Вудварда, я разработал двигатель, который работает на свойстве пространства-времени. Это означает, что корабль сможет значительно ускоряться, притягивая и отталкивая заряженные объекты в определенные периоды времени.

По залу прошел тревожный шепоток. Весь свет ученого мира переглядывался между собой и в недоумении смотрел на Антона. Один из них все-таки осмелился подняться.

- Господин Новиков! – на ломаном русском процедил седовласый француз.- Вы знаете, что это противоречит теории относительности, не так ли?

- Знаю. Поэтому мне была разрешена небольшая космическая компания, где я смог опробовать данный метод на спутниках земли, и крайне удачно. – Губы молодого ученого скривились в доброй усмешке. – Я могу долго рассуждать с вами о принципах Маха, о причинах существования инерциальных систем отсчета и спектрах поглощения – вы это знаете. Но сегодня я здесь для того, чтобы сделать заявление.

Из зала неуверенно поднялась тоненькая рука. Антон подал знак, и микрофон оказался в руке стройной китаянки.

- Я не совсем понимаю… Что же, звездолет сможет совершать прыжки без затрат топлива?

Когда виновнику торжества перевели вопрос, он вновь улыбнулся.

- Да. Совсем.

Зал вновь оцепенел в молчании. Господин Брук медленно захлопал в ладоши и поднялся на ноги, оглядывая гостей, и вскоре за ним последовали остальные. И вновь люди радуются и ликуют, встречая новое дарование в мире покорения космоса.

- Но я хотел бы услышать главный вопрос, друзья. Кто-нибудь хочет его задать? – Антон испытывающе оглядел собравшихся.

- Каков предполагаемый курс? – громко вскрикнул один из репортеров.

Молодой ученый кивнул и щелкнул пальцами на манер «в точку!».

- Рад слышать. Господа ученые, спешу сообщить, что курс имеется. И это – Европа. Пресноводный спутник Юпитера. Надеюсь на вашу поддержку и внимание.

С этими словами Антон отодвинул микрофон и спешно удалился со сцены, сжимая кулаки, в попытке скрыть дрожь волнения в пальцах. Уйти, не дожидаясь реакции на фантастический курс, да еще и не попрощавшись, посоветовал его наставник. Это должно было поднять популярность ученого среди читателей научных журналов, заставить теоретиков, фантастов и даже конспирологов публиковать в сети свои мысли, спорить и строить теории. Такой расклад был выгоден попечителям Антона, а он, в свою очередь, был не против. Ему не нравилось выступать публично. Он не боялся сцены, нет, просто он считал всю эту суматоху и празднества лишней тратой времени. Еще в гримерной он слышал аплодисменты. Позже были слышны недовольные возгласы охранников, которые не давали пройти журналистам. Они толпой рвались к комнате Антона, готовые унести в своем потоке крепких парней.

Ученый встал перед зеркалом и тяжело выдохнул. «Ты, кажется, справился?»- про себя проговорил он и остановил взгляд на собственных глазах. В них, кажется, можно было утонуть, в этой бездонной тьме, но сам он тонул в собственных мыслях и волнении о будущем.

Поток мыслей прервал настойчивый стук в дверь. Не дождавшись ответа или разрешения войти, в комнату зашел Павел. Антон знал его как пресс - секретаря «космического объединения». Под его руководством все это время он работал, точнее сказать Павел был связующим звеном между ученым и объединением, решал финансовые и организационные вопросы. Антону оставалось творить и доверять. И он доверял.

- Антон Сергеевич, прошу, пройдемте.

- Куда? Что за спешка?

- В одной из аудиторий пройдет неофициальное собрание, так сказать. Там собрались важные представители зарубежья, хочу сказать, я уверен, чтосейчас решается судьба вашего грандиозного проекта. У них есть предложения, от которых глупо было бы отказываться.

- Ну что ж, пройдем.

Шагая по длинному коридору, Антон испытывал что - то особое, ранее неведомое. «Решается судьба…» вспомнил он слова Павла. Восторг и гордость нахлынули на него. Было в этом что - то детское, невинное предвкушение того, чего ждешь больше всего на свете и вот-вот будешь вознагражден за старание, терпение и титанический труд, труд всей твоей недолгой, но скрашенной мечтами о далекой вселенной жизни. Павел встал перед мужчиной, с улыбкой приглашая внутрь аудитории.

- О, а вот и наше дарование! – воскликнул незнакомый мужчина средних лет. – Позвольте представиться, меня зовут Игорь, сегодня вечером я взял на себя смелость быть вашим представителем перед этими уважаемыми людьми. Войдя в комнату, Антон насчитал 10 человек за круглым столом и двух переводчиков. Из всех он узнал только Адама. Это были хорошо одетые мужчины и женщины средних лет. Они смотрели на Антона заинтересованно, восторженно, но отчего то ему казалось, что есть в их лицах что то высокомерное, фальшивое... учёный махнул рукой у носа, словно отгоняя дурные мысли. - Присядьте, разговор предстоит долгий и занимательный. Что ж, представлю вам уважаемых попечителей. - Начал Павел. Кивая в сторону каждого по очереди, Павел представил сидящих за столом людей. Двое учёных - астрономов, женщина - физик, два продюсера... «Стоп, что? - Антон в недоумении глядел на Павла - Большая часть из них не имеет никакого отношения к тому, что я делаю. Ошиблись аудиторией?» Когда Павел, наконец, закончил, он с улыбкой повернулся к Антону. - Хм, простите... - молодой учёный почесал подбородок и скрестил руки на груди - но кто из этих людей будет решать будущее проекта? Зачем здесь собралась пресса и... кхм, деятели культуры? Одна дама, которую Павел представил как талантливого продюсера, встала, и с милой улыбкой направилась в сторону Антона.

-Знаете, то, что мы сегодня услышали на презентации - просто потрясающе! Вы станете известным, обеспеченным человеком, вы и ваши идеи - настоящий кладезь. Вот, позвольте - девушка взяла со стола пачку бумаг и с неизменно милой улыбкой протянула Антону - это контракты. Наши юристы позаботились обо всем, поверьте. Ну и, проверьте, разумеется.- Девушка мило хихикнула и вернулась на своё место. С каменным выражением лица Антон открыл первую страницу и прошёлся взглядом по заголовкам. Этот документ, кажется, охватывал всю его дальнейшую жизнь. Вернее ту жизнь, которую предписали эти люди. Судорожно вчитываясь и пытаясь сосредоточиться, он видел такие слова как «переработка космического мусора», «литературный тур», «сценарии», «пресс- конференции». Окружающие его люди заметили, что молодой ученый будто побледнел. Все ещё не понимая происходящего, Антон оперся руками о стол и тихо переспросил: - Это что? Окружающие переглянулись. С той же приторно - милой улыбкой на лице, мужчина, представленный Игорем, ответил: - Господин Новиков, это билет в будущее! Попробую объяснить кратко. Представьте, теперь вы будете работать с НАСА, участвовать в переработке космического мусора, знаем, вы этим интересуетесь. А сегодняшняя презентация, звездолёт, это прорыв в научной фантастике! Мы наняли писателей, от вашего имени будет издан цикл книг из нескольких частей, опишем все, начиная от построения корабля, и заканчивая красивым путешествием на Юпитер! Разумеется, мы надеемся получить схемы, чертежи, в качестве иллюстраций. По мотивам этих книг будет снят блокбастер, без номинаций уж точно не обойтись, и... - Нет.- Антон решительно прервал мечтательный поток мыслей Игоря.- Все что вы говорите, это - невозможно. Кажется, меня плохо услышали, у меня огромный проект, огромный план. План, который можно выполнить уже сейчас, понимаете? Мы провели эксперименты, заручились поддержкой государства, верно?- Учёный взглянул на Павла, но тот смущенно улыбнулся и развёл руками. Антон решил продолжить. Голос его был уверенным.

- Я выступил с этой презентацией, чтобы получить поддержку других стран, организаций, да, НАСА в том числе. Мой проект это то, что изменит всю историю, и... - Нет. Простите, не хочу вас обидеть, господин Новиков, но все это - действительно очень красивая презентация.- В разговор вмешался Адам, не без помощи своей переводчицы.- Я уже не молод, и вижу что вы амбициозны, в вас горит огонь, вижу и ценю это, поверьте. Вы - наше новое дыхание. Но должен сказать, что сейчас есть проблемы куда более важные. Мы читали ваши работы о методах уборки космического мусора, неужели вы считаете эту проблему менее значимой? Антон был в замешательстве. Призрачным эхом в голове доносились хвалебные речи того же Адама несколькими часами ранее и то, что он говорит сейчас. Ему до последнего не хотелось верить в этот фарс.

- Послушайте. Уборка космического мусора, несомненно, важная проблема, но это было дипломной работой! С тех пор прошло пять лет, и все это время, каждый день, я разрабатывал способы выхода на иной уровень изучения нашей галактики, а может и дальше! И мой двигатель работает, я лично проверял это на спутниках, записи об этом есть в архивах, любой из вас может это проверить, испытания были успешными и... - И были фикцией. - Вмешалась женщина - физик. Говорила она на немецком, переводчик, было, открыл рот, но Антон жестом остановил его. Этот язык для него был знаком.- Знаете, мы хорошо знакомы с этими приемами. Вы - совсем молодой учёный, дарование, обществу это нравится. А ваш архив - совокупность вашей бездонной фантазии, фоторедактора и приемов графики. - Оставьте пустые доводы при себе!- Антон почти кричал. Лицо его побагровело. Как смела эта женщина так нагло разрушать и обесценивать его труды?

- Это доводы мирового космического сообщества. – Твердо заявила она.

Антону не нашлось, что ответить. Пальцы занемели, а по лбу скатилась капля холодного пота. До последнего он отказывался верить в происходящее, отказывался принять эту действительность.

- Прошу, вы должны понять кое- что.- Начал Адам.- Мы действительно ценим вас. Мы видим потенциал и хотим помочь раскрыть его, но нас интересует решение других проблем, понимаете? Более «земных». А с вашей помощью мы сможем привлечь больше инвесторов. Сегодня состоялась прекрасная презентация, ваше имя будет на устах каждого, вы станете лицом НАСА. Ваш корабль уже завтра будет украшать обложки журналов и газет, и через ваши уста мы будем говорить с общественностью. А общественность должна думать, что когда-нибудь мы все- таки отправимся в дальние дали. Вы понимаете, господин Новиков?

- Кажется, понимаю. – Тихо проговорил Антон.- Понимаю…

Он быстро постукивал пальцами по столу и загадочно улыбался. Пока ученые и деятели искусства недоуменно переглядывались, в его голове, кажется, зрел план. В полной тишине они просидели около пяти минут.

- Кхм, знаете, это серьезный поворот событий, вы должны понимать. Поэтому я хотел бы обсудить некоторые вопросы и поставить собственные условия.

- В контракте прописаны основные положения, но мы можем внести некоторые изменения, конечно, давайте договоримся. – Игорь открыл ноутбук, а продюсеры облегченно вздохнули и радостно хлопали друг друга по плечам.

- Во - первых, я в первую очередь заинтересован в идее съемок фильма. Я вижу это как нечто грандиозное, величественное, все должно быть на высоте, максимально реалистично. Поэтому настаиваю на том, чтобы я руководил строительством главного героя - корабля. Я хочу общаться с конструкторами и художниками - постановщиками, обсуждать с ними чертежи и материалы, которые они будут использовать, конечно, мы не будем строить настоящий корабль, двигатель не понадобится – Антон усмехнулся и приветливо взглянул на Игоря.

- Думаю, это можно устроить, верно? – Игорь обернулся к коллегам, те, в свою очередь, что - то оживленно обсуждали. Переводчик коротко кивнул - согласны.

- Хорошо. – Антон широко улыбался, но улыбка была натянутой. Из этого следует второй вопрос - каковы размеры финансирования? Поверьте, интересуюсь не из праздного любопытства, я все еще беспокоюсь о качестве нашей совместной работы.

- О, поверьте, государства, и наше, и наших гостей, не поскупятся на такие важные вещи. – Очевидно, Игорю не нужны были советчики, чтобы дать ответ на этот вопрос. - Не могу сказать конкретную сумму, но мы смело можем говорить о шестизначных числах. Не рублей, разумеется.

- Что ж, тогда могу сказать, что в целом я согласен. Да, я принимаю ваше предложение. – Антон попросил у Павла авторучку и прошелся ею по бумаге. Присутствующие начали радостно аплодировать и по очереди жать Антону руку. Кто - то уже звонил коллегам и сообщал о благоприятном исходе переговоров, другие откупоривали бутылки с игристым, чтобы отпраздновать победу.

- Ну что ж, коллеги, было приятно пообщаться, благодарю за предложение.

- Антон Сергеевич, вы разве не останетесь? – Игорь спешно подал бокал.

- Мне уже пора, еще раз благодарю, всего доброго! – Антон коротко кивнул в знак прощания и вышел из аудитории. За ним последовал и Павел.

- Антон, я так рад, что ты принял предложение! Это важное решение, уже вижу постеры с пафосными заголовками, мировой прокат…

- Да, прокат, конечно. – Ученый, не оборачиваясь, пошел дальше по коридору. – Останься с ними, прояви чуть больше дружелюбия, чем я, прошу.

Быстрыми шагами он направился по коридору к гримерной. «Сейчас заберу вещи, и поеду домой, а дальше... Что дальше?". Каждый шаг раздавался в голове тяжелым звуком, этот звук будто сдавливал голову сильнее и сильнее. Погруженный в свои мысли, Антон налетел на начальника охраны, спешившему навстречу.

- Простите.… Не заметил.

- Антон Сергеевич, я как раз за вами! К вам пришла журналистка, ждет в гримерной.

- Что? Я же просил никаких репортеров. С тех пор ничего не изменилось. В чем дело?

- Простите, Антон Сергеевич, - мужчина затоптался на месте и загадочно посмотрел вверх - Мне велели передать, что это не просто репортер, она представляет интересы важных людей, уж не знаю откуда она, но приказано было впустить.

- Что ж, придется попрощаться с ней лично! – ученый всплеснул руками и издал громкий, немного пугающий смешок. Начальник охраны виновато потупился и остался стоять на месте.

Резким движением Антон распахнул дверь и, не замечая женщины, удобно устроившейся в кресле, стал складывать в портфель вещи. Она дружелюбно поздоровалась с ним, ноон предпочел проигнорировать приветствие и сунул руки в рукава плаща.

- Здравствуйте! – чуть громче повторила дама. Ответ последовал незамедлительно, и ответом была громко хлопнувшая дверь за уходящим мужчиной.

На улице шел сильный, холодный дождь со снегом. По лицу Антона и волосам стекали крупные капли, но он не замечал ни их, ни пронизывающего ветра, ни того, что и вовсе забыл застегнуться. Он шел по пустой мостовой и мысли разрывала только одна навязчивая идея - что дальше? Еще утром он проснулся счастливым, он сам, и остальные, считали его выдающимся человеком, настоящей звездой на земле. На Земле… Ученый остановился и поднял взгляд вверх, словно выискивая там ответ на свой вопрос. Но небо одарило его лишь ледяными каплями дождя.

- Что же вы.… Оставили меня?

Утро выдалось тяжелым. Антон не помнил ни как пришел в квартиру, ни как уснул. И ему было тяжко оттого, что окончание предыдущего вечера все же осталось в памяти. Ученый встал и почти автоматически умылся и оделся, поймав себя на мысли, что избегает собственного отражения в зеркале. Телефон беспощадно вибрировал где то в портфеле, но он не обращал на него никакого внимания. Ему было тяжело находиться в собственном доме. Все эти чертежи, рисунки, плакаты на стенах словно жалели его. А это он ненавидел больше всего. Поэтому самым верным решением показалось покинуть квартиру. В его голове назойливо крутилась мысль, поселившаяся вечером. Неужели он один сможет провернуть такое…

- Ничего. Лишь безумцы меняют мир.

Накинув плащ, он отправился в кофейню напротив дома, в которую ходил каждое утро.

Дождь все не унимался, напротив, он яростно прибивал к витрине кофейни крупные сгустки снежинок.

- Доброе утро! Вам как всегда?- весело начал молодой бариста.

- Да, пожалуйста. - Тихо ответил Антон и стал терпеливо дожидаться заказа, стоя за барной стойкой, как вдруг…

- Здравствуйте.

У самого уха прозвучал знакомый голос. Мужчина обернулся. Перед ним, улыбаясь, стояла молодая девушка. Она смотрела на него ясными, большими глазами и осторожно поправляла длинную прядь темных волос.

- Простите, мы знакомы?

- Пока нет, вчера я так и не дождалась аудиенции - весело рассмеялась та, и вдруг он понял, где слышал этот голос.

- Знаете, совершенно не настроен давать интервью. Я пришел выпить кофе и…

- И я выпью его вместе с вами! – бесцеремонно ответила дама и жестом дала знать баристе что будет пить то же, что и Антон.- Мы с вами просто позавтракаем, поболтаем. Это же ни к чему не обязывает, верно?

Ее бойкость и напористость немного оживили ученого, и он коротко кивнул. Девушка сняла пиджак, повесила его на спинку стула и села, выжидающе глядя на Антона. Он взял кофе и направился к ней. Поставил чашки на стол, сделал глоток и задумчиво уставился в стекающие по стеклу капли. Некоторое время они молча просидели друг напротив друга, пока девушка не прервала эту тишину.

- Меня зовут Мария.

- Антон.

- Да, знаю, вчера я имела честь быть на презентации, и…

- Стоп. А откуда вы, Мария, знали, что я буду здесь?

- Ну, у меня есть друзья. – Она загадочно улыбнулась и сделала глоток кофе.

- Хм, это уже интересно. А вы кто? Друг, или недруг? - Антон хитро улыбнулся.

- Поверьте, я ваш самый верный друг. А вы - восходящая звезда ученого мира, думаю, наши… Читатели хотели бы знать о вас больше, знать о достижениях, о жизни, а главное- о ваших целях.

Только сейчас мужчина обратил внимание на неописуемо глубокий цвет ее зеленых глаз.

- А что, разве «друзья» обо мне ничего не рассказали?

Повисла неловкая пауза. Но загадочная девушка все никак не хотела отступаться. С хитрым прищуром она разглядывала мужчину и обдумывала план действий.

- А знаете, - начала она тихим голосом - в некоторых кругах о вас слагают легенды.

- Уверен, большинство из этой болтовни неправда.

- Неповерите, но я тоже в этом убеждена! Вы молоды, умны, привлекательны, я повидала много людей и могу примерно предположить, к примеру, каким вы были в школе, институте, как вели себя в семье…

- Выничего не знаете! - выпалил Антон. Немногочисленные гости кафе обернулись на него, но девушка успокоила их своей теплой улыбкой.

- За этим я здесь. Мне нужно, нет, я хочу узнать о вас, всей жизни…- Мария осторожно опустила свою ладонь на его руку, пытаясь смягчить его сопротивление. Он грозно посмотрел на нее, а она лишь наклонила голову и взглянула в его глаза.- Нам правда это нужно.

«Безумие какое то. Но почему то эта незнакомка вызывает доверие. Или так только кажется… Это игра слов? Или особый, располагающий к себе язык тела? Что ж, кажется, я ничего не теряю, верно?». Мысли назойливо роились и путались в голове Антона.

- Скажите, Мария, о каком журнале идет речь? Где вы работаете?

- Я работаю там, где с замиранием сердца интересуются такими выдающимися людьми как вы.- Явно избегая ответа на вопрос, проговорила девушка. – Скажите лучше вы, Антон, где вы учились, где выросли? Как проходило детство и юношество? К чему стремитесь?

К чему стремился этот молодой ученый, оставшийся, как ему казалось, ни с чем, кроме призрачной надежды? Безумный план, который зародился вчера вечером, утром казался уже совсем нереальным. Но отступать - последнее дело. В голове пронеслась мысль о том, что он ведь никогда и никому не рассказывал о своей жизни, кроме…

А почему бы и нет? Если умерла надежда, то почему бы не похоронить ее с красивой эпитафией, которую напишет о нем Мария, она, вроде, мила.

- Что ж. Если у вас действительно есть время, я расскажу вам.

-Да, Антон, я собиралась весь этот день посвятить вам.- Девушка тепло улыбнулась.

- Тогда, слушайте. Я родился в небольшом городке. Это один из таких городков, при упоминании которого, люди вечно переспрашивают «А где это?». Жил я по сути в полной семье, с отцом, матерью и бабушкой, но… - Антон тяжело вздохнул - иногда мне кажется, что было бы лучше, если бы кого- то не было. Я прекрасно знаю, да, это неправильно, но вы скоро поймете сами. Я помню себя с четырех - пяти лет. Самое частое воспоминание из детства - вечные пьянки родителей. Если не каждый день, то каждые выходные у родителей на столе была выпивка. А после того как родители выпьют, они ругались. Долго, громко, а потом отец бил маму. Мне было жаль ее, как она кричала, но бабушка запрещала приходить в кухню. Она ложилась со мною в кровать, обнимала и что- то напевала, одновременно стараясь закрыть мне уши. Сама бабушка мало решала эти ситуации, лишь качала головой. Мы жили в частном доме, был небольшой огород, какие то садовые деревья и большой сарай. Я почему то боялся этого сарая. Дверь его всегда открывалась и закрывалась со страшным скрипом и я представлял какие чудовища там могут обитать…

Когда я подрос, произошел несчастный случай, отец сильно ударил мать об стену головой. У нее была тяжелая травма мозга, она не могла больше работать, даже разговаривала с трудом. Часто просто молча бродила по дому, днем и ночью. Бывали моменты, когда она не узнавала меня и тогда отводила в тот сарай и запирала там. И я сидел и ждал бабушку с работы. – Антон задумчиво улыбнулся и посмотрел в окно.

- Моя первая драка произошла в первом классе, на линейке в честь начала года. Кто- то из мальчишек сказал, что я живу в настоящей психушке. Остальные смеялись и… Знаете, Мария, я пожалуй, перейду к приятным воспоминаниям и началу тяги к звездам, не то вгоню вас в тоску.- Девушка одобрительно кивнула с неизменно теплой улыбкой на губах.

- У меня была замечательная учительница математики, по совместительству классный руководитель. Она всегда обращала внимание на мои способности в точных науках. И однажды она дала книгу, перевернувшую всю мою жизнь. Это были «Очерки о вселенной» Воронцова-Вельяминова. Мой первый шаг к звездам. Я взахлеб читал, снова перечитывал и тщательнее вглядывался в небосвод, стал вести дневник, в котором рисовал и описывал доступные созвездия. Все чаще мне снились галактики, планеты и я представлял себя среди них. В школьной библиотеке искал подобные книги, но, к сожалению, она была много скуднее, чем я ожидал.

В пятом классе я попробовал сконструировать первый телескоп, вернее, небольшую установку, напоминающую его. Спустя месяц проб и ошибок у меня получилось и вот, мне было доступно чуть больше. Сквозь потертые линзы я жадно вглядывался в яркие пятна на небе, проводя между ними невидимые линии.

Моя учительница доставала новые книги. Иногда, бабушка заставала меня с ними и ворчала: «что же ты, все на звезды смотришь? Подумай лучше о будущем, кем работать будешь, ученые не нужны в нашей деревне». Меня это обижало, признаюсь, но эту любовь уже ничто не могло побороть. Да, любовь! Я искренне люблю небо, его бесконечную широту, одинокие звезды и холодную, недружелюбную призрачность. С тех пор я непоколебимо верил, что когда-нибудь стану частью этой вселенной, что я нужен ТАМ. Позже пытался из подручных средств конструировать что - то вроде летательных аппаратов.

Будучи в девятом классе я твердо решил сдать экзамены за этот год и два последующих. Это стоило огромных усилий, поверьте, Мария. И на этом этапе мне вновь здорово помогла моя учительница, которая трижды в неделю оставалась со мной после занятий и помогала освоить материал десятого и одиннадцатого классов. После успешной сдачи экзаменов я отправился к своей бабушке, чтобы попрощаться. «Куда же ты, милый? Куда ты пойдешь?». Я рассказал ей о своих чаяниях, о том, как поступлю в МГУ на факультет Астрономии, и она слушала и с болью в голосе просила оставить эти глупости. Я понимал ее, всегда понимал. Но меня звало будущее, звал космос и звали звезды.

Взяв с собой небольшое количество вещей, дневник, документы и все деньги, что я смог скопить, помогая местным с мелкими делами, я отправился в Москву, сдавать вступительные экзамены. К сожалению, знаний не хватило для поступления. И тогда я решил поступить в математический колледж, накопить больше опыта. Там и проучился два курса. Устроился на подработку. Деканат любезно дал место в общежитии, но, честно говоря, я там почти не появлялся, поскольку все свободное время проводил в библиотеках. Большой город сильно впечатлил меня, раньше я пытался черпать знания как узкого ручья, и вдруг передо мной разлился целый океан. Через полгода я купил первый компьютер, и…- Антон вдруг будто очнулся ото сна и взглянул на собеседницу. Та с интересом смотрела на него, но что - то в ней изменилось.

- Мария, ваши глаза.

Она заморгала и взглянула на него с непониманием.

- Что - то не так?

- Уверен, что они поменяли цвет. Ранее были зелеными, а теперь стали… Золотыми?

Девушка смущенно улыбнулась.

- Надо же, вы обратили внимание.… Но, думаю, вам показалось, это же невозможно, верно? – ее хитрый прищур обескуражил ученого.

- Да, наверное. Что ж, тогда продолжу. Я проучился в колледже два года и вновь подал документы в МГУ. На этот раз экзамены прошли успешно. Я был невероятно счастлив! Такой важный шаг вперед, к моей мечте. На факультете астрономии я напрочь забыл о том, что такое сон, но нашел единомышленников. Помимо занятий в университете у нас были собственные занятия, кружки по интересам. Там мы обсуждали проблемы космоса, предлагали методы их решения, но мне всегда казалось, что они не верят в то, что говорят. А я верил. Всегда свято верил в то, что когда-нибудь оторвусь от Земли. На втором курсе к нам пришел преподавать новый профессор Афинский, начинающий преподаватель, мы быстро нашли с ним общий язык. Он посещал наши кружки, с жаром дискутировал и интересовался нашими идеями, лишь время спустя мы узнали, зачем…

С самого начала четвертого курса я готовил дипломную работу. Мечтал, что она будет опубликована в научных журналах, привлечет научное сообщество всего мира. Она была посвящена отводу летящего на Землю астероида. С самого начала, в основу моей теории легла возможность перемены траектории падения с помощью реактивных зондов, и…- Антон на секунду затих, проверяя реакцию девушки. Она с интересом поглощала каждое слово, и только сейчас мужчина заметил, что ее рука все еще лежала на его руке. Решив, что ничего менять не стоит, он продолжил.- И эта идея не нова, моим нововведением были чертежи особых двигателей, а потом меня озарила мысль. А что если с основным зондом отправлять несколько вспомогательных, добывающих зондов, которые смогли бы забирать образцы с астероида и доставлять их на Землю? Эта идея возбудила сознание Афинского, мы много работали над ней, я послушно записывал его правки и писал дипломную работу. Позже он устроил для меня и пары других студентов научную поездку в Чикагский университет. Там я был удостоен чести посетить Йеркскую обсерваторию, наблюдал за звездами в сорокадюймовый рефрактор. – Антон вновь прервался и тяжело вздохнул.- А затем состоялась конференция, на которой Афинский с гордостью представил всему свету свой научный труд. Вернее, мой научный труд, который на тот момент стал уже его. Сложно передать, что я чувствовал в тот момент. Предательство, несправедливость.… По возвращению домой мы больше с ним не пересекались. Слышал только, что спустя пару месяцев его позвали в тот самый университет на стажировку.

Тем временем мне нужно было думать о новой дипломной работе, и признаюсь, я выбрал наиболее простую для себя тему - методы борьбы с космическим мусором. Написал о возможных способах его утилизации и уничтожения. Деканат был в восторге, а я думал о полетах в космос, но высадки на Луне, Марсе, меня мало интересовали, я всегда хотел большего. И тогда я стал изучать альтернативные методы полетов. Обратная тяга, направленные водородные выбросы, и, наконец, пришел к выводу о том, что самым оптимальным решением будет «двигатель Маха», о котором я рассказал в презентации. Я опубликовал предположение в Сети и меня нашел Павел. Мы много работали вместе, проходили через трудности, праздновали победы. Он стал для меня почти лучшим другом, но мы все еще держим дистанцию. Вот моя история.

Наконец, оторвав друг от друга взгляд, пара оглянулась. Никого вокруг не было. Сколько прошло времени - тоже неизвестно. И тут Антон заметил небольшую деталь.

- Мария, вы разве не должны как то фиксировать разговор? У вас нет ни диктофона, ни записной книги, и…

Девушка молча улыбалась и смотрела на него, внимательно, почти с обожанием.

- Антон, а теперь ответьте на главный вопрос. Ваша надежда, мечты, космос внутри вас - все это еще живо?

- Право, не знаю. Я возлагал большие надежды на вчерашнюю презентацию, много лет работал над разработкой двигателей, особой формой корабля, и…

- Антон. - Перебила Мария - В вашем сердце еще есть место величественным звездам?

Ученый затих на минуту и твердо ответил:

- Да.

Губы девушки изогнулись в счастливой улыбке.

- Вы что-нибудь слышали об Империуме Человека..?

***

- Не очень тяжело? Что же ты, Паша, помоги даме! – Антон старался шептать грозно, но не повышать тон, иначе они призовут трех пожилых охранников из царства Морфея. Паша послушно кивнул и схватился за ручку большой тележки, помогая Маше толкать ее. Антон тем временем держал кусок брезента, который скрывал содержимое. Когда они прошли через основные коридоры, и опасность быть обнаруженными миновала, говорить можно было свободно, и Паша заговорил.

- Ты безумец, Антон, не иначе.

- Мы здесь уже сорок второй раз, и в сорок второй раз ты это повторяешь. Ты тоже, друг, тоже безумец. Мы в одной лодке. А все благодаря Маше. Включайте фонарики.

- Брось. Мы здесь благодаря твоему таланту и уму. – Она смущенно улыбнулась, нажала на кнопку налобного фонарика и пожала плечами. В отличие от остальных, толкать тяжелую телегу почему то не устала, наоборот, была полна сил.

- Нет. – Антон ненадолго остановился.- Если бы ты не отдала те дневники и тетради, если бы не рассказала все… Я не смог бы доработать свои идеи, чужие идеи, и здесь нас тоже не было бы.

Огромное помещение было плохо освещено, но этого было достаточно, чтобы не упасть и примерно видеть путь, по которому следовало везти телегу.

- Давайте ребята, вот сюда, еще ближе. – Антон смахивал капли пота со лба и снял брезент с телеги. Внутри лежал большой ящик с инструментами, приборами и большими деталями. - Здесь мы работали в четверг, значит, остался только хвост. И помните, нужно торопиться, у нас лишь пять часов. План прежний, я охлаждаю и разрезаю металл, ты, Паша, выгружай квантовые двигатели, Маша, готовь крепеж и сварку.

Антон взял в руки инвертор для плазменной резки металла, опустил сварочную маску на лицо, Паша отстегнул стенку телеги и осторожно спустил на пол два тяжелых двигателя, заботливо помещенных ранее на рамы с колесами. Работа вовсю кипела, а охранники лишь изредка просыпались, глядели сонными глазами на статичные изображения с камер наблюдения, которые Маша записала и пустила на канал ночной трансляции еще год назад, и вновь засыпали.

После нескольких часов работы товарищи спешно собирали инструменты обратно.

- Знаю, что сейчас худшее время для сомнений, однако, спрошу. Что будет, если ничего не выйдет? – Маша задумчиво уставилась куда – то вверх. - У нас не было и шанса проверить это. Ты же понимаешь, что будет настоящим чудом, если…

- Действительно – худшее. – Усмехнулся Антон. – Но сейчас у меня нет и тени сомнений. Я благодарен тебе за все. За то, что нашла меня, за то, что передала тетради с исследованиями.

Ученый толкнул уже легкую телегу к выходу.

- Хотел бы я полностью понять все то, о чем там говориться, однако мы вычленили достаточно, чтобы быть здесь.

***

С самого утра возле входа в павильон съёмочной площадки с вывеской «Изодос» толпились десятки репортеров. Операторы настраивали сигналы для прямого новостного эфира, журналисты пристегивали петлички, проверяли рекордеры, а суетные визажисты матировали им щеки.

Ровно в 12.40 тяжелые двери павильона открылись, и охрана пригласила представителей СМИ внутрь, хотя приглашение им явно не требовалось. Сбивая друг друга с ног, они спешили внутрь, в надежде занять лучший ракурс. Длинный коридор вел в огромный зал, посреди которого стояла темная, массивная фигура космического корабля. От посторонних он был огражден металлическими перилами, и многочисленные работники следили, чтобы никто не покинул пределов допустимого. Освящение было плохое, и фотографы пытались исправить это вспышками камер. Видно было лишь то, что от корабля до трибун для выступлений шел мостик.

Заиграла громкая ритмичная музыка, трибуны освятили прожекторы и за одной из них показался известный шоумен и приветственно помахал толпе. Репортеры переключили внимание на него, чтобы не упустить ни одного слова.

- Приветствую вас, друзья! Сегодня важный день, и я рад разделить его с вами. Вы знаете, что почти три года мы трудимся над созданием фильма «Изодос», который обещает стать фильмом поколения. Сегодня мы представим звездолет, на котором главный герой фильма совершит путешествие, и хочу заметить, что это первый фильм, в котором в качестве звездного корабля будет задействована не только компьютерная графика, но и самый реалистичный макет из существующих. Он проработан до мелочей, начиная от внешнего вида и заканчивая внутренним строением. Некоторым счастливчикам удастся даже зайти внутрь. И все это благодаря стараниям большой команды конструкторов, а в большей роли - гениальному ученому, Антону Новикову!

На соседнюю трибуну поднялся мужчина в красивом белом костюме, напоминающем скафандр, только без шлема. За его спиной стояла женщина и мужчина в таких же костюмах.

- Добрый день! Рад приветствовать вас. – Антон снял с подставки и взял в руки микрофон. - Сегодня очень важный день для нас, и для всего человечества. Это день, когда мы с вами совершим настоящий прорыв в идее покорения космических пространств.

- Очень высокопарно, для представления макета корабля для съемок, под стать фильму, верно? – Ведущий широко улыбнулся публике, и те поддержали его волной смеха.

- Да, для фильма, разумеется… - Ученый улыбнулся. – Итак, предлагаю не тянуть. Вашему вниманию представляется космический корабль «Изодос» в натуральную величину.

От трибун к машине по мостику скользнул свет тысяч светодиодных лент и прожекторов. Огромный, величественный космический корабль возвышался в центре зала. Его размеры и детализация поражали, а Антон с гордостью наблюдал за реакцией гостей. Не выпуская микрофон из рук, спустился с трибун и направился к мостику. Маша и Павел шли за ним.

- Друзья. Я очень хочу, чтобы этот день стал важным для нас всех. Для ученых, для политиков и для человечества в целом. – Антон с командой шли по мостику к кораблю под пристальным наблюдением камер. Когда они оказались возле звездолета, одна из дверей поднялась вверх. В нее зашли только Павел и Маша.

– Уверен, у вас останется много вопросов, и я вас хорошо понимаю. Поэтому я оставил некоторые… Инструкции. Труды, которые дадут понять многое, прошу, внимательно изучите каждое слово. – Через большое панорамное окно корабля был виден свет и силуэты друзей, которые копошились за приборной панелью. Теперь загорелись огни и на самом корабле, а сам он загудел. Для журналистов эта речь выглядела как прощание, однако не мог же корабль просто подняться? Да и потолок был бетонным… Антон продолжал. – В моем рабочем кабинете в Москве стоит компьютер. Там находятся файлы с разработками. Я дарую их вам и убедительно прошу – никогда не скупитесь на действительно важные вещи. Вложите столько же усердия, умения и средств, сколько вложили в этот «фильм».

Антон шагнул за порог, но на несколько секунд обернулся.

- Да, чуть не забыл. Пароль от компьютера – «Будущее».

После этих слов он положил микрофон на мостик и скрылся за дверью корабля, которая тотчас закрылась за ним. Ученый предполагал, что охрана и гости могут спохватиться, заподозрить что – то неладное и попытаться помешать, поэтому необходимо было торопиться.

- Ты готов? – Паша широко улыбнулся и открыл крышку с маленького сенсорного экрана, готового принять ключ активации. Антон приложил к нему палец, и экран засветился зеленым светом.

- Всегда готов.

Через панорамное окно три силуэта махали зрителям руками. Те, очарованные представлением, продолжали снимать. Через мгновение зал осветила яркая синяя вспышка, а когда она погасла, корабль исчез. Камеры все еще были направлены на то место, где только что красовалась огромная машина, но на ее месте теперь не было ничего. Только небольшой зеленый лист брезента лежал на полу.