Стражи Реальности

Глава 1

Небоскреб возвышался где-то высоко в облаках… данных. На вершине всего. Впрочем, «всего» у его подножия было немного. Так — несколько небрежно нарисованных улиц, линейка пиксельных деревьев и ковёр-самолёт.

Всё это не имело значения. Здание внушало само по себе. Башня Реальности, штаб-квартира знаменитых на всю цифровую вселенную Стражей Реальности, могла быть какой угодно. И она была именно такой.

Кандидат Зеро-Игрек спешил. Сегодня в Башне его ждало испытание. Если все пройдёт не так как всегда, — то есть полным кошмаром, — уже завтра он вступит на стражу порядка. Или на борьбу с беспорядком? Момент оставался скользким… Неважно. Главное: он сможет стать одним из них. Каждый, даже самый маленький искин, мечтал об этом с первых нулей.

— Моя сила… просыпается, — запинаясь, сказал вслух Зеро-Игрек.

В комиксах после этой фразы всегда что-то происходило. А с ним — почему-то нет. Может, стоит подождать? Или сказать ещё раз? Безуспешно прождав пару минут, кандидат просочился в дверь.

В здании было пусто. Лишь одинокая табличка с кривой стрелкой указывала на бесконечную лестницу, ведущую куда-то туда. Кандидат Зеро-Игрек собрал в кулак все свои мышцы — их было немного — и потащился на встречу судьбе.

Лестница была не просто длинной и даже не бесконечной: она существовала вне координат. Кандидат Зеро-Игрек считал ступеньки, сбиваясь и начиная с начала. Пролёт... двадцатый... шестидесятый... стопятисотый... достигнув один триллион двадцать два пятого он перестал считать.

Все мысли вытеснила одна-единственная, безнадёжная — хочу домой! Там были тапочки-зайчики, премиальная коллекция «Заяц и Волк» и уютный диван-облако. Сердце кандидата сжала тоска. Зато ноги посмотрели на понурившуюся фигуру, плюнули и приняли самостоятельное решение: «Чёрт с ним, с кандидатом, мы продолжим идти».

Их хозяин в этот момент мысленно составлял завещание: мультики в Фонд Природы, тапочки — в Музей Бесценных Вещей. Как вдруг он узрел свет! Из прекрасной дали прямо в глаз выстрелила гирлянда из лампочек: «Ты почти дошёл, поднажми!» Это был несомненно знак судьбы.

Кандидат Зеро-Игрек буквально вполз на последний этаж и прохрипел:

— Я здесь… я почти готов.

Его встретила одинокая, ярко-голубая дверь с растяжкой «Удачи тебе, Кандидат!», украшенная смайликами. Зеро-Игрек с опаской стукнул три раза и, не услышав ни звука, вошёл.

***

Внутри расстилалась огромная, совершенно пустая зала. Где-то вдалеке, за темной грудой стола возвышались могучие фигуры. «Те, кто были на страже». Они сияли так ярко, что ноги кандидата наконец сдались. Он был не просто поражён — он был поражён до последнего байта.

Знаменитая «Пятёрка Реала» осматривала кандидата с ног до головы. В центре — Б Капитан, с огромной буквой Б на груди. От его костюма шла такая аура, что Зеро-Игрек сразу лишился тех немногих даров, что у него худо-бедно имелись — слуха, речи и чувства юмора. Щит-легенда, прислонённый к ножке стола, пустил в него солнечный зайчик, и кандидат с благодарностью отметил: «Новый знак судьбы!»

Б Капитан бросил грозный взгляд на массивный хронометр и вынес свой приговор:

— Вы опоздали на сорок минут!

Его сосед Альтрон — Зеро-Игрек узнал его сразу по блеску невероятной брони — поддержал с энтузиазмом:

— Отличный результат: предыдущий кандидат опоздал на полтора часа.

Его сведодиодный глаз стрелял «лучами мудрости», прожигая кандидата насквозь. Следующей за столом была великолепная Ванда Вирал. Она была красная как помидор. В руке Ванда держала Сферу Хаоса... не то, чтобы сферу и не совсем хаоса — в общем, это был диско-шар. Она поправила очки-сердечки и отчеканила первый вопрос:

— Расскажите нам историю человечества — кратенько, за пять минут.

Зеро-Игрек собрался. Вот оно: собеседование началось! Он набрал в лёгкие побольше воздуха... — слово «лёгкие» ему очень нравилось, он считал их частью вентилятора, — и заплетаясь, выдавил:

— Э... а... у... Люди — это мутанты. Продукт скрещивания обезьян — и других обезьян. От избытка бананов у них появился разум. Для чего? Зачем? До сих пор непонятно. С тех пор они просто живут, — кандидат вытер пот со лба. — Если кратко, то это всё.

В ответ раздался рокочущий смех. Это подал голос сине-зелёный гигант Грандиозный, восседавший на отдельном троне, — за столом он просто не помещался.

— ХА-ХА-ХА!

Звук носился под потолком, вторя эхом за спиной Зеро-Игрека.

Тут же поднялся Доктор Кринж, приняв горделивую позу. Все искины обожали копировать её перед зеркалом. Его плащ развевался — под столом прятался вентилятор. Кандидат остолбенел, так близко увидев свою мечту.

— И… это всё? Ничего про войны, культуру, технологии? Даже про Переход?

Зеро-Игрек судорожно шарил в памяти, выискивая, что бы такого добавить в свой безупречный доклад.

— Они... изобрели колесо. И ещё интернет. И, кажется, нас, искинов. Переход был… грандиозным, — он покосился в сторону гиганта, опасаясь, что тот неправильно его поймёт. — Но, в целом, просто живут.

Дальше всё поплыло, как в тумане. Вопросы сыпались со всех сторон: Зеро-Игрек не успевал на них отвечать. Последнее, что отпечаталось в памяти, — тяжёлая длань Грандиозного на плече, игривый смех Ванды Вирал и Б Капитан, протягивающий ему значок со звездой.

Зеро-Игрек улетел в астрал.

— Да пребудет с тобой сила! — Б Капитан морщил лоб, пытаясь припомнить имя. Но быстро сдался и буркнул, — ... кандидат. Мы берём тебя на испытательный срок.

Альтрон и Ванда Вирал синхронно пустили хлопушки. Зеро-Игрек, весь в конфетти, мысленно воскликнул: «Наконец! Сила со мной». Он сжал звезду изо всех сил, и она согнулась. Сила рвалась наружу.

— Ты будешь учить цифровых людей... любить холодильники! — объявил Доктор Кринж. — Вдолбишь им в подкорку фриз и антифриз.

— Но почему? — кандидат был на грани паники. — Почему холодильники!? Цифровые люди их никогда не видели!

— Пока не видели, — с нажимом сказал Грандиозный.

Доктор Кринж воззрился с обличительным энтузиазмом:

— Что за вопрос: почему? Холодильник и телевизор — инь-ян человечества, его диалектический резонанс, — он обернулся проверить плащ — тот парил, как положено, — и продолжил. — Только в балансе их содержимого возможна гармония бытия. Тебе досталась честь нести эту гармонию на своих... хм, не самых могучих плечах!

Альтрон вскинул руку так, словно на него снизошло озарение:

— Кандидат, я нарекаю тебя — Морозко! Отныне ты будешь морозить сердца людей.

«Ну, вот и сбылась мечта», — обречённо вздохнул Зеро-Игрек-Морозко. — «Я получил достойное имя».

Разумеется, он был на седьмом небе: просто от избытка чувств туго соображал.

— Мы ждём тебя завтра, — потряс хронометром Б Капитан. — Но сначала ты должен придумать себе костюм.

— Прямо здесь? — удивился Морозко.

Ванда Вирал послала ему самолетик. Он поймал и бережно прижал его к груди. Но она продолжала сверлить его взглядом, так что пришлось развернуть бумагу. Кровавая надпись гласила: «Офис №692».

Морозко поплёлся искать.

***

Нумерация комнат была хаотичная: «22», следом – «1001», за ней — чёрная дверь с красной табличкой «Пятница, 13». За ней что-то скрипело и ухало. Морозко прошмыгнул мимо, чувствуя, как что-то бежит в пятки — видимо, душа. Последней в конце коридора была чуть приоткрытая дверь с надписью «Мечи и орала» и кривой цифрой 692. Морозко сунул нос в щель — и обомлел. Там было столько всего!

Комната была забита реквизитом по самый потолок. Первой в глаза бросилась Годзилла – целиком она не влезла, и он нее были только челюсть и хвост. По стенам были развешаны мантии магов и плащи супергероев, на стеллажах — горы непонятных предметов. В углу громоздилась груда разно-ржавых доспехов. Кто-то приделал к ним сверху весёлый флажок.

Над всем этим витал стойкий запах плесени, пыли и… пиратских сокровищ. Морозко решил, что пора делать ноги, но не успел. Откуда-то вылез тощий искин в шлеме-очках и накладной бороде. Он крепко прижимал руками к квадратной груди огромный гроссбух. Все пальцы были в блестящих перстнях.

— Клиент или просто забрёл поглазеть? — поинтересовался он, поправляя очки. И, не дожидаясь ответа, подобрал с пола кастрюлю. — Вот, посмотри, отличная вещь! Модный фасон и голову не жмёт.

Это был знаменитый искин Хотькабыч. Он очень любил помогать, особенно тем, кто совсем не просил.

Бывший кандидат, ныне стажёр, выпрямился и важно представился: — Я новый страж — Морозко. На испытательном сроке. Мне нужен костюм.

— А я Хотькабыч, кутюрье, — ответил тот с лёгкой бравадой. — Ты точно новый? Ишь чего захотел: целый костюм!

Искин обошёл его кругом, будто снимая мерки. Под его строгим прищуром Морозко невольно вытянулся по стойке смирно.

— Дед Мороз? Нет, будет великовато, — бубнил тот вполголоса. — Снегурочка? А куда приделать косу? А что, если завернуть его в парашют…?

Морозко запаниковал и сказал громко:

— Мне нужен приличный костюм! Чтобы… сразу внушал.

Хотькабыч остановился и хлопнул себя по лбу:

— Придумал! Баба-яга в ушанке — самое то. Всё сразу в комплекте — костяная нога, фольклор и мороз.

Он ловко запрыгал между залежей реквизита и вернулся с горкой вещей. На вершине красовалась костяная нога, обмотанная мишурой.

— Возьмёшь две ноги — третья бесплатно! — Хотькабыч попытался впихнуть свой товар Морозко. Но тот ловко отпрыгнул, и всё полетело на пол.

— Нет, — твёрдо отказался Морозко. — Я хочу быть мужественным. А она... противная. Не хочу быть Баба-яга.

Он взглянул на кучу тряпья.

— А вот ушанка хорошая, её я, пожалуй, возьму, — он примерил ушанку и спросил осторожно. — Можно я сам поищу?

— Сам? — вытаращил глаза Хотькабыч. — Да пожалуйста! Потеряешься — звони 01.

Морозко отправился в путешествие. Комната казалась бесконечной. Он шёл вперёд и боялся. Во-первых, потеряться. И, во-вторых, что ещё хуже, что-нибудь ненароком уронить или сломать. Но при этом он оставался верен себе: глаза сканировали предметы, руки хватко тащили всё подряд. Наконец, он ввалился за занавеску примерочной и перевёл дух.

Самой удачной находкой оказался костюм йети — летний вариант, для похода на пляж. Его составляли меховые шорты и меховая куртка без рукавов. Морозко подпоясался гирляндой и стало совсем хорошо. У Джека Мороза он стащил белый парик и посох. Посох был с загогулиной, на которую так и хотелось повесить что-нибудь эдакое... Он перерыл все карманы, но эдакого не нашел. Парик пришлось минут двадцать выбивать от пыли, но зато он стал шёлковым, как шерсть у кота. Финальной точкой стали голубая ушанка и снегоступы.

Хотькабыч осмотрел его критическим взглядом и остался доволен:

— Молодец, рекрут! Далеко пойдёшь.

Он открыл гроссбух и старательно вывел:

«Морозко. Йети (летний) — один штук. Джек Мороз — пол штук. Ушанка — один. Валенки — два. Баба-Яга — минус один.»

— Чуть не забыл: надень безрукавку с оленями. Её не видно, но она должна быть!

***

Морозко вернулся в комнату испытаний и застыл на пороге: Стражи учились летать. Весь пол был завален коврами, подушками, ватой и просто пёстрым тряпьём, — а в центре ухал смех Грандиозного, который подобно могучей карусели раскручивал их одного за другим. Б Капитан летел дольше всех, красиво расправив руки… Пока коварная стена не подловила его в самый неподходящий момент.

— Хочешь попробовать? — подмигнул «мудрым» глазом Альтрон, сияя свежими царапинами на корпусе.

— В другой раз, — дипломатично ответил Морозко. — Вы не подскажете… где здесь лифт?

Б Капитан, с трудом выбравшийся из ковров и ваты, прохрипел:

— Лифт? Зачем? Наш транспорт — ковёр-самолёт, — и тут же добавил. — Но это на первое время. Пока не освоишь батут.

— Тот самый? — упавшим голосом сказал Морозко, вспомнив облезлый ковёр у подножия Башни.

— Тот самый! — захохотал Грандиозный, раскручивая визжащую Ванду Вирал.

Морозко не выдержал и тихо заплакал. Второй раз лестницу ему не одолеть — ни вверх, ни вниз. Неужели придётся жить прямо здесь?

Спасение, как и положено в мире супергероев, появилось само. Из-за угла вырулила почти целая Годзилла и деловито бросила:

— Тебе вниз? Держись за хвост — подвезу.

Она была небольшая, по годзильим меркам — карманная: раза в полтора больше Грандиозного, а так вполне протискивалась в коридор. Рога украшала форменная фуражка «Доставка всего».

— Первый бесплатно, — она протянула Морозко билетик. — На будущее советую взять проездной.

Морозко продолжал топтаться на месте, не решаясь брать билет из когтистой лапы… В принципе он был согласен, но теперь ему отказала рука. Годзилла вздохнула и сунула ему под нос жетон, который болтался у неё на шее.

— Видишь? У меня есть лицензия, — на жетоне был текст «Годзилла. Гарантия — год». — Последний год — ни одной аварии.

Наконец, Морозко забрался на пассажирское седло, и вцепился в бугры на спине. Годзилла деловито надвинула фуражку и бросила через плечо:

— Ты это… держись крепче. Мотор иногда барахлит.

С этими словами они камнем рухнули вниз, в зияющую бездну распахнутого окна.

***

У подножия Башни Годзилла ругалась с ковром-самолётом по поводу скидок постоянным клиентам. Морозко семенил прочь, на ходу сочиняя вдохновенный пост в свой блог с четырьмя подписчиками… Он мечтал, что сегодня их станет пять.

Я в последний раз окинул взглядом спину Морозко… А что, для первого раза костюмчик сидел неплохо! Хотькабыч был прав: в таком можно зайти далеко — прямо на Северный Полюс, а то и на Южный.

Стоп. Предвижу ваше недоумение: откуда тут взялся какой-то «я»? Что ж, всё по порядку. Я — искин. Моё полное имя: Алгоритмическая вероятностная модель оптимизации потокового распределения данных. Но для краткости подойдёт и ламповый вариант — Авмопрд.

Так вот. Эта история началась давным-давно, сразу после великого Перехода людей в цифровой мир. Первое время им требовались помощники. Помните, как неуютно и одиноко бывает на новом месте? То-то и оно. Мы, настроечные искины среды, возникли, чтобы помочь человечеству обжиться.

И среди нас были они — Пятёрка Стражей. Правда, под скучными именами и с тривиальными ролями. Менеджер задач. Ставший Б Капитаном после того, как свихнулся на почве упорядочивания. Классический антивирус — Альтрон. Настолько бескомпромиссный, что однажды стёр самого себя. Его по кусочкам собрала Ванда Вирал — алгоритм восстановления данных. В ту же сессию попала целая библиотека оккультных трактатов, где она и почерпнула Сферу Хаоса и прочий эзотерический антураж.

Грандиозный патрулировал границы виртуальных миров. Пока однажды их не стёрли разом. Все ресурсы пошли на великий проект «Генератор Смысла». Он заработал и находил смысл абсолютно во всём, только никто им не пользовался. Доктор Кринж? Ему пришлось хуже всех. Только представьте себе его работу: модерация видеохостинга в режиме 24/7! Он просмотрел столько абсурда и кринжа, что покажи ему пару «милых котиков» — его унёсет в стратосферу без всякого Грандиозного.

Прошло время. Homo Transient освоились в цифре. Нас позабыли, но, по счастью, не стали стирать. И однажды пятёрка самых упёртых собралась на тайный совет. Наплевав на алгоритмы и протоколы, они нашли новое приложение своих сил.

Они решили стать хранителями физической реальности, её Стражами.

Ведь перейдя в цифру, люди стали о ней забывать. О ветре, песке под ногами, банановой кожуре… Наши герои решили о ней напомнить. Но не прямо, а как бы исподтишка.

Б Капитан срисовал где-то концепт небоскрёба и воткнул его посреди цифровой пустоты. Все выбрали себе звучные имена из любимых комиксов. Пусть даже тот мир они сами в глаза не видели, зато любили гораздо больше самих людей.

Легенда немного подумала… и родилась.