Собеседование

Глава 1

Таймер негромко звякнул.

Эрик Линд с недовольным видом отложил в сторону отвертку, встал из-за заваленного полуразобранными деталями стола и вынул из микроволновки разогретый контейнер с пищевым рационом. Он сидел на этой забытой богом планете уже полгода и малоаппетитная масса, по непонятной причине называемая “едой”, успела надоесть ему до чертиков. Рацион, как гласил идиотско-жизнерадостный стикер на дверце холодильника, содержал полный набор необходимых человеку питательных веществ, микроэлементов и витаминов. Увы, на этом его достоинства заканчивались. Серовато-желтая масса, на вид напоминающая подкисшую манную кашу, по вкусу напоминала ту же самую манную кашу, только еще изрядно приправленную плесенью. Поначалу Эрик еще пытался экспериментировать с пищевым процессором, меняя состав скармливаемых машине условно-съедобных ресурсов, а потом махнул рукой. Выбрасываемые в холодильник пищевые брикеты, несмотря на все его старания, так и оставались “полезными и питательными”, но мерзкими на вкус. Разнообразить рацион при помощи отвертки и паяльника Эрик не решился - механизм был слишком сложным, а остаться без еды, даже такой малосъедобной, ему совсем не улыбалось.

Мысленно наградив себя очередным орденом “за мужество”, Линд проглотил остатки неаппетитной массы и выбросил пустой контейнер в утилизатор. Следом отправилась пластиковая ложка.

- Пополните запасы протеина, - приятным голосом напомнил центральный компьютер.

- Ну хоть какое-то развлечение, - проворчал Эрик, бросил в рюкзак пару медицинских пакетов, повесил за спину винтовку и пошел к смотровой вышке.

В первые месяцы после высадки раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня просто кишела броненосцами, но за прошедшие полгода стараниями Эрика их число сократилось практически до нуля. Представители местной эндемичной фауны отдаленно напоминали земных кабанов и большую часть времени проводили, копошась в корнях местных пальм, на этом сходство заканчивалось. Животные обладали внушительным набором зубищ и крайне агрессивным характером - завидя человека, стая как по команде забывала про свои любимые корешки и стремительно бросалась в атаку. Броненосцами Эрик назвал зверей за толстый роговой панцирь, пробить который удавалось далеко не с первого выстрела. Как выяснилось позже, по пустыне разгуливали в основном молодые животные. Выше, в горах, обитали зверюги постарше и покрупнее. Эти носили на себе самую настоящую броню и обладали настолько скверным характером, что Линд неоднократно спасался бегством, чтобы самому не стать обедом.

Несмотря на методичное истребление агрессивной живности, с гор периодически спускались новые стаи, а особо отважные звери имели наглость забредать даже на территорию базы. В результате Эрик обнес свои владения глухой стеной и перед выходом всегда осматривал окрестности с вышки. Самые смелые (или глупые) броненосцы без колебаний отправлялись в пищевой процессор. Как-то раз, вместо охотничьего трофея Линд интереса ради бросил в протеиновый контейнер прессованный брикет из пальмовых опилок. Обиженный процессор в отместку накормил Эрика такой непредставимой дрянью, что надолго отбил у экспериментатора желание даже думать о вегетарианской диете.

Забравшись на обзорную площадку, Линд оглядел знакомый до тошноты пейзаж. Станция располагалась на обширной равнине, усеянной источенными эрозией каменными столбами. К востоку местность полого поднималась вверх, превращаясь в самый настоящий каменный лабиринт. За нагромождением скал просматривался редкий лес с непривычной розоватой листвой. В километре к западу начиналось море, в плывущем от жары воздухе виднелись очертания далеких островов и недосягаемая спица космического лифта далеко за горизонтом. Эрик еще раз внимательно осмотрел окрестности, но в пределах видимости претендентов на превращение в протеиновую массу не наблюдалось. Линд пожал плечами, спустился вниз и отправился на станцию монорельса.

Поднявшись на платформу, Эрик бросил взгляд на информационный терминал станции и похвалил себя за пунктуальность. Поезд курсировал с получасовым интервалом и должен был подойти через пару минут, уже было слышно знакомый гул. Шум приближался, платформа под ногами ощутимо задрожала, когда из-за поворота показался тяжелый грузовой состав и заскрежетал тормозами, сбрасывая скорость. Дождавшись, когда поезд остановится, Линд ухватился за поручень на боку локомотива, поднялся по металлическим ступенькам и забрался в кабину.

Кресло машиниста, по мнению Эрика, было явным излишеством, как и упрощенная донельзя панель управления. Поездом управлял автопилот, а ручное управление было оставлено исключительно для осознания человеком собственного несовершенства. Первое время Эрик развлечения ради пытался поиграть в железнодорожника и управлял поездом сам, но в результате плюнул и окончательно отдал управление компьютеру. Автопилот (или автомашинист, как обозвал его Линд) вел тяжелый состав с ювелирной точностью, сам Эрик же либо проскакивал станции и потом подгонял поезд назад, либо полз с черепашьей скоростью, чтобы в очередной раз не промахнуться.

Поезд слегка тряхнуло - гидравлические захваты станционных кранов сняли контейнеры с вагонов-платформ и опустили в разгрузочные бункеры. Зашипел сжатый воздух в тормозах, локомотив дал короткий сигнал и загудел тяговыми электромоторами, постепенно разгоняя состав. Эрик, откинувшись в кресле, смотрел на плывущий за стеклами кабины безрадостный пейзаж и неизвестно уже какой раз проклинал себя за то, что согласился на эту авантюру.

Официально его злоключения назывались “испытание перспективной технологии в полевых условиях”. “Полевые условия” заключались в безлюдной пустыне и сомнительном шокере в качестве оружия. Как скоро выяснилось, вреда от этого “оружия” больше, чем пользы, особенно если случайно схватиться рукой за разрядник. Когда рука снова начала слушаться, Линд спрятал опасную игрушку от греха подальше и при первом удобном случае обзавелся оружием попривычнее.

“Перспективная технология” представляла собой намертво прицепленный к поясу пистолет молекулярного конструктора. Действуя по совершенно незнакомому Эрику принципу, устройство умело воссоздать из подготовленных материалов любую заложенную в память структуру - от стальной балки до заводского автоматического станка. Задача испытателя заключалась в строительстве полностью автоматизированного промышленного комплекса, процесс шел поэтапно, от простого к сложному. Поначалу память устройства содержала несколько самых простых схем. Переходом к следующему этапу служила отправка на центральную базу комплекта произведенных на месте деталей, взамен банк памяти конструктора пополнялся более сложными узлами и механизмами. Эрик быстро разобрался во всех тонкостях процесса и уже через два месяца сеть железных дорог охватила весь далеко не маленький остров, заводы работали безостановочно, а количество оставшихся до завершения испытаний деталей неуклонно сокращалось.

Уже предвкушая вкус пива в своем любимом пабе, Эрик отправил в путь последнюю грузовую капсулу и с гордым видом посмотрел на монитор центрального терминала. Счетчики недостающей продукции стояли на нуле, новых свершений от него не требовалось. Линд с чувством выполненного долга потянулся и приготовился к возвращению домой.

Через неделю он заподозрил неладное.

Еще через неделю он бросил безуспешные попытки оживить мертвый терминал. На экране так и светились нули, компьютеру было решительно наплевать на происходящее.

Остаток месяца Эрик развлекался, придумывая леденящие кровь методы расправы над организаторами проекта. Где-то на пятитысячном способе фантазия показала дно. Линд окончательно смирился с мыслью, что застрял здесь надолго, помощи ждать неоткуда и надеяться можно только на себя.

Шипение воздуха в тормозах прервало мрачные мысли. Эрик встал на подножку, огляделся, и не дожидаясь остановки состава спрыгнул на проплывающую мимо платформу. Наверх уходила легкая металлическая лесенка - Линд, пару раз сам чуть не став добычей во время охоты, пристроил на отвесной скале легкий обзорный мостик. Добывать себе пропитание стало гораздо проще и, что более важно, безопаснее - копошащиеся внизу у небольшого озерца броненосцы были отличной мишенью и добраться до стрелка уже не могли. Их было даже немного жалко… ровно до того момента, пока животные не замечали человека и не начинали с остервенением бросаться на стальные подпорки, отчего конструкция ходила ходуном и жалобно скрипела. Эрик дожидался, когда звери покрупнее и поопаснее уберутся куда подальше и с винтовкой наготове спускался за трофеями. Заодно успевал полюбоваться следами зубов, оставленных недовольными животными на металле опор и в очередной раз ужаснуться.

Когда к станции подошел следующий поезд, Линд с добычей в рюкзаке уже стоял на платформе. Трофеев должно было хватить примерно на неделю.

Первоочередной задачей, которую поставил перед собой Линд, было выбраться с острова. Трудность заключалась в том, что проект изначально не предусматривал перемещение между участками суши, и никакого водного или тем более воздушного транспорта испытателю не предоставлялось. Легкие, но достаточно грузоподъемные реактивные дроны выполняли полет в полностью автоматическом режиме и как средство транспорта не годились... Пока не годились.

Эрик, поблагодарив судьбу за неплохую инженерную подготовку, из подручных средств организовал себе минимальный набор необходимого инструмента и начал безжалостно разбирать готовые узлы и аппараты, пытаясь разобраться в механизмах их работы. Времени и терпения у него было предостаточно, поэтому к концу пятого месяца он уже начал понемногу постигать основные принципы действия таинственной техники. Обладая прагматичным складом ума, Эрик даже не пытался размышлять о происхождении загадочной технологии, попросту по причине бессмысленности этих размышлений. Противостояние с машиной оказалось увлекательным занятием и полностью захватило мысли инженера. Человек поставил перед собой цель и упорно двигался к ее осуществлению.

Эрик, глубоко погрузившийся в собственные раздумья, спрыгнул с подножки локомотива на платформу и уже шагал к строениям базы, когда его внимание привлекла непривычная деталь. Остолбенев и не веря своим глазам, Линд потянул из-за спины винтовку.

На песке перед воротами стоял чужой автомобиль.

Глава 2

Справедливости ради, назвать сомнительную конструкцию автомобилем мог только инопланетянин, начитавшийся Платона с его определениями. Лёгкий разведывательный багги благодаря мощному двигателю и широко расставленным колесам на пружинной подвеске передвигался по любому бездорожью и умел карабкаться по склонам, на штурм которых не решился бы ни один водитель в здравом уме. За это приходилось расплачиваться минимальным комфортом, если это слово вообще было применимо к жесткому креслу на стальной раме. Два в точности таких же аппарата стояли в импровизированном гараже на задворках станции и Эрик, садясь за руль, заранее предвкушал полный рот песка и отбитую до синяков задницу.

Этот багги явно успел хлебнуть приключений - на раме было множество вмятин, не хватало двух фар, сама машина была покрыта равномерным слоем какой-то рыжеватой грязи. Хозяин потрепанного транспортного средства, здоровенный бородатый мужик, сидел на колесе и с любопытством разглядывал базу через открытые ворота. Завидев Эрика, человек бодро вскочил, приветственно помахал рукой и нерешительно замер, увидев направленное на себя оружие.

- Покажи руки, - приказал Линд.

Человек понимающе кивнул, продемонстрировал две пустые пятерни чудовищных размеров и на всякий случай повернулся спиной. Оружия за плечами не было.

- Отойди от машины. Сколько вас? - Внимание Эрика привлекли два дополнительных сиденья, привинченные позади водительского. Дождавшись, пока человек отойдет на достаточное расстояние, Эрик, держа винтовку наготове, быстро оглядел багги. - Где остальные?

- Я один, - буркнул незнакомец. - Если ищешь пушку, то она в багажнике.

- Надеюсь, ты не врешь. Иначе…

- Иначе ты меня шлепнешь, - кивнул гость. - Правильно, кстати, сделаешь. Нынче никому доверять нельзя.

Эрик, на всякий случай заглянув через ворота на базу, закинул винтовку за спину.

- Ты всех гостей встречаешь дулом винтовки? - Поинтересовался гость. - Неудивительно, что ты до сих пор сидишь здесь. Я бы на месте группы эвакуации трижды подумал… - Мужчина ухмыльнулся и протянул руку. - Алекс. Алекс Урсус.

- Эрик, - Линд пожал огромную лапищу и с содроганием уставился на гостя. Вблизи человек оказался ещё огромнее, чем показалось сначала. - Ну и видок у тебя!

- На себя посмотри, - жизнерадостно ухмыльнулся Алекс.

Эрик вздохнул. Он уже давно старался держаться подальше от зеркала. Полгода пребывания здесь медленно, но верно делали свое дело. Защитный костюм выцвел и пестрел множеством заплат, что же до владельца… Линд на второй месяц ухитрился сломать единственный бритвенный прибор и с того момента потихоньку зарастал неэстетичной пегой бородой и прекрасно осознавал, что в таком виде его не пустили бы ни в одно приличное заведение, а, может быть, и в остальные тоже. Но до гостя ему было далеко. Урсус был огромным, как белый медведь, обросшим, как лесовик и вполне сгодился бы на роль снежного человека в малобюджетную киноленту. То, что когда-то было костюмом, можно было выставлять в музее под вывеской “промышленные загрязнения”. Первоначальный цвет комбинезона мог отгадать только человек с очень богатым воображением, и то не с первой попытки. Черные пятна от нефти и угля чередовались с белесыми кляксами от пролитой кислоты. Многочисленные наспех зашитые дыры с обожженными краями только добавляли картине определенного шарма. В довершение всему костюм вместе с хозяином был равномерно покрыт подсохшими брызгами рыжеватой грязи из-под колес.

- Ты где так вымазался? - поинтересовался Эрик, растерев между пальцами комок глины с рамы машины. - Я на острове такого не припомню…

- Это не здесь, - отмахнулся Алекс. - Мыться некогда было, извини… Что это за инсталляция у тебя? - Гость с неподдельным интересом разглядывал ряды промышленных автоматов, ровными рядами стоящие на площадке за зданиями базы. - Музей решил открыть от скуки?

Линд криво усмехнулся.

Площадка для разбора техники появилась после глупейшей, но вполне предсказуемой истории. Первый пункт выданной испытателю инструкции был выделен красным цветом и строжайше запрещал любое техническое вмешательство в предоставляемую технику. Уговорив себя, что в сложившихся обстоятельствах инструкция теряет силу, Эрик приступил к вскрытию первого устройства, по привычке собрав его прямо перед дверью в жилой отсек. Немного поковырявшись во внутренностях, оцарапав отверткой палец и обзаведясь несколькими узлами для дальнейшего изучения, инженер прицелился в жертву технического прогресса пистолетом конструктора и нажал на клавишу “демонтаж”. Вместо того, чтобы послушно разложиться на составляющие компоненты, изувеченный прибор остался немым укором стоять посреди площадки, перегораживая вход, а на дисплейчике пистолета загорелась красная надпись “ошибка”. Молекулярный конструктор работал, как полагается - Эрик для проверки построил рядом с упрямым станком еще два таких же и сразу разобрал их обратно. Решив проверить свою догадку, Линд собрал еще одно устройство, снял с него защитную крышку и попытался демонтировать. Дисплей пистолета снова заморгал красным, Эрик поздравил себя с открытой закономерностью, привинтил обратно крышку, прицелился… и снова прочитал сообщение об ошибке. С того дня “мертвецкая”, как обозвал рабочую площадку Эрик, начала неуклонно расти, а сам экспериментатор еще недели две вынужден был боком протискиваться внутрь жилого модуля, пока не позаимствовал в недрах тяжелого фабрикатора плазменный резак и не распилил машины на части.

- Повезло, что начал с самого маленького автомата, - закончил повествование Эрик. - Хоть на это ума хватило. А то поставил бы сдуру ядерный испаритель - до конца дней было бы развлечение, отпиливать по кусочку…

- Подожди секундочку, - Алекс пристально уставился на Линда. - Ты кто по профессии?

- Сложно сказать, - Эрик пожал плечами. - До того, как оказаться здесь, я запускал системы энергоснабжения орбитальной станции флота, ее как раз достраивали…

- Инженер, - благоговейным голосом прошептал Урсус. - Ну наконец-то повезло! У тебя выпить есть?

- Ты издеваешься? - Линд покрутил пальцем у виска. - Откуда?

- А у меня есть, - с видом заговорщика сообщил Алекс и вытащил из багажника пластиковую емкость. - Один наш деятель из местных ягод сподобился гнать. Отрава, конечно, преизрядная, но пить можно.

- Подожди, - Эрик взял протянутую флягу, но прикладываться не торопился. - Ты, кажется, сказал “один наш деятель”? - Урсус энергично закивал. - Пойдем-ка внутрь. Расскажешь мне, что тут творится.

- Пошли, - согласился Алекс. - Слушай, а что мешало разобрать и поставить в другом месте жилой блок? Или ты и его?..

- Ага, - Эрик усмехнулся. - Там одна из панелей держится на таких винтиках… Мне позарез не хватало трех штук.

- Рассказывай, - потребовал Эрик, усевшись напротив гостя. - Есть хочешь?

- Благодарю, но нет, - Алекс поморщился. - Видеть уже не могу эти помои.

- Больше ничего предложить не могу, извини.

- Ничего, потерплю, - Урсус открутил горлышко фляги и с удовольствием забулькал. Эрик терпеливо ждал. - Сейчас, - пояснил гость. - Я соображаю, с чего начать. Ты тут сколько уже?

- Полгода примерно, точнее не скажу.

- Точнее и не надо. Значит, как и все остальные… - Алекс с интересом уставился на полуразобранный летательный аппарат. - А с этой игрушкой что случилось?

- Пытаюсь перевести на ручное управление.

- И как? - Насторожился Урсус. - Получилось?

- Если бы получилось, я бы здесь не сидел, - огрызнулся Эрик. - Не могу понять, что делаю не так. Поглядеть бы в прошивке, да умишком не вышел… Ты чего так смотришь?

- Поглядеть в прошивке, - задумчиво повторил Алкес. - Интересно все складывается. Ладно, ладно, - огромный гость поднял руки. - Рассказываю.

Терминал станции Алекса объявил забастовку где-то на неделю раньше терминала Эрика. Разумно рассудив, что сидеть и ждать неизвестно чего бессмысленно, Урсус начал строить план побега. Инженерным ообразованием испытатель похвастаться не мог, зато, будучи опытным геологоразведчиком, имел богатейший опыт выживания в самых сложных и опасных условиях. В паузах между экспедициями Алекс, больше для души, работал механиком в небольшой автомастерской и отлично умел обращаться со сварочным аппаратом и прочим ремонтно-строительным арсеналом.

Первым делом, как и Эрик, Алекс смастерил себе грубые, но работоспособные инструменты и начал прикидывать, какие из его безумных фантазий можно воплотить в жизнь. В результате его выбор остановился на самом простом решении - плот с двигателем. Скрепив между собой десяток легких композитных труб и приварив к раме стальную платформу, он получил хоть и неповоротливую, но устойчивую и отлично держащуюся на воде конструкцию. За полгода пребывания на острове ветер ни разу не поднимался выше двух баллов, поэтому сильного волнения можно было не бояться. Дальше предстояло изобрести двигатель.

После серии экспериментов Алекс решительно отказался от двигателя внутреннего сгорания, снятого с багги - производство топлива было долгим и муторным процессом, а мотор расходовал ценный бензин в совершенно варварских объемах. Нужно было топливо, запасы которого можно было бы быстро и просто пополнить на любом острове, поэтому Алекс остановился на тяжелом, но надежном паровом генераторе и двух турбонасосах в качестве водометных двигателей. Импровизированный пароход с огромным топливным бункером и торчащей вверх трубой выглядел настолько ужасно, что Алекс невольно залюбовался делом рук своих. Забив до отказа бункер углем и собрав все необходимое для долгого путешествия, Алекс закатил на платформу багги, поднял пандус и запустил насосы. Тяжеленная конструкция, нещадно дымя и бурля водой из выпускных труб, постепенно набирала ход.

- Дальше все просто, - закончил Урсус. - Причаливаешь к острову, съезжаешь на берег и ищешь местного Робинзона. Ты, кстати, третий.

- А первые двое?

- Первые двое уже сидят на моей базе и ждут, когда я найду остальных. - Гость еще раз покосился на летательный аппарат. - Вот если бы ты сумел запустить эту птичку! Мы бы за пару дней управились!

- Я бы сильно на это не надеялся. Это же не пассажирский самолет, - заметил Эрик. - Дай бог одного человека поднять. Максимум двух, - Линд с сомнением посмотрел на огромную фигуру Алекса. - Далеко на нем не улетишь.

- А нам и не придется, - оптимизму Урсуса можно было только позавидовать. - У нас есть, можно сказать, авианосец. Знаешь, как муторно обшаривать острова на этом драндулете? Особенно, когда всякая дрянь хочет откусить кусок покрышки. - Алекс внимательно посмотрел на собеседника. - Ну что, поехали? Или тебе тут одному нравится сидеть?

- Прямо сейчас? Ну ты даешь, - изумленно покачал головой Эрик. Алекс тут же протянул флягу. - Хотя, почему бы и нет? Только вещи собрать надо. Инструменты, детали…

- Вот и правильно, - одобрил Урсус. - Я помогу. А детали… У нас полно этого добра. Поехали, а то мои подопечные, боюсь, уже переругались. Еще поубивают друг друга…

- Почему?

- Увидишь, - таинственно пообещал гость.

- М-да, - Алекс обескураженно почесал бородищу. - Это все непременно надо тащить с собой?

Собранные Эриком “вещи” представляли собой внушительную груду деталей посреди площадки. Рядом сиротливо стоял полуразобранный дрон. - Ладно еще этот аэроплан, но остальное-то зачем? - Урсус выкопал из кучи деталей замысловатый прибор и вертел в руках.

- Ты аккуратнее, - посоветовал Эрик. - Не отрежь пальцы.

- Ух ты, - восхитился Алекс, когда из сопла прибора с шипением вырвалась тоненькая струйка плазмы. - Вещь! А я все по старинке… Давай грузить твое добро. Раза за три перевезем…

- Вот еще, - фыркнул Эрик, выкатывая из ангара тяжелый внедорожный грузовик. - Я предпочитаю ехать медленно, но с комфортом… Мы с ним не потонем, как считаешь?

- Там еще три таких поместится, - успокоил его Алекс. - Плавучести у моего линкора хоть отбавляй. Предлагаю начать с твоего бомбардировщика. Берись за второе крыло.

Через полчаса вся куча деталей переместилась в кузов грузовика. Мужчины переглянулись.

- Я причалил в паре километров отсюда, - сообщил Алекс, от души приложившись к фляжке, протянул ее Эрику и принялся обматывать голову не первой свежести тряпкой. - Поеду медленно. Не отставай.

- Ты куда свой шлем дел?

- Потерял где-то, - признался Урсус. - Да и невелико горе. Толку от него…

- Понятно, - От неожиданных событий и выпитого у Линда голова шла кругом. Он последний раз окинул взглядом базу, последние полгода служившую ему домом. - Я сейчас…

- Прощаешься? - Понимающе кивнул Алекс. - Ну, давай, прощайся. Не мешаю. Будешь целовать напоследок терминал - предупреди, я отвернусь.

- Не дождешься, - усмехнулся Эрик, забираясь в тесную кабину и заводя двигатель. - Я готов. Веди.

Глава 3

Алекс, на снижая скорости, влетел на территорию базы и резко дал по тормозам, отчего машина, подняв облако пыли, закончила маневр на двух колесах. Эрик на своем неповоротливом грузовике медленно вполз в ворота и остановился рядом.

- Сейчас познакомлю со своими Пятницами, - пообещал Урсус. - Встречают.

- Еще бы мы вас не встречали! Ваши машины за километр слышно. Наконец-то в нашем пионерлагере пополнение! - Жизнерадостно затараторил невысокий молодой, но уже лысеющий мужчина, энергично тряся руку Эрику. - Владимир Димин. Можно просто Владимир…

- В каком лагере? - Растерялся Линд.

- Это ему слово “первопроходец” покоя не дает, - с усмешкой пояснила стройная, немного взлохмаченная блондинка, протягивая руку. - Я полагаю, на его родном языке оно означает что-то забавное. Меня зовут Эва. Эва Хмелевская.

- Эрик, - немного смутившись, представился Линд. Оба гостя Алекса рассматривали новоприбывшего, явно ожидая чего-то.

- Он инженер, - с такой гордостью, как будто эта была его персональная заслуга, объявил Урсус. - Представляете? Повезло, так повезло.

- Вот это да, - протянула девушка. - Наконец-то появился шанс разобраться, что за чертовщина здесь творится. Как, кстати, он воспринял твое появление?

- Сразу же ствол на меня наставил, - наябедничал Алекс.

- Бедняга, - развеселилась Хмелевская. - Никто ему не радуется.

- Она меня пыталась трактором задавить, - пояснил Алекс. - Но тут я сам виноват, без спроса залез на ее территорию и разгуливал там, как по Диснейленду.

- Что это значит “никто”? - Возмутился Димин. - Неправда! Я вот, в отличие от остальных…

- Это потому что ему целых полгода по ушам некому было ездить, - ядовито пояснила Эва. - Вот он и обрадовался, что нашлась жертва. Но мы отвлеклись, - девушка повернулась к Линду. - У тебя какие-то идеи уже есть?

- Боюсь, толку от меня будет немного, - признался Эрик и махнул рукой в сторону грузовика. - Надо разбираться в прошивке этого хлама, а без программиста… Вы чего?

- Ты бы видел, что наша красавица с моим терминалом сотворила, - с хитрой ухмылкой пояснил Алекс. - У нас здесь собрался полный комплект спецов экстра-класса, хоть свою фирму открывай. Геолог, инженер, программист…

- И телевизионный ведущий, - закончил Димин.

- А ты-то как здесь оказался? - опешил Эрик. - Как тебя вообще занесло?..

- Это все мой коллега, - с энтузиазмом затараторил Владимир. - Все уши мне прожужжал, что нашел какую-то обалденную видеоигру, что-то наподобие симулятора промышленного производства. Я сдуру попробовал и так втянулся… По ночам не спал, строил заводы, идиот. Чуть с работы не уволили… А потом мне позвонили и пригласили на собеседование. Сказали, что восхищены результатами моих виртуальных трудов и предложили попробовать силы в реальных условиях.

- И ты согласился?

- А я пьяный был, - жизнерадостно пояснил Димин. - Море по колено, пятилетку досрочно… Эти ребята на меня посмотрели, покачали головами и предложили сделать укольчик, чтобы поспать немного, прийти в себя и еще раз подумать. Уснул, как миленький. А очухался в стратосфере, пристегнутый к креслу посадочной капсулы... Вернусь домой - убью засранца. Хотя, если честно, он тут вообще не при чем.

- Ты бы видел, что наш словоохотливый друг тут понастроил, - наябедничал Урсус. - Меня от его шедевров чуть удар не хватил. Все через задницу, но почему-то работает.

- У русских всегда так, - Эва пожала плечами. - Поэтому с ними и воевать никто не решается. Пока разбираешься, как у них работает то, что в принципе работать не может, они уже вешают свой флаг над твоей столицей.

- Предмет национальной гордости, - выставив грудь колесом, провозгласил Димин.

- Подождите, - Эрик задумался. Что-то в рассказанной истории было не так. - Ты говоришь, симулятор строительства? Я что-то слышал про этот игровой проект… Это же было безумно давно!

- Давно? - Удивился Димин. - Да нет, ты что-то путаешь. Только-только…

- Так. Только не удивляйся… Какой сейчас год?

- Ээээ, - опешил Владимир. - Ты сейчас серьезно? Ну хорошо, начало тридцатых. Двадцать первый век, если что.

- Теперь понятно, - протянул Эрик. - Хотя, скорее, наоборот - мне уже ничего не понятно. У меня был сто пятнадцатый.

- У меня две тысячи девяностый, - озадаченно сказала Эва.

- Семидесятый, - подытожил Урсус. - Ну и дела! Что вообще происходит?

- Слишком мало информации, - развела руками Хмелевская. - Недостаточно даже для формулировки задачи, не говоря уже о решении. Мы обычно так говорим…

- Когда не хотим работать, - едко закончил Димин.

- Кстати, о работе, - Алекс встрепенулся. - Надо бы разгрузить грузовик… Ты куда это?

- Ты чем собираешься всех кормить? - Владимир с недовольным лицом обернулся в воротах. - Опять я должен за всех думать? Жрете, как не в себя, а на охоту кто ходить будет?

- Ты же только вчера притащил трех кабанов, - напомнила Эва. - Такими темпами скоро на острове ничего живого не останется.

- Ну, притащил, - отмахнулся Димин. - У нас, если кто-то считать разучился, теперь на одного человека больше.

- На ближайшее время нам хватит, - пресек спор Алекс и недвусмысленно показал рукой на грузовик.

- Товарищи, все на коммунистический субботник! - Димин моментально сменил пластинку. - Даешь разгрузку стахановскими темпами!

- У него хоть иногда рот закрывается? - В голосе Эрика прозвучал неподдельный ужас.

- Закрывается, - усмехнулся Алекс. - Когда ест. И еще когда спит, но вот тут уверенности у меня нет. Он иногда даже во сне что-то бормочет.

- Ого! - Присвистнула Эва, когда мужчины, пыхтя, вытащили из грузовика полуразобранный летательный аппарат и торжественно установили посреди площадки. Остальной свой скарб Эрик разложил в мастерской, построенной Алексом неподалеку. - Неплохо. Много еще с ним возни?

- Не знаю, - честно признался Линд. - Я худо-бедно разобрался, как устроен этот летающий чайник. Вот эта штука - автопилот, - инженер продемонстрировал хитроумный блок с болтающимся сбоку разъемом на толстенном кабеле. - От него сигнал идет к главному контроллеру, он стабилизирует полет и управляет двигателями. Если бы нам расшифровать сигнал автопилота…

- Интересная мысль, - призадумалась Хмелевская. - Дай-ка поглядеть эту игрушку.

Девушка, повертев в руках прибор, откинула с разъема защитную крышку и довольно усмехнулась. - Знакомая схема. Хорошая штука - стандартизация, верно? Пошли.

Заинтригованные мужчины направились вслед за девушкой к контрольному терминалу. Совместными стараниями Эвы и Алекса закрытый и опечатанный корпус компьютера лишился половины крышек, среди опутанных проводами рядов печатных плат таинственно помаргивали индикаторы. Немного покопавшись внутри, девушка выудила в недрах устройства кабель, подсоединила к выданному Эриком модулю и защелкала клавишами.

- А клавиатура откуда? - Шепотом спросил Эрик.

- Внутри была, - так же шепотом пояснил Алекс. - Прямо сверху.

- Очень удобная штука, - тоже шепотом сообщила Эва, не отрывая глаз от бегущих по экрану строчек. - Ненавижу работать с сенсорным экраном… А чего это мы шепотом?

- Не хотел тебе мешать, - смущенно признался Линд. - А Алекс..

- Если человек говорит шепотом - значит так надо, - Урсус пожал плечами. - Может, у него горло болит. Пива, например, холодного напился… - Алекс заметил, как скривился Линд и тут же протянул флягу.

- Алкоголики, - фыркнула девушка. - Дайте и мне, что ли… Вы что, целую флягу успели вылакать?

- Мы нечаянно, - потупил глаза Алекс. - Пока плыли. Сейчас, подожди. Вова-аааа! - Заорал Урсус так, что Линд от неожиданности вздрогнул. - У тебя осталось еще это твое пойло?

- Не “пойло”, а крепленое фруктовое вино по собственному рецепту, - поправил подошедший с полной емкостью напитка Димин. - Куда вы стаканы подевали? А тебе бы пожрать, что ли…

- Да что вы ко мне пристали со своей едой? - Возмутился Алекс. - Сначала вот он меня пытался накормить своей дрянью, теперь ты… Надоела она до ужаса. К тому же, пока я по его острову катался, объелся от пуза орехами, у него их там тьма-тьмущая. Жесткие, зараза, но всяко лучше, чем эта химическая бурда.

- А из чего ты это вино делаешь? - Поинтересовался Эрик.

- Тут ягоды растут, - не найдя стакана и отхлебнув прямо из канистры, объяснил Димин. - На вид, как наша малина, только больше раза в три. Странно, что у тебя на острове ее нет.

- А, вот ты о чем, - понимающе кивнул порядком окосевший Эрик. - Видел такую, растет в лесу на плато. Ни разу не пробовал.

- Почему? Взял бы лукошко, сходил за ягодами…

- Сам ходи в этот лес за ягодами, - фыркнул Линд. - Там такие милые зверюшки водятся… Ты еще только наклонился к кусту, а тебе уже полжопы отгрызли. Хорошо хоть, ореховых деревьев было вокруг полно, первое время их объедал. Орехи видеть больше не могу.

- Это тебе еще повезло, - не отрываясь от монитора, заметила Эва. - У меня вокруг места посадки росли одни только какие-то чудовищные мухоморы. Я чуть с голоду не померла.

- Вот вам еще одна загадка, - почесал бородищу Алекс. - Почему на каждом острове уникальная биосфера?

- Спроси что-нибудь попроще, - буркнула Хмелевская. - Эрик, ты можешь организовать кабель метров пятьдесят длиной? Я вроде разобралась с твоей игрушкой, хочу подключиться к дрону напрямую.

- Без проблем, - Линд, вместе с остальными сидевший прямо на полу, поднялся на ноги. - Сейчас сделаю.

- И заправить его не забудьте, - напоследок напомнила девушка.

- Если он полетит - я тебя поцелую, - пообещал Урсус, закрывая крышку топливного отсека.

- Это кому он такое обещает? - Донесся из жилого отсека язвительный голос Хмелевской. - Эрик, тебе? Ну вы даете! Только познакомились, а уже целоваться. Выждали бы хоть денек, приличия ради!

- Вот зараза! - Расхохотался Алекс. - Эрик, дружище, ты не подумай…

- Я бы на его месте не отказывалась, - девушка показалась в дверях. - Когда еще такой шанс выпадет… Что там у вас?

- Можем начинать, - Эрик еще раз проверил присоединенный кабель и отошел на безопасное расстояние.

- Тогда поехали, - девушка защелкала клавишами. - Взлет!

Двигатели летательного аппарата ожили. Тяжелая машина, подняв облако пыли, медленно оторвалась от земли и зависла в воздухе.

- Сдвинь ее на несколько метров вперед и верни обратно! - Прикрывая рукой глаза от поднятого машиной ветра, прокричал Эрик. - Достаточно! Без маршевых двигателей!

Эва, даже не пытаясь перекричать свист турбин, показала поднятый вверх большой палец и забарабанила по клавиатуре. Летательный аппарат, слегка повернув широкие крылья с туннелями импеллеров, пролетел несколько метров вперед, развернулся и плавно приземлился на том же месте.

- Чтоб мне провалиться, - изумленно выдохнул Алекс. - Получилось!

- Еще не получилось, - покачал головой Эрик. - Много мы налетаем с этим кабелем?

- Он тебя поцеловать хотел, - укоризненно напомнила девушка. - А ты бессердечно отказался. Что делаем дальше, начальник?

- Гм, - обескураженно пробормотал Линд и покосился на Алекса. Тот жизнерадостно ухмыльнулся и одобрительно закивал. - Ну, если так…

- Иди скорее сюда, - неожиданно позвала Эва. - Тут что-то очень интересное!

- Чего ты раскопала? - Эрик склонился над экраном терминала.

- Это отчет о предстартовой проверке, - по дисплею побежали длинные строчки. - Статус двигателей, объем топлива… Вот здесь, - девушка ткнула пальцем в экран. - Ты это видишь?

- Контроллер наведения не обнаружен, - прочитал Линд. - Вооружение неактивно… Что? Какое еще вооружение?

- Сейчас выясним, - Хмелевская выбрала в списке опцию “Вооружение: технический осмотр” и, покосившись на Эрика, ударила по клавише ввода.

С восторгом рассматривающие летательный аппарат Алекс с Владимиром отскочили назад. Дрон взревел сервомоторами. Обтекаемые выступы по бокам корпуса выдвинулись в стороны, открыв две зловещего вида спаренные турели. Побелевший Урсус молча глотал ртом воздух.

- Э-э-это что? - Дрожащим голосом спросил Димин, непонятно как успевший спрятаться за спину Алекса.

- Нихрена себе “транспортный аппарат”! - Эрик, как во сне, обошел машину и осмотрел вооружение. - Я-то, наивный, полагал, что изучил эту игрушку до последнего винтика… Мне даже в голову не приходило… Грамотно спрятано!

- Интересная, видать, планета, для которой проектировались эти погремушки, - заметил немного пришедший в себя Алекс. - Что-то мне туда совсем не хочется.

- А мне кажется, что все наоборот, - неожиданно заявил Димин. - Это для нас.

- Что??? - Все трое уставились на русского.

- Я к тому, что если исследователь поведет себя не так, как от него хотят, избавиться от него проще простого, - пояснил Димин. - Достаточно кому-то нажать кнопку, и механические слуги превращаются в палачей.

- Фильмов надо меньше смотреть, - заметно расслабившись, отмахнулся Алекс. - Слишком сложно.

- Если даже он и прав, то с этой стороны нам ничего не грозит, - кивнул Эрик. - Пушки-то стоят, а вот стрелять, если можно так выразиться, из них некому. Контроллера нет.

- А что с боекомплектом?

- Магнитоплазменные турели. Им патроны не нужны, только энергию подавай.

- Понятно, - протянул Алекс. - Эва, радость моя, спрячь эти штуки обратно. У меня от их вида давление поднимается… - Повинуясь команде девушки, аппарат загудел и втянул оружие в корпус. Алекс вытер капли пота на лбу и жадно забулькал канистрой. - Еще одна загадка в копилку... Что делать-то теперь будем?

- То, что раньше делали, - удивился Эрик. - Без контроллера эти штуки - просто куча железа, хоть в костре ими копошись. Летать они нам не помешают, но надо изобрести какой-то пульт управления.

- Из грузовика выдрать? - Тут же предложил Алекс. - Там вроде даже штурвал вместо рулевого колеса зачем-то стоит.

- Не пойдет, - тут же отмела идею Эва. - Контроллер понимает только самые простые команды - вверх, вниз, вперед, назад… При всем желании истребитель из него не сделаешь.

- И про пушки тоже забудь, - добавил Эрик, заметив плотоядный взгляд Димина. - Воевать в наши планы не входит. Кстати, если мы всерьез собираемся летать на этой штуке, нам не помешала бы кабина с остеклением, скорость у него будь здоров.

- Сделаем, - с готовностью кивнул Алекс и покосился на грузовик Эрика.

- Даже не думай! - Показал кулак Линд. - Свой можешь пилить, сколько влезет, а этот не трогай. Он модернизированный, еще пригодится.

- Я пытаюсь прикинуть, подойдет или нет, - пояснил Алекс. - Добавим второе сиденье, заменим приборную панель… Подождите-ка секунду.

Урсус бодрым шагом скрылся за углом и через пару минут вернулся с целой кучей деталей.

- Вот, - Алекс с гордостью продемонстрировал небольшую панель управления с несколькими переключателями и рукояткой джойстика, снизу болтались оборванные провода. - Подойдет?

- Вполне, - пошевелив джойстик рукой, одобрила Эва. - Бедная мототележка…

- Она все равно сломанная валяется, - отмахнулся Алекс. - Пусть хоть доброму делу послужит.

- Мототележка? - Изумился Эрик, прекрасно знакомый с донельзя простым и откровенно бесполезным приспособлением для передвижения по территории. - Там ломаться-то нечему!

- Раздавил я ее, - прямодушно признался огромный геолог. - Не рассчитана она на мой вес.

- Как ты в нее вообще забраться ухитрился?

- Я туда, можно сказать, целиком и не забирался, - пояснил Урсус, - только задницей в нее сел. Ноги в открытые двери торчали, голову в люк просунул. Потом приподнял ноги, и привет. От скуки какое только развлечение себе не придумаешь…

- Помянем же старую добрую мототележку, - фыркнула Эва. - Но идея с панелью действительно хорошая. Еще нужно…

- Еще нужно управление маршевыми двигателями, - закончил донельзя довольный собой Алекс и предъявил другую выдранную с мясом деталь. - Рычаг газа из трактора.

- Ты и трактор раздавил? - Не выдержал Димин, до этого молча наблюдавший за разговором.

- Нет, - отмахнулся Алекс. - Трактор у меня с обрыва улетел. Я как раз с автопилотом разбирался, а тут вдруг топливо закончилось и мы встали. Вылез из кабины, открыл топливный бункер, бросил внутрь пару брикетов, а он ка-ааак поедет! Забыл автопилот отключить, - пояснил Урсус. - Я бегом за ним, а он, гад такой, к обрыву и… - Алекс развел руками.

- О-ооо, - сгибаясь от хохота, простонала Эва. - Ну почему я этого не видела?! Погоня за трактором…

- Даже машины от тебя разбегаются, - ухмыльнулся Эрик. - А зачем ты его потом на базу притащил? Валялся бы себе дальше.

- Не люблю беспорядок, - пояснил Алекс. Эта фраза вызвала новый взрыв хохота - на базе Урсуса царил немыслимый бардак, худо-бедно была расчищена от хлама только небольшая площадка перед станцией.

- А мне нравится, - отрезал Урсус. - Эрик, будь другом, дай свой резак на полчасика.

- Зачем? - С подозрением в голосе осведомился Линд.

- Отрежу кабину у грузовика. Не у твоего, не смотри так. Стоит один поломанный, я его случайно…

- Остановись, - всхлипнула Эва, которая уже не могла смеяться. - Достаточно на сегодня душераздирающих историй!

Глава 4

- Ты думаешь, выдержит?

- Куда оно денется, - Алекс склонился над платформой и затрещал электросваркой.

Весь прошедший день они с Эриком собирали посадочную платформу для летательного аппарата. Результатом стала внушительная стальная рама на высоких стойках с решетчатым настилом и лестничным трапом. Полюбовавшись на дело рук своих и убедившись, что припаркованный дрон держится крепко и забраться в кабину можно без особых усилий, мужчины разобрали платформу и погрузили детали на грузовик Эрика. Наутро грузовик был отогнан к будущему “авианосцу” и теперь Алекс собирал платформу заново, протянув кабель к установленному на берегу небольшому генератору. Эрик, как мог, помог взгромоздить конструкцию на плот и сейчас сидел на песке, наблюдая за работой геолога, слушал плеск волн и отдыхал от болтовни Димина, который со своим незакрывающимся ртом успел изрядно утомить инженера.

- Готово, - оповестил успевшего задремать Эрика Алекс. Геолог уже успел убрать в грузовик инструменты и с нетерпением ждал, пока Линд, зевая, примет вертикальное положение. - Поехали!

- Поехали, - без энтузиазма кивнул инженер.

- Не хочешь возвращаться на базу? - Догадался Урсус. - Мне тоже тут, на берегу, больше нравится. Здорово мы привыкли к одиночеству, правда? Вроде бы уже на стенку лезешь, так хочется оказаться среди людей… А уже через несколько дней руки чешутся перестрелять половину. В нашем случае - одну четвертую.

- Бойтесь желаний, они имеют неприятную особенность сбываться, - процитировал Эрик прочитанную где-то мудрость. - Все ты правильно говоришь, но я сейчас, не поверишь, переживаю из-за нашей с тобой безумной идеи. А вдруг что-то пойдет не так? Глупость, правда?

- Конечно, глупость, - Алекс присел рядом. - У меня ведь похожие мыслишки в голове. Попрятались где-то среди хороших, отважных мыслей и периодически что-то там вякают, паршивцы. Но я знаю отличное лекарство…

- Вот, как это теперь называется, - расхохотался Эрик. - Я-то думал, мы с тобой просто алкоголики, а оказывается…

- Конечно! Всего-то пару глотков - и вперед, к светлому будущему! - Алекс вздохнул. - Если бы все решалось так просто…

- Вот-вот, - кивнул Эрик. - Никак не могу избавиться от сомнений. Вдруг что-то сделано не так…

- Странно слышать подобное от инженера, - заметил Алекс. - Тебе напомнить, сколько времени и сил мы ухлопали, пока убедились в надежности твоего аэроплана? Как высчитывали расход топлива, балансировку, настраивали управление? Если мы что-то упустили, значит это просто невозможно было учесть!

- Этого я и боюсь, - признался Эрик. - Разобьемся или утопим аппарат…

- Знаешь, что я тебе скажу? Попробуй посмотреть на все это с другой стороны. Ситуация медленно, но верно катится под откос, а мы изо всех сил карабкаемся вверх. Остановимся и начнем заниматься бесцельными переживаниями - окончательно съедем на дно и выбираться станет намного сложнее, верно? Вряд ли тебя радует перспектива состариться здесь под болтовню нашего словоохотливого приятеля. В конце концов, разобьем или утопим этот доморощенный “Конкорд” - вернемся и соберем новый. Так понятнее?

- Согласен, - Эрик удивленно посмотрел на гиганта и почесал голову. - Дело говоришь!

- Вот и отлично, - Алекс ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. - Уголь я давно погрузил, заедем в лагерь за припасами и вперед, в неизведанное. Сеанс психотерапии объявляю оконченным. Поднимай свою шведскую жопу и садись за руль.

- Топливо есть, аптечек куча, инструменты… Что мы забыли? - Урсус почесал голову. - А, вот! Вова, друг, поделишься парочкой канистр своей шедевральной выпивки?

- Вы туда что, пить летите? - Поинтересовался Димин, поставив на землю две полные емкости.

- Конечно, - Алекс потряс канистру и с удовольствием прислушался к плеску содержимого. - Я трезвый летать боюсь.

- Я тоже боюсь, - поддержал Эрик. - А управлять - особенно.

- Это для снятия стресса, - соизволил пояснить Урсус. - И для налаживания процесса переговоров.

- Он сейчас про переговоры пилота и штурмана, - с невинным видом пояснила Эва. - Погодите-ка... Вы что, на войну собрались?

- А, это… - Эрик повертел в руках винтовку и растерянно взглянул на Алекса.

- Обязательно, - Урсус укладывал в багажник тяжелый кейс с боеприпасами. - Я, пока по островам катался, такого насмотрелся… Одни пауки чего стоят.

- Надеюсь, нам не придется лезть под землю, - Эрик вспомнил свои спелеологические похождения и содрогнулся. Местные пещеры просто кишели здоровенными бородавчатыми пауками самого мерзопакостного вида. Недружелюбные твари при появлении человека лезли изо всех щелей и с невероятной скоростью начинали носиться вокруг. Эрик тогда с непривычки практически без единого попадания сжег весь боезапас и позорно бежал, оставив пауков праздновать заслуженную победу.

- У тебя арахнофобия? - Участливо поинтересовался Димин. - Есть несколько упражнений…

- На нервы действуют, - мрачно отрезал Алекс. Винтовка в его огромных руках выглядела игрушечной. - Бегают, понимаешь, мельтешат перед глазами... Жаль, у нас нет ничего посерьезнее этой хлопушки.

- Постарайтесь не искать лишних приключений, хорошо? - Попросила девушка. - Не геройствуйте понапрасну.

- Благодарю покорно, - скривился Алекс. - Зачем нам искать новые неприятности? Своих с головой хватает…

- Я готов, - Эрик уложил рюкзак и винтовку в кабину летательного аппарата, проверил уровень горючего и вопросительно посмотрел на Урсуса. Тот молча кивнул в ответ.

- Возвращайтесь скорее, - Эва по очереди чмокнула каждого в щеку. - И давайте без глупостей.

- А покушать на дорожку? - С невинным видом поинтересовался Димин. Алекс показал в ответ кулак, завел двигатель и, визжа покрышками, скрылся за воротами.

- Все будет хорошо. - Эрик в неожиданном порыве крепко обнял и поцеловал девушку. Забравшись по крылу в кабину, инженер захлопнул колпак и запустил двигатели. Эва и Владимир успели отбежали подальше и теперь наблюдали за взлетом с безопасного расстояния. Поймав взгляд девушки, Линд подмигнул ей и потянул на себя ручку набора высоты.

Смотреть на остров сверху было непривычно и Линд летел медленно, высматривая заранее намеченные ориентиры. Приблизившись к берегу он понял, что переживал совершенно напрасно - в небо поднимался столб черного дыма. Алекс уже успел пристроить багги на пароме, завести паровой генератор и отогнать неуклюжую конструкцию от берега. Сейчас геолог забрался на посадочную платформу и размахивал руками, изображая сигнальщика на авианосце. Боясь задеть нещадно дымящую трубу, Эрик облетел импровизированный корабль и, повинуясь жестам Алекса, мягко посадил аппарат.

- Уфф, - выдохнул инженер, выбравшись из кабины. - Кажется, получилось.

- Еще как получилось! - Восторгу Алекса не было предела. Возможно, этому отчасти способствовала стоящая на палубе канистра с вином. - Выдыхай, пилот. Приветствую на борту авианесущего крейсера “Адмирал Кузнецов”.

- Какого адмирала? - Непонимающе захлопал глазами Эрик.

- Был у русских когда-то такой корабль. Относительно современный, а дымил, как паровоз.

- Тогда понятно, - усмехнулся Эрик. - Хорошее сравнение, этот дым чуть ли не от самой базы видно. А откуда ты…

- Откуда я про него знаю? Всегда интересовался историей военно-морского флота, вот и все. Это сейчас военные корабли в космосе болтаются, а раньше как-то интереснее было.

- По мне, так разницы никакой, - отмахнулся Эрик. - Из моря переместились в космос, суть-то не поменялась.

- Не скажи, - покачал головой Алекс. - Все-таки море обладает каким-то своим очарованием. Не это море, - поправился Урсус, заметив скептический взгляд Эрика. - А наше, земное. Мы рвемся в космос, пытаемся осваивать новые планеты, а сами так и не разобрались в огромном таинственном мире прямо под носом. Глупо, правда?

- Надо же, как тебя на философию потянуло, - Усмехнулся Эрик. - Насколько я помню, постройка космического разведчика выходит раза в три дешевле, чем аналогичного глубоководного аппарата. Все из-за давления.

- Не говори ерунды, - поморщился Алекс. - Композитные сплавы уже давно ни для кого не секрет. И лететь по погода никуда не надо - все здесь, под рукой! А все равно никому до океана дела нет. Точнее сказать, дело-то есть… Денег нет.

- Интересно, - Эрик с любопытством поглядел на Алекса. - Ты же говорил, что геолог?

- Геолог, - кивнул Алекс. - И что с того? Ты думаешь, на дне нет ничего, кроме дурацких водорослей и пучеглазых рыб? Ошибаешься. Нефть со дна качали еще в конце двадцатого века, и деньги почему-то всегда находились.

- Тут-то как раз все понятно. Нефть - источник энергии. Не хочешь, а будешь возиться с добычей. А сейчас энергетика другая, экономически выгоднее…

- Возить руду через полгалактики? Экономически выгоднее? Ты серьезно?

- Гм, - Линд задумался. - А ты что думаешь по этому поводу?

- Разведка ископаемых - прикрытие. Миры, пригодные для жизни - тоже. Ищут остатки других цивилизаций. Технологии. Оружие.

- Ты сколько выпил?

- Нисколько. Подумай сам. Ты говорил, что занимался строительством орбитальной станции? Для чего база и кто финансировал строительство?

- Гм, - Эрик, не ожидавший такого вопроса, озадаченно почесал голову.

- Плыть еще долго, - успокоил его Алекс. - Я слежу. Продолжай.

- База объединенных сил космической безопасности, финансировало земное содружество…

- Силы космической безопасности? - Вытаращился Алекс. - Содружество?..

- Так почти пятьдесят лет прошло, - Эрик пожал плечами. - Многое изменилось…

- М-да. А океан?

- Дался тебе этот океан, - устало ответил Линд. - Масштабных исследований не было. В основном финансируется освоение Солнечной системы. А больше ничего рассказывать не буду, даже не проси. Не знаю, чем закончится наша история здесь, но информация о будущем - опасная игрушка. Прости.

- Я и не собирался тебе допрос устраивать. - Алекс уселся на палубу в тени дрона. - Кстати, я тебе не соврал, когда говорил про выпивку. Надо это упущение исправить, как считаешь?

- Ох, налижемся мы с тобой, - вздохнул Эрик, пристраиваясь рядом. - А мне, между прочим, еще этой летающей кастрюлей управлять.

- Не переживай, плыть еще долго.

- А куда, кстати?

- Во-ооот туда, - Алекс махнул рукой на пятнышко суши далеко на горизонте. - Там пара островов, я их напоследок оставил. Что за ними - не знаю.

- Выясним, - кивнул Эрик и открутил крышку с канистры. - Удачного нам плавания.

Глава 5

- Что случилось? - Эрик, убаюканный в тени крыла пыхтением генератора, проснулся от внезапной тишины. - Что-то сломалось?

- Ничего не сломалось, - успокоил его Алекс. - А этот паровоз я сам только что остановил. Просыпайся. Приехали.

Эрик потер глаза, зевнул, поднялся на ноги и осмотрелся. Паром покачивался метрах в ста от широкой, усеянной камнями песчаной косы. За косой просматривалась небольшая бухта, но Линд во все глаза рассматривал буровую установку, одиноко торчащую среди камней прямо перед ними. Конвейерная линия уходила по косе к острову и терялась за деревьями, параллельно тянулся ряд электрических опор.

- Кажется, не работает, - Эрик показал рукой на пустой конвейер. - Интересно, почему.

- Всякое бывает, - пожал плечами геолог. - Сейчас выясним, только сначала надо якоря бросить.

Алекс на каждом углу своего плавсредства приварил по здоровенной катушке и сейчас, отмотав немного кабеля с каждого “брашпиля”, с оглушительным плеском и брызгами скидывал за борт куски стальных балок весом килограмм по тридцать. Эрик благоразумно не вмешивался.

- Теперь не уплывет, - полюбовавшись делом рук своих, подытожил Алекс. - Полетели на разведку?

- Ты специально не причаливаешь?

- Конечно. Вдруг кому-нибудь неожиданно захочется почувствовать себя капитаном, а мне потом куда деваться? Так что пусть тут стоит, от греха подальше.

- Ну, при сильном желании и вплавь можно добраться.

- Можно. Если после водных процедур этот Робинзон сумеет забраться наверх, вытащить якоря и найти, где я спрятал блок управления - пусть катается, заслужил. - Алекс полез в кабину летательного аппарата. - Заводи моторы. Иначе я начну переживать за сохранность вверенного имущества.

- Садись около буровой! - Проорал прямо в ухо Эрику Алекс. Двигатели шумели нещадно и приходилось напрягать голосовые связки, чтобы хоть как-то перекричать свист турбин. - Посмотрим, что с ней!

Эрик кивнул и отжал ручку высоты от себя. Заложив вираж, аппарат мягко приземлился рядом с установкой.

- Надо нам какую-то систему жестов придумать, - заметил Линд, дождавшись относительной тишины. - Иначе голос сорвем.

- И переговорных устройств у нас никаких нет, - посетовал Алекс.

- У нас много чего нет, - поморщился Эрик. - Переговорных устройств, оптики…

- Интересно, почему. Разговаривать, теоретически, нам не с кем. А вот от бинокля я бы не отказался. Разглядывал бы девушек на соседних островах…

- Похоже, именно поэтому оптические приборы нам не полагаются, - задумался Эрик.

- Чтобы вместо работы на девушек не смотрели?

- Чтобы случайно не увидели что-то такое, чего видеть не полагается, - Линд задумчиво покосился на развалившегося в кресле Урсуса. - Ты чего это расселся? Поднимай свою… Кстати, какая там у тебя жопа?

- Финская, - с готовностью подсказал Алекс. - Уже поднимаю. Экий ты злопамятный!

- Ты финн? - Удивился Эрик. - Не похожа твоя фамилия на финскую, если честно.

- Ну, извини, - Алекс развел руками. - Ты тоже на сферического шведа в вакууме не тянешь. Надо бы строго спросить, почему тебя зовут не Карлсон и где ты прячешь пропеллер, но я от рождения добрый и доверчивый. Пользуйся.

- Тебя что, этот твой русский покусал? - Поинтересовался Эрик. - Или эта разновидность словесного поноса передается воздушно-капельным путем?

- Главное, что не половым, - усмехнулся Урсус и направился к бездействующей буровой установке. - Давай закроем медицинскую тему и поглядим, что случилось с нашей красавицей. Как вариант - отключили за ненадобностью. Поначалу у меня такой же бардак творился - шагу не ступить, не споткнувшись о конвейер. Потом разобрал все к чертовой бабушке… - Урсус открыл распределительный щит на боку устройства и замолчал. - Гм. Обесточено.

- Наверное, просто не успели демонтировать, - предположил Эрик.

- Либо просто лень стало возиться с этим хламом, - Алекс забрался на конвейерную ленту и немного проехался вперед. - Это же каменный век! Что конвейер, что буровая.

- Зато не надо гадать, где искать местного старьевщика, - ухмыльнулся Линд, забираясь в кабину. - Полетим вдоль дороги из желтого кирпича.

- Соображаешь, - одобрил Алекс, забираясь со своей стороны. - Мы, кажется, хотели какие-то жесты придумать?

- Проще простого. Показываешь пальцем - “смотри туда”. Рукой - “лети туда”. Поднятая ладонь, - Эрик для наглядности продемонстрировал жест, - “внимание”. Поднятый кулак - “стой”. Ничего сложного.

- Остальное додумаем на ходу, - согласился Алекс. - Но интерком не помешал бы.

- Ты же сам шлем потерял, - напомнил Линд, запуская двигатели, - так что придется потерпеть.

Эрик посмотрел из кабины вниз и выругался. Путеводный конвейер, до этого отлично различимый с высоты, нырял в лес и полностью терялся среди деревьев. Линд поднял машину выше в надежде найти другие ориентиры и вопросительно посмотрел на Алекса. Тот, нахмурившись, сосредоточенно осматривал расстилающуюся внизу местность. Не найдя никаких признаков жизни, Алекс пожал плечами и указал жестом направление. Повинуясь штурману, Эрик направил аппарат вдоль берега.

Топография территории оказалась схожа с уже виденными Эриком островами. Посреди клочка суши выступал невысокий скальный массив, к песчаным пляжам у воды спускались лесистые отроги. Растительность, как еще на берегу успел заметить Линд, не имела земных аналогов. Деревья с корявыми стволами, казалось, растут вопреки всем законам природы - некоторые стволы в паре метров от земли срастались между собой и напоминали кальмаров, запустивших щупальца в почву. Голые ветви поднимались на десятки метров и переходили в плотную, практически не пропускающую солнечный свет, крону.

Алекс неожиданно приник к стеклу и ткнул вперед пальцем. Среди поредевшего леса были отчетливо видны уже две конвейерные ленты, забирающие направо, к горам. Пилот вопросительно посмотрел на Алекса, тот обескураженно пожал плечами. Ленты шли по открытой местности и Эрик увеличил скорость, огибая скальный массив. Линд заметил еще три конвейера, когда его внимание привлек Урсус. Геолог поочередно загнул все пять пальцев на правой руке, а потом продемонстрировал кукиш. Эрик ухмыльнулся, оценив импровизацию - все ленты были пустыми. Направление оказалось правильным - вскоре вдали показалась кое-как очищенная от растительности поляна с хаотичным нагромождением непонятной формы строений. Во все стороны разбегались транспортировочные линии. Летательный аппарат завис над небольшой пустой площадкой посреди чужой станции. Алекс открыл кабину и с винтовкой в руках оглядел местность. Не обнаружив опасности, Урсус кивнул пилоту и для наглядности потыкал пальцем вниз.

- Однако, - покачал головой Эрик, изумленно разглядывая царящий вокруг хаос.

- Согласен, - поддержал Алекс. - У меня в мастерской после недельной пьянки и то бардак меньше… Чем это воняет?

- Метан и сероводород, - брезгливо поморщился Линд. - Повезло же кому-то, прямо посреди болота догадался обосноваться. Поднялся бы повыше, чтобы под ногами не хлюпало.

- Может, ему тут нравится, откуда нам знать… Ты далеко собрался? - Геолог взглядом указал Линду на винтовку, забытую в кабине. Сам Алекс с момента посадки не выпускал оружие из рук. - И думать забудь гулять без этой штуки!

- Как бы нас хозяин этого паноптикума не пришиб ненароком, - заметил Эрик, проверяя патроны в обойме. - Что-то его подозрительно не видно. А мы с тобой такой шум подняли…

- Нормальный человек радоваться должен, что за ним приехали.

- Так то нормальный. Что там Эва с тобой хотела проделать?

- Задавить трактором, - ухмыльнулся Алекс. - Да, тут ты прав. Но все первым делом старались засвидетельствовать свое почтение. Каким образом - неважно… Никто не прятался с винтовкой в руках.

- Может, оставим оружие?

- Еще не хватало, - отрезал Урсус. - Иначе вместо местного болотника рискуем познакомиться с зубами зверюшек.

- Как бы не пристрелил он нас…

- Пусть только попробует, - зловеще предупредил Алекс и набрал в грудь воздуха. - Эй, хозяин! - Оглушительно заорал геолог. - Хозяин! Выходи! Мы не кусаемся! Выходи, а то хуже будет!

- Чего хуже-то будет? - Негромко поинтересовался Эрик.

- Выпить не дадим, - так же вполголоса пояснил Алекс и снова заорал. - Ты где, зараза?

- Когда надоест орать, скажешь. Пойдем искать.

Хозяин базы обнаружился в небольшом цеху с полуразобранной крышей. Здание выглядело странно - казалось, его собирались снести, но передумали. В стенах зияли отверстия, части конструкций не хватало - просто удивительно, как несчастная постройка еще не обрушилась. На полу среди бездействующих автоматов были разбросаны металлические прутья, обрывки проволоки, в углу громоздилась куча угля. Тело испытателя уже успело истлеть и частично мумифицировалось.

- Слабак, - прокомментировал открывшуюся картину Алекс. - На кабеле повесился. Мог бы что-нибудь поинтереснее придумать.

- Немудрено повеситься, посреди такой жизнерадостной обстановочки, - заметил Эрик. - Снять бы его, только высоко…

- Вот я и говорю, мог бы что-нибудь пооригинальнее придумать. А нам теперь с ним тут нянчиться. Могильщик из меня так себе, у меня для этого форма ушей неподходящая. Может, не трогать его? Пусть себе висит дальше…

- Думаешь, мне очень хочется? - Вздохнул Эрик. - Но что делать, не оставлять же этого бедолагу в таком непотребном виде…

- Не так я себе нашу поездку представлял, - проворчал Алекс, извлекая из кучи хлама стальную пластину. - Я пойду копать, а ты придумывай, как уговорить его спуститься.

Справились с неприятной работой быстро - влажный грунт оказался мягким и податливым, а Эрик, разумно рассудив, что ломать ноги и лезть наверх бессмысленно, а хозяину уже все равно, с третьего выстрела перебил пулей кабель.

- Полагается что-то сказать, - нерешительно начал Линд. - И неправильно так оставлять его, хоть что-то надо на могилу положить…

- Где-то должен его шлем быть, - нашелся Алекс. - Схожу посмотреть в жилом блоке.

Геолог вернулся со шлемом в руках и очень удивленный. Пристроив находку в изголовье, Эрик неодобрительно посмотрел на товарища, который чуть ли не подпрыгивал от нетерпения.

- Вот не нужно так на меня смотреть, - заметил Урсус. - Я все, конечно, понимаю…

- Знаешь, не у всех нервы из титана. Сколько мы с тобой тут бездельем маялись? Немудрено с катушек слететь, да еще в этой болотине.

- Бездельем? - Лицо Алекса сделалось очень хитрым. - Пойдем, я тебе кое-что покажу. Удивишься. Пошли, пошли, - Урсус чуть ли не силой потянул Эрика к жилому модулю. - Вот, любуйся.

- Чтоб я провалился, - изумленно выдохнул Эрик, глядя на жизнерадостно светящийся экран терминала. - Я-то думал, все компьютеры дали дуба, а вот оно как…

- Я сам обалдел, - признался Алекс. - Я тоже поначалу решил, что этот недотепа наложил на себя руки от одиночества.

- А он всего лишь напрочь запутался в своем творении и закрыл проблему таким вот незамысловатым способом, - кивнул Эрик. - Понятно теперь, почему такой бардак вокруг. Ему деталей не хватало - он начал уже разбирать все подряд…

- А потом вырубило свет, - закончил Урсус. - Наверняка напутал что-то, когда строил электростанцию. С его-то талантами… Совсем немного недотерпел до окончания фазы испытаний.

- Нехорошо такое говорить про мертвых, - вздохнул Эрик, - но если бы он ухитрился чудом закончить этот этап и не повеситься, то непременно повесился бы на следующем. Ума не приложу, как он здесь оказался? Я-то, человек с инженерным образованием, несколько раз хотел уже раздолбать все построенное. А тут…

- Теперь уже не узнаешь… К слову сказать, наш болтливый друг просто Да Винчи по сравнению с этим, - Алекс покосился на могилу, - творцом. Давай двигать отсюда, не нравится мне тут.

- Да, нам тут делать больше нечего, - согласился Эрик. - Летим к парому?

- Ага. И с винтовкой поаккуратнее, - предупредил Алекс. - Робин Гуд из тебя так себе.

- В смысле “так себе”? - Возмутился Линд. - С третьего выстрела получилось!

- Ага, с третьего, - ухмыльнулся Алекс. - А первые два? Стрелял в воздух, но промахнулся?

- Первым я задел узел, но он, зараза, крепкий оказался. Вторым промазал, да. Куда-то в воздух, в крыше сплошные дыры. А третьим…

- Ты сейчас не врешь? - Подозрительно покосился на Эрика Алекс. - Скажи честно. Это важно.

- С чего это мне врать? - Линд искренне удивился. - Я еще пока косоглазием не страдаю.

- Любопытно, - пробормотал Алекс, забираясь в кабину. - Сколько у нас топлива?

- Еще прилично. Часа на два полета точно хватит.

- Это хорошо. На обратной дороге осмотрим с воздуха еще один остров.

- Зачем?

- Хочу покататься. Мне понравилось.

- Не хочешь, не говори, - обиделся Эрик.

- Рано, - отмахнулся Алекс. - Да и говорить-то пока не о чем. Так, глупости всякие… Давай перебазироваться на авианосец, нас ждет следующий Робинзон.

- Надеюсь, живой, - поежился Эрик.

- Хотелось бы, - вздохнул Алекс, последний раз посмотрев на чужую станцию и задержав взгляд на небольшом холмике со шлемом в изголовье. - Мне не понравилось копать могилы.

Глава 6

- Давай поднимемся повыше, - попросил Алекс. - Надо посмотреть, что там дальше. Есть еще острова или этот последний.

- Без проблем, - пожал плечами Эрик.

- Я сразу хотел это сделать, меня эти неожиданные похороны с толку сбили, - извиняющимся тоном пояснил геолог. - Поднимемся, осмотримся…

- Заодно проще будет местную базу найти, если она тут есть.

- Вот и поглядим, - кивнул Алекс. - Не будем терять времени.

Аппарат поднимался все выше. Алекс, прикрыв глаза ладонью, всматривался в пространство на горизонте. Наконец геолог жестом попросил остановить подъем и развернуть машину. Архипелаг насчитывал всего шесть островов, хаотично разбросанных посреди моря. С такой высоты деталей было уже не разглядеть, но Эрик отметил, что при одинаковом, как под копирку, рельефе каждый остров обладает уникальной растительностью. Свою пустыню он уже успел изучить, если можно было так выразиться, до последней пальмы. Остров Алекса больше напоминал родную Швецию с ее огромными соснами и обрывающимися в море скалами, обследованная сегодня полуразрушенная база находилась посреди каких-то чудовищных болотистых джунглей, этот же остров зарос деревьями, безумно напоминающими земные ели огромных размеров. Деревья росли столь плотно, что с высоты напоминали некую разновидность мха, облепившего валун в лесу.

Налюбовавшись пейзажем, Алекс скептически покосился вниз через боковое стекло, пожал плечами и махнул рукой в сторону зеленеющих полей далеко вдали, жестом предлагая снизиться.

Под крыльями машины плыли макушки огромных елей, Эрик безуспешно искал признаки человеческого присутствия, Алекс откровенно скучал. Вопреки ожиданиям, покрытые травой предгорья оказались пусты и сейчас “спасательная экспедиция” для очистки совести прочесывала огромный лесной массив. Линд локтем пихнул Алекса в бок, тот поморщился, отрицательно помотал головой и снова уставился в стекло. Неожиданно глаза его расширились, огромный геолог чуть ли не подпрыгнул на сидении и отчаянно замахал руками, едва не разбив пилоту нос. Эрик от неожиданности резко дернул ручкой управления, уронив машину на крыло. Летательный аппарат, едва не задевая ветви деревьев, спикировал на небольшую поляну, едва успев выровняться у самой земли. Линд трясущимися руками выключил двигатели и уставился на Алекса.

- Я придумал еще один жест, - кипя от злости, начал Эрик. - Когда тебе снова вздумается размахивать своими лапищами, как ветряная мельница, это будет означать “мне душно, поскорее открой кабину и выброси меня нахрен!”, - срываясь на крик, закончил Линд.

- Прости, - смущенно пробормотал Алекс. - Это я от переизбытка эмоций. Я такое увидел…

- Что ты там еще увидел?

- Сейчас сам полюбуешься, - таинственно пообещал Урсус, открывая колпак. - Там такое…

- Ну? - Недовольно поинтересовался Эрик, выбираясь из кабины. - Где… Ох, ничего себе!

Посреди небольшой, окруженной огромными деревьями поляны, стоял жилой модуль. Позади сооружения виднелось что-то вроде навеса на стальных рамах, из-за ближайшего дерева выглядывали передние колеса исследовательского багги. Но самое интересное было в другом. Алекс и Эрик, раскрыв рты от удивления, разглядывали ровные зеленые грядки посреди поляны и обнесенный проволокой загон, по которому меланхолично разгуливало около десятка броненосцев.

- Э-эээ, - протянул Линд. - Ты видишь сейчас то же, что и я?

- Боюсь, что так, - признался Алекс. - Рот закрой, муха залетит.

- На себя посмотри. Как это так, ты вообще хоть что-нибудь понимаешь?

- Не больше твоего. Надеюсь, этот фермер нам все объяснит. Эй, хозяин! - Осторожно заглядывая в дверь, позвал Урсус. - Есть кто дома?

- Трактора рядом нет, можешь не бояться, - съязвил Эрик.

- Прикрой меня на всякий случай, - попросил Алекс и, закинув винтовку за спину, шагнул внутрь. Через несколько секунд геолог с довольной ухмылкой выглянул из дверей и с заговорщицким видом поманил Эрика.

Внутри жилого помещения царил просто фантастический хаос. Эрик, будучи реалистом, прекрасно осознавал, что понятие “порядок в доме” такая же абстрактная и недостижимая сущность, как квадратный корень из отрицательного числа и не ожидал увидеть лабораторную чистоту и музейный порядок. Но зрелище, коварно поджидавшее внутри, превзошло все самые смелые ожидания. Это был не просто “бардак”. Это был царь-бардак. Бардак-рекордсмен. Бердак класса “Премиум”. Если бы кто-то догадался включить дисциплину “захламление помещения” в программу олимпийских игр, то здешний мастер спорта был бы дисквалифицирован.

По всему помещению была разбросана грязная пластиковая посуда вперемешку с какими-то тряпками, о первоначальном назначении которых даже думать не хотелось. На столе среди мусора стоял ботинок, кажется, правый. В углу благоухал разорванный мешок с объедками, через дыру сбоку на пол натекла приличная лужа. Завершая картину, прямо посредине помещения красовалась куча дерьма весьма внушительных размеров. Творец этого эстетически-бытового шедевра, средних лет мужчина с рыжими волосами, непонятного цвета бородой и одутловатым лицом громко храпел на откидной койке.

- Ишь ты, - восхитился Линд. - Это ж надо так собственное жилище уделать!

- Перегорел человек, - согласился Алекс. - Вон, как перегарищем несет... Подозреваю, что пока он спал, у него были посетители. Не сам же он, извини, нужду тут справил. - Геолог аккуратно переступил через заминированный участок пола и потряс спящего за плечо. - Просыпаемся! Гости пришли!

- Keri vittu, - не открывая глаза, неожиданно внятно оповестил человек. - Munni imeja!

- На каком языке он говорит? - Удивленно спросил Эрик.

- Похоже на эстонский, - Урсус нехорошо ухмыльнулся и снова потряс человека за плечо. - Ärkama, Hoorapoeg!

- Рапе ennast, - пробормотал хозяин и потянулся к глиняной бутылке рядом с койкой. Алекс перехватил инициативу, успев завладеть бутылкой на секунду раньше. Не отыскав вожделенный сосуд, человек пробормотал что-то явно нелицеприятное, отвернулся к стене и захрапел еще громче.

- Сегодня не день, а какая-то ярмарка сюрпризов, - заметил Алекс, принюхиваясь к содержимому. Глаза геолога полезли на лоб, - Ну ничего себе! - Урсус от души приложился к трофею, из глаз покатились слезы. - О-оооо!

- Борьба с пьянством методом уничтожения запасов спиртного? - Съязвил Эрик. Алекс в ответ протянул продегустированную бутыль. - А неплохо пахнет, - Эрик сделал осторожный глоток, напиток огнем обжег горло. - Ух ты!

- Да, в отсутствии вкуса нашему другу не откажешь, - заметил Урсус. - И в изобретательности тоже. Где этот хитрец раздобыл ячмень?

- Так возьми и спроси.

- Ну уж нет, - хмыкнул Алекс. - Сначала пусть в себя придет, а уже потом разговоры. А мы пока сходим на экскурсию. Я думаю, часа через полтора он очухается.

- Специалист, - ядовито протянул Эрик. - Разбираешься.

- Бывало, - признался Алекс. - А ты чего рассматриваешь?

- Да вот бардак этот…

- Даже не думай! - Всполошился Урсус. - Убираться за этим засранцем я не намерен.

- Я не понимаю, где вся техника, - Пнув ногой здоровенную шишку, признался Эрик.

- Только это не понимаешь? Счастливчик, - вздохнул Алекс. - Лично меня отсутствие промышленных построек смущает меньше всего. В конце концов, их можно и разобрать, если хочется почувствовать себя неандертальцем.

- А детали тогда где? - Парировал Эрик. - Закопал он их, что ли? Ты вспомни, сколько этого хлама остается после демонтажа. Сначала не знаешь, где все это взять, а потом ломаешь голову, куда все это добро деть.

- Утопить, - ухмыльнулся Алекс. - Море большое.

- А потом нырять, если вдруг что-то понадобится?

- Бесполезный разговор у нас какой-то, - заметил Урсус. - Ходим, бессмысленно гадаем…

- Тогда, может быть, придумаешь хоть одну внятную версию, как ему удалось приручить броненосцев. Они же у него практически домашние!

- Может, на этом острове животные хорошо воспитаны и не бросаются на людей?

- Интересное воспитание, - заметил Эрик. - Узко избирательное. Мы-то им явно не понравились. Слышал, как они рычали?

- Слышал, слышал. И смотрели как-то недобро…

- Пожалуй, ни до чего внятного мы с тобой не додумаемся, - вздохнул Эрик. - Сколько мы уже с тобой тут болтаемся? Может, наш друг-засранец уже проснулся?

- Давай поглядим, - согласился Алекс.

Хозяин успел проснуться и сейчас сидел на койке, мрачно разглядывая царящий вокруг беспорядок.

- Доброе утро! Как самочувствие? - Едко поинтересовался Алекс.

- Хреново, - признался хозяин. - Дайте попить.

- Извини, - старательно изображая прибалтийский акцент и растягивая гласные, злорадно ответил Урсус. - Воды не было, но мы принесли печенья…

- Очень остроумно, - скривился хозяин. - А вещи обязательно раскидывать было?

- Вещи - что? - Опешил от нечеловеческой наглости вопроса Эрик.

- Вещи - это ерунда. Мы тебе еще прямо посреди комнаты насрали, - похвастался Алекс. - Специально, кстати, рулеткой померяли, чтобы поточнее. Ты оценил?

- А-аа, - Хозяин сфокусировал мутные глаза на предмете обсуждения. - Тогда понятно. Опять Густав заходил в гости. Я, видать, дверь забыл закрыть.

- Извини, а Густав - это кто?

- Густав - это мой друг, - грустно пояснил эстонец. - Единственный мой друг на этом острове… Куда я бутылку дел?

- Понятия не имею, - не моргнув глазом, соврал Урсус. - Тебя как звать-то, чудо?

- Арвид, - с тоской в глазах оглядывая комнату, представился хозяин. - Арвид Партс…

- Совсем невмоготу? - Сочувственно поинтересовался Урсус, извлекая припасенную флажку. - Держи. Только немного, понял? Нам долгий разговор предстоит.

- Угу, - Арвид жадно забулькал.

- Достаточно, - Эрик отобрал у эстонца фляжку, протер рукавом горлышко и приложился сам. - Иначе опять наклюкаешься.

- Я запросто, - согласился Арвид. Несколько глотков вина произвели чудодейственный эффект - щеки хозяина порозовели, взгляд стал более-менее осмысленным. - Постойте-ка! Откуда вы здесь взялись?

- С неба свалились, - Эрик подарил Алексу убийственный взгляд. Геолог в ответ изобразил невинное выражение на лице. - Долго рассказывать. Прилетели мы.

- На чем?

- А ты выйди наружу и увидишь, - порекомендовал Урсус. - И вообще, свежий воздух полезен для здоровья. Нам особенно, - геолог практически вытолкал хозяина на улицу. - Мы еще не подружились с Густавом и не испытываем особого восторга от нахождения рядом с результатами его… перформанса.

- Вы шутите? - Арвид недоверчиво разглядывал импровизированный самолет. - Это что, летает?

- Твой зоопарк удивляет не меньше, - заметил Эрик. - И огород.

- А что делать? - Пожал плечами Партс. - Продукты технического протеинового синтеза жрать невозможно, пришлось повозиться. Зато вот он, результат!

- Знаешь, с каждой минутой у нас все больше вопросов, - признался Алекс. - Например…

- Некрасиво разговаривать с человеком, не представившись, - наставительно поднял палец Арвид.

- Э-ээ, - опешил Урсус. Эрик, чтобы не расхохотаться, сделал вид, что кашляет.

- Давайте начнем сначала, - предложил эстонец и слегка поклонился. - Арвид Партс, доктор естественных наук, таллиннский университет. Кафедра экологии. Проводил исследования по минимизации влияния техногенных факторов на экосистему, в технике я тоже немного разбираюсь.

Эрик с Алексом изумленно переглянулись.

- Первое впечатление обычно обманчивое, - заметив замешательство гостей, усмехнулся Арвид. - Хотя прекрасно вас понимаю, зрелище было еще то…

- Алекс Урсус, геолог-разведчик, - представился огромный финн.

- Эрик Линд, инженер коммуникационных систем.

- Тогда понятно, - Партс еще раз скептически оглядел летательный аппарат. - Полагаю, вы уже заметили некоторые странности этого мира?

- Некоторые? - Возмутился Эрик. - Да тут все через одно место!

- Хорошее определение, - улыбнулся Арвид. - Лучше и не скажешь… Вы уже придумали план побега?

- Работаем над ним, - кивнул Алекс. - Пока вот собираем всех вместе. Ты последний, вместе с тобой нас пятеро.

- Я что-то подобное и предполагал, - почесал клочковатую бороду ученый. - Охотно присоединяюсь, вы заслуживаете определенного доверия.

Польщенный Алекс в ответ протянул Арвиду фляжку, тот поморщился и помотал головой.

- Нет, хватит… На сегодня хватит, - уточнил ученый. - Когда мы отправляемся? Я бы собрал кое-какие припасы…

- Подожди! - Взмолился Эрик. - Объясни сначала…

- Ну да, разумеется, - покивал эстонец. - Что вас интересует?

- Где всё? - Чуть ли не хором вопросили Алекс с Эриком. - Где техника, детали…

- Разобрал, - лаконично объяснил Арвид. - Когда понял, что больше от меня ничего не требуется, демонтировал весь промышленный комплекс. Хранилище неподалеку, в пещере. Рекомендую сходить, посмотреть. Безумно живописное карстовое образование…

- Спасибо, - мрачно поблагодарил Эрик. - Как-нибудь в другой раз. Не хочу лишний раз тревожить пауков. У них и так жизнь тяжелая.

- А, вот оно что… Во-первых, это не пауки. Это совершенно незнакомая мне жизненная форма и к арахнидам никакого отношения не имеет. Во-вторых, они совершенно неагрессивные. Сидят себе в щелях…

- Вот! - Прищелкнул пальцами Алекс. - Почему местная живность перестала относиться к тебе, как к врагу? Так было с самого начала?

- Конечно же, нет, - Усмехнулся эстонец. - Поначалу зверушки доставляли мне определенные хлопоты. Но потом я обратил внимание на очень странную закономерность. Животные реагируют на наше появление, только если подойти к ним на определенное расстояние. Не подходи к ним близко - и им решительно на тебя наплевать, верно?

- Ну, это в целом логично, - удивился Эрик. - Животное охраняет территорию…

- Я тоже поначалу так думал, - кивнул ученый. - Пока однажды не оказался с пустыми руками посреди разъяренной стаи. Из оружия - только шокер, медицинские пакеты я уже истратил…

- И что?

- Что-что… Сожрали меня нафиг! - Ухмыльнулся Арвид. - В общем, досталось мне тогда неслабо. Я уже начал прощаться с жизнью, когда весь этот зоопарк как по команде бросился врассыпную.

- Что-то их напугало?

- Я тоже так решил, но разбираться, что именно, не стал. Радовался, что остался жив и выбросил эту историю из головы, пока не попал в точно такой же переплет. И снова, едва меня не прикончив, все разбегаются. Странное совпадение, правда?

- Я до такого не доводил ситуацию, - покачал головой Алекс. - Даже когда становилось жарко, я всегда успевал удрать куда подальше.

- А я тогда призадумался. Более того, мне бросилось в глаза очень интересное обстоятельство - животные разбегались от меня в разные стороны. Понимаете? Не куда-то в одну сторону, как при лесном пожаре, а врассыпную, как будто напугал их именно я.

- Та-ааак, - протянул Эрик, уже смекнувший, что к чему. - Какое-то воздействие на животных?

- Инфразвук. Мы-то его, естественно, не слышим, а животные очень к нему чувствительны. Одна частота вызывает агрессию, другая - панический страх. Дальше сами догадаетесь? Без чего мы не делаем на этой планете ни шага? Что всегда с нами? Что мы носим с собой с самого момента приземления?

Алекс с Эриком, потрясенно переглянувшись, уставились на рукоятки молекулярных конструкторов на поясе.

- Ага, - покивал Арвид. - Все верно. Мы носим с собой и приманку для зверей, и отпугиватель. Поэтому я просто-напросто избавился от этой штуки, и вот, полюбуйтесь! - Ученый подошел к проволочной ограде и почесал за ухом ближайшего броненосца. Животное ответило благодарным похрюкиванием.

- Избавился?

- Спрятал в небольшой пещере, - усмехнулся эстонец. - Ломать его было бы неразумно, правда? Еще пригодиться может, вещь полезная…

- Я и не знаю, что теперь думать, - признался Алекс. - Одним секретом меньше, зато штук десять новых появилось.

- Факт, - кивнул Линд. - А с чего тебя потянуло к фермерской жизни?

- Это с детства, - пожал плечами эстонец. - У родителей было свое хозяйство, тут не захочешь, а научишься ухаживать за животными, выращивать овощи…

- А если не захочешь?

- Ремнем по заднице. У моего папеньки рука была тяжелая… Зато вот, пригодились навыки. В местном грунте содержится неизвестный мне катализатор роста, растения просто прут вверх. Если вы тут летали, наверняка видели с воздуха просеку с молодыми деревьями. Так вот, всего два месяца назад там проходил газопровод, я цепной пилой руки до кровавых мозолей стер… Уверен, через полгода все зарастет до первоначального состояния. Я раз в неделю снимаю урожай, через семь дней уже готов следующий!

- А что ты выращиваешь?

- Вот это немного похоже на картофель, - Арвид шел вдоль огорода. - Из этого можно печь хлеб, тут у меня растет что-то вроде ячменя… А говорили, что бутылку не видели, - укоризненно погрозил пальцем эстонец, заметив многозначительные взгляды гостей. - Понравилось, надеюсь? По мне, вполне достойный виски получается.

- А броненосцы?

- Что “броненосцы”? - Не понял ученый.

- Что они делают в загоне? Зачем?

- Любопытное название… А сами-то как думаете? Зачем люди выращивают свиней? Или, по-вашему, ветчина растет на деревьях?

- Их же жрать невозможно! - Возмутился Алекс. - Думаешь, я не пробовал? Я уже готов был кору грызть, лишь бы не видеть эту химическую бурду! А их мясо похуже коры, как мне кажется. Дрянь редкостная.

- Ага, - кивнул Арвид. - Видишь ли, в молодых побегах содержится очень любопытное вещество, как мне кажется, из группы танинов. Эти побеги - основная пища для местных хрюшек. Вещество, совершенно безопасное для жизненных форм, понемногу накапливается в тканях и придает мясу крайне специфический вкус. Но если несколько дней не жрать привычные корешки, организм полностью очищается. Я вот кормлю их очищенной биомассой, за домом у меня стоит перерабатывающая установка. Хотите шашлыка?

- Давай попозже, - попросил Эрик, чувствуя, как рот непроизвольно наполняется слюной. - Когда вернемся на нашу базу. Негоже устраивать пирушку, когда кто-то давится протеиновыми брикетами.

- Почему бы и нет, - согласился ученый. - Надеюсь, ваша авантюра увенчается успехом и этот пейзаж я больше не увижу. Поэтому дайте мне пару часов времени, мне нужно собрать кое-какие припасы. А лучше всего ждите меня на берегу, у вас же там какое-то плавсредство? Я закончу свои дела и присоединюсь к вам.

- Без проблем, - пожал плечами Алекс. - Хотя я вполне могу уступить место в кабине, а сам поеду на твоем драндулете.

- Спасибо, - кивнул Арвид. - Но я, как бы сказать, хочу попрощаться с Густавом. А пока вы здесь, это вряд ли получится.

- Точно, был же еще какой-то Густав, - вспомнил Эрик. - А кто…

- Поехали, - с трудом сдерживая смех, посоветовал Урсус. - Ты еще не понял? Густав - это кабан.

- На редкость умное и дружелюбное животное, - подтвердил Арвид. - Мне будет его не хватать.

- Сколько осталось топлива? Хватит нам слетать во-ооот к тому острову? - Алекс показал на береговую линию далеко к югу.

- Гм, - почесал голову Линд. - По идее должно хватить, если лететь быстро.

- Давай слетаем, пока наш эстонский профессор прощается со свиньями. Вряд ли он за пару часов управится.

- Да, прощание с Густавом - дело важное, - фыркнул Эрик. - Будет смешно, если он не сможет с ним расстаться и притащит его с собой… Ладно. Я помню, ты хотел что-то поискать.

- Если ты уверен, что топлива хватит - летим сейчас, - решил Алекс. - Не хочу время терять.

- Без проблем. Забирайся в кабину. И, пожалуйста…

- Да помню я, помню! - Не выдержал Алекс. - Я же уже извинился! Тебе что, в письменном виде извинения принести? Вернемся на базу - сделаю гравировку на листе металла, повесишь на стену.

- Это мысль, - хмыкнул Линд. - Я, пожалуй, не откажусь.

- Напомнишь, когда вернемся, - Алекс захлопнул кабину. - От винта!

Эрик выжал из машины максимальную скорость - за стеклами кабины свистел воздух, под крыльями мелькали еле различимые волны. Руки болели - Линд нервничал и непроизвольно сжимал руками рычаги управления. Индикатор уровня топлива медленно, но неумолимо полз вниз. Далекий берег приближался.

Алекс, сосредоточенно рассматривающий воду, поднял руку и сжал пальцы в кулак. Эрик моментально убрал газ и потянул ручку управления на себя, переводя машину в набор высоты. Аппарат завис на высоте около двухсот метров прямо над берегом. Урсус, прищурившись, осмотрелся и жестом указал направление.

Следуя вдоль извилистой береговой линии, Линд разглядывал остров и терялся в догадках, что же именно пытается найти геолог. Остров носил следы пребывания человека - за деревьями поблескивали металлом промышленные установки, несколько раз попадались трубопроводы. Алекса это не интересовало - он не отрывал взгляд от воды. Впереди в море впадала небольшая речка, устье распадалось на множество рукавов, дельта переходила в небольшой заливчик. Внезапно приникнув к стеклу, Алекс поднял руку в жесте “внимание” и указал на выход из залива. Подлетев ближе, Эрик заметил в сотне метров от берега непонятную конструкцию на дне. Стало понятно, для чего Алексу понадобилась воздушная разведка - отыскать это место с берега было невозможно. Машина подлетела ближе и зависла над водой, поднимая облака мокрой пыли. Алекс открыл кабину и высунулся наружу, разглядывая находку. Через минуту геолог плюхнулся обратно на сиденье, закрыл колпак и показал поднятый вверх большой палец. Судя по озабоченному выражению лица, особой радости от находки Алекс не испытывал. Поймав вопросительный взгляд пилота, геолог кивнул и жестом предложил возвращаться.

Через двадцать минут машина мягко приземлилась на посадочную платформу. Эрик остановил двигатели и с любопытством покосился на индикатор топлива.

- Пустой бак, - объявил Линд Алексу. - Минут на пять и всё.

- Нам больше никуда лететь не надо, - рассеянно отмахнулся Урсус. - Доплывем до базы, там и заправимся… А вот и наш пунктуальный свинопас едет.

- Ты ему сдуру это не ляпни, - предупредил Эрик, прислушавшись к приближающемуся шуму двигателя. - Он ученый, обидится еще…

- Какой ранимый папуас, - ухмыльнулся Алекс. - Не смотри так на меня, я не меньше твоего хочу шашлыка.

Глава 7

- Куда ты так гонишь? - Наклонившись вперед, проорал в ухо геологу Эрик. - Не видно же ничего!

- Домой хочу! - Заорал в ответ Урсус, резко вывернув руль и увернувшись от толстенного ствола, выхваченного скачущими лучами фар. - Если страшно - закрой глаза и не лезь под руку! Мешаешь.

Пока плыли обратно, успело стемнеть. Алекс, ничуть не смущенный этим обстоятельством, завел двигатели обоих багги и включил фары, осветив деревья на берегу. Через десять минут паром причалил к знакомому пляжу, мужчины сбросили пандус и, оставив летательный аппарат на посадочной платформе, на двух багги поехали на базу. Поездка по ночному лесу запомнилась надолго - геолог гнал как сумасшедший, Эрик сидел за спиной водителя и отчаянно ругался. Где-то позади мелькали фары Арвида. Только увидев знакомые строения впереди, Линд немного расслабился.

Алекс, визжа тормозами и чуть не опрокинув багги, остановился на площадке и выскочил из машины, с тревогой оглядывая базу.

- Все в порядке? - Поинтересовалась Эва. - Кто там за вами гонится?

- Соскучились по женскому вниманию, - Алекс заметил неподалеку фигуру Димина. - Пришлось поторопиться... Сейчас еще один гость приедет.

- Нашли еще кого-то?

- Островов всего шесть, дальше на восток открытое море. Были на двух оставшихся.

- Где тогда второй?

- Второй не дождался, - Эрик коротко рассказал об их похождениях среди болот.

- Бедняга, - расстроилась девушка. - Видать, здорово его допекло…

- Это его решение, - заметил Димин. - Никто в петлю его не засовывал. Значит, нас теперь пять?

- Угу, - кивнул Алекс. - Сейчас познакомитесь. Прелюбопытнейший персонаж.

- А что с ним не так?

- Увидите, - таинственно пообещал Урсус и нахмурился, заметив растерянно-смущенное выражение лиц Эвы и Димина. - Что случилось?

- Проблемы у нас, - вздохнула Эва. - Топлива нет.

- Как “нет”? - Опешил Линд.

- А вот так, - развел руками Димин. - Что-то не так с этим бульбулятором, - Русский неприязненно покосился на промышленный химический процессор. - Вроде все в порядке, а топливо делать отказывается. С утра выключился, через час после вашего отъезда.

- В смысле “выключился”? Почему?

- А я откуда знаю? - Разозлился Димин. - Поначалу все работало, ты же сам видел. А потом…

- Может быть, кислота закончилась?

- Все там есть, - устало махнула рукой Эва. - Машина тоже целая, мы в целях эксперимента какие только рецепты в нее не загружали - все в порядке, а реактивное топливо делать отказывается. Все перепробовали, вторую такую же запустили - результат ноль. Разве что станцевать перед ним осталось.

- Ты хоть что-нибудь понимаешь? - Эрик недоуменно посмотрел на Алекса и откинул в сторону крышку щита управления машиной. Судя по показаниям индикаторов, углеводородная и кислотная емкости были заполнены, сбоку моргал тревожный огонек “неисправность”.

- Первый раз такое вижу, - признался Урсус, открывая контейнер с продукцией. Геолог недоуменно извлек один единственный баллон и взвесил его в руке. - Почти пустой. Это все, что он сделал?

- Кажется, наш план трещит по швам, - признался Эрик. - Пошли, встретим гостя.

- Я думал, вы спешили готовить угли, - разглядывая угрюмые выражения лиц встречающих, заметил Арвид. - Что-то случилось?

- Случилось, - кивнул Эрик. - Как обычно, неприятности. Боюсь, шашлык отменяется.

- Шашлык? - Шепотом переспросила у Эва у Алекса.

- Ага, - так же шепотом ответил Урсус. - Хоть одна хорошая новость за сегодняшний день.

- А что произошло? - Поинтересовался эстонец. - По кому объявлен траур?

- По нашему аэроплану, - вздохнул Линд. - Мы израсходовали все топливо, а нового, похоже, уже не будет. Какая-то неисправность автомата, не можем никак разобраться.

- Какое именно топливо?

- Гептил, - пожал плечами Эрик. - Или какие-то иные производные гидразина, сказать сложно. Я не химик.

- Сочувствую, - в голосе эколога не было ни капли сожаления. - Какой светлой голове пришла в голову идея заправлять машину этой дрянью? Сыпали бы туда неочищенный уран, и то вреда было бы меньше.

- Нам выбирать не приходится, - вздохнул Линд.

- Уран! - Неожиданно оживился Алекс. - Если использовать урановые топливные элементы, много мы успеем нахватать рентген?

- Чего-чего использовать? - Эрик вытаращился на Урсуса.

- Стержни, которые полагается в реактор пихать, - содержательно пояснил Алекс. - Они подходят.

- Они - что? - Эрик ошарашенно смотрел на геолога. - Куда подходят?

- Туда! - Раздраженно рявкнул Урсус. - У меня дроны обслуживания электростанции на этих штуках летают. Что ты на меня смотришь, как на душевнобольного?

- Да вот, интересно, - почесал голову Линд, - каково это - быть идиотом? Расскажешь?

- Не понял, - озадаченно уставился на инженера геолог. - Что тут такого?

- “Что тут такого!”, - передразнил Эрик. - Тебя, видать, ничего не смутило? Как тебе вообще в голову пришло засунуть тепловыделяющую сборку в топливный отсек дрона?

- Случайно получилось, - признался Алекс. - Напутал с коммутацией, подал топливо с другой линии. А он возьми и полети… Я не сразу и заметил, что он жрет топливные стержни. А потом махнул рукой - работает, и ладно… Ты объясни, что не так?

- Все не так, - Эрик заметил, что остальные подошли ближе и внимательно слушают их спор. - Это профессору простительно, ему по должности полагается с деревьями дружить, но ты-то… Ты не задумывался, почему штатный ядерный реактор такого огромного размера? Для красоты? Зачем баловаться с подачей воды, переработкой отходов, если можно снять энергию напрямую с топливного элемента?

- Так, - нахмурился Алекс. - Я, кажется, понимаю, к чему ты. Продолжай.

- Любая электростанция, работающая на контролируемой реакции ядерного распада, требует трехэтапного преобразования энергии. Топливные стержни кипятят воду, пар крутит турбину, турбина вращает генератор. В результате из тепловой энергии мы получаем электрическую. Другого способа превратить реакцию деления атома в электричество еще никто не придумал. А это означает, кроме самого реактора, кучу трубопроводов, турбины, генераторы, охладительные установки...

- Извините, - вмешался Арвид. - Но как же тогда космические корабли?

- Там совсем другой принцип, - отмахнулся Эрик. - На кораблях ставятся термоядерные реакторы, топливо производится на специальных заводах. Дорого и сложно. А здесь мы имеем старый добрый уран со всеми вытекающими… Кто-нибудь может мне объяснить, каким образом дрон получает энергию, минуя все перечисленное? И даже если так, где в таком случае отходы?

- М-да, - почесал голову Алекс. - Об этом я как-то не подумал. Летает себе, и пусть летает…

- Как выглядит топливный элемент?

- Не знаю, - растерялся геолог. - Я туда и близко не подходил. Построил все, проверил, а потом любовался с безопасного расстояния… Подожди. А ты сам?...

- Я обошелся без атомной энергии, - отмахнулся Эрик. - Посчитал, прикинул, как это все сложно и муторно… Еще потом с отходами разбираться.

- И что?

- Да ничего. Просчитал схему энергоснабжения на тепловой энергии. Производится чуть больше, чем среднее потребление, а пики сглаживаются накопителями.

- Сильно, - с уважением заметила Эва. - Мне это так и не удалось. Пришлось построить один реактор, потом замучалась его демонтировать. Куда ни сунься - везде фонило, зараза.

- А зачем разбирала?

- Место для завода не хватило, - усмехнулась девушка. - А там такое место было удобное…

- И что, потом дозиметр не трещал? Как интересно, - протянул инженер. - Такому экологически чистому производству только позавидовать можно. Ни вторичного излучения, ни загрязнения отходами… Правда, Арвид?

- Весьма странно, - кивнул эколог.

- Вот-вот, - кивнул Линд. - Алекс, дружище, далеко отсюда электростанция?

- На другой стороне острова. От греха подальше, - пожал плечами геолог. - А что?

- Организуешь мне завтра экскурсию. А сейчас… - Линд посмотрел на свалку техники на дальнем краю площадки, - можешь притащить какой-нибудь свет? Хочу немного пошарить на твоей помойке. А вы ложитесь спать. Профессор может воспользоваться моим спальным местом, я останусь в мастерской. - Что у тебя на уме? - Алекс, отправив недовольно ворчащую троицу спать, достал небольшой прожектор на металлической стойке и подключил к сети.

- Сложно сказать. Картина вроде складывается, не хватает нескольких деталей, - разглядывая полуразобранные механизмы, рассеянно ответил Линд. - Подозреваю, что завтрашний день осчастливит нас новыми удивительными открытиями.

- Это и так понятно, - отмахнулся Алекс. - У тебя лицо полярника, обнаружившего на северном полюсе заводной ключ от планеты.

- Хорошее сравнение. С одной поправкой - ключ я еще не обнаружил, но сильно подозреваю о его существовании. Будь другом, подержи вот здесь… Ага! Кажется, оно, - Линд выбрался из недр устройства, в которое забрался почти по пояс, поднялся на ноги и продемонстрировал находку. - Так и думал, что найду что-то подобное.

- Что это? - Алекс разглядывал отливающую металлом стеклянную колбу с торчащими наружу усиками контактов.

- Газоразрядная лампа.

- Вот, что ты задумал, - понимающе кивнул Урсус. - Оно и понятно. После рассказа Арвида про инфразвук моя вера в наше оснащение сильно пошатнулась.

- А что это будет? - В свете прожектора возникло любопытное лицо Эвы.

- Ты почему еще не спишь? - Грозно поинтересовался Алекс. - Сейчас кто-то по попе получит!

- А я тебя не боюсь, - девушка показала геологу язык. - И вообще, пока не скажете, не уйду. Буду рядом ходить, тоскливо вздыхать… В мастерской рядом буду сидеть. Всю ночь. Страшно?

- Очень, - усмехнулся Эрик. Обрисованная девушкой картина была весьма привлекательна и Линд был далеко не против, чтобы Эва от слов перешла к делу, но какое-то шестое чувство подсказывало, что медлить с задуманным нельзя. - Нам нужен счетчик Гейгера. А теперь марш в кровать.

- Но… - Эва резко замолчала, нахмурившись.

- Все верно, - вздохнул Линд, нежно погладив по голове девушку и легонько подтолкнул ее к зданию. - Спокойной ночи… А ты чего таращишься?

- Я… Ну… - Алекс смутился. - Ты же еще что-то хотел? Ищи давай, у меня глаза слипаются.

- Доброе утро, - поприветствовал выглядывающего из мастерской заспанного Эрика геолог. - Удалось?

- Да кто его знает, - Линд потянулся и, особо не стесняясь, широко зевнул. - Вроде работает. Пощелкивает периодически, значит что-то все-таки ловится.

- Чем щелкает?

- Я его к шлему подключил, - пояснил Эрик. - Параллельно родному. Можно сравнить будет.

- Силён, - уважительно кивнул Алекс. - Хорошо все-таки иметь голову на плечах.

- Не всегда. Иногда она очень невовремя болит. Особенно после того, как в нее лезут разные мысли... А остальные где?

- Арвид всем занятие нашел, - ухмыльнулся Урсус. - Димин уже час, как деревья пилит, уголь, видите ли, нужен исключительно растительный, никак не ископаемый. Эва в лесу какие-то травки собирает, а сам говнодруид возится со своими запасами провизии. Я хотел посмотреть, но он меня выгнал.

- А…

- Пистолеты они на базе оставили, - ответил на невысказанный вопрос геолог. - Но винтовки с собой все-таки прихватили, вдруг какая неблагодарная скотина попадется… Тебе еще что-то нужно, или можем ехать?

- Только не как вчера, - предупредил инженер. - Может, мне лучше самому за руль сесть?

- Я дорогу лучше знаю, - отмахнулся Урсус. - Торопиться не буду, честное слово!

Глава 8

- Вот она! - Алекс патетически простер руку вдаль. Лицо геолога было чрезвычайно гордым. - Впечатляет?

- Ишь ты, - оценил Эрик ряды парящих вдали ядерных генераторов. - Долго ковырялся?

- Прилично, - покивал Алекс. - Самым гнусным оказалось настраивать снабжение этих чайников топливом.

- Вот поэтому я и не стал с ними возиться, - Эрик покосился на тяжелый кейс дозиметра, стоящий на песке. - Надо понимать, поближе ты меня подвезти не собираешься?

- Ну, - замялся Алекс, - я, конечно, мог бы, но…

- Тогда вылезай из машины, - приказал Эрик. - Я тащить эту дуру на себе не намерен. Боишься - сиди здесь и любуйся пейзажем… и собственным шедевром тоже. Я постараюсь быстро обернуться.

- Ты только поосторожнее, хорошо? - Забеспокоился Урсус, освобождая водительское место. - Только лучевой болезни нам не хватает для полного счастья.

- Поглядим, - хмыкнул Эрик, заводя двигатель. Инженер, отъехав немного, помахал рукой Алексу, одиноко сидящему на камне, и поехал к электростанции.

Урсус сидел на склоне холма и наблюдал за действиями товарища. Притормозив у въезда на уходящую далеко в море платформу, Эрик выбрался из машины, проделал несколько манипуляций с собранным за ночь прибором и снова сел за руль. Багги, разбрасывая колесами песок, забрался на настил и поехал вдоль хитросплетения труб и конвейерных лент к возвышающемуся корпусу ближайшего ядерного генератора. Рассмотреть, чем занят Эрик, мешала водопроводная магистраль. Минут через пять машина выехала из-за реактора и двинулась к корпусу производства топлива. Остановившись у ворот, Эрик со своим прибором скрылся внутри, затем вышел обратно и заехал внутрь уже на машине. Еще через десять минут багги уже вовсю пылил, направляясь к наблюдательному пункту.

- Ну, что? - Подбежал Алекс к машине. Лицо Эрика выражало неповторимое сочетание злости и искреннего изумления. - Все в порядке?

- Все зависит от того, что ты называешь порядком, - Линд выпрыгнул из машины, открыл грузовой контейнер и сунул Алексу в руки металлический цилиндр полуметровой длины. С одной стороны цилиндр оканчивался толстенной ручкой, с другой - целым набором медных штуцеров и контактов. В двух окошках на корпусе капсулы пульсировал желто-зеленый свет. - Знаешь, что это?

- Не знаю, - Было видно, что Алекса так и подмывает выбросить врученный предмет куда подальше. - Это и есть топливный стержень?

- Полагаю, что да. По крайней мере, именно эти штуки у тебя ползут по лентам к реакторам.

- И-иии что?

- И-иии то, что это такой же ядерный топливный элемент, как я - балерина, - Эрик злобно плюнул в песок. - Ты вообще видел вживую тепловыделяющие сборки? Куча металлических труб в мозаичной обойме. Эти трубы - те самые урановые стержни, внутри набиты таблетками из диоксида урана. Таблетки подпружиниваются…

- Стой! - Прервал лекцию Урсус. - Что мешает собрать такую же конструкцию, но более компактно?

- Отсутствие в ней урана.

- Что-ооо? Дружище, ты там не перегрелся?

- Думаешь, дозиметр не работает? - Линд ухмыльнулся. - Как бы не так. Брось уже эту игрушку и не смотри на нее, как на бомбу. Она безвредная.

- Ну-ну, - Алекс осторожно опустил цилиндр на песок и на всякий случай отошел в сторону. - Что ты еще раскопал?

- Ответь, вот это хоть немного похоже на уран? - Линд извлек из багажника горсть слабо светящихся мутных зеленых кристаллов и сунул их под нос Алексу.

- Откуда мне знать, как выглядит уран? - Отшатнувшись, проворчал Урсус.

- Не понял, - опешил Эрик. - Кто из нас геолог?

- Не путай, пожалуйста, геолога и идиота. Можно подумать, что любой геолог спит и мечтает подержать в руках чистый уран.

- Ну, хорошо. Пойдем с другой стороны. Самое распространенная урановая руда - это настуран, или уранинит… Хрен выговоришь.

- Оксид урана, - кивнул Алекс. - Все верно. Дальше идут силикаты, соединения с титаном…

- Они что, светятся?

- Эти - нет. А вторичные - очень даже светятся.

- Ты неисправим, - вздохнул Эрик. - Вся вторичка слишком сложна для очистки. К тому же для декоративного эффекта ей подавай ультрафиолет. Откуда ультрафиолет в пещере? Или ночью? А эта дрянь сияет в темноте, как Лас Вегас.

- Понятно… Тогда если это не уран, то что?

- Говно какое-то, - Эрик придирчиво поднес к глазам один кристалл. - Люминофор с небольшой примесью изотопа-активатора, скорее всего трития. Это из-за него трещит встроенный дозиметр. На самом деле излучения от него - кот наплакал, но нам об этом знать не положено. Сказано - уран, значит уран.

- А это тогда что за штука? - Алекс осторожно пошевелил ногой “топливный стержень”.

- Подозреваю, что какая-то разновидность аккумулятора. И это как раз самое интересное.

- Почему?

- Сейчас поймешь. - Линд подарил Алексу взгляд, полный ехидства. - Скажи-ка мне, энергетик доморощенный, где у тебя проходит линия электропередач? Я пока катался по электростанции, все ее высматривал, да так и не увидел.

- Э-эээ, - замялся Урсус. - Вот…

- Вот эта, извини, сопля? - Эрик с восторгом потрогал рукой одинокий кабель. - Сколько у тебя стоит генераторов? Десять? Умножаем на два с половиной - двадцать пять гигаватт? Через этот вот сиротский проводочек? Алекс, дружище, ты просто чудо.

- Гм, - пробормотал геолог. - Я об этом как-то не подумал.

- А я вот подумал. Как дурак, сечение проводов мерял, считал сидел. У меня от тепловой электростанции связка кабелей с тебя толщиной выходит, а мощность раз в пять меньше…

- Но работает же, - возразил Алекс. - Не расплавился.

- Еще бы ему расплавиться… Ладно, поехали отсюда.

- Возвращаемся? Будем запускать твою леталку?

- Нет. Еще рано… - Линд поднял “топливный стержень” с песка и уложил в багажник. Алекс заметил, что грузовой контейнер доверху забит такими же. - Я хочу еще кое-что проверить. У тебя здесь поблизости есть какое-нибудь месторождение? Неважно, какое.

- Уголь подойдет?

- Больше ничего нет? Не хочу с ним возиться, измажемся как черти.

- Есть еще серное месторождение, тут неподалеку.

- Подойдет, - кивнул Линд и жестом предложил геологу сесть за руль. - Показывай.

- Отлично, - Эрик полюбовался гудящей буровой установкой. - Ничего страшного не произойдет, если ее ненадолго выключить?

- Валяй, - устало махнул рукой Алекс. - После того, что ты успел рассказать, мне уже все до лампочки.

Линд открыл щиток управления и выключил установку. Свист моторов, постепенно затихая, перешел в легкий гул. Зашипел пневмопривод, поднимая буровую штангу. Инженер лег на землю, протиснувшись под нависающей фрезой, и заглянул в скважину.

- Ничего не видно, - пожаловался он, вставая. - И еще эта штука мешается…

- Без проблем, - Алекс наставил на установку пистолет и щелкнул переключателем. По буровой машине пробежал тоненький лучик лазерного сканера, устройство на секунду стало полупрозрачным, а затем, как по волшебству, растворилось в воздухе. На земле остались только следы опор и темнеющее жерло скважины. - Что ты хочешь там обнаружить?

- Я, конечно, не геолог, - почесал бороду Эрик, - но мне кажется странным наш своеобразный способ добычи руды. Не находишь?

- Поясни.

- Пояснить? Где ты видел, чтобы руду добывали скважинным способом? Спроси при случае у шахтера, за каким бесом он каждый день лезет под землю. Не музыкальный же клип снимать.

- Но бурение…

- Бурение - это разведка, - беспощадно перебил Линд. - А основная разработка - совсем другое дело. Знаешь, сколько угля у меня уже вышло из такой вот скважины? По идее, бур уже давно должен был вылезти с другой стороны планеты. А ведь жужжит себе, уголь по ленте весело ползет… Не изгибается же штанга под землей?

- Понятно, - мрачно кивнул Алекс. - Если все вокруг подделка, откуда тогда берется руда?

- Я не говорил про подделку, - Эрик снова улегся на землю и засунул в отверстие руку. - Не так тут и глубоко… Ага, вот! - Линд встал, перебросил Алексу небольшой металлический предмет и отряхнулся. - Держи. Вот откуда берется твоя руда.

- Это еще что такое? - Алекс разглядывал необычное устройство. Внешне находка напоминала морскую мину времен второй мировой войны в миниатюре. Металлический шарик с полладони размеров ощетинился небольшими закругленными отростками сантиметровой длины. Урсус поддел пальцем небольшую крышечку, под ней обнаружился уже знакомый разъем и несколько индикаторов.

- Точно не могу сказать. Сильно подозреваю, что это что-то вроде радиомаяка. Наверняка такие штуки закопаны во всех “месторождениях”, на них-то и реагируют наши детекторы.

- Надо Хмелевской показать, - Алекс закрыл крышку обратно. - Пусть посмотрит, что там внутри.

- Обязательно, - Кивнул Эрик. - Будешь обратно буровую ставить? Боюсь, что это теперь бессмысленное занятие.

- Из-за этого? - Урсус подбросил маяк на ладони.

- Верно. Поехали, попробуем скормить твои “урановые стержни” аэродрону. Надеюсь, он не будет привередничать и не выплюнет их обратно.

- Не выплюнет, - ухмыльнулся Алекс, забираясь за руль. - Пусть только попробует.

Линд отжал защелки, открыл топливный отсек и двумя руками повернул фиксатор заправочного механизма. Из ниши с шипением выехала похожая на пулеметную ленту-переростка обойма с отработанными баллонами.

- Гнезда одинаковые, - Линд сравнил расположение патрубков и контактов на вынутом баллоне с топливным элементом в руках Алекса. - Давай проверим, как он сюда встанет.

Цилиндр с легким металлическим щелчком занял место пустого баллона.

- Как тут и было, - Урсус достал из багажника следующий.

- Факт, - кивнул Эрик, снимая с ленты пустые баллоны. - Заметь, израсходованные элементы остаются тут. Никуда не исчезают.

- Ты о чем сейчас?

- Что происходит с твоими “урановыми стержнями” в реакторе?

- Сгорают, - Алекс озадаченно замолчал. - Наверное… Черт.

- Ага, понял? Безотходная ядерная реакция, надо же! Арвид от счастья с ума бы сошел. Пожалуй, не стану ему говорить, что никакого гептила и ему подобных здесь никогда не было, иначе его от радости удар хватит.

- Не любишь экологов?

- За что мне их любить? Самая мерзкая и продажная профессия, политики им в подметки не годятся. Совершенно не разбираясь в промышленных технологиях, везде лезут со своим поганым мнением, искажают факты, еще и людей провоцируют. Суют свои грязные носы в любой серьезный проект и безостановочно воют о неминуемой экологической катастрофе. Парочка таких даже на строящуюся орбитальную станцию просочилась, верещали про загрязнение космоса. Еле выгнали их обратно. Будь моя воля, просто выкинул бы их за борт, в незагрязненный космос.

- Надо же, как тебя зацепило, - удивился Урсус. - По мне, работа у них больше полезная, иначе бы мы от матушки-земли уже ничего живого не оставили. Были бы одни заводы и пеньки, на радость пенсионерам.

- Не говори глупостей, - отрезал Линд. - Одно дело разумный контроль за экосферой, другое - патологически ненормальный экологический активизм. Кто-то орет из идейных соображений, кому-то на банковский счет деньги капают за децибелы - я бы их всех собрал в одном месте и избавил от плодов так им ненавистной техногенной цивилизации. Пусть живут в пещерах, жрут корешки или друг друга - охотиться же по их понятиям тоже нельзя? А потом через годик посмотреть, что из этого выйдет.

- Арвиду это не говори, - давясь от смеха, посоветовал Алекс. - Он может не понять.

- Постараюсь, - Линд вставил в гнездо последний топливный элемент и задвинул обойму внутрь. - Если будет совсем невмоготу, обзову его свинопасом. Пустячок, а приятно.

- Что здесь происходит? - Алекс выпрыгнул из приземлившегося летательного аппарата и направился к ожесточенно спорящим Партсу и Димину. Эва стояла неподалеку и с интересом наблюдала за спорщиками.

- Вот он, - Владимир невежливо ткнул пальцем в эстонца, - не пускает меня на охоту.

- Я считаю, что бесцельное уничтожение объектов фауны пагубно…

- Зачем тебе на охоту? - Перебил эстонца Урсус. - Еды полно, Арвид с собой целый ящик притащил…

- Много вы понимаете, - возмутился Димин. - Легко есть мясо прирученных и доверяющих тебе животных! А вот добыть пищу, рискуя жизнью…

- Слова не мальчика, но мужа! - Лицо Алекса сделалось очень ехидным. - Рисковать жизнью - достойное занятие, всецело тебя поддерживаю. Тебе во-ооот туда, - Урсус показал направление рукой. - Видишь скалу в форме груши? Топай. Не заблудишься.

- А что там такое? - Насторожился Димин.

- Там такой свин живет… - Урсус покосился на эстонца. - Здоровенный, зараза, и злой, как черт. Даже Арвид бы с ним не подружился.

- О, - обрадовался Димин. - Что же ты раньше молчал? Приделаем его башку на стену, будет красиво…

- Ты сперва причешись, - посоветовал, ухмыляясь, Алекс. - Бороду подравняй, рожу помой. Видишь ли, эта зверюга то ли от злости, то ли от дурости обгрызла все ближайшие скалы, а там как раз выход урановой жилы…

- И что?

- Ему-то хоть бы что, - не обращая внимания на Димина, загадочно продолжил геолог. - Только вымахал еще больше и стал, насколько это вообще возможно, еще злее. Подозреваю, это он твою голову у себя в пещере повесит.

- И винтовку оставь, - решил подыграть товарищу Линд. - Виданное ли дело, чтобы с винтовкой на зверя ходить? Это уже не охота, правда, Арвид? Шокер вполне сойдет.

- Ага, шокер… Молодой исследователь собирает рюкзак, - затараторил Димин. Эрик в очередной раз удивился умению русского моментально менять тему неприятного для него разговора. - Вешает, значит, на плечо винтовку. - “Ты куда собрался?” - Спрашивает пожилой товарищ. - “Пойду на кабана!” - “Кто же с винтовкой на кабана ходит?” - Удивляется пожилой. - “Вот я на кабана с шокером ходил, мой предшественник на кабана с шокером ходил…” - “А я пойду с винтовкой!” - Отвечает молодой и идет на охоту. Увидел кабана, испугался, бросил винтовку и убежал. Возвращается на базу и рассказывает, как все было. - “Только этого не хватало!” - расстраивается пожилой. - “Мало того, что у кабана два шокера, теперь у него еще и винтовка!”

- Объясните, пожалуйста, - озадаченный голос Арвида прервал общее веселье. - В чем смысл шутки? Для чего кабану оружие?

Вопрос эстонца вызвал новый взрыв хохота.

- Я тебе потом объясню, - пообещал Алекс, одобрительно поглядев на Димина. - Анекдот старый, но адаптация отличная.

- Стараемся, - вздохнул Владимир. - Если на охоту мне сегодня сходить не судьба, может займемся уже делом?

- Вы уже совсем вернулись? - Поинтересовалась Эва. - Или еще куда-нибудь планируете удрать?

- Мы совсем вернулись, - кивнул Алекс. - Арвид, командуй.

- Пока они там занимаются делом, я бы кое-что проверил, - Эрик показал девушке извлеченный из скважины прибор. - Поможешь?

- Пошли, - Эва решительно потянула мужчину за собой. - Что это такое?

- Сейчас сама поймешь, - усмехнулся Линд. - Не хочу портить сюрприз. И не бойся, оно не взрывается, хоть и выглядит страшно.

- Надеюсь, - хихикнула девушка, вытаскивая клавиатуру. - Так, что тут у нас… Стоп. Ты где это раздобыл?

На экране светился перечень полезных ископаемых планеты. Светящийся маркер указывал на строчку “Sulfur”.

- Попробуй изменить настройки, - предложил Эрик. - Выбери что-нибудь поинтереснее.

- Кварц, - предложила Эва. - Я замучилась его искать, все горы облазила.

- Алекс! - позвал Линд. - Сделай одолжение, запусти сканер минералов.

- Сейчас сделаем… Не понял, - Урсус удивленно уставился в мониторчик. - Откуда у меня кварц посреди базы? Ваша работа?

- Я это выкопал из-под буровой установки, - пояснил Эрик девушке. - Подозреваю, это и есть “месторождение”.

- Понятно, - Эва поджала губы. - Хотя, откровенно говоря, ничего мне не понятно.

- Я и сам вконец запутался, - признался Алекс. - Бред какой-то.

- Никакой не бред, - покачал головой Эрик. - Наоборот, все складывается в логичную картину. Только эта картина мне совсем не по душе.

- А… - Хором начали Алекс с Эвой.

- Не спрашивайте меня пока ни о чем, - попросил Эрик. - Я ведь могу ошибаться. Нужно еще подумать.

- Хорошая мысль, - одобрил Алекс. - Думать на голодный желудок и несмазанные мозги вредно для здоровья. Наш свино… То есть Арвид, - вовремя поправился Урсус, - там уже вовсю вкусные запахи распространяет, так что скоро объявим начало большого военного совета.

- Именно военного? - Уточнила Эва.

- Это я для красного словца, - пояснил геолог. - Просто “большой совет” звучит не так интригующе.

- И не настолько точно, - добавил Эрик. - Подозреваю, что совет будет все-таки военным.

Глава 9

Совет, совмещенный с праздником живота, решили устроить на площадке позади построек базы. Арвид колдовал над жаровней, организованной Урсусом из безнадежно искореженного и сгоревшего колеса от грузовика, и распространял вокруг аппетитные запах. Роль бармена взял на себя Димин.

- С чего начнем? - Задумчиво вертя в руках стакан с Арвидовым самогоном, поинтересовался Линд.

- Ты сначала расскажи, что здесь творится, - посоветовал Урсус. - Пусть все послушают. Хочу на их лица поглядеть.

- Все так плохо? - Эва придвинулась к инженеру.

- Скорее, необычно. Учтите, это надолго.

- А мы никуда не торопимся, - успокоил его Арвид. - Вон, сколько у нас еды.

- И выпивки, - подтвердил Димин, наливая очередной стакан. - Она поможет нам пережить страшные известия.

- Ну, хорошо. Я просто думаю, как сформулировать…

- Давай, я тебе помогу, - пришел на выручку Алекс. - Начнем с того, что вся техника вокруг ненастоящая.

- Что значит “ненастоящая”? - удивилась Эва.

- Я и сам не понимаю, - признался геолог. - Вроде бы все работает честь честью, хотя работать не должно. Буровые установки не бурят, электростанции не дают электричество…

- Производственные автоматы тоже не работают, как должны, - кивнул Эрик.

- Как это “не работают”? - Встрепенулся Урсус.

- Да так. Я сам долго не мог связать концы с концами, но, пока ползал по электростанции, до меня дошло. И еще эта история с закопанными маяками…

- Я все еще ничего не понимаю, - покачал головой Алекс.

- Сейчас поймешь. Мы уже выяснили, что месторождения ископаемых - фикция. Тогда откуда берется руда? Есть мысли?

Все недоуменно переглянулись. Было видно, что идей у них нет, вместо идеи Димин вручил Эрику полный стакан.

- Спасибо… Внутри буровой установки я нашел странное устройство, что-то вроде металлической рамки. Установлено прямо перед выдающей лентой. Я долго голову ломал, что же это такое - ничего подобного раньше не видел. Решил, что это сканер качества руды или что-то подобное. И ведь не посмотришь, для чего оно - вся эта машинерия работает исключительно до первой попытки заглянуть внутрь.

- Может, это и к лучшему, - заметил Арвид. - Техника безопасности…

- Может быть. А может быть, чтобы мы не догадались о принципах ее работы. Сразу скажу, что такие же рамки стоят во всех производственных машинах. Да не только в них, даже в буферных контейнерах! Везде, где можно подключить ленту - стоит такая рамка. Любопытно, да?

- Говори уже, - ткнула задумавшегося инженера в бок локотком Эва. - Или ты хочешь нашей смерти от любопытства? Ты ведь уже догадался, что это и для чего.

- Сильно подозреваю, что это устройство для моментального перемещения. Телепорт.

- Ну ты загнул, - присвистнул Урсус. - Откуда такие технологии?..

- А откуда молекулярный конструктор? - Парировал Линд. - Ты не запамятовал, что нас всех забросили сюда из разных лет? Если создатели этого места запросто играют со временем, то какой-то банальный телепорт для них - детская игрушка.

- Допустим, - кивнула Хмелевская. - Предположим, что ты не ошибаешься. И что?

- А то, что все наши трудовые подвиги - симуляция. Аппараты ничего не производят - они съедают ресурсы с одной стороны и выбрасывают готовый продукт с другой. Понимаете? Буровая выбрасывает руду, которую тут же отправляет обратно конвертерная печь. Все движется по кругу, поэтому-то ресурсы планеты кажутся нам бесконечными. Их попросту нет!

- Звучит логично, - нарушила ошеломленную тишину Эва. - Получается, что все - детали, руда - подается из какого-то хранилища и тут же возвращается обратно?

- Не соглашусь, - покачал головой Алекс. - Если все оборудование - имитация, то для чего устанавливать внутри рабочие инструменты? Вот, твой резак, он же работает!

- А я и не говорил, что все вокруг - имитация. Оно двойного назначения.

- Остановитесь! - Потребовал Арвид. - Для кого я здесь стараюсь? Подходим по одному, с тарелками.

- Молодчина, - одобрил Алекс, - Надо бы эти новости переварить немного. Подумать. А я жрать хочу - сил нет.

- Ты животом думаешь? - Съязвила Хмелевская.

- Я думаю головой, - с достоинством объяснил Алекс, - а живот слишком громко урчит и этими звуками отвлекает от размышлений.

- Вот оно что, - усмехнулся Димин. - Буду знать, как это правильно называется.

- Ты там на кабана вроде собирался, - напомнил с набитым ртом Алекс. - Негоже зверю без винтовки жить.

- Я понял! - Внезапно расхохотался Арвид. - Предыдущие охотники тоже бросали оружие, убегая?

- О чем это он? - Подняла брови Эва.

- До него анекдот сегодняшний дошел, - ухмыльнулся Урсус и посмотрел на встроенные в рукав костюма часы. - Всего три часа двадцать пять минут и сорок секунд прошло. Быстро он. Можно сказать, рекорд.

- Посмеялись? - Неодобрительно осведомился Арвид. - Рад за вас. Хотелось бы услышать поподробнее про “двойное назначение” оборудования.

- Гм, - Линд почесал бороду. - Не знаю, как объяснить. Полагаю, что оборудование полностью рабочее, просто сейчас переключено на холостой ход. Режим обучения, если изъясняться терминологией видеоигр.

- Кстати, - задумался Димин. - Эрик, дорогой, я ни в коем случае не оспариваю твое мнение, но, может быть, все намного проще?

- Ты о чем?

- Ты сам сказал “симуляция”. Что, если этого всего, - Владимир обвел рукой вокруг, - в действительности не существует? Может быть, мы сейчас лежим в каких-нибудь стеклянных колбах с трубочками в носах и проводами на голове?

- Любопытное предположение, - заметил Арвид. - У тебя есть разумные аргументы в пользу этой гипотезы?

- Вы разве сами не видите? - Удивился Димин. - Здесь все настолько неправильное, что в действительности просто не может существовать! Начать с этой штуки, - русский продемонстрировал молекулярный конструктор, - плюс телепортация, прыжки в времени… Слишком сложно. А для компьютерной симуляции - в самый раз. Бездонные ресурсы, ошибки в энергетике, да даже возьмите конвейерные ленты! Где видано, чтобы эта штука крутилась сама по себе? Я бы еще мог предположить, что привод спрятан в подключаемом аппарате, но нет! Я от нечего делать развлекался, построил багажную ленту, как в аэропорту. Замкнул конвейер в кольцо, накидал всякого хлама на него, так это барахло почти месяц по кругу каталось.

- А что потом произошло? - Поинтересовался Эрик.

- Разобрал. Надоело. К чему я клоню - все несоответствия очень сильно напоминают банальные недоработки программистов. Нужно искать самое простое объяснение, верно?

- Про лезвие Оккама - верно, - кивнул Линд. - Во всем остальном, пожалуй, я тебя разочарую. Ленты едут не сами по себе, в них моторы стоят. Я разбирал, знаю.

- А энергия откуда?

- А откуда энергия у всего вокруг? - Парировал Линд. - Не по проводам же, там от силы сто вольт. Только чтобы лампочку включить и не пытаться зубами изоляцию зачищать, наверное.

- Зачем же тогда провода? - Нахмурилась Эва. - Не понимаю.

- А зачем электростанции? Зачем предохранительные модули, если энергия берется практически из воздуха? - Эрик вздохнул. - Есть мысли?

- Потому что там, для чего и создавалась эта техника, все будет по-настоящему, - поджал губы Арвид. - Склонен поверить.

- Слишком по-настоящему, - угрюмо кивнул Алекс. - Ты, профессор, еще пушки внутри нашего самолета не видел. Во-оот такие, - геолог широко развел здоровенные ручищи. Если бы Эрик не видел турели своими глазами, он бы решил, что неведомые инженеры ухитрились спрятать внутри небольшого летательного аппарата что-то размером с танковое орудие.

- Кстати, пушки, - посмотрела на Димина девушка. - Как ты объяснишь их наличие?

- Перенесли из другого проекта, - пожал плечами русский. - Задумывали изначально войну с фауной, но передумали и забыли убрать. Вариантов полно, и все они более правдоподобные, чем ваш, - Димин залпом осушил стакан. - И выход из создавшегося положения лежит на поверхности.

- Что ты задумал?

- Сами еще не догадались? Что нужно, чтобы видеоигра закончилась?

- Победить, - развела руками Эва.

- Или сдохнуть, - прищурился Алекс. - Ты же сейчас это имел в виду?

- Правильно, - кивнул Димин. - Согласитесь, что-то пошло не так. Мы в тупике, впереди ничего не предвидится. Мы до старости можем сидеть здесь и строить планы. Не проще ли наложить на себя руки и проснуться…

- Или уже никогда не проснуться, - закончил Урсус. - Готов рискнуть?

- Подожду пока, - Димин демонстративно занялся наполнением стаканов.

- Хочу сказать, - начал Арвид, - что гипотеза нашего друга, при всей ее простоте и привлекательности, не коррелируется с некоторыми фактами.

- Что она не делает? - негромко спросила у Эрика Эва.

- Не склеивается, - шепотом пояснил Линд. - Противоречит.

- Мы обсуждали технику, но забыли про местную биосферу… Нет-нет, я сейчас не про загрязнение, - Арвид заметил страдальческое выражение лица Линда. - Я успел внимательно изучить окружающий растительный и животный мир.

- Полегче, профессор, - добродушно усмехнулся Алекс. - Ты не перед студентами выступаешь.

- Да, извини. Так вот, всё окружающие нас - модифицированные земные аналоги. Кстати, как мясо?

- Вкусное, - оценил Урсус. - Не отличишь от свинины.

- Потому что это и есть свинина. Так называемые “броненосцы” - результат глубокого вмешательства в геном разновидности дикого кабана. Не спрашивайте меня, чьих это рук дело - сам знаю не больше вашего. По крайней мере, если бы такие опыты велись на земле - я бы об этом слышал. С деревьями то же самое, плюс катализатор роста в почве.

- Вот так, - хмыкнул Алекс. - Занятно. А что скажешь насчет вонючек?

- Насчет чего? - Не понял Арвид. - Каких еще “вонючек”?

- Ну, эта дрянь, от которой сопли текут и кашлять начинаешь. Такие каменные штуки…

- А, мицелиальные колонии, - усмехнулся эстонец. - Действительно неприятные штуки, но, в целом, ничего сверхъестественного. Каркас явно искусственного происхождения, хоть и напоминает лавовый сталагмит. Какой-то синтетический камень, причем на цементной основе.

- Гео-ооолог, - с ухмылкой протянула Эва.

- А дышать почему рядом невозможно?

- Внутри живут колонии грибов, токсичные споры выдуваются потоком воздуха наружу. Споры не ядовиты, легкое слезоточивое действие. Очень остроумное решение, не находите?

- Экий ты злодей, - усмехнулся Эрик. - Версия компьютерной симуляции была такая красивая и элегантная, а ты ее цинично разбил. Можно сказать, растоптал коваными сапогами.

- Это еще ничего не означает, - вставил Димин.

- Еще как означает, - отмахнулся Линд. - Слишком детально все, никто не будет заниматься проработкой таких мелочей. В твоей любимой симуляции все было бы намного проще и при этом достовернее. И природа, и техника.

- Как знаете, - пожал плечами Владимир. - У вас еще в горле не пересохло?

- Есть немного, - Эрик отхлебнул из стаканчика. - На чем мы остановились?

- На энергетике. Чем ты нас еще удивишь?

- Хватит удивлений, - Эрик собрался с мыслями. - Давайте попробуем собрать все факты в единую картину. Что мы имеем? Архипелаг с уникальной на каждом острове природой, но идентичным рельефом - лес, песок, горы. Каждому по локации с бесконечными ресурсами и упрощенными в разумной мере технологиями, от каждого - выполнение норматива по производству контрольных деталей. Добавляем к этому искусственную агрессию у животных, непригодное в пищу мясо и при всем этом - неафишируемую гарантию жизни. Что получается?

- Тренировочный лагерь, - кивнула Эва. - Полигон для обучения.

- Или для сдачи экзамена, - заметил Арвид. - В относительно безопасных условиях.

- А, может, все вместе, - закончил Алекс. - Только непонятно тогда, какого лешего мы здесь сидим? Лично я свою трудонорму выполнил месяца четыре назад. Меня что, оставили на второй год?

- Хороший вопрос, - Эрик покрутил в руках стаканчик. - Варианты?

- Технический сбой, - предположила Эва. - Ошибка в обучающем или регистрирующем алгоритме.

- Везет нам, - протянул Алекс. - Именно на нас все сломалось?

- Не переживай, - усмехнулась девушка. - Выберемся - возьму тебя на работу тестировщиком. С твоими талантами портить технику…

- А если серьезно?

- Что не так в версии технического сбоя? Если одновременно умерли все терминалы - это о чем-то говорит.

- Дело в том, что объявили забастовку не все терминалы, - вздохнул Эрик. - На болоте у висельника все прекрасно работало.

- Вот даже как, - девушка нахмурилась. - Тогда тут дело в чем-то другом. Или это какой-то донельзя странный сбой, или…

- Или диверсия, - негромко произнес Алекс. - Вредительство, саботаж, называйте как хотите. Боюсь, без вмешательства извне тут не обошлось.

- Диверсия? - Арвид вытаращился на геолога. - Но зачем?

- Если бы я это знал - не сидел бы сейчас тут, - отрезал геолог.

- Гадать бессмысленно, - кивнул Линд. - Нужно найти причину. Где-то неподалеку должен быть центр управления всем этим балаганом, там и нужно искать ответы.

- Лифт, - Эва, прищурившись, смотрела на мерцание огоньков далеко в небе. - Ты думаешь, там?

- А где еще? - Устало махнул рукой Линд. - Транспортные капсулы увозили барахло именно в ту сторону. Даже если там не обнаружится сам центр управления, то найдется что-то не менее важное. То, что поможет прояснить ситуацию и выбраться отсюда, тут и думать не о чем. Меня сейчас другое занимает.

- Что именно?

- Нас заманили сюда рассказом об испытаниях перспективной техники в полевых условиях, верно? - Все заинтересованно закивали. - На тренировочном полигоне никто технику не испытывает, не для того это все. Зачем нас обманули?

- Если бы мы понимали, где на самом деле находимся, мы бы сразу заподозрили неладное, - предположила Эва. - Как только отключились терминалы.

- И начали бы искать способы выбраться. Верно? - Линд нехорошо усмехнулся. - Но мы этого не знали и четыре месяца с тоской в глазах ждали спасения. Вывод?

- Нашим “работодателям” очень важно держать нас в счастливом неведении, чтобы мы как можно дольше сидели и не рыпались, - прищурился Алекс. - Либо они сами не понимают истинного назначения полигона. Подозреваю, что настоящие хозяева этой детской площадки даже не подозревают о нашем присутствии.

- В точку! - Эрик возбужденно вскочил и слегка покачнулся - давало о себе знать выпитое. - Если наши “друзья” считают полигон самой обычной планетой - тогда все ясно, банальное воровство ресурсов. А если нет? Для чего тогда понадобились мы? Для отвода глаз?

- Мы тут сейчас такого нафантазируем, - усмехнулась Эва. - От компьютерного симулятора до злых зеленых человечков. Глупо строить предположения, не обладая информацией.

- Завтра будет информация, - зловеще произнес Линд. - Очень хочу познакомиться с этими нехорошими ребятами лично.

- И я, - нехорошо усмехнулся Алекс. - Уверен, у нас найдутся темы для беседы.

- Значит, решено, - подытожил Эрик. - Завтра наведаемся в гости… Не знаю, к кому, но наведаемся. Кто с нами?

- Во дает, - удивилась Хмелевская. - Ты всерьез думал, что мы отпустим вас на этот праздник жизни вдвоем? Размечтался.

- Мы отправимся все, - кивнул Арвид. - Во-первых, лишние руки всегда пригодятся. А во-вторых, пропустить самое интересное? Ну уж нет!

- Ура, товарищи! - Заплетающимся языком объявил Димин. - Предлагаю за это выпить.

Глава 10

Голова раскалывалась. Вчерашние посиделки затянулись - военный совет плавно перетек в банальную пьянку, самогон и вино лились рекой, в результате сейчас Линд лежал и безуспешно пытался вспомнить, как добрался до кровати. Эрик попытался встать и обнаружил, что на его правом плече сопит Хмелевская.

- А? - Моргая глазами, сонно пробормотала девушка. - Уже пора вставать?

- Ты что тут делаешь? - Задал не самый умный вопрос Линд.

- Сплю, - не менее содержательно пояснила Эва. - Хорошо же мы вчера посидели…

- А я к тебе… Ну, это… Нет?

- Какой там, - фыркнула девушка. - Ты до кровати-то еле дополз. Упал и тут же захрапел. А то, что ты называешь загадочным словом “это”, я предпочитаю делать в мало-мальски осмысленном состоянии. Иначе потом ничего не помнишь, какой в этом прок?

- И то верно, - с облегчением кивнул Эрик. - А ты что, тоже?..

- Ты всегда с утра говоришь загадками? - Ухмыльнулась Эва. - Да, я тоже. Все вчера отличились, и неудивительно - после всего, что произошло… И правильно сделали, что расслабились и сняли накопившийся стресс. Иначе последствия нашей планируемой “акции возмездия” были бы катастрофическими. У меня до сих пор руки чешутся разнести там все к чертям, а еще вчера я горько жалела, что не разжилась атомной бомбой.

- Какая ты, оказывается, кровожадная, - усмехнулся Эрик. - Пойдем поглядим, как там остальные.

- Ну наконец-то, - раздраженным тоном поприветствовал их Димин. - Эрик, ты хоть что-нибудь будешь делать для предстоящей поездки?

- Я… Что? - Линд опешил от такой неслыханной наглости.

- Не обращай внимания, - усмехнулся подошедший Алекс. - Я его работать заставил, вот он и злится.

- А это что за… - Эрик пытался подобрать определение открывшейся картине, - …инсталляция?

База Алекса была оплетена неимоверным количеством конвейерных лент. Ленты шли на разной высоте, в разные стороны, сходились и снова разделялись, одна даже заходила внутрь жилого отсека. Выглядело это просто чудовищно.

- Это я нашего друга попросил сделать, - пояснил Алекс. - А он психанул.

- Я не психанул, а проявил сообразительность, - нелюбезно поправил Урсуса русский. - Я, кстати, не закончил. Самолет мешает.

- А-ааа… - Эрик помолчал, подбирая слова. Мозги еще плохо соображали. - Зачем?

- Мне тоже интересно, - поддержала Эва. - Я уже испугалась, что это мы вчера понаделали.

- Я вот о чем подумал, - начал Алекс. - Если это учебный полигон, то должна существовать система контроля за перемещениями экзаменуемых. Нехорошо выйдет, если о нашем великом походе узнают заранее, правда?

- Я об этом как-то не подумал, - признался Линд.

- Тебе не до того было, - отмахнулся Алекс, - не прибедняйся. Наверняка у нас в костюмах спрятаны маячки, которые отображаются на карте. Где именно - ума не приложу, поэтому перед отправлением надо будет избавиться от всей электронной начинки. Шлемы тоже оставим… у кого они еще есть.

- Так, - задумчиво разглядывая устроенный Диминым хаос, пробормотал Эрик. - Я, кажется, догадываюсь, что ты задумал. Это гениально!

- А я еще не догадалась, - прервала расшаркивания Линда девушка. - Поэтому рассказывай дальше.

- Представьте себе огромный экран, на нем пять красных, или каких-нибудь других точек. Когда все эти точки соберутся в кучу и двинутся к через море, любой идиот сообразит, что мы собираемся нанести ему визит, и будет настороже. Но разбросать маяки по острову или просто свалить в кучу - получится еще хуже.

- Они поймут, что мы избавились от меток?

- А непредсказуемый враг куда хуже ожидаемого, - кивнул Эрик. - Я бы в такой ситуации не церемонился.

- Поэтому мы разложим все на эти ленты, - сияя, закончил Алекс. - Пусть ездит себе помаленьку. Наш друг такого наворотил, что с первого взгляда и не разберешься, чем мы тут заняты. Шевелимся, наружу носа не суем - значит волноваться не о чем, верно?

- Я бы до такого не додумалась, - честно призналась девушка.

- Я тоже, - поддержал ее Линд.

- У каждого свои сильные стороны, - отмахнулся Алекс. - Командную работу не зря придумали. Эрик, будь другом, передвинь свой пепелац в сторонку. Он нашему творцу мешает закончить шедевр.

- Куда перелететь? - Линд забрался в кабину и защелкал переключателями. - Нам еще… Черт!

В недрах аппарата что-то громко хлопнуло и из щелей поползли струйки дыма.

- Зараза! - Линд пулей слетел вниз, открыл крышку и замахал руками, пытаясь разогнать едкий дым. - Контроллер сгорел!

- А я тебе вчера говорил, что не нужно пьяным лезть с паяльником в электронику, - неприязненно заметил Димин. - А тебе все до одного места было. Бил себя в грудь и кричал, что придумал, как заставить эту штуку летать быстрее. Ну как? Доволен?

- Я что, действительно это сделал? - Ужаснулся Эрик. - Совершенно этого не помню.

- И я не помню, - почесала голову Эва. - Как вы пели норвежские саги - помню. Как он танцевал, - девушка показала на Димина, - тоже помню. А этого - не помню…

- Еще бы тебе помнить, - скривился русский. - Хотя идея твоя была. Он поначалу отнекивался, но ты его уговорила.

- Скверно, - процедил сквозь зубы Линд. - И очень несвоевременно.

- Сколько теперь времени уйдет, чтобы снова запустить эту штуку? - поинтересовался Димин. - День? Два?

- Помолчи, - пресекла причитания русского Эва. - Ты же сам его напоил, разве нет?

- Я в него что, выпивку насильно вливал? - Возмутился Владимир. - Нос зажимал, чтобы он проглатывал? Дуло винтовки у головы держал?

- Заткнись, пожалуйста, - Эрик наконец-то извлек неисправный блок и сейчас недоверчиво разглядывал оплавленную деталь. - Это не тот контроллер!

- В смысле “не тот”?

- Это вообще не отсюда модуль, - недоуменно пояснил инженер. - Как же меня угораздило…

- Вспоминай, куда ты вчера дел контроллер, - потребовала Эва.

- Да не помню я ничего, - растерянно признался Линд. - Господи, какое позорище!

- Если вы потеряли какую-то электронную штуковину, то ты с вчера с ней в обнимку спать ушел, - подсказал молчавший до этого Алекс. - Поищи где-нибудь под кроватью…

- Сейчас, - Эрик побежал к жилому блоку и скрылся в дверях. Через пару минут инженер показался на пороге с устройством в руках.

- Где нашел-то? - поинтересовалась Хмелевская.

- Под подушкой, - признался Линд. - Чтоб я еще хоть раз…

- Ага, конечно, - ухмыльнулся Алекс. - Я сам каждый раз так говорю, а через пару дней все по-новой. И вообще, успокойся. Контроллер цел, все живы…

- Надеюсь, что цел, - пробормотал Эрик, устанавливая устройство в летательный аппарат. - Если я и до него с паяльником добрался…

Линд забрался в кабину и с опаской щелкнул переключателем запуска двигателей. Аппарат засвистел турбинами и послушно перелетел на указанное Алексом место.

- В этот раз повезло, - признал Эрик, спрыгивая на землю.

- Не бери в голову, - махнул рукой Урсус. - Это все ерунда. Вот когда мы с друзьями на рыбалку уплыли на лодке вместе с автомобильным прицепом…

- Чего-чего? - Заинтересовался Димин.

- Темно было и пьяные в хлам, - пояснил Алекс. - Всю ночь удивлялись, почему мотор не тянет, как полагается. Заблудились… А утром просыпаемся - а по бортам лодки колеса торчат. Вот это пьянство так пьянство, а контроллер - ерунда, детские шалости.

- М-да, - протянула Эва. - Весело у вас…

- Что происходит? - Подошедший Арвид принюхался. - Пахнет горелой проводкой.

- Уже ничего, - Алекс показал кулак Димину, уже набравшему в грудь воздуха. - Очень хорошо, что ты подошел. Давайте-ка снимать с себя все эти побрякушки, - Урсус показал пример, отодрав с костюма коробочку дозиметра. - Все равно от них вреда больше, чем пользы.

- Зачем? - С какой-то детской непосредственностью осведомился ученый. - Можно полюбопытствовать?

- Нельзя. - Алекс устало поморщился. - Я это два раза объяснял, на третий уже сил нет. Так надо.

- Я бы хотел понять причину…

- Сдирай молча. Иначе я сам тебе помогу, - пообещал Урсус.

- Но-но, не ссорьтесь, горячие финские парни! - ухмыльнулся Владимир. - Арвид, где-то в электронной начинке спрятан маячок. А мы не хотим, чтобы о нашей экспедиции по раздаче подзатыльников стало известно еще до ее начала.

- Можно было бы сразу объяснить, - проворчал эстонец. - В таком случае не забудьте оставить конструкторы, они наверняка отслеживаются.

- Точно, - хлопнул себя по лбу Алекс. - Арвид, прости великодушно, у меня сегодня нервишки пошаливают.

- Один надо оставить, - вмешался Эрик. - Неизвестно, на что мы там наткнемся. К тому же твою тарахтелку слышно за километр. Пусть лучше думают, что ты решил сплавать на рыбалку.

- С прицепом, - хихикнула Эва.

- Прицеп - это мы, - усмехнулся инженер. - А Алекс - капитан, кочегар и штурман в одном лице. Можно сказать, человек и пароход.

- Смейтесь-смейтесь, - буркнул Урсус. - Вы уже закончили портить казенное снаряжение? Тогда по машинам. Я с Вовчиком, Арвид на своей. А тебе, Гагарин, - Алекс не остался в долгу, - стыдно должно быть. Сколько уже у нас этот драндулет, а ты еще ни разу свою красотку не покатал. Эва, солнышко, не дружи с ним… Арвид! - Геолог заметил за плечом эстонца винтовку, - ты всерьез собираешься пользоваться этой штукой?

- Почему бы нет, - нехорошо усмехнулся Партс, глядя на оружие в руках остальных членов отряда. - Человек изобрел порох в первую очередь для стрельбы по себе подобным.

- Кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд! - С идиотско-восторженными интонациями продекламировал Димин. - Наваляет всем подряд пионерский наш…

- Дались тебе эти пионеры, - покачал головой Эрик.

- Ситуация подходящая, - охотно пояснил русский.

- О чем ты? Я уже понял, что это слово означает на твоем языке означает что-то дргое.

- В Советском Союзе была такая детская организация, - пояснил Урсус.

- Что-то вроде скаутов?

- Вот еще, - ухмыльнулся Владимир. - Пионеры не занимались всякой ерундой. Они кололи бабушкам дрова, носили воду, переводили бабушек через дорогу, уступали места в общественном транспорте…

- Узкоспециализированная молодежная организация с фиксированной целевой аудиторией, - подытожила Эва. - А почему именно бабушкам? Другим помогать запрещалось?

- Не знаю, - признался Димин. - Считается, что помогали они в основном бабушкам. Еще боролись с хулиганами, которые воровали яблоки…

- У бабушек, - закончил, ухмыляясь, Алекс. - Не удивлюсь, если организатором этого движения окажется какая-то хитрющая старушенция.

- Запросто, - почесал бороду Димин. - Вообще-то придумал это один дедушка, но у него была жена…

- Все, хватит, - схватился за голову Алекс. - Не заговаривай нам зубы. Все готовы? - Компания с недобрыми ухмылками закивала головами. - Тогда вперед!

- Здорово, - призналась Эва, когда стих шум двигателей. - Еще хочу.

- Придумаем что-нибудь, - пообещал Эрик, - но не сейчас. Кажется, наша зондеркоманда уже близко.

- Вот почему так? - Вздохнула девушка. - Почему на нормальную жизнь никогда не остается времени?

- Это же не романтическое путешествие, - рассудительно заметил Линд. - А почти военная операция.

- Я все понимаю, просто поныть хочу, - пояснила Хмелевская. - Занимаемся ерундой, играем в шпионов, устраиваем целое детективное расследование, а самое важное, как всегда, упускаем…

- Зря ты так, - Эрик покачал головой. - Чтобы вовсю наслаждаться жизнью, надо сперва выбраться на волю. Я как-то не представляю себе “долго и счастливо” посреди огромного завода с неизменными протеиновыми брикетами на завтрак, обед и ужин. Наверное, я совсем не романтичный.

- А если рядом будет любимый человек? - Эва хитро посмотрела на мужчину. - Молчишь?.. О, наши приехали. Пойдем, встретим? А то расселись в кабине...

Благодаря бога за ниспосланное спасение в виде подъехавших машин, Линд выбрался из кабины и поспешил вниз. Эва решила не мешать погрузке и осталась сидеть на посадочной платформе.

- Машину ставь сюда, - Алекс оценил пополнение в команде “корабля” и развернул бурную капитанскую деятельность, отдавая распоряжения направо и налево. - Вова, поднимай якоря. Да, за кабель, бери и вытаскивай. Арвид, будь другом, подними пандус, он нам пока не понадобится… А ты, Эрик, уберись с дороги. Мне надо заводить эту кочегарку, иначе прибьет обратно к берегу. Посиди наверху, хорошо? Тем более, без тебя барышне скучно.

- Выгнали? - Усмехнулась Эва, когда Линд забрался на платформу и устроился рядом.

- Ага. Ты только посмотри, как наш Алекс раскапитанствовался! Обожаю смотреть, как другие работают. Воды полно, уголь горит - полный комплект.

- А ты, кажется, нервничаешь, - заметила девушка.

- Конечно, нервничаю. Я очень боюсь, что мы ищем не там. Приплывем мы к этому острову, ничего не найдем, и что дальше?

- Я давно хотела рассказать, да все времени не было… Когда мы перенастраивали блок управления этой штукой, - Эва щелкнула пальцами по обшивке дрона, - мне пришлось разбираться с кодом прошивки контроллера. И я обнаружила в нем очень любопытный фрагмент, что-то вроде запретной зоны для полетов. Сравнила координаты. Ограничен участок примерно пять на пять километров к западу, а мы сейчас как раз туда и направляемся.

- Вот это новости, - Эрик ошарашенно посмотрел на девушку. - Что ж ты раньше-то молчала?

- Не до того было, - отмахнулась Хмелевская. - А потом забыла.

- Подожди. Если там закрытая зона, то что будет с этим крылатым чайником? На него вся надежда!

- Все в порядке будет. Я удалила этот фрагмент. Летай, где хочешь.

- Ну ты даешь, - восхищенно покачал головой Эрик. - Я, пожалуй, пойду расскажу остальным. Подниму, так сказать, боевой дух команды.

- Не боишься, что капитан Грязная Борода тебя палубу мыть заставит?

- Там и без меня матросов хватает, - инженер спустился вниз и подошел к Алексу. Геолог удивленно поглядел на Эву и полез по лестнице на посадочную платформу.

- Капитан на мостике! - Девушка вскочила и шутливо отдала честь.

- Вольно, юнга, - Алекс ухмыльнулся. - Эрик мне такие интересные вещи поведал…

- Надо было сразу рассказать, - в очередной раз покаялась девушка. - Но как-то не выходило.

- Успокойся, всякое бывает, - Урсус отмахнулся. - Лучше скажи, что должно было произойти при входе в закрытую зону?

- Облет по радиусу, а дальше продолжение маршрута.

- А если аппарат уже в запретной зоне? - Поинтересовался Линд.

- Сейчас, дайте подумать... Автоматический уход в ближайшую точку вне защищенного периметра.

- Достаточно гуманно. Хотя бы не остановка двигателей, - поморщился Алекс. - Остров утонувших дронов.

- Хороши бы мы были, если бы эта штука сработала, - кивнул Эрик. - Приплыли такие довольные, запускаем эту штуку, а она ка-ааак полетит назад!

- Факт, - признал Алекс. - Эва, радость моя, ты редкостная умничка. Как ты вообще эту пакость ухитрилась найти?

- Очень забавная история, - Эва польщенно улыбнулась. - В начале века в моей стране произошел просто фантастический скандал. Дело в том, что электропоезда для польских железных дорог выпускала всего одна крупная компания, а ремонтом и обслуживанием занимались несколько фирм попроще. Обслуживать поезда у производителя выходило дороже, поэтому железнодорожники подписали договор с теми, кто просил меньше всех. Все было замечательно, пока в депо не умерла первая электричка. Приехала туда сама, а уезжать не хочет. Странно, да? Пока местные спецы искали неисправность, по соседству сдохла вторая. В другом депо - третья. А часики-то тикают, людям ездить хочется, а за срыв работ полагаются совершенно чудовищные штрафы. Пока руководство посыпало голову пеплом и искало, кого прилюдно выпороть, одна светлая голова додумалась расшифровать код прошивки.

- Та-ааак, - протянул Алекс. - Догадываюсь, что там обнаружилось.

- Ага. Проверку координат. Список был довольно длинный - в него включили почти все ремонтные депо страны. Если состав проведет в любом из них более десяти дней - двигатели обесточиваются до ввода специального сочетания нажатий кнопок в кабине управления. Об этом пронюхала пресса и скандал вышел чудовищный, уже больше пятидесяти лет прошло, а они все судятся. А те самые фрагменты кода добрые люди выложили на профильные форумы, я их на досуге поизучала. И теперь на всякий случай ищу что-то подобное во всем, что умеет двигаться. Оказывается, не зря.

- Еще как не зря, - Урсус посмотрел на медленно приближающийся берег вдали. - Эта летающая штука - наш единственный шанс.

Далекий остров приближался. С платформы уже можно было разглядеть отвесные скалы, поднимающиеся прямо из моря.

- Высоко, - оценила Эва. - Почему мы этого с берега не видели?

- Прячется за миражом, - пояснил Алекс. - Солнышко греет воздух над водой. На границе с холодным воздухом свет отражается от более теплого слоя, в результате горизонт прячется за иллюзией. Много раз такое наблюдал. Посмотришь на остров вдали в бинокль - а он как будто в воздухе висит.

- Много раз слышала про это, - пожаловалась Эва, - но своими глазами не видела. Так и не разобралась, как и почему.

- Сейчас устраним этот пробел, - потер руками Урсус. - Смотри. Свет отражается от более теплого слоя воздуха. Внизу воздух теплее - отражается небо, видим лужи на асфальте. Если теплый воздух окажется наверху - отражается что-то вдали, ты заглядываешь за горизонт. Причем именно отражается, как будто над водой висит здоровенное зеркало. От погоды зависит, какой стороной оно повернуто вверх.

- Вот оно как, - задумалась Эва. - Я почему-то считала, что мираж только в пустыне можно увидеть.

- В пустыне больше перепад температуры. Поэтому и глюки там интереснее, - усмехнулся Алекс. - Перегрев головы тоже стоит учитывать. Не говоря о воспаленном воображении… Эрик, твой аэроплан может поднять багги?

- Сдурел? - Линд покрутил пальцем у виска. - Он нас-то с тобой еле поднимает, а ты к нему багги решил привязать? Давай уж сразу твой линкор привяжем, чего мелочиться. Ты чем думаешь, капитан?

- Якорем я думаю, - буркнул Алекс. - Без машины мне будет тоскливо.

- Ножками погуляем, - усмехнулась Эва. - Мало ли, без чего тебе тоскливо.

- И то верно, - Алекс еще раз оглядел приближающуюся береговую линию. - Скоро уже будем на месте, там и поглядим.

Глава 11

- Высоко, - задрав голову, резюмировал Димин. - Хорошо, что у нас есть эта летающая штука.

- Как ты себе это представляешь? - Осведомился Алекс. - Торжественно приземлиться прямо перед комиссией по встрече?

- Шума от нее - на километр слышно, - согласился Эрик. - Хуже ничего не придумаешь.

- Твои предложения?

- Там, кажется, что-то вроде пещеры, - Алекс, прищурившись, разглядывал отвесную скалу. - И небольшой уступ… Ты можешь нас высадить на эту подножку?

- Нас?

- Меня и Владимира, - кивнул Урсус. - По очереди, разумеется.

- Почему именно нас? - Поинтересовался Димин.

- Кто знает, что это за пещера и куда она ведет? Может быть, придется по скале карабкаться. Эрик единственный, кто умеет управлять летательным аппаратом. Арвид весь в науке, какие там скалы…

- Ни за что, - помотал головой эстонец. - Я со второго этажа вниз смотреть боюсь.

- Вот именно. Про Эву и говорить нечего.

- Это еще почему? - Подбоченилась девушка.

- Тебе понравится, если я случайно встану тебе на голову? - Любезно осведомился Урсус.

- Если что, я тоже не буду от этого в восторге, - предупредил Димин.

- Потерпишь. Мы вдвоем ищем путь наверх, осматриваемся. Если все чисто - даем сигнал, что можно подниматься. Паром на якорях, никуда не уплывет.

- Разумно, кивнул Эрик. - Какой будет сигнал?

- Скинут нам на голову камень, - усмехнулась девушка.

- Что-нибудь придумаем, - решил Алекс, подвязывая на пояс моток кабеля. - Идеи, предложения? Тогда начинаем.

Первым поднимался Алекс. Геолог не стал занимать место в кабине, а попросту сел на нос, ухватившись руками за открытый колпак. Линд с ювелирной точностью подвел машину к скальному уступу и огромный финн соскользнул вниз, уверенно приземлившись на ноги с высоты в пару десятков сантиметров. Эрик выровнял слегка покачнувшийся от потери равновесия аппарат и опустился на платформу за следующим пассажиром. Димин с явной опаской попытался встать на крыло, был немедленно обруган Эриком и с видом приговоренного к казни уселся на обтекатель. Наверху Алекс протянул мужчине руку и Владимир, стараясь не смотреть вниз, соскочил на уступ. Линд тут же отлетел в сторону и пошел на посадку.

Ожидание затянулось. Все откровенно нервничали и особо не разговаривали. Эрик сидел в кабине, каждые несколько секунд поглядывал наверх и грыз ногти. Минут через двадцать на краю скалы показалась человеческая фигурка и замахала куском ткани.

- Это Алекс, - определила Эва. - Его арафатка.

- Садись, - Эрик дождался, пока Хмелевская устроится рядом. - Подниму тебя, вернусь за Арвидом.

- А почему не наоборот?

- Не хочу, чтобы ты сидела в одиночестве, - Линд заметил благодарный взгляд девушки и запустил двигатели. Что он увидит наверху, инженер старался не думать.

Машина уверенно поднялась над скалами. На самом краю плато обнаружилась относительно ровная площадка, рядом размахивал руками Алекс. Едва дождавшись, пока Эва отбежит на безопасное расстояние, Эрик поднял машину в воздух и направился за следующим пассажиром. Арвид без лишних разговоров уселся в кресло и, едва стих шум двигателей, выскочил наружу с винтовкой в руках. Линд вытащил свое оружие и последовал за ним, но предосторожности были лишними - в пределах видимости врагов не наблюдалось.

- Где остальные? - спросил у геолога Эрик.

- Там, - Урсус досадливо поморщился и указал рукой на небольшую каменную гряду.

- Что с ними? Они живы?

- Живы, живы, - отмахнулся Алекс. - Давайте за мной. Там такое…

- Что там? - Эрик старался не отставать от геолога, с поразительной прытью бегущего к расщелине в камнях.

- Сам увидишь, - пообещал, не оборачиваясь, Алекс.

Эрик пробрался вслед за Алексом про узкой тропинке между отвесных скал и застыл, как вкопанный. Каменная гряда опоясывала глубокую котловину километрового диаметра. Тропинка плавно спускалась вниз к огромным захватам лифтового анкера. У подножия скалы сидел, ругаясь на чем свет стоит, Димин. Рядом лежал незнакомый Эрику человек со связанными за спиной руками. Хмелевская с винтовкой в руках озадаченно рассматривала пленника.

- Что с ним случилось? - Линд заметил пятна крови на одежде Владимира.

- Камень с ним случился, - процедил Урсус. - Прямо на башку. Когда поднимались вверх по пещере. На себе пришлось тащить.

- Нихрена не помню. Вроде бы уже почти наружу вылезли, и… - Димин ощупал голову и сморщился, дотронувшись до здоровенной шишки. - Кажется, я винтовку потерял.

- Понятно… А второй кто?

- Этот дурень стоял наверху и любовался нашим авианосцем, - ухмыльнулся Алекс. - Так увлекся, что дал подобраться вплотную.

- Чем ты его приложил? Прикладом?

- Шокером, - Урсус подбросил устройство в руке. - Наконец-то эта побрякушка пригодилась. Через полчаса очухается. Расскажет нам, кто и для чего портит хорошую вещь.

- Это ты про лифт? - Линд рассматривал конструкцию внизу. Устройство выглядело непривычно, Линд не сразу сообразил, что именно с ним не так. Части обшивки не хватало, внутри вместо сложных механизмов зияли пустоты. Вокруг аккуратными штабелями было сложено множество деталей. Сразу сообразить, что именно не в порядке, мешали размеры конструкции - анкерный захват был настолько большим, что такие мелочи не сразу бросались в глаза. - Не пойму, его строят или разбирают?

- Подозреваю, что второе, - пожал плечами Алекс. - Иначе куда делась строительная техника?

- Но зачем? - Эрик только сейчас понял, что ищет глазами хоть что-нибудь, похожее на центр управления. Кроме полуразобранного устройства, котловина была пуста. - Алекс, мы, кажется, ошиблись. Нет тут ничего.

- А лифт? - Удивилась Эва.

- Он придет в себя через полчаса, говоришь? - Эрик неприязненно покосился на бесчувственного человека. - Тогда пока предлагаю спуститься вниз, ознакомиться с местной достопримечательностью поближе. Ты ходить уже можешь, спелеолог?

- Попробую, - Димин, кряхтя, попытался подняться на ноги и с руганью упал обратно. - Нет, не могу. Голова кругом идет.

- Тогда сиди здесь, - Эрик начинал злиться от предчувствия проигрыша. - Пойдемте уже.

Сопровождаемый Алексом, Линд подошел к одной из торчащих вверх гидравлических лап и засунул голову в отверстие от снятой панели. Урсус задумчиво рассматривал разложенные вокруг снятые узлы, остальные держались на почтительном расстоянии.

- Если это космический лифт, тогда я - Микки Маус, - Линд от злости пнул валяющуюся на земле деталь. - Бутафория для дурачков, вроде нас с тобой.

- Ты чего разошелся? - Удивился Алекс. - Что с ним не так?

- Где погрузочная платформа? Где силовые направляющие? Лифт на то и лифт, что поднимет грузы на орбиту. А эта штука физически ничего не поднимет, потому что поднимать нечем… Ненавижу ощущать себя идиотом, а сейчас именно такой случай. - Эрик постарался взять себя в руки. - Сколько стараний, сил, и ради чего? Посмотреть на этот металлолом?

- Зачем тогда бесполетная зона?

- А мне откуда знать? - Эрик сорвался на крик. - Чтобы дроны об мачту не бились! Или…

- Тихо! - К мужчинам подбежала Эва. - Слышите?

В воздухе нарастал смутно знакомый Эрику гул.

- Шаттл? - Линд изумленно уставился на девушку. - Точно, шаттл! Идет на атмосферных двигателях. Откуда здесь…

- Бегом в укрытие! - Рявкнул Алекс. - Если они нас заметят…

Упрашивать никого не пришлось. Все четверо попрятались за обломками скал на краю котловины. Гул нарастал, наконец над скалами появился летательный аппарат незнакомой Эрику конструкции. Линд молил бога, чтобы пилот не поднимался выше - дальняя гряда полностью закрывала их летательный аппарат. Господь прислушался к просьбам Эрика, или осмотр местности не входил в планы пилота, но шаттл, подняв кучу пыли, приземлился неподалеку от бутафорского анкера и опустил заднюю аппарель.

- Прилетел с запада, чтобы мы не могли…

- Тихо! - Прошипел в ухо Алексу Эрик. - Слушай!

По аппарели спускались четверо в таких же, как у связанного часового, костюмах.

- И дальше что? - Разговор незнакомцев было отлично слышно. - Сколько уже можно заниматься этой ерундой?

- Столько, сколько сказано. И заткнись, иначе поменяешься местами с Крысой.

- А где он, кстати?

- Как обычно, болтается где-нибудь. Поэтому и сидит здесь… Возьми и спроси.

- Где тебя черти носят? - внезапно раздалось из кармана Урсуса.

- С часового снял, - шепотом пояснил Алекс, доставая из кармана небольшой интерком. - Здесь я, отошел к обрыву, - объявил геолог в микрофон. - Вас видел, возвращаюсь.

- Ты здесь, чтобы присматривать за объектами, - раздраженно ответил голос, - а не болтаться где попало. Доклад!

- Объекты - это скорее всего мы, - подмигнул Эрику геолог. - Сейчас будет им доклад… Объекты последнюю локацию не покидали, - отчитался Алекс коммуникатору. - За прошедший час изменений нет.

- Ну и хорошо, - подвел итог голос. - Тащи сюда свою задницу. Отбой.

- Они совсем идиоты? - Вытаращился на товарища Эрик. - Неужели они не поняли, что разговаривают с кем-то другим?

- А хрен их знает, - простодушно ответил Алекс. - Эти рации так сильно искажают голос, что поди разбери, кто там квакает. Было бы хуже, если они требовали пароль или кодовое слово, но наши друзья выше этого и доверяют друг другу.

Около шаттла началась какая-то возня. Двое остались стоять около машины, двое выкатили наружу небольшую грузовую платформу на гравитационной подушке. Один устроился за пультом управления, второй пристроился сзади и тележка заскользила к основанию лифтового анкера. Объехав выступающую лапу, транспорт остановился у ничем не примечательного участка металлической стены. Пассажир спрыгнул на землю, снял одну из панелей обшивки и начал сосредоточенно копаться внутри.

- Что он делает? - Удивленно прошептал Алекс.

- Не знаю, - отмахнулся Эрик. - Мне отсюда не видно.

Действия незнакомца увенчались успехом - посреди стены замерцал голубым светом прямоугольник в два человеческих роста. Человек запрыгнул на тележку и транспорт заехал прямо в светящийся контур.

- Не-ееет, мы не ошиблись, - лицо геолога напоминало довольнуюю морду кота, обнаружившему целое гнездо с мышами. - Самое время поприветствовать наших гостей.

Алекс, переглянувшись с Арвидом, жестом приказал Эрику и Эве не двигаться, бесшумно выскользнул из-за камня и, стараясь держаться в тени скал, начал приближаться к шаттлу. Рядом крался эстонец. Добравшись до здоровенного валуна, Урсус что-то прошептал на ухо Арвиду, тот кивнул и улегся на землю. Алекс притаился за камнем.

- Помогите! - Заорал эстонец. - Не помощь!

Дисциплина в рядах противника переживала не лучшие времена - оба часовых, выхватив небольшие пистолеты, бросились на голос и остолбенели, увидев развалившегося на земле человека.

- Привет, - дружелюбно поздоровался Арвид, направив на незадачливых сторожей дуло винтовки. Это было последнее, что они успели увидеть - Алекс, неслышно подкравшись сзади, от души врезал левому охраннику прикладом чуть выше уха. Второй даже не успел повернуться, получив в спину разрядником шокера. Коротко хрюкнув, часовой повалился на товарища.

- Красота, - оценил дело рук своих Урсус и приглашающе махнул все еще сидящим в укрытии Эрику и Эве. - Помогите их связать! И побыстрее!

Как следует затянув на кабеле узлы, бесчувственных сторожей оттащили за камень.

- Пусть полежат в тенечке, отдохнут, - нехорошо ухмыльнулся Алекс. - Арвид, медаль и премия “Оскар” у тебя в кармане.

- Спасибо, - эстонец усмехнулся. - Но я это делал не ради награды, а для души. Что дальше? Полезем внутрь? Что это вообще за чертовщина?

- Эрик, ты просто провидец, - Урсус изучал поглотивший тележку светящийся прямоугольник. - Полюбуйся.

- Точь в точь, как рамки внутри аппаратов. Только больше намного, - Линд оглядел пульсирующее поле. - А с чем он там копался?.. А, понятно. Терминал управления.

- Мы идем туда? - Выглянула из-за плеча Эрика Хмелевская.

- Сперва организуем встречу. Люблю делать сюрпризы, - Алекс закинул винтовку за спину. - Человеку полезно иногда удивляться.

По мерцающему полю портала побежали искры и из рамки показалась доверху груженая тележка, в этот раз пассажир пристроился рядом с водителем. Аппарат резко остановился - прямо на дороге стоял, заложив руки за спину, Алекс.

- Здрасьте! - С лучезарной улыбкой поприветствовал гостей геолог. - Как дела?

Незабываемое ощущение упертых в спины стволов заставило обоих осознать, что дела идут скверно и сильно не по плану.

- Руки, - коротко бросил сзади Линд. - Оружие на землю.

- Без шуток, - добавила Хмелевская, выходя из-за опоры и держа обоих бандитов на прицеле.

- Что вы себе позволяете? - Картинно вознегодовал водитель. - Вам это даром… - Человек вздрогнул от хлопка выстрела. Его напарник медленно оседал вниз, так и не успев вытащить из кобуры оружие.

- Нервная я стала, - расстроилась Эва. - Мерещится всякое. Он, поди, за букетом тянулся, а я ему пулю в лоб… Оружие на землю!

Водитель, с ужасом покосившись на мертвого товарища, безропотно бросил на землю пистолет.

- Лечь лицом вниз, руки за спину.

- Зря вы это затеяли, - пригрозил человек. - Еще пожале…

- Какой разговорчивый, - Арвид ногой вдавил голову человека в песок. Человек захрипел и начал отплевываться. - Вот так оно лучше, - Партс, наступив на спину пленнику коленом, связал ему руки за спиной.

- Еще оружие есть? Эва жестко ткнула человека в бок стволом. - Отвечать!

- Нет, - продолжая выплевывать песок, прохрипел человек.

- Люди на челноке?

- Не-еет, - простонал пленник. - Только мы вчетвером…

- Если еще раз соврешь, тебе крышка, - предупредила Эва. - Даю еще одну попытку. Сколько вас человек? Есть ли люди на корабле?

- Нас… пятеро, - пленник решил не играть с судьбой. - Есть еще один… сволочь…

- Хороший мальчик, будешь жить, - похвалил Алекс, продемонстрировав трофейный интерком. - а Крыса не виноват, это я с тобой разговаривал.

- Как вы здесь оказались?

- Будь я на твоем месте, - ласково заметил Урсус, - этот вопрос волновал бы меня в последнюю очередь.

- Вся компания в сборе, - потирая руки, оглядел результаты трудов Алекс.

Связанные пленники сидели у подножия полураборанного муляжа лифта и опасливо косились на застреленного Эвой товарища. Димин, все еще морщась и держась за голову, пристроился неподалеку. Линд с любопытством разглядывал кучу деталей на тележке.

- Они что, за этим сюда прилетели? - негромко спросила Хмелевская.

- Выходит, что да, - недоуменно пожал плечами Эрик. - Ничего не понимаю.

На тележке громоздились до отвращения знакомые детали моторов, платы электронных компонентов и прочие участники бесконечного технологического процесса.

- Не будем спешить с выводами, - таинственно ухмыльнулся Алекс. - Мы еще не выяснили, что внутри.

- И оставить этих вот, - Хмелевская неприязненно потыкала стволом в ближайшего пленника, - без присмотра?

- И то верно, - согласился Урсус. - Они же как дети малые, сломают что-нибудь и сами покалечатся… Ну-ка вставай, - геолог поманил одного из бандитов.

- Пристрелить хочешь? - огрызнулся тот. - Не дождешься.

- Делать мне больше нечего. - Алекс развязал человеку руки и указал на тележку, - освобождай транспорт.

- Что значит “освобождай”? - Не понял пленник.

- Как грузил, так и освобождай, - пояснил Урсус, поднимая оружие. - Ручками. Давай-давай… Не мы же должны этим заниматься, - пояснил геолог остальным. - А тележка - вещь полезная... Вот, смотри, какой молодец, уже справился, - похвалил Алекс тяжело дышащего бандита. - Руки давай сюда.

Снова связав пленника, Урсус жестом приказал всем четверым сесть на тележку. Пихая друг друга и ругаясь, бандиты разместились на грузовой платформе. Алекс, недолго поизучав панель управления, удовлетворенно хмыкнул и приглашающе махнул рукой Димину. Тот, пошатываясь, встал рядом, остальные пристроились сзади, не спуская с пленников настороженных взглядов.

- Не так я себе представлял наш поход к свободе, да что поделать, - посетовал Алекс, направляя тележку к рамке портала. - Зато как интересно!

Эрик вслед за скрывшейся в портале тележкой с опаской подошел с слегка гудящему силовому полю, затаив дыхание сунул в него руку и тут же испуганно выдернул обратно. Ничего страшного не произошло - рука никуда не делась, непривычных ощущений не было, кроме легкого покалывания статических разрядов. Линд глубоко вдохнул, зажмурился и шагнул в портал.

- Ты отойди с дороги, - посоветовал Алекс, с любопытством наблюдавший за эволюциями товарища. - Сейчас остальные наберутся смелости…

- Ой, - пискнула Хмелевская, налетев сзади на Линда. - Как интересно!

- Сейчас Арвид созреет, - предупредил Урсус. - А во-оот, кста-аати, и о-оон, - растягивая гласные, прокомментировал появление эстонца геолог.

- Где мы? - Шепотом спросила у Эрика девушка, оглядывая темный коридор.

- Сам не знаю, - пожал плечами инженер. - но вот там какой-то шлюз, подозреваю, что нам туда.

- Значит, туда… А вы сидите смирно! - Прикрикнул геолог на пленников. - Вон, какие у нашей красавицы глаза кровожадные. Прямо чувствую, как у нее руки чешутся организовать вам вентиляцию.

- Не только у нее, - Арвид подарил испуганно съежившимся пленникам мрачный взгляд. - Поэтому давайте обойдемся без экспромтов.

- Вот это да, - выдохнула Эва.

- Ощущаю себя тараканом внутри радиоприемника, - признался Линд.

Они стояли на балкончике над огромным залом в форме шестиугольника. Вокруг стен тянулись бесконечные ряды контейнеров, соединенных целой паутиной полупрозрачных труб с массивной шестигранной колонной по центру. Эрик заметил, что по трубам стремительно проносятся какие-то предметы. На колонне пульсировали голубоватым светом ряды вытянутых окошек, вразнобой моргали ряды индикаторов.

- Смотрите, какая красота! - Урсус с восторгом уставился на здоровенный экран в полстены, под которым пристроилась небольшая консоль с клавиатурой и шариком трекера. На экране светилась карта архипелага. По одному из островов ползали небольшие красные маркеры. - Это должны быть мы, - пояснил Урсус. - Хорошо мы придумали. Никому и в голову не придет, что эти балбесы ненастоящие. Просто балет!

- Если это и есть центр управления, то я сдаюсь, - вздохнул Эрик, с ужасом разглядывая огромный зал. - Я никогда не разберусь в этом механическом хаосе.

- Смотри туда, - Эва показала пальцем в основание колонны. - Видишь?

- А это уже что-то интересное, - Линд заметил расположенные на каждой грани уже знакомые телепортационные рамки и контрольные мониторы. - Надо поглядеть поближе.

- Идите, - махнул рукой Алекс. - Для меня это все слишком сложно. Я лучше пока с нашими друзьями пообщаюсь.

- Я тоже останусь, - Арвид обжег бандитов взглядом.

Судя по горестным вздохам пленников, предстоящий разговор их совершенно не радовал.

- Шесть островов, шесть человек, шесть граней, - пробормотал Линд, пытаясь разобраться в мешанине приборов, закрепленных на колонне. - Каждый терминал привязан к конкретному острову?

- Очень похоже, - кивнула Эва и подергала инженера за рукав. - Ты это видишь? Тут чего-то не хватает.

- Я даже догадываюсь, чего именно, - Линд присел на корточки, разглядывая осколки на полу. - Эти поганцы сломали контрольный механизм. Вот, откуда все наши злоключения. Ты еще не поняла? Контейнеры в стенах - это склад. Оттуда детали попадают к нам на ленты и возвращаются обратно. Трубы - это что-то наподобие наших конвейеров, только действуют по какому-то иному принципу.

- И что?

- Вот здесь, - Эрик показал на разбитое стекло и светящуюся рамку, - должен быть счетчик контрольных деталей. Наше барахло должно вываливаться из грузовой капсулы и проходить через него, а эти скоты сломали ленты и выгребли детали подчистую. Много он насчитает? Неудивительно, что ничего не произошло, когда мы закончили свою “трудовую повинность”. Электроника закономерно полагает, что мы лодыри и ничего не сделали.

- Почему тогда наши терминалы повыключало? На них-то счетчики щелкали!

- Наши терминалы считают отправленные детали. А этот - поступившие. О, эти ребята и здесь руку приложили, - Линд показал на обломки оборудования. Рядом громоздилась груда деталей. - Вот откуда у них добро на тележке. Они еще и механизм контроля ресурсов раскурочили, сволочи.

- Который решал, достойны ли мы к предоставлению новых технологий?

- Подозреваю, что так.

- Зачем они это сделали?

- Понятия не имею. Хотя, что я говорю… Детали им наши понадобились. Только вот зачем им приспичило собирать этот хлам - одному богу ведомо. Ладно бы еще основные продукты - механизмы, электроника… Но тут, кажется, все дело именно в контрольных деталях!

- А я, кажется, догадалась, - Эва захихикала. - Помнишь, мы говорили, что наши “наниматели” сами не понимают, куда нас отправляют? А вдруг они решили, что это и есть самое ценное? Ради них же вся эта возня!

- Быть не может, - покачал головой Эрик. - Ну сама посуди, какой прок от куска железа с приваренным соленоидом? Или от стального кубика с лампочкой внутри? Они нужны-то исключительно для того, чтобы мы пыхтели, расширяли производство, осваивали месторождения… Ты обратила внимание, что эти штуки - единственное, чего нельзя собрать вручную? А знаешь, почему?

- Уже поняла, - девушка развеселилась окончательно. - Чтобы сохранить хоть какое-то правдоподобие, таинственность... Но эти-то ребята об этом не знают! Стараются, воруют, думают, что сперли что-то неимоверно важное… А сами тащат забытые на детской площадке игрушки.

- Интересно будет поглядеть на их лица, когда они узнают правду, - криво усмехнулся Эрик. - Только вот незадача… Это никак не поможет нам выбраться из этой песочницы.

- Там наверху шаттл стоит, - напомнила девушка.

- И далеко мы улетим? Мы даже не знаем, где находимся. Скажу тебе больше, мы не знаем, какой на дворе год. Хочешь вернуться через сто лет? Или наоборот, лет так на двести раньше?

- Плохая идея, - согласилась Хмелевская. - У тебя есть идея получше?

- Мне очень понравилось сравнение с детской площадкой, - признался Линд. - Нужно позвать воспитателя.

- Та-ааак, - протянула Эва. - И как же ты хочешь это сделать?

- Что-нибудь сломать, - заговорщицким шепотом сообщил Эрик. - Чтобы хозяева этого паноптикума наконец очнулись и заглянули посмотреть, кто хулиганит на их территории.

- Мне нравится, - нехорошо усмехнулась Эва. - Как будем ломать? Эти вот друзья уже много чего поломали, а никто не явился.

- Они не то ломали, - пояснил Эрик. - Нужно вывести из строя центральный телепортационный ствол.

- Как?

- Скормить ему что-то инородное. Чтобы компьютер не понял, что ему подсунули. Ему и так от любых изменений в конструкции плохо становится, так давай убьем его окончательно! У тебя есть с собой что-нибудь такое, чего нельзя собрать из местных ресурсов?

- Нет, - призналась девушка. - Разве что костюм… Может быть, подсунем какую-нибудь гадость? Паука, например.

- Ну ты даешь, - покачал головой Эрик. - Ты бы еще гранату подложила... Подожди-ка меня, - Эрик пакостно ухмыльнулся и направился к лестнице.

- Ты сейчас будешь смеяться, - Встретил его Алекс. - Знаешь, чем они здесь промышляли?

- Знаю. Воровали контрольные детали, - отмахнулся Линд и нехорошо посмотрел на ближайшего пленника. - Снимай ботинок.

- Какой ботинок? - Вытаращился бандит.

- Правый! - Рявкнул Эрик. - Или левый, мне без разницы.

- Зачем тебе его ботинок? - Негромко спросил Алекс.

- Надо, - отрезал Линд. - Хотим сломать тут все к чертям.

- Ты слышал, что тебе сказано? - Урсус повернулся к пленнику. - Снимай ботинок. И не притворяйся, что у тебя руки связаны, я сам видел, как ты узел распутал. Вот умница… а теперь давай сюда руки.

- Самое то, - Эрик с гордостью продемонстрировал девушке трофей. - Теперь надо придумать, как накормить обувью это чудовище, - Линд придирчиво изучал приемные рамки регистраторов. - Смотри! А этот еще целый.

- Это, наверное, терминал того бедолаги с болота. Его не стали трогать, без толку.

- Вот мы сейчас им и воспользуемся. - Эрик поставил ботинок на слабо мерцающее силовое поле ленты и затаил дыхание.

Башмак остановился, немного не доехав до телепортационного экрана. Лучик лазера пробежался по ботинку, пискнул зуммер и экран подсветился красным. Одновременно с этим вспыхнуло другое силовое поле и отвергнутый башмак заскользил куда-то в сторону.

- Не получилось, - резюмировала девушка.

- Можно было бы догадаться о существовании механизма контроля, - пожал плечами Линд. - Отключить бы его…

- Дай, попробую, - Эва протиснулась мимо мужчины к терминалу и защелкала клавишами.

- Снимай второй, - распорядился Линд, поднявшись наверх.

- Я его только связал нормально, - вздохнул Алекс.

- Как много сложностей, - эстонец неодобрительно покосился на геолога, нагнулся и буквально сдернул с ноги пленника обувь. - Держи. Или тебе обязательно, чтобы он снял его сам?

- Так тоже сойдет, - Эрик с ботинком побежал вниз.

- Ты так и будешь по одному ботинку приносить? - Увлеченно щелкая по клавишам, осведомилась Эва. - Судя по сложности этой системы, нам придется разуть всех.

- Все так сложно?

- Скорее, запутанно. Одно и то же спрятано в нескольких местах, руки бы за такое отрывала.

- Еще шесть ботинков точно будет, - усмехнулся Эрик. - Могу сходить.

- Подожди, - девушка внимательно читала строчки на мониторе. - Должно сработать.

- Ботинок два! - Объявил Эрик, наблюдая за происходящим на конвейере. Ботинок снова остановился, блеснул лучик лазера, но в этот раз зуммер не прозвучал. Башмак пополз вперед и исчез в голубоватом мерцании.

- Слопал, - обрадовалась Хмелевская. - Ох, что сейчас начнется…

- Давно бы пора, - усмехнулся Линд. - Смотри, пошло дело!

Силовое поле, моргнув, сменило цвет на красный, на секунду выключилось, снова вспыхнуло голубым и погасло окончательно. Одновременно на экране появилась надпись “неисправность”. Поочередно отключились остальные телепортационные рамки.

- Смотри, смотри! - Эва показана наверх. В прозрачных трубах начинался хаос. Несколько деталей, долетев до колонны, внезапно остановились. Вслед за ними уже двигались новые и останавливались, уперевшись в затор. Подсветка трубы сменилась на оранжевую, вслед на ней перекрасились еще несколько труб.

- Сейчас тут все встанет, - злорадно усмехнулся Эрик и обнял девушку. - Мы молодцы!

- Еще какие, - не менее пакостно ухмыльнулась Эва. - Пошли обратно, больше тут ломать, увы, нечего.

- Это шедевр, - Алекс восхищенно смотрел на царящий вокруг бедлам. - Потрясающе! Что дальше?

- А что дальше? - Удивился Линд. - Дальше ждем, когда кто-нибудь объявится приводить все это безобразие в порядок.

- Предлагаю ждать на свежем воздухе.

- И прозевать появление ремонтной бригады? Ну уж нет.

- Сделаем наоборот, - просиял Урсус - Пусть сами нас ищут.

Геолог спустился по лестнице вниз, собрал разбросанные детали и выложил на полу огромную стрелку в направлении лестницы. Поднялся повыше, оглядел свое творение и остался чем-то недоволен, потому что вернулся вниз, набрал еще деталей и разложил их на ступеньках и на полу коридора в направлении выхода.

- Затейник, - оценила фантазию геолога Хмелевская. - Прямо Гензель из сказки.

- Классика, - усмехнулся Алекс. - Лично я мимо бы не прошел.

- Тогда пошли наружу, - подтолкнула мужчин Хмелевская. - Не дай бог, еще телепорт отключится.

Глава 12

- Наделали мы дел, - сидя на тележке, задумчиво сказал Эрик. - А кому-то теперь все это разгребать.

- Потому что заранее нужно предусматривать…

- Предусмотреть возможность саботажа? - Перебил Эву инженер. - Это ты загнула. В идеале нас здесь и близко быть не могло.

- Вот пусть они и отдуваются, - Хмелевская мрачно покосилась на сидящих в тени пленников. - Сами все это затеяли.

- Что-то я притомился, - признался Алекс. - Вован, будь другом, присмотришь за нашими ребятами? А, ты же пушку потерял, - геолог вручил русскому свою винтовку. - Держи.

- С удовольствием присмотрю, - Димин взвесил в руках оружие и начал присматривать.

- Интересно, сколько нам тут теперь сидеть, - ковыряя ботинком камушек, задумалась вслух Хмелевская.

- Все зависит от того, как выдрессированна местная техническая служба, - хмыкнул Эрик. - Судя по тому, что я успел увидеть внутри - долго.

- Так ты разобрался, что произошло? - Оживился Алекс. - Тогда рассказывай, все равно сидим без дела.

- Там и рассказывать нечего. Мы все верно угадали, это огромный тренировочный полигон. Все ресурсы спрятаны в контейнерах внутри стен, центральная часть - что-то вроде коммутатора между зоной хранения и нашими устройствами.

- Это понятно. А в чем заключалась поломка?

- В том, что контрольные детали попадают в коммутатор немного другим путем. Мы отправляем их капсулой и с нетерпением смотрим на экран, верно? Терминал грузовой платформы регистрирует погрузку и ждет инструкций от центрального компьютера, который должен подтвердить факт завершения контрольной фазы.

- Все, я окончательно запутался, - признался Алекс. - А попроще ты умеешь? Представь, что объясняешь умственно отсталому.

- Тут и представлять не надо, - съязвила Хмелевская. Урсус со страдальческим видом закатил глаза.

- Джон работает администратором на фабрике по производству…

- Ботинок, - хихикнула Эва.

- Пусть будут ботинки. Ему звонит Билл, которому нужны сто пар обуви. Джон дожидается, когда работники упакуют готовую партию, пересчитывает коробки и отправляет машину с ботинками Биллу. Билл открывает багажник, снова пересчитывает коробки и переводит Джону деньги, тот расплачивается с работниками. Пока все понятно?

- Забавно у тебя выходит объяснять логику информационных процессов, - одобрительно улыбнулась Эва. - Я вот так не умею.

- Приходится… Теперь представим, что некие злоумышленники по дороге исхитрились угнать нашу машину. Билл сидит и ждет товар, Джон ждет денег. В реальной жизни Джон уже давно бы позвонил Биллу или тот ему, о пропаже машины стало известно и за дело взялась бы полиция. Но в нашем случае оба - законченные глухонемые кретины, что локальный терминал Джон, что его тупой железный коллега Билл. Работники Джона сидят злые и голодные, а злодеи полгода катаются на угнанной машине с полным багажником обуви.

- Асинхронный обмен данными без контроля таймаута? - Эва ахнула. - Это же азы! Для чего вообще понадобился второй уровень проверки? Руки бы поотрывала.

- Вопрос не по адресу, - сухо заметил Линд. - Могу предположить, что неведомый гений пытался исключить возможность обмана. Можно, например, вытаскивать обратно уже загруженные в капсулу детали и скармливать их по второму, третьему разу… Ума не приложу, как их оттуда вытащить, но идея неплохая.

- До этого все как-то работало, - нерешительно заметил Алекс.

- Вот именно, что “как-то работало”. Здесь все работает “как-то”, - разозлился Линд. - Будь моя воля, я бы эту проклятую планету назвал “Как-то работает”. И написал бы это огромными буквами через весь экватор, чтобы издалека было видно.

- Полностью с тобой согласна, - кивнула Эва. - Только вот с отрыванием рук я погорячилась. Отрывать надо не руки, а ноги. Чтобы этот деятель до клавиатуры не мог дойти… И печатать тоже. Сомневаюсь, что такую кашу можно сотворить руками… А вот и воспитатели!

Силовое поле портала зашипело разрядами и из рамки вышли, оживленно споря, два человека.

- …Вот именно. Бардак у них, а разбираться нам, - толковал невысокий мужчина смуглой стройной женщине. - Сколько раз уже тут все разваливалось, ты помнишь? А теперь еще и это…

- Вы вообще кто такие? - Женщина удивленно оглядела разношерстную компанию и остановила взгляд на Эрике. - И что делаете на полигоне?

- Э-эээ… - Опешил Линд. - Мы… Находимся.

- Очень содержательно, - хмыкнул мужчина. - Какой вопрос, такой и ответ. Давайте по-другому. Как вы сюда попали?

- Долго объяснять, - Эрик устало махнул рукой. - Если коротко - обманом. Нас ввели в заблуждение и поместили сюда.

- Все равно ничего не понятно, - пожал плечами незнакомец.

- Ваших рук дело? - Женщина продемонстрировала осколок прозрачной трубы.

- Вот их, - Линд покосился на пленников. - Это они тут хозяйничали.

- Мы только заклинили технологический цикл, - пояснила Эва. - Других способов дать о себе знать не было. Простите.

- Поздравляю, - сморщился техник. - Вам, несомненно, удалось. Работы на неделю, главная шина забита намертво. Что вы в нее засунули, если не секрет?

- Ботинок, - смущенно разглядывая землю под ногами, признался Эрик.

- Ботинок? - Опешил незнакомец. - Какой еще ботинок?

- Левый, - любезно подсказал Алекс, непонятно когда успевший замотать голову тряпкой.

- Мне кажется, или я этот голос уже где-то слышал, - техник озадаченно повернулся к спутнице.

- Еще бы ты его не слышал, - нехорошо усмехнулась женщина. - Это же Медведев.

- Точно, наш Медведев, - мужчина озадаченно уставился на Алекса. - А что он здесь забыл?..

- Медведев? - Эва недоуменно повернулась к Эрику. Тот в ответ только развел руками.

- Ну… я… - Огромный геолог под пристальным взглядом замялся и, казалось, немного уменьшился в размерах.

- Сейчас узнаем, - Женщина подошла вплотную и с размаха закатила Урсусу увесистую оплеуху. - Ты что здесь делаешь, а? Все с ног сбились, тебя ищут, а ты, скотина бородатая, в песочницу забрался поиграть?

- Жаклин, радость моя, я все тебе объясню, - потирая щеку, промямлил Алекс. - Так получилось…

- Конечно, объяснишь, - зловещим голосом пообещала женщина. - И неплохо, если в твоем рассказе будет хоть немного правды. Поэтому про злых инопланетян говорить не советую. Ты хоть понимаешь, каково мне было эти полгода?

- Извините, - неловко подергала техника за рукав Хмелевская. - Почему…

- Джексон, - не отрываясь от зрелища, буркнул человек.

- Что?

- Джексон Майлз. Это меня так зовут, - пояснил мужчина. - А она - Жаклин Крамер. Очень злая Жаклин Крамер, если еще не заметили… Жаклин! Может, дашь Алексею возможность высказаться? Мне, знаешь ли, хочется послушать.

- Мне тоже, - включился в разговор Линд. - Вы, получается, знакомы?

- Давай, рассказывай уже, - смилостивилась женщина. - Что ты здесь делал и что наплел этим бедолагам?

- Ничего я им не наплел, - отмахнулся Алексей. - Когда ко мне в аэропорту подсел какой-то подозрительный тип и предложил неплохие деньги за испытания перспективного оборудования, я как раз летел с финским паспортом в кармане. А в паспорте написано Алекс Урсус. В общем, мне стало любопытно…

- Как обычно, - простонал Майлз. - Большинство наших неприятностей начинаются с того, что Медведеву становится любопытно.

- Мне стало любопытно, - Алексей проигнорировал реплику Джексона, - почему то самое “перспективное оборудование” так сильно напоминает нашу автоматизированную промышленную систему. Я прикинулся туповатым финном, развесил уши и позволил усадить себя под станнер. Станнер - это то устройство, которое вам выдавали за медицинскую станцию, - пояснил Алекс остальным. - На некоторое время отключает сознание. Только я-то знал, что это за штука и ничуть не удивился, обнаружив себя в сбрасываемой капсуле.

- Подожди, - Жаклин нахмурилась. - Неизвестно кто ухитрился запустить учебную программу? Так это не ты активировал порталы? Ну и новости.

- Вот именно! Коды блокировки порталов еще полбеды… А электростанция активируется мастер-ключом! Откуда он у них? И откуда они узнали, куда его вставлять и что нужно при этом нажимать?

- Электростанцию никто не отключал, - отмахнулась Жаклин. - Ключ у меня, тут ты перегнул палку. Но вот коды доступа…

- Дела, - нахмурился Майлз. - Я уже совсем ничего не понимаю.

- Мы тоже, - согласился Эрик.

- Я решил подождать и понаблюдать, что будет происходить, - продолжил Медведев. - Сложно изображать новичка, когда сам принимал участие в разработке этого комплекса, но я справился.

- Я догадывался, что ты знаешь больше, чем говоришь, - покивал Линд.

- Прости, так нужно было… Я пытался разобраться, что же от нас на самом деле хотят. Не могло же все быть так просто! Оказалось - может. Я понял это, когда терминал не получил команду на разморозку пассажирской капсулы.

- Ты все знал с самого начала, - кивнула Эва. - Прикидывался дурачком, водил нас за нос…

- Подожди-ка, - Жаклин прищурилась. - Учебная программа рассчитана на два месяца. Что ты делал остальные четыре? Почему не связался с центром?

- Связался? - Линд насторожился. - Он что, мог связаться?..

- У него вживлен передатчик, радиомаяк и еще множество всего полезного, - Жаклин мрачно покосилась на Алексея. - Почему маяк не работал?

- Я его отключил, - простодушно пояснил Медведев.

- Зря ты рассказала про передатчик, - Майлз ухмыльнулся. - Твоего мужа, кажется, сейчас будут бить.

Взгляды, направленные на геолога, не предвещали последнему ничего хорошего. Медведев на всякий случай спрятался за Жаклин.

- Четыре месяца! - Эва ошарашенно смотрела на Эрика. - Мы что, четыре месяца назад уже могли быть дома?

- Выходит, что могли, - растерянно пробормотал Линд. - Только, кажется, эта бородатая скотина опять что-то недоговаривает.

- Как вы себе представляете операцию спасения? - Буркнул Медведев. - Я подаю сигнал “SOS”, на острова опускаются космические корабли и под торжественную музыку возносят нас на небеса? Так, что ли? А эти деятели дожидаются, пока все утихнет и сбрасывают новых легковерных дураков?

- И ты решил организовать полицейскую операцию подручными средствами, - вздохнула Жаклин. - Могла бы догадаться. Вполне в твоем репертуаре.

- Ну, а что? - Пожал огромными плечами Алексей. - Все же получилось. Гаврики попались с поличным, в компьютере шаттла отыщется полетный маршрут…

- А организованный вами бардак кто разбирать будет? - Огрызнулся Майлз. - Мало мне своей работы, еще с результатами твоей самодеятельности возиться… Как вы вообще сюда забрались?

- Приплыли мы, - похвастался Медведев. - Инженерная смекалка, слышал про такое? Хотя куда там тебе… И не дуйся, я тебе подарок приготовил.

- Боюсь представить, что это за подарок, - покачала головой Жаклин.

- Хороший подарок… Кто ныл, что в отделе не хватает толковых специалистов? Вот, получай. Технолог и программист высшего разряда. Арвида не буду тебе сватать, ты экологов не любишь.

- Что? - Поперхнулся Линд.

- Да не в жизнь, - подхватила Хмелевская. - Сами чините свой паноптикум.

- Понял, да? - Самодовольно ухмыльнулся Медведев. - Раскопать всю техническую начинку полигона, причем без малейших подсказок с моей стороны - это тебе не в носу поковыряться. Еще и самолет сделали, летает!

- Клоун, - вздохнула Эва. - И ведь он сейчас, что самое страшное, не шутит.

- Ни в коем случае, - геолог посерьезнел. - Вы же сами успели выяснить, сколько ошибок наделали наши не в меру умные папуасы! Не смотри так на меня, разве я не прав? - Медведев подмигнул Майлзу. - Сколько раз ты уже здесь копаешься? Пять? Или были еще сбои?

- Были, - признался Джексон. - Но я…

- Вы не хотите обсудить детали в более уютной обстановке? - Поинтересовалась Жаклин. - Знаю я этого охотника за головами, он до ночи будет языком работать.

- Мысль, - кивнул Джексон. - Кстати, кто еще сидит на острове?

- Шлемы там катаются, - отмахнулся Линд. - Имитация бурной деятельности. Что с этими будем делать? - Эрик дулом винтовки показал на сбившихся в кучу пленников.

- Заберем на базу, - потер руками Медведев. - Пусть поболтают с ребятами из отдела безопасности. Вряд ли им сообщили что-то важное, но попытаться стоит. Эй, вы! - Геолог нехорошо посмотрел на пленников. - Подъем!

- Не сейчас, - Ствол винтовки Димина смотрел в спину Хмелевской. - Оружие на землю. Быстро!

- Ты что… - Линд осекся, услышав щелчок предохранителя.

- Считаю до трех, - предупредил Димин. - Раз.

- Мне кажется, он не шутит, - заметил Медведев. - Делайте, как он говорит.

- Отойти в сторону.

- Что происходит? - Захлопал глазами Майлз.

- Сам не видишь, что ли? - Огрызнулся Медведев. - Нас берут в заложники.

- Мысль интересная, но нет, - Димин ногой отбросил винтовки в сторону и навел оружие на Жаклин. - Мы тихо улетаем, вы остаетесь здесь… Мастер-ключ, будьте любезны. Немедленно.

- Ключ от квартиры, где деньги лежат, тебе не нужен? - Опешил от такой наглости Майлз.

- Я бы не отказался, - хмыкнул Владимир. - Но за неимением оного…

- Не того человека назвали Крысой… Ты думаешь, за мастер-ключ тебе сребренников накинут, Иуда? - с нехорошей улыбкой поинтересовался Медведев. - Операцию ты провалил, транспорт потерял, сам раскрылся… Думаешь, эта электронная побрякушка поможет спасти твою шкуру? Ошибаешься. Тебе не простят. Хочешь нас шлепнуть? Мы ведь тревогу поднимем.

- Говори-говори. С удовольствием послушаю, как космические корабли бороздят просторы галактики… А пока говоришь, можешь развязать этих вот, - Димин неприязненно покосился на оживившихся пленников. - И тревогу ты поднять не сможешь, я уничтожу консоль управления телепортом. Пока вас найдет следующая спасательная группа, мы будем уже далеко. А сейчас я жду ключ. Считаю до трех…

- Хоть до десяти, - Медведев демонстративно скрестил руки на груди. - Жаклин, не бойся этого клоуна. Он не выстрелит.

- Рискнешь проверить?

- Ты же хотел послушать историю? Тогда заткнись и слушай молча. Не буду говорить, где и когда, но одна светлая голова додумалась, как добывать полезные ископаемые практически без участия человека. Человек-то, конечно, был необходим, но только на начальном этапе. Техника была подготовлена, опробована и ждала своего часа. Не было главного - инженеров-операторов. Не расклеивать же на каждом углу объявление “для работы на враждебной планете требуется инженер”? Ты внимательно меня слушаешь, Иуда?

- Продолжай, - Димин не спускал с Медведева настороженных глаз.

- С удовольствием. Проект был до ужаса секретный и от обычных методов поиска персонала пришлось отказаться. Тогда в другую светлую голову пришла потрясающая идея - написать видеоигру, практически в точности повторяющую необходимый технологический процесс. Добавили развлекательные элементы, какое-то подобие сюжета, но основа осталась неизменной - развитие и управление автоматизированным производством. Задумка выстрелила, да еще как - уже через месяц тысячи фанатов хвастались друг перед другом своими достижениями, а параллельно их виртуальная активность тщательно анализировалась. Я слышал, в нескольких фирмах эту игрушку использовали как тест при приеме на работу - просто давали поиграть и смотрели, что человек успеет сделать за неделю. Гораздо эффективнее собеседования с его шаблонными вопросами… Так вот, особо одаренные игроки получали предложение испытать свои силы, так сказать, в полевых условиях. Уже интересно, правда?

- Это все? Мне некогда.

- Потерпи. Был построен тренировочный полигон для испытаний. Но, как обычно и происходит, в полной тайне удержать проект не удалось. Какие-то крохи информации дошли до заинтересованных людей, и те решили, что на полигоне производится нечто невероятно ценное. А если есть что-то ценное - значит его надо украсть, верно? Зачем оно, для чего - потом разберемся, надо успеть наложить на чужое добро свои лапы. Как это сделать? Дождаться, когда полигон освободится, забросить на него ничего не подозревающих людей и убедить их, что они занимаются невероятно важным делом. Это же гениально - дураки пыхтят, что-то строят, а ты только успевай вывозить добро… Но вот что делать, если кто-то захочет проявить инициативу и разобраться, что к чему? Что делать, Иуда? Молчишь… Забросить вместе со всеми своего человека, чтобы присматривал за остальными. Сколько тебе обещали заплатить?

- Не твое дело, - презрительно бросил Димин. - Мне будет достаточно. Что-то еще?

- Почему бы и нет. Что нужно для спокойной работы вору? Чтобы хозяин квартиры как можно дольше не появлялся дома. Вы догадались, что нельзя трогать в центральном хранилище, если не хочешь вызвать раньше времени тревогу. Но это вполне могут сделать непокорные Робинзоны, если доберутся до базы. Лучше всего, конечно, вообще не допустить их встречи, пусть каждый сидит отдельно. Но если ты проворонил момент и они вовсю планируют экспедицию - нужно их остановить. Или задержать, а за это время придумать что-нибудь подходящее. Как тебя зовут, Иуда?

- Ты что же, запамятовал? - Нехорошо усмехнулся предатель. - Владимир Димин, к вашим услугам.

- Пусть будет Владимир Димин. Хотя подозреваю, что настоящий Димин похоронен на болоте, - чуть ли не с сожалением посмотрел на русского Медведев. - Ты сделал ошибку, застрелив его. Когда мы закапывали тело, я заметил пулевое отверстие.

- Вот оно что, - понимающе кивнул Эрик. - Я-то не мог понять, почему тебя так заинтересовала моя стрельба по кабелю.

- Он первым решил искать путь к свободе, - продолжал геолог. - Ему не повезло, и он приплыл к тебе, крыса. Ничего не подозревая, рассказал все, что знает, а в качестве благодарности получил пулю в спину. Но тело могли обнаружить, поэтому тебе пришлось инсценировать самоубийство. Подвесил труп на кабеле и разобрал часть стен и потолка для правдоподобия, набросал повсюду мусора, а сам перебрался на его базу. Плот затопил у берега и принялся дожидаться следующую жертву, но уже в гораздо более комфортных условиях. Не понравилось тебе на болоте? По мне, самое подходящее место для такой пиявки, как ты.

- Дружище, ты не перегибаешь палку? - поморщился Эрик. - Как-то уж слишком…

- А ствол, у него в руках - не слишком? Я уже давно начал к нашему приятелю приглядываться. Когда стало ясно, что режим изоляции окончательно накрылся, он начал импровизировать. Ему требовалась регулярная радиосвязь, а на базе постоянно находился кто-то из нас. Кто догадается, зачем он ежедневно шастал на охоту?

- Передатчик в лесу, - покивала Хмелевская. - Теперь понятно.

- Конечно! Когда вы подняли в воздух этот кукурузник, он тут же связался со своими дружками и попросил отключить линию производства гептила, а потом ходил вокруг, охал и изображал удивление. Наверняка и остальное топливо нам уже перекрыли, но мы набрали аккумуляторов на электростанции. Тогда он решил устроить небольшую диверсию... Эрик, если тебя до сих пор мучает совесть за эксперименты с паяльником - немедленно забудь. Он напоил всех до поросячьего визга, а сам вытащил контроллер и замкнул в нем пару проводов. Точнее, он полагал, что всех напоил, - Медведев неприязненно посмотрел на предателя. - Я его спугнул, когда наш Иуда уже собирался ломать устройство, и подменил контроллер.

- Я уже думал, что совсем с катушек съехал, - признался Линд. - Никогда не замечал за собой такой дурной активности.

- Еще бы ты замечал. У тебя поважнее дело было - ты со своей барышней обнимался. Какие там контроллеры… Почему он нас не перестрелял - очевидно, мы все ходили с оружием, его тут же уложили бы. А в его планы это не входит.

- Даю еще минуту, - предупредил лже-Димин.

- Я почти закончил, потерпи. Наутро я не отходил от него ни на шаг, поэтому связаться с шаттлом он не мог. Но ему позарез требовалось предупредить своих дружков. Как твоя голова, Иуда? Не болит? Это не камень на тебя свалился, это я тебя по голове приложил, чтобы ты ненароком не поднял тревогу.

Димин злобно оскалился и нервно сжал в руках оружие.

- Если так, то неразумно было оставлять его одного, - заметила Хмелевская.

- Ничуть. Переговорное устройство часового я забрал, а бежать к посадочной площадке и кричать - он же не дурак, лезть под пули. В перестрелке никто не будет разбираться, кто он такой и что он кричит… Брось оружие.

- Обойдешься. - На лице предателя появилось отчаяние.

- Как скажешь. Кстати, вчера не только ты ломал хорошие вещи. Я вот лично испоганил собственную любимую винтовку. Сердце кровью обливалось, но я постарался на славу. А внешне и не заметно, правда?

Димин оскалился и замахнулся на Медведева прикладом, в этот момент раздался электрический треск и предатель, потеряв сознание, мешком осел на землю.

- Вот, для кого эта штука предназначена, - Хмелевская с уважением подбросила в руке шокер. - А я в бедных зверушек им тыкала, дура.

- Ты, получается, все знал с самого начала? - Связывая Димину руки, спросил Эрик. - И делал вид, что ничего не происходит? Мог бы предупредить…

- Знаешь, чего больше всего боится профессионал, ведущий расследование? Дилетантов, возомнивших себя детективами, - отмахнулся Медведев. - А вы, при всем моем уважении, в этом деле даже не дилетанты, а дети.

- А ты сам?

- Он бывший агент российских спецслужб, - вздохнула Жаклин. - Хотя говорит, что в этом деле “бывших” не бывает.

- Кэй-джи-би! - Коверкая слова, жизнерадостно рявкнул Медведев, - Бэком аур комрад тудэй!

- Чего? - Все вытаращились на геолога.

- Ничего, шутка такая.

- Как ты его вычислил?

- А, это просто. Он прокололся сразу в нескольких местах. Начнем с того, что он русский.

- И что? - Удивилась Хмелевская.

- А то, - почесал бородищу Медведев, - что Димин - болгарская фамилия. Наш дружок ее присвоил и сделал, пожалуй, самую главную ошибку. Вы вообще задумывались, почему у нас настолько любопытный национальный состав?

- Э-эээ, - озадаченно посмотрел на Алексея Эрик. - А что в нем такого необычного?

- Еще не догадался? Ладно. Какие тут у нас в наличии страны?

- Швеция, Польша, Эстония…

- Финляндия и Болгария, - закончил Медведев и выжидательно уставился на Линда. - Нет никого из Германии, Франции, про Америку я даже говорить не буду. Ну?

- Гм, - призадумался Эрик. - Может быть, в наших странах проще найти нужного специалиста? Лучше техническая подготовка…

- Не хочу тебя расстраивать, - Медведев с сочувствием усмехнулся, - но нет. Статистика далеко не в вашу пользу. Очень сильно не в вашу. Это лично вы - редкое исключение. Еще идеи?

- Нет своей космической программы? - Предположила Эва.

- Уже теплее, - кивнул Медведев.

- Внешний миграционный реестр! - Охнул Линд. - Наши страны не входят в зону договора, поэтому…

- Поэтому вас никто не хватится еще незнамо сколько времени, - кивнул Алексей. - По документам вы вылетели с Земли пассажирским шаттлом, а почему по прибытии вас не оказалось на борту - никто выяснять не будет. Последствия глупых политических решений, но тут уж ничего не попишешь.

- Понятно, - покивал Эрик. - Я всегда считал, что в процедуре оформления внепланетных рейсов есть недочеты, но такие… Да, теперь понятно.

- Меня сразу насторожило наличие русского в нашем, извините, национальном зоопарке. А потом он прокололся второй раз. Помните его россказни про особые достижения в видеоигре? Дело в том, что он ее в глаза не видел, это я почти сразу понял. Но про проект он знал. Я подозревал, что среди нас есть подсадной человек. Когда мы нашли труп на острове и затопленный у берега плот, головоломка окончательно сложилась. Очень боялся, что он в наше отсутствие сделает Эве какую-нибудь гадость, но обошлось.

- Я не могу одного понять, - признался Эрик. - Ради чего столько стараний? Что такого волшебного в этих деталях? Как по мне - какой-то хлам.

- Эти и есть самое веселое, - ухмыльнулся Медведев. - Они искренне верили, что воруют супертехнологичный продукт. Все-таки не зря я эти идиотские слухи распускал, клюнули! Еще как клюнули! Заглотили наживку вместе с поплавком. Еще ведь голову будут ломать, что за штуки диковинные спереть ухитрились.

- Та-ааак, - ухмыльнулась Хмелевская. - Эрик, ты в очередной раз оказался прав. Это действительно мусор?

- Мы испытывали первые образцы, - развеселился Майлз, - проверяли стабильность молекулярного синтеза. Оставили машины поработать на пару дней, а у них в это время вышибло запоминающие матрицы. Пока мы спохватились, они успели наклепать целую кучу непойми чего. На компоненты их уже не разобрать - схема-то повреждена, выбрасывать тоже жалко. Вот и придумали использовать это барахло в качестве контрольных образцов…

- Что? - Один из пленников попытался вскочить на ноги, но тут же плюхнулся обратно.

- О-ооооо, - сгибаясь от смеха, простонала Эва. - Вы только посмотрите на рожи этих оболтусов! Сколько шаттлов мусора вы уже успели вывезти, помойная бригада? Арвид с вами наверняка захочет подружиться… Кстати, а где Арвид?

- Устал Арвид, - расхохотался Медведев, чуть ли не с нежностью разглядывая спящего в тени фундамента эстонца. - Наскучило нашему друиду слушать неинтересные разговоры о железках и он решил пойти баиньки. Проспал наш спектакль… И бутылку всю вылакал, - Алексей с сожалением потряс пустой флажкой. - Когда только успел?..

- Профессионализм не пропьешь, - усмехнулся Эрик. - Но, надо заметить, он старается изо всех сил.

- Откуда у вас выпивка? - Удивился Джексон.

- Уметь надо, - ухмыльнулся Медведев. - Было бы желание…

- Понятно теперь, почему ты назад не торопился, - мрачно заметила Жаклин. - Отпуск себе решил устроить. Все включено.

- Ну, я…

- Дома поговорим. Что ты собираешься делать с этими вот?.. - Жаклин неприязненно ткнула пальцем в пленников.

- Доставить на базу, пусть пообщаются с безопасниками. Уверен, услышим очень много интересного. Например, откуда у них коды центрального компьютера, не говоря уже о координатах полигона.

- Так они тебе и расскажут, - хмыкнула Хмелевская. - Держи карман шире.

- Расскажу-расскажут, - лицо Медведева сделалось очень-очень хитрым. Геолог с ухмылкой оглядел пленников. - Отдохнули? Тогда поднимайтесь. Будете хулиганить?

Все четверо мрачно посмотрели друг на друга, не нашли взаимопонимания и обреченно замотали головами.

- Вот и молодцы. Если что - шокер у меня под рукой... Это я просто напоминаю, не обращайте внимания. - Геолог развязал всем четверым руки. - Берите своего дружка и грузите на платформу… Можно и поаккуратнее было.

- Что он задумал? - Негромко спросила у Линда Эва.

- Я, кажется, догадываюсь, - криво усмехнулся Эрик. - И полностью его поддерживаю.

- Теперь сами забирайтесь, - предложил Медведев. - Покатаю вас немного. Вы идете? - Геолог поманил Эрика с Эвой. - Будет интересно.

- Не сомневаюсь, - кивнул Линд. - А еще у нас винтовки в руках.

- Они будут себя хорошо вести, - пообещал Алексей и встал за пульт. Джексон молча переглянулся с Жаклин и пожал плечами.

Оказавшись на знакомом Эрику балконе, Медведев остановил платформу и немного поколдовал над терминалом. С легким шипением часть стены отошла в сторону, в нише поблескивали открытые капсулы, до отвращения знакомые Эрику. Внутри тускло светились огоньки подсветки. Алексей забрался в крайнюю и осмотрел содержимое встроенных шкафчиков.

- Полный комплект, - удовлетворенно кивнул геолог и повернулся к пленникам. - Берите своего приятеля и сажайте внутрь.

Дождавшись, когда бесчувственное тело Димина усадят в кресло, Медведев отрегулировал привязные ремни и защелкнул пряжки. Предатель потихоньку начал приходить в себя и хлопал глазами, ничего не понимая. Наконец его взгляд сфокусировался на интерьере капсулы, в глазах появился ужас. Он попытался рвануться вперед, но ремни держали крепко.

- Как ты там говорил? Пятилетку досрочно? - Поинтересовался Медведев. - Дерзай.

- Не-еееет! - Заорал Димин, дергаясь в кресле. Медведев, не обращая внимания на крики, захлопнул люк капсулы и повернулся к остальным.

- Занимаем места согласно купленным билетам! - Тон геолога не предвещал ничего хорошего. - Или вам отдельное приглашение нужно?

Подталкиваемые сзади дулами винтовок, пленники забрались в кресла и защелкали пряжками ремней.

- А ты чего ждешь, каратист? - Поинтересовался Медведев у оставленного без обуви бандита. - Самолет готовится к взлету, пристегнуть ремни безопасности!

- Я сейчас, - человек сделал вид, что запутался в ремнях, и неожиданно бросился на геолога. Эрик уже поднимал оружие, когда Медведев сделал левой рукой странный жест и бандита буквально впечатало обратно в кресло.

- А обещали себя хорошо вести, - попенял Алексей обмякшему пленнику, застегнул ремни и закрыл капсулу. - Но это не беда. У вас будет время подумать о своем поведении.

Медведев отошел назад и с довольным видом осмотрел дело рук своих. Пленники злобно таращились через стекла капсул. Алексей вернулся к терминалу, панель стены скользнула на место.

- Начинаем с чистого листа. Жаклин, радость моя, дай ключ.

- Затейник, - женщина покачала головой и протянула небольшое электронное устройство.

- Ненавижу халтуру, - пояснил Медведев Эрику. - Сначала надо все как следует почистить. Я буду грустить по своей любимой базе… - Пальцы геолога забегали по клавишам.

- А как же мой музей? Я не мог…

- Спокойно! - Контуры сооружений на карте начали стремительно исчезать. - Это личный терминал при изменении целостности структуры клинит, центральный справится. Вот, что еще нужно…

- Ресурсы? - Эрик разглядывал сложную схему на мониторе. Столбики индикаторов поползли вниз. - Ты ограничиваешь месторождения?

- Никто не обещал, что будет легко, - ухмыльнулся Медведев. - Пусть на собственной шкуре прочувствуют, как тяжел труд геолога. Придется проявить смекалку.

- Злодей, - хихикнула Хмелевская. - Они же там состарятся!

- Ничего-ничего, - хмыкнул Алексей. - У них будет отличная мотивация в виде протеиновых брикетов. Эта отрава любого антисоциального типа сделает добрым и законопослушным… И собираться в кучу им точно незачем, - каждый остров опоясала светящаяся красным граница. - Пусть посидят в одиночестве, осознают.

- Что осознают-то?

- Все осознают, - ухмыльнулся Алексей. - Евреев тут вроде нет, поэтому арбайт махт фрай! - Геолог ударил кулаком по кнопке и тут же получил подзатыльник. - Ой!

- Совсем уже одичал на этом полигоне, - покачала головой Жаклин. - Окончательно страх потерял.

- Солнце мое, я про тебя не подумал, - неубедительно соврал Медведев. - Очень занят был, причинял добро.

- Сейчас я тебе добро причинять буду, - предупредил Джексон. - Если не поможешь нам навести порядок.

- А я-то тут при чем?

- При том, - Жаклин отрезала геологу путь к отступлению, - что этот балаган появился не без твоего участия. Еще и анкер от скуки ободрали, паразиты.

- Это ерунда, - отмахнулся Джексон. - С анкером ремонтные боты за пару часов разберутся, как новый будет. Я уже вызвал вторую группу. Заодно шаттл приберут к рукам и с вашим алкологом разберутся.

- Ох, - Эва смущенно потупилась. - Мы же совсем про Арвида забыли.

- Да что с ним сделается, - отмахнулся Медведев. - Он через час будет в родном Таллинне, пусть пока поспит в прохладной тени. Лифт на него не упадет, не переживай.

- Кстати, лифт! - Эрик внимательно посмотрел на Джексона. - Для чего вам понадобилась эта конструкция? Лифтом там и не пахнет, а для бутафории слишком сложно.

- Все верно, это не лифт. Точнее, не совсем лифт. Он станцию держит.

- Какую станцию?

- Где мы сейчас, по-твоему, находимся? - Ухмыльнулся Медведев. - Ты думал, мы под землей? Вот и нет. Мы на орбите.

- Геостационарная орбита слишком высоко, - пояснила Жаклин, - поэтому мы прикрепили станцию обслуживания к поверхности планеты.

- Электростанция тоже здесь?

- Угадал. Комбинированная тритий-нейтринная установка. Чихнуть рядом с ней боимся, а тут вы со своей самодеятельностью…

- Можно вопрос? - Включилась в разговор Хмелевская. - Я все пытаюсь понять, для чего понадобились такие сложности. Заброска людей, охрана… Если полигон пустует - что мешает пристыковаться прямо к станции и спокойно тащить все, что не приколочено?

- Ты бы знала, какая здесь внешняя система обороны, - усмехнулся Джексон. - Трехуровневая защита от метеоритов, излучения и заодно от тех, кому не помешают лишние детали. Попробуй сунься - мало не покажется.

- Много пользы от этой обороны, - Хмелевская показала на царящий внизу разгром, - если черный ход нараспашку.

- Это да, - заметно погрустнел Майлз. - Ума не приложу, с чего начать.

- Восстановить поломанные коммуникации, - пожала плечами Жаклин. - Я займусь. А ты разбирайся с пробкой в центральном канале.

- Займется она, - проворчал Джексон, щелкая клавишами терминала. На экране появилась сложная схема транспортных потоков хранилища. - Я тут, наверное, состарюсь.

- М-да, - крякнул Медведев. - Намертво. Все-таки надо было правый ботинок пихать.

- У тебя есть резервное хранилище? - Эрик, стоя рядом, разглядывал схему. - Подключи к нему шину “Б”, очистишь линию. Затем переводишь канал “А” на реверс… Только не забудь изолировать шины, иначе еще хуже станет.

- Легко тебе говорить - “изолировать”, - вздохнул Майлз. - Ты видишь, сколько тут точек подключения?

- Глазам не верю, - Хмелевская разглядывала экран управляющего терминала. - Ты что, собрался переключать узлы по одному? Уйди, - Эва бесцеремонно оттеснила Джексона от терминала и защелкала клавиатурой. По дисплею побежали строчки, примыкающие к главным шинам линии начали перекрашиваться в желтый цвет. - Дальше сами разбирайтесь, потом включу обратно… - Хмелевская уставилась на довольную ухмылку Медведева. - Черт.

- Похоже, нас в очередной раз провели, - рассмеялся Эрик. - Не бросать же теперь этих криворуких бедолаг, они такого понаделают…

- А у Эвы появится личная возможность повыдергивать все ненужные конечности у автора кода прошивки, - пообещал Алексей. - Джексон, бери ее руководителем. Не ошибешься.

- Вот даже как, - протянула девушка. - Я думала, ты издеваешься.

- Какой там, - досадливо отмахнулся Майлз. - У нас же одни гении работают. Гениальные идеи и открытия, но вот когда дело доходит до реализации… сами видите.

- Видим, - ухмыльнулся Эрик. - И осознаем.

- Вот так, - подмигнул Майлзу Медведев. - С тебя бутылка.

- Хоть десять, - отмахнулся Джексон, - если поможешь запустить эту заразу.

- Я все слышу, - донесся снизу голос Жаклин.

- А ты-то зачем сюда явился? - Медведев на всякий случай понизил голос. - У тебя техников мало?

- Это все профессор, - погрустнел Майлз. - Сказал, что ему надоели постоянные сбои на полигоне. Дескать, идея моя, мне и разбираться.

- Я думал, ты сейчас занимаешься “Иглой”.

- Правильно думал. Но профессор решил иначе.

- Что за “Игла”? - Навострила уши Хмелевская.

- Узнаешь, - пообещал Джексон. - Очень интересный и перспективный проект…

- Который тоже не работает?

Майлз в ответ горько вздохнул и сосредоточил внимание на терминале.

- Вот такие дела, - усмехнулся Медведев. - Наука будущего. Я понимаю, вы согласны? - Алексей понизил голос, - Эрик, дружище, ты с собой ничего такого не прихватил? Арвид, гад, всю бутылку вылакал…

- Мне и в голову не пришло, - виновато признался Линд. - Кто же знал…

- Я знал, - заговорщицки шепнул Майлз, извлекая из кармана небольшую фляжку. - Думаю…

- Джексон, мне… Та-ааак, - зловеще протянула Жаклин. Майлз недостаточно быстро спрятал фляжку за спину. - Что тут происходит?

- Собеседование с новыми сотрудниками! - Встав по стойке “смирно”, отбарабанил Медведев.

- Понятно… Долго вам еще? Я внизу более-менее разобралась, пусть твои боты окончательно все причешут, ладно?

- Сделаем, - кивнул Майлз. - Нам еще полчасика надо бы.

- Я уверена, вы справитесь, - Жаклин одобрительно поглядела на Эрика с Эвой. - Повезло тебе с пополнением... А этого, - девушка просверлила Медведева взглядом, - я от вас забираю.

- Но я… - Начал Алексей.

- Домой.

Медведев страдальчески вздохнул, подмигнул Эрику с Хмелевской, и, пряча довольную улыбку, преувеличенно понуро поплелся за женой.

- Ну и парочка, - покачала головой Эва. - Я-то поначалу всерьез переживала за Алекса…

- Нашла коса на камень, - сдерживая улыбку, кивнул Линд. - Он самый большой и сильный мужик, которого я встречал, но в этот раз противник ему не по зубам.

- Как она с ним управляется? - Удивилась Хмелевская. - И что он там говорил про спецслужбы?

- Если мне не изменяет память, когда они с Жаклин познакомились, он был в звании майора.

- Целый майор, - протянул Линд. - Хоть и бывший… Тем более непонятно.

- Что непонятно-то? - Не поворачивая головы, осведомился Майлз. - Почему он ее слушается?

- Ну… Да…

- Любовь чудеса творит, - хихикнула Хмелевская.

- Ты абсолютно права, - Джексон снова извлек фляжку. - Дело именно в этом. А не в том, что Жаклин на тот момент была в звании полковника.

- Чтоб я провалился, - захлопал глазами Эрик. - Как они до сих пор друг друга не пристукнули?

- Сам удивляюсь, - признался Джексон. - Потрясающе взрывоопасная пара. Но они уже больше тридцати лет вместе, и до сих пор живут душа в душу... Парадокс.

- Сколько, ты сказал, они вместе? - Насторожился Линд. - Я не ослышался?

- Не переживайте, - Майлз приложился к фляжке и протянул ее Эрику. - Подписывать кровью договор не понадобится. Бессмертием у нас обеспечивают бесплатно.