Случайность

Глава 1

Внезапный ливень, обрушившийся на Голый Хребет, наконец, прекратился. Сторн, выбравшись из спасшей его расселины в скалах, облегченно вдохнул свежий, наполненный влагой воздух. Все-таки дождь в этих краях не редкость, да и вымокнуть он не боялся, но вот попасться на обед к какому-нибудь флюку, обожающему такую погоду совершенно не хотелось.

Осмотревшись, Сторн накинул на плечо мешок с припасами и осторожно двинулся по горной тропе вниз, прямиком в раскинувшуюся перед ним долину.

- Интересно, - пробормотал невольно вслух путешественник, - почему её Черной прозвали-то? Она же зеленая…

Долина, что скрывалась прямо посреди крупных скалистых гор, действительно не оправдывала свое название. Впрочем, зеленой её Сторн тоже поторопился назвать. Скорее серо-зеленой, поросшей невысокими кустарниками и стелющейся растительностью. Крупных деревьев почти не было, а прямо в центре располагался неглубокий овраг, напоминающий длинный коричневый шрам. Вот туда, ему, Сторну и надо было. Где-то в конце оврага, ближе к югу, лежал и ждал своего часа Звездный Оберег.

Сторн обогнул очередной утес, и ускорил шаг, - ему очень не терпелось добраться до цели своего путешествия. Черная Долина была не самым близким местом для поисков, но она была единственной, где, по словам стариков из племени, точно упала звезда. Месяц пути по горам, прячась от хищников и карабкаясь по скалам он, наконец, добрался и теперь точно сможет основать свой собственный род. Так уж повелось, что без защиты Звезд это слишком уж рискованное дело и редко кому удавалось выжить после отделения от основного племени. И дело было вовсе не в окружающей опасности в виде зверей или других племен. Просто без Оберега дети рождались слабыми и часто умирали еще в младенчестве. Их и раньше немного рождалось, теперь же и вовсе за последние несколько лет всего две пары смогли завести семью. Пусть старики и говорят, что это обычное дело и такое уже случалось, что все по воле Звезд, но…

- Тьма забери этих старых огрызков! – в сердцах выругался Сторн, - А нам, молодым, что делать? Все, найду Оберег, прихвачу Суис и прочь из деревни. Сами проживем, и наш род сильнее всех будет!

Гневную тираду Сторна вдруг прервал легкий шорох в ближайшем небольшом кустарнике. Не думая ни секунды, охотник, мысленно проклиная себя за беспечность, резко отпрыгнул в сторону. И вовремя. В то место, где он мгновение назад находился, вдруг ударило что-то длинное, прозрачное, напоминающее то ли копье, то ли острый язык. От удара во все стороны брызнули мелкие камни, и через секунду из кустов выскочил призрак-преследователь.

- Флюк… - прошептал Сторн, - Вот ведь…

Флюки очень опасные крупные, размером с двух-трех охотников, хищники-одиночки. И дело даже не в том, что они сильны или быстры. Беда в том, что они полупрозрачные, словно ожившая вода и их крайне сложно заметить по началу. Убивать их Сторну приходилось, но только вместе с другими. И тогда он потерял своих соплеменников. Впрочем, были у этих чудовищ и слабости.

Отшвырнув без сожаления мешок в сторону, Сторн бросился бежать. Обычно если жертва избегала первого удара из засады, флюк мог и отступить. Бегали они не очень, да и дичи вокруг хватало. Так что если хищник не голоден, то…

Не повезло. Несясь во весь опор и, одновременно, пытаясь петлять среди кустов, Сторн слышал как позади, ломая ветки, его преследует флюк. Хищник уже явно изменил свою форму с приземистой ящерицы на более удобную для преследования добычи – еще одна неприятная особенность этих полупрозрачных убийц. Они могли до некоторой степени деформировать своё тело, когда было нужно, но очень редко это делали. И брошенный мешок его совсем не отвлек. Сторн припустил еще быстрее. Теперь у него был только один шанс выжить – ни нож, ни легкое копье, что он нес за плечами, его не спасут. Бежать! Бежать что есть сил к упавшей звезде! Если старые огрызки из племени говорили правду, то там и только там спасение!

Все в племени Сторна умели хорошо бегать – без этого ни добычу поймать, ни самому спастись от врага. А он был лучшим. Вот только флюки очень упорные создания – пусть бегают они не важно, но если уж решили добраться до тебя - не уступят. Ни копья их не остановят, ни ловчие ямы, ни крепкие заборы. Молодой охотник еще в детстве видел, как один такой флюк погнался за молодой девушкой из его племени и, даже когда она миновала ворота деревни, без раздумий бросился прямо на колья окружавшие стену. Кстати, его это не убило, так что он еще несколько дней бродил в округе, умело избегая как ловушек, так и самих охотников. Ушел сам, видимо, окончательно проголодавшись. Может, и с этим флюком Сторну так же повезет? Может, удастся спрятаться в упавшей звезде.

Заросли кончились внезапно, открывая перед Сторном грязно-коричневый овраг, усеянный мелкими камешками и поросший пожухлой травой. Словно все попытки жизни проникнуть в это странное место так и не увенчались успехом за много лет, что упала звезда, растения здесь так и не прижились. Быстро бросив взгляд назад, через плечо, Сторн ринулся по откосу вниз, в самую глубь оврага.

Ноги поскальзывались на мокром после дождя склоне, земля и камни сыпались, не оставляя шанса притормозить – все равно упадешь и покатишься дальше. Но преследуемому охотнику было уже все равно. Он мог только надеяться, что для флюка тоже было не так просто спуститься. И когда до дна оставалось всего пару его ростов, Сторн все-таки споткнулся и рухнул прямо вниз…

Упал он довольно удачно. Приземлившись на ноги, он перекатился и, стараясь не обращать внимания на боль в правой ноге, собрался продолжить свой марафон на юг, как вдруг что-то с шумом упало сверху прямо перед ним. Флюк оказался ничуть не менее везучим, к сожалению. Легко поднявшись на своих прозрачных ногах, этот метаморф, словно смеясь, повернул свою узкую, клинообразную голову в сторону замершего Сторна. Длинный язык хищника мелькнул тенью, словно облизывая свою жертву, наслаждаясь запахом страха.

- Чтоб ты сдох, - прошептал Сторн, и, в отчаянии пытаясь хоть что-то придумать, понимал, что уже все, он проиграл эту гонку со смертью, - Чтоб тебя Звезды прокляли Тьмой, тварь!

Выхватив нож, охотник уже собрался сам броситься на непонятно чего выжидающего хищника, как вдруг земля под его ногами посыпалась. К собственному и, судя по замершему языку, изумлению флюка он снова провалился куда-то в темноту. Уже падая, Сторн вспомнил, что старейшины предупреждали, чтобы он не заходил внутрь упавшей звезды слишком далеко. И что именно Тьма будет предвестником того, что попал туда, где нужно.

- Я добрался, - мысленно прошептал Сторн, лежа на чем-то очень гладком и холодном, глядя на полукруглое отверстие на верху, откуда он упал, - я все-таки добрался Суис. У нас будут дети…

И потерял сознание.

- Ох, ну и образина! – Эрик махнул рукой своему напарнику, что-то высматривающего в открытом люке автономного транспортного контейнера, - Это что это такое мы подстрелили? Местная фауна?

Лестер безучастно окинул взглядом обгоревший труп какого-то странного чудовища, позвал в ответ сам:

- Тут кое-что поинтереснее нашлось, - и, раскрыв шлюз пошире, плавно спустился на гравипоясе внутрь, - Сейчас гляну.

И уже через пару секунд крикнул в интерком так громко, что Эрик чуть не оглох:

- Вызывай медбот! Быстрее! Здесь раненный!

Эрик, все еще мысленно шипя от злости, спорить все же не стал и уже через пару минут, быстро подоспевший спасательный робот с их челнока осторожно вынес на поверхность тело странного гуманоида. Совершенно черная, даже глянцевая кожа, безносое лицо и острые длинные уши – пожалуй, и это все что отличало на внешний вид его от человека. Даже одет он был на манер доисторического кроманьонца на картинках в музее - в какие-то плохо выделанные шкуры, переплетенные ремнями.

- Это кто? – разглядывая неподвижное тело, спросил инспектор транспортного отдела горнодобывающей компании Конфедерации Эрик Харбред у своего напарника-помошника Лестера Роу, - Разумный?

- Думаю да, - выбираясь из шлюза, откликнулся Лестер, - когда я его потормошил чуть, он что-то бормотал на своем.

- Дубина! – в сердцах выругался инспектор, уже на ходу отдавая приказ челноку готовиться к старту на основной корабль на орбите, - а если он ноги двинет?! Знаешь, что потом с нами Бюро Колонизации сделает?!

Десять дней спустя как с ним, простым охотником из маленькой деревушки случилось Великое Чудо, Сторн покинул пенаты Звездных Богов и направился прямиком обратно, бережно неся божественный подарок. Нет, Великий Звездный Оберег Богов! Именно так он решил теперь называть как своих спасителей, так и их воистину невероятно щедрый дар, - целый мешок Звездного Камня, из которого собственно и создают обереги для рода. А еще особый дар – небольшой медальон на его шее также теперь грел его, Сторна, решимость создать новое, величайшее племя за всю историю их народа. Боги даже предлагали подвезти его до деревни на своей летающей лодке, но Сторн смиренно отказался. Он еще тогда, когда магия лечила его в Небесах в странном прозрачном коконе, видел, что Боги выглядят совершенно не так как люди его племени. У них что-то росло на голове, и все они ходили в белых ослепительных одеждах. Словно одевались в Звездный свет. А вот здесь, в его мире, они надевали на себя громоздкие тяжелые одежды, чтобы скверна не коснулась их. Вот Сторн и решил, что не стоит лишний раз утруждать своих спасителей и подвергать опасности. Сам же он даже не мог долго находиться в чистом воздухе Небес и терял сознание от Божественной Сущности. Ну, они, Боги то есть, когда смогли разобрать неумелый язык Сторна, объясняли это все совершенно по-другому. Конечно же, они просто жалели его, несчастного, живущего в нечистотах и не способного к другому существованию. Они очень добрые.

Еще раз, бросив взгляд на плотные серые тучи, что покрывали небосвод, Сторн мысленно поклялся, что может не он, и даже не его правнуки, но однажды созданное на дары Богов его новое племя по достоинству встретит и отблагодарит своих спасителей. Это совершенно точно.

Последний потерянный на орбите транспортный контейнер с ураном, наконец, был подобран с орбиты и Эрик, прочитав окончательный отчет из отдела погрузки, тяжело вздохнул:

- Ну и, - обращаясь к сидящему напротив Лестеру, мрачно спросил он, - С орбиты мы сняли сто три АТК, еще с десяток валяется где-то на планете внизу, не считая того, что нашли по рабочему маяку. Согласно этому отчету все на месте, не считая окончательно разрушившихся при входе в атмосферу или сгоревших где-нибудь в одном из этих сумасшедших солнц этой чертовой системы. Но!

С этим словом он от души врезал по столу кулаком:

- В прошлый раз они писали то же самое! Что все в порядке, все нашли, а что не нашли – сгорело. Да они просто ни черта не искали! Я что, должен каждый шаг их проверять?!

- Ну, - не отрываясь от голографического визора, протянул Лестер и поправил очки, - во всяком случае, теперь на пару миллионов тонн потерь меньше. Ну а то, что караван занесет в эту толчею звезд – никто не мог предсказать. Обычная ошибка при вычислениях на сверхдальние расстояния гипертуннеля. Чистая случайность. Все знают, что можно крупно попасть, но все равно отправляют. Сами знаете почему.

- Потому что все равно выгодно прямым, чем перекладными, - проворчал Эрик, успокаиваясь, - Но я уж точно не думал, что здесь, в этом радиационном аду окажется жизнь! Да еще цивилизация! Кстати, у планеты же вроде есть ионосфера, чего там фон такой, что без тяжелого скафандра и не сунешься?

- Я не физик-ядерщик, и не астрофизик тоже, - отрезал Лестер, но чуть погодя добавил, пожав плечами, - Ну, просто не справляется, по-видимому. На полюсах там небо огнем горит чуть ли не по-настоящему, а вот ближе к югу, где мы того аборигена нашли поспокойнее. И растительность есть. Хотя, судя по данным медобследования этого…как его там…Штерна вроде, его организм устроен весьма интересно.

- Читал, - кивнул Эрик, - И не только его. От того мимикрирующего чудовища данные тоже интересные. Они вроде живут за счет сильного радиационного фона, да?

- Да. Кажется, если у нас радиация вызывает ионизацию, что и приводит к повреждениям на клеточном и даже молекулярном уровне, у них наоборот, именно радиация заставляет их клетки работать и вырабатывать энергию для химических реакций. В общем, что бы организм работал как надо, нужен источник радиации. А вот если фон вдруг ослабевает, они ослабевают и могут даже умереть. Например, как этот Штерн. Он упал в обморок, стоило ему только оказаться внутри контейнера. Так-то он даже не пострадал толком. Стоило бы его, конечно, чуть подольше исследовать, но…

- Препарировать гостя чужой цивилизации, - усмехнулся Эрик, прерывая монолог Лестера, - Это несколько поспешно, не находишь? К тому же, Бюро не одобрило бы, я думаю. Кстати, про эту планету что, вообще ничего не знали? Она же вроде есть в данных на исследование.

- Ага, - в тон ему ответил напарник, возвращаясь к визору, - Где-то на трехзначном месте. Или еще дальше. Зонды такую маленькую группу гуманоидов рассыпанных по планете просто не найдут, а странных шариков с кислородной атмосферой и растительностью итак хватает в галактике. А вот людей на то чтобы это все изучать – нет.

- Ну да, - также возвращаясь к работе, вздохнул инспектор, - Ты же там работал когда-то. И да, людей всегда не хватает. И везде. Например, у нас. Эх…

Помучившись пару минут над очередным отчетом, Эрик задумчиво повернулся к обзорному окну. Глядя на раскинувшийся на сотни парсек ковер из тысяч и тысяч звезд, что светили не хуже ближайшего солнца, и совершенно сводя на нет знаменитую черноту космоса, бывалый космонавт тяжело вздохнул:

- Почти центр галактики, а такая дыра…Но красивая!