Сквозь холод стали

Глава 1

Экран телевизора мерцал в углу комнаты, заполняя пространство ровным голубоватым светом. Джерри сидел за столом, машинально перебирая бумаги, но его внимание то и дело возвращалось к диктору с безупречной улыбкой.

— Сегодня мы рады сообщить о новом рекорде в производстве роботов, — вещал голос из телевизора. — Благодаря усилиям наших учёных и инженеров, автоматизация достигла невероятных высот. Это ещё один шаг к светлому будущему!

Джерри вздохнул, откидываясь на спинку стула. Он помнил, как ещё пару лет назад в новостях иногда мелькали репортажи о протестах или недовольстве системой. Теперь такие сюжеты исчезли. Всё было идеально: улыбки, успехи, прогресс. Но почему-то это идеальное будущее вызывало у него лёгкую тошноту.

— Цензура, — прошептал он себе под нос, выключая телевизор. — Они просто скрывают правду.

Но даже эта мысль казалась ему параноидальной. Кто бы мог подумать, что система, которая обещала процветание, окажется такой... лживой?

Он потёр виски, чувствуя, как тяжесть давит на плечи. Последний тест на квалификацию... Он до сих пор не мог забыть этот провал. Всю жизнь он стремился быть лучшим: лучшим в школе, лучшим в колледже, лучшим на работе. Но этого оказалось недостаточно. Тест, который должен был открыть ему дорогу к новым высотам, он завалил. Не хватило всего пары баллов. И теперь, каждый раз, когда он слышал о "светлом будущем", его охватывало раздражение. Будущее, которое он так старался построить, вдруг стало казаться ему пустым и бессмысленным.

Джерри вышел из дома, и его сразу же окружил привычный шум города. Улицы были разделены на районы, каждый из которых принадлежал определённой касте. Здесь, в районе инженеров, всё было аккуратно и чисто: высокие здания с зеркальными стёклами, ровные тротуары, редкие прохожие в строгой одежде. Но стоило свернуть за угол, как картина менялась. Джерри мельком взглянул на район рабочих: серые, обшарпанные дома, грязные улицы, толпы людей, спешащих на смены. Он знал, что там живут те, кто не прошёл тесты в детстве. Те, кому не повезло родиться с "правильными" генами.

— Как будто мы живём в разных мирах, — подумал он, сворачивая на главную улицу.

Уже на месте, пока Джерри шёл к своему рабочему месту, он заметил плакат на стене: "Работай на благо системы — и ты добьёшься успеха!" Раньше такие лозунги казались ему вдохновляющими, но теперь они вызывали лишь раздражение...

Его мысли прервал разговор двух коллег, проходивших мимо.

— Слышал, Лизу повысили? — сказал один, поправляя очки.

— Да, уехала на какой-то новый проект. Даже не попрощалась, — ответил второй, пожимая плечами.

— Ну, ей повезло. Говорят, там условия лучше, чем здесь.

Джерри задумался. Лизу повысили? Она даже не упомянула об этом, хотя они часто пересекались в столовой. Странно. Но он отмахнулся от этих мыслей. Повышения случались всё чаще, и никто не видел в этом ничего необычного.

“Последнее месторождение редкоземельных ресурсов было закрыто”. Маленькая статья в ежедневной газете. Хотя странно, что под такую важную тему выделили так мало места. Почему? И что станет с их производством? Для множества деталей роботов требуются как раз редкоземельные металлы. “Нужно будет узнать у начальства” — подумал Джерри.

Он сидел, держа в руках письмо, что пришло ему утром. Письмо было от Марка — его брата, которого уже несколько месяцев, как повысили. И приходящие письма хоть как-то разбавляли тоску по близкому человеку.

Вокруг была привычная атмосфера работы — тихие звуки работающих генераторов, конвейерных лент и манипуляторов. Особое производство на весь город. Завод производил роботов и был полностью автоматизирован — люди были нужны лишь для тех операций, где не могут справиться машины.

Встряхнув головой, Джерри отбросил лишние мысли и начал читать письмо.

“Привет, Джерри!

Как ты, брат? Надеюсь, у вас с Эмили всё хорошо. Джерри, я знаю, как ты переживал из-за последнего теста. Ты столько сил вложил, но это ведь не конец, а только начало. Ты всегда был для меня примером — настоящим борцом, который никогда не сдаётся. И ты знаешь, что я прав: у тебя всё получится, стоит только продолжать двигаться вперёд. Силён не тот, кто никогда не падает, а тот, кто падал не раз, но каждый раз встаёт вновь. Так что не смей сдаваться и сейчас.

Здесь у меня всё отлично. Работа интересная, условия просто невероятные. Всё намного лучше, чем я ожидал. Каждый день я чувствую себя на своём месте, будто всё, что я делал раньше, вело меня сюда. Ты не поверишь, как сильно это мотивирует продолжать двигаться вперёд. Старайся больше и трудись на благо нашей страны тоже.

Передавай привет Эмили. Я так рад, что вы ждёте пополнения в семье! Скоро ты станешь отцом, и я уверен, что у тебя получится быть лучшим папой на свете. А ребёнок будет гордиться тобой, как гордился я.

Береги себя, брат. Не перерабатывай, и не забывай отдыхать. Мы с тобой всегда умели много работать, но помни, что иногда нужно просто взять паузу и насладиться моментом.

Надеюсь, скоро получится снова увидеться. Мне не хватает наших разговоров. Я очень скучаю.

С любовью, Марк.”

Прочитав письмо, Джерри с тихой грустью убрал письмо в нагрудный карман. В голове всколыхнулись воспоминания. Детство, родители, что работали не покладая рук ради него с братом. Их радость, когда у них с братом выявили расположенность к наукам у Марка, и математике у Джерри. Повторные анализы в 5 лет, которые запомнились Джерри страхом перед большим и ужасным роботом. И его рука, которую в поддержке сжимал Марк. Он тогда сам сильно боялся, но все равно вышел вперед и защищал младшего брата.

— Младшего... — губы Джерри тихо произнесли это с улыбкой.

Разница в 2 минуты, но Марк всегда старался заботиться о Джерри. Помогал с уроками, защищал. Был примером, на который всегда равнялся Джерри.

Общая школа. Потом колледжи, где Джерри выдали сертификат от Системы, что, было золотым билетом. Праздновали тогда сильно, и казалось, что брат радовался даже больше самого Джерри и родителей вместе взятых. Потом направление в высшее специализированное учреждение. Официальное окончание. Смерть родителей. Сначала матери, после — отца, что с уходом жены сдал позиции. Да и возраст брал свое. Отработать 47 лет в постоянных поездках, без постоянного места работы — такова участь всех обычных рабочих, низшей касты их общества. Поэтому он всегда помнил об этом. То, о чем ему каждый раз напоминали в учебных заведениях, то, ради чего он так старался, и то, чего были лишены его родители — возможность подниматься по карьерной лестнице. Повышение.

Марк же, с отличием окончивший свой колледж, ушел в другое учреждение, а оттуда в научный комплекс. Отлично продвигаясь в карьере, он вскоре уехал на другое место работы. С тех пор они общались через письма.

Как же он по нему соскучился...

Взгляд Джерри скользнул по комнате и остановился на часах. 20:57. Время работать.

Он сделал шаг к двери, но остановился, глядя на сумку. Обычный набор инструментов. В голове роились сомнения.

Обычно на любую неполадку, по протоколу необходимо было вызывать ремонтного бота, который и занимался поломкой, но... Джерри всегда старался больше других. Это было его четвертое повышение, и он был уверен, что заслужил его. Тот последний тест, который он не сдал — провал. Ошибка. Но Джерри твердо решил, что больше не подведет. Он докажет себе и всем остальным, что достоин новой должности.

Мужчина взял сумку в руки.

Он вспомнил письмо брата. В голове витала мысль, что с письмо было что-то не так. Какая-то странность. Мелочь, что заметил и одновременно пропустил мимо глаз. Будто-бы Марк... Мысль противно ускользала от его сознания. Вздохнув, он двинулся на рабочее место.

Последнее повышение сделало Джерри старшим инженером. Обычная рутина, пока в его команду не назначили Эмили.

“Рыжее беспокойное недоразумение” — промелькнуло у него в голове после первой смены с ней. Эмили ворвалась в его жизнь так, как умела только она — ярко, громко и со своим заливистым и звонким смехом. Энергичная, как сотня звёзд, прекрасная, словно небесная воительница из старых мифов, и такая же боевая. И, как бы странно это ни звучало, живая... Она вдохнула в него жизнь. В тот момент, когда сам Джерри почти превратился в одного из тех роботов, за производством которых следил — работа, дом, работа.

Молодой инженер даже не понял, как и когда это началось. Он был честен с собой: всё чаще ловил себя на том, что думал о ней. Эмили становилась частью его жизни, частью его самого. С каждым новым разговором, с каждой шуткой, с каждым взглядом он всё больше убеждался: это не просто работа, не просто чувство влечения. Это что-то настоящее.

А потом всё завертелось, как в самой настоящей сказке. В его сказке, которая стала реальностью. Страсть, нежность, звонкий и счастливый смех Эмили, тонкий аромат цветочных духов и мягкость её губ. Зелёные глаза девушки светились радостью, а её улыбка... Он был готов смотреть на неё вечность. Джерри любил её. Безумно сильно и всю без остатка.

Новость о беременности Эмили заставила его светиться от счастья. Он не мог поверить. У него будет ребёнок! После этой новости Джерри недели две ходил с улыбкой, которая, казалось, не сходила с его лица. Да, пока срок маленький, но уже скоро он станет отцом...

Писк с пульта управления прервал тишину рубки. Снова поломка в цеху погрузки. Рука по привычке потянулась к кнопке вызова ремонтного бота, но Джерри себя одернул. Обещание. Взяв в руки сумку с инструментами, он вышел из рубки.

Завод, работающий круглые сутки каждый день, ежедневно требовал обслуживания. Манипуляторы, детали механизмов приходили в негодность и часто требовали замены или ремонта.

Завод производил специализированных роботов для инженерных задач. Насколько Джерри знал, по каждой направленности, будь то наука, медицина, образование или другие сферы, имелись собственные производства. Сосредоточенно шагая по коридору, молодой инженер вспоминал техническую литературу, что он изучал все время.

Огромный цех погрузки встретил его непривычной тишиной и прохладой, только гул работающих генераторов из соседнего цеха нарушал тишину. Конвейерная лента остановилась. На ней в ряд стояли готовые роботы. Уже со входа он видел, что последний из манипуляторов заклинил, и совершал дерганные движения. Из-за этого, самый последний робот упал с ленты.

Поставив сумку на ленту, он хотел отключить питание манипулятора, когда подошва под его ботинком неожиданно захлюпала. С удивлением посмотрев вниз, он увидел красную жидкость. Она собралась в небольшую лужу, и тонкой струйкой текла из-под упавшего робота. Чертыхнувшись себе под нос, Джерри подошел к роботу, что упал лицом вниз.

“Хм, а если попробовать починить и робота?” — подумал он. Не совсем его профиль, но так даже интереснее. Несмотря на производство Джерри ни разу не чинил их сам, всегда приезжал ремонтный бот и забирал поврежденного робота. “Судя по луже, ему повредило один из шлангов. Либо при падении, либо это постарался манипулятор.” — спустя секунду раздумий, Джерри начал переворачивать робота.

И взглянув на лицевую сторону робота его на секунду сковал ужас. Джерри замер, его дыхание стало поверхностным, а сердце заколотилось так громко, что казалось, эхо разносилось по всему цеху. Он не мог оторвать взгляд. Манипулятор повредил внешний каркас робота, и внутри разбитой лицевой панели было лицо. Человеческое лицо. Бледное, осунувшееся профиль Зашитый рот, трубка присоединённая прямо в гортань. Взгляд мутных, уже остекленевших глаз, был направлен в пустоту. Налысо выбритая и частично оскальпированная голова, где виднелась розовая поверхность мозга, присоединенная к проводам. Провода же, похожие на сосуды, медленно двигались, а красная жидкость, густая и тёплая, сочилась на пол. Аромат был резким, металлическим. Запах крови, но с примесью чего-то сладковатого, что заставляло желудок сжиматься.

— Нет... — прошептал Джерри, чувствуя, как его голос дрожит. — Это... это невозможно...

Он шагнул ближе, его рука дрожала, когда он протянул её к лицу робота. Вдруг он заметил что-то знакомое — маленький шрам над бровью. Он видел этот шрам раньше. На ком? На ком?..

— Лиз... Лиза? — его голос сорвался на шёпот. Это была она. Та самая Лиза, которую "повысили".

Робот дёрнулся, и Джерри отпрыгнул назад, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он хотел кричать, звать на помощь, но горло сжалось, словно в тисках. В голове пронеслось: "Сколько ещё таких? Сколько из них были людьми?"

Руки била сильная дрожь, но он этого даже не заметил. Для Джерри, звук капающей крови из внутренностей робота эхом разнёсся по цеху, заставив его вздрогнуть. Робот медленно повернул разбитую голову в его сторону, и внутри корпуса что-то быстро и тускло замерцало. Джерри почувствовал, как по спине пробежал холодок и его резко пробил пот. Он хотел убежать, но ноги словно приросли к полу. В голове зазвучал голос, который нашептывал, что он должен был вызвать ремонтного бота, как всегда. Но теперь было слишком поздно.

Это не просто машина. Это был человек. Искалеченный, изуродованный, но человек. Его сердце сжалось от ужаса и жалости. Он не мог поверить в то, что видел. Сколько ещё таких "роботов" он видел? Сколько из них были людьми? Как долго это происходит?

Вопросы. Вопросы. Вопросы. Джерри в полной растерянности стоял, а шум в ушах с каждой секундой только нарастал.

Надо бежать. Домой. Эмили. Срочно. БЕЖАТЬ!

Паника огромной волной захлестнула сознание и развернувшись, он без оглядки помчался к выходу.

На улице было тихо. Молча мчавшийся по ночному городу, Джерри не замечал ничего вокруг. Сердце бешено колотилось в груди. Эмили. Ребенок. Нужно ее предупредить. Нужно убираться из города. Он отчаянно думал на бегу, пытаясь придумать план. Кто в курсе всего ужаса? Его точно не оставят в покое, после увиденного. Или стоило сделать вид, что ничего не было? Его шаги становились все быстрее, но в одно мгновение, когда он свернул за угол, перед ним появился силуэт человека.

Резкий замах.

Удар.

Последнее, что он видел, — это чьи-то ботинки перед лицом.

Темнота.

Разум Джерри медленно выныривал из глубин сознания. Тяжесть и муть в голове, которые сразу же перекрыла, пронизывающая все тело, боль. Она, как яростное пламя, пульсировала где-то внутри. Попытавшись застонать, Джерри не смог, только сиплый, едва слышный хрип вырвался из него. Сквозь веки начал пробиваться мигающий огонёк, и сразу же Джерри почувствовал, как приятный холод пронизывает его тело. Агония немного, но притупилась. С трудом разлепив тяжелые веки, он увидел тусклый светодиод. Он мигал прямо ему в глаза. Плохо, но хоть как-то рассеивая тьму вокруг.

Шум в голове снизился, позволив ему услышать звуки. Тихие, но очень знакомые звуки. Он слышал их не раз, и не два. Шум двигающегося конвейера, привычный гул генераторов, и монотонное шипение манипуляторов. Эти звуки, некогда привычные и даже успокаивающие, теперь резали сознание, как лезвие. Они проникали в разум, взрывая все изнутри.

Джерри снова попытался закричать, позвать кого-нибудь на помощь, но горло не отозвалось. Вместо крика раздался резкий механический хрип. Джерри замер. Этот звук… он не мог быть его голосом. Паника накатила, закрутила в водоворот из страха и безумия.

Он не мог понять, что с ним происходит. Попробовал дотронуться рукой до лица, но ничего не произошло. Он не чувствовал рук. Не чувствовал ног. Никакого отклика, никакого ощущения конечностей.

Знакомые звуки стали отчетливее. Это были те же звуки — манипуляторов, конвейеров, завода. Где-то вдали раздались голоса. Люди! Они помогут ему! Единственная мысль, как спасительный круг вертелась в голове.

Светодиод перестал моргать и резать глаза, позволив Джерри сконцентрироваться. С каждой секундой они становились ближе и громче. Когда он стал их различать, внутри разгорелась надежда. Он знал эти голоса. Эмили! Его Эмили! И голос Тома — заместителя директора завода. Они тут! Они ему помогут!

— ...как мне сказали, его экстренно перевели в другое место, — голос Тома был равнодушен.

— Но он даже не попрощался со мной, — Эмили. Его Эмили. Её звонкий голос пробился сквозь шум. Она была где-то рядом.

— Экстренное повышение по срочным обстоятельствам. Такое бывает, ты же знаешь. Значит где-то сейчас он нужнее, — тон Тома был холоден.

— Да... Наверное. Джерри так старался его получить. Но он же вернется?

— Конечно он вернется. Ну, или ты сама можешь уйти к нему. Старайся больше, — звучал уже успокаивающий голос начальника. — И оформи пока новую партию роботов.

— Да, вы...наверное, правы. Я буду больше стараться.

Что? Повышение? Как это возможно? Джерри пытается сосредоточиться, но все в нем кричало, чтобы он вырвался отсюда, чтобы услышать, что происходит. Он срывается в попытке встать, но его тело не слушается.

Сердце Джерри пропустило удар. Осознание и ужас за Эмили охватили его.

Голоса уходят, Эмили больше не слышно.

Со смесью страха и ярости, он начал пытаться выбраться. Неважно как. Ползком, зубами. Ему нужно к выбраться. Боль снова вернулась, но он не обращал на нее внимания. Нужно защитить Эмили. Спасти.

Он бился как в припадке, но ничего не мог сделать. Он снова попробовал закричать, но его голос был утерян. Вместо него — лишь металлический шипящий звук, как умирающий двигатель.

Безысходность накрыла его, как тяжелая волна. Он понял: что бы он ни делал, никто не услышит. Никто не узнает. Его собственные мысли становились все более отчаянными, на грани безумия. Эмили! Эмили! Эмили!

Вновь засиявший светодиод, и Джерри чувствует, как немеют остатки его тела. Глаза наливаются еще большей тяжестью. Разум клонит в сон. И всё же он попытался ещё раз. Ещё и ещё. Но с каждым разом усилия становились слабее. Отчаяние медленно вытесняло надежду. Эмили была так близко, и всё же… так бесконечно далеко.

"Эмили?" — последняя мысль эхом прогремела в разуме бывшего человека.

Закончив дела с проверкой уходящей партии, Том вернулся к себе в кабинет. Повесив пиджак на спинку кресла, он сел за ноутбук. Вспоминая личное дело “ушедшего на повышение” Джерри, Том пытался понять, сколько писем нужно будет написать. У него были копии писем Джерри, которые он писал брату. Как его там? Ах, да, Марк. Его брат, кстати, вроде бы сейчас работал над новым лекарством. Денно и нощно трудился на благо системы. Задумавшись над письмом, Том стал набрасывать в голове примерный текст.

Спустя несколько дней Эмили получила письмо.