Симулятор

Глава 1

Дуглас Бёрди мечтал о Приключении.

Проведя невыразительные 34 года жизни сперва в родительской клетке, а потом в клетке брака и монотонной, скучной работы, Дуглас втайне мечтал о будоражащем кровь большом Приключении. И потому, каждое свое утро он начинал с ритуала – читал сводку последних новостей популярного среди летчиков-астронавтов журнала «Космоковбой».

«Ковбой» рассказывал о всем том, что было так недоступно Дугласу: об открытии новых видов форм инопланетной жизни, об освоении кратеров на Марсе, об устройстве лагеря на Венере и о колонии на целом поясе астероидов, жители которого кочевали от одного астероида к другому на самодельных шаттлах. Страницы «Ковбоя» пестрели фотографиями, которые вызывали у Дугласа противоречивое и сладкое желание ощутить адреналин, а шелест страниц казался ему шелестом сухого песка под тяжелой подошвой ботинка на космическом скафандре.

И каждое утро понедельника, едва мистер Бёрди просыпался, он тут же вскакивал с кровати и несся в небольшой туалет своей небольшой квартиры, чтобы там, под предлогом гигиенических процедур, вдоль и поперек изучить свежий выпуск журнала, под неодобрительное ворчание жены. Остаток понедельника Дуглас проводил в весьма славном расположении духа, которое постепенно угасало к концу недели и превращалось в крошечное ничто к концу воскресенья, чтобы снова воскреснуть из пепла, подобно Фениксу, в очередной понедельник.

А потом в жизни Дугласа появился Он.

- Эй, Дугги! – возникший из-за спины напарник по имени Майк ощутимо хлопнул мистера Бёрди по спине, от чего на рубашке появились некрасивые морщины и пара мокрых пятен. Дуглас поморщился.

Их работа была самой что ни на есть скучной – сверять бланки инвентаризаций. И ладно бы это была инвентаризация космического оружия или запчастей кораблей, но отнюдь. Вся работа заключалась в инвентаризации стройматериалов, которые компания выдавала на стройку новых зданий на Земле и прочих населенных планетах. Скука.

- Чего тебе, Майк? – сегодня была пятница, а это значит, что целых два с половиной дня (считая вечер пятницы) Дугласу будет решительно нечем заняться.

- Не хочешь сходить с нами в новый Тетрапарк? Там куча всего! «Гравитация, пощади!», выставка костюмов астронавтов десяти разных планет, лавка кулинарных излишеств и симулятор космических приключений!

И Дугласа словно молния пронзила.

- С-с-симулятор? – от волнения он начал заикаться, но Майку на это было наплевать.

- Ну да. Садишься в кресло, задаешь свои параметры, программа подбирает тебе подходящую экспедицию, и ты проходишь ее. Можно задавать разные уровни сложности – от доставки посылки до улаживания межпланетных конфликтов. Как тебе такое, Дугги?

И Дуглас Бёрди, всей душой ненавидящий уничижительное прозвище «Дугги», ответил «да» с такой искренней радостью, что Майк лишь покачал головой и пробормотал:

- Здорово тебя припекла твоя миссис, дружище.

Едва дождавшись окончания рабочего дня, сдав форму, документы, бейдж и пропуск, Дуглас и его коллеги столпились в холле здания, ожидая Майка – тот обещал всех отвезти на своем новеньком «Иноходец-3000».

- Новейшая модель,- гордо объявил владелец антигравитатора,- у нее даже колеса втягиваются для лучшей обтекаемости. Круто, а?

Все согласились, что круто; Дуглас кивал сильнее всех. Ему не терпелось сесть в кресло симулятора.

Спустя каких-то минут десять, «Иноходец» плавно и бесшумно остановился у громадного зеркального здания, крыша которого терялась где-то в облаках, далеко наверху. Дуглас и его напарники вывалились из машины, галдя и переговариваясь, и из их группы слышалось восторженное «Вот это высота!» или «Ты посмотри, какие голограммы на входе!»

- Ну что, дружище, увидимся внутри? Думаю, через пару часов можно встретиться в баре «Чикитос», говорят, там делают просто убойные коктейли с марсианским перцем – научились выращивать прямо в кратерах. Кто бы мог подумать?

Дуглас кивал – но его мысли были далеко. Автоматически пообещав Майку и ребятам прийти в «Чикитос» ровно через два часа, он тут же потрусил на эскалатор, который отвез его на самый верхний этаж, где и располагался Симулятор.

Попав наверх и стоя перед комнатой с лаконичной табличкой «Симулятор», Дуглас испытал благоговейный, почти религиозный, трепет. Вот он, Дуглас Бёрди, жалкий клерк 34 лет от роду, ни разу в жизни не сотворивший ничего примечательного, стоит прямо на пороге Приключения – о котором он так долго и так страстно мечтал! И никто, даже Элена, не могут остановить его, потому что прямо сейчас он откроет эту дверь и шагнет внутрь!

Ступив в кабинет, Дуглас попал в царство белого цвета, хрома и спокойствия. Свет был приглушен, и все излучало комфорт и удобство. Это вовсе не было похоже на кабинет врача или кабину астронавта – скорее, это напомнило Дугласу о массажных кабинетах, которые были в обиходе у людей сотню лет назад, пока человечество не изобрело идеально точных роботов для безошибочного нахождения болезненных точек на теле человека.

Внезапно слева от него кто-то негромко кашлянул – из полумрака показалась стройная фигура. На Дугласа пахнуло свежестью и ароматом незнакомых ему цветов и трав.

- Добрый день,- поприветствовала его девушка,- я Катрин, администратор.- Вы у нас впервые?

- Я…да…

- Прошу,- она указала рукой на соседнюю дверь.- Сперва мы вас осмотрим и выясним, нет ли у вас психических или физических отклонений, которые могут помешать ходу симуляции.

Дуглас кивнул – он чувствовал, что все идет, как надо. «И великие астронавты сдавали анализы», нервно подумал он и хихикнул – эта мысль удивительным образом придавал ему уверенности.

Пройдя все необходимые процедуры, Дуглас, по просьбе Катрин, присел на удобный диван, где ему нужно было дождаться окончания обработки его данных – и спустя буквально пару минут, Катрин уже звала его к другой двери, на которой не было никаких опознавательных знаков.

- Поздравляю, мистер Бёрди, вы идеально подходите по всем параметрам,- улыбаясь, заметила она.- Физическая выносливость, психическая стабильность – впечатляюще! Возможно, вам стоило стать астронавтом?

Она рассмеялась, довольная шуткой, и это удивительным образом вдохновило его. Он смело шагнул внутрь.

В центре пустой комнаты стояло кресло, над которым, на изящных и прочных проводках, был закреплен легкий на вид шлем.

- Мистер Бёрди,- голос Катрин был слегка искажен динамиком, но оставался узнаваемым,- я помогу вам настроить симулятор. Прошу, сядьте в кресло.

Дуглас подчинился.

- Отлично, теперь давайте введем ваши данные. Я уже загрузила параметры в систему – теперь прошу вас ввести желаемую продолжительность симуляции, а также желаемый тип планеты и характер приключения. Также прошу выбрать уровень опасности – рекомендую начать с «нулевой», он подойдет для ознакомления с системой и ее управлением.

После того, как он ввел все данные (выбрав «нулевой» уровень), Катрин продолжила:

- Далее, я расскажу, как пользоваться симулятором. Вы надеваете шлем и нажимаете на кнопку прямо по центру вашего лба – это запустит симуляцию. В ходе ее выполнения, кресло автоматически закрепит на вашем запястье датчик пульса и сердцебиения – это необходимо, чтобы я могла следить за безопасным ходом симуляции. Если вы захотите покинуть симуляцию, просто крикните «Катрин!» - система запрограммирована на мое имя и отключит вас от симуляции. В самом начале вам будет представлен небольшой интерактивный гайд по управлению внутри. Вот вроде бы и все. Вам все ясно?

- Да-да,- Дугласу не терпелось начать.

- Тогда увидимся через час, мистер Бёрди! – сказала она.- Желаю вам увлекательного приключения.

Все погрузилось во тьму; лишь шлем слабо фосфоресцировал своим ободком.

Дрожащими от волнения руками Дуглас потянул его и приладил на лоб; шлем мягко облепил его, будто сделанный под заказ. И, сделав глубокий вдох, Дуглас нажал на большую центральную кнопку.

И все исчезло.

Один час спустя, Дуглас Бёрди на подгибающихся ногах вышел из кабинета. Катрин принесла ему витаминный раствор, похвалила с блестящим прохождением симуляции и вручила карточку постоянного клиента со словами:

- Я надеюсь, вы будете к нам приходить!

Дуглас не пошел в «Чикитос», а сразу поехал домой. Дома, соврав жене, что подхватил кишечный грипп, он, не ужиная, принял душ и лег в постель, но еще долго не мог заснуть и ворочался в кровати. Элена спросила было, что с ним такое, но он соврал, что его мучит желудок, и она, удовлетворенная ответом, отвернулась и быстро заснула.

А что он мог сказать ей? Что он и правда ощущал дуновение сухого сатурианского ветра на лице и чувствовал еле слышный запах азона? Что под его ногами шелестел и разлетался сухой песок, а руки все еще ныли от тяжести посылки, которую он доставил? Что по дороге он разглядел остроклювого пандуса – редкую птичку с причудливым оперением, которые водились только на парочке планет всей Солнечной системы? И что он отдал бы все на свете, чтобы снова чувствовать ветер, ощущать тяжесть в руках, постепенно приводить в движение огромный космический корабль и понимать, что эта махина – этот венец человеческого гения – полностью ему подвластна?

Нет, этого он сказать никак не мог, но и заснуть у него не получалось. Лишь к утру Дугласу удалось забыться тяжелым, беспокойным сном, и встал он в полдень, совершенно разбитый.

Элена ни словом не обмолвилась о его виде, но заметила, что выглядит он не очень. На это, Дуглас вымученно улыбнулся и ответил, что ему уже лучше – видимо, рабочая неделя его вымотала.

Теперь для Дугласа все стало по-другому. Теперь он ждал не понедельника, а пятницы, когда снова может после работы отправиться в Тетрапарк, к ставшему родным Симулятору.

Катрин каждый раз тепло приветствовала его, и каждый раз Дуглас так уверенно надевал шлем, словно родился с ним в руках. Он постепенно осваивал новые уровни сложности: начав простым курьером, он начал изучение различных видов космического оружия и вскоре уже вступал в вооруженные стычки с воинственно настроенными пришельцами и контрабандистами. Вместе с тем, Дуглас изучал новые модели космических кораблей, освоил азы космической инженерии и всерьез погрузился в работу механика в одной из симуляций.

- Вы делаете потрясающий успехи, сэр,- заметила Катрин,- у вас настоящий талант!

Дуглас и сам знал это – знал, что недаром его так тянуло на Приключения, что внутри него живет настоящий воин, бесстрашный и безупречный космодесантник. Даже его коллеги заметили перемену:

- Эй, Дугги,- говорил Майк, когда они собирались в «Чикитос» и дружно опрокидывали ярко-красные стопки марсианского коктейля.- Ты прям настоящий покоритель космоса!

При этих словах, все дружно покатывались со смеху, и сам Дуглас смеялся и хлопал Майка по спине. А почему нет? Все и вправду так. И так оно теперь и будет…

Во вторник, на почту Дугласа пришло странное письмо. Его первый абзац гласил:

«Дорогой сэр!

Благодаря нашей базе данных, нам стало известно, что вы всерьез интересуетесь космическими экспедициями. Позвольте предложить вам…»

Дуглас не успел открыть письмо, как над ним навис мистер Бриггинс, начальник его отдела.

- Эй, космодесантник,- рявкнул он на обильно потеющего Дугласа,- может быть, вы изволите в свободное от перестрелок и путешествий время составить отчет? Было бы неплохо!

И он ушел, оставив Дугласа в одиночестве переживать позор. Теперь о его увлечении знают все! И что за ерунду ему прислали на почту!

Он, не думая, удалил письмо, и не вспоминал о нем до того момента, как ему не пришло точно такое же, но уже в вечер четверга.

«Дорогой сэр,

Видимо, наше первое письмо до вас не дошло. Мы заинтересовались в вас, как в человеке исключительных качеств, и потому хотели бы предложить…»

- Одного раза вам мало, чертовы рекламщики! – злобно пробормотал Дуглас, стирая письмо и занося отправителя в черный список.- И как только они узнали… Разве что в тот раз, когда я искал лучшие варианты симуляции для уровня Б-2…

Более Дугласа не беспокоила ни назойливая корреспонденция, ни что-либо еще, но на симуляцию в пятницу он пришел в довольно дурном расположении духа. И уж тем более его настроение упало, когда он увидел, что весь знакомый кабинет освещен – а дверь в саму кабину была распахнута настеж.

Увидев его, Катрин бросилась ему навстречу, вытирая слезы:

- Мистер Бёрди, нас закрывают! – рыдая, сообщила она, бросаясь ему на грудь.

У Дугласа похолодели ноги.

- К-к-как?

- Потому что только вы – наш единственный клиент! Никому не нужны приключения, и никому нет дела до покорения космоса – всем подавай лактурианских креветок да выставку костюмов! И теперь, Симулятор вернется назад на склад, а уж где его установят, я не знаю! Да еще и я работу потеряла!

Она продолжила бессвязно рыдать, и Дуглас чувствовал, что в горле у него собирается тягучий и неприятный комок. Он только хотел сказать что-нибудь утешительное, как у него зазвонил приемник – поступил входящий вызов. На автомате, Дуглас принял его.

- Мистер Бёрди? – голос в приемнике был безукоризненно вежливым и женским,- я звоню вам по поводу симуляции приключений. Дело в том, что…

И тут Дугласа прорвало:

- Катитесь к чертовой матери! – прорычал он в динамик так громко, что тот затрещал,- больше никаких симуляций! Приключений нет, и не будет! Человечество вымрет в своем ограниченном развитии, поедая инопланетные деликатесы, и больше не будет ни покорителей планет, ни укротителей астрофауны, ни борьбы с контрабандистами! Больше ничего не будет, потому что все это у меня отобрало потребительское общество!

Он отключился и, вместе с Катрин зарыдал, оплакивая навсегда утраченное Приключение, к которому так готовился, и песок, по которому он больше не пройдет, и тяжесть оружия, которое так привычно лежало в руке…

А на том конце провода, милая девушка в летной форме нахмурилась и сказала:

- Но ведь база не соврала! Он идеальный кандидат. Он овладел многими видами оружия, водит пять видов кораблей, даже различает некоторые диалекты…

- К сожалению, симулятор не обучает одному, единственно важному параметру настоящего астронавта,- с грустью ответил ей высокий крепкий мужчина в похожей форме.

Девушка нахмурилась, и напарник ответил ей:

- Он не может научить человека быть смелым наедине с собой, а не в кабине симулятора. Поэтому он не ответил ни на одно из наших писем. Потому что побоялся поверить, что это возможно, и побоялся рискнуть. Вычеркивай, Конни. Попробуем установить Симулятор в другом городе.