Шёпот машин

Глава 1

Очередной день. Сегодня дождь идёт гораздо сильнее, чем обычно. На удивление — подходящая погода для такого местечка. Город Омега — худшее место для жизни. Его ещё называют «городом отбросов» или «городом конца».

В свои шестнадцать лет я мечтаю сбросить кандалы судьбы и покинуть этот купол, окутывающий всё население, словно муравьиное гнездо, из которого невозможно выбраться без разрешения.

Не хотелось бы умереть, так и не увидев внешний мир, который люди забросили, сосредоточившись на развитии мегаполисов. К сожалению, большинство из них не смогли выжить — их погубили внутренние конфликты и нехватка ресурсов. Этих идиотов сгубила собственная жадность. В отличие от города Эдем — самого процветающего из существующих мегаполисов. Полная противоположность тому месту, где живу я.

Но у всех мегаполисов под куполом есть одна общая черта: технологии, опередившие людей по развитию на целые века. В обычных городах все должности занимают роботы. В этом есть и своя выгода: им не нужно платить, и они работают без выходных. Все эти машины подчиняются единому мозгу — системе, которую называют Хронос.

Я сам увлекаюсь робототехникой — у меня это довольно неплохо получается. Мой дом забит всякими устройствами: умный дом, робот-повар, пылесос, который наводит порядок, стиральная машина, сама развешивающая бельё. Большинство деталей я нахожу на свалке по пути домой после работы. А чтобы выжить, иногда приходится выполнять поручения местной мафии. На удивление, мои навыки оказались для них полезными. Да и мне выгодно — пока задания пустяковые.

Но однажды всё переменилось с ног на голову. Возвращаясь домой, я заметил на свалке странный объект, которого никогда прежде не видел.

Уставший, я положил находку на тумбочку и сразу же рухнул спать. Но вскоре меня разбудил чей-то голос. Нежный, манящий, будто зовущий в другой мир. Он разносился по всей комнате, словно сам воздух говорил со мной.

Я открыл глаза. На тумбочке мерцал странный свет, исходящий от того самого объекта. Казалось, он пытался что-то мне сказать. Что-то важное.

И если машины умеют шептать, то я — единственный, кто способен услышать их голос.

Глава 2

В тишине, в которую не мог просочиться ни один писк, внезапно я слышу звуки. Они доносятся от странного объекта в виде сферы, или, скорее, мяча. Вдруг из сферы раздаётся моё имя: — Элиот… — шепчет сфера.

Вопросов становится всё больше. Пока я стою в недоумении, сфера издаёт странные звуки — как компьютер, который вот-вот отдаст концы. Тишина, замыкание… Свет гаснет в тот же миг, когда сфера хотела что-то мне сказать.

Я не знаю, что это было и что оно пыталось донести, но понимал одно: я должен всё разузнать.

Наутро, встав пораньше, я решил пройтись по местным магазинам и рынкам, чтобы попытаться починить это устройство. Я понятия не имел, почему оно выключилось, поэтому сначала нужно было узнать, что это вообще такое.

Во всей округе не сыскать специалиста лучше, чем Рэнджи Курагане, или, как его здесь называют, Паяльник. Вы спросите: почему Паяльник? Ходит множество слухов, будто он однажды обжёг себе все волосы раскалённым паяльником после какого-то спора. Правда это или нет — мне неизвестно.

Подходя к его мастерской, я на мгновение замер в раздумьях. Найти её было несложно: огромная светящаяся вывеска, которую каким-то образом ещё никто не украл, выделялась издалека. Я подошёл ближе ко входу и окликнул мастера. На моё удивление, в ответ была лишь тишина.

Я всё же решился войти внутрь. И сразу увидел целую лабораторию, полную механизмов и устройств, которые находились в режиме ожидания. Пока я исследовал помещение, услышал свист, доносившийся из маленькой комнаты наверху, справа.

Я уже собирался спросить, что случилось, как вдруг заметил старика, несущегося в мою сторону с криками. Не успеваю предпринять что либо, как меня хватают за шиворот металлической рукой и выволакивают наружу.

В следующий миг раздаётся лёгкий взрыв, и меня будто возвращает в реальность.

Глава 3 ни секунды без пришествий

В ушах раздался резкий звон. Спустя некоторое время я пришёл в себя и увидел перед собой чудаковатого старика. На вид ему было лет шестьдесят–семьдесят, но точно сказать я не мог. Особое внимание я обратил на его глаз, который, по-видимому, был искусственным. Он изучал меня с невероятной точностью.

Пока я пытался вставить хоть слово и объяснить причину своего визита, грязный, в лохмотьях, он с недовольством пошёл ко мне. Подойдя так близко, насколько это вообще возможно, старик ударил меня в затылок, при этом бросая упрёки: я должен был спросить разрешения, прежде чем войти в мастерскую. Сильно удивлённый происходящим, я уже хотел возразить, но, в глубине души понимая, что он отчасти прав, решил воздержаться.

После моего подробного объяснения, зачем я сюда пришёл и почему не спросил разрешения, на которое, судя по всему, ему было плевать, старик берёт сферу и осматривает её. Пальцами он перебирал гладкую поверхность, словно пытаясь найти к ней подход. По-видимому, предмет его сильно заинтересовал. Зайдя снова в мастерскую, я увидел, что с ней всё в порядке, и взрыв, к нашему общему счастью, ничего не повредил.

Он положил сферу на стол и спросил, откуда я её взял. Я решил ответить честно и сказал, что нашёл её на свалке. Почёсывая свой лысый подбородок, старик вдруг начал колотить сферу железной рукой — той самой, которая недавно вышвырнула меня наружу. Ошарашенный происходящим, я подумал, не сошёл ли он с ума, и сказал это прямо. Но он даже не услышал: положив сферу рядом с компьютером, тут же принялся за работу.

Пока я ждал окончания, мне неожиданно удалось поспать и восстановить силы, потраченные на этого упрямого старикана. Но вскоре меня разбудили грубые крики: «Просыпайся!» — и, оглядевшись, я понял, что уже вечер. Я спросил у деда, понял ли он, что это за загадочное устройство. Он ответил лишь, что впервые встречает нечто подобное: странного происхождения, не поддающееся ни включению, ни разборке. Единственное, что он знал, — устройство явно не из этого города, и с ним мне стоит быть осторожнее, потому что его уже могут активно искать.

Взяв сферу в руки, я печально направился домой. Но стоило мне повернуть на свою улицу, как кто-то внезапно выхватил её у меня из рук. Недолго думая, я бросился в погоню. Изо всех сил кричал, чтобы вор остановился, но, похоже, он и не думал этого делать.

Пробежав несколько кварталов, я попытался загнать его в тупик: местность я знал хорошо. До этого он несколько раз пытался сбросить меня, кидая в мою сторону мусорные вёдра, но, поняв, что это бесполезно, швырнул в меня ножи, которые едва не задели. В голове крутилась одна мысль: зачем ему эта сфера? Может, он знает, что это такое?..

И вот, когда я уже почти загнал его в тупик, меня насторожил до боли знакомый звук. Летающая машина — или, как мы её называли, «манта». Голос из кабины приказал вору быстрее садиться. Тот одним ловким движением, в один рывок, оказался внутри.

Я вспомнил слова старикана и понял, что он не шутил. Грабитель хитро ухмыльнулся, помахал мне рукой на прощание — и они исчезли в воздухе, всё дальше и дальше удаляясь от поля моего зрения.**