Секрет Богини

Глава 1

Буро-красная короста поверхности, испещренная трещинами, запульсировала. Со свистом и шипением выпуская сгусток ядовито-красного пара, края трещин разошлись. С протяжным звуком «кхрррракх» сквозь маленькое отверстие стал вырастать пучок тонких металлических лепестков. Блестящая метелка высунулась метра на два и тут же веером разметалась по земле. Тонкие, плоские ленты начали синхронно вибрировать. Густую малоподвижную атмосферу планеты наполнил тихий гул. Часть лепестков взметнулась над землей, образуя пластинчатую полусферу, а по вязкому кирпично-красному воздуху от колючего полушария стали зримо расходиться волны. Солнце и искусственный спутник, как два огромных глаза, малиновых в мареве плотной атмосферы, висели над линией горизонта. Тёмно-лиловая тень странного порождения планеты протянула гигантские лепестки на десятки метров к востоку и дрожала в ожидании добычи. Наступал долгий рассвет.

***

Старая развалюха, гордо именуемая «Бешеная кошка», была двухместной шхуной. Эту модель давно отозвали с производства из-за проблем в компенсаторах гиперскачков. Расписной космолет достался от мужа в наследство.

Вспоминая старого пропойца каждый раз, когда приходилось смотреть в зеркало, женщина мысленно желала покойному муженьку, чей труп собственноручно утопила в кислотных болотах планеты Сириуса А, изощренных страданий.

- Гори в аду, старый козел Боо, пусть черти дерут твою тухлую душонку. - Сегодня проклятие, ставшее за 15 лет дежурной фразой, вышло у нее очень искренним.

Глядя одним правым глазом в отражении на длинный шрам, перечеркнувший слева лицо и «подаривший» звучное прозвище, Расписная поморщилась, - Ну и образина.

Подышав на искусственный глаз и протерев краем майки, ловким жестом женщина вставила его в пустую левую глазницу. Тот со щелчком встал на место и в мозг начали поступать сигналы. Допотопная модель имплантата работала наихудшим способом из возможных. Хотя внешне глаз почти как настоящий, вместо картинки окружающего мира, андроглаз слал текстовые сообщения об объектах наблюдения.

«Трещина на зеркале в верхнем правом углу» … «пятно круглой формы у нижнего края майки»… «тюбик золотистого цвета, диаметр 5 см, длина 22,5 см, Победиседин-Супер75», «эпидермис вокруг глаз сильно обезвожен. Визуальная оценка – 55-56 лет» - понеслась бегущая строка в мозгу.

Расписная чертыхнулась. Хотя иллюзий она не питала, стало обидно. На прошлой неделе ей исполнилось всего 48, и, глядя, как мускулы перекатываются под гладкой смуглой кожей подтянутого тела, с этим можно было согласиться.

- Сегодня день Х, - напомнила себе женщина, - Нужно хорошее настроение. А с таким советчиком, - она гневно взглянула через маленькое зеркало на дверце шкафа правым глазом на левый, - нам до следующей звезды собираться!

Женщина зажмурила левое веко и налепила сверху пластырь. Из зеркальца на нее смотрела чудаковатая тетка. Когда она успела в нее превратиться?

Через мгновение Расписная тряхнула лохматой головой и, проглотив колючий ком в горле, скомандовала:

– Не раскисать! Сначала прическа, затем наряд, а неоновые ресницы, так и быть, наклею перед самым выходом.

***

Вообще, поводов для расстройства достаточно. Вот, к примеру, андроглаз. Его она ненавидит и за убогий функционал, и за напоминание об ошибках молодости. Так бы и пылился на полке, если бы не история с контрабандистами, в которую влипла из-за излишнего легкомыслия. Теперь-то Расписная всегда начеку, всегда в полной комплектации.

А тогда она только вступила в торговую Космогильдию, но не собиралась отказываться и от частных заказов. Один тип, Большой Дэк, предлагал жирный контракт на доставку кое-какой контрабанды на планету осужденных за особо тяжкие преступления Протокол Си48.

С Дэком они сцепились из-за цены. Здоровяк стал хамить и ее это разозлило. После скотской жизни с Боо, Расписная зареклась уступать мужчинам. Пустая глазница и длинный след ножа, который на ее лице оставил муж, помогала чтить клятву. Пытаясь сбить цену, Большой Дэк отпустил тупую шуточку насчет ее внешности, а один из его громил заржал, тут она и взвилась, подскочила. Расписная уже выхватывала нож из-за голенища, как ей прилетело - со слепой, левой стороны, висок достал кулак охранника.

Её тогда сильно избили, обокрали, разгромили шхуну и пустили лживый слух о том, что она стучит на Гильдию в Конфедерацию. На пару лет после этого Расписной пришлось затихнуть в одной дыре на окраине, а потом давать взятку, чтоб историю замяли и взяли обратно в космический торговый флот.

***

Закончив приводить в порядок коротко стриженые волосы, приобретшие благодаря дешевой краске оттенок сыра из сухпайка, женщина подошла к шкафчику с одеждой.

Комбинезон, облегченный комбинезон, утепленный комбинезон, тренировочный костюм. Черно-серое уныние гардероба разбавляла только одна вещь – в самом углу металлического ящика висело платье нежно голубого цвета. Прежде чем достать, она нерешительно провела рукой по ткани. Легкая текстура давно забытой вещи волновала. Зеркала в полный рост на космолёте не было, поэтому Расписная попросила главный компьютер вывести изображение на мониторы кабины управления. Чуть дрожащими руками приложила голубую ткань к себе. С экранов на нее смотрела испуганная тетка в девичьем наряде речной феи.

- Что скажешь, Фрис? - Обратилась она к бортовому компьютеру.

- Мадам, Вы собираетесь это надеть? Я обескуражен.

- Ты обсес… что? Черти дери твои допотопные предустановки!

- Одну минуту, мадам. Похоже, у меня есть кое-что для Вас…

На мониторах появилось слово ПОИСК, зазвучала нудная мелодия режима ожидания. Женщина взглянула на часы и чертыхнулась - до торжественного приема в Гильдии оставалось меньше часа. Торопливо сбросила майку и трико и, быстро, чтобы не передумать, начала через голову натягивать платье, путаясь в многослойной тюлевой юбке.

Заунывная мелодия прекратилась. С экранов на Расписную смотрела юная она. Венок из искусственных цветов венчал белокурые локоны, струящиеся по обнаженным карамельным плечам. Корсет нежно-голубого платья едва сдерживает пышную грудь. Губы в алой помаде победно улыбались. Еще бы, ведь она была уверена, что получила главный приз.

Расписная вздохнула - где были ее глаза? Лысый, бледный, безбровый, сутулый коротышка с глазами навыкате. Глядя на фото покойничка Боо, стоящего рядом с ней на фоне кабинки автоматической регистрации браков, она вспомнила, как смешной коротышка полгода ходил к ним дважды в неделю, всегда выбирал ее, был щедр и нетребователен. А когда однажды сделал предложение, она и думать не стала. Девочки из борделя жутко завидовали. Космопортовым шлюхам редко везло завести семью. А уж тем более, заполучить бизнесмена с личной межзвездной шхуной. Кто же знал, что он окажется таким ревнивцем.

Поверх изображения всплыла надпись: Мария и Боо Гопс. 2186 год. Космопорт «Медуза».

***

В банкетном зале «Медузы» было душно и шумно. Сотни три мужчин и женщин разной степени нарядности и трезвости плавно перетекали по залу, то образуя группы, то распадаясь на пары. Официанты роботы шустро скользили между рядами с подносами выпивки. Закуски было мало, и градус веселья быстро рос.

На помост взошел глава Гильдии Марк Ричи - очень старый, но неприлично богатый и влиятельный. Расписная была не прочь познакомится с ним поближе. Но шансов у нее не было. Говорят, главе нравятся исключительно гермафродиты с Кассиопеи. Размахивая бокалом, мистер Рич занудно вещал о миссии галактических торговцев и перевозчиков. Ее коллеги, мошенники и прожженные циники, тихо посмеивались. Отпуская едкие шуточки, они, тем не менее, делали вид, что внимают каждому слову Ричи.

- Акела промахнулся, – сдавленным шепотом произнес Бородатый Том, в ответ на бессмысленный вираж в речи Главы. - Может, ускользнем, а? Тряхнем стариной, как в тот раз. Ты сегодня такая горячая, детка! – Том неумело подмигнул и сунул нос ей в декольте.

- Брось, Том, не для тебя эта роза цвела, - в тон парировала Расписная и шутливо прикрыла рукой мерцающий неоном по моде прошлого года бюст. – Лучше выпей, не скоро еще подвернется такая халява.

Взгляд женщины блуждал по залу. Народ прибывал. В дальнем углу роскошного пространства, возле фонтанов и бассейна, возвышаясь надо всеми, стоял предмет ее тайных желаний. «Брюнет, рост 2м. 5 см. Штурман пассажирского лайнера «Тадж Махал». Лени Фишт, 25 лет», промелькнул в голове комментарий левого глаза.

- Красавчик Лени, - с придыханием прошептала она, не замечая удивленного взгляда Тома, и стала пробираться сквозь толпу. Ноги, привычные к строгости брюк, путались в слоях тюля. И, все же, как скрепка к магниту, она приближалась к юноше.

Молодой штурман стоял со скучающим видом. Высокая худощавая фигура, выдавала в нем уроженца станций с орбиты Урана. На их базах, традиционно, сила тяжести на одну пятую меньше. Смахнув длинную прядь с бледного лица, Лени кивнул кому-то в зале. Опустив взгляд, парень вздрогнул - вплотную к нему стояла смутно знакомая дама в старомодном платьице. Испугавшись плотоядного взгляда, молодой человек отступил на шаг.

- Эээ… мы знакомы? – Он наморщил идеальный лоб и чуть прищурился, пытаясь вспомнить имя.

Расписной на долю секунды стало обидно. Пару месяцев назад при встрече они мило болтали, и парень, казалось, не прочь был продолжить знакомство. Внутри закипели разочарование и надежда. Слова застряли в горле, и женщина продолжала молча стоять и пялится на штурмана.

- Эээ, как-то неловко, - молодой человек закашлялся. - Точно, вспомнил! Вы – миссис Гопс. Доставляли продовольствие на лайнер, верно?

- Мария…

-Что?

- Для тебя - просто Мария, – с улыбкой проронила Расписная и взяла его руку в свою, хлопая накладными неоновыми ресницами.

Озадаченный поведением дамы, Лени с облегчением заметил, что к ним приближаются коллеги и прервал затянувшееся рукопожатие.

Визгливые, непростительно молодые девицы возникли из толпы и сразу повисли на руках красавчика. С неприязнью Расписная смотрела, как приподнявшись на цыпочках одна из них начала жарко шептать Лени на ухо.

- Лени, можно Вас на пару слов? - Вновь попыталась прилечь внимание штурмана Расписная, но высокий брюнет, как-бы извиняясь, пожал плечами. Влекомый юными красотками, он исчез в шумной толпе у бассейна.

***

- Сорвалась рыбка, – Расписная резко обернулась на голос и увидела молодую привлекательную девушку, не по возрасту увешанную драгоценностями. Она уже собиралась отвернуться и продолжить издалека наблюдать за объектом обожания, как вдруг поняла, что увидела ни больше, ни меньше - призрака.

- Инга? Инга, дери тебя черти, жива! Это сколько же мы не виделись? – Она вытаращилась на подругу лихой юности, пытаясь понять, как той удалось не измениться ни на йоту.

- С твоей свадьбы, считай, и не виделись. Но только тссс, не будет называть цифры вслух. – Инга кокетливо улыбнулась и откинула голову, демонстрируя дорогое, но безвкусное ожерелье из венерианских агатов, в три ряда обхватившее юную шею.

- А ты изменилась, - продолжила подруга юности. - Куда делась та смазливая мордашка, за которую тебя ненавидели все девчонки? Но не я, конечно! – Старинная приятельница Расписной по временам борделя сестёр Лю, картинно всплеснула руками. – Я тебя любила. Ты была примером. Помнишь, как мы мечтали, накопить деньжат, сбежать и открыть кафе на Змееносце с земным меню?

- Та еще дыра, поверь, ты ничего не потеряла. Пришлось мне на той планете пересидеть одну неприятную историю. Болота, лягушки, комары… Противно вспоминать. – Расписная передернула плечами. - Лучше расскажи о себе, где пропадала 25 лет?

- После твоего победного ухода я совсем скисла. Помнишь, я и так приносила мало прибыли стервам Лю. Меня почти перестали кормить, отправляли на заказы, от которых отказывались другие девочки и парни... Не хочу сейчас вспоминать, да и тебе, наверняка, интересно другое. Ну же, Мария, задай вопрос, - сказала Инга с насмешкой.

- Давай отойдем. – Схватив не глядя с подноса проезжающего официанта напиток, Расписная быстро опрокинула в себя, и потащила подружку на второй ярус зала, где было тише.

***

- Что ты знаешь о Венере? – Произнесла Инга, напряженно глядя на Марию.

- Никчемный раскаленный шар. Попытки организовать там базу провалились. Да, есть кое-какие запасы минералов, вот как у тебя на шее, например. – Расписная кивнула на пульсирующие в такт сердцу малиновые кристаллы, усыпающие шею и ключицы старинной подруги. - Изредка экспедиции туда спускаются, чтобы сорвать куш. Но легкими эти деньги не назовешь. Семь из десяти не возвращаются.

- Да, планета опасная. Но я спросила о другом. Помнишь кто такая Венера?

- Что, какая-то девица из «наших»? Не помню, конечно, столько лет прошло.

- О, я и забыла что ты невежда. – Инга закатила глаза и продолжила назидательным тоном. - На Земле в древности была такая Богиня - вечно юная, вечно пленительная. Обладала даром молодости и красоты!

- Ха, у тебя всегда голова забита сказками. – Расписная начала терять терпение. - И как, интересно, эта романтическая чепуха помогла тебе преуспеть?

Слова бывшей подруги и явное разочарование на ее лице задели Ингу. Она перегнулась через перила второго яруса и посмотрела на бассейн. Лениво делая гребки, под ними проплывал полуобнаженный штурман Фишт. Подплыв к бортику, он взял коктейль из рук пышногрудой девушки в крошечном купальнике.

- Славный парнишка этот Лени, но слишком самовлюблён. Быстро переходит от прелюдии к основному блюду. Торопыга, одним словом. – Инга бросила взгляд на вытянувшееся лицо собеседницы.

- Ты и Лени! Врёшь! - Расписная вцепилась в мраморное ограждение балкончика, сдерживаясь, чтобы не влепить пощёчину этой тупой курице, которую из жалости опекала, пока жила в борделе.

- А, да к черту все. – женщина отвернулась, колючий ком в горле мешал дышать. Она знала, что не долговязый брюнетик стал причиной вспышки. Дела шли хуже некуда. Расписная изображала уверенность, а на деле чувствовала, как медленно, скатывается – ни семьи, ни друзей. Не сегодня, так завтра отберут космолет за долги. А дальше? Наймется на каменоломни Альтаира. Лет 10-15, может, протянет. Потом, как дешевое биоудобрение, отправится на переработку. Она проводила взглядом группку девушек и парней, которые под взрыв хохота беззаботно прыгали в бассейн и смахнула слезу.

– Послушай, - Инга подошла сзади, обняла поникшую женщину и положила голову на плечо, так, чтобы никто не услышал. – Мария, это не уловка. Мне по-прежнему столько же лет, сколько было в тот день, когда мы расстались. Только в качестве бонуса - 25 дополнительных лет для жизни в удовольствие! Как это сделать знают единицы. А я готова разделить тайну Венеры с тобой.

- Ладно, убедила. Итак, древняя богиня сохраняет молодость…

***

Солнце в малиновой дымке висело над горизонтом на западе. Спутник на низкой орбите, выполняющий роль перевалочной базы для вахтовиков, уже исчез с этой части неба, переместившись на темную, «прохладную» сторону планеты. А потому, если и был на базе хоть один любопытствующий, то и ему не суждено было увидеть редкое явление.

Она была неотразима. Каждый из лепестков новорожденного цветка получился плоским и длинным настолько, чтобы вместе с остальными создать впечатляющее полушарие. Они безупречно вибрировали в унисон на идеальной низкой ноте. В этом звуке был первобытный Зов. Он неотвратимо влёк к Ней всех. На этом месте цветок уже вырастал, собирая драгоценную пыльцу. Таких мест во Вселенной было мало.

Густая кирпично-красная взвесь, наполнявшая воздух забурлила, как кровавый водопад – это сотни тех, кто пришел на Зов, кружили, готовясь побороться за право быть с Ней. Но в этот раз битвы не будет. Она не станет выбирать достойнейших. Ей нужны все. Ведь где-то там, в тысячах Галактик от этой, часть Нее начинала расти, поглощая всё на своем пути.

***

- Эй, смотри, у нас гость. – На пункте управления дежурили близнецы – Кип и Кэт. Лениво играли в кости и не следили за приборами. И звук бортового компьютера отключили, чтобы не докучали однообразные телеметрические отчеты. Поэтому когда Кет, повернувшая голову лишь для того, чтобы размять шею, увидела в иллюминаторе маленький корабль, она с недоверием заморгала – а вдруг показалось.

- Где? - Кип бросил взгляд на вход.

- Да нет, снаружи.

Ребята подошли к единственному на базе не законопаченному иллюминатору. Жаропрочное стекло полуметровой толщины, чуть больше метра в диаметре, было усилено инфра-и-ультра-защитной пленкой от солнечного излучения.

За окном, как ни в чем не бывало, болталась маленькая шхуна.

- Включи звук, тут с десяток сообщений, - сказала Кэт и запустила программу сканирования неизвестного космолета на предмет оружия.

- «Белый кит», это торговая шхуна «Бешеная кошка», прошу разрешения на посадку»… «Белый кит», говорит капитан Мария Гопс, прошу разрешения на посадку»… «Белый кит», прием»…«База, ответьте, Солнце сейчас зажарит корабль и мой старый зад в придачу!»

- Первое сообщение поступило 6 минут назад, лучше быстрее решить что делать.

Кэт вопросительно смотрела на брата, который зеркально отразил эмоции. На спутнике бодрствовали только они. Остальные четверо сталкеров погружены в сон до следующей вылазки на планету. Так хозяин базы горщиков экономил ресурсы.

Кип пожал плечами, - Здесь такая скучища, - и ввел команду стыковки.

***

Кип и Кэт, раскрыв рты, слушали последние сплетни Конфедерации и, перебивая друг друга, делились рассказами об экспедиции. Расписная предусмотрительно прихватила с Медузы бутылку бурбона, и ребята, Забыв Протокол, не стали слишком дотошно допрашивать гостью о причине визита и заполнять формуляры. Но это было простительно - двухлетний контракт вахтовиков исключал выходные и командировки за пределы орбиты Венеры. Видеосигналы из-за сильной солнечной радиации не доходили, да и случайных путешественников близ Солнца до этого момента не было. Обычно горщики спали и работали на шахте, а во время сменных дежурств дико скучали.

- Стараемся держать спутник в тени планеты. Когда участок с шахтой уйдет из-под зенита, мы подведем спутник в тот район. Потом разбудим остальную команду и спустимся добывать агаты, – поделилась планами Кэт, и продемонстрировала Расписной кулон из пульсирующего в такт сердцу багровым цветом минерала. – Или, как их теперь называют – Кровь Богини.

- Давно я не забредала в этот медвежий угол. Даже удивительно, что здесь обустроили базу. Неужели стоимость этих побрякушек ее окупает?

- Цены на кристаллы взлетели после того, как прошел слух об их особых свойствах. - Кэт и Кип многозначительно переглянулись. – Якобы они возвращают молодость.

– Нашлось несколько охотников. Делали короткие вылазки и собирали камешки с поверхности, – добавил захмелевший Кип. - А наш наниматель мистер Виданкоф оказался сообразительней всех. Арендовал орбиту на этой высоте на 100 лет. Выкупил этот старый спутник, пристыковал хранилище и та-дам! Денежки потекли.

- Ну надо же. Так вы на шлюпках спускаетесь на планету? – Стараясь скрыть заинтересованность, спросила Расписная.

- А вот и нет! – Щеки Кет раскраснелись от непривычного алкоголя. - Тут установлен…

- Кэээт, хорош болтать, - Кип почесал затылок. - Это, типа, секрет фирмы. - Ну ладно, Мария, только между нами. – Он пьяно подмигнул гостье и повертел головой, убеждаясь, что в каюте никого кроме них нет. – У нас телепорт.

- Да ты шутишь! Телепортацию же запретили в эээ ... году 90-м. – Расписная кивнула своим мыслям. - Вы, молодежь, не помните, но были случаи и не мало, когда людей просто разрывало на атомы.

- У нас с этим проблем нет. Пять лет пользуемся и ни разу.

- Стоящая вещь. Зашел в кабинку, раз – и уже на месте! – Прошептала Кэт. – Босс, говорят, раскошелился после того, как в один год два транспортира с вахтовиками на борту, расплавились, проходя через стратосферу. - Близнецы переглянулись и выпили, не чокаясь за погибших.

Перед тем, как впутаться в авантюру, Расписная провела некоторую разведку и узнала массу неприятного о Венере. Температура поверхности, достигает 450 градусов, нет кислорода и воды, постоянные извержения вулканов и миллионы тонн частиц пород в воздухе - эта раскаленная планета непригодна не только для жизни, но и для временного пребывания.

- … Только вот, что я скажу, - оторвал от раздумий голос Кипа. - Пустой треп все эти слухи о молодильных свойствах камней. Если ты за этим сюда прилетела, то зря рисковала, скажи, Кэт.

- Мы после первой экспедиции 6 лет назад первый гонорар камнями взяли. Один я себе оставила, а один у матери. Она год назад в дом престарелых переехала, совсем сдала. В общем, не сработало. А я это,– Кэт вытащила кулон из-под рубашки, - Шесть лет не снимая ношу, и посмотрите на нас Кипом – мы, как и в детстве, выглядим одинаково.

***

- Зига терпела только ради этого. – Инга потрясла зажатую между двумя пальцами капсулу с серебристым порошком. – Этот извращенец снабжал дозами «Секрета Богини» сильных мира сего. Богачи страдают жаждой жить вечно. Паршивец, считай, получил власть над ними. Сначала он, а потом его сын, когда сообразил в чем дело и отправил отца в тюрьму для душевнобольных.

- Так значит, знаменитый плейбой-миллиардер А. Дж. Виданкоф, твой пасынок? – Расписная присвистнула с уважением.

- Ну, Зиг на мне так и не женился. Но малышу Альби я, как могла, заменяла мамочку, а затем некоторое время подружку. – Засмеялась Инга. - А потом он вырос и забыл меня. Теперь порошок не достать. Нужны очень большие деньги и очень серьезные связи.

- Это последние капсулы?

- Да Мария. Эту выпью я, а вторую – ты!

- А что взамен?

- Одной таблетки не достаточно, чтобы повернуть время вспять, но с «Секретом Богини» ты будешь неуязвима. Сила, реакция, ловкость, выживаемость возрастут многократно. Как раз на столько, чтобы спуститься в ад и вернуться обратно. Лети на Венеру, сруби этот чертов цветок и привези сколько сможешь «Секрета Богини».

***

Расписная вывела спутник на нужную траекторию и пошла искать блок с термоскафандрами. Кипа и Кэт убивать не пришлось. Сильно перебрав, близнецы вырубились и она уложила их в анабиотические камеры к остальным. Через сутки ребята проснуться, и успеют замести следы ее вторжения. Инга говорила, что время цветения Богини - неделя по земному времени. Цветок распускается с приходом Венерианского рассвета и пока длится утро на планете его, вроде как, опыляют, пояснила подруга. Что произошло с Ингой и Зигом 20 лет назад на Венере, Мария так и не поняла. Из путанного рассказа Инги ясно то, что спустившись на планету за кровавыми агатами, они наткнулись на нечто живое в этом пылающем аду.

- Извивался длинными металлическими лентами, а вокруг воздух, буквально, кипел сгустками, в виде спиралей и восьмерок. - Нескладно бормотала тогда Инга. – Я почувствовала, что Она зовет. Это сложно описать, но в тот миг я увидела Её. Она была прекрасна. "Смотри, Зиг какая красота", сказала я тогда. "Богиня Венера - это не миф!" А он закричал, что это наваждение и инопланетянин нас прикончит. Не размышляя, плазменным мечом стал рубить серебристые лепестки-ленты. Цветок среагировал. – Инга большими глотками опустошила бокал.

- Эта тварь схлопнулась, осталась только дыра в земле. И корка поверхности, на которой мы стояли начала трескаться и проваливаться. Еле ноги унесли. – Завершила Инга рассказ о триумфальной вылазке. – Но лепестки успели забрать. В космолете серебристый материал рассыпался в порошок. Зиг, психованный торчок, решил снюхать дорожку. Я разозлилась, пожелала ему сдохнуть! - Агаты на шее быстро пульсировали. - Но Зиг вместо этого на следующий день проснулся помолодевшим. Старые шрамы затянулись, даже палец на ноге отрос.

До поры тайну Венеры Зиг и Инга никому не раскрыли. Альфи, сын Зига, узнал в день совершеннолетия. Он же и предложил достать и установить на базе экспериментальный образец новой модели телепорта.

Расписная зашла в камеру телепортации. Внешне та ничем не отличалась от лифта – раздвигающиеся двери и пара кнопок на стене кабинки.

- Три, два, один. Поехали! – скомандовала она себе и нажала кнопку «Пуск».

***

Расписная шла на Зов.

В первые мгновения после переброски она растерялась. Вокруг клубы раскаленного пара, дождь, капающий тяжелыми кислотными каплями, оставлял борозды на шлеме скафандра. Короста земли то здесь, то там трескалась, выпуская ядовито-красные струи лавы. А прибор, улавливающий магнитные волны, излучаемые цветком, сразу вышел из строя и бешено мигал.

И тут, посреди безумия Мария ощутила будто теплая рука коснулась сердца и повела за собой. Не глядя по сторонам она шла вперед, к той, что звала. Нет, не голосом, а долгожданным ответом, утешением был тот Зов. Как будто сама любовь обратилась к Марии. Через толстое стекло шлема были видны плывущие рядом сгустки неизвестной энергии, походившие на восьмерки и спирали. Сущности окружили Марию. Две или три фигуры сели на ее скафандр и впитались в плотный жаропрочный материал.

В ту же секунду кожа Марии вспыхнула, пробежали мурашки. Верхний ее слой начал лопаться и отслаиваться как у змеи, обнажая молодую кожицу. Стало щекотно. Грудь распирало от радости, хотелось вдохнуть поглубже, и смеяться во весь голос. Но скафандр сковывал. Не сбавляя шага, на ходу Мария расстегнула молнию термоскафандра и сняла шлем.

Крупные капли кислотного дождя, медленно сыпались из лиловых облаков. Намокшие волосы облепили лицо.

- Этот утренний дождь не причинит вреда, – радостно решила Мария и ускорила шаг.

Похожее на мираж видение – вибрирующий в зыбком мареве металлический цветок, похожий на одуванчик, был больше шхуны. Тонкие длинные лепестки скручивались в спирали и распрямлялись. Вокруг вились сгустки – такие же порождения планеты, как и те, что прошли сквозь нее. Зыбкие фигуры садились на лепестки, и их затягивало в воронку, в центре соцветия. Мария замерла, пораженная величием происходящего.

Она протянула руку, и один из лепестков, развернувшись в ее сторону, коснулся пальцев. Через пальцы телу передалась дрожь. Секунда - и она была изучена до самого донышка души.

- Еще час назад я мечтала сокрушить тебя, срубив цветок. Прости, Богиня. - Мария заплакала. Вытирая слезы и дождь, она отстегнула андроглаз, чтобы не мешал. На его месте быстро стал расти живой. Лепесток обвил запястье и потянул гостью к центру цветка. Другие металлические лепестки расступились. В самом сердце переливающегося шара темнотой зияла дыра в пространстве.

Наклонившись над ней, женщина увидела, как в черном водовороте исчезали сотнями спирали и восьмерки.

- Они и есть волшебное средство от смерти. В листьях лишь малая часть. Цветок, вырастая на рассвете, собирает урожай, - догадка отрезвила Марию. Она попыталась встать, но слишком поздно. В глубине черной воронки уже начал раскручиваясь в обратном направлении сериал ее жизни. Эпизоды разных лет отдалялись и отдалялись во времени. И вот, обратный отсчет пришел в начальную точку. Она была в темноте, она стала темнотой. Одной из тысяч таких же точек тьмы.

*** Исчезая из пространства, крошечная часть Марии продолжала получать сигналы от андроглаза. Связь прибора с мозгом, по неустановленной причине, сохранялась некоторое время. В гаснущем сознании вспыхивали строчки: «Абсолютная темнота».. «Материальные параметры отсутствуют»…, «Волновые и энергетические проявления не регистрируются»… «Анализ характеристик по каталогу Керра-Ньюмена»… «Мы в Черной дыре» .... «Это коллапс»

Конец.