S.T.A.L.K.E.R. Повесть о Лоде

Пролог

Осень 2011-го. Окраина Зоны, Вертолётная площадка «Север».

Дождь сек по обшивке вертолёта косыми, холодными струями. Он был последним рейсом, последним мостом из того мира — в этот. Из мира, где пахло хлебом и бензином, в мир, где пахло озоном и страхом.

Лода сидел на ящике с патронами, кутаясь в новую, ещё не пахнущую Зоной куртку. В кармане лежали поддельные документы на имя «Лоды» — старой, почти забытой клички из армейского прошлого. Настоящее имя он оставил там, за проволочными заграждениями. Как и прошлую жизнь.

Рядом суетились другие новички. Кто-то хвастался, что «разберётся с этой Зоной за неделю». Кто-то молча молился. Лода молчал. Он не ждал здесь богатства или чудес. Он бежал. От следователей, от долгов, от памяти о том, как его рота попала в засаду в ущелье, где не должно было быть никого... а потом пришли вертолёты свои, но было уже поздно. Он был единственным, кто выжил. Чудом. Необъяснимо.

Командир называл это везением. Следователи — подозрительным стечением обстоятельств. А Лода... Лода чувствовал, что это было похоже на крючок. Кто-то или что-то оставило его в живых с какой-то целью.

— Эй, новичок! — крикнул вертолётчик. — Посадка! Решайся быстрее, здесь не курорт!

Лода поднял голову. Сквозь пелену дождя он увидел то, ради чего все сюда ехали. На горизонте, над проклятой землёй, висело странное свечение. Не то радуга, не то марево. Оно пульсировало, как живое.

В тот миг его рация, выданная на проходной, захрипела и поймала обрывок чужой передачи. Всего три слова, прорезавшие шум винта и дождя:

«...Ветер меняется. Идёт...»

Передача оборвалась. Вертолётчик нервно переключил канал.

Лода сделал последний шаг к трапу. Он не знал, что ждёт его в этом свечении. Тюрьма без решёток? Смерть? Искупление?

Он только знал, что назад пути нет.

Вертолёт рванул с места, и Зона встретила их порывом шквального ветра. Он бил в иллюминаторы, словно пытаясь отбросить непрошеных гостей. Лода закрыл глаза.

Путешествие началось.

Эпизод 1 Ветер Зоны Главы 1 - 5

Над Зоной висел тяжелый утренний туман. Заброшенные дома у северной окраины Кордона выглядели так, словно время остановилось лет двадцать назад. Где-то неподалёку, за покосившимся забором, по‑старому трещала неисправная проводка… но Лода знал: тишине здесь доверять нельзя.

Шел он тихо, проверяя каждый шаг — под тусклым светом осеннего утра ржавые трубы и мокрые листья скрывали смертельно опасные «электры». Местный проводник Шилов сказал, что путь к артефакту «Лунный Свет» лежит через старую теплотрассу, но забыл упомянуть про толпу слепых псов на выходе.

Лода остановился, достал из рюкзака самодельный болтомёт и пару гайкод — дешёвый, но надёжный способ проверить воздух. Металл едва коснулся земли, и вокруг него просыпалась мелкая дрожь — аномалия «Комета» здесь и сейчас, как страж у прохода.

— Ну и «здравствуй, Зона»… — пробормотал Лода, потянувшись за дробовиком «МП‑153».

Псы появились из тумана бесшумно. Привычный вой им заменяли короткие, глухие рыки — стая была голодна. Лода отступил на пару шагов, чтобы загнать их поближе к аномалии. Первый кинулся прямо в сияющую сферу — звук хлёсткий, как мокрый тряпочный шлепок: мутанта разорвало вспышкой. Остальные, чуя неладное, мчались в сторону выхода… слишком поздно.

Спустя минуту всё стихло. Лода спрятал дробовик, поднял с земли обгоревший хвост пса — трофей для бартера с Сидоровичем — и наконец двинулся к теплотрассе.

Артефакт ждал его впереди. Но Лода чувствовал: Зона сегодня не отпустит просто так.

В радиоплеере, спрятанном в нагрудном кармане, тихо играла старая песня «На золотом крыльце сидели…». Лода усмехнулся:

—Ну что ж, Зона, твой ход…

---

Лода: Ветер Зоны. Мини‑повесть в 5 главах

Глава 1: Туман над Кордоном

Туман стелился по земле,обволакивая ржавые каркасы заброшенных построек. Лода, недавно вернувшийся из вылазки к старому элеватору, снова собрал снаряжение.

Сидорович дал задание:добыть артефакт «Лунный Свет» в районе теплотрассы, что тянется от Ростка к старым промышленным цехам. Говорили, там завелась стая слепых псов и даже что‑то похуже.

Лода двинулся налегке,но с верным дробовиком. В пути он вспомнил слова старого сталкера Крест:

—Зона живёт по своим законам… А ты либо их принимаешь, либо становишься кормом.

Вблизи теплотрассы аномалии начали мешать пути.Лода проверял дорогу болтами, обходя опасные места. Но всё шло гладко — слишком гладко, как для Зоны…

Глава 2: Артефакт и ловушка

Артефакт лежал в центре небольшой площадки,залитый голубоватым светом и тихо пульсируя, словно сердце.

Лода догадался,что его окружает аномалия «Карнавал» — без опыта к ней подходить нельзя. Он вытащил длинный металлический стержень и аккуратно проверил место. Счастье — зона активности была узкой, можно пролезть.

Но едва он достал артефакт,как услышал тихий щелчок радиостанции — кто‑то перехватил его частоту:

—Ну что, добытчик… клад другой примерит.

Из‑за теплотрассы появились трое вооруженных людей в броне«Берилл‑5М». По знакам на плечах — наёмники. Они знали, зачем сюда пришёл Лода, и решили отобрать находку.

Глава 3: Побег через Рыжий Лес

Перестрелка была бы самоубийством— наёмники явно превосходили его в силе и оружии. Лода бросил дымовую гранату и рванул в сторону Рыжего леса.

Туман,аномалии и мутанты — всё сплелось в один хаос. Мимо пронёсся кабан, задетый дымом, и снёс двух преследователей — в Зоне даже лес помогает тому, кто умеет бежать.

Лода знал тропу,найденную год назад: узкий тоннель под старым железнодорожным полотном, где аномалия «Жарка» отпугивает большую часть тварей. Пролезший насквозь, он почувствовал — артефакт всё ещё у него. Но и наёмники явно не отступили.

Глава 4: Старые долги

Лода пришёл в полуразрушенную деревушку на окраине Янтаря,где жил его знакомый — ученый по прозвищу Микро. Тот возился с прибором, который мог измерять излучение аномалий.

—Лода… ты привёл хвост, — сказал Микро, поправляя очки.

Наёмники вышли к деревне уже через 10 минут.Лода спрятал артефакт у Микро, а сам вышел навстречу.

—Этот груз вам не подойдет. Он обещан другим.

—Может, договоримся? — ухмыльнулся главный.

Но в тишине леса раздался одиночный выстрел— с крыши заброшенного дома их держал на мушке легендарный сталкер Фактотум, старый друг Лоды.

Глава 5: Сеть Зоны

Ночью,под прикрытием Фактотума, Лода и Микро направились к Бункеру ученых на Янтаре. «Лунный Свет» был нужен для эксперимента с защитой от псевдопси‑излучения.

Лода понимал:артефакт стоил больших денег, но отдавал он его бесплатно — ведь от этого зависела жизнь других.

По дороге он заметил странные следы:будто кто‑то или что‑то перемещалось сквозь аномалии без вреда. Сеть странных совпадений вокруг артефакта и его появления начинала складываться…

Похоже,Зона сама выбрала Лоду для чего‑то большего.

Эпизод 1 Главы 6-10

Глава 6: Цена артефакта

Бункер учёных на Янтаре пропах озоном, металлом и старой пылью. В свете мерцающих неоновых ламп профессор Герман, начальник станции, вертел в руках «Лунный Свет». Артефакт отзывался тихим свечением на гудение приборов.

— Интересно, — пробормотал учёный. — Его пси-поле не гасит излучение, а... преобразует. Как камертон. Спасибо, Лода. Ты не представляешь, сколько жизней это может спасти во время выбросов.

Лода молча кивнул, глядя на экран монитора, где прыгали графики. Он не видел в артефакте спасения. Перед глазами стояли обгоревший хвост пса и глаза наёмников, полные холодного расчёта. Зона ничего не даёт даром.

— Эти солдаты, — прервал молчание Фактотум, прислонившись к косяку. — Не обычные наёмники. У них снаряжение уровня «Монолита». Кто-то очень богатый и очень заинтересованный платит за твой артефакт, товарищ.

Лода почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вспомнил странные следы у тоннеля — не от ботинок, а словно от разряженного воздуха. Слишком чисто знали его маршрут. Слишком вовремя появились.

— Профессор, — тихо сказал Лода. — Проверьте артефакт на что-нибудь... кроме полезных свойств. На маячок. На след.

Глава 7: Эхо прошлого

Ночь Лода провёл в тревожной дремоте на раскладушке в углу барака. Ему приснился сон. Вернее, не сон — память. Выброс годовой давности, на окраине Припяти. Его напарник, новичок Витязь, не успел добраться до укрытия. Лода видел, как его фигура исказилась, расплылась в сияющем мареве, и исчезла, оставив после себя лишь волну горячего воздуха и чувство глухой, беспомощной вины.

Он проснулся от того, что по стене пробежала дрожь. Не выброс. Это работала установка профессора — «Лунный Свет» испытывали.

Лода вышел наружу, чтобы покурить. К нему подошёл Фактотум.

— Вспомнил кое-что, — сказал старый сталкер, не глядя на него. — Слышал по своим каналам. За артефактом охотится не просто наёмный отряд. Ими руководит тип по кличке «Гриф». Бывший военный, пропал без вести во время первого попадания группы «Омега» в Зону. Говорят, он одержим. Ищет способ... не умирать.

Лода затянулся. Одержимость. Единственное, что опаснее аномалий в Зоне.

— Он думает, артефакт ему поможет?

— Он думает, артефакт — это ключ, — мрачно ответил Фактотум. — Ключ к чему-то большему. И твой побег через Рыжий лес его только разозлил.

Глава 8: Тень Грифа

Утром профессор Герман вызвал Лоду. Его лицо было серым и усталым.

— Ты был прав, сталкер. Мы обнаружили в излучении артефакта постороннюю модуляцию. Очень слабый, но устойчивый сигнал. Кто-то его «пометил». Это как радиомаяк.

Лода сжал кулаки. Значит, он был прав. Его вели к артефакту, как козла на убой. А потом хотели забрать добычу вместе с жизнью.

— И где сейчас этот сигнал? — спросил он.

— Он... исчез. Час назад. Будто его выключили. Или артефакт переместили за пределы действия нашего детектора.

Лода резко развернулся и бросился к выходу. Он знал, куда идти. К Микро. Если наёмники потеряли сигнал, их единственная зацепка — деревушка учёного.

Он опоздал. Когда Лода подошёл к окраине деревни, оттуда донёсся звук выстрела — короткий, сухой, пистолетный. Потом — тишина. Лода, крадучись, подобрался к дому Микро. Дверь была распахнута. Внутри, за своим столом, сидел учёный. Неподвижно. На столе перед ним лежала старая, потрёпанная карта Зоны. А на карту был брошен чёрный жетон с выгравированным грифелем.

Тень Грифа накрыла их.

Глава 9: Кровь и сталь

Лода не помнил, как выбежал из дома. В висках стучала кровь. Он мчался по знакомой тропе к теплотрассе — единственному месту, откуда мог начаться этот след. Он был уже рядом, когда из-за ржавых труб вышли они. Трое. В той же броне. Но теперь их лица искажала не жадность, а холодная уверенность.

— Где он? — крикнул Лода, срывая с плеча дробовик.

— Ты опоздал, сталкер, — спокойно ответил один из них. — Учитель забрал своё. А тебе оставил подарок.

Один из наёмников поднял руку. В ней был не автомат, а странный цилиндр. Он щёлкнул, и пространство вокруг Лоды сжалось. Звуки пропали, свет померк. Гравитационная ловушка! Ноги стали ватными, дробовик казался неподъёмным. Он видел, как наёмник целится ему в голову.

И снова выстрел. Но не автоматная очередь. Знакомый, керосиновый хлопок винтовки ВСС «Винторез». Пуля ударила наёмнику в плечо, отбросив его в сторону. Из тумана, словно призрак, возник Фактотум. Его выстрелы были меткими и безжалостными. За считанные секунды поле боя опустело.

— Учись, юноша, — хрипло сказал старик, подходя к Лоде. — Гнев — плохой советчик. Хороший — вот он. — Он потёр ствол своей винтовки.

Глава 10: След ведет в Тёмную Долину

Лода пришёл в себя, опираясь на прохладную стену теплотрассы. Фактотум обыскивал тела наёмников.

— Ничего особого. Только вот это, — он протянул Лоде планшет. Экран был разбит, но карта на нём была цела. На ней был проложен маршрут. Не к Янтарю, не к Болотам. Маршрут уходил глубоко в Тёмную Долину, к старому заводу «Копчёный».

— Они не просто забрали артефакт, — понял Лода. — Они его куда-то везут. На территорию «Долга».

Фактотум мрачно усмехнулся.

— «Долг» там давно не хозяин. Там сейчас хозяйничает что-то похуже. Если Гриф сунулся туда со своим «ключом», он или сумасшедший, или знает то, чего не знаем мы.

Лода посмотрел в сторону, где за туманом лежала Тёмная Долина. Он чувствовал себя марионеткой, которую ведут по невидимым нитям. Но теперь он знал имя кукловода. Гриф. И знал цену — жизнь друга.

Он поднял свой дробовик, перезарядил его.

— Там есть ответы, Фактотум.

— Там есть смерть, пацан.

— В Зоне везде есть смерть, — Лода сделал первый шаг навстречу туману. — Но я уже должен был умереть. В Припяти. Меня спасло чудо. Может, мой счёт ещё не закрыт. Пошли. Пора заканчивать эту игру.

Эпизод 1 Главы 11-15

Глава 11: Врата Тёмной Долины

Дорога в Тёмную Долину была не просто опасной — она была противоестественной. Воздух густел, становясь тяжёлым и сладковатым на вкус. Растительность мельчала, сменяясь скрюченными, обугленными деревьями. Даже туман здесь был другим — не белесым, а желтоватым, ядовитым. — Псевдогиганты тут шастают, как у себя дома, — предупредил Фактотум, проверяя путь очередной гайкой. Гайка, пролетев пару метров, резко шлёпнулась на землю, будто попала в невидимую смолу. — И аномалии... особенные. Не просто рвут. Сжимают. Лода шёл молча, прислушиваясь к Зоне. Его рация временами ловила странные шумы — не вой мутантов и не помехи, а отдалённые, металлические скрежеты, будто где-то работали гигантские механизмы. Он вспомнил следы, которые видел у тоннеля. Теперь он их видел снова — едва заметные вмятины в почве, словно от невидимой тяжести. — Они здесь, — прошептал Лода. — Те, кто оставляет эти следы. Они идут с нами параллельно. Фактотум только хмыкнул, но его рука плотнее сжала приклад «Винтореза».

Глава 12: Завод «Копчёный»

Завод возник из тумана внезапно, как мираж. Могучие, почерневшие корпуса, опутанные ржавыми трубами. Воздух дрожал от низкочастотного гудения, исходящего из недр предприятия. — Энергия есть. Кто-то запустил старый генератор, — констатировал Фактотум. У входа в главный цех их ждал «след» Грифа — труп сталкера в потрёпанной куртке. Не наёмника. Обычного искателя приключений. В руке он сжимал обрывок карты. — Приманка, — брезгливо отшвырнул тело Фактотум. — Ведут нас, как слепых котят. Но отступать было поздно. Они вошли внутрь. Цех был огромным, заполненным призрачными тенями от аварийных фонарей. И в центре, на возвышении, стоял Гриф. Рядом с ним висел в странном, мерцающем коконе энергии «Лунный Свет». А вокруг, в неестественных позах, замерли несколько фигур в робах «Долга» — словно парализованные, их глаза были полны ужаса. — Я знал, что ты придёшь, Лода, — голос Грифа был спокоен и пуст, как эхо в трубе. — Ты часть уравнения. Катализатор.

Глава 13: Уравнение Зоны

Гриф был не похож на одержимого фанатика. Его лицо было измождённым, но глаза горели холодным интеллектом учёного, сошедшего с ума от полученного знания. — Ты думаешь, это просто артефакт? — он указал на «Лунный Свет». — Нет. Это стабилизатор. Ключ, который открывает дверь не в другое место, а в другое... состояние. Он объяснил, что Зона — не случайность. Это эксперимент. Но не человеческий. Сложная, саморазвивающаяся система, которая изучает саму себя... и тех, кто в неё попал. «Лунный Свет» был якорем, точкой, где физические законы Зоны становились пластичными. — Те существа, следы которых ты видел... они смотрят. Оценивают. А я... я хочу к ним присоединиться. Перейти на следующий уровень эволюции. Но для скачка нужна энергия. Большая энергия. Например, энергия выброса... или мощный пси-всплеск. Например, от гибели сильного псионика. Или от смертельного ужаса группы людей. Гриф посмотрел на парализованных бойцов «Долга». — Ты был идеальным катализатором, Лода. Твоя ярость, твоя боль... они как магнит для них.

Глава 14: Катализатор

Лода понял всё. Его вели сюда не просто чтобы убить. Его вела сама Зона, используя Грифа как проводника. Его личная трагедия, его вина за гибель напарника — всё это было топливом для чудовищного эксперимента. — Нет, — тихо сказал Лода. — Я больше не играю по вашим правилам. Он выстрелил. Не в Грифа, а в генератор, что гудел в углу цеха. Искры, взрыв света, и на секунду всё погрузилось во тьму. Кокон вокруг «Лунного Света» дрогнул. — Дурак! — закричал Гриф. — Ты всё испортишь! Но было поздно. Сработал инстинкт Фактотума. Его «Винторез» короткими очередями уложил двух наёмников, появившихся из тени. Хаос был тем, что нужно Лоде. Пока Гриф пытался стабилизировать установку, Лода рванул к артефакту. Он не думал о спасении мира. Он думал о Микро. О Витязе. О всех, кого Зона использовала и выбросила за ненадобностью. Он схватил «Лунный Свет». Артефакт обжёг ему руку ледяным холодом. И в этот миг пространство вокруг него затрещало.

Глава 15: Ветер Зоны

Лоду отбросило назад. Он увидел, как стены цеха поплыли, стали прозрачными. Он увидел сквозь них те самые существа — неясные, сияющие формы, лишённые привычных очертаний. Они смотрели на него. И в их «взгляде» не было ни злобы, ни интереса. Была лишь констатация факта. Ошибка в уравнении. Посторонний элемент. Гриф кричал что-то, его фигура расплывалась, превращаясь в подобие этих существ, но процесс пошёл не так. Он не эволюционировал — он разлагался, рассыпаясь на частицы света с тихим, жутким хрустом. Потом всё стихло. Свет вернулся. Грифа не было. Наёмники и бойцы «Долга» лежали без сознания. В центре цеха висел лишь потухший, почерневший камень — бывший «Лунный Свет». Фактотум подошёл к Лоде, протянул руку. — Вставай. Концерт окончен. Лода поднялся. Он был жив. Он чувствовал лишь глухую, всепоглощающую усталость. — Что это было? — хрипло спросил он. — Зона, пацан. Она всегда проверяет на прочность. Сегодня ты прошёл проверку. — Фактотум посмотрел на почерневший артефакт. — Сломал игрушку, которую не могли поделить большие дяди. Они вышли из цеха. Туман над Тёмной Долиной медленно рассеивался. Подул чистый, колкий ветер. Ветер Зоны. Он не предвещал ничего хорошего. Но он был настоящим. Лода посмотрел на горизонт. Он знал — эта история закончена. Но Зона уже готовила для него новую. И он был к этому готов.

Эпизод 2 Проводник Сквозь Туман. Глава 1

Стоянка Механика была одним из тех мест в Зоне, где время текло иначе. Не то чтобы оно останавливалось — скорее, застревало в густой смеси машинного масла, перегара и вечного полумрака ангара. Воздух звенел от ударов молотка, шипения сварочного аппарата и хриплого ворчания самого хозяина. Здесь можно было переждать выброс, починить броню, купить патроны и — что важнее всего — услышать последние новости.

Лода сидел на опрокинутом ящике из-под патронов, прислонившись спиной к радиатору «Бурана», от которого исходила скупая теплота. В руках он крутил разобранный и заново собранный ПБ-1с «Вепрь». Смазка пахла успокаивающе. После последней вылазки к старому заводу ему нужна была эта тишина, пусть и оглушаемая техникой.

— Слышь, Лода!

Он поднял взгляд. К нему шел Бородач, один из местных торговцев, краснолицый и вечно взволнованный.

— Тебя ищут. Двое. Оба с деньгами, похоже. Суетятся у входа.

Лода молча кивнул, вкладывая последнюю деталь в механизм автомата. Щелчок затвора прозвучал отчетливо и твердо. Он знал, что это значит. «С деньгами» в Зоне редко означало «с легкой работой».

У входа в ангар, действительно, стояли двое, и они были полными противоположностями друг другу.

Первый — тщедушный парень в очках с толстыми линзами, заляпанных грязью. Его камуфляж был новым, но сидел мешковато, а взгляд бегал по углам, выхватывая каждую тень. От него пахло химикатами и страхом. Ученый. «Эколог», судя по нашивке-капле.

Второй — приземистый, кряжистый мужчина в потрепанной, но качественной броне «Долга». Лицо скрывала балаклава, но глаза смотрели холодно и оценивающе. Автомат на груди лежал так, словно был ее продолжением. Он стоял неподвижно, как скала, и весь его вид говорил: «Не время для разговоров».

Ученый заговорил первым, запинаясь:

—Вы... вы Лода? Тот самый проводник? Мне сказали, вы лучший на Кордоне. Мне нужно на Болота. К северной оконечности, к старой станции «Рассвет». Пробы грунта и воздуха... Очень важно для науки!

— Науке там сдохнуть важно, щегол, — хрипло бросил наемник, не глядя на него. Его голос был низким, без эмоций. Он повернулся к Лоде. — Мне — в обход Тёмной Долины. На территорию «Свободы». Быстро и тихо. Контракт на проводку.

Лода медленно перевел взгляд с одного на другого. Болота... и окрестности Тёмной Долины. Два самых неприятных маршрута, не считая самого сердца Припяти. И оба — в один день.

— Маршруты в разные стороны, — констатировал Лода. — Вы друг о друге знаете?

— Мне всё равно, — отрезал наемник.

—Я... я подожду! — тут же выпалил ученый. — Я могу подождать, пока вы вернетесь!

Лода посмотрел на его дрожащие руки. На Болотах такого «щегла» за час сожрут либо твари, либо аномалии. Ждать ему было бы нечего.

— График плотный, — сухо сказал Лода. — Выходим вместе. Сначала на Болота. Высадлю учёного у станции, потом — на север, к «Свободовцам». По пути есть точка, где тропы расходятся.

Наемник медленно кивнул, его глаза сузились. Такой вариант его, похоже, устраивал — он получал вооруженную поддержку на первом, самом опасном участке пути.

Ученый же чуть не заплакал от облегчения.

—О, спасибо! Спасибо! Я заплачу! У меня есть артефакты! «Капли» и «Кристаллы-колючки»!

— Сначала Болота, — напомнил Лода, его голос прозвучал твердо. — Там свои правила. Вы слушаете меня. Каждый шаг. Понятно?

Оба кивнули, каждый со своим выражением: ученый — с подобострастием, наемник — с холодным уважением к профессионалу.

Лода вздохнул, взвалил на плечо «Вепрь». Механик, проходя мимо, хрипло усмехнулся:

—Двух зайцев, сталкер? Или себя на два фронта растягиваешь?

Лода ничего не ответил. Он вышел из ангара на влажный воздух Кордона. Туман уже начинал стелиться по земле, предвещая тяжелую ночь. Он снова стал проводником. Мостом между мирами внутри одного кошмара. И как всякий мост, он понимал, что по нему могут пройти не только те, кого он ведет, но и то, что ждало их в гуще этого молочно-белого марева.

Он проверил рацию.

—На связь каждые пятнадцать минут. Не чаще — демаскируемся, реже — потеряем друг друга. Готовы?

Два кивка в ответ.

—Тогда пошли. И помните — в тумане доверяйте только металлу в своей руке и своему проводнику. Всё остальное может оказаться иллюзией.

Он сделал первый шаг в сторону старого железнодорожного моста. Туман сомкнулся за ними, словно живой.

Эпизод 2 Глава 2

Путь на Болота лежал через старые дренажные канавы и полузатопленные низины, где туман был особенно густым и обманчивым. Воздух тяжелел, наполняясь запахом гнилой воды, тины и чего-то кислого, металлического.

Лода шел первым, его шаги были бесшумными и выверенными. Каждые несколько метров он останавливался, и рука с зажатой в ней гайкой совершала короткий бросок. Металлический предмет с глухим стуком падал в воду или шлепался в грязь, и только после этого Лода делал следующий шаг.

— Электры, — коротко пояснил он, заметив вопрошающий взгляд ученого. — Любят воду. Не заметишь — поджарит до угольков.

Ученый, представившийся Артемом, кивал с таким видом, будто записывает лекцию в уме, и судорожно сжимал свой чемоданчик с пробами. Наемник, который назвался просто «Громи», шел последним. Он не проверял путь — он смотрел назад и по сторонам, его автомат был постоянным продолжением руки.

— Остановка, — Лода поднял руку. Они вышли на край огромного, заросшего рогозом болота. Посреди него угадывался темный контур старой станции «Рассвет». Воздух над водой колыхался от жара невидимых аномалий.

— Здесь пойдем вброд. За мной, точно в след. Шаг влево, шаг вправо — и вас не соберут. — В воде? — испуганно прошептал Артем. — Лучший способ не напороться на «жарку» — охладиться, — усмехнулся Лода беззвучно. — Вперед.

Он зашел в воду. Ледяная влага сразу заполнила ботинки. Он шел, не оглядываясь, чувствуя, как двое его подопечных осторожно следуют за ним. Вода доходила до пояса. Вокруг в тишине было слышно только их тяжелое дыхание и противное чавканье грязи под ногами.

Вдруг Артем ахнул. — Смотрите! Биолюминесценция! Невероятно! Лода резко обернулся. Ученый, забыв обо всем, тянулся рукой к странному синему огоньку, плясавшему на старом пне. — Руки прочь! — рявкнул Лода, но было поздно.

Пальцы Артема коснулись огонька. Раздался тихий хлопок, и синее свечение разлилось по воде мгновенной, ядовитой молнией. Артем вскрикнул и отшатнулся, но его нога попала на какой-то скользкий бугорок под водой. Он исчез под поверхностью с бульканьем.

Громил мгновенно среагировал, но Лода был быстрее. Он рванулся назад, ухватил тонущего ученого за воротник и рывком вытащил на воздух. Артем отчаянно кашлял, выплевывая болотную жижу.

— Дурак! — Лода тряхнул его. — Это не светлячок! Это «Светляк»! Аномалия! Чуть не отправил нас всех в нокаут!

В этот момент Громил, не проронив ни слова, резко поднял автомат и дал короткую очередь куда-то в камыши. Оттуда донесся визгливый вой и звук быстро удаляющихся всплесков. Слепые псы. Их привлекла суета.

— Двигаемся. Быстро, — скомандовал Лода, подтягивая еще трясущегося Артема. — Теперь они знают, где мы.

Они почти бежали по воде, уже не таясь. Станция была близко. Наконец, они выбрались на твердую землю у самых ржавых стен здания. Артем, плача и смеясь одновременно, упал на колени.

— Живы... слава богам... — В Зоне богов нет, — холодно сказал Громил, перезаряжая магазин. — Есть удача и пули. Сегодня тебе повезло.

Лода осмотрел станцию. Тишина. Слишком тихо. — Ладно, ученый. Твоя остановка. Делай свои пробы. У нас час. Потом двигаемся дальше.

Артем кивнул и, пошатываясь, побрел к разрушенному входу. Лода и Громил остались у воды, прикрывая его.

— Зачем ты его тащишь? — тихо спросил наемник, глядя на спину Лоды. — Он мертвец. Только груз. — У него свой контракт, — так же тихо ответил Лода. — А у меня — свой. Провести и вернуть. Всякий в Зоне имеет право на свой шанс.

Громил фыркнул, но не стал спорить. Он достал пачку сигарет, сунул одну под балаклаву. — Твой прагматизм граничит с сентиментальностью, проводник. Это слабость.

— Это правило, — поправил его Лода. — А правила в Зоне — единственное, что отделяет нас от мутантов.

Он посмотрел на темную воду, где уже снова загорались обманчиво-красивые синие огоньки. Он чувствовал, что этот поход только начался, и главные испытания впереди. Где-то там, в тумане, за станцией, лежала Тёмная Долина. И ее тень уже тянулась к ним через все Болота.

Эпизод 2 Глава 3

Они оставили ученого на станции «Рассвет» с наказом не отходить дальше ста метров и ждать возвращения. Артем, всё ещё бледный, но уже одержимый жаждой исследований, лишь рассеянно кивнул, уставившись на свой портативный спектрометр.

Лода и Громил двинулись на север. Ландшафт менялся: болотистая топь сменилась сухими, выжженными холмами, поросшими чахлым кустарником. Воздух потерял влажную тяжесть, но приобрел новое напряжение — здесь пахло порохом и угрозой.

— Теперь твой черед, — сказал Лода, останавливаясь у развилки двух троп. Одна, более наезженная, вела в сторону складов «Свободовцев». Другая — едва заметная тропка — уходила в гущу старого, побитого радиацией леса. — Прямой путь — быстрее, но там патрули «Свободы» и, возможно, засады бандитов. Лесная тропа — длиннее, тише. Выбор за тобой. Ты платишь за скорость или за скрытность?

Громил медленно провел рукой по прикладу своего автомата. Его глаза, единственное, что было видно из-под балаклавы, сузились. — Мне нужно быть на точке через три часа. Ведёшь лесом. Но если твоя «скрытность» стоит мне контракта, договор аннулируется.

— Договор действует до точки назначения, — парировал Лода. — Что будет после — твои проблемы. Пошли.

Лес встретил их гнетущей тишиной. Даже мутанты, казалось, обходили это место стороной. Лода шел, почти не глядя под ноги, инстинктивно чувствуя безопасный путь. Он не бросал гайки, а лишь внимательно смотрел на колебания воздуха, на легкую рябь на лужах, на неестественный изгиб веток — верные признаки аномальной активности.

— Тихо, — внезапно прошептал Лода, замирая за стволом поваленного дерева. Громил мгновенно присел, слившись с тенью. Впереди, сквозь чащу, доносились голоса и звук передергиваемых затворов.

— ...говорил, видели двоих. Один похож на того проводника, Лоду. Второй — крепкий, в броне «Долга». — А нам зачем их «Долговский»? У своих проблем хватает. — Приказ с Вышки. Любого из «Долга» — в расход. А проводника... проводника, если мешать будет, тоже.

Лода медленно перевел взгляд на Громила. Тот уже снял с предохранителя свой автомат. Его взгляд был красноречивее любых слов: «Вот твоя скрытность».

Лода отрицательно качнул головой. Он показал рукой в сторону — в обход засады вела узкая, заваленная буреломом ложбина. Путь опасный, но бесшумный.

Они ползли, вжимаясь в землю. Пахло гнилой хвоей и пылью. Голоса «Свободовцев» были совсем рядом, казалось, вот-вот их обнаружат. Лода видел, как напряжены мышцы Громилы, как его палец лежит на спусковом крючке. Этот человек был рожден для боя, а не для ползания по грязи.

Внезапно с другой стороны раздался дикий визг и треск кустов. Из чащи вылетел обезумевший от страха кабан-мутант и с разбегу врезался в группу «Свободовцев». Поднялась паника, крики, прозвучали беспорядочные выстрелы.

Лода воспользовался моментом. Рывок — и они были уже за линией засады, продолжая двигаться вглубь леса. Шум боя остался позади.

Через полчаса они вышли на опушку. Впереди, в долине, виднелись огни лагеря «Свободы».

— Почти пришли, — сказал Лода, останавливаясь. — Дальше сам. Появление проводника с тобой вызовет лишние вопросы.

Громил медленно кивнул. Он смотрел на лагерь, потом на Лоду. — Ты сегодня спас мне жизнь. Дважды. Сначала от дурака-ученого, потом от этих болванов. — Я провел тебя по маршруту. Это работа, — пожал плечами Лода. — В Зоне за просто так не делают ничего, — наемник достал из рюкзака дополнительный магазин с патронами и протянул Лоде. — Это сверх контракта. Удачи, проводник.

Он развернулся и твердым шагом направился к лагерю, не оглядываясь. Лода посмотрел ему вслед, затем сунул магазин в разгрузку. Он выполнил свою работу. Теперь нужно было возвращаться за ученым. Самая опасная часть пути, казалось, была позади.

Но, стоя на опушке и глядя на сгущающиеся над Зоной сумерки, Лода почувствовал знакомое холодное пятно тревоги под ложечкой. Эта засада «Свободовцев» была не случайной. Охотились именно на «Долговца». И о его маршруте знали. Значит, где-то есть утечка. Или предательство.

Он посмотрел в сторону Болот, где его ждал ничего не подозревающий Артем. Обратная дорога могла оказаться куда опаснее.

Эпизод 2 Глава 4

Обратная дорога к станции «Рассвет» казалась Лоде втрое длиннее. Лес, прежде молчаливый, теперь шептал за спиной каждым сучком. Ветер шевелил верхушки деревьев, и в его шорохе чудились приглушенные голоса и щелчки предохранителей. «Охотились именно на „Долговца“… Значит, знали» — эта мысль отстукивала в висках мерный, тревожный ритм.

Он снова углубился в болото, и ледяная вода, казалось, тянула его вниз с удвоенной силой. Синие огоньки «Светляков» плясали в тумане уже не как диковинка, а как насмешка. Лода двигался быстрее, почти бежал по знакомой тропе, нарушая собственное правило о бесшумности. Чувство неправильности гнало его вперед.

Станция «Рассвет» возникла из тумана такой же безмолвной, как и прежде. Слишком безмолвной. — Артем! — тихо позвал Лода, выбравшись на твердую землю. Ответа не было. Он снял с предохранителя «Вепрь» и крадучись вошел в полуразрушенное здание.

Ученый сидел на ящике у разбитого окна. Он был жив. Но его поза, его лицо говорили о многом. Чемоданчик с пробами был аккуратно закрыт и стоял рядом. А сам Артем держал в дрожащих руках не спектрометр, а простой железный жетон. Черный, с выгравированным грифелем.

Лода замер. Тень Грифа. Опять. — Они были здесь, — прошептал ученый, не глядя на Лоду. — Всего один. Как призрак. Вошел, ничего не сказал. Посмотрел на меня... положил это и ушел.

Лода подошел, взял жетон. Металл был холодным, как лед. — Он что-то сказал? Хоть слово? — Нет. Но... он оставил это. — Артем дрожащей рукой указал на стол, где лежала сложенная в несколько раз старая, потрепанная карта Зоны.

Лода развернул ее. Это была не обычная карта. На ней были нанесены не только аномалии и лагеря, но и странные, ломаные линии, сходившиеся в нескольких точках. Одна из точек была обведена красным карандашом — старая радарная вышка на окраине Рыжего Леса. Рядом с ней была аккуратная, чужая подпись: «Будильник».

— Он знал, что ты вернешься, — выдавил Артем. — Он сказал... нет, не сказал. Я понял, глядя на него. Он ждет тебя у Вышки. С грузом.

Лода скомкал карту в кулаке. Так вот оно что. Контракт с Громилом, засада «Свободовцев» — все это было мелкой суетой. Его снова втягивали в большую игру. И на этот раз приглашение было выложено не словами, а железом и бумагой. — Вставай, — резко сказал Лода. — Мы возвращаемся. — Куда? На Вышку? — Нет. На Кордон. Ты свое отработал.

Дорога обратно на Стоянку Механика прошла в гнетущем молчании. Артем не задавал вопросов, он был слишком напуган. Лода шел, ощущая вес жетона в кармане. Он был как раскаленный уголь.

На стоянке было шумно и многолюдно. Бородач, увидев их, радостно замахал руками. — Лода! Жив! А тут тебя уже другой ждет! Срочный заказ!

К ящику с патронами прислонился высокий, худощавый мужчина в потертой, но качественной сталкерской экипировке. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но Лода узнал его по особой, расслабленной и в то же время готовой к мгновенному удару позе. Это был Веспер. Опытный сталкер-одиночка, с которым Лода пересекался пару раз у костра. Человек слова. И человек опасных дел.

— Лода, — кивнул Веспер. Его голос был тихим и хриплым. — Слышал, ты водишь людей в интересные места. — Зависит от цены, — ответил Лода, не сводя с него глаз. — Цена хорошая. Но груз... нестандартный. — Веспер мотнул головой в сторону стоящего у его ног массивного металлического ящика, похожего на сейф. По бокам ящика мигали маленькие светодиоды. — Нужно провести меня и это. В Рыжий Лес. К радарной вышке.

Лода почувствовал, как у него застывает кровь. Он медленно достал из кармана черный жетон и молча показал его Весперу. Тот на секунду замер. Потом медленно кивнул. — Значит, приглашение ты уже получил. Тогда тем более. Будешь вертолетом или помехой?

Лода посмотрел на ящик. На «Будильник». Он снова был катализатором. Пешкой. Но на этот раз он знал правила игры. — Я буду проводником, — тихо сказал он. — Но с одним условием. Я хочу знать, что в ящике. Веспер покачал головой. — Не можешь знать. Ради твоей же безопасности. Но я скажу другое: это не оружие. Это... приглашение. К разговору.

Лода смерил его долгим взглядом, потом сунул жетон обратно в карман. — Ладно. Но если твой «разговор» угрожает мне или Зоне — контракт расторгается. По-хорошему или по-плохому. — Честно, — согласился Веспер.

Лода повернулся к Артему, который робко ждал в стороне. — Твоя плата, ученый. Тот протянул ему небольшую сумку. В ней лежали несколько «Капель» и «Кристаллов-колючек». Обычная плата за обычную работу. Но сейчас она казалась невесомой и незначительной по сравнению с тем грузом, что лег на плечи Лоды.

Он посмотрел на Веспера, на ящик, на уходящее в ночь болото. Платой за эту работу была не просто жизнь. Платой была сама Зона. И он уже был в долгу.

Эпизод 2 Глава 5

Рыжий лес встречал их не шепотом, а оглушительной тишиной. Воздух здесь был густым и сладковато-прогорклым, словно испорченным мёдом. Скрюченные, неестественно красноватые стволы деревьев образовывали частокол, сквозь который едва пробивался тусклый свет луны, окрашивая всё в багровые тона. Каждый шаг по хрустящей, ядовитой хвое отдавался в ушах пушечным выстрелом.

Лода шёл первым, его чувства были напряжены до предела. Он не бросал гайки — здесь это было смерти подобно, любое движение могло спровоцировать невидимую угрозу. Вместо этого он читал Зону по мельчайшим признакам: по легкому мареву над участком почвы, по странному свечению мха, по неестественному закручиванию ветвей.

— Стой, — его шёпот прозвучал как скрежет. Он указал на, казалось бы, чистый проход между двумя соснами. — «Жарка». Невидимая. Чувствуешь, волосы на руках шевелятся?

Веспер, тяжело дыша под весом ящика, кивнул. Его лицо, обычно невозмутимое, было покрыто испариной. — Обходим, — просто сказал он.

Ящик. Этот проклятый ящик был их главной проблемой. Он не просто был тяжелым. Каждые десять-пятнадцать минут он издавал короткую, едва слышную вибрацию, низкочастотный гул, который, казалось, впивался прямо в кости. И Зона отвечала. После каждого такого «пульса» где-то в чаще раздавался встревоженный рык, слышался шелест, будто что-то крупное и невидимое проползало рядом, или аномалии начинали светиться чуть ярче.

— Твой «будильник» будит не тех, приятель, — хрипло бросил Лода, пропуская Веспера вперёд по узкой тропе. — Он привлекает внимание, — поправил его Веспер. — Это и есть цель. — Чьё внимание? Слепых псов? Псевдогигантов? — Того, кто выше их, — уклончиво ответил сталкер.

Лода сжал зубы. Он ненавидел эту таинственность. Каждый такой гул ящика был для него как удар хлыста по нервам. Он вёл их не по самому быстрому маршруту, а по самому тихому, петляя между аномальными полями, но чувствовал — их ведут. Как будто невидимая нить была привязана к ящику, а другой её конец тянулся вглубь леса, к Вышке.

Они вышли на опушку, заваленную обломками бетонных плит — остатками какой-то старой постройки. Прямо перед ними, на холме, высилась радарная вышка, её металлический шпиль упирался в кроваво-красное небо. До цели оставалось не больше часа пути.

— Привал, — скомандовал Лода. — На пять минут. Проверим путь впереди.

Веспер молча опустил ящик на землю. В этот раз вибрация была сильнее. Ящик дрогнул, и светодиоды на его панели замигали в тревожном ритме.

И тут же из-за бетонных плит в десяти метрах от них показалась фигура. Высокая, худая, в облегающем чёрном комбинезоне без каких-либо опознавательных знаков. Её движения были плавными, почти неестественными. В руках она держала не оружие, а странный жезл с шарообразным наконечником.

Лода и Веспер мгновенно вскинули оружие. Незнакомец остановился. Его лицо было скрыто тёмным стеклом шлема. Он не сказал ни слова, просто медленно поднял руку с жезлом и указал им на ящик. Потом развернулся и скрылся за обломками так же бесшумно, как и появился.

— Кто это? — выдохнул Лода, не отводя ствола от точки, где исчез незнакомец. — Привратник, — тихо ответил Веспер. Его лицо было бледным. — Значит, мы на правильном пути. Они ждут.

«Они». Это слово повисло в воздухе, став тяжелее любого ящика. Лода посмотрел на Вышку. Теперь она казалась ему не точкой на карте, а пастью. И они добровольно шли прямиком в её глотку.

— Пять минут кончились, — Лода снова взвёл затвор. — Пошли. И на этот раз я иду сзади.

Он больше не доверял ни Весперу, ни его молчаливому спутнику в ящике. Единственное, чему он мог доверять, — это своему инстинкту и пальцу на спусковом крючке. Путь к Вышке стал путём в неизвестность, и обратной дороги из неё, он чувствовал, могло и не быть.

Эпизод 2 Глава 6

Путь от опушки до Вышки превратился в кошмар наяву. Каждые несколько минут ящик издавал свой низкочастотный стон, и каждый раз лес отвечал им. Ветви деревьев начинали скрипеть и ломаться без видимой причины, будто по ним карабкалось что-то невидимое и тяжелое. В воздухе повис запах озона и серы, а земля под ногами временами слабо пульсировала.

Лода шёл сзади, спиной к Весперу, постоянно оглядываясь. Его затылок горел от ощущения пристального взгляда. — Они рядом, — сквозь зубы проговорил он. — Идут параллельно. Чувствуешь? — Чувствую, — хрипло отозвался Веспер, с трудом перетаскивая ящик через поваленное дерево. — Не оборачивайся. Не смотри на них прямо.

Это было самое страшное. Ощущение присутствия, которое нельзя было ни увидеть, ни услышать явно. Лишь краем глаза Лода улавливал мелькание теней, будто кто-то двигался, используя саму рябь воздуха за аномалиями как укрытие. Иногда на влажной земле он замечал те самые странные вмятины — будто от невидимой тяжести.

Внезапно ящик завибрировал с новой силой, и светодиоды на нём вспыхнули ярко-красным. Одновременно с этим справа, из зарослей мутировавшего папоротника, раздался оглушительный рёв. Это был псевдогигант. Но не обычный, а какой-то искажённый — его шкура местами просвечивала, а движения были резкими, порывистыми, будто им управляли как марионеткой.

— Бежим! — крикнул Лода, давая короткую очередь в сторону чудовища. Пули, казалось, не наносили ему особого вреда, но отвлекали. Они бросились вперёд, петляя между деревьями. Псевдогигант с рёвом ринулся за ними, ломая всё на своём пути.

И тут Лода увидел их. Впереди, в трёхстах метрах, у подножия Вышки, стояли несколько фигур в таких же чёрных комбинезонах, что и предыдущий незнакомец. Они образовали полукруг и стояли неподвижно, наблюдая.

— Веспер! Прямо к ним! — скомандовал Лода, меняя магазин на ходу. — Нет! — закричал Веспер. — Огибаем! Они не помогут!

Но было уже поздно. Псевдогигант, подгоняемый невидимой силой, настиг их. Он занёс свою огромную лапу, чтобы раздавить Веспера вместе с ящиком. Лода прицелился в голову твари, понимая, что это бесполезно...

И в этот миг пространство вокруг псевдогиганта сжалось. Чудовище буквально сплющило в бесформенный комок плоти с оглушительным хрустом, будто его раздавил невидимый пресс. На мгновение в воздухе повисло сияющее, многогранное существо, похожее на кристалл, а затем исчезло.

Тишина. Давление спало. Лода, тяжело дыша, опустил ствол. От псевдогиганта осталась лишь кровавая лужа.

Веспер, бледный как смерть, поднялся с земли. — Видишь? — он с ненавистью посмотрел на фигуры у Вышки. — Они не спасают. Они... убирают помехи. Чистят поле перед экспериментом.

Лода вытер пот со лба. Он понял. Они были не просто путниками. Они были подопытными кроликами, которых вели по лабиринту, убирая с пути всё лишнее. И финишная черта этого лабиринта была у подножия радарной вышки.

Он посмотрел на Веспера, на ящик, на далёкие безликие фигуры. — Что они хотят сделать с нами у этой Вышки? — тихо спросил он.

Веспер горько усмехнулся. — Не с нами, Лода. С тем, что в ящике. А мы... мы просто расходный материал. Доставка.

Они снова двинулись в путь. Теперь уже не скрываясь. Охота закончилась. Начиналось что-то другое. И Лода чувствовал, что единственный шанс выжить — это перестать быть просто проводником. Нужно было стать непредсказуемым. Нарушить правила их игры.

Эпизод 2 Глава 7

Последние метры до Вышки дались тяжелее всего. Воздух стал густым, как сироп, каждый вдох обжигал лёгкие. Фигуры в чёрных комбинезонах не двигались, просто наблюдали, словно безликие стражи портала в иной мир.

Внезапно Веспер споткнулся о скрытый под слоем хвои камень и тяжело рухнул на землю, выронив ящик. Тот с глухим стуком ударился о землю, и его панель затрещала, испуская дымок. — Не может... — застонал Веспер, пытаясь подняться. Его нога была неестественно вывернута. — Лода... помоги!

Лода подбежал к нему, но не для того, чтобы помочь. Он приставил ствол «Вепря» к его груди. — Всё, игра окончена. Кто они? Что в ящике? Говори, или я разнесу эту шкатулку с сюрпризом в щепки.

Веспер откинул голову, его лицо исказила гримаса боли и отчаяния. — Ты прав... я тебя использовал. — он с трудом перевёл дух. — Я... я из секты «Сомнамбул». Мы верим, что Зона — это не катастрофа... это лифт. Лифт на следующий уровень бытия. Они... — он кивнул на чёрные фигуры, — ...они уже там. А мы — ещё нет.

— «Будильник»? — не отводя ствола, спросил Лода. — Это не оружие... это ключ. Он... призывает их. Открывает дверь. Но для этого нужна энергия... мощный пси-всплеск. — Веспер посмотрел на Лоду умоляющим взглядом. — Например, от гибели группы людей... или сильного сталкера. Твоя смерть... моя смерть... должна была стать билетом для других «Сомнамбул».

Лоду бросило в жар. Его снова сделали разменной монетой в чужой игре. Сначала Гриф, теперь эта секта. Зона словно проверяла его на прочность, подкидывая всё новые испытания. — И ты согласился? На смерть невинных? На свою смерть?

— Я видел их, Лода! — в глазах Веспера вспыхнул фанатичный огонёк. — Я видел, что там, по ту сторону! Это... прекрасно! Это стоит любой цены!

В этот момент ящик издал пронзительный, леденящий душу вой. Светодиоды погасли, и металлические стенки начали прогибаться внутрь, будто его сжимала неведомая сила. Чёрные фигуры у Вышки разом шагнули вперёд.

— Слишком поздно... — прошептал Веспер. — Процесс пошёл... Он будет питаться нашей жизнью... нашей болью...

Лода отшатнулся от ящика. Он чувствовал, как из устройства исходит волна холода и страха. Это был не ключ. Это была ловушка. Приманка для чего-то голодного и не принадлежащего этому миру.

Он посмотрел на сломанную ногу Веспера, на чёрные фигуры, приближающиеся с нечеловеческой скоростью, на вóдящий ящик. Выбора не было. Ни выполнить контракт, ни спасти напарника.

Он сделал единственное, что мог. Он повернулся и побежал. Прочь от Вышки. Прочь от ящика. Прочь от безумного света в глазах Веспера.

Сзади раздался душераздирающий крик Веспера, который почти мгновенно оборвался. Потом — оглушительная тишина, а за ней — звук рвущейся ткани реальности.

Лода не оглядывался. Он бежал, чувствуя, как по его спине ползет ледяной пот. Он был проводником. Он должен был выжить. Чтобы рассказать. Чтобы предупредить.

Он нарушил контракт. Он оставил напарника. Но впервые за долгое время он чувствовал, что поступил правильно. Цена доверия оказалась слишком высокой. Теперь его долг — остаться в живых.

Эпизод 2 Глава 8

Бежать было адски тяжело. Ноги вязли в ядовитой хвое, ветви хлестали по лицу, а за спиной нарастал гул — будто гигантский трансформатор выходил на полную мощность. Воздух звенел, в висках отдавалась тупая боль. Лода не оглядывался. Опыт подсказывал: оглянешься — превратишься в соляной столб, как в той библейской истории, о которой когда-то читал.

Он добежал до завала из бетонных плит — того самого, где видели первого «привратника». Здесь можно было перевести дух. Прижавшись спиной к холодному бетону, Лода рискнул бросить взгляд назад.

То, что он увидел, заставило кровь стынуть в жилах. Радарная вышка была окутана сияющим коконом переливающейся энергии. От неё расходились волны, искажающие пространство: деревья плавились, как пластилин, земля вздымалась волнами. В эпицентре, на месте, где остался Веспер с ящиком, висела чёрная дыра, окружённая сполохами неземного света.

«Лифт на следующий уровень бытия». Слова Веспера прозвучали в памяти зловещим эхом. Если это и был лифт, то он вёз прямиком в преисподнюю.

Мысль оставить всё как есть и бежать без оглядки была сладка, как наркотик. Выжить. Спастись. Забыть.

Но тут он вспомнил. Вспомнил испуганное лицо учёного Артёма. Холодные глаза Громила. Усталое лицо Механика. Всех, кто так или иначе доверял ему, проводнику. Если этот «лифт» заработает на полную мощь, волна аномальной энергии накроет не только Рыжий лес. Она докатится до Болот, до Кордона, до Янтаря...

Он не мог допустить этого. Проводник ведёт людей через опасности, а не подводит их к краю пропасти.

С глухим стоном отчаяния Лода развернулся. Он не побежал от опасности. Он пошёл навстречу ей.

Он двигался уже не как беглец, а как охотник, используя каждую складку местности, каждую аномалию как укрытие. Его мозг лихорадочно работал, выстраивая план. Ящик был источником энергии. Его нужно уничтожить. Или отключить. Слова Веспера про «пси-всплеск» дали ему идею.

В его рюкзаке, среди прочего барахла, лежало несколько гранат Ф-1 и, что важнее, самодельная «шумовка» — светошумовая граната, которую он смастерил для отпугивания тварей. Она создавала чудовищный грохот и ослепительную вспышку — мощный, но кратковременный энергетический выброс.

«Может, сбить с толку их «будильник»?»

Подобравшись ближе, он увидел, что чёрные фигуры образовали круг вокруг эпицентра. Они стояли недвижимо, их жезлы были направлены в центр чёрной дыры, откуда теперь стали появляться те самые сияющие, кристаллические существа. Процесс шёл полным ходом.

Лода снял с предохранителя «шумовку». Расчёт был на удачу и на знание Зоны. Аномалии часто реагируют на резкие изменения энергии непредсказуемо.

— Ну что ж, Зона, — прошептал он. — Давай сыграем. Твой ход.

Он выдернул чеку и изо всех сил бросил гранату в центр круга, прямо к ногам чёрных фигур.

Эпизод 2 Глава 9

«Шумовка» полетела по высокой дуге, сверкая на фоне искажённого неба. Доли секунды растянулись в вечность. Лода видел, как сияющие существа у чёрной дыры замедлили своё движение, словно почувствовав неладное. Чёрные фигуры начали поворачивать головы — слишком медленно, слишком поздно.

Ослепительная вспышка озарила всё вокруг белым, режущим глаза светом. Оглушительный хлопок, многократно усиленный эхом аномалий, ударил по ушам, вышибая из них всё остальное. Но это был не просто звук. Это была волна чистой энергии, ударившая по тонкой ткани реальности, которую так старательно ткали у Вышки.

И Зона ответила.

«Будильник», работавший на одной чёткой частоте, вдруг получил мощнейшую помеху. Кокон энергии вокруг Вышки вздрогнул, забушевал и — разорвался. Последовала цепная реакция. Аномалии, которые фигуры в чёрном держали под контролем, вырвались на свободу. Пространство вокруг них превратилось в адский вихрь из гравитационных воронок, плазменных разрядов и диких всплесков пси-излучения.

Одна из фигур, поражённая собственным вышедшим из-под контроля «Жарком», рассыпалась в облако раскалённого пепла. Другая была разорвана на части невидимой силой. Сияющие кристаллические существа, не успев полностью материализоваться, начали мерцать и таять, как мираж в пустыне.

Лоду отбросило взрывной волной. Он ударился спиной о дерево, увидел звёзды, но усилием воли заставил себя подняться. Его план сработал. Хаос, который он посеял, был страшнее любого упорядоченного зла.

В эпицентре, где был Веспер, теперь зияла чёрная, обугленная воронка. От ящика остались лишь оплавленные обломки. Ничего живого там не было.

Тишина, наступившая после катаклизма, была оглушительной. Давление спало. Звенящая пустота в ушах медленно заполнялась привычными звуками Зоны — шелестом ветра в красных иголках, отдалённым воем мутанта.

Лода, пошатываясь, подошёл к краю воронки. Он выполнил своё дело. Он остановил кошмар. Но на душе было пусто и горько. Он снова был один. Один посреди безумного мира, который он только что спас от чего-то, чего даже не мог до конца понять.

Он повернулся и побрёл прочь. На этот раз — навсегда покидая Рыжий лес. Он был жив. Но часть его осталась там, у Вышки, вместе с обманутым фанатиком и тайной, которую он унёс с собой в небытие.

Он сломал игру. Но он знал — Зона уже готовила для него новую.

Эпизод 2 Глава 10

Возвращение на Кордон заняло несколько дней. Лода шёл, не скрываясь, но и не торопясь. Он не боялся теперь ни мутантов, ни аномалий — внутри была пустота, куда более страшная. Он нёс в себе бремя знания, которое было тяжелее любого ящика.

Стоянка Механика встретила его грохотом и привычным чадом. Но когда Лода появился в проёме ворот, на мгновение воцарилась тишина. Все знали, куда он ушёл. И все знали, что из Рыжего Леса живыми возвращаются единицы.

Первым нарушил молчание Бородач: — Лода? Чёрт возьми, живой! Где Веспер?

Лода прошёл к своему углу, не отвечая. Он скинул рюкзак, почувствовав, как каждая мышца кричит от усталости. — Веспер остался в Лесу, — наконец сказал он, и в его голосе была такая сталь, что расспрашивать больше не решился никто.

Слухи поползли мгновенно. Кто-то говорил, что Лода бросил напарника. Кто-то — что Веспер стал жертвой мутантов. Нашлись и те, кто шептался о «чёрных призраках» и «светящихся демонах». Репутация Лоды трещала по швам. Заказов не было. Люди отводили глаза.

Через пару дней к нему подошёл молодой сталкер, тот самый, что когда-то помогал Артёму. — Лода... Мне нужно на Болота, к той станции... — он замолчал, увидев взгляд Лоды. — Ищи другого проводника, — глухо сказал Лода. — Я больше никого не веду.

Он собрал свои скудные пожитки и покинул Стоянку. Он стал отшельником, живущим на заброшенной ферме на окраине Кордона. Он сторонился всех.

Но Зона не отпускала. Однажды вечером, когда он чистил свой «Вепрь», снаружи послышался шорох. Лода мгновенно схватился за оружие, но за дверью никого не было. На пороге лежал свёрток. В нём — банка тушёнки, пачка патронов и чистый, без единой помарки, чёрный жетон с грифелем.

Кто-то знал. Кто-то помнил. И кто-то говорил ему «спасибо» единственным способом, возможным в Зоне.

А на следующее утро он увидел у калитки двоих. Не испуганных новичков и не наёмников. Это были двое сталкеров в потрёпанной, но качественной экипировке. В их глазах читалась не надежда, а решимость. — Говорят, ты единственный, кто знает, что происходит в Рыжем Лесу, — сказал один из них. — Наши люди пропали там. Ты поведёшь?

Лода посмотрел на них, потом на туман, ползущий по полю. Он сломал одну игру. Но Зона предложила новую. Более опасную. Более важную.

Он молча кивнул.

Он снова стал проводником. Но теперь он вёл людей не по тропам Зоны, а сквозь её самые тёмные тайны. И это было его бременем. И его предназначением.