Пятно

Глава 1

Морозное осеннее утро. Встав с кровати и закутавшись в одеяло, мужчина средних лет направился на кухню. Она была небольшой, как и его спальня: стол, стул, газовая плита и два баллона. Включив плиту, мужчина принялся готовить кофе. В этот момент на телефон пришло сообщение: «Мартин, не забывай, сегодня приедут исследователи».

Сообщение и запах кофе окончательно заставили его проснуться. Он переоделся, взял чашку и вернулся в спальню, которая одновременно служила ему рабочим кабинетом. Включив ноутбук, он устроился за столом.

Его рабочее место заминало большую часть комнаты. Среди разбросанных бумаг лежали пустые коробки из-под еды, валялись салфетки и стояли две чашки с остатками кофе. На столе также находилась фотография, на которой Мартин обнимал молодую женщину. Но самым интересным на снимке были не люди, а фон: он был абсолютно чёрным.

Сделав глоток горького кофе, Мартин взглянул в окно. Ничего нового. Как и последние пять лет, всё небо занимало огромное чёрное пятно. Оно было настолько огромным, что собой заменяло всё небо. Если долго вглядываться в его поверхность, возникало ощущение, что пятно увеличивается прямо на глазах. Однако это была лишь игра воображения. Аномалия двигалась с постоянной скоростью — десять метров в день. Заметить её перемещение без специальных измерений было невозможно.

Компьютер издал пронзительный звук, сообщая о завершении загрузки.

— Так, посмотрим, что сегодня нового, — пробормотал Мартин.

За годы работы разговоры с самим собой стали для него привычным делом.

— Скорость в норме. Ну, на этом и всё.

Он проверил записи с камер, установленных вблизи пятна, а затем сверил показания программы. Скорость движения была единственным параметром аномалии, который удавалось измерить.

Чтобы не сидеть в тишине, Мартин включил радио. Приятный женский голос сначала рассказал о погоде, а затем перешёл к главной новости дня:

— Сегодня ровно пять лет, как пятно появилось в пустыне Каракумы. На данный момент оно практически поглотило всю территорию Туркменистана, затронуло Иран, Узбекистан и Казахстан, а также вышло к водам Каспийского моря. Учёные со всего мира до сих пор не знают, что представляет собой аномалия и каковы причины её возникновения...

— Я и так это знаю, — раздражённо бросил Мартин и выключил радио. День продолжился как обычно, ничем не отличаясь от предыдущих. Пара птиц залетела в пятно, но ни одна не вернулась обратно.

Ближе к полудню приехали исследователи. Мартин повидал немало подобных групп. Единственным отличием на этот раз было оборудование: нечто, напоминавшее металлического паука, вооружённого пулемётом. Он даже представить не мог, для чего предназначалась эта конструкция. Зато результат эксперимента мог предсказать без труда. Ничего не получится, как не получалось у предыдущих.

Пока учёные готовили оборудование к экспериментам, к Мартину подошла невысокая женщина с седыми волосами. В руках она держала две сигареты.

— Что ты такой грустный? На покури. - она протянула ему одну из сигарет и закурила, дав Мартину прикурить.

— Ты же знаешь, что ничего не получится. Этот паук ничем не лучше обычной палки, — сказал он, выпустив небольшое облако дыма. — Информации от него будет не больше, чем от палки.

— Паука? — Женщина вопросительно посмотрела на Мартина. — А, ну да. И правда, похож на паука. Ты слишком пессимистичен, друг мой.

Наградив женщину безразличным взглядом, Мартин, чуть помедлив, сказал.

— Слышишь?

— Что? Уж прости, у старушки слух уже не тот.

— Ничего. Скоро услышишь. Надеюсь, люди, которые приехали с тобой, не слишком впечатлительные.

Через пару минут звук услышали все присутствующие. Рёв мотора. К их стоянке на огромной скорости приближался автомобиль. Старушка уже догадалась, что сейчас произойдёт. Как и самые опытные исследователи, она понимала, чем всё закончится. Они продолжили заниматься своими делами, лишь изредка предупреждая новичков, чтобы те не отвлекались. Мартин тем временем забрал у женщины всю пачку сигарет и продолжил курить. Через несколько минут автомобиль пронёсся мимо исследователей и на полной скорости въехал в пятно. На мгновение всё вокруг стихло. Даже звуки работающего оборудования будто растворились в наступившей тишине. Никто не знал, что представляло собой пятно и что находилось по ту сторону его чёрной поверхности. Но за пять лет люди усвоили одно: вход в пятно означал смерть.

Конечно, находились сектанты, верившие, что за чёрной мембраной скрывается лучший мир. Несколько раз они устраивали паломничества к аномалии. Поначалу власти пытались их останавливать, но со временем перестали. Были и те, кто просто хотел уйти красиво. После появления пятна верёвки и крыши как способы покончить с собой резко утратили популярность. Пару раз в месяц Мартин наблюдал, как люди приходили к аномалии и добровольно входили в неё. Некоторые даже не пытались ускорить неизбежное: они просто ложились на пути пятна и ждали, когда оно их поглотит.

Мартин развернулся и направился к своему дому — двум соединённым контейнерам, которые при необходимости можно было легко перевезти на новое место. Главное, чтобы пятно не приблизилось слишком сильно.

Вечер наступил быстро. Учёные долго проводили эксперименты, пытались получить хоть какие-то данные, но, как и всегда, безуспешно.

— Ты оказался прав. Мы действительно ничего не узнали, — сказала Виктория, пока остальные собирали оборудование.

— Ты и сама прекрасно это понимала.

Мартин поднял с земли лежавшую у его ног палку, подошёл к пятну и сунул её конец в чёрную поверхность.

Часть палки, оказавшаяся внутри, исчезла. Не сломалась, не обуглилась — её просто больше не было. В руке Мартина остался лишь обрубок.

— Держи. Можешь написать об этом в своём отчёте.

Он протянул остаток палки Виктории.

— Это жестоко, — произнесла она.

Впервые за всё время с её лица исчезла привычная лёгкая улыбка.

— А жизнь в принципе жестокая штука. Мы с тобой это прекрасно знаем.

Мартин осёкся, развернулся и направился к своему дому.

— Не делай глупостей, Мартин! — крикнула ему вслед женщина. — Ещё одной потери я не переживу.

Прошёл месяц. Виктория приезжала ещё один раз. На этот раз без нового оборудования, но с таким же неиссякаемым оптимизмом. Она рассказала, что в научном сообществе намечается прорыв в понимании природы пятна. Мартин не стал омрачать её энтузиазм своими мыслями. Они провели вместе несколько часов, после чего исследовательница уехала.

Ещё через месяц место, где учёные испытывали своего металлического паука и где автомобиль на полной скорости въехал в аномалию, скрылось во тьме. В один из очередных дней Мартина разбудило не солнце и не будильник, а сигнал оповещения. На экране появилось сообщение о том, что пятно приблизилось на расстояние полутора километров. Согласно установленным правилам, наблюдательный пункт следовало перенести на пять километров. Мартин проигнорировал уведомление и продолжил работать как обычно.

Одна из камер оказалась прямо перед пятном, так что на экране не было видно ничего, кроме непроглядной тьмы. Он давно откладывал её перенос, но теперь медлить было нельзя. Собрав необходимое оборудование, Мартин отправился к камере. Пятно находилось настолько близко, что, когда он вытащил треногу из земли, комья почвы отлетели в сторону чёрной поверхности и бесследно исчезли в ней. Мартин замер. Поддавшись внезапному, самому себе непонятному порыву, он медленно вытянул руку. Его ладонь остановилась в нескольких сантиметрах от поверхности пятна. Он ожидал хотя бы чего-нибудь. Холода, тепла, сопротивления воздуха — чего угодно, что подтвердило бы: перед ним действительно что-то есть.

Но ничего не произошло.

Ни холода, ни тепла. Никаких ощущений. Будто впереди не было ничего, кроме пустоты. Мартин постоял так меньше минуты, затем опустил руку, развернулся и направился обратно к дому.

Север Ирана.

Молодой наблюдатель переставляет камеры, пока специальная группа перевозит его дом. Установив одну камеру, он отходил от неё на двести метров по диагонали и ставил следующую. Он повторял этот процесс, пока не закончились все двенадцать камер. К тому времени его дом уже погрузили на грузовик и начали перевозить. На фоне величественного пятна грузовик с домом казался мелким и незначительным. Но Юй Чэнь так не считал: каждый день он собирал данные, проводил эксперименты и делал всё, чтобы остановить пятно. Ему нравилась мысль о том, что маленький человек из маленького дома может остановить эту громадину.

Закончив переезд, Юй поблагодарил работников службы: помимо всего прочего, они привезли ему еду. Затем он начал обустраиваться. На это ушёл весь оставшийся день, поэтому, закончив, Юй решил сразу лечь спать. Он проверил скорость пятна — как всегда, утром и вечером, — и включил подкаст с теориями о пятне и обсуждением его происхождения. Через пять минут Юй уснул.

Утром он первым делом проверил скорость: всё было в норме. Закончив остальные рутинные дела, он отправился на обход вокруг пятна. Иногда приходилось отгонять фанатиков, желавших умереть от пятна. Не все понимали, зачем он вмешивается, но Юй считал простое наблюдение за ними негуманным. Некоторые фанатики прямо у него на глазах прыгали в пятно. Юй полагал, что всё зависит от того, к какой секте принадлежит человек: одним нужно было просто умереть от пятна, другим — чтобы пятно их поглотило.

Их останки — тела, наполовину поглощённые пятном, — Юй иногда находил. Самым удивительным было то, что ему никак не удавалось выяснить по записям камер, как погибшие сюда попали. Да, камеры охватывали лишь небольшую область, но всё же. С останками Юй поступал одинаково — заталкивал их в пятно. В такие моменты он задавался вопросом: когда они умирали? Когда пятно поглощало ступни? Колени? Или они успевали дожить до того момента, когда оно доходило до таза? Вопрос интересный, требующий изучения.

Были и те, кто просто хотел покончить с собой. Нескольких человек молодому наблюдателю удалось отговорить от самоубийства, и в глубине души он этим гордился.

В этот раз парень снова встретил человека — на удивление, живого. Тот сидел к Юю спиной у самого края пятна, словно опираясь на него. Издалека казалось, будто это камень, уже наполовину поглощённый пятном. Юй поставил на паузу подкаст, который слушал всю дорогу, и на ломаном персидском окликнул незнакомца. Тот обернулся и приветливо помахал ему. Не такой реакции ожидаешь от человека, сидящего у самого пятна. Затем незнакомец снова повернулся к наблюдателю спиной.

— Что вы делаете? — спросил Юй, подходя к мужчине.

— Иди посмотри, — ответил незнакомец, не шелохнувшись.

Поравнявшись с ним, Юй увидел, что мужчина держит в руке прямоугольный камень размером с ладонь.

— Что вы делаете?

— Я творю. Подойди ближе, чего так издалека стоишь?

Юй посмотрел на чёрное пятно, заполнявшее собой весь обзор, а затем — на маленького человека, сидевшего так близко, что в любой момент мог лишиться плеча или целой руки. Юй сделал пару шагов, и мужчина бросил ему камень, который держал в руке. Поймав его, Юй сразу понял по ощущениям, что это не обычный камень. Вглядевшись, он различил человеческое лицо — простое, составленное из геометрических фигур. Такие лица рисуют начинающие художники: скулы, нос, глазницы, брови. И ни единого следа инструмента, которым была выполнена работа.

— Пятно отлично подходит для того, чтобы отсекать лишнее, — сказал мужчина, поднимая рюкзак и подходя к Юю.

— Ты используешь пятно как зубило?

— Не только как зубило. Оно заменяет мне все инструменты.

От удивления у Юя отвисла челюсть.

— Но как ты делаешь углубления? Пятно ведь сферическое? А глаза и нос? Как получается такой детальный рельеф?

Мужчина рассмеялся.

— Всё тебе расскажи! Можешь оставить это лицо себе, — сказал он и помахал на прощание.

Тут Юй заметил, что на руке, которой мужчина махал, не было мизинца. На другой руке отсутствовали средний и безымянный пальцы. Юй стоял и провожал скульптора взглядом, пока тот не скрылся за горизонтом.

На следующий день молодой наблюдатель стоял перед пятном на безопасном расстоянии. На улице было около сорока градусов, но Юя это мало волновало. Он прожил здесь два года и уже привык к жаре. К тому же все его мысли занимали трупы, которые время от времени попадались ему на границе с пятном.

От чего же они умирают?

Этот вопрос обобщал все его размышления. Юй предполагал, что люди, скорее всего, умирали от потери крови. Но как человек мог терпеть такую боль и просто лежать на месте? Чувствовали ли они боль в этот момент? О пятне было известно мало, особенно о том, как оно взаимодействовало с людьми. Может быть, человек погибал сразу после контакта с пятном. Но тогда скульптор, которого Юй встретил накануне, умер бы, лишившись первого пальца. Или люди не чувствовали боли, пока теряли кровь? Пятно действовало как анестетик?

Все эти вопросы привели Юя сюда — к границе пятна, с бутылкой воды в руках. Задумка была странной и малоинформативной, но это было хоть что-то. В идеале ему следовало самому сунуть руку в пятно и проверить ощущения, однако даже подойти к нему было трудно, не говоря уже о том, чтобы добровольно пожертвовать пальцем.

Юй робко двинулся к чёрной стене, чтобы провести первый эксперимент. Подойдя к пятну, он повернул бутылку параллельно земле и погрузил её половину во тьму. Он подождал секунду, словно ожидая, что что-то произойдёт, а затем понял: реакция на контакт должна быть мгновенной. Но никакой реакции не последовало. Такого результата он точно не ожидал.

Юй уже хотел списать всё на оптическую иллюзию, игру света на воде и солнце, но, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают, сделал шаг вперёд. Резкий, продиктованный любопытством шаг, неловкий из-за страха перед пятном. Он приблизился к тьме, всё ещё держа бутылку, и посмотрел на неё сбоку.

Вода в бутылке оставалась неподвижной. Казалось, бутылка была целой, хотя одна её половина находилась внутри пятна. Согласно всем теориям, вода должна была вылиться в пятно, оставив у Юя в руках кусок пластика. Однако этого не произошло. Юй смотрел на парадокс в полном недоумении.

Когда первый шок прошёл, он упрекнул себя за то, что не взял камеру и теперь не мог заснять происходящее. Подумав, что делать дальше, он решил вытащить бутылку из пятна. Как только он это сделал, оставшаяся в бутылке вода вылилась на песок. В руках у него осталась лишь пустая половина бутылки с ровным срезом. Половина воды оказалась на песке, а другая половина бутылки вместе с водой осталась где-то за чёрной пеленой.

Юй бегом направился домой: нужно было сообщить об этом открытии.

Огненный воздух пустыни обжигал ноздри, а вместе с ними и лёгкие. Только ветер спасал Иллию от этого ада. Наконец-то, после стольких месяцев, он заслужил очищение в Чёрных Вратах.

В несущейся на полной скорости машине он был не один. Рядом с ним были его братья и сёстры, которые тоже заслужили очищения. За рулём сидел старший брат Иоан, а рядом, на пассажирском сиденье, — отец. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, тот развернулся и посмотрел на Иллию.

— Тебя что-то тревожит, дитя? — спросил мужчина лет пятидесяти с гладко выбритым лицом и седыми волосами.

— Нет, просто я задумался.

— Не страшитесь, дети, — сказал мужчина, обращаясь ко всем видящим в машине. — Я понимаю, что правда открылась вам совсем недавно и вы помните ложь общества о Вратах. Их называют уничижительным словом «пятно», но лишь для того, чтобы скрыть от нас райские кущи, ибо лукавый управляет ими. Вы же, узревшие правду, отказавшиеся от мирских благ и ставшие последними, первыми войдёте в Царство Господне.

Мужчина заглянул каждому в глаза. Иллия почувствовал невероятное счастье оттого, что отец выбрал его. Он отказался от всего ради этого момента и чувствовал, что отец гордится им.

— А как же наблюдатели? — спросила сидевшая рядом с Иллией девушка. — Разве они не пропускают к пятну…

— К Вратам! — поправили её все как один во внедорожнике.

— Да, дитя, — отец ласково обратился к девушке, прощая ей оговорку, — но и среди стражи Врат есть верующие. Те, кому открыты глаза на истину. Мы как раз проезжаем мимо жилища одного из них.

Иллия посмотрел в ту сторону, куда указывал отец, и увидел мужчину средних лет, который смотрел на их внедорожник. Тот стоял и курил, а затем поднял руку и показал им средний палец. На лице отца, незаметно для остальных, отразилась злость. Повернувшись к старшему брату, он прошипел:

— Чёртов Мартин. Езжай быстрее.

Путь занял ещё полчаса. Вода уже закончилась, и во рту было так же сухо, как в пустыне, по которой они ехали. Наконец они остановились перед огромной стеной тьмы — настолько величественной, насколько и ужасной.

Выйдя из машины, отец велел всем выстроиться перед Вратами так, чтобы первый в очереди стоял не дальше чем в шаге от них.

— Иллия, ты будешь первым.

— Что, правда?

— Конечно. Твоя вера непоколебима, поэтому покажи остальным пример.

— Удачи, — с улыбкой сказал старший брат Иоан, который так и не покинул водительского места.

Несмотря на то что перед ними был вход в Царство Господне, подойти к Вратам оказалось тяжело. От них исходила странная, подавляющая аура. Впрочем, какие чувства должно вызывать место, в котором живёт Бог?

Выстроившись в очередь, люди замерли. Отец подошёл к Иллии и, положив одну руку ему на спину, а другую — на грудь, спросил:

— Готов ли ты к новому крещению?

Тот лишь кивнул. И тут почувствовал, как нежные руки направляют его вперёд. Сам подхватив это движение, он шагнул в темноту.

Ранним утром Юй Чэнь уже стоял снаружи своего дома и ожидал прибытия исследовательской группы. О своем открытии после эксперимента он сразу сообщил на специализированный форум и вышестоящим органам. Всего за пару часов его пост привлек всеобщее внимание, из-за чего начальство не могло проигнорировать это и отправило группу к нему, чтобы узнать обо всем подробнее.

Группа появилась на горизонте. Такого волнения Юй не испытывал никогда в своей жизни. Молодой исследователь не думал, что его открытие поднимет такую волну интереса.

Через пару минут перед молодым человеком остановилось три машины, у двух из которых были прицепы, как предполагал Юй, с оборудованием. Из одной из машин выскочил мужчина, который Юй показался даже младше его. Вслед за ним с водительского сиденья вышла женщина и направилась следом. Мужчина направился к Юй грозной поступью, так что тот невольно напрягся. Лицо мужчины, несмотря на молодой вид, было грубым: резкие черты, из-за чего трудно было понять, злится он или просто всегда так выглядит.

— Юй Чэнь? — спросил мужчина, когда подошел.

— Да, — неуверенно ответил тот.

— Какого черта? Ответь мне, какого черта ты слил информацию в сеть?

— Виктор, хватит, мы же говорили об этом, — женщина, идущая сразу за Виктором, начала его успокаивать и, как будто боясь чего-то, встала между Юй и ним.

От такого резкого стиля общения Юй даже не понял, что ему отвечать. И вправду, зачем он это сделал? В тот момент эта мысль казалась логичной, и Юй даже подумать не мог, что делает что-то плохое. А сейчас, когда его отчитывают как школьника, кажется, что ничего глупее он и придумать не мог.

— Я… я думал, что делаю всё правильно. — Юй смотрел в пол и, чувствуя подступающий ком к горлу, боялся, как бы не заплакать.

— Вот видишь, что ты сделал, — укоризненно прошептала женщина Виктору.

— Тс-с. — Виктор, махнув рукой на обоих, развернулся и переключился на людей в машинах. — Что сидим? Достаем оборудование, готовимся к экспериментам!

Сразу же из всех машин выскочили больше дюжины человек и начали разгружать прицепы.

— Не переживай. Он это не со зла, он просто переживает о последствиях, — женщина начала успокаивать Юй, отчего тот почувствовал себя ещё хуже. — Меня зовут Кэйт. Расскажи нам ещё раз, что ты сделал и какие результаты получил.

Как только Юй успокоился, Кэйт отвела его к раскладному столику, за которым Виктор с одним из лаборантов устанавливал ноутбуки и подключал их к оборудованию. Увидев, что парень успокоился, Виктор оставил лаборанта одного и потребовал от Юй рассказать всё, что он сделал. Юй подробно рассказал про свой эксперимент и даже про то, как ему в голову пришла эта мысль. Под конец его рассказа Виктор был зол:

— Какой же позор! Пять лет работ и ничего. Ноль! Никакой информации! И обставил нас наблюдатель с бутылкой воды. Сотни миллионов на разное оборудование против одной бутылки. Не удивлюсь, если всех нас оставят без финансирования в следующем году, — он говорил достаточно громко, чтобы все работники обернулись на его крик.

Кэйт снова начала его успокаивать, и, видимо, ей это было не впервой, потому что у неё это хорошо получалось. Подготовка закончилась, и Виктор скомандовал начать эксперимент. На этот раз всё фиксировалось на объективы, а внутри каждой бутылки стояли камеры — проводные или без.. Также были радиоприемники и прочие способы передачи информации, чтобы получить хоть какой-то сигнал, когда они попадут в пятно.

— Бутылка один стабильна, — сообщил один голос.

— Бутылка два стабильна, — вторил другой.

— Все пятнадцать бутылок стабильны, — подвел итог лаборант, что стоял рядом с Юй и двумя главными исследователями.

— Что с камерами и прочими датчиками? — спросил Виктор.

— Связи и сигнала нет.

— Ну кто сомневался. Переходим к следующему этапу, — устало произнес главный исследователь.

Следующий час Юй наблюдал, как ученые меняли оборудование и бутылки, а также их положение и даже жидкость внутри них. Самой интересной ему показалась идея поместить бутылки перпендикулярно земле, с камерами, закрепленными за крышки. Так, чтобы одна половина камеры была внутри пятна, а другая снаружи. Но эта, перспективная по мнению Юй, идея оказалась бесполезной. Камера передавала лишь половину изображения, а когда её доставали из пятна, от самого устройства оставалась только половина.

Закончив всё, что запланировали, они начали медленно собирать свои вещи. Виктор и Кэйт в это время стояли в опасной близости к пятну. Юй считал это ещё опаснее, чем обычно. Виктор вовсе не отличался спокойствием, и любое резкое движение могло обернуться либо травмой, либо трагедией. Подумав о травме, он вспомнил о скульпторе, которого встретил пару дней назад.

Юй подошел к паре, те стояли и молчали, глядя на пятно.

— Спасибо тебе. — Виктор не отрывал взгляд от тьмы перед ним. — Если бы не ты, мы бы и этого не узнали. Это хоть что-то. Наверное, надо будет потратить ещё пять лет, чтобы получить такую же крупицу информации.

— Ещё пять лет? И сколько земли оно поглотит? Сколько людей умрет?

— Ну, благо пятно стабильно. И за пять лет оно поглотит ещё восемнадцать тысяч метров. Хотя это неправильный расчёт. Это увеличение его радиуса за пять лет, а площадь поглощения считается как разница, — ученый улыбнулся сам себе. — Я слишком устал, не хочу считать в голове. Сколько умрет людей — вопрос куда легче: по данным ООН, от пятна умирают 800 000 человек в год. В основном самоубийства.

— Приблизительно 35 466,78 квадратных километров, — ответила Кэйт, которая до этого только молчала, — на столько увеличится площадь пятна за пять лет.

— У тебя всегда было хорошо с цифрами.

Такая обычная беседа успокаивала Юй настолько, что он даже не боялся стоять возле пятна, но тема, о которой эти два ученых разговаривали, бросала его в холодный пот. Он всей душой хотел что-то сделать, как-то помочь им в их работе. Перед его глазами вновь всплыл образ скульптора и его обезображенные руки, которые не раз побывали в пятне.

Юй сделал шаг вперед и всунул в пятно мизинец. Виктор и Кэйт первые секунды даже не поняли, что произошло: они просто смотрели, как один-единственный палец погружен во тьму.

— Что ты делаешь! — крикнула Кэйт, так что на её крики прибежали все ученые.

Виктор просто молчал — только сейчас его взгляд смог подняться и посмотреть в лицо Юй.

Двое лаборантов уже порывались оттащить его от пятна, но Юй остановил их одной фразой:

— Я чувствую палец.

Никто не оправился от прошлого шока, а Юй этой новостью как кувалдой поразил всех ещё раз. У Кэйт подкосились ноги, и она упала, а Виктор, наоборот, наконец взяв себя в руки, сказал:

— Что ты такое говоришь?

— Я чувствую палец. Что тут непонятного? Я попытаюсь им пошевелить, только фалангой.

— Стой!

— Что такое? Все хорошо.

— Нет, подожди. — Виктор развернулся к остальным. — Несите камеры и все оборудование, что у нас осталось.

Несмотря на шок, они быстро пошли выполнять приказ. Достав за минуту оборудование, что собирали тридцать минут, ученые подключили к Юй всё, что только можно, и начали съемку на уцелевшие камеры.

— Начинай, — скомандовал Виктор.

Юй попытался пошевелить фалангой пальца. Для окружающих ничего не произошло, но:

— Я чувствую его. Я чувствую, как он шевелится. Я попытаюсь пошевелить всей рукой.

Виктор лишь кивнул ему и глянул на лаборанта, тот глазами ответил ему, что никаких показателей нет.

Юй начал двигать всей рукой и пальцем вместе с ней.

— Я чувствую, как палец двигается вместе с рукой. Это похоже на нефть. Он немеет. Вот почему люди не умирают сразу, Виктор.

Говоря всё это, Юй держал одной рукой другую, чтобы не дернуться, но напряжение было настолько велико, что он случайно сделал шаг назад. Его палец назад не вернулся. Жгучая боль ударила ему в голову, и он закричал. На его левой руке вместо пальца был ровный порез, из которого шла алая и багровая кровь. Два ученых подхватили его, чтобы он не катался от боли по песку рядом с пятном. Они начали потрошить аптечку, чтобы помочь парню. Наблюдая за этим, Виктор перевел взгляд на Кэйт и произнес:

— Пятно не уничтожает, оно не отдает.

Оповещение о критичной близости пятна вновь разбудило Мартина. Уже две недели оно заменяет ему будильник. Выключив оповещение, мужчина начал свой обычный день. Кофе, проверка скорости — и оставшуюся половину дня прозябание в аморфном состоянии. Всё чаще он задумывался, можно ли назвать такое существование жизнью.

Однако этот день был другим. Недавнее открытие о сущности пятна произвело фурор в обществе. Все телеканалы, радио, подкасты и прочие средства массовой информации только и обсуждали эту тему. Мартин всё свое свободное время тратил на изучение этого вопроса. Он уже и не помнил, когда в последние два года был настолько взведен и энергичен. Включив очередной подкаст на фон, Мартин достал листок бумаги и начал писать. Он писал письмо Виктории, на которое долго не решался, но в связи с новыми фактами Мартин наконец решил рискнуть.

На подкасте обычный наблюдатель за пятном Юй Чэнь рассказывал историю о том, как сделал это открытие. Его теория заключалась в том, что помещенный в пятно объект не уничтожается, как считалось раньше, а продолжает существовать. И только когда вы пытаетесь вытащить часть обратно в наш мир, только тогда он разделяется по границе пятна. Ведущая подкаста также упомянула, что главная исследовательская группа пятна отказалась от комментариев, а Виктор Нинук сказал, что это не подтвержденная и непроверенная теория. Наблюдатель рассказал о своем знакомстве с Виктором и про историю с пальцем. На этом моменте Мартин оторвался от письма и, удивленный, просто слушал об этом поступке. Ведущая также была шокирована таким мужеством, но Мартину это было уже не интересно. Он встал, взял письмо, фотографию, что стояла на его столе, и вышел из дома.

Дорога к пятну заняла минут пятнадцать. Мартин остановился на расстоянии, которое не будет поглощено ещё дней пять, — как раз тогда Виктория должна приехать для проведения эксперимента. Мартин снял обувь и под неё положил написанное письмо так, чтобы ветер не сдул его. Горячий песок грел ему ноги, и, чтобы продлить это удовольствие, он поглубже зарылся в него стопами. Подставив ветру лицо, он почувствовал невероятную легкость, ту, которой не было несколько лет. Он посмотрел на фотографию, которую держал в руках. Достав ноги из песка, Мартин пошел к пятну. Быстрым шагом он преодолел расстояние и остановился у самой тьмы.

Он непонятно зачем задержал дыхание и ступил в пятно.