Пришелец-хамелеон

Глава 1

Через базарную площадь идет полицейский надзиратель Очумелов в новой шинели и с узелком в руке. За ним шагает рыжий городовой с решетом, доверху наполненным конфискованным крыжовником. Кругом тишина... На площади ни души... Открытые двери лавок и кабаков глядят на свет божий уныло, как голодные пасти; около них нет даже нищих.

— Так ты кусаться, окаянная? — слышит вдруг Очумелов. — Ребята, не пущай ее! Нынче не велено кусаться! Держи! А... а!

Слышен собачий визг. Очумелов глядит в сторону и видит: из дровяного склада купца Пичугина, прыгая на трех ногах и оглядываясь, бежит собака. За ней гонится человек в ситцевой крахмальной рубахе и расстегнутой жилетке. Он бежит за ней и, подавшись туловищем вперед, падает на землю и хватает собаку за задние лапы. Слышен вторично собачий визг и крик: «Не пущай!» Из лавок высовываются сонные физиономии, и скоро около дровяного склада, словно из земли выросши, собирается толпа.

— Никак беспорядок, ваше благородие!.. — говорит городовой.

Очумелов делает полуоборот налево и шагает к сборищу. Около самых ворот склада, видит он, стоит вышеписанный человек в расстегнутой жилетке и, подняв вверх правую руку, показывает толпе окровавленный палец. На полупьяном лице его как бы написано: «Ужо я сорву с тебя, шельма!» да и самый палец имеет вид знамения победы. В этом человеке Очумелов узнает золотых дел мастера Хрюкина. В центре толпы, растопырив передние ноги и дрожа всем телом, сидит на земле сам виновник скандала — белый борзой щенок с острой мордой и желтым пятном на спине. В слезящихся глазах его выражение тоски и ужаса.

— По какому это случаю тут? — спрашивает Очумелов, врезываясь в толпу. — Почему тут? Это ты зачем палец?.. Кто кричал?

— Иду я, ваше благородие, никого не трогаю... — начинает Хрюкин, кашляя в кулак. — Насчет дров с Митрий Митричем, — и вдруг эта подлая ни с того, ни с сего за палец... Вы меня извините, я человек, который работающий... Работа у меня мелкая. Пущай мне заплатят, потому — я этим пальцем, может, неделю не пошевельну... Этого, ваше благородие, и в законе нет, чтоб от твари терпеть... Ежели каждый будет кусаться, то лучше и не жить на свете...

— Гм!.. Хорошо... — говорит Очумелов строго, кашляя и шевеля бровями. — Хорошо... Чья собака? Я этого так не оставлю. Я покажу вам, как собак распускать! Пора обратить внимание на подобных господ, не желающих подчиняться постановлениям! Как оштрафуют его, мерзавца, так он узнает у меня, что значит собака и прочий бродячий скот! Я ему покажу Кузькину мать!.. Елдырин, — обращается надзиратель к городовому, — узнай, чья это собака, и составляй протокол! А собаку истребить надо. Немедля! Она наверное бешеная... Чья это собака, спрашиваю?

Неожиданно тело собаки будто начинает таять. Всё ярче оно сияет ярким, золотистым светом, то увеличиваясь, то уменьшаясь; вот щенок совсем принимает форму переливающегося радугою шара и говорит человеческим голосом:

— Истребить... Надо же — получил задание, высадился, оборонялся от аборигена — и сразу истребить. Странные вы, земляне.

Из толпы слышны удивлённые возгласы.

— Сними-ка, Елдырин, с меня пальто... Ужас как жарко! Должно полагать, перед дождем... Одного только я не понимаю: что ты такое? — обращается Очумелов к шару. — Нешто я собак не знаю...

— Он, ваше благородие, цыгаркой ей в харю для смеха, а она — не будь дура и тяпни... Вздорный человек, ваше благородие! Но что это за зверь—то?

Шар начинает говорить:

—Так и было. Он курил местный наркотик, и под его воздействием решил на меня кинуться. А теперь вся миссия в чёрную дыру...

Городовой внимательно рассматривает пришельца. Он пытается что-то спросить — но шар его опережает.

— Да-да. Я не собака, я разумный шар гиперсуперсверхплазмы с планеты Нэол. И прибыл я сюда с экспедицией, которая...

Некоторые кисейные барышни в толпе падают в обморок. Очумелов и Елдырин бледнеют.

— Так вы-с там, дескать, навроде титулярного советника? — говорит Очумелов — Я вас до Петербурга готов провести! Я вам библиотеку покажу!

Шар принимает форму человека с длинным пушистым хвостом в лиловую крапинку. Чуть погодя хвост переезжает на шею и становится галстуком.

— Пойдём. Миссия продолжается.