Праздничный астероид

Глава 1

— Итак, мой дорогой Весс, скажи мне, что ты хочешь получить в качестве подарка на Новый год?

— Однако ты неисправим…

Весс отвернулся от мониторов и особенно удивляться не стал, увидев, как его напарник Эндрю пытается аккуратно внести новогоднюю ёлку сквозь узкую межотсечную дверь.

Четвёртый год экспедиции по надзору за планетой Земля подходил к концу. Двое представителей цивилизации Высших, исполняющих роль наблюдателей за жизнью людей, готовились покинуть подлунную станцию через неделю, активно собирая вещи и наводя порядок для тех, кто прилетит им на смену.

— Как же хорошо, Весс, что наш отлёт выпал на январь. Слетаем к Егорычу, отметим Новый год и, радостные, вернёмся домой. Ох, расскажу своим, что мы тут повидали — не поверят!

— Боюсь, дружище, срочный приказ командования огорчит тебя…

Эндрю, уже развешивающий новогодние игрушки, вдруг замер, медленно повернул голову и встретил сочувственный взгляд товарища.

— Нас отзывают 31-го числа. Приказ пришёл полчаса назад, — сообщил Весс.

— Это ошибка, — запротестовал Эндрю. — Проверь номер.

— Лунная база 200321.

— Проверь получателей.

— Тут наши имена.

— Проверь…

— Эндрю, хватит! — Весс перешёл на командный тон. — Ты же обещал в прошлом году, перед вылазкой на Землю, соблюдать субординацию! Ты забыл, что я — командир экспедиции?!

— Помню. Разве такое забудешь?

— А ещё напомню тебе, что все инородные предметы на станции подлежат утилизации перед сдачей объекта.

— Ты это о чём?

Весс выразительно посмотрел на красочно украшенную новогоднюю ёлку, которую Эндрю с таким трепетом нарядил. Втайне от командира он не раз сбегал на Землю в поисках игрушек для неё, так как в прошлый Новый год удалось достать только само дерево.

Досада подступила к горлу, но Эндрю попробовал отмахнуться:

— Перестань, Весс, ты же несерьёзно?..

— Никаких шуток. Я уже утилизировал весь твой земной хлам. Осталось только дерево. У нас мало времени на сборы, так что поторапливайся. Кстати, интересно просто, как ты сделал так, что ёлка не осыпалась и не засохла?

— А вот ничего и не делал. Интересовался бы ты чуточку больше о том, что такое символ Нового года, может быть, и понял, что значит «вечно зелёное дерево», — Эндрю загрустил и отвернулся. Было ощущение, что у него украли столь долгожданный праздник.

— Не расстраивайся, дружище, — Весс понял, что слегка не рассчитал интонацию. — Вспомни, мы летим домой, нас ждут. Земля — красивое место, не спорю. Будь все люди такие, как наш Егорыч, не пришлось бы Высшим присматривать за планетой. Мы давно бы приняли землян в космическое братство!

В разговоре повисла неприятная пауза. Быстро перебирая в уме примирительные варианты, Весс вслух предположил:

— Быть может, повезёт и нас в следующую экспедицию вновь отправят к Земле, как думаешь?

Эндрю не ответил. Аккуратно сложив разноцветные игрушечные шары в коробку, он бережно положил ёлку на магнитную платформу и поплёлся к выходу.

* * *

На подлунной станции Высших наступило тридцать первое декабря, десять утра. Убранные рабочие места, сверкающие полы и иллюминаторы говорили об идеальном порядке, созданном для следующей экспедиционной группы. Эндрю ещё разок глянул в иллюминатор на красивый бело-голубой земной шар: «Эх, Егорыч, ты, наверное, сидишь сейчас возле тёплой печки, гладишь кота. В руках настойка, а чуть в стороне — красавица-ёлка. Пьёшь по глоточку, вспоминаешь… и, наверное, по-доброму смеёшься над двумя чудаками в рыбацких костюмах посреди заснеженной Сибири».

Минутой позже Эндрю занял место второго пилота, пристегнулся и доложил о готовности.

— Ну что, домой? — Весс, не глядя на напарника, запустил системы шаттла.

— Да, летим!

— Я надеюсь, ты не спрятал наше дерево в каком-нибудь из лунных кратеров? Получился бы оригинальный новогодний подарочек земным уфологам! — Весс рассмеялся, вдруг представив на фотографиях со спутников такую картинку.

— Вот это шутки, — Эндрю отправил запрос на открытие створок шлюза. — Люди никак не выяснят, были ли американцы на Луне, а ты им ёлку в кратер?

Весс рассмеялся ещё задорнее. Шаттл тем временем медленно оторвался от платформы, убрал опоры и поплыл над обратной стороной Луны. Не выходя из её прикрытия, космоплан взял курс на межзвёздное пространство, ускорился и полетел прочь от естественного спутника Земли.

— Ну, ладно, ты прости меня, — вдруг извинился Весс. — Я уж смирился с мыслью, что наша экспедиция будет самой провальной в истории наблюдений за молодыми цивилизациями, но всё обошлось, всё удачно сложилось!

— Ты о чём?

— Твои выходки — вылазки на Землю, прости уж, спать спокойно не давали! Устроил ты мне в эти несколько лет проверку на прочность!

— Всё позади, дружище, — примирительно сказал Эндрю.

— Да! — Весс с улыбкой посмотрел на товарища. — А за примерную службу нас точно наградят, может, и звание новое присвоят? Четыре года верного исполнения долга стоят похвалы! Только у меня к тебе будет просьба.

— Конечно, говори!

— Умоляю, никому ни слова о нашей новогодней встрече с Егорычем и о ёлке на станции… хорошо?

— Ну, если ты просишь…

— Спасибо! Ты золото, а не товарищ! — Весс отстегнулся и встал. — Кстати, Эндрю, ты заметил, что коробка с буровыми насадками при погрузке оказалась на восемь килограмм тяжелее?

— Нет, не обратил внимания. Пустяки, может, там насадка лишняя?

— Я тоже так подумал. Ладно, я отдыхать. Меняемся каждые семь часов, не скучай!

— Не буду, доброго отдыха!

Проходя по узкому коридору шаттла, Весс замер у входа в собственную каюту. Замкнутая система вентиляции весьма отдалённо, но доносила невесть откуда взявшийся аромат хвои. Вместо своей каюты Весс прошёл в грузовой отсек, отыскал двухметровую коробку с буровыми насадками и ввёл код на панели. Крышка медленно отошла вверх, изумив видавшего виды представителя цивилизации Высших.

— Э-н-д-р-ю! Я лично, обещаю, лично сдам тебя в лечебницу… — шептал не веривший своим глазам Весс.

* * *

— Погоди, не кипятись!

— О чём ты только думал?! — Растерянный Весс не мог поверить в случившееся. — Как ты хотел «незаметно пронести» двухметровое дерево мимо пограничной службы, когда несколько лет назад не смогли даже коробку спичек протащить?

— В прошлой экспедиции, как любят говорить мудрые земляне, экипаж был «два сапога пара, да оба на одну ногу» и командир там чем-то очень похож на тебя… Можно же поговорить, договориться, понимаешь? Вдруг пронесёт?

— Земля тебя испортила, ты стал профнепригоден. Я уж думал, обошлось, но нет! Мало того, что ты теперь Новый год отмечаешь и без главного праздничного символа, видите ли, «не можешь», так сейчас я слышу настоящий «русский авось» в речах представителя Высших!

— О-о, ты знаешь, как работает «авось»?

— Эндрю! — Весс закрыл глаза и поднял руку. — Это контрабанда. За провоз артефактов иных миров наказывают по всей полноте закона. Я думаю, ты всё прекрасно понимаешь… В момент снижения скорости на границе с нашей системой необходимо сбросить дерево в космос.

— Я не буду этого делать! — решительно возразил Эндрю.

— Тогда это сделаю я, — сразу отрезал Весс.

— В таком случае я отказываюсь исполнять свои обязанности! — Эндрю стремительно встал и указал пальцем на красную метку, мерцающую на экране центрального монитора. — Впереди неопознанный объект, предположительно астероид. Сам разбирайся с ним, а меня до конца полёта ты больше не увидишь.

— Эндрю, вернись на место! — Приказал Весс, но напарник демонстративно прошёл мимо и вышел из отсека. — Это нарушение субординации! Ну и топай! Ну и…

Раздосадованный командир сел в пилотское кресло. Шаттл снизил скорость, готовясь к обходному манёвру. Сопутствующих объектов вокруг серой каменной глыбы не оказалось, и Весс уже собирался вернуть космоплан на межпланетную трассу, как вдруг вспомнил про незаконного «пассажира» на борту. Выбрав на астероиде небольшое и ровное плато, он посадил шаттл.

Прожектора посадочных опор спугнули кромешную тьму вокруг корабля. Весс с магнитной платформой, на которой лежали ёлка и коробка с игрушками, сошёл с трапа вниз и направился к ближайшему выступу. Гравитация была ничтожной, нужно было спускаться аккуратно и медленно, чтобы потом не гоняться по всему астероиду за разлетающимися предметами. Посмотрев на часы, командир заторопился обратно.

— Эндрю, открывай! — Весс решительно постучался в каюту товарища, откуда не донеслось ни единого звука. — До Нового года полчаса осталось, пропустишь же!

Волшебные слова подействовали, что-то за дверью зашуршало. Спустя пару секунд отсек открылся. Эндрю подозрительно глянул на Весса, облачённого в скафандр, а тот без промедления бросил:

— Давай, не мешкай. Жду внизу.

Спустившись с трапа, Эндрю обернулся: в нескольких метрах от шаттла в блеске прожекторов стояла наряженная новогодняя красавица. Как же чудесно ёлочные игрушки собирали свет космических фонарей, бросая затем его, будто белые искры, на длинные и пушистые ветки дерева. Мириады звёзд над головой, словно новогодние огоньки, довершали ослепительное сияние земной красоты посреди бескрайнего космоса.

Рядышком с ёлкой стояли два раскладных стула, на одном из которых расположился Весс. Он помахал рукой, зазывая товарища поскорее садиться рядом. Слегка опешивший Эндрю присел на стул, не отрывая глаз от чудесной картины.

— Что скажешь, Эндрю?

— Не такой уж ты и сухарь, Весс, — повернувшись, ответил напарник. — Отличный ты мне сделал подарок! А я вот ничего не приготовил для тебя…

— Почему же? Твой подарок оказался выше всех похвал. Мне никто и никогда не дарил ничего подобного.

— Что же я подарил тебе? — Эндрю с интересом посмотрел на товарища. На белый скафандр командира падали отражённые игрушками частички света, а его глаза неторопливо перебегали с ветки на ветку.

— Ты подарил мне поступок вне времени. Оказывается, наряжать ёлку к празднику — такое удовольствие, такая отдушина! Только поставил дерево, как вспомнилось наше знакомство. Стал развешивать игрушки — пролетели в памяти годы экспедиции… Помнишь, как ты прикрыл меня с поломкой преобразователя, а я разрешил тебе слетать на Землю? А эти смешные шапки-ушанки, в которые мы обрядились? Егорыча вспомнил, как он нас с ёлкой поймал. Какая замечательная у него настоечка и… злобный рыжий кот! Наряжаю, вспоминаю, а в стекле игрушек вижу своё собственное отражение. И знаешь, что я заметил?

— Что?

— Оно улыбалось мне.

Эндрю вдруг захлестнула радость. Значит, вот оно, волшебство праздника. Вот он момент, в который примиряешься с собой. Как же хорошо, как же здорово встретить Новый год вот так, с другом, вспоминая былое! От переполнивших чувств Эндрю вдруг разоткровенничался:

— Весс, дружище, а помнишь, ты спрашивал, как я сделал, чтобы ёлочка не засохла и не осыпалась?

— Да, и как же?

— Ввёл вегетативный стабилизатор Y-233, представляешь? Наших двух ампул хватит дереву на тысячи лет!

— Замечательно… — Покрасневшее за стеклом шлема лицо Весса вернуло Эндрю к действительности. — То, что должно было спасти нам жизни в экстренной ситуации, ты закачал в дерево?!

— С таким командиром, как ты, нашим жизням ничего угрожать не может. Не валяться же ампулам без дела?

— Ну, может, ты и прав, — передумал Весс, вновь посмотрев на ёлку. — Думаю, теперь мы ещё не раз вернёмся на этот… праздничный астероид.

— Да! — Эндрю протянул руку Вессу. — Ведь теперь нас будут здесь ждать.

— Точно, — командир ответил рукопожатием и глянул на часы. Разные цифры, будто сговорившись, вдруг обернулись нулями. — С Новым годом, дружище!

— С Новым годом!