Пора возвращаться домой

Глава 1

Думал, холодные стены тюрьмы - единственное, что меня ждёт. Но дверь со скрипом открылась. Мимо пролетел дрон, явно ничего не заметив. А я не мог подняться, не мог пошевелиться, не мог даже думать.

Запястье обожгло. Вживлённый в руку чип с ИИ давно отключили, говоря проще - сломали. Но сейчас он настойчиво пытался меня разбудить. Я с трудом встал на четвереньки, помотал головой, перед глазами плясали разноцветные пятна.

ИИ не "ожил". Не полностью. Он принимал сигнал откуда-то снаружи.

Если бы системы слежения работали, они бы заметили открытую клетку. Это мой шанс.

Я опирался на стены, почти ничего не видел и не слышал. Вёл ИИ. То, что от него осталось.

Понял, что выбрался, когда дышать стало чуть легче. Но дальше идти не мог - чип отключился, а без него мне не хватало сил. Упал на колени, жадно глотая затхлый и вонючий воздух. Не сопротивляясь, провалился в холодную темноту.

Проснулся от ощущения свободы. В голове шумело, с трудом открыл глаза. Первое, что увидел - дрон. Но на этот раз не через решётку камеры, а сквозь трещину в стене. Какой-то он был странный, карикатурный, будто мяч в броню одели. Дрон безразлично меня просканировал и улетел.

- Глаз тебя не видит, - услышал я голос.

Рядом сидел мальчик, бледный, худой, даже дистрофичный.

- Ты кто? - хрипло сросил я.

- Говорят, ты один из Первых, - он проигнорировал вопрос. - В крио-камере с самого начала.

- Кто меня освободил? - говорил я с трудом, лёгкие ещё не привыкли к свободе. - Не знаю, кто тебя впутал...

- Я, - сказал мальчик.

- Что?

- Я освободил.

На один вопрос он ответил. Но понятнее не стало. Надо двигаться от простого к сложному.

- Тебя как зовут? - спросил я.

- Скай. А тебя - Ник, знаю, - мальчик сел поудобнее. - Как попасть на Землю?

- Э-э, - из-за неожиданного вопроса я растерялся. - Я бы тебе помог, но...

После крио-сна мозг у меня плохо работал. В голове роились обрывочные образы, которые никак не собирались воедино. Я помнил свою жизнь на Земле, знал, что лечу на космическом корабле. Представлял, как он устроен - центрифуга из вращающихся колец - но не понимал, как на нём оказался.

- Очнулся, когда меня поймали, - пояснил я. - Так буквально и получилось: уснул дома, проснулся на корабле в мире Большого Брата. Не знаю даже, сколько времени прошло.

Мне надо было выговориться. Хотя ситуация к этому, мягко говоря, не располагала.

- Корабль? Ты про Гею? - спросил Скай.

Слово кольнуло больным воспоминанием. Его часто повторяли Стражи.

По мелочам я что-то вспоминал, но стоило задуматься, как образ растворялся.

"Гея". Так они называли корабль.

- Меня ищут, - ко мне медленно возвращалась способность соображать.

- Не найдут. Расскажи про Землю, - настаивал Скай. - Она за Окраинами, да?

Пока он зациклился, ответов не добиться.

- Послушай, - я осторожно сел. - Земля - это не какое-то место на... Гее. Сейчас надо...

- А в твоём чипе есть что-то? - с надеждой спросил Скай. - Он-то не забывает.

- Хорошая идея, - грустно усмехнулся я. - Правда. Но Стражи его сломали.

- Могу починить, - мальчик огляделся. - Но ничего подходящего нет, - выдал заключение: - У Ринбо есть. Идём к нему.

- Кто? - я опять ничего не понимал. - Куда?

- Ринбо, - уверенно сказал Скай. - У него мастерская недалеко. Он хороший, не сдаст.

Я пошатнулся и закрыл глаза, голова кружилась. Слишком много информации, непонятной и неструктурированной.

- Тебе нужна еда, - Скай пододвинул ко мне что-то, похожее на хлеб, и стакан с водой. - И воздух нормальный. В клетке плохой совсем. Ты даже сидишь с трудом.

Действительно. Воздух, сотни раз прокрученный через регенераторы, больше походил на яд. Вроде и живешь, но мозг постепенно отказывает.

- Ты меня освободил? - спросил я, с трудом пережёвывая пищу. В голове вертелось "Он здесь живёт?". На полу валялись грязные тряпки, которые, видимо, заменяли постель.

- Угу.

Головокружение прошло, и я, наконец, осмотрелся. Закуток, заваленный металлическими листами. Сквозь трещины пробивался тусклый искусственный свет. Разглядеть, что снаружи, не получалось.

- На себе тащил? - спросил я недоверчиво.

- Тягач помог, - Скай взглядом показал на груду металлолома. Судя по всему, раньше она была грузовым ботом.

Я доел "хлеб" и испытующе посмотрел на мальчика.

- Твой чип не работает, - сказал он. - Выйдешь - глаза заметят. Тебе нужен проводник.

Я огляделся и шумно вдохнул. Воздух такой же противный, как в тюрьме. Но пространства больше.

Руку кольнуло: ИИ всё ещё подавал признаки жизни. Значит, его можно починить.

- Я живу один, - продолжил Скай. - Мне никто не помогает. Почти. Я справлюсь, а у тебя - нет выбора.

Похоже, он не такой наивный, как показалось. Но вряд ли он понимал, насколько опасна его затея.

- Хорошо, - сказал я. - Проводишь и сразу назад. Если поймают, притворишься, что хотел обворовать, вот и тёрся рядом, - задумался. Снаружи совсем незнакомый мир, о его законах я мог только догадываться. - Тут не убивают за воровство?

- Отправляют на Окраины, - серьёзно ответил Скай.

"Мир снаружи" больше напоминал свалку. Огромное пространство, утыканное дырявыми металлическими коробками. Высокий потолок тонул в темноте. Похоже, раньше на этом месте был склад, но из-за хлама он казался тесным.

Вверху медленно проплывал дрон.

- Правда ищут, - сказал Скай.

- Чем-то я приглянулся этим вашим Стражам.

Если б знал, зачем ищут. Но мальчика тоже могли зацепить. Коробки и мусор не спрячут от сканера. Краткого, но красочного знакомства со Стражами хватило, чтобы понять: эти ребята не особо тактичны.

- Говорят, ты из Окраинных, - тараторил Скай. - И сломал регенератор. А Окраинные думают: ты из крио-камер. Им не верят, так как крио-камер не существует. Но чип у тебя на приём, передачу и управление. А у Окраинных - только на приём.

- Стой...

- Тебя нашли на втором уровне. Но там выход в черноту, и нет регенераторов.

У меня в голове что-то щелкнуло.

- Окраинные живут на внешних кольцах?

Скай радостно закивал. Из-за тонкой шеи и большой головы он напоминал воздушный шарик.

Других людей я видел издалека: высокие, худые, болезненно-бледные,. Они соорудили из коробок подобие домов: прямо средневековый лазарет, в котором собрали чумных.

Вряд ли я смешался бы с толпой.

- У меня такой же чип, как у тебя, - сказал Скай. - От мамы остался. У меня своего не было.

Вопрос "Мальчик, где твоя мама?" отпал сам собой.

- Но с ним что-то не так.

- В смысле? - не понял я.

- Не знаю, - пожал плечами Скай. - Иногда делает, что хочу. Иногда - совсем другое. Понимаешь?

Вроде понимал.

- Чтобы чип отключил клетку, - продолжил он. - Я в неё зашёл.

Скаю достался ИИ с высоким уровнем доступа, настроенный на защиту владельца. Дроны мальчика не тронут, уже хорошо.

- Если у тебя такой же чип, Стражи его отключат.

Хотел сказать "Не суйся в это", но Скай так серьёзно на меня смотрел, будто сам всё понимал.

Он пролез в дыру под стеной, я втиснулся за следом. Попал в каморку, больше похожую на общепит, нежели на мастерскую. Вместо столов - ржавые бочки. В углу копошился мужчина. У него был не такой болезненный вид, как у "Чумных". Острые локти, тонкие кисти, осунувшиеся плечи, но это худощавый старик, а не больной.

- Подожди тут, - прошептал Скай.

- Ты уверен? - я попытался его остановить, но он спокойно вышел из укрытия.

Ринбо говорил тихо, делал вид, что в столовой никого нет:

- Все глаза подняли по тревоге. Если тебя заметят...

Он обернулся и с ужасом прошептал:

- Ты что натворил?

Я не видел выражение лица Ская, похоже, эмоции он скрывать не умел.

- У него такой же чип, как у меня, - сказал мальчик. - Он правда из крио-камер.

Ринбо дёрнулся и задел жестянку с грязной водой.

- Какая незадача, - фальшиво расстроился он. - Пролил опасную жидкость. Надо закрыться и всё убрать, - завалил вход полкой, - Ослепить можешь?

Скай кивнул.

- Надо его чип починить, - сказал он.

- Да я уже понял. Иди вниз, глаза быстро просекут, что ничего не видят.

Ринбо не задавал вопросов, суетился в стороне, даже не смотрел в мою сторону. Вёл себя так, будто к нему в гости пришли старые друзья. Под столовой он оборудовал мастерскую. Тесную, захламлённую, и, судя по всему, нелегальную. Иначе за ней бы следили.

- Беспроводной нет, - Ринбо достал тонкую иглу, от которой шли провода к моноблокам.

Я безразлично мотнул головой и вытянул руку. Сам такими пользовался. Воткнуть иглу чуть повыше запястья - попадёшь в чип. Техника Ринбо не сильно отличалась от нашей.

Об антисанитарии я как-то не думал.

- Подпитку перегрузили, - тихо бубнил он, но я и сам данные на мониторе видел. - С шокером ребята перестарались.

- Могу починить, - вмешался мальчик.

Ринбо его игнорировал.

- Восстановление. В норме.

Я с облегчением выдохнул. Механизм реконструкции работал. Значит, ИИ не восстанавливался из-за меня.

- Странно, должно уже фурычить. - Ринбо запустил гемосканирование, решил заодно меня проверить. Для того игла и нужна. Вряд ли он знал, что я понимаю результаты диагностики.

- Железа мало, - видимо, Скай их тоже понимал.

Зато много токсичных солей: последствия криогенного сна. ИИ просто не хватало ресурсов.

- Как ты вообще ходишь-то? - удивился Ринбо.

- Милостью Геи? - я понимал, что значат эти слова, и какой эффект от них будет.

Ринбо съёжился, будто его ударили, но быстро выправился и попросил Ская:

- Поищи в той комнате ящик с красным плюсом.

Мальчик насупился, но послушно вышел из мастерской. Её освещал только один монитор: я не заметил, что рядом есть другие комнаты.

- Заело его на сказках о Земле, - тихо ворчал Ринбо. - В клетку он пошёл. Повезло, что не поймали.

Я тоже не понимал, как это возможно. Ладно тюрьма - с ней ИИ справился. Но Скай незаметно перетащил меня на тягаче.

Ринбо испытующе посмотрел на меня:

- Рассказывай.

- Нечего, - я развёл руками. - Конечно, у тебя нет причин мне верить...

А о его мотивах я мог только догадываться. Он пустил непонятного человека, которого, к тому же, искали дроны, и предложил помощь. Это настораживало.

- Я знаю достаточно, - отрезал Ринбо. - Рассказывай, как тебя поймали.

Не самые приятные воспоминания. Стражи сковали меня шокером, но дали большой заряд и перегрузили чип. От этого удара я и "очнулся". Потом просыпался урывками. Помнил лысого больного старичка. Он повторял, что я сломал регенератор, из-за этого погибли люди. Говорил, за мой проступок меня надо наказать, и жив я только "милостью Геи".

- Мне вкололи что-то, чтоб оправился от крио-сна, и бросили в клетку, - закончил я.

- Лысого старика зовут Варден. Знаешь, что ему было надо?

- Данные с чипа, - я плохо тогда соображал, но многое слышал. Стражи болтали, не особо скрываясь. От них и про крио-камеру узнал.

Ринбо хмыкнул:

- Хотел бы увидеть его лицо.

Варден сильно расстроился, когда понял, что Стражи сломали чип. Благо ИИ привязан к владельцу. Иначе мне бы оторвали руку.

- Обычно его промывка мозгов срабатывает, - сказал Ринбо. - Многие верят, что живы милостью Геи, - он задумался. - Но их на Окраины отправляют, чтоб воздух не тратить. А тебя в клетку бросили.

- Я бы не сказал, что на меня тратили воздух, - с иронией подметил я.

- Один из способов защиты. До тебя никто не сбегал, - Ринбо повернулся к монитору. - Спрячешься на Окраинах. Лифты охраняют, но можно через транспорт, - он посмотрел на меня и пояснил: - Новое кольцо строят. На транспорте лом возят. Его много, всё не проверить. Но нужен гермкостюм.

- Зачем ты мне помогаешь? - спросил в лоб. Я не отказывался от помощи, но хотелось бы разобраться.

- Из эгоистичных побуждений, - спокойно ответил Ринбо. - Я знаю Вардена. Пытаюсь ему мешать по возможности. Он что-то плохое задумал.

Я наткнулся на местную оппозицию. Это многое объясняло. В том числе и "бескорыстную" помощь.

- Вы там закончили? - позвал Скай. - Мне скучно ждать, пока вы наговоритесь.

Ринбо закатил глаза.

- Ящик нашёл? - спросил он.

Скай подал сундучок с красным крестом - карикатурную копию аптечки. Ринбо достал из неё инъектор:

- Чип восстановится, сам кровь очистит. Но данные зашифрованы.

- Что-то полезное есть? - спросил я после того, как мне вкололи "витаминный коктейль" для ИИ.

- Ага, - Ринбо вывел на экран схему корабля - белые линии показывали кольца в три дэ. - Карта пятисотлетней давности. Тоже зашифрована, но этот алгоритм я знаю.

По спине бегали мурашки, впиваясь в позвоночник ледяными иголками. Я смирился с тем, что долго просидел в крио-камере, когда увидел высоких и худых Стражей. Гравитация на этом кольце не сильно отличалась от земной: чтобы люди так изменились, нужно много времени. Но пятьсот лет?

Хотя какая разница, пятьсот или тысяча. Прошлой жизни нет: жена, друзья - все мертвы.

- Показано, где крио-камеры? - спросил Скай.

Ринбо напрягся.

- В них ещё кто-то может быть, - пояснил мальчик.

Я резко поднял голову, откинув мысли о своём преклонном возрасте. Хорошая идея: посмотреть логи из крио-камер. Но кто знал, что с ними стало за это время.

Что-то в схеме корабля меня настораживало. Всё на месте: гидропоника, кислородные леса, регенераторы. Но на грани сознания маячила мысль: чего-то не хватает.

- Даже если они ещё там, - строго сказал Ринбо. - В чём я со...

- Показано? - с нескрываемой надеждой спросил Скай. - Они ведь могут знать о Земле.

- Снаружи куча глаз, - Как бы мне не хотелось найти свою капсулу, сейчас лучше спрятаться где-нибудь. - Ринбо предложил...

Скай серьёзно смотрел на меня. Опять появилось ощущение, что он сам всё понимал.

- Послушай, - сказал я. - На Земле гравитация, как... как на Окраинах. Тебя просто раздавит.

Свойство центрифуги: чем дальше от центра, тем больше сила тяжести.

- Если ты из камер, камеры где-то есть, - перебил Скай. - Если камеры есть, их ищут.

Я даже как-то опешил. А вот Ринбо будто кувалдой придавили.

- Капсулы могли остаться там же? - спросил он.

- Их сложно перевозить, - неуверенно сказал я. - Под них отсек перестроили.

Защищенный, автономный и управляемый отдельным ИИ. Тьма медицинского оборудования. Его могли растащить, поэтому в случае чего закрывалась вся палуба.

Что-то я вспоминал. Неожиданно, урывками.

- Но за столько времени они... - начал я.

- По поверхности, - обречённо сказал Ринбо. - Единственный путь - по поверхности. Никто и не подумает... Решай сам. Но в любом случае тебе нужен гермкостюм.

- Нам, - поправил Скай. - Я проведу через глаза.

- Чип не делает тебя неуязвимым, - я снова напоролся на его серьёзный взгляд.

Прятаться - не выход, мне нужно к капсулам. Варден тоже мог считать с чипа схему. Пусть Ринбо и убеждал, что расшифровать её сложно.

Единственная проблема - Скай. Мы долго его отговаривали, но всё-таки признали: его чип мог ослепить дроны.

Перед выходом я спросил у Ринбо.

- Такие моноблоки, как у тебя, они везде? Другие ими тоже пользуются?

- У Стражей голоэкраны, - ответил он. - На первых кольцах - тоже.

- Такие и у нас были. На Земле. Твоя программа для диагностики, я её знаю. А прошло пятьсот лет.

Думал, Ринбо меня переубедит - я не видел другие технологии на Гее - но он грустно улыбнулся "А чего ты ждал?".

Чумные не развивались, пользовались тем, что уже было. Боты собирали технику, чинили друг друга, но без людей не изобретали ничего нового. Ресурсная цивилизация, замкнутая на себе, как эти клятые кольца.

Меня "замаскировали" под Окраинного: накинули засаленные тряпки с капюшоном. Напоминало плащ смерти. Ринбо пойти с нами не мог - это привлекло бы много внимания.

- Не стоит так в открытую, - сказал я, когда Скай свободно вышел в Чумной лагерь.

- Всё нормально, - усмехнулся он. - Только в глаза никому не смотри. И на глаза тоже.

Ощущение, что людей кучкой выпустили на склад и оставили выживать. Грязно, сыро, холодно. Даже костёр зажечь нельзя: кислород слишком ценен.

- В тёплых комнатах живут те, кого больше любит Гея, - объяснял Скай.

Чумные быстро находили что-то интересное у себя под ногами, как только нас замечали. А дроны пролетали мимо безразличными мячиками.

- Похоже, Окраинные - это местные пугала.

- Говорят, они пробрались на Гею обманом, - сказал мальчик. - Забрали часть воздуха. Но никто не знает зачем. Глупо ненавидеть друг друга из-за сказок, да?

Хорошо, что нас показательно игнорировали, а не нападали. Ненависть можно выражать по-разному.

- Окраинные верят, что в крио-камерах - спасение, - продолжил он.

Дроны поднялись выше и растянули голоэкран с болезненным лицом Вардена. Лысый старик с белыми пятнами на голове вызывал у меня неконтролируемое отвращение.

- Это плохо, - прошептал Скай.

В клетке не нужны дроны, в ней есть система слежения. Их поставили, чтобы я не потерял счёт времени. Чтобы знал, сколько просидел взаперти. Я считал, с трудом дышал, думал, но считал. Дрон пролетел мимо почти три тысячи раз.

- ...отверг нашу милость, - вещал Варден с экрана. Я отвлёкся и не услышал начало проникновенной речи. - Мы приняли тяжёлое решение, - он изобразил скорбь. - Через пол-оборота Окраинные покинут внутренние кольца. Мы не знаем, кто в сговоре с беглецом. Надеюсь, он найдёт путь к искуплению. Все мы здесь милостью Геи.

Краем уха я услышал синхронный шёпот нескольких голосов "Милостью Геи". Также синхронно появились Стражи. На фоне Чумных они казались гигантами - защитные пластины заменяли мышцы.

Глаза проверяли всех без разбора.

- Нет, постойте, я не из Окраинных! - в кого-то прилетел заряд шокера. Чумные не помогали друг другу, не разбегались, лишь боязливо суетились.

Меня схватил за плечо Страж, я резко его оттолкнул. Тот почти ничего не весил даже в броне, бутафория какая-то. Подлетевшие дроны упали и покатились по полу со звонким весёлым звуком.

- Раньше чип такого не делал, - с ужасом сказал Скай.

Ещё один Стражник попытался зарядить шокером. Когда понял, что мы не падаем в скрюченных позах, развернулся и побежал. Ничего они не могли без техники.

Чумные с ужасом вжимались в стены, в коробки, друг в друга. Какая-то однообразная серая биомасса. Остальные Стражи просто "пропали", бросив застывших от страха людей.

- Трусы... Какие же вы трусы... - я не мог перебороть отвращение.

Скай за руку потянул меня к заблокированной двери - та открылась, стоило нам подойти.

Я даже не заметил, как мы добежали до вентиляции. Чип отключал все системы безопасности.

- Вот это "блэкаут", - отчего-то мне было весело. Хотел кататься по полу и хохотать. Мешала узкая вентиляция.

- Раньше он так не делал, - а вот Скай полз свободно. - Это не я. Он всё сам.

- Зачем нужны Стражи, если всё делает автоматика? Для красоты? Они разбежались, как только глаза попадали.

Меня занесло. С трудом вернул контроль над эмоциями.

- Не знал, что он так может, - продолжил Скай, не обратив внимания на мои слова . - Если б знал.

Я закашлялся. Чего только не было в проходе: пыль, мусор, волосы. Всё, кроме нормального воздуха.

- Ничего такого бы не делал, - быстро сказал мальчик. - Просто... Наверное, они подумают, что твой чип всё отключил.

Кроличья нора вентиляции вывела на склад: слишком маленький, чтобы "хранить" в нём людей, но такой же захламлённый. Через два отсека выход в космос.

Ринбо говорил: на поверхности только боты.

- Откуда Ринбо так много знает? - спросил я.

Мы искали старые гермкостюмы.

- Так он вроде главным Стражем был, - невинно ответил Скай. - Но он их не любит.

- "Вроде"? - хрипло просипел я.

- Он умный. А в Страже умные мешают, - мальчик открыл один из ящиков - электронный замок даже не сопротивлялся. - О! Это они?

Наверное, я совсем плохо соображал, раз не понял, кто такой Ринбо. Но он не сдавал Ская Стражам. И меня не сдал. Надеюсь, это не какой-то извращённый план, отступать-то поздно.

- Они налезут? - мальчик недоверчиво осматривал безразмерные гермкостюмы.

- Это умная ткань. Она подстраивается.

Мы пробрались к шлюзу, который совершенно никто не охранял.

- Похоже, нас ищут в другом месте, - иронизировал я.

- На транспорте, - серьёзно сказал Скай. - Ринбо хотел тебя на Окраины отправить , это самое очевидное. Никто нормальный не пойдёт в черноту. Там... чернота.

Я чуть не рассмеялся.

- Давно вы боитесь выходить с корабля?

Скай неуверенно мялся в углу шлюзовой камеры. Куда только его храбрость подевалась?

- Если б снаружи была чернота, - я посмотрел в маленький иллюминатор. Из шлюза с шипением выкачивался воздух. - То мы бы не летели.

Открыл дверь и за руку вытянул мальчика.

Вот настоящий мир снаружи: звёзды и бесконечное небо. Впервые за долгое время я вдохнул полной грудью. Не из-за того, что в гермкостюмах был нормальный воздух.

Скай завороженно осматривался, приноравливаясь к магнитным ботинкам, гермкстюмы снимали симптомы "космической болезни". А я рассказывал:

- Гиродины раскручиваются от электромагнитных полей. Для этого нужны фотоны. Свет. Кольца крутятся - корабль летит.

Стражи не выйдут в космос, не посмотрят в иллюминаторы. Простая логика: они боятся - все боятся.

Сверху промелькнула тень, потом - хозяин тени. Огромный бот-паук перешагнул нас, грациозно изогнув гибкую лапу. Я так увлёкся звёздами, что не сразу заметил "весёлую компанию" на обшивке: строителей, похожих на осьминогов. Они суетливо чинили, собирали, резали, используя щупальца-инструменты.

- Чип их не отключает, - испуганно сказал мальчик.

- Не надо, - успокоил я. - Не сможет.

Явно никто не менял функции строителей. Они работали автономно.

- У них общий разум, - сказал я. - Чтобы ими управлять, нужен такой же ИИ. Они не навредят.

В гермкостюме Скай напоминал инопланетянина. Ткань облегала голову, оставив прозрачный слой на лице.

- Вон метеоритный поток, - продолжил я. - Боты из него материалы соберут. Если строителей отключить, метеориты расшибут корабль.

Я "взял" у бота резак, чтобы вскрыть обшивку. Шлюз оказался обесточен, тут ИИ Ская бессилен. Попали на необитаемую палубу: ни воздуха, ни энергии, только тёмные неприветливые коридоры. Боялся, что и крио-камеры отключены. Но их вовсе не было.

Я этого ждал. Даже знал. Но вдруг сохранилось хоть что-то.

- Не здесь. Моя была не здесь, - я осматривал ничего не значащие стены. Не значащие ли? Вмятины, пустые коробы.

- Они подключались к общему ИИ, - дошло до меня.

- Зачем?

- ИИ не может творчески мыслить, - я пытался поймать образ. Важный. Отвлекался, как мог, чтобы осенило. - Он работает только с человеком.

Поймал!

- Тори...

И пожалел об этом.

- Моя жена. Тори. В капсулах.

Я думал, что все, кого знал, давно мертвы. Пытался отбросить мысли о них, иначе сдался бы ещё в клетке.

Где камеры? Кто в них был? Они нашли решение?

- Стоп, какое решение? - притормозил я.

- Что? - спросил Скай, но я отмахнулся.

- Их вывезли недавно, - через сканеры гермкостюма я видел электрический след ботов.

- Это не Стражи, они бы..., - Скай задумался. - Чип сказал: сюда глаза летят. Много.

Расшифровали-таки карту.

- Надо уходить, - позвал он. - Не знаю, отключит ли он столько.

Я шёл по обшивке, наблюдая за строителями. Хотелось что-то пнуть, ударить кулаком в стену.

- Надо в Центр, - сказал Скай. - Возьмём данные с чипа Вардена. Будем управлять всеми глазами. Тогда найдём.

Один из ботов резко остановился. Другие строители подлетели, чтобы его разобрать.

- Они его убивают? - испуганно спросил мальчик.

- Защита, - безразлично сказал я. - Ошибки в одном боте перекинутся на всех. Заметит сбой, сам отключится. Другие восстанавливают или разбирают. Кому, блин, нужны эти звёзды?

Космос молчал.

Я сделал ещё шаг и попал... в лес. Деревья стрелами уходили в синеватую дымку.

Это не галлюцинация, Скай передавал образ через мой ИИ. Мало какие чипы на это способны.

- Кислородный лес...

- На нашем кольце такой один, - сказал он. - Раньше я сильно болел. Мама тайком принесла меня в лес, и мне стало легче. Её отправили на Окраины, а меня оставили. Я ждал, что она ко мне придёт, и мы погуляем в лесу. Потом один Окраинный принёс мне этот чип. Сказал, что для меня, никому другому не подойдёт, что мама передала. Попросил найти Ринбо. Он чип и поставил. Но у Окраинных таких нет. Значит, она не с внешних колец.

Свет и воздух. Почему это важно?

- Я сам пробрался в лес. Потом, - продолжил Скай. - И понял: так должно быть. Всегда. Не важно, что на Земле, как на Окраинах. Просто так должно быть.

- Нет, не так, - я закрыл глаза и погрузился в образ. - Птицы.

Лес не тихий. В нём жизнь: чирикает, стрекочет, поёт. Пахнет зеленью. И много птиц.

Мы гуляли с ней по такому лесу. Я гладил её волосы. У нас должен был родиться сын.

Лес резко пропал. Я стоял посреди черноты.

- Прости, - я случайно передал свой образ. Долго глушил тоску по прошлой жизни, и она вырывалась на свободу.

Скай как-то странно на меня смотрел. Образы можно совмещать, если ИИ синхронизировались, а это...

- Свет и воздух! - я поймал воспоминание, на секунду забыв о происходящем. - Дети на Гее. Часть рождалась с... это называли "космической инкубацией". Тонкие кости, желтуха, проблемы с дыханием. Спасали световые камеры. Свет и воздух.

В толпе Чумных я видел других детей. Скай от них отличался, отставал в физическом развитии.

- Вы не знали, что так будет? - тихо спросил он.

- Мы... Не..., - промелькнула пугающая мысль. - Не было испытаний.

Щёлк. Паззл сложился.

- Нет никакой Земли, - прошептал я.

Скай удивлённо посмотрел на меня.

- Что-то было не так в схеме корабля... Оглядись, - я махнул рукой. - Ничего для исследований. Ничего для колонизации. Нет цели. На Гею пробирались обманом. Людям не хватало воздуха. Испытаний не проводили. Это не исследовательский корабль. Это ковчег.

- А решение? - Скай очень спокойно отреагировал.

- Что?

- В крио-камерах люди помогали ИИ думать. Уснули, чтоб думать дольше. Над чем можно так долго думать? И зачем?

Я осматривался, пытался за что-то зацепиться взглядом, найти мысленную опору. Чип обжёг руку, подал знак, что восстановился.

Только одно решение могло быть настолько важным и сложным.

- Надо их найти.

В вентиляцию центрального кольца я тоже с трудом помещался. Да ещё и ползти неудобно из-за низкой гравитации.

Мой чип работал не в полную силу. Я смотрел через глаза, но не мог ими управлять. Просьба "Спрячься где-нибудь, пока я один рискую" показалось глупой. Хотя на этом кольце Скай как раз мог бы смешаться с толпой.

- Нужна одежда.

- А? - я не сразу понял, что он хочет.

- У них чистая, - пояснил мальчик. - Глаза отключать нельзя, Стражи заметят. Надо в открытую.

- Знаешь, что такое прачечная? - улыбнулся я.

Стиральных машинок не было, одежду чистили боты. Скаю понравился комбинезон на пуговицах. Центровики предпочитали те же стили, что и мы пятьсот лет назад.

Гермкостюм "спрятался" под одеждой: стал прозрачным на руках и голове.

- Надо к Вардену, - сказал Скай.

- Что?! Я думал, ты...

- Я не могу управлять сразу всеми глазами. Нужен доступ.

- Но...

- Буду близко к Вардену - получу данные. Чип умеет их забирать. Дальше что-нибудь придумаю.

- Только не говори "У тебя нет выбора", - строго сказал я. - Второй раз это не сработает. Вдруг его ИИ зашифрован.

Опять этот серьёзный взгляд. Я уже понимал, что он означает: Скай всё продумал.

- Меня не воспринимают всерьёз, - сказал он. - Это - преимущество.

Я схватил его за руку.

- Кто тебе важнее: она или я? - спросил Скай каким-то странным голосом.

В меня будто сжатым воздухом пыхнуло. Мальчик этим воспользовался и вылез из вентиляции. Я дёрнулся следом, но вовремя остановился. Вряд ли моё скрюченное от шокера тело чем-то помогло бы.

Скай двигался по коридорам, я петлял по вентиляции. Потерял его из виду, но знал, куда он пошёл. Ориентировался по глазам.

Как же приторно жили Центровики. Всё чистое, красивое, белое, а внутри - те же Чумные. Тошнотворное ощущение, будто проглотил мыльный пузырь.

Отвращение усилилось, когда нашёл Вардена. Перед ним на коленях сидел Скай. Похоже, его безрассудный план сработал. Наполовину.

Что было неожиданностью, так это Ринбо. Он чуть ли не строевым шагом вошёл в комнату.

- Прости, командир, что вырвал из отпуска, - лепетал Варден. - Понимаю, здоровье уже не то. Но мы сейчас нужны Гее, - он задумался. - Окраинные вырвались. Заняли третье кольцо.

Скай посмотрел на Ринбо, но тот даже голову не повернул.

- Тебе выдали полный доступ. Окраинные не ценят нашу доброту. Гея всех простит, но, в конце концов, каждый должен быть на своём месте.

Ринбо осторожно покосился на мальчика.

- А, - отмахнулся Варден. - Представляешь, поймали на краже. Никогда такого не было. Привели ко мне, не знали, что делать. Гея даёт им всё, а они.

- Ребёнок же, - сказал Ринбо.

- Именно. Патрульные вообще хотели отпустить. Но только приняв наказание за свои проступки, мы можем рассчитывать на искупление. А это важно в столь юном возрасте, - Варден с сочувствием посмотрел на Ская, - Можешь идти, командир. С тобой милость Геи.

Ринбо кивнул и ушёл. Ская увели.

Я задержался: развернуться в вентиляции не так просто. Варден разговаривал со Стражами. Его ведь можно на месте прибить, и проблемы решены. Меня сильно раздражали эти замашки царя.

- Строители? - спросил он.

- Решили, - ответил Страж.

- А Гея?

- Больше не помешает.

- Хорошо, - Варден передёрнул плечами. - Не хочу, чтобы всякая шваль портила мой воздух.

Не нравилось мне это.

Ская увели далеко от вентиляции: перебирал глаза, но не нашёл. Проследил за Ринбо, который шагал в сопровождении патрульных. Я ждал, пока они попадут в слепую зону дронов.

Выбрался за спиной одного из Стражей и ударил его по голове. Второй достал шокер, но не успел выстрелить. Совсем хрупкие, жизнь в Центре их разнежила.

Ринбо спокойно наблюдал.

- Ская выслали на Окраины, - сказал он. - Я проведу к лифту. Но сейчас опасно...

- Где капсулы? - рявкнул я.

Он сильно удивился.

- Вытянул из моего чипа коды доступа, да? - рычал я шёпотом.

Ринбо сам говорил, что знаком с алгоритмами шифрования. Я прижал его к стене:

- Ты не знал, что Скай тут, пришёл из-за бунта. Но ты не за Вардена, значит, за Окраинных. Революцию решил устроить?

Для них капсулы - спасение. Вот ребята и прорвались на кольцо. Хороший план: сказать Окраинным, где камеры. А мы шли по обшивке, ни о чём не догадывались. Скай заметил глаза, но не к нам они летели.

- Лучше отдать их Вардену? - с вызовом спросил Ринбо. - Ты бы на себе их понёс?

Окраинные обставили так, будто отсек давно заброшен. Перевозить капсулы - опасно. Да ещё в таких условиях. Если хоть что-то выйдет из строя...

Лучше убить, чем отдать Вардену? Или это лишь повод для войны?

- Ты видел, как мы живём! - злился Ринбо. - Медленно и мучительно. Не развиваемся, не думаем, только ждём милости, которой нет!

Сами виноваты, ничего без техники не могли. Они ведь даже не похожи на людей, икчёмные трусливые швали, биомасса, на которую жалко тратить воздух.

- Ты не понимаешь, - Ринбо безуспешно пытался вырваться. - Скай... Его чип...

- Его тоже хотел использовать?!

Меня отбросило. Руку жгло так, что её не чувствовал.

- У Первых опасные чипы! - Ринбо не кричал, но голосом мог бы вбить гвоздь. - Они контролируют... всё! У Ская - такой же! Если б Варден получил...

Он не мог получить мой ИИ. Но мог подчинить меня. Я лихорадочно соображал. Биомасса, швали - это его слова.

"Ты ненавидишь этих швалей! Потому и отключил регенератор! Они не достойны воздуха!"

Промывка мозгов от Вардена в действии. В клетке я не мог думать, поддался внушению. ИИ выбивал из моей головы чужие мысли.

- Его чип - важнее всего! - продолжал Ринбо, нервно оглядываясь. Я выбрал не лучшее место для разговора. - Если с ним что-то случится...

До меня, наконец, дошло.

- У тебя не было ощущения, - спросил я. - Что чип тобой управляет?

Ринбо хотел ответить, но вытянулся, неестественно быстро остыв. С ужасом посмотрел на свою руку.

- Ты пошёл к Вардену, когда к нему привели Ская, - нагнетал я. - Это не совпадение.

У мальчика особенный чип, который влиял не только на ботов.

- Но почему он важнее?

- Что? - спросил Ринбо. Вряд ли он сам понимал "почему".

В ИИ нет инстинкта самосохранения. Если он защищался, эти функции в него заложили.

Что-то было в этом чипе, раз он передал сигнал "Я - важнее всего!". Зачем-то он искал крио-камеры, зачем-то повёл в Центр.

Стоять на виду и выяснять отношения - плохая идея. Нас могли заметить.

Я посмотрел на запястье:

- Ну, веди.

Руку обожгло, по нервам побежали электрические мурашки.

- ...к Гее.

ИИ помог выйти из клетки, я сам ему позволил. Доверился и сейчас: в отличие от меня он знал, что делать.

Ринбо ослепил глаза - стражи заметят, но это не имело значения. Чип упорно вёл к сердцу корабля.

Гея. Богиня Земли. Искусственный интеллект ковчега. Только она могла ответить на мои вопросы.

Часть пути я прополз по вентиляции, чтобы не столкнуться со Стражами. Когда-то они меня поймали, несмотря на "чип Первых", застали врасплох. Но в Центре жизнь остановилась. Чумные хоть что-то делали сами, Центровики же полагались на технику - почти все коридоры пустовали.

Ещё недавно я бы почувствовал отвращение. Сейчас в голове металась другая мысль: "Где? Где она?"

- Её там не было, - сказал Ринбо, когда я уходил. - Виктория Ирвен. Руководитель проекта "Ковчег", - механически отчеканил, будто с экрана читал. - Жена Николая Ирвена, - повернулся ко мне. - Её капсула была пустой.

Он просмотрел логи крио-камер.

На один вопрос больше.

Мой ИИ не мог связаться с Геей. Похоже, ей закрыли доступ к беспроводной сети. Но был и другой способ.

Чип привёл меня к побочному серверу. Я разбил ногой хрупкую изоляционную панель и вырвал кабель. Благо не наткнулся на электросеть.

Во мне копилась злость, которую с трудом подавлял.

Оторвал защиту кабеля, осмотрел толстый моножильный провод и резко воткнул его в руку. Было не так больно, как ожидал. Если б канал не вёл к Гее, пробовал бы ещё, вытащил бы все кабели.

Я обошёл программный блок и съёжился от ноющей боли. Вот что значило "Больше не помешает". Гею постепенно отрезали от корабля. Я не задумывался, почему ботами на обшивке никто не управлял - у них остались лишь основные функции.

Кабели ещё объединяли систему, но блок стоял прямо на Гее. Ей отрезали конечности. Пытаешься пошевелить рукой - и ничего. Боли нет, есть утрата, неполноценность.

ИИ в каком-то смысле "страдают", когда не могут выполнить задачу. Я подключился напрямую, мне передались её "мучения".

Гея помогла мне бежать из клетки. Скай не вывел бы меня в одиночку, но не я думал, что на нашей стороне "Богиня Земли". Из-за этого её покалечили.

- Тори? Скай? Где? Зачем? - спросил я.

Гея не знала. Она помнила лишь основные функции: защищать людей, защищать корабль. Остальное у неё забрали.

- Тогда разблокируй.

Только Гея влияла на чипы Первых. Непрямое асинхронное управление. Меня поймали Стражи, а не боты, у неё не было выбора, она отключила мой ИИ. Иначе Варден получил бы к нему доступ. Но Гея закрыла не всё, оставила карту и что-то, что вытащил Ринбо. Жаль, не послала мне записку с инструкциями. Видимо, эту функцию у неё отобрали. Мне бы в тот момент подсказки не помешали.

Я вынул иглу, зажал рану. Запястье сильно распухло.

Варден отключал те функции Геи, о которых знал. Непрямое управление работало. Ей не нужно подавать сигнал на чип, если ИИ в асинхронном поле.

Эту технологию придумала Тори.

Я невольно усмехнулся и, не скрываясь, вышел в коридор. Второй раз врасплох не застанут.

Ринбо гордо стоял под прицелом двух ботов, яумных рядом не было.

"Жаль" - поймал неприятную мысль. Со злостью не боролся, я ей пользовался. Мне прямо хотелось наткнуться на хлипких Стражей и натянуть им эти глаза на...

- Всем спать! - крикнул я. Боты повалились с неприятным металлическим скрежетом.

Ринбо опасливо посмотрел на меня.

- У тебя чип успели заблокировать? - с наигранным весельем спросил я.

- Уходим, - он проигнорировал мой вопрос. - Этими, - взглядом показал на ботов. - Стражи управляли. Сейчас прибегут.

Хотелось бы на практике показать Вардену, во что меня превращает его промывка мозгов. Но ИИ лёгким жжением напоминал: Скай важнее.

Я заметил, как Ринбо опасливо отводит в сторону руку с чипом.

- Это не подчинение, - объяснял я. - Это симбиоз. Чип управляет тобой, ты управляешь чипом.

Я "забыл" упомянуть: у ИИ бывают другие задачи.

Чип Ская вон влиял на мои решения. Его серьёзный взгляд действовал, как гипноз. Но Ринбо об этом лучше не знать. Я-то своему ИИ доверял. Скай своему - тоже.

Мы вернулись к первоначальному плану: взять транспорт, добраться до Окраин. Главное, не думать о Стражах и Вардене, так не потеряю контроль.

- Делай, что собирался делать, - сказал я. - Ская сам найду.

- Но...

Ринбо переборщил с демонстративной уверенностью.

- Боты выбьют Окраинных с кольца, - пояснил я очевидное. - Ты пришёл в Центр, чтоб отключить сеть.

В каком-то смысле я его спровоцировал: в мастерской завёл разговор о том, что Кольцевики не развиваются. Наверное, потому он и решился.

- Это тоже важно. Я активирую чип Ская. Но без Окраинных мы...

- Ты можешь его активировать?! - удивился Ринбо.

- Конечно. Это я его сделал.

Но пока мой ИИ был заблокирован, ничего не мог.

Транспорт двигался по монорельсу под обшивкой, воздух в него не закачивали. В гермкостюме немного оставалось - до внешних колец хватит.

Скай тоже понял, где капсулы, вот и подал сигнал на чипы Стражей "Отправьте меня на Окраины". Иначе его бы не сослали во время бунта.

Вагонетка остановилась: кто-то обрубил питание монорельса. Я вылез в тоннель, включил подсветку гермкостюма. С такой гравитацией можно пешком дойти. Точнее, допрыгать.

Послал сообщение на чип Ская, пусть идёт навстречу. Я за него не волновался. Я в него верил.

Обшивка износилась, кое-где заметил трещины, сквозь которые просвечивала бескрайняя Вселенная.

На грани видимости промелькнул чей-то приземистый силуэт. Сгорбившийся, закутавшийся в тряпки. У него был гермкостюм. Трофей с третьего кольца?

- Я из крио-камер. Николай Ирвен. Инженер "Ковчега".

Сам не понял, зачем представился. Но на Окраинных подействовало. Даже не удивился, когда встретил спокойно шагающего ко мне Ская.

- Чип поговорил с гермкостюмом, - сказал он. - Теперь я смогу ходить Земле.

ИИ превратил умную ткань в экзоскелет, чтоб мальчика не раздавила гравитация внешних колец.

- Это был глупый план, - сказал я. - Стражи могли знать, как ты выглядишь.

- Кто искал - знали. В Центре - не искали.

- Это у нас называли "Прятаться на видном месте".

Явиться в Центр - самоубийство. Мы сыграли на эффекте неожиданности. Хотя на средних кольцах нас тоже лениво искали. Зачем, если б я всё равно сделал то, что хотел Варден?

- Капсулы нашёл? - спросил я.

Скай кивнул и сказал:

- Одной не хватает. Знаешь где?

- Догадываюсь. Но нужен твой чип.

*

- Окраинные, как строители, - рассказывал Скай. - Думают вместе. Ты говорил, что для управления нужен такой же ИИ.

На Окраинах воздух хуже, чем в клетке. Мозг быстро отказывал. Человек даже не чувствовал, что живёт. "Медленно и мучительно".

- Ими управляет Гея, - сказал я.

Управляла. Она объединила их ИИ. Сеть сохранила Окраинным разум, но вряд ли они за это благодарны.

- Ты вспомнил? - с надеждой спросил Скай.

- Почти.

Я поймал неприятную и пугающую мысль: строители должны мелькать снаружи.

Прыгнул к трещине в обшивке. Боты висели, беспомощно опустив щупальца. Они сталкивались с мусором, переворачивались, но не двигались. Ещё недавно видел их "живыми", а сейчас попал на кладбище.

У меня внутри всё съёжилось. Корабль пролетит через метеоритный поток. Уцелеет только Центр - чистый и белый, окружённый обломками. Биомассой, "на которую жалко тратить воздух".

Скай подошёл ко мне.

У Вардена не было контроля над строителями - он отключил их по-другому. Без защитного механизма боты не замечали ошибки. Сбои распространились на всю систему.

- Дублирующий код, - серьёзно сказал Скай.

Меня осенило. Вот зачем я Гее. Не только для того, чтоб активировать его чип.

- Как в живых клетках, - продолжил он. - В них есть защита от поломок. Если защита не работает, берут дублирующий код. Он есть у ботов?

Они лечат мутации? Кольцевики же не развивались. Откуда у них такие прорывы в генетике?

Жаль, не было времени на раздумья.

Я сказал:

- В твоём чипе - решение.

Скай удивлённо посмотрел на меня.

- Я его активирую. Он знает, что делать. Сможешь вернуть корабль Гее.

Мальчик внимательно слушал.

- Тори вместе с ней. Прячется на видном месте. ИИ не может работать без человека.

- Ты не пойдешь? - спросил он.

- Дублирующий код на моём чипе.

Гея поняла, что задумал Варден, и открыла мою камеру. Главный инженер спал отдельно от всех.

- Топлива не хватит. Ты не вернёшься, - сказал Скай.

Корабль медленно отлетал от ботов. Ещё немного, и "не вернутся" они.

- Спаси Тори и Гею, тогда будет шанс.

В вакууме не было звуков, но я буквально чувствовал, как скрипит повреждённая обшивка.

Скай с отчаянием посмотрел на меня, резко развернулся и побежал.

Я протиснулся в одну из трещин.

Сломанным ботам не отправить сигнал. Я подлетал вплотную, включал одного, отталкивался, ловил следующего. Ожившие строители передавали код по цепочке, напоминало неуклюжий вальс. В другой ситуации я бы подождал, пока они сами друг друга восстановят. Но сейчас не хватало времени.

Мимо проплывал ковчег. Гея. Она ничего не могла сделать, пока правил Варден. Потому Тори спрятала важный чип там, где не будут искать. ИИ скрывался, защищался, а она помогала Скаю через сеть. Вместе с Геей. Ждала, пока Окраинные объединятся, и разбудила меня.

Сейчас они пробивались в Центр.

Я был уже далеко, строители не достанут - летают только рядом с обшивкой. Они отлавливали первые метеориты.

Там меня ждал мальчик, безумно тоскующий по дому, в котором никогда не был.

Кто-то схватил меня за ногу. Боты-пауки сцепились лапами, чтобы дотянуться.

Я рассмеялся. Творческое мышление.

Скай стоял в комнате с экранами, по которым быстро бежали строчки команд. Он пытался за всеми следить.

Снаружи кто-то приглушённо кричал.

Мальчик передал Гее решение. Он посмотрел на женщину, которая спала в крио-камере.

- Пора возвращаться домой.