Пленный

1

Все мы живём в мире собственных или навязанных иллюзий,

но каждому предстоит рано или поздно столкнуться с реальностью.

-Всем приготовиться! - зычный голос командира наполнил десантную капсулу.

-Выполнено! - отозвались хором десантники его Императорского Величества.

Я одновременно с остальными напялил шлем и дождался лёгкого свиста — герметизации костюма. В нос тут же ударил насыщенный аромат дорогого парфюма с древесными нотками. Ничего, это терпимо, получше крепкого запаха пота, донимающего на учениях. К тому же погоны парадной формы мешались под бронёй экзоскелета. Мы летели побеждать, и теперь у меня тоже появится шанс поквитаться с этими ублюдками.

На забрале шлема отобразились задачи и тут же погасли, оставив только самую первую: «Высадка в квадрат 23». В освободившемся от букв обзоре вновь показались хмурые лица сослуживцев,едва различимые под тонированными стёклами. Хмурые от праведной ярости.

-Все вы потеряли родственников в предыдущих боях с республиканцами, - вспомнились слова имперского советника, вещавшего с экранов перед каждым взводом, - Сегодня мы отплатим им за слёзы отцов и матерей, братьев и сестёр. Идите же и принесите на их землю возмездие!

-Да здравствует Император! - хором ответили десятки тысяч солдат и, развернувшись направились в десантные корабли, синхронно чеканя шаг так, что земля содрогалась под ногами.

Десяток кораблей шёл на низкой орбите над Землёй. Да, когда-то давно эту планету называли Новой Землёй, но это продолжалось недолго. Ещё до Великой Революции. Триста сорок три года назад люди прибыли сюда с Земли, а уже через полгода свершилось то, чего народ ждал больше тысячи лет. Старый строй железной рукой снёс Первый Император. Времена диктата армии закончились, и народ своей свободной волей посадил на трон своего отца и благодетеля. По нелепой случайности эти бесы — приспешники прежней власти — выжили и перебрались на другую сторону Земли. Там они основали своё государство. Там же они и продолжили угнетать мирных граждан, которые по глупости последовали за ними. Империя тогда оказалась слишком слаба, чтобы удавить гидру в зародыше.

Теперь же всё иначе. Мощная армада из сотни больших десантных кораблей Имперской гвардии готовится нанести удар по Новой Республике. И я буду в первых рядах смельчаков, готовых остановить расползание этой орды по планете. По нашей планете.

От холодной глубины космоса меня отделяет лишь тонкая стенка капсулы. Сердце бьётся часто и сильно ударяет в ребра. Собственное дыхание низким гулом раздаётся под титановой сферой шлема. Нет, мне не страшно — всего лишь волнение от торжества момента.

Сирена возвестила о начале сброса, сухой металлический голос начал обратный отсчёт. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Сброс! Слегка заложило уши. Капсула ушла в свободное падение. Температура внутри начала расти от входа в атмосферу. Жарко, очень жарко. Парфюм уже не помогает. Запах пота — вечный солдатский спутник — проникает, кажется, даже через герметичный «костюм». От тряски зубы сжались — иначе есть риск прикусить язык.

Включились антигравитационные двигатели и защитный экран. Скорость снижения упала, а следом и вибрация. Я сжал рукоятки орудия, встроенного в костюм. Страх неприемлем — Имперский десантник не имеет права бояться.

Через несколько минут капсулу вновь тряхнуло, и открылась дверь. Сквозь неё внутрь проник тусклый свет Гаамеда — огромного синего газового гиганта, заполнившего собой всё небо.

-В бой! - прокричал мой командир и первым рванул к выходу. Его золотые погоны на чёрном матовом покрытии костюма блеснули словно маяк для остальных. Имперские десантники сорвались со своих мест. Вслед за нами на территорию Республики высаживались остальные взводы.

Я покинул капсулу шестым. Тишина. Никого. Где же враг? В инфракрасном диапазоне осмотрел окрестности. Кроме бледных фигур имперцев вокруг больше никого. Где-то вдалеке мелькнуло пятно. Приближение. Нет, это всего лишь зетигр — местный крупный зверь — напугался нежданных гостей и спасался бегством.

-Занять оборону, - приказал командир Немов, - Похоже нас не там высадили.

Три сотни человек в элитном обмундировании расположились плотным кольцом вокруг капсулы. Непобедимая мощь! На каждом из нас самый современный экзоскелет с бронёй и адаптивным камуфляжем. За спиной два орудия способных разорвать любую живую мишень в клочья. У отсталых солдат Республики нет никаких шансов. Не зря на эту операцию выделили несколько тысяч этих «костюмов». Даже если мы попали гораздо глубже на их территорию. Это подразделение способно противостоять армии. К тому же каждый из нас готов пожертвовать жизнью за Императора.

Командир продолжал копаться в планшете на запястье. Гаамед закрыл собой солнце, начиналась зима. Вся планета погружалась во тьму и холод на долгие тридцать дней. На пожелтевшую траву лениво падал пушистыми хлопьями снег.

Немов, конечно же, из безродной семьи, поговаривали, что его отец и мать вообще из простых рабочих, но у меня он всегда вызывал уважение своими действиями и решениями. Чтобы выбиться с того уровня, где он находился, в майоры Имперской гвардии, нужна хорошая кровь. Похоже он всё же чей-то бастард.

Мой планшет заморгал и погас, к тому же левая рука экзоскелета повисла. Что уж говорить, у любой техники есть проблемы, но на такой случай я уже имел инструкции. Нажал небольшую кнопку сбоку, и вся система перезагрузилась, заставив меня встать по стойке смирно. Зато всё вновь заработало.

Я смахнул с забрала снежные пушинки и двинулся к командиру. Тяжёлые ботинки немного вязли в мягкой почве, оставляя глубокие следы, но в целом экзоскелет работал хорошо. Даже не скажешь сходу, что вместе с бронёй я стал в два раза тяжелее. Фигура Немова подсвечивалась зелёным абрисом с одноглавым орлом — гербом Империи — сверху. Такой же герб украшал кирасу командира и так же гордо восседал на его шлеме. Парадный комплект. Моё обмундирование несколько скромнее — серебряные погоны почти целиком покрывающие наплечники «костюма». Неприятно. Ведь это хоть и первое моё боевое задание, но всё же по званию я его заместитель — я-то из хорошей семьи.

-Смирнов, атьбы! - крикнул на меня майор, - Посты расставлены, атьбы? Люди все на местах? Оборону организовал, атьбы?

-Да от кого тут… - начал оправдываться я. Меня прервал резкий свист. Прямо из пустоты над нашими головами возникли три корабля. Транспортники Республики! Тёмно-синие в тусклом свете Гаамеда они казались практически чёрными. Бледное свечение ионных двигателей лишь усиливало эффект. Всего секунда, и они разделились, взяв нас в кольцо.

-Огонь! Огонь! - закричал майор, поднимая свои заплечные орудия вверх. В забрале появилась красная стрелка. Я повернулся по её направлению, одновременно наводя оружие. Вот он момент! Мишень совпала с силуэтом корабля… «Костюм» не реагирует! Что такое?! Я со всей силы вдавил спусковой крючок на обеих рукоятках, почувствовав как металл вгрызается в пластик. Ничего!!!

В отчаянии я повернулся к Немову. Тот также пытался совладать с непослушными орудиями. Все пытались, все три сотни бойцов Империи. Но ни одно орудие так и не выстрелило.

Зато начали стрелять республиканцы. Всего несколько вспышек и мир погрузился во тьму для каждого из нас…

2

Я осматривал кабинет отца так, будто видел его в последний раз. Все эти светящиеся стены, тёмную угловатую мебель, мягкий диван в углу. Дерево давно перестало быть роскошью, зато металлы — другое дело — особенно золото. Отец сидел за столом щедро обитым этим дефицитным материалом. Раньше, когда я заставал его в кабинете, он всегда изучал какие-то документы, либо просматривал отчёты в планшете. Теперь же всё его внимание приковано ко мне, едва я вошёл, постучавшись по привычке.

-Подойди, - голос Владимира Смирнова наполнен гордостью, во взгляде восхищение.

Я подошёл ближе. Новые полированные каблуки армейских сапог звонко застучали по чёрно-белой каменной мозаике пола. Размеры кабинета позволили мне вдоволь насладиться этим звуком.

-Хорош, - довольно оценил мою форму отец, поднялся и, обойдя стол, положил руки мне на плечи, - Сын, ты надежда всей семьи. Всего два года службы и ты станешь регоном. Ты навсегда впишешь фамилию Смирновых в историю Империи. Помнишь что это?

Он достал из ящика стола кинжал в кожаных ножнах и подал мне. Я осторожно потянул за чёрную ручку обвитую золотой тесьмой, блеснул полированный клинок.

-Конечно помню, отец, - ответил я, возвращая кинжал в ножны. От приятного воспоминания стало тепло на душе. Древнее кожаное кресло, вот оно, таится за шкафом, с порога кабинета и не заметишь. Я часто сидел там на коленях у отца. Он рассказывал мне про своего друга детства — Игоря Родионова, знаменитого воина Империи. А пока отец говорил, я крутил в руках этот имперский кинжал.

-Это символ чести, гордости и непоколебимой верности Императору, - добавил я, - Имперский кинжал может носить только регон или эрегон.

-Да, - подтвердил отец, - Когда-то я заслужил право стать эрегоном, шестым в семье. Теперь ты сможешь доказать своё право носить этот титул, а эта приставка «Э» навсегда покинет наш род.

-Я сумею им отомстить, - твёрдо пообещал я.

-Вернись с честью и живым, сын, - ответил отец, обнимая меня, - Когда Игорь пропал без вести, он был чуть старше тебя. Императору нужны верные солдаты, но живые и в армии, а не в безымянных могилах нашего врага. Обещай!

-Обещаю.

Звание капитана мне оплатили давно. Серебряные погоны достались как символ уважения Империи к моей семье и моей крови. А деньги? Деньги это всего лишь доказательство состоятельности, защита от проникновения в элиту общества недостойных.

Дорога от дома до призывного пункта не заняла много времени. Новая, пошитая на заказ, форма сидела на мне как влитая. Загляденье. Вот только запах и недостаток полиции в центре Чёрного города испортил всё настроение. Если от дома оборванцев отгонять успевали, да и вообще не пускали в элитный район, то здесь улицы просто заполнены нищетой и рабочими, почти нет приличных людей. Не успел я выйти из машины, как эти всего несколько шагов до дверей казённого учреждения превратились в полосу препятствий. Ладно ещё какая-то нищая дурнушка пялилась на меня с таким взглядом, что стало ясно, кто у неё на сегодня в ночных фантазиях главный герой. Так мне наперерез бросились сразу двое попрошаек, гремя кружками с мелочью.

-Подайте, господин, подайте, - наперебой умоляли они.

-Пшли вон! - рявкнул я, замахиваясь для убедительности. Но, конечно же, пачкать чёрные в цвет формы кожаные перчатки об этот мусор я не собирался. Плётку — важный аксессуар уважаемого человека при выходе в город, также как и непромокаемые сапоги на болоте, я, к сожалению, забыл дома. Но всегда есть более эффективный метод.

-Ванька! - крикнул я своего водителя, в его обязанность входило дождаться пока хозяин войдёт внутрь здания, - Мелочь!

Парень в сером одно-тонном костюме спешно выскочил из машины, и бросил несколько монет подальше от меня. Звеня и подпрыгивая, бронзовые викты покатились по мостовой — нищие бросились следом, на лету подхватывая добычу. Всего мгновение, и началась драка. Я усмехнулся и толкнул дверь призывного пункта, настроение вновь поднялось.

Следующие два месяца меня обучали навыкам командира. Ну как навыкам. На тактике и стратегии я спал. На полевых занятиях капитаны в принципе занимались всегда одним и тем же — пили! Пили много и преимущественно «штырь». Это такой именно десантный напиток, не отличающийся изысканностью, но его пьют в гвардии все. От других видов алкоголя «штырь» выделяется на рецептурой, а методом приготовления. Здесь есть два правила. Во-первых, спирт должен быть украден, захвачен или отобран. Во-вторых, других правил нет.

В общем обучение мне нравилось всё больше и больше. Но к величайшему сожалению, всё хорошее, как и «штырь», рано или поздно заканчивается. И я попал в армию. И попал.

В одну из ночей два сержанта внесли моё бездыханное тело в казарму. Знамо дело! Ведь днём проходили очередные очень серьёзные учения. По две бутылки на каждого! Дежурному передали мои документы и строго настрого запретили будить до ужина, либо пока я сам не соизволю опохме… отобедать.

Но с утра в казарме состоялся общий подъём. Майор Немов поднял весь свой взвод и весьма удивился отсутствию в строю своего нового капитана. Ещё больше удивился командир, когда нашёл меня на кровати, мирно посапывающим. Дабы убедиться в моей персоне, уже другие два сержанта, прямо в форме вместе с простыней, отнесли меня в душ. А вот отмывал — поливал — меня лично сам Немов. Отчего само собой быстро смылся сон, похмелье и беспечная жизнь.

3

Я очнулся от выплеснутой в лицо холодной воды. Вновь. Скоро я к такому привыкну!

-Полковник, - осуждающе произнёс чей-то женский голос мягко над самым ухом, - Ну что за древние методы? Ведёте себя как варвар!

-Я солдат, доктор, - ответил стоящий передо мной мужчина, глядя выше моей головы, - Слишком много времени провожу на границе, с такими. Как этот. Фамилия, имя, звание?

-Где я, - пробормотал я, перепутав интонацию, должно было прозвучать как вопрос. Сижу на стуле, руки и ноги плотно зафиксированы. Голова немного побаливала, но в целом ощущение как после долгого сна.

-Пограничная застава, - ответил мужчина, - Республики. Видишь меня?

Сквозь рябь в глазах попытался рассмотреть его. Смуглая кожа, светлые волосы, форма какого-то тёмно-зелёного цвета. Широкоплечий и высокий. Знаки отличия как при старой власти — один вертикальный погон на левом плече. Республиканец!

-Вижу, - буркнул я. Былая спесь быстро пропала. Это среди своих я храбрый солдат, а в плену начал потихоньку охватывать страх, - Пытать будете?

Республиканец громко рассмеялся и подошёл ближе.

-А смысл? - спросил он, - Пытки запрещены у нас уже очень давно. Да и эффективность слабая. Есть другие методы. Так повторяю вопрос. Фамилия, имя, звание?

-Капитан Имперского корпуса Десанта Александр Смирнов, - хмуро ответил я и тут же почувствовал лёгкий укол в шею сзади, - Что это?

Теперь и девушка обошла меня, показавшись во всей красе. А учили, что республиканки все страшные. По крайней мере она должна была ходить в военной форме, иметь короткую стрижку и похотливый взгляд. Ну так рассказывали, еще с детства. Однако девушка смотрела на него голубыми глазами немного даже грустно, с заботой. Волосы ниспадали шоколадными волнами ниже плеч. А белый медицинский халат не сильно-то прикрывал вполне себе женскую одежду, подчеркивающую фигуру.

-В основном успокоительное, - произнесла она тем же мягким голосом, - Ну и немного для разговорчивости. Жалобы на здоровье есть?

-А вы что это такие заботливые? - я уставился на них обоих, чуть даже хмурясь, - Хотите, чтобы я поверил. Что вы такие добренькие. Вы враги!

-Мы враги? - мужчина занёс руку для удара, но тут же опустил, - Да мы уже через десять лет после переворота попытались с вашей, так называемой, империей договориться. На протяжении всего этого времени пытались даже торговать. А вы свою инфосеть от нас закрыли, небо своё закрыли, да ещё эти ваши постоянные попытки напасть.

-Полковник, - прервала его девушка, - Ваш уровень агрессии слишком высок. Думаю допрос пленного лучше доверить разведке. Вы хороший солдат, но это не ваша задача.

-Ольга Игоревна, - республиканец пристально посмотрел на девушку, - Я держу себя в руках. Позволите продолжать?

-Самоконтроль, полковник, - ответила она. Девушка отошла на пару шагов и присела в кресло в углу помещения, закинув ногу на ногу и продолжая следить за процессом. Её чересчур длинная юбка слегка задралась от этого, обнажив колени. Я невольно залюбовался их красотой и миниатюрностью. Заметив куда смотрит пленный, она тут же прикрыла источник моего любопытства полами халата.

-Боевая задача вашего подразделения! - громко и отчетливо проговаривая каждую букву, произнёс республиканец, заслоняя собой девушку.

Рассказать всё врагу?! Да никогда я не опозорю герб Империи, всё ещё красующийся на моих плечах! Я недовольно замотал головой и опустил глаза вниз. Ведь это так увлекательно, изучать плетение нитей на коленях форменных штанов!

-Боевая задача вашего подразделения, - ещё громче повторил полковник, властно поднимая рукой мой подбородок. Мои глаза невольно наткнулись на его хмурый взгляд.

Отчего-то в голове возникли буквы, виденные мной перед высадкой. Отчего-то сильно захотелось это всё произнести.

-Высадка в квадрате 23, - выпалил я первую строчку и уже не мог остановиться, - Захват плацдарма. Захват укреплений противника. Выход на рубежи и захват города А22. Освобождение политзаключенных. Проведение парада на главной площади. Развитие успеха.

Республиканец молча смотрел мне в глаза. На его лице последовательно сменилась злость, изумление, улыбка. Не выдержав, он громко расхохотался. Аж отвернулся и присел от смеха. Что я такого смешного сказал?!

-Он прикалывается? - еле-еле смог спросить девушку полковник.

-Невозможно, - невозмутимо ответила она, - Препарат не позволит.

-Ну вы клоуны! - эту фразу офицер уже адресовал мне, - Каким это образом?! Да, вы наконец-то догадались распаковать обмундирование четырёхсотлетней давности. И вы думали это вам поможет?!

-Это самое современное вооружение, - хмуро ответил я, - Только чудо вас спасло, но за мной придут другие!

-Он опять не шутит, да? - полковник отвернулся от меня, - Ладно, пора заканчивать с допросом, а то я так от смеха помру раньше времени. Хоть какой-то успех будет от их акции.

Он отдышался ещё и, кое-как справившись с собой, произнёс:

- Если хочешь знать, вся ваша атака сорвалась. В плен взят почти весь ваш десант. Кто не в плену тому повезло меньше — их капсулы разбились при посадке, либо реакция на шокер оказалась слишком сильной. Ну так что? Будут с вашей стороны ещё смертники?

Как все? Я опешил. Наша непобедимая мощь… Не может быть. Но там на поляне ведь нас тоже было много. А последнее, что я помнил это корабли в воздухе и вспышки, после которых все и рухнули замертво. Значит не замертво.

-Не будет, - через силу выдавил я. Что-то я всё же прекрасно понимал. Ресурсы Империи исчерпаны. На эту атаку ушло всё собранное за долгие десятилетия.

-Врёт? - переспросил полковник у девушки.

-В этом состоянии он не может врать, - ответила она.

-Тогда допрос считаю завершённым, - резюмировал республиканец, - Усыпляем этого и переходим к следующим.

Он снова посмотрел на меня и с лёгкой насмешкой произнёс:

-А ты завтра отправляешься в свой последний приют, где, может быть, человеком станешь.

4

Я проснулся в маленькой камере на твёрдой кровати, но с постельным бельём. Странно. Как-то раз мне доводилось попасть за один проступок… впрочем неважно… в дисциплинарную камеру. Так там не то что белья, там и кровать-то отсутствовала.

Голова почему-то усиленно перебирала всю память. Всплывало такое, что давно забыл, даже то, что хотел забыть. Очень много цифр. Численность населения Империи пятнадцать миллионов человек. Меня учили, что численность населения республики пятьсот миллионов человек. Это всё потому, что здесь женщин заставляли рожать. Армии и полиции нужны солдаты. Держать под контролем население очень сложно. Конечно, это ведь в Империи люди добровольно отдали власть Императору. Потому Империи и не нужно столько сил прикладывать к покорности подданных.

Зачем мне это всё сейчас? Чем это поможет? Я схватился за голову, пытаясь унять взбесившуюся память, выдававшую факт за фактом. Видимо, вчерашний препарат ещё действовал.

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошёл солдат в светло-зелёной форме.

-Подъём, атьбы! - я услышал знакомый голос. Командир, майор Немов, смотрел на меня весёлыми глазами из-под козырька вражеской кепки, - Вставай давай, капитан. Будем отсюда выбираться, атьбы.

Раньше это «атьбы» всегда раздражало, этот признак речи простолюдина. Теперь же я слышал его с радостью, как что-то родное.

-Но как? - с удивлением воскликнул я.

-Элементарно, атьбы, - ответил тот, - Отключил охранника, который за мной пришёл, затем к тебе. Надеюсь твой батенька хорошо премирует за твоё возвращение, атьбы, может завод подарит.

-А остальные?

-С остальными, атьбы, мы привлечём слишком много внимания. А ты у нас золотой мальчик, атьбы. Хватит и тебя.

Ну да, справедливо, я даже не подумал сомневаться в правильности этого решения. Я, представитель древней династии, гораздо ценнее своих, в основном, безродных коллег. Да, таких же как Немов. Когда их предки только и могли как с горечью вздыхать «Жрать бы», позже сократившееся до «атьбы», мои предки уже воевали за Императора.

-Подожди! - командир спрятался у двери, - Идут и за тобой.

Буквально через несколько секунд дверь моей камеры вновь открылась. Солдат по-хозяйски пересек порог и, встретившись взглядом с узником, лениво изрёк:

-Подъём, на выход… - и тут же его схватил сзади Немов.

-Замри, - прошипел он, сдавив ему горло, - Что это за оружие у вас? Отвечай, атьбы!

Вместо ответа солдат попытался вырваться, но Немов ударил его под колено так, что тот сразу рухнул. Странный пистолет республиканца отлетел мне под ноги. Свой же, добытый вместе с формой, Немов приставил к голове солдата.

-Отвечай! Или я на твоей голове поэкспериментирую, атьбы!

-Это плазматический шокер, - всё же подал голос пленник, - Нелетальное оружие. Но в голову стрелять запрещено.

-Че это? - с издёвкой спросил командир.

-Можно зрения лишить, - ответил солдат, - Отпустите меня. Всё равно вам не сбежать.

-А я думаю ты нас отсюда и выведешь, - весело возразил Немов, - Без глаз ведь остаться не хочешь, атьбы? Я могу. Или для убедительности попробовать, атьбы. У тебя ведь их два.

-Нет. Нет! - испуганно воскликнул республиканец, почувствовав как в правый глаз упирается ствол пистолета.

Я осторожно поднялся с кровати и поднял пистолет. Сладкое ощущение контроля над ситуацией плавно возвращалось.

-Смирнов, атьбы! - резко одернул меня командир, - Одевайся! Или так идти собрался?

Действительно. Мои ботинки всё ещё мирно валялись под кроватью, а китель распростёр рукава в изголовье. Смутившись, я бросил пистолет туда же и быстро оделся.

Тем временем Немов поднял республиканца на ноги.

-Почему в камере нет наблюдения? Ведь его нет? - продолжал допрос командир, - Иначе здесь была бы уже вся ваша гвардия.

-Вам не понять, - буркнул в ответ солдат, отводя глаза — молодой парень с большими голубыми глазами вообще не походил на военного.

-Отвечай! - теперь и я решил поучаствовать. Форма и оружие в руках придали уверенности.

-Камера — это личное пространство заключенных, - ответил он, - Средства наблюдения использовать запрещено.

-Что за бред? - я попытался вложить в интонацию максимум возмущения.

-Хватит! - Немов резко открыл дверь и толкнул республиканца наружу, - Веди!

Солдатик, да, это слово подходило ему гораздо больше, двинулся по коридорам здания. Иногда ему приходилось открывать двери, проходя идентификацию по сетчатке глаза. За последней оказалась большая площадка, заставленная машинами.

В лицо ударила волна свежего холодного воздуха. Да, уж, начинается зима. Через пару недель без зимней одежды можно замёрзнуть насмерть.

-Доступ к ним есть? - Немов указал парню на машины.

-Да, - удивленно ответил тот, будто у него спросили нечто очевидное, типа, а белый ли свежевыпавший снег.

-Ну тогда поехали, - улыбнулся командир.

Республиканец подошёл к одной из машин, и та сразу открыла двери.

-В машину, атьбы! - рявкнул на него Немов.

-Куда ехать? - невинно и буднично спросил солдат, когда все уселись. Мне это напомнило почему-то извозчика из родного города, если не учитывать двух пистолетов, направленных на водителя.

-Пока, на границу с Империей, - спокойно ответил командир, - А там видно будет.

Включилась антигравитация и машина поднялась вверх. Вскоре мы уже летели над лесом. Заснеженные верхушки деревьев блестели в тусклом свете зимы по обе стороны от нас. Вот и всё, скоро я буду дома. Хватит с меня армии, это, наверное, не моё. Вернусь домой, закажу номер в каком-нибудь отеле подальше от отца и много-много выпивки и женщин. Да! Много дорогих и красивых женщин Империи.

-Вот видишь, капитан, - подал голос майор, - Как они свой же собственный народ грабят. У простого охранника своя летающая машина. Я себе такого позволить не могу на своё жалованье. А тут, атьбы!

-У каждого гражданина есть своя машина, - удивленно возразил республиканец.

-Не ври, - с насмешкой сказал майор, - Ещё скажи и дом есть, и прислуга.

-Личное пространство обеспечивается каждому человеку, - продолжил лгать солдат, - Это требование Конституции.

-Молчать, атьбы! - уже рявкнул на него майор, - Мы тебе не дети. На нас такое наглое враньё не подействует. Веди молча, а то ещё заблудишься, атьбы.

Во вновь наступившей тишине я продолжал изучать волшебный пейзаж за окном. На безоблачном ночном небе в том месте, где обычно солнце, висел огромный тёмный шар. Полосы всех оттенков синего гиганта Гаамеда почти уже стояли неразличимы. Лишь слегка светилось тончайшее словно отлитое неведомым божеством из хрусталя кольцо.

Машина начала плавно снижаться…

Стоп! А почему Гаамед справа? Я попытался вспомнить географию, но в школе мне это всегда казалось ненужным. В любом случае мы летим либо на север, либо на юг, но не на границу!..

Дверь водителя резко открылась. Солдат Республики покрылся чем-то полупрозрачными выпрыгнул. Изображение в окнах тут же поменялось. Больше никакой зимы вокруг! Огромный залитый светом город! От удивления у меня аж челюсть отвисла.

-Вот зараза! - Немов перебрался на водительское сидение, - Как же этим управлять?! Третье небо Гаамеда! Смирнов, атьбы! У тебя же есть машина, справишься?

Только теперь я догадался посмотреть на панель управления — ничего знакомого, кроме формы руля. Небольшой экран, на нём надписи. Автопилот включён! Рядом, похоже, карта.

-До пункта назначения осталось совсем чуть-чуть! - проорал я. Мечта о доме рушилась прямо на глазах.

Не сговариваясь, мы посмотрели вперёд. Машина продолжала снижаться, приближаясь к центру города.

-Прыгаем! - принял решение Немов и первым вышел во всё еще открытую дверь.

В диком ужасе я рванул на его место. Осторожно выглянул — на большой скорости внизу проносилась земля. Уже не высоко, но… Страх снова оказаться в плену пересилил. Я прыгнул.

5

В качестве подарка на совершеннолетие отец назначил мне ежегодную выплату в сто пятьдесят тысяч золотых виктов. Когда-то давно Первый Император привязал один викт к стоимости тарелки грибной каши, жуткое варево конечно. Как-то я случайно зашёл к прислуге перед их принятием пищи. От одного только воспоминания этого ужасного запаха затошнило. Как они вообще могут есть эту вареную смесь водорослей и грибка?!Сегодня обед в хорошем ресторане стоил пять-шесть золотых виктов, а это пять-шесть тысяч виктов. Неплохая сумма!

Отметив день рождения в кругу семьи, я направился в клуб. Теперь можно всё! Верзила на входе в явно не собственном, а служебном костюме из натуральной шерсти смерил нас оценивающим взглядом и проверил возраст. Неприятная процедура, но требование закона. Волю Императора следуют чтить! Нас пропустили и вот он, сладкий вкус взрослой жизни.

Буквально с порога в уши ударила громкая заводная музыка, а в нос гремучая смесь качественного табака, дорогого алкоголя и самая невероятная палитра элитной парфюмерии. Что ещё нужно для счастья вчерашним подросткам, вырвавшимся из-под опеки родителей. Но этого недотёпу с куриными мозгами на входе мы всё же обманули. Ведь достиг совершеннолетия лишь только я! Остальным документы подделали. Мелкое преступление, индульгенция в Храме Солнца не так уж дорога!

Шумной компанией мы ворвались в «Шёпот зимы» - самый-самый клуб Чёрного города. Цены здесь такие, что может себе позволить лишь элита общества. А это мы!

Здесь же я впервые увидел Её!!!

В самом центре танцпола, среди клубов сценического дыма, словно ангел в облаках… Огненно-рыжая девушка плавно танцевала в такт музыке. Её бордово-чёрное платье облегало фигуру, два разреза по бокам следовали за её движениями то раскрываясь, обнажая до талии стройную ножку обутую в блестящий сапожок тёмно-бордового цвета, то вновь зашиваясь, когда хозяйка наклонялась в другую сторону. От этого пышная ниже колен юбка с ярко-красными всполохами больше напоминала языки огня, облизывающими эту прекрасную деву.

Я уже ничего не видел и не слышал кроме неё. Почти на автомате я присел за уже накрытый для нас стол. Перед каждым возлиянием на меня сыпались поздравления. Я отвечал что-то, но мог видеть лишь одно. Ярко-зелёные глаза будто светились изнутри. Пламя волос развивалось влево, вправо. Крупные локоны искрились, разжигая огонь в моём сердце.

Моё поведение не долго оставалось незамеченным.

-Иди! Забери её! Давай, Сашка! - раздались одобряющие возгласы друзей.

Словно в тумане я поднялся. Музыка постоянно менялась. Красавица ухитрялась танцевать под любой ритм, под любую мелодию. Шаг, второй, ступенька. Тело привычно начало подстраиваться. От кончиков пальцев до плеча, от ступни до бедра. Я начал двигаться. Не зря столько времени потратил с учителем танцев. Мягкими движениями я раздвинул других танцующих на своём пути. Приблизился.

Огненная дива смерила меня оценивающим взглядом, но настолько приятным! Её пухлых губок коснулась улыбка. Ещё бы, не зря столько времени проведено в салоне красоты. Лучшие тренажёры довели моё тело до идеала и безо всяких физических нагрузок!

От её взгляда я осмелел неожиданно для самого себя. В танце я чувствовал себя как рыба в воде. Вскоре я уже гладил её бёдра, талию, плечи — всё, что позволяли танцевальные па под ту или иную мелодию. Музыка опьяняла сильнее алкоголя, а её взгляд зелёных глаз так распутно поднимающийся на меня из-под пушистых ресниц сводил с ума!

После мы общались. На разные темы. Казалось она может поддержать любую тему. Алина. Это имя запало в душу сразу. Алина Ветрова. Потом снова танцевали. Я пригласил её за стол к нашей шумной компании. Снова пили за меня. Снова танцевали…

На утро я проснулся с дикой головной болью. Похмелье, будь оно не ладно! На столике у кровати уже стояла стопка виски с нарезанным рядом копченым мясом — прислуга постаралась. Отец сегодня весь в делах, боятся от меня нагоняя получить по причине плохого самочувствия.

Негромко пискнул браслет, он же средство связи — пришло сообщение. Я прочитал: «50 000. В год. Я девушка дорогая. Но ты мне понравился».

Вот оно! Она согласна! Настроение взлетело так, что я и сам подпрыгнул, чуть не сбив люстру. Головная боль тут же испарилась. Да, Алина — порядочная девушка. Как и положено за столом она ни разу не озвучила свои претензии, написала всё в сообщении. Хорошо воспитана, образована. Треть моего достатка?! Да мне и половины не жалко!

Я засобирался. Следовало очень много чего сделать. Алина, моя Алина, достойна самого лучшего. Нужно отменить заказ на машину, нанять водителя. Сколько же забот! Машину я решил взять самую дорогую, что возможно достать во всей Империи. Потрачу пятьдесят тысяч на всё, ещё и на рестораны и походы по культурным местам останется. Я решил денег не жалеть.

Следующие два месяца пролетели как один. Алина оказалась великолепна не только в танце и общении. Что она вытворяла в постели! Это же просто чудо какое-то во плоти. Столько эмоций, страсти…

Я напился с друзьями как-то. И угораздило же меня приехать на один из робозаводов отца. Как итог производство встало на три дня. Просто меня не пускали внутрь, а водителя я прогнал. Сел за руль сам. Пьяный в хлам. Выломал ворота. Поломал цех итоговой сборки. И свою машину.

Лучше бы отец меня высек в тот день. Возможно даже прилюдно. Вот действительно, лучше бы он вывел меня перед домом, уложил голой задницей кверху на скамейку и высек. Чем так. Он снизил моё содержание в три раза. В три! Содержать Алину стало не на что. Наши отношения продлились лишь пару недель. Всего несколько пропущенных выходных и всё закончилось.

Её перекупил мой школьный друг. Я так думал. Сейчас я даже имени его вспоминать не хочу. Алину понять можно. Он просто предложил ей больше. А я?! А я доказал, что ещё слишком маленький и не в состоянии на длительные отношения. Ведь я не смог сохранить свой уровень благосостояния только лишь по собственной глупости.

А ещё я понял вбиваемую с детства мысль. Следовало пройти через это, чтобы понять. Человек человеку — конкурент. А друзья? Не бывает друзей. Есть лишь временные союзники.

Дальше я начал знакомиться только на неделю. Более подъёмная для меня сумма в пятьсот золотых за семь дней любви. С перерывом на две недели. Никакого общения, только секс. Да и о чём с ними разговаривать? Блондинки, брюнетки, шатенки, светлокожие, темнокожие. Всякие. Всё лишь с одной целью — забыть Алину.

Пока не скатился до однодневок за десять золотых. При общении с одной из них и получил по голове в подворотне от излишне настойчивого ухажёра. Мои мучения кончились и отец поднял моё содержание на прежний уровень.

А ещё через полгода пришло время идти в армию.

6

-Дяденька! - слегка напуганный детский возглас сопроводился нерешительным шевелением моего плеча.

Я открыл глаза. Голова снова гудела. Похоже при падении меня не так уж сильно помяло — всего несколько ушибов. Но вот на моей славной головушке точно будет шишка.

Передо мной стояли дети. Трое мальчишек лет восьми в майках и шортах разглядывали идиота, упавшего на зеленую лужайку с неба. И взгляды их соответствовали ситуации — страх и любопытство.

-Дяденька, вы в порядке? - задал вопрос кудрявый мальчуган, видимо самый смелый. Это он его пытался в чувство привести.

-Где я? - пробормотал я, попытавшись подняться, но колени вновь предательски согнулись.

-Вы в парке Республики, - ответил другой, коротко стриженный брюнет. Нет, похоже этот здесь лидер — смотрит строго, изучает.

Всё прояснилось. Нужно срочно найти Немова и выбираться отсюда. Их прыжок наверняка засекли и скоро здесь будут военные.

-Вам вызвать помощь? - снова пристал кудрявый, - Почему вы выпали из машины?

-Со мной был ещё один, - сказал я, - Где он?

-Там, - указал направление кудрявый. Тут же к нему подскочил брюнет.

-Пашка, назад! - воскликнул он и потащил друга подальше от меня, - Это новенький. Бежим!

-Но ему же нужна помощь, - кудрявый Пашка пытался возражать.

-Так, милюзга, - я поднялся и только тут сообразил, что на мне полная парадная форма Имперского десантника, - Вы меня не видели! Расскажите кому — прибью!

Республиканское отродье тут же убежало. Что ж, нужно что-то предпринять. Вроде здесь тепло. Я снял китель — под ним лишь серая майка без надписей и знаков отличия, а штаны и ботинки ничем не отличались от обычной одежды. По крайней мере в Империи, как здесь неясно, да и разбираться не очень-то хочется.

Я с лёгкой грустью посмотрел на валяющийся на зелёном ковре поляны чёрный парадный мундир капитана. А ведь я должен был красоваться в нём на параде. В числе таких же победителей как и я. Превратности судьбы! Решившись, я быстрым шагом пошел в указанном направлении. Вскоре, среди сине-зелёных кустарников, я и нашёл командира. Будто выброшенный манекен он лежал под деревом.Его голова слишком неестественно повернута. Видимо, зацепился о ветки деревьев и сломал шею. Я наклонился к нему — пульс не прощупывался. Немов погиб при падении. Глупая смерть для такого прославленного солдата Империи.

Что же теперь делать-то? Куда идти? Я поднял глаза вверх, словно обращаясь с этим вопросом к небу. А там вместо глубокой темноты зимней ночи светящаяся сетка в форме шестиугольников. Вот и ответ почему здесь тепло и светло — город покрывал купол.

А как же технологическая отсталость Республики?! А как же их ущербные города из маленьких хижин со снимков с орбиты?! Этого просто не может быть! Во всей Империи купол накрывал только дворец Императора, а здесь целый город!

Ладно, может я и идиот, а идти нужно в город, в его центр. За пределами купола я замерзну, а там есть шанс раздобыть машину. Может республиканец и не врал, тогда машин должно быть очень много.

Ориентируясь по куполу, я решил немного пройти вдоль его края, дабы обойти место своего и Немова падения, а затем свернуть к центру. В парке мне иногда попадались прохожие и я старался их также обходить стороной. В принципе, не так уж плохо - поют птицы, по веткам прыгают забавные зверьки. Мне попались даже знакомые фруктовые деревья, чем я не преминул воспользоваться. Вот только голод от этого лишь усилился — ел-то я в последний раз ещё вчера, накануне вылета. И я вовсе не вегетарианец.

Границу парка я услышал гораздо раньше, чем увидел. Птичье многоголосье сменилось шумом города, но непривычным. Здесь не доминировал гул людских голосов, крики и ругань. Напротив, лёгкий шелест пролетающих машин иногда перекрывался звонкими радостными голосами, смехом.

Из естественного леса, что представлял из себя парк, я вышел сразу на улицу того города, который видел из окна машины. И обомлел!

Тротуар оказался покрыт необычайно мягким черным покрытием. Мимо меня спешили по своим делам местные жители в одежде всех цветов радуги. Да, многие выглядели достаточно хмурыми, но большинство пусть и не улыбались, их лица будто светились изнутри. Едва не сбив меня с ног, какой-то молодой парень задел мое плечо.

-Ой, - воскликнул он, - Простите меня, пожалуйста. Я сильно извиняюсь!

Я уже приготовился нанести удар по его слишком счастливой физиономии, но к нему спешила девушка. Я невольно залюбовался ею. Стройная фигурка, легкое платье-разлетайка. Да уж, такая должна стоить очень много. Скорее всего паренек не из простых, а значит, лучше не связываться.

Не став дослушивать его щебетание, я двинулся дальше. В принципе, мой наряд не сильно выделялся на общем фоне. Однако всё же стоит одежду сменить. Я поспешил дальше в поисках какого-нибудь магазина одежды среди огромных стеклянных зданий.

Самый центр купола подпирало самое высокое из них, чуть поодаль от него еще несколько искрящихся башен поддерживали искусственный небесный свод ближе к его краю. И повсюду над головой проносились летающие машины, сотни, тысячи машин.

Всё это очень сильно напоминало картинки давно потерянных городов Старой Земли. Но как Республике с её идиотским укладом удалось это всё создать? Конечно, про рабский труд я слышал. Видимо, именно на такие работы направляются пленные солдаты Империи.

В голове уже начали появляться сцены. Я с молотком и зубилом в руках вытесываю очередную балку на огромной высоте, а за спиной здоровенный республиканец с огромным кнутом. Я снова и снова стучу по зубилу, пытаясь снять стружку с металла, а он со всей силы бьет меня кнутом за медлительность.

И тут я заметил магазин одежды. За громадными стеклами в витринах стояли манекены одетые в самые разные вещи. Что ж, что выставляется, то и продается. Я вошел внутрь. Посреди огромного зала стояли десятки вешалок с платьями, костюмами, кофтами и прочим.

-Добрый день, - радостно поздоровалась продавец, - Какой стиль вы предпочитаете?

-Добрый, - ответил я. Продавец совсем не справлялась со своим делом. Её улыбка может и искренняя, но слишком самодовольная, а клиент должен чувствовать, что перед ним обслуга, а не равный.

-Пожалуй, сначала я осмотрюсь, - произнес я привычным тоном человека, который может позволить себе всё. Республиканских денег у меня, само собой, не имелось, значит нужно украсть. А для этого необходимо выяснить способ оплаты, либо дождаться, когда обслугу отвлечет другой покупатель.

Усиленно создавая вид, что изучаю ассортимент, я дожидался других покупателей. При этом поймал себя на мысли, что многие вещи достаточно интересны. Невольно несколько брюк и рубашек моего размера оказались в руках. Продавец при этом будто бы совсем не обращала на меня внимания. Конечно же, в Республике все средства производства принадлежат государству, а значит в продажах никто не заинтересован. Вот и ответ! Будем надеяться, что и сохранность товара так же мало волнует…

-Не пугайтесь, пожалуйста! - передо мной из воздуха возникла девушка. Я узнал её мгновенно. Та самая, с моего допроса, любительница делать уколы. А с учетом внешности и того, как она осадила при мне полковника, явно ещё и любовница какого-нибудь республиканского генерала.Жаль только имя её я не запомнил, хотя республиканец как-то её назвал.

-Меня здесь нет, - продолжила она, - Я не причиню вам вреда.

-Выследили, - процедил я сквозь зубы, оглядываясь. Сейчас сюда должны ворваться военные. Куда же бежать?!

-Я на вашей стороне, - продолжала она, - Это я сделала так, что вы без труда ушли с погранзаставы.

-Врешь! - выпалил я первое, что пришло в голову, - Зачем тебе это?

-Я куратор вашего командира Антона Немова, - она смущенно опустила глаза вниз, - Из-за моей ошибки, как считают в Управлении, он погиб. Если с вами что-то случится — меня отстранят и надолго. Я подумала, что в городе вы быстрее освоитесь. Попросила, чтобы вам не мешали. И вот.

-Меня скоро здесь не будет, - я резко направился к выходу, - А вот при попытке меня задержать что-нибудь может случится с кем-нибудь другим!

-Подождите! - она вновь возникла уже между ним и выходом, - Вы забыли поблагодарить автора! У нас так не принято.

-Ну уж извините, - язвительно ответил я, - Денег у меня нет!

-Нужно просто сказать спасибо, - удивленно ответила она.

Я обернулся на продавца — та смотрела на меня с тем же немым удивлением.

-Покорнейше благодарю, - произнес я и, глубоко поклонившись, быстро вышел из магазина. На улице ускорил шаг и завернул за ближайший угол, спрятавшись за выступ стены. Меня никто не преследовал.

-Что такое деньги?

Тьфу ты! Опять она!

-Вот же пристала, - протянул я, - Чего ты от меня хочешь? Где уже ваша группа захвата? Мне привычнее живых людей бить, чем голограмму.

Она с секунду обдумывала мои слова, её нижняя губа начала трястись — терпеть не могу, когда женщины рыдают!

-Не будет группы захвата, - наконец произнесла она, сдерживая всхлипывание, - Если вы не будете нарушать общественный порядок, то вас никто не тронет.

-Ха! - я продемонстрировал ей украденные вещи, - А это как? Мелкое хулиганство?

-Что такого в том, что вы взяли вещи в ателье? - она, похоже, искренне, не понимала тяжесть совершенного мною преступления. Или в Республике воровство — норма?

-Я за них не заплатил, - ответил я, - А значит — украл. У вас это обычное дело?

-А-аа, - на её прекрасном лице, наконец, отобразилось понимание, - В Республике, если вам что-то нужно, вы просто берете это там, где это раздают. Как, например, в ателье.

-Бесплатно? - пришла моя очередь удивляться, - А если то, что мне нужно нигде не раздают?

-Тогда заказываете, - ответила она.

-Бред! - отрезал я. Отличные вещи до сих пор висели на руке. Какая же мягкая ткань, ровный крой. Бесплатно? Не может быть!

-Хорошо, - все же притворялся я, что соглашаюсь, - Допустим я хочу спать. Что мне делать? И есть.

-Вам уже выделена квартира, - девушка перестала всхлипывать и радостно продолжила, - Я провожу вас до столовой, где вы сможете пообедать, а после покажу ваш новый дом. Вы согласны?

Отпираться, видимо, смысла нет. Простая логика подсказывала, что раз нашла она, то нашла меня и Республика. Что ж, пока подыграю, а дальше видно будет.

-Я согласен. Но, раз уж на то пошло, разрешите представиться по всем правилам. Александр Смирнов, сын эрегона Смирнова, будущий регон. Представься и ты, прекрасная девушка.

-Ольга Родионова, - зарделась она красными пятнами на щеках.

7

Я проснулся в своей личной комнате. Странное ощущение — я здесь пусть и не очень ограниченный в свободе, но все-таки пленный. И тем не менее у меня есть своя, не собственная, но личная комната. Родионова достаточно хорошо объяснила смысл выражения «личное пространство». Эту комнату размером десять на десять шагов не передали мне в собственность, здесь вообще нет такого понятия. Просто сюда никто не имел право входить без моего разрешения. Вообще никто. Такой в Республике закон. Исключений очень мало и все связаны с уголовным правом.

Несколько дней куратор меня не беспокоила. Возможно в первый день она выдала столько информации, что решила дать мне время это всё переварить и проверить.

В квартире кроме личной комнаты имелась гостиная и столовая. Вещи, находящиеся в квартире, также считались не собственностью, а личными вещами. Довольно непонятно, но кроме личной комнаты и вещей каждый гражданин имел право на личную летающую машину. В этом и скрывалась разница между личным и собственностью. Личным мог быть весьма ограниченный круг имущества, а частная собственность по мнению жителей Республики слишком размытое понятие. Как бы ни тянуло домой, а природное любопытство сыграло свою роль, и я решил во всем этом безобразии разобраться, прежде чем искать способ смыться обратно в Империю.

В первый день, оставшись один, я изучал квартиру. Стены, пол и потолок могли менять цвет и даже фактуру по желанию проживающего. В столовой имелся пищепровод, где можно получить большой выбор разной еды и напитков. Само собой, бесплатно! Здесь, действительно, ни за что не требовалась плата.

В этот же день через инфосеть я заказал себе машину, и к вечеру её уже получил. Где же подвох? Если это все только ради того, чтобы меня обмануть, то не слишком ли много усилий? Да, я, конечно же, будущий регон. Но ведь не представитель императорской фамилии!

На следующий день я прокатился по городу. Бортовой компьютер правда несколько раз тормозил меня ибо некоторые привычные мне маневры оказались против правил дорожного движения. Тем не менее я объездил весь город и нигде не заметил угнетенных затравленных людей.

К вечеру того дня мне на глаза попался небольшой ресторанчик. Заправляла там симпатичная темноглазая блондинка. Отведав несколько изысканных блюд, я решил хоть что-то узнать.

-Просто мне нравится готовить, - ответила мне девушка на понятный вопрос.

-А откуда это помещение? - не сдавался я. Все мои знания о законах рынка рушились на глазах.

-Написала заявление и мне выделили, - с легкой улыбкой ответила она, - Надоест — передадут кому-нибудь другому.

-Ну, а если гостей будет слишком много? Вы ведь очень вкусно готовите! Что тогда?

-Благодарю вас, - она уже прям расцвела, - Тогда мне придется временно закрыть прием гостей. Конечно же, буду извиняться. А вообще, в ресторанах у нас прием по записи. А у вас в Империи разве не так?

-Как вы догадались откуда я? - удивился я.

-Ну, - опять её обворожительная улыбка, - Я хоть и недавно открылась, но вы такой не первый. Да и рожденные в Республике подобных вопросов не задают.

-Да, вы правы, - согласился я, - Что же, благодарю вас. У вас талант.

В растерянных чувствах я вернулся в квартиру, долго не мог уснуть. Вот и теперь валяюсь на этой шикарной кровати, постельном белье достойным спины Императора, и думаю. Всего пара дней в этом невероятном мире, отвлекшись от беготни, и я уже понимаю, что не понимаю ничего.

По заверению моего куратора Ольги здесь никого не заставляют трудиться. И при этом каждый гражданин сам изъявляет желание заняться каким-нибудь делом. Ни денег, ни каких-либо иных оценок приложенных усилий и полученных результатов просто нет. Невозможно!

Все же жаль, что алкоголь здесь отсутствует также, как и деньги. От всех этих накопившихся вопросов сильно захотелось выпить чего-нибудь эдакого. Вместо этого пришлось позавтракать, принять душ и прогуляться по улице, ну не фанат я бега.

Городской купол полностью имитировал время суток. Чуть приглушенный свет и пониженная температура воздуха помогли взбодриться. Мысли потекли быстрее, и сами собой начали возникать вопросы.

-Доброе утро, - Ольга как раз шла в сторону моего дома, - Тоже любите прогуляться рано утром?

Девушка словно вспомнила их первую встречу и на этот раз надела розовое платье гораздо ниже колен. Лёгкая тонкая, но непрозрачная ткань юбки свободно взлетала при малейшем дуновении ветра и всё же не открывала ни на ладонь выше её стройные ножки. Зато загорелые плечи предстали во всей красе. Волосы она собрала в хвост на затылке.

-Рано? - я посмотрел на часы — да, и просыпаться здесь я стал гораздо раньше!

-Гаамед только показался из-за горизонта, - она мило улыбнулась, - Как вы себя чувствуете?

-Да вот никак не пойму, - не стал я тянуть с мучившими меня вопросами, - Ну не может человек сам по себе взять и захотеть работать. Так не бывает! Один — возможно найдется такой альтруист, но чтоб все!

Родникова посмотрела мне прямо в глаза. На её лице появилось то самое выражение, когда дети задают родителям очередной глупый вопрос. Она при этом родитель.

-Во-первых, - осторожно подбирая слова, начала она, - каждого из нас так воспитывают. С самого детства, ясли, школа, институт. Каждый гражданин понимает, что общество обеспечивает его всем. Ничего не делать это не только неблагодарность, но и означает стать бесполезным, паразитом.

-Допустим, - согласился я, - Но ведь всегда найдутся те, на кого это не подействует.

-Возможно, - теперь и она не стала возражать, - Но мы не производим предметы роскоши, у нас нет денег. Единственное, чем может злоупотребить человек — это ничем не заниматься. Но даже в этом случае на него будет давить окружение. Такой человек быстро потеряет уважение знакомых, потеряет друзей и станет одиноким. В Республике не власть самый жесткий судья, а народ. И, кстати, мы не говорим «работать» - либо трудиться, либо заниматься делом. Вот так!

-А как же… - хотел задать я вопрос о женщинах, но смутился. Тут мне самому все стало ясно. Здесь прекрасная половина человечества выбирает себе мужчину не по статусу и размеру кошелька. И, видимо, даже не по размеру достоинства…

-Я разговаривал с хозяйкой ресторана, - быстро сменил я тему, проигнорировав её возмущения по поводу термина «хозяйка», но мне так привычнее, - Тебе не кажется, что начать дело, а потом бросить — это как-то безответственно. Что это значит: «Надоесть — передадут кому-нибудь другому?»

-А что такого в том, что человек перестаёт заниматься делом, которое у него не получается? - в глазах куратора читалось непонимание, - При чём здесь безответственность. Оно ведь не бросается на произвол судьбы, а передаётся тому, кто справится.

-Но ведь вложены ден… ресурсы, - возразил я.

-Вы меряете всё по себе, - отрезала Ольга, - У вас во всём так. Я, я, я! У нас такой подход закончился давно. Не получается у одного получится у другого. Это нормально. И гораздо эффективнее. Люди склонны искать себя. И лучше всего у человека получается заниматься тем, что ему нравится и с чем он справляется. Если нет — ищи другое дело, а это освободи для другого. Ничего в этом нет. Почему вы живёте так, будто кроме вас вообще никого нет?

-А кто должен позаботиться обо мне, кроме меня, - произнёс я с улыбкой древнюю мудрость.

-Ближний, - быстро ответила девушка и добавила, - Хорошо, хватит на сегодня. До скорой встречи, Александр.

-До свидания, - попрощался я.

Глядя в след удаляющейся прекрасной фигуре куратора, я твердо решил позвать её на свидание.

Глубоко вздохнув, я направился домой. Сканер отпечатка пальца на двери прикрывала какая-то бумажка, воткнутая в щель прибора. Я выдернул её и развернул. На смятой поверхности фиолетовыми чернилами написано всего два слова - «Биги атсюда»

8

Что это значит. Нет, не так. Разорви меня ядро Гаамеда! Что это за дерьмо зетигра?!

Я еще раз осмотрел надпись. Почерк корявый и всего в двух словах допущено две ошибки. То, что написавший малограмотный и со слабым навыком письма, ясно. Но, забери мои мозги серый, что это значит?!

Так… Я попытался успокоиться и вошел в квартиру — внутри пусто. Всё осталось на своих местах, даже брошенное на кровать мокрое полотенце. Навряд ли здесь кто-то был.

Но кто-то хочет, чтобы я отсюда ушел. Даже не ушел, бежал. Из квартиры? Да нет, похоже из Республики. Но кто? Немов? Он же мертв. Или нет? Я же видел его со сломанной шеей. После такого не живут. По крайней мере не двигаются. Какой-нибудь местный диссидент? Возможно. Ведь даже в Империи есть несогласные с властью. Правда Имперская полиция с такими долго не разглагольствует. Выявили — задержали — расстреляли. Так должно поступать любое нормальное государство.

Так или иначе, но с человеком, приславший анонимку, появилось жгучее желание пообщаться. Я ожидал хоть какого-нибудь дальнейшего действия со стороны моего неизвестного доброжелателя. Но ничего не происходило. Этот день прошел, потекли дни дальше. Я присматривался к соседям, случайным прохожим, но ничего.

Через пару недель моей беспечной жизни Ольга Родионова, навещавшая меня раз в три-четыре дня и всё мимоходом, сама позвала меня на ужин в ресторан. Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать.

Куратор приехала чуть ранее оговоренного времени. На этот раз девушка надела облегающее платье «в пол» светло-голубого цвета, но полностью закрытое, ни декольте, ни выреза. А над распущенными по плечам волосами явно колдовал опытный парикмахер.

-Красивое платье, бирюзовый цвет так подходит твоим глазам, - отметил я её новый наряд. Как же мило она вновь засмущалась в ответ.

У меня точно входит в привычку оценивать гардероб куратора. Почему-то каждый раз хочется увидеть что-то более откровенное, более привычное. Но уже который раз проказница будто издевается надо мной! Почему в Республике так много красивых девушек, очень много, но все они просто сверхскромные. Да, я как любой нормальный парень взглядом могу раздеть любую красотку. И никакой мешковатый наряд меня не остановит — здесь работает фантазия и гормоны, рентген отдыхает. Но как же хочется насладиться видом обнажённого женского тела. Да и уже не только видом.

-А у вас тут есть пляж? - задал я мучивший меня вопрос.

-Да, конечно, - ответила девушка.

-А там парни и девушки? Или всё отдельно?

-Все вместе, конечно же, - она звонко рассмеялась, - А ты почему интересуешься?

-Ну вы все здесь так скромно одеты, - пробормотал я, - Вот я и подумал.

-Садись в машину, проказник, - Ольга, смеясь, села на водительское место и открыла соседнюю дверь. Уже внутри я полностью смог ощутить приятный цветочный аромат её духов.

У ресторана я выскочил первым и учтиво открыл ей дверь машины, подавая руку.

-Позвольте вашу руку, - произнёс я, - Вообще-то это я собирался позвать тебя на свидание.

-Свидание? - переспросила Ольга, - Нет… Ты неправильно меня… Впрочем давай не здесь.

Но ладонь свою на моё запястье она всё же положила. Так и направились ко входу в ресторан, интересно оформленному под ворота старинного замка. Как вдруг из дверей, спиной вперёд, вылетел парень в зелёной рубахе и серых брюках. Сделав ещё несколько шагов, пытаясь устоять на ногах, он рухнул прямо перед нами, зацепив мою спутницу рукой.

-Ох, простите! - воскликнул он, начиная подниматься, но я уже рассвирепел. Вставая перед ним, я уже приготовился наказать наглеца, но меня отодвинула чья-то рука. Ольга тем временем отбежала к машине.

-Иди сюда! - прокричал новый участник, темноволосый в чёрном костюме, и ударил первого по лицу второй раз. Тот отшатнулся назад, сплюнул пару зубов из окровавленного рта, и провёл хорошую серию, всё же одолевая соперника.

Как же мне это напомнило всё родной дом! Только там вокруг уже собралась бы толпа оборванцев, с жадностью ожидая, когда же у дерущихся выпадут из кармана ценные вещи.

Но за испуг моей девушки я обязан ответить! Полный решимости я схватил за шиворот побеждающего в поединке парня в рубахе левой рукой. Правой тут же нанёс несколько ударов в лоб. Нокаут! Развернулся.

Удар в живот заставил меня присесть.

-Мальчики, перестаньте! - из дверей ресторана выскочила девушка в таком же, как у Ольги платье только зелёного цвета. Плача и размахивая руками, она опасно приближалась, рискуя случайно попасть под раздачу тумаков.

-Ты кто ещё? - темноволосый в костюме, не дожидаясь ответа нанёс мне второй удар по затылку. Я рванул вперёд, обхватывая его ноги и резко встал, перебросив того через плечо.

-Александр! - крикнула куратор, - Прекрати немедленно!

Ударом ноги я оглушил второго и только тогда посмотрел на Ольгу взглядом победителя. Да, в лучших семьях Империи знали чему обучать сыновей!

-Зачем ты влез? - строго спросила она, рядом рыдала шумно в голос девушка в зелёном.

-Он на тебя напал, - ответил я, - И получил за это. Оба.

Тут у тротуара опустилась белая машина с мигающей зелёной полосой вдоль корпуса. Из неё выскочили три человека в белой форме с такими же зелёными полосками. Особо не разбираясь, они скрутили всех лиц мужского пола, включая меня. Профессионально и быстро. Нас затолкали в машину. Тут я заметил, что испортил свой светло-бежевый костюм. Жаль. А ведь всё так хорошо начиналось. От злости пнул пару раз каждого из лежащих рядом без сознания участников драки. Им всё равно, а мне приятно.

Вдруг дверь открылась.

-Выходи, герой, - сказала мне Ольга, - Только больше никаких драк.

Мы уже молча вошли в ресторан, выбрали в меню набор блюд. Лишь после этого я рискнул подать голос, уж слишком сурово хмурилась девушка.

-Почему полиция меня отпустила? - спросил я.

-Я объяснила им, что ты прибывший, законов ещё не знаешь, - нарочито спокойно ответила куратор, - И это не полиция.

-А кто тогда?

-Скорая помощь.

-В смысле врачи? - удивился я. Это единственное, что пришло мне в голову, - А скрутили меня как спецназ.

-В скорую помощь берут людей с навыками рукопашной, - она явно на меня злилась.

-У вас что всё так плохо, что на врачей могут напасть?

-А ты смешной, - проговорила она, разглядывая электронное меню, где отображалось время до приготовления. Внезапно Ольга подняла на меня взгляд, в нём читалось искреннее удивление:

-Ты что серьёзно?! - в следующий момент она рассмеялась. Опять я глупость сказал? Ну зато она, похоже, больше не злиться.

-Просто большая часть травм связана с драками между парнями из-за девушек. Мальчишки! Их не переделать. Вечно не знают как девушку поделить. А ведь проще некуда, как у самой девушки и спросить, кого она выбирает, - пояснила она с улыбкой.

-Варварство, - отрезал я, - У нас всё гораздо цивилизованней.

-А как?

-Кто больше может девушке предложить, с тем она и живёт, - ответил я, вспомнив Алину.

-То есть как это, кто больше может предложить? - удивилась снова Ольга.

-Своей первой девушке я платил пятьдесят тысяч золотых виктов в год, - принялся я предаваться воспоминаниям, за одно набивая себе цену, - Другой предложил ей шестьдесят тысяч. Она согласилась и меня бросила.

Ольга почему-то нахмурилась.

-Обед готов, пойдём заберём, - она поднялась. Я пошёл следом. То, что в республиканских ресторанах нет официантов, я уже знал.

Несколько минут мы ели молча.

-У нас это по-другому называется, - наконец прервала молчание Ольга, - И это замечательно, что такого у нас уже давно нет. Вот эти трое, например, все учатся в одной группе Института изучения космоса. Интересы общие, внешность схожая, вот проблема выбора. Один позвал в ресторан, второму это не понравилось и пришёл разбираться. Этой девушке придётся выбирать сердцем.

Я забросил в рот очередной кусок шикарного блюда, обдумал её слова и произнёс:

-Вообще не понимаю смысла учиться, если у вас всё, что нужно для жизни и так можно получить.

-Ну ответь тогда, - девушка также сделала небольшую паузу — ведь всё же они сюда пришли не только разговаривать, - Чем интересен может быть необразованный, ничего полезного не делающий человек. Проще говоря бездельник, единственная забота которого только желудок набить и собственное удовольствие.

Я обомлел. Сказано, конечно же, очень грубо, но почему-то я узнал себя. Ну как же чем?!

-Тем, что он может дать, - ответил я, - Если человек может себе позволить так жить, значит у него есть такая возможность, есть деньги, почёт…

Дальше я продолжать не стал. Сам догадался, что говорю глупость. Там в Империи да, всё именно так, здесь в Республике такого быть не может. Здесь вообще всё по-другому. Непонятно и незнакомо. И думать об этом неприятно. Нужно сменить курс разговора. Я никогда не переносил подобного, когда в разговоре оказываюсь в неудобном положении.

-Ну хорошо, - начал я, пригубив соку, - Допустим ты мне нравишься, и я тебе нравлюсь. Каковы должны быть мои действия по вашим традициям?

Ольга густо покраснела, опустила глаза и спешно также глотнула соку медленными глотками.

-Ну, обычно парни в таких случаях дарят цветы, - глядя в тарелку пробормотала она, - Затем признаются в чувствах. Если девушка согласна, то они начинают встречаться. Через какое-то время также по взаимному согласию регистрируются в системе как пара.

-В системе?

-Да, - она всё же подняла глаза, - Система управления правопорядком. Это псевдо-искусственный интеллект.

-А без этого никак?

-Это будет безнравственно, - ответила она, теперь уже в её голосе появились уверенные нотки и он стал громче, - У нас есть молодые люди, которые встречаются друг с другом без помолвки. Так называемые свободные отношения. Сегодня с одной, завтра с другой. Так вот система не позволяет таким обманывать людей с более высокими моральными принципами.

-Это как же, - мне уже действительно стало интересно.

-Личное пространство, помнишь же что такое? - она дождалась моего кивка и продолжила, - Если в личное пространство гражданина войдёт другой и кто-то из них будет помолвлен с кем-то ещё, то система тут же разорвёт помолвку и уведомит обманутого.

-А если кто-то просто войдёт в эту комнату, - возразил я, - Без чего-то такого.

-Система распознаёт личные отношения, - она вновь смущённо опустила глаза, - Но всё данные анонимны и не хранятся.

-Вы под тотальной слежкой, - усмехнулся я. Уж теперь-то всё понятно. Должен был быть у Республики скелет в шкафу! Вот он и нашёлся.

-А вы нет?! - она снова разозлилась, - Уже почти две тысячи лет, с самого начала ядерной эры человечество под тотальной слежкой. Электронные средства связи, оказавшиеся у каждого, позволили и следить за каждым. Это ваш император устроил переворот, воспользовавшись именно этим. Только у вас оценивают эти данные люди в конечном счёте, а у нас всё доверено автоматике. Или система умный дом, для тебя тоже слежка? А датчик веса в лифте тоже слежка? Или примитивный выключатель света по датчику движения?

Я молча смотрел на неё, не зная, что ответить. Отдышавшись от своей гневной тирады, Ольга произнесла:

-Да, я много про вас знаю. А про деньги я тогда у тебя спрашивала, чтобы ускорить контакт. Я кураторством только начала заниматься. Я стажёр, и за мной присматривает более опытный куратор. Если я не справлюсь, то буду искать другое дело. Я и так разоткровенничалась, так нельзя. Я верю в правду, а меня убеждают, что даже правду следует подавать разумно. Видимо, следует доверять опыту.

-И что же ты про нас знаешь? - я уже решил поиздеваться. Ох, уж эта безумная черта моего характера!

-Не сегодня, - отрезала Ольга и поднялась. Она сложила тарелки с недоеденным ужином в подъехавшую урну и направилась к выходу. Я последовал её примеру. Желание догнать и успокоить явно расстроенную девушку так и не появилось.

9

На следующий день куратор, как и обещала, позвонила и назначила встречу. Именно назначила, а не предложила. Я едва успел позавтракать, как раздался очередной вызов — она уже у подъезда.

-Запрыгивай! - скомандовала Ольга, пряча глаза. Её машина открыла обе двери - я не преминул воспользоваться приглашением.

Пока мы летели над городом я так сильно старался не смотреть на её соблазнительные бедра, открывшиеся из-за слегка задравшегося платья, что разглядел впереди явно выделяющееся скопление зданий на окраине. К нему мы, похоже, и летели. Ещё на улице я заметил множество труб, соединяющихся с куполом города.

-Что это, завод?

-Терпение. Сейчас сам увидишь, - она вышла из приземлившейся машины, - Следуй за мной.

Войдя в это странное здание, мы сразу попали в длинную галерею. По обе её стороны находились полки. Кувшины, фигурки и камня и дерева, сумки, шкатулки — всего не перечислишь, огромное множество.

-Просто магазин?- спросил я, разглядывая великолепный золотой браслет, покрытый изящным рисунком.

-Нет, - Родионова потащила меня дальше, - Пойдём, пойдём!

Вскоре мы оказались в какой-то грязной комнате.

-А теперь смотри, - она надела какую-то не менее грязную одежду, кажется, это называется фартук. Взяла из большой бочки какую-то грязь и положила её на огромный диск.

-Здесь мы творим, - прокомментировала Ольга. Диск начал вращаться. Она сунула свои прекрасные руки в этот комок… грязи! Неожиданно под её пальцами это начало приобретать форму. Всего за несколько минут передо мной уже стоял кувшин.

-Мне нравится керамика, - сказала она, - Вроде неплохо получилось, да?

Я с удивлением смотрел на её творение. Нет, кувшины я, конечно же, видел и раньше, но чтоб вот так вот он возник из кучи непонятно чего.

-Хочешь попробовать также? - уставилась она на меня.

-Н-нет, - протянул я, глянув на её далеко не чистые пальцы.

-Ну как знаешь, - она пожала плечами, - Сейчас поставлю в печь и ещё прогуляемся.

Она зашла в какую-то кабинку и через несколько секунд вышла совершенно чистая.

-Скажи, я здесь зачем?

-Все люди созданы, чтобы творить, - ответила она, убирая уже чистый фартук на место, - Но каждый творец по-своему.

-Я?! Нет, подожди! Мой отец эрегон. Я не должен работать. Ты не поймёшь, я знаю, но работа это не для меня. По праву рождения, в конце концов!!!

-Не работать, - она подошла ближе, положила руку мне на плечо и заглянула в глаза, - Творить Александр, создавать, преобразовывать мир вокруг, оставить след в истории.

-Пойдём, - она вновь взяла меня за руку и потащила вперёд, - Это место, действительно, можно назвать заводом. Только производят здесь не столько материальные вещи, а таланты. Сказать точнее, здесь каждый человек может найти свой талант. Помимо большого числа мастерских, есть сектор со спортивными залами, литературными и вокальными клубами. Кто-то приходит сюда один раз и уходит в свою профессию, кто-то ходит постоянно, занимаясь изредка каким-то делом, как я керамикой.

-Но мне нельзя, - попытался снова возразить я, но тут мой взгляд наткнулся на фигуру в доспехах. Манекен весь покрытый древними стальными латами держал в руках длинный меч. Я остановился и подошёл ближе, провёл пальцами по холодной металлической кирасе. Нет, не древность — новодел.

-Что это? - спросил я.

-Кузница, - ответила Ольга, - Сюда мы и идём.

Не отвечая, я шагнул внутрь. В полутёмном помещении не спеша работали двое. Один высокий широкоплечий мужчина с густыми чёрными бровями перебирал что-то в огне. Второй — тугой словно пружина седой старик терпеливо ждал возле наковальни с молотком в руках.

-Степан Фёдорович! - поздоровалась Ольга — старик тут же двинулся ближе, распростёр руки и крепко обнял девушку.

-Олечка, - заулыбался он, - Что, своего прибывшего сюда привела?

-Да, надеюсь из этого что-то получится.

-Ну что? Сын эрегона, - обратился старик уже ко мне, но явно без уважения, скорее с издёвкой, - Готов пошевелиться? Для таких как ты у нас тут станки имеются. Попробовать себя в обработке металла. Любое изделие можно сделать относительно легко.

-Любое? - осторожно уточнил я — он кивнул, - И смогу его забрать?

-Да.

Этот Степан Федорович явно не рад моему присутствию, да и у меня появилось жгучее желание отсюда сбежать. Но кое-что я уже задумал. Осмотрел станки, самый крупный в центре привлёк моё внимание. Возле рычагов управления экран с простой и ясной инструкцией.

-Выберите тип изделия, - произнёс аппарат — я выбрал.

-Для управления резаком воспользуйтесь рычагами слева и справа от экрана.

Передо мной появилась широкая и длинная стальная пластина.

-Потренируйтесь в управлении на свободной части заготовки, - небольшая часть пластины отчертилась лазерной линией, а в углу более мощный лазерный луч прорезал немного металл и остановился. Я потянул за рычаги — луч сразу начал двигаться. Всё просто. Даже на таком небольшом кусочке у меня получилось приноровиться.

Лазерный луч аккуратно прорезал толстую пластину, лишь изредка вниз капали мельчайшие капли расплавленного металла. Наконец, весь контур изделия отделился от материала заготовки.

-Имперский офицерский кинжал, - констатировала из-за спины Родионова.

-Ты откуда знаешь? - удивился я.

Девушка встала от меня справа, разглядывая заготовку самого почетного холодного оружия Империи.

-Я много чего знаю, - бросила она.

Я усмехнулся. Ну что она может знать?!

-Ну блесните своими знаниями! - съехидничал я.

-Империя — тоталитарное государство, псевдо-монархия, - начала она, - Вся власть находится в руках императора. В первом году от прибытия на Новую Землю владелец древнейшей крупнейшей корпорации «Наумов-роботикс» Виктор Наумов устроил государственный переворот. Его результатом стал переход всей власти от демократических институтов к владельцам робозаводов. Высшая власть осталась в руках семьи Наумовых. В качестве поощрения создан единственный дворянский титул — регон. Иная иерархия отсутствует. Мерилом социального положения являются только деньги. Вся политическая система построена так, чтобы низшие слои общества никогда не могли подняться…

-Ты врёшь! - рявкнул я, - Народ боготворит Императора! Он наш отец, отец всего народа!

-Почему же тогда основная масса вашего народа питается грибной кашей, а за несколько виктов готовы на всё? - она отошла от меня на пару шагов, словно я распространял неприятный запах.

-Потому что они плохо работают! - я уже выкрикивал слова, запомненные с детства, - Работают плохо — вот и едят плохо!

-А ты я смотрю, хорошо работаешь, - встрял в разговор Степан Федорович, - Зря ты его сюда привела, Оленька. Кузница — это дело для настоящих мужчин. А с этим всё ясно.

-Что вам ясно?! - ярость сменилась обидой, - Я сын эрегона, будущий регон! Я уважаемый человек!

-Я, я, я, - передразнил меня старик, - А что ты стоишь без папиных денежек и положения? Чего ты вообще стоишь сам по себе?

-Я могу драться, - хотел я сказать гордо, но получилось промямлил.

-Наслышан, - Степан Федорович даже покивал головой, - Ты молодец. Отлупил двух мальчишек, занимающихся умственным трудом. Ученых. Да, великий воин!

Слабо пискнул станок. Степан Федорович подошёл к нему и достал готовый кинжал. Не торопясь осмотрел его на свету, любуясь переливами полированного лезвия, и подал мне.

-Возьми, если тебе это так сильно нужно, чтобы чувствовать себя выше других, - добавил он — я быстро спрятал оружие под рубашку.

-Оленька, - старик повернулся к куратору, - Боюсь он бесперспективен. Ещё один бестолковый человек, трутень. Я буду настаивать, чтобы тебе его не засчитывали в неудачи.

-Я в него верю, Степан Федорович, - возразила Ольга, - Мой отец верит.

-Твой отец умнее, - он резко развернулся, возвращаясь к наковальне, и лишь, взяв в руки молоток, быстро бросил, - До встречи.

-Пойдём, - сказала мне Ольга и направилась к выходу.

10

Всю дорогу до моего дома мы летели молча. Лишь приземлив машину, Ольга всё же решилась высказаться.

-Знаешь, Александр, - начала она, - Я, видимо, плохой куратор. Потеряла Немова, тебя не то что убедить, даже показать нашу жизнь толком не могу. Наверное, возьму самоотвод, а там не знаю. Но напоследок хочу тебе кое-что сказать. Готов выслушать?

-Говори, - спокойно ответил я. Ярость уже прошла и стало даже немного стыдно.

-Более трехсот лет назад, - набрав воздуха, продолжила она, глядя в сторону, - что представляла из себя Республика. Всего лишь десятки тысяч людей жаждущих еды и свободы. Свобода тогда казалась важнее всего остального. Тогда и появился этот лозунг, девиз, фраза, призывающая к действию - «Мы вместе». Именно это «мы» и создало нынешнюю Республику. Индивидуальность каждого отошла на второй план, только общие цели имели значимость. Тогда, на грани выживания, мы научились думать не о себе, а о светлом будущем для всех. Мы, потомки высокоразвитой цивилизации, воспитанные в мире, где всё делали роботы, научились копать ямы лопатой. Научились поднимать балки без крана. Мы, наши предки, построили Республику своими руками, ведь все технологии остались у Империи.

Она резко замолчала, затем повернулась ко мне, глаза блестели от слёз:

-Прощай, Александр Смирнов, - Ольга улыбнулась через силу, - Мне жаль, что не смогла тебе помочь.

Я собрался было что-то резко возразить, но… Может она и плохой куратор, мне плевать, но манипулятор от природы. Только женщина может всё так перевернуть с ног на голову, что я же ещё и виноват. А ведь это я прав! А она пыталась меня обмануть. Но почему я чувствую, что это я её обидел?

-Прощай, - резко сказал я и вышел из машины.

Купол города усердно имитировал полуденную жару. У самого подъезда рос огромный куст. Я и не замечал раньше, а может это произошло только сегодня, пока я выслушивал гадости в свой адрес, но на нём распустились огромные ярко-красные цветы. Чудный аромат мёда витал в воздухе. Стайка бабочек, необычайно крупных, с крылом размером с ладонь, окрашенным во все цвета радуги, облюбовала эту вертикальную поляну. Насекомые перелетали с бутона на бутон, будто выбирая, где повкуснее. Вот же беспечная жизнь! Думать не надо, к чему-то стремиться не надо, порхай себе, да вкушай амброзию! Дык нет же, они ещё и недовольны чем-то. Подтверждая мои слова одна из бабочек едва присев на один цветок, тут же перелетела на другой.

-Что вы там ещё выбираете?! - зло буркнул я, замахнувшись на неё — вся стайка тут же беззвучно улетела. В квартиру подниматься жуть как не хотелось также, как и называть это место домом. Я резко развернулся и направился в центр города.

Проклятый старик! Возникло сильное желание вновь найти его и опустить на его голову что-нибудь очень тяжёлое. Причём резко опустить, чтоб с его наглой физиономии исчезло это самодовольное выражение. Где я, а где он? Как он вообще смел назвать меня, будущего регона Империи, трутнем. Да, я знал хорошо смысл этого слова. Ведь всё же я учился.

Улицы оказались наполнены прогуливающимися горожанами. Чего-то мне здесь сильно не хватало. Чего-то родного, привычного. Конечно! Мне не хватало нищих и оборванцев. Те самые существа, из-за которых я так сильно не любил посещать центр Чёрного города, которые вызывали лишь омерзение и неприязнь. Теперь мне их не хватало. Там, в Империи, как же всё было просто, при любом, самом плохом, самочувствии, достаточно просто выйти в город. Выйти из своего закрытого, элитного района, и понять собственную значимость. Эти несуразные, необразованные, дурно пахнущие животные, по странному недоразумению называемые тоже людьми, сразу давали понять, чего ты стоишь. Я чувствовал себя на их фоне человеком, а их отторгал всеми фибрами души!

Здесь их не было. Совсем. Только довольные, прекрасно одетые, люди. Словно весь этот город — один элитный район. Город А22, другого названия я так и не услышал. Да и неинтересно мне уже! Я возненавидел этот город. Он мне непонятен, он мне чужой, я здесь чужой.

Не может в таких количествах существовать представителей хорошей крови. Хорошая кровь всегда являлась объяснением успеха и достатка одних, и обнищанием других. Республика самим своим существованием и достижениями рушила всё, во что я верил. Всё, что впитывал с самого детства. Я неторопливо топал по её улицам и с ненавистью взирал на окружающее меня доказательство ничтожности Империи, и меня самого. Я возненавидел Республику за то, что я сам, действительно, ничтожен.

Я решил твёрдо — я хочу назад, назад в Империю, назад к отцу. Только там я чего-то стою, там я уважаемый человек, там мне всё легко и понятно. Чуток успокоившись, я двинулся обратно в квартиру. Теперь ужин, спать, а завтра нужно придумать, как отсюда выбраться.

-Смирнов! - раздался знакомый голос, едва я вновь подошёл к дому. Из-за кустов вышел Немов собственной персоной! Подзагоревший, здоровый, совсем не похожий на труп. Может я их и не видел ещё ни разу, но хотя бы бледность у трупа просто обязана быть!

-Господин майор, - пробормотал я растерянно, - Вы же мертвы.

-Немова, атьбы, не так-то просто убить, - усмехнулся он, - Надо отдать должное, медицина здесь на уровне. Уж сам не знаю как это возможно, но они меня починили. Ладно, хорош болтать, атьбы, меня одного оставляют совсем ненадолго. У тебя, я знаю, машина уже есть. Поехали!

-Куда? - не сразу сообразил я.

-В мою камеру, для начала, - командир явно пребывал в хорошем расположении духа, - Здесь недалеко, заводи свою телегу, атьбы!

Немову выдали квартиру совсем недавно, пару дней назад, остальное время майор отлёживался в больнице. При этом относительно недалеко от меня — на десятом этаже центральной башни. Внутри она ничем не отличалась от моей. Те же две комнаты — гостиная и личное пространство, да столовая с уборной. Вот только Немов ничуть не изменил цвет стен и обстановку, оставив светло-зелёный стандарт.

-Проходите, господин капитан, - сказал он с явным удовольствием и тут же пояснил, - До ужаса соскучился по этому выражению. Здесь все равные, все одинаковые. Тьфу!

Он достал из-под подушки бутылку, из шкафа два стакана и поставил всё на стол:

-Штырь! - представил майор старого знакомого.

-Откуда?! - у меня аж в горле пересохло от желания.

-Просто заказал в инфосети спирт, - пояснил Немов, - Пришлось поковыряться. Питьевой спирт им тут не известен, зато химическое название на исторических форумах узнал. Результат перед тобой. Спирт технический двууглеродный. Одноуглеродный оказывается яд.

Он разлил штырь по стаканам и поднял свой — я повторил его жест.

-За Императора! - громко выкрикнул он.

-За Императора! - повторил я. Выпили одновременно. Обжигающая жидкость так знакомо пролетела по горлу.

-Ну как тебе здесь? - спросил он, когда штырь утихомирился в желудке.

-Всё раздражает, - рявкнул я, хорошая доза уже пьянила, - Надо бежать.

-Да, - Немов всё же опустился на стул, - Это гиблое место для достойного человека. Как здесь можно чего-то добиться, если всё, что можно добиться, есть у всех. Чем здесь заниматься таким людям, как мы с тобой. Сколько ни старайся — не вырастешь, расти-то некуда.

Я поднял удивленный взгляд на командира. Всю фразу я не понял, но кое-что уловил несмотря на алкоголь.

-Нам нужно вернуться в Империю, - произнёс я. Это единственное в чём мы сходились, но об этом Немову знать не нужно, - Когда и как? Есть план?

-Позже, Смирнов, - как-то злобно улыбнулся Немов, - Позже. Они всё пытаются нас завербовать. Этот плен непонятный. Всё это большая игра. Нужно им подыграть, тогда они расслабятся, а мы сбежим!

-Гражданин, как вы себя чувствуете? - раздался голос откуда-то сверху — мозг квартиры решил напомнить о себе.

-Отлично, - отозвался Немов, - Не приставай!

-Вы приняли внутрь непитьевую жидкость, - продолжил компьютер, - Это опасно для здоровья. Мне вызвать скорую помощь?

-Отставить! - зло рявкнул Немов, повернулся ко мне и махнул рукой, - Пойдём!

Мы прошли в его личное пространство.

-Смешно! - Немов разлил ещё штыря по стаканам, - А насчет этого личного пространства не обманули. Здесь слежки нет. Я проверял!

Моё внимание привлекли с десяток странных устройств, валяющихся рядом с кроватью майора.

-Паяльники, - произнёс тот, заметив мой взгляд, - Хорошие такие, весьма качественные паяльники.

-Зачем?

-Узнаешь, - на этот раз улыбка майора приобрела явно плотоядный окрас, да так, что у меня душа в пятки ушла от этого взгляда.

Как он рассказал, Немов очнулся в больнице неделю назад. Около трёх дней его снова учили ходить, затем отпустили. Какой-то молодой парень пытался ему объяснять правила жизни в Республике. Видимо, также куратор. Немов всё время называл его Стручок. Как куратора звали на самом деле так и осталось для меня тайной. Стручок показал ему эту квартиру, рассказал самые простые вещи вроде добывания еды в пищепроводе и свалил. Что ж, примерно столько же информации я получил от Родионовой в первые дни.

Дальше незаметно разговоры перешли на армейские истории, штырь такому способствовал. Покинул квартиру командира я лишь к вечеру, еле-еле стоя на ногах.

11

Я открыл глаза. Больничная палата, точно, она самая. Руки и ноги пристёгнуты к кровати мягкими, но прочными браслетами. Очень жутко болит голова. Яркий свет из окна слепит. Может это специально кровать так стоит, чтобы бедолага сильнее мучился? Больше в палате никого нет, долгое время нет. Меня оставили одного. Постепенно пришли воспоминания. Штырь выпитый в компании с Немовым. Затем попытка вернуться в свою квартиру. Дошёл лишь до машины, дальше провал. Теперь эта дикая головная боль. Словно удары грома раздались шаги. Кто-то вошёл в палату. Ну зачем же так топать?!

-Очухался, алкоголик?! - голос этого проклятого старика я узнал сразу. Появившееся передо мной лицо подтвердило подозрение. Ну какого мёртвого зетигра этот Степан Федорович здесь забыл?!

-Степан, подожди, - второй голос незнакомый. Вскоре и второе лицо появилось передо мной. Высокий седой мужчина в форме республиканской армии смотрел на меня с лёгкой усмешкой.

-Зачем же надо было столько пить, Александр, - поинтересовался он, - В Имперской гвардии с годами привычки не меняются? Штырь?

-Он самый, - пробормотал я, - Родной.

-Следовало ограничить возможность заказа прибывшим, - констатировал Степан Федорович, - Ну кто мог додуматься, что техническую жидкость будут употреблять внутрь.

Он взмахнул руками и отвернулся к окну.

-Имперские десантники, - ответил ему военный, продолжая меня разглядывать, - Тебе, Степан, сильно повезло, что ни разу в жизни не попробовал эту гадость. Самостоятельно отказаться очень тяжело, а в Империи даже наркотиком не считается. Наоборот, это пойло для героев, для настоящих солдат.

-Игорь, - старик подошёл ближе к военному, пытаясь перехватить его взгляд, - Ну зачем тебе это. В этот раз их слишком много. Раньше были десятки в год, теперь за один день прибыло почти десять тысяч. Старая программа адаптации не работает. Следует принять предложение службы разведки.

-Нет, - возразил военный, - Я не дам своего согласия. Лишь эти двое не поддаются, двое на более пяти сотен. Значит программа работает. А запереть всех и поручить профессиональным психологом слишком накладно. Да и обычному человеку веры больше.

-Да профессионал гораздо лучше дилетанта, - снова замахал руками Степан Федорович.

-Я же тебе поверил, - сказал военный. Тут меня выбесила окончательно эта беседа, будто меня здесь нет.

-Вы кто? - рявкнул я, собрав в эти два слова всю свою злость и боль от похмелья. Военный повернулся ко мне, долго изучал меня, как мне показалось, и всё же изрёк:

-Майор Имперского корпуса Десанта Игорь Родионов. Бывший. А теперь генерал-майор Оборонительной армии Республики. Доволен?

-Не стоило говорить раньше времени, - заметил Степан Федорович.

-Тогда и приходить мне сюда не стоило, - отрезал Родионов, - Но настало время и мне с ним побеседовать. Искренно и без утайки. Правда ведь всегда сильнее лжи, да, Степан?

-Я вам всё равно не верю, - буркнул я. Проклятые браслеты! Если бы не они, то я бы уже ушёл, убежал или вломил двум этим старым пердунам!

-Послушай, Александр, - голос республиканского генерала стал по-отечески мягким и заботливым, - Я попал в плен в шестом бою, не в первом. До того раза нам удавалось сбивать беспилотники и уходить. Тогда мы атаковали транспорт. Военный транспорт. И он ответил. В Республике уже давно работает программа адаптации. Вновь прибывших, а пленными нас тут не называют, наделяют всеми правами и свободами. К каждому прикрепляют куратора. Это простые граждане, добровольцы, их задача помочь прибывшим освоиться в Республике...

-Перевоспитать, - нагло перебил его я.

-Перевоспитаешься ты сам, - спокойно возразил Родионов, - Тебе ведь хочется обратно в Империю? Сильно хочется? А почему?

Я с максимальной злобой посмотрел не него. Голова просто раскалывалась от жутчайшего похмелья, к тому же болели руки почему-то.

-Я не собираюсь отчитываться перед каким-то клоуном, - эту фразу я будто плевок бросил в его лицо, - Игорь Родионов — герой Империи, верный солдат Императора. Ты. Республиканская сволочь! Не смей порочить его имя!

-Я не собираюсь ругать Владимира за дурное воспитание сына, - спокойно продолжал генерал словно не услышал моего оскорбления, - В конце концов, его тоже также воспитывали. Тебе здесь не нравится потому, что ты здесь никто. Одного факта рождения в хорошей семье здесь мало для уважения. Его нужно заслужить. Так?

-Я не нуждаюсь в вашем уважении, - я отвернулся к стене, Родионов попал в цель. Но я не покажу ему свою слабость.

-Все нуждаются в уважении, - возразил Родионов, - Нравится тебе это или нет, но я — это я. Я тот самый Игорь Родионов. И я присягнул Республике. Для меня нет дороги назад в Империю и для вас всех также.

-Я никогда не предам Империю, - уже не так твёрдо произнёс я, продолжая изучать шероховатость стены.

-Вполне достаточно того, что ты здесь видел, - судя по всему генерал присел на мою кровать, - Любая информация о Республике смертельно опасна для Империи. Ведь это иной вариант жизни. Более приятный для большинства. Что нам всегда рассказывала пропаганда? Про ужасы тоталитаризма, про трудовые лагеря, про чуть живые хибары вместо городов. Любой из вас разрушит эти мифы, случайно обмолвившись хоть о чем-то из того, что видел. Я служил на границе, я видел этот приказ Императора. Все попавшие в плен считаются мёртвыми, все, кто вернётся подлежат уничтожению на месте.

-Это всё враньё, - я возражал всё слабее и слабее.

-Моя дочь, - продолжал Родионов, - Да, Ольга моя дочь. С детства она слушала мои рассказы об Империи, затем о моих первых неделях в Республике. Стать куратором, помощником для прибывшего — её давняя мечта. А тут ты. Напоминание о моей прошлой жизни. Она долго не думала, к тому же я нахваливал твоего отца, как человека умного, просто обманутого пропагандой. Она решила, что просто показав тебе правду поможет. Наивная девочка. Ты не твой отец, ты вырос лентяем. Теперь только тебе решать, как быть дальше. Хочешь обратно в Империю — отправляйся, если не веришь в расстрел. Не хочешь жить в Республике — можем предложить отдельное поселение. Там много людей, которых общество тяготит. Правда они живут в отдельных домах и между собой также не общаются. Зато останешься живой. Выбор за тобой. В полноценного гражданина тебе, видимо, не превратиться.

-Я сын эрегона Смирнова, будущий регон, - упрямо повторил я.

-Куст-то чем провинился, - с насмешкой спросил Степан Федорович, - А? Ваше сиятельство? Зачем надо было из земли вырывать?

Я промолчал.

-Саша, Саша, - Родионов тяжело вздохнул, - Единственное, что меня всегда раздражало в Республике — это миролюбие. Оборонительная армия в разы сильнее Имперской гвардии. Мы можем за один день смести режим так называемого Императора, но не делаем этого. Потому что нельзя сделать человека счастливым насильно.

-Это чем же тебе, - я резко развернулся, мокрые глаза наполнились яростью, - стала так ненавистна Империя? А предатель? Страна, которая тебя вырастила и наделила всеми привилегиями, положением и уважением?

-Проснулся! - радостно воскликнул Степан Федорович — Родионов бросил в его сторону один лишь только взгляд, и тот сразу отвернулся к окну.

-Сколько людей в Империи даже кушают не каждый день? - генерал направил на меня острый как кинжал взгляд, - Сколько умирают от голода? Ты знаешь?

-Работать нужно хорошо! - злость переполняла меня.

-А сколько работают владельцы робозаводов? Сколько работают члены их семей? Почему единственная удача, которая может свалиться на бедняка — это рождение в семье красивой девочки? Ты так и не понял, откуда столько найденных вдруг незаконнорожденных в богатых семьях. Нужно же как-то оправдывать качество крови. А так ребёнок быстро продаётся за крупную сумму, которой остальной семье хватает до конца жизни. Ты задумывался, почему всё это именно так? Вот подумай. Твоё состояние умышленно не облегчали. У тебя есть время подумать и над своим вчерашним поведением и о многом другом.

Он поднялся, Степан Федорович подошёл ближе, посмотрел на меня с жалостью.

-Думай, парень, - сказал он и вышел первым.

-Оля в тебя верит, - сказал Родионов, когда они остались одни, - Она добрая девочка, где-то наивная. Она хороший доктор и хочет помогать людям. Не смей её обижать.

С этими словами он покинул палату.

12

Через несколько часов в палату вошёл санитар. Простой светловолосый парень с карими глазами, но очень развитой мускулатурой, которую несильно скрывала его белая форменная одежда. Он вкатил столик на колесиках с едой. Среди тарелок возвышался большой графин с бесцветной жидкостью. Я с надеждой покосился на него. Санитар освободил меня, несколько секунд подождал, убедившись, что я уже не склонен буянить, и вышел. Похмелье уже почти ушло, осталась лишь дикая боль во всём теле. Я тут же кинулся к графину, стакан стоял рядом. Налил и залпом выпил — к сожалению ни грамма алкоголя. Это оказался какой-то лимонад при том, что сильно солёный. Но организм на удивление принял его с огромной радостью. За первым стаканом тут же улетел второй. Я придвинул ближе тарелки. На первое какой-то суп, я такой вкуснотищи даже в ресторане не ел. Очень жирный бульон, очень острая приправа и много овощей. На второе не менее острая каша также с жирным мясом. Завершало сие кушанье салат обильно припорошённый зеленью. Моё тело получило всё, что оно хотело. Оказывается алкоголь в этот список и не входил! Сытный обед я запил тем же странным напитком.

Я продолжил свои размышления с новой силой. Воспитание им моё не нравится! Совсем с ума сошли. Да у меня лучшее воспитание во всей Империи. Я лентяй? Да, работать мне не положено. Но… А кто я такой на самом деле без денег моего отца и без семьи. Кто, кто? Я Смирнов. Я Александр Смирнов. И я не имею права опозорить фамилию, где бы я не оказался. Я не заслуживаю уважения?! Я разберусь в этой вашей непонятной схеме. Я обязан. Но я запутался. Сильно запутался. А разобраться я просто обязан, иначе один викт мне цена!..

Наивная, простая, добрая. Мысли перескочили словно зетигр в цирке с одной тумбы на другую. Я, конечно же, понимал, что все отцы про своих дочерей говорят только хорошее, хотя есть и исключения. Но… После Алины, после всех этих имперских содержанок мне почему-то очень сильно захотелось увидеть Ольгу снова. Я мысленно перебирал в голове все наши встречи, общение, её всё же искреннее желание мне помочь, хотя тогда я расценивал его по-другому. Она, действительно, другая! Они все здесь другие. Парни, девушки, старики. Все. Мысль я уже уловил, но понять никак не мог. Я знал только одно — мне нужно снова встретиться с Ольгой Родионовой. И пусть её отец вышибет из меня все мозги, пусть хоть вся армия Республики попытается мне помешать, но я обязан с ней встретиться! Хотя бы для того, чтобы вся эта каша в моей буйной головушке наконец-то разложилась по полочкам.

Мой браслет всё ещё болтался на левом запястье. Всё тот же, приобретенный вместе с машиной. Я набрал её контакт. Сердце стучало как никогда. Минорная мелодия при ожидании ответа лишь добавляла нервов.

-Здравствуй, Александр, - в её голосе холодные нотки обожгли сильнее калёного железа.

-Привет, - мой голос предательски задрожал, - Я хочу пообщаться. Не знаю, как это у вас называется. Мне просто нужно тебя увидеть. Куда у вас тут ходят молодые люди, чтобы расслабиться.

Тишина. Браслет не передавал изображение, только звук.

-Мы можем сходить на танцы, - неожиданно радостным голосом ответила она, - Я за тобой заеду. Когда ты хотел встретиться?

-Чем раньше, тем лучше, - сердце уже будто выпрыгивало из груди. Она не против! Нет, она не против!!!

-Хорошо, - ответила она, - Тогда около шести вечера я тебе позвоню. Будь готов. До встречи.

На этом связь прервалась. Я вскочил с кровати и затарабанил в дверь. Спустя несколько минут за дверью раздались шаги.

-Чего шумишь! - в распахнутую дверь показалось лицо того самого санитара.

-Слушай, друг, - я старался быть как можно любезнее, - У меня сегодня свидание. С девушкой. А я здесь у вас. А ведь я даже не знаю, в чем идти на танцы. Я ведь у вас недавно.

-Прибывший? - если вы когда-нибудь видели улыбающегося медведя, то это то самое, что увидел я. Санитар вошёл в палату, осмотрел меня, поцокал языком и изрёк:

-Ну, фигура у тебя ладная. Не мешало бы, конечно, трицепс подтянуть, да и дельтовидные слабые, но в целом сойдёт. А девочка-то наша нравится… Или так. Поиграть?

На последней фразе его лицо перекосилось, а в глазах промелькнул огонёк агрессии.

-Она мой куратор, - ответил я, готовясь к бою, и добавил неожиданно для себя искренне, - Но, похоже, я влюбился.

-Понима-аа-ю, - медленно расплылся в улыбке вновь медведь, - Наши девочки очень хорошие. Ты, друг, в автомагазины не ходи. Ты иди сразу, здесь на углу, ателье. Там очень хороший мастер одежду делает. Ты так сразу и скажи, что тебе на танцы. Она поможет.

-Благодарю за совет, друг, - ответил я, - Но мне бы ещё выбраться отсюда.

-Да тебя уже не держат, - санитар искренне изумился, - Курс лечения закончен. Можешь прям сщас отсюда уйти, только вещи твои не в очень хорошем состоянии. Зайди в кабинку.

Он махнул рукой в сторону уже знакомой мне конструкции. Примерно такой же пользовалась Ольга, когда вылепила кувшин.

-А дверь? - машинально спросил я.

-Дверь открывается вовнутрь, - санитар громко рассмеялся, - А ты пытался её толкнуть наружу!!!

Он вышел, а я тут же рванул в кабинку, только внутри сообразив, что понятия не имею, как это работает. Но на моё счастье от пользователя никаких знаний и не требовалось. Едва я прикрыл за собой дверцу, как внутри загорелся мягкий свет, со всех сторон потекли мягкие струйки воды комфортной температуры, а после такой же лёгкий бриз высушил мою одежду. И всё это буквально за минуту!

Полностью чистый я помчался уже на улицу. Ателье я нашёл без особых проблем — это оказалось то самое, которое я пытался обокрасть в первый день в этом городе. Хозяйка улыбнулась мне как старому другу:

-Снова вы. Понравилось?

-Безумно, - искренне ответил я, - Ваши…изделия просто великолепны! Но мне теперь нужна помощь в выборе. Подскажите?

-Конечно! - она явно обрадовалась моей просьбе, - Это самая любимая часть моего занятия! Что бы вы хотели?

-Видите ли, - я подошёл к ней ближе, - Я познакомился здесь у вас с прекрасной девушкой. И сегодня мы идём на танцы. А я совершенно не разбираюсь в здешней моде.

-Вы прибывший! - она захлопала в ладоши, - Я так и знала. Ну ничего, - она упёрла руки в бока и уверенно заявила, - Поверьте. Вы в надёжных руках.

Вскоре я уже стоял перед зеркалом в тёмно-синих штанах, белых невесомых полуботинках и сияющей белой рубашке. Ворот рубашки оказался настолько крупным, что касался подбородка, однако ткань не натирала кожу.

-Прекрасный кавалер! - прокомментировала хозяйка ателье, - Ваша избранница будет довольно. Но имейте ввиду, у этой рубашки есть секрет.

-Какой? - я невольно нахмурился, никогда не любил сюрпризы.

-Вам понравится, - ответила она, - И вашей девушке тоже. Надеюсь придете вместе ко мне за свадебным нарядом.

-Благодарю вас, - промямлил я и, наверное впервые в жизни, покраснел.

До вечера оставалось ещё много времени и я решил пройтись до квартиры пешком. Эта странная реакция граждан Республики на новость, что прибывший. Вот и мне теперь прицепилось это словечко! Но я-то помню, что здесь я в плену. Но эта реакция что-то мне напоминала. Что-то несоответствующее моему статусу.

От внезапно пришедшего ответа я аж остановился посреди тротуара и оглядел город вокруг. Они относятся ко мне не так как к пленному, как захваченному в плен врагу, а наоборот. Такое ощущение, что они все считают меня освобождённым из плена! Я пришёл на их землю, вместе с ещё девять тысячами и девятью сотнями таких же как я, а они считают меня угнетаемым моей же страной, а теперь освобождённым от этого! Они все уверены, что я находился в плену. Там, в Империи!

Да они тут все с ума посходили что ли?! Меня дома под замком никто никогда не держал. Отец, правда, пытался ограничивать мои гулянки, но… А ведь это они не про меня, не про выходцев из хороших семей! Это они про народ Империи так думают. Народ. Почему-то я раньше никогда об этом не задумывался. Про народ я слышал часто. Император освободил этот самый народ от гнёта военных три с половиной века назад. А ведь этот народ и есть рабочие, прислуга и эти… нищета. Одним словом — обслуга. Обслуга для нас, для меня. Вот, что такое народ. И на большее он не способен. Здесь, похоже, считали по-другому...

Меня накрыл стыд. Внезапно и неожиданно. Словно окатили ледяной водой посреди этой тёплой, даже жаркой, улицы, утопающей в зелени. Резко захотелось спрятаться от всех этих улыбчивых, довольных жизнью людей. Я сделал несколько шагов и укрылся между зданиями. Они здесь живут так потому, что нет таких как я, как моя семья, как все богатые семьи Империи. Но почему же ко мне тоже так относятся…

Я не виноват! Мне резко захотелось каждому прохожему объяснить, что я не виноват. Мне всего-то двадцать лет. Мой отец… Его так воспитали, меня так воспитали. Вспомнилась моя плётка — необходимый аксессуар для выхода в город. Стало так мерзко. Я посмотрел на свою пустую ладонь. Чистая мягкая кожа, ни единой мозоли, но в ней была плётка. Плётка, чтобы отгонять нищих, которые просто хотели есть.

Я рванул вперёд, опустив голову. Стыд охватывал всё больше. Вот, наконец, мой дом. В квартиру я залетел так, будто за мной гналась стая зетигров. Первым делом в ванну. Нужно смыть грязь! Щетка уже больно жгла кожу, а грязь всё не смывалась. Невидимая грязь!

-Ну-ка, взял себя в руки, капитан! - вдруг громко заорал я сам себе. Отбросил в сторону щётку, вода выключилась едва я отстал от умывальника. Семья — это главное, что есть у человека. Нельзя плохо думать о своей семье и нельзя, даже в мыслях, осуждать Императора. По-другому я жить не умею и не могу, либо в обратном порядке. Это моя судьба.

Просто нужно взять себя в руки… Но как это сделать, понимая, что ты причина страданий многих людей?!.. А когда мне, собственно, было дело до других людей?

Я выпил стакан воды медленными глотками. Открыл инфосеть. Вот они мои основные контакты. Ольга мило улыбалась со своей страницы. Нет, по этому поводу я её беспокоить не буду. Её отец нашёлся также быстро. Строгий, суровый взгляд холодных синих глаз. Тоже нет. Контакты Игоря Родионова также доступны — вот они. Секундное сомнение — и я отправил вызов.

Седой старикашка появился прямо передо мной, сидя в кресле. Хороша всё-таки республиканская техника! Его светлую одежду закрывал кожаный фартук. Видимо, я отвлёк его от дела. Что ж, по этому поводу я не особо переживал!

-Ну, здравствуй, будущий регон, - Степан Фёдорович не преминул меня поддеть.

-Здравствуйте, - ответил я и с неохотой добавил, - Степан Фёдорович.

-Удивил, - он легонько улыбнулся и спокойно произнес, - Я тебя слушаю.

Я задумался. Решение вызвать именно его пришло спонтанно, а теперь я даже не знал, как задать мучивший меня вопрос. В нерешительности я начал ходить по комнате туда-сюда, обдумывая фразу. Мой пожилой собеседник терпеливо наблюдал за мной, даже не пытаясь издеваться.

-Я не понимаю, - наконец выдавил я из себя, - Почему ко мне так по-доброму здесь все относятся и даже…

-С жалостью? - подсказал Степан Федорович.

-Да, - согласился я, - Ведь я же… Нет, я бы понял, если бы так относились к простолюдинам… Но ведь я же… А тут, у вас…

-Ты хочешь знать, - избавил он меня от мучений, - Почему у нас аристократов из этой вашей Империи жалеют также, как и простых людей?

-Да, - я даже немного расслабился от того, что пропала необходимость произнести эту фразу.

-Ты не первый, кого это интересует, - он вздохнул, - Но тут всё несложно. Нищему для счастья достаточно наесться досыта, да чтобы кров над головой был. Так?

-Да, - вновь коротко ответил я.

-А что для счастья нужно тебе, - Степан Федорович резко подался вперёд, - Самая дорогая машина? Дворец больше, чем у других? Напиться до упада?

-Хорошая жена, - ответил я, - Дети.

-Ну про жен я ваших наслышан, - возразил он, - Пока ты богат — жена у тебя есть. Случись что с твоим богатством и она уйдёт к другому и глазом не моргнёт. Ну так что же? Дети? Дети вырастают очень быстро. И тебе вновь понадобится тоже самое, но уже для детей. Ещё больше золота, еще круче машина, ещё больше дом. И это всё по нарастающей. Где же остановиться?

-Нет предела совершенству, - ляпнул я первое, что пришло в голову.

-Вот потому вас и жалеют, - Степан Федорович снова откинулся на спинку кресла, - Счастье — это когда у тебя есть то, что тебе нужно, до конца. Когда тебя не терзает ежедневная нужда в чём-то. Когда рядом любимый человек, всегда рядом. А у вас этот предел отсутствует. Вы всё измеряете материальными вещами. И вы всегда будете несчастны, а от этого никогда не сможете остановить свою жажду наживы. Так что думай, парень. Думай.

Он отключился, оставив меня наедине со своими мыслями. Вновь. Я заказал себе обед. Кусок за куском попадал в желудок, а я даже не чувствовал вкуса. Мысли роились в голове словно пчелы. Они жужжали, одна сменяла другую неожиданно, резко, без перехода…

Заиграла мелодия вызова.

-Александр, - радостный голос Ольги мгновенно успокоил пчёл, - Я подъехала. Выходи.

13

Есть такое убеждение, что мужчины не склонны уделять своему внешнему виду очень много внимания. Как бы не так! Достаточно хотя бы раз увидеть, как собирается парень на встречу с любимой девушкой и всё сразу встанет на свои места. Да, я прекрасно понимал, что в полном порядке: гладко выбрит, причесан, чистый и аккуратный с ног до головы, но… Зеркало в прихожей получило свой положенный отрезок времени сполна. Всего пару минут, но каких! Раз пять поправил челку, провёл рукой по щекам, проверяя тщательность бритья, даже зубы осмотрел, приблизившись максимально к стеклянной поверхности. Хотя, конечно же, в сравнении с часами у девушек это ерунда. Но это совсем другая история.

Пулей я выскочил во двор. Машина Ольги уже стояла у подъезда, а сама она поглядывала в окно. Заметив меня, девушка явно обрадовалась, заставив сердце стучать сильнее.

-Привет, - особо ласково произнесла она.

-Привет, - ответил я и ляпнул на автомате, - Прекрасно выглядишь.

Лишь после этого с удовольствием осмотрел Ольгу, видимо чересчур нагло — ибо она опять смутилась. Надето на ней было уже знакомое мне бирюзовое платье, скромно прикрывающее как плечи до локтя, так и колени. Зато прическа в этот раз оказалась иная. Ольга перекрасилась в блондинку и завила крупные кудри.

-Прекрасно выглядишь, - повторил я уже с другой интонацией.

-Вы очень любезны, - она рассмеялась, - Полетели?

-Вперед! - бросил я, и машина поднялась вверх.

Мы вышли у большого здания, полностью покрытого зеркальным стеклом, у самого края городского купола. Едва мы отошли от машины, как она взмыла вверх и умчалась.

-Здесь нет парковки, - ответила Ольга на мой немой вопрос.

Ко входу вела широченная лестница длиной во весь фасад. Со всех сторон по ней поднимались молодые люди, одетые также, как и мы: девушки в разноцветных платьях, парни в штанах и рубашках. Кое-где томились в ожидании одинокие девушки — к ним уже спешили кавалеры с букетами наперевес. Вот же я раздолбай! Цветы-то взять не догадался! А Ольга слегка завистливо поглядывала на счастливых избранниц, получивших свою огромную охапку цветов. Я заметил, что она как-то особо настойчиво потянула меня внутрь. Ну и остолоп же я!

Сразу за входной группой располагалось большое помещение, где можно было сдать те самые букеты на временное хранение, а заодно приготовится ко входу непосредственно в танцевальный зал. Как я догадался? Да очень просто.

-Подожди, - остановила меня Ольга, едва мы оказались в более-менее свободном месте. Она прикоснулась к своему платью. Её рукава тут же потянулись вверх, превратившись в узкие лямки — открылись её прекрасные плечи. Воротник плавно сполз вниз — вот уже и декольте, хоть и не глубокое, скромно, но со вкусом. Подол платья наоборот пополз вниз, до самых пят, одновременно с обеих сторон появились разрезы, но также не вульгарные, а чуть выше колен.

-Теперь всё, - проговорила она. Я не мог оторвать от неё глаз. Всего полминуты и её платье стало вечерним, не пошлым, а стильным.

-Как… - промямлил я.

-Ну мы же танцевать сюда пришли, - Ольга вновь улыбнулась, довольная произведённым эффектом.

Что же будет с моей рубашкой? На мгновение меня начала тревожить мысль о сюрпризе, про который говорила автор сего творения.

В общем потоке мы вошли в танцевальный зал. Здесь уже царил знакомый полумрак, но музыка играла очень тихо. По периметру зала стояли столики, за многими сидели пары и о чем-то беседовали. Но основной поток направлялся сразу в центр. Там, на небольшой высоте сверкали разноцветные огни и двигались под музыку фигуры.

-Вы там у себя, - с задоринкой в голосе начала Ольга, - танцевать-то хоть умеете?

-Звучит как вызов, - тем же тоном ответил я.

-Значит, сначала танцы, - подытожила девушка, - А потом отдохнём.

-Вперёд, - скомандовал я — и она потянула меня к разноцветным всполохам. По пути я пытался различить музыку. Что-то приятное, ритмичное. Я не мастер описывать музыку словами, мне гораздо проще под неё танцевать. Но кто-нибудь уже, ну прибавьте вы громкость! Как же они здесь ухитряются танцевать, когда музыки почти не слышно…

Мы пересекли невидимый барьер. Басы, мелодия, ударные, какие-то неведомые мне инструменты — всё это одновременно ударило в уши! Не так, что я оглох, но очень громко, вот прям то, что надо! Я такого никогда не слышал. Быстрый ритм, мелодичные паузы. Волшебно!

Вокруг уже кружились другие пары. Женские наряды отличались большим разнообразием. На мгновение мне даже показалось, что я увидел Арину Ветрову, но нет. Всего лишь рыжая девчуля в черно-бордовом платье, да и не так развратно она двигалась, как та, имперская…

Музыка начала меня пропитывать, тело начало отвечать. Движения лились из меня сами собой. Прямо передо мной передавала телом музыку Оля. Как же может быть красиво женское тело без всего того разврата, который меня пресытил уже и поднадоел! Я никогда не смогу передать словами то очарование скромности и пластичности, которое вижу перед собой прямо сейчас. Настолько чувствовать музыку, жить в ней…

Я осторожно приблизился. Нежным движением руки она обозначила границу. Не слишком далеко, но и не дотронешься телом. Близко, как же всё-таки близко. Моя рука осторожно легла на её — можно. Двинулась дальше к плечу — тоже можно. В моих глазах вопрос — Оля поняла всё без слов. Я опустил руку на её талию — и сюда можно. Второй рукой дотронулся ниже — она мягко убрала, запрет. Что ж, я буду играть по вашим правилам.

Быстрые, резкие па сменялись плавными, подчеркивающими мелодию. Мы тонули в звуках, все мысли и тревоги ушли. Есть только я, она и наполняющая воздух музыка. И больше ничего.

Началась следующая композиция. Всё тот же набор — прекрасно уложенная мелодия на ритм ударных — добавился удивительным женским голосом. Певица легко брала все ноты от самых высоких, до самых низких. Она пела о любви. Какой-то мальчишка звал на свидания, а у неё экзамены и ей некогда. Весёлая задорная история. Всеобщая радость пропитала атмосферу. И ведь здесь все трезвые!

-Устал? - шепнула мне на ухо Ольга — я яростно замахал головой, конечно же, нет!

Следующая композиция более минорная, медленная. Ольга положила руку мне на плечо — резких движений уже нет, мы закружились в медленном танце. Девушка пела о несчастной любви. Парень ей признался в чувствах, а она убежала. Пока она думала, бедолага ушёл в дальнюю миссию на Старую Землю, так они и не встретились, а она корила себя за это, пока не решила отправиться за ним.

Мы кружились всё ближе и ближе друг к другу. Вдруг, по её небесно-голубому платью пошли облака, настоящие живые облака. Они слегка выступали над поверхностью ткани, становясь всё темнее и темнее. Я взмахнул рукой и заметил, как от моего рукава в воздухе остаётся такой же след из лёгкого, едва заметного пара. Ольга, казалось не замечала ничего, она лишь смотрела мне прямо в глаза. Облака тем временем превратились уже в грозовые тучи, полностью покрыв и её фигуру, и мою. Словно по единому полю эти нагромождения перенасыщенных клубов пара перетекали с её платья на мою рубашку и обратно. Мелодия тем временем ускорилась и мы вместе с ней. И в какой-то момент проскочила первая молния. Настоящая вспышка озарила нас, осветив лица.

-Ой, - от неожиданности воскликнула Ольга, глядя на свой левый бок, только что соединившейся электрической дугой с моим рукавом. Но вместо испуга она тут же отстранилась и затанцевала ещё быстрее, высекая из меня молнии уже умышленно. Я подхватил эту забаву. Раскаты грома не заставили долго ждать. Мы танцевали внутри настоящей бушующей грозы.

Музыка закончилась внезапно, также внезапно Ольга сделала шаг вперёд и поцеловала меня в щёку. Атмосфера вокруг нас тут же успокоилась, тучи рассеялись, а её платье и моя рубашка засияли так, будто выглянуло солнце.

-Пойдём перекусим, - быстро шепнула Родионова и умчалась, пряча глаза. Я догнал её лишь у столика, где она уже мило прятала глаза, но не пыталась сбежать.

Перекус заключался в бокале сока. Едва допив, мы вновь отправились танцевать. Вновь высекали молнии из друг-друга. Лишь после очередного захода, наконец, смогли просто поговорить. Мучившие меня вопросы я не задавал, но оказалось, что есть очень много тем для разговора. Меня, например, поразило то, что можно вот так вот отдыхать без какого-либо допинга в виде алкоголя или наркотика, а настроение при этом оказалось даже лучше. Потом мы снова танцевали. Вечер пролетел незаметно.

На улицу мы вышли, когда уже стемнело, довольные и уставшие. Ноги слегка ломило, но зато настроение резко поднялось. Машина Родионовой плавно подлетела и мы сели внутрь — Ольга вновь за рулём. На протяжении всей дороги она так и не проронила ни слова, лишь всё время улыбалась, изредка поглядывая на меня. Только когда машина мягко приземлилась у моего дома она всё же произнесла:

-Прекрасный вечер, благодарю тебя.

-Ещё увидимся? - с надеждой спросил я.

-Если хочешь, - ответила она, - Я была бы рада.

-Тогда завтра, - быстро сказал я, будто боясь, что упущу время, не успею вовремя, и она раздумает.

-Хорошо, - она кивнула, а я вышел на улицу. Машина поднялась и упорхнула.

-Вот же идиот, - пробормотал я вслух и побрёл домой. Ни о чём кроме Ольги думать не хотелось. Что нас связывает? Да ничего, но забыть её невозможно. Мы такие разные… Наверное. Или всё же нет?

Ужинать не очень-то хотелось. Я не раздеваясь плюхнулся на кровать, утонув в воспоминаниях. Ольга как-то обмолвилась, что моя рубашка так устроена. Её система подстраивается с системой платья партнёрши. На определённом этапе они начинают считывать показатели хозяев. И, если чувства взаимны, то ткани начинают выдавать совместные эффекты. Объясняя это, она опять покраснела и резко замолчала. Если чувства взаимны? Неужели…

Снова заиграла мелодия вызова. Я резко подскочил. Вдруг, это она, что-то ещё хочет мне сказать! Но нет.

-Смирнов, - голос Немова так знакомо резок и звучит в приказном тоне, - Быстро ко мне, атьбы! Срочно! У тебя десять минут.

-Но, майор, - вяло попытался я возразить, - Ведь уже ночь на дворе. Может завтра, с утра…

-Немедленно, капитан, - тон, не терпящий отказа. Он прервал связь.

Тяжело вздыхая я побрёл на улицу, сел в свою машину и поехал уже знакомой дорогой. Вот она центральная башня, лифт поднял меня на десятый этаж. Снова тяжело вздохнув, я нажал кнопку вызова у двери квартиры Немова. Она тут же распахнулась — взъерошенный Немов схватил меня за локоть и затолкал внутрь.

-Долго, капитан, долго, - проговорил он, - А нам надо спешить. Теперь надо спешить. За мной.

Он прошёл через свою гостиную прямиком в личную комнату. Я тяжело просеменил следом. Нужно как-то отвязаться от него побыстрее — спать охота, да и не до майора мне сейчас…

На кровати Немова сидел парень, худущий белобрысый и высокий. Это и есть Стручок, догадался я. Да только Стручок этот весь связан, а во рту тряпка!

-Что… - начал было я, но тут я заметил ещё одного человека в комнате. В противоположном от двери углу сидела на кресле Ольга Родионова. Так же связанная и с таким же кляпом во рту.

14

-Что это значит, майор, - взревел я, остолбенев.

-Спокойно, капитан, - ласковым голосом протянул Немов, вставая между мной и его пленниками, - Эта, лживая тварь, попалась на собственном вранье. Притворялась добренькой, на этом я её и поймал. Попросил помощи срочной — она поехала со мной, вошла сюда и… А Стручок сам пришёл.

Я начал приходить в себя. Мысли понеслись с огромной скоростью, оценивая ситуацию. Кулаки сжались, мышцы напряглись.

-Мы летим домой, Смирнов, - тем же мягким тоном сказал Немов, - Ты же хочешь назад в Империю? Или тебе тоже мозги прочистили как остальным?

-Каким ещё остальным? - прокричал я.

-Да, - Немов помрачнел, - Весь мой взвод добровольно решил остаться в этой треклятой Республике. Предатели!

-Так же нельзя, - невольно мой голос стал умоляющим, - Это же простые люди, гражданские…

-Смирнов! - Немов подошёл вплотную, - Это гиблое место для достойного человека. Эти предатели… Они же не понимают! Победа ценна лишь тогда, когда есть побеждённый. Чтобы кто-то выиграл, кто-то должен проиграть. Иначе это не победа, а…

Майор смачно сплюнул на идеально чистый пол своей комнаты, пару секунд смотрел это пятно и вдруг резко поднял глаза на меня.

-Ты тоже решил остаться здесь? Хочешь мне помешать? - в его глазах будто сверкали молнии, - Может тебя тоже связать?!

-Я не понимаю вашего плана, командир, - я сделал шаг назад. В любом случае сталкиваться лоб в лоб с Немовым не хотелось. Да и просто не понимаю я, что должен делать сейчас. Что вообще происходит?!

-Садись в кресло, - приказал он и указал на дальний угол комнаты за моей спиной. Я оглянулся — ещё одно кресло, большое, мягкое, уютное. Что ж, будет возможность всё обдумать. Медленно развернулся, сделал пару шагов и опустился на сидение. Теперь я мог наблюдать всю комнату. Ольга с ужасом поглядывала то на меня, то на Немова, на паренька я даже внимания не обращал.

Майор что-то набрал на своём браслете, послышалась лёгкая мелодия.

-Генерал-майор Родионов слушает, - ответил его собеседник — Немов, видимо, умышленно поставил громкую связь.

-Слушай меня, предатель, - начал Немов, - С тобой разговаривает командир взвода Имперского десанта, майор Имперской гвардии Немов. Я нахожусь в выделенной вами мне камере, на десятом этаже центральной башне вашего города. У меня двое заложников: мой Стручок и твоя дочь. При попытке захвата я обрушу всю эту башню. Так что от штурма рекомендую отказаться сразу.

Только теперь я заметил развешанные под потолком паяльники. Как тогда он сказал, очень мощные. Вот и прояснилось, для чего они ему понадобились в таких количествах. Неужели разведка Республики это проглядела?

-Чего ты хочешь? - твёрдым голосом спросил Родионов.

-Будешь говорить тогда, когда я разрешу! - проорал Немов. Прямо действительно проорал, поднеся браслет ближе ко рту, будто это и есть ухо генерала.

-А хочу я следующее, - заметно тише начал вновь майор, - К моему окну должен подойти один из ваших транспортников. И старьё не подсовывай! Самый современный! На борту должна быть машина и сто килограммов золота. Мы все сядем на борт этого транспортника и покинем территорию Республики. Заложники вернутся обратно на машине, как только мы пересечем границу. Всё запомнил, предатель?!

-МДК, машина и сто килограммов золота, - повторил генерал-майор.

-Молодец, - саркастично улыбнулся Немов, - На всё про всё у тебя десять минут. Или через десять минут я похороню себя, Смирнова, твою дочь, этого недотёпу и ещё пару десятков тысяч ваших треклятых республиканцев!

Закончив разговор, он победным взором осмотрел всех присутствующих и вальяжно раскинулся на кровати рядом со связанным Стручком. Говорили мне как его зовут? Впрочем, это уже не важно.

-Как тебе мой план, Смирнов? - задал вопрос майор, глядя в потолок.

-А если они не поверят? - осторожно подал я голос. Меньше всего сейчас нужно вызывать у Немова недоверие. Как действовать дальше я уже начал понимать.

-Поверят, - уверенно ответил он, - Посмотрят мои заказы, если не совсем тупые, то хоть сейчас сообразят, что именно я здесь наворотил. Эта квартира — моя гордость. Здесь я воплотил в жизнь все свои знания. Мой дом — моя крепость. И эта крепость очень высокотехнологична. Я сделал несколько фото, через несколько лет буду показывать курсантам. Прямое руководство как подручными средствами создать столько ловушек и диверсионных устройств. Я ведь очень долго изучал здесь всё. Видишь эти паяльники? Они настроены так, что по команде перепилят несущие балки башни…

Он ещё несколько минут откровенно хвастался своими изобретениями, но вдруг резко поднялся, уставившись на меня.

-А ведь я следить за тобой успевал! - воскликнул он, - Ну ты и шкура та ещё, Смирнов! Помнишь тех двоих, которых ты уложил возле ресторана? А?!

От неожиданности вопроса я даже растерялся. Пришлось напрячь память. Вспомнил. Ну не так-то и уложил, честно говоря.

-Помню, - буркнул я.

-Так вот, - с довольной миной сытого кота продолжил майор, - Я сначала подумал, что всё это подстава, для тебя театр разыграли. Проследил. Оказывается нет, не театр. Два настоящих мужика, так сказать, решили поделить девку по-мужски. Чем это для них кончилось? Сначала они подметали улицу простой метлой. Обычной, древней метлой. Вдвоём. Затем их вывели на ринг. Я думал, что хоть здесь что-то увижу. Но победил в бою один, а девка эта выбрала другого! Как тебе такой поворот?

Что-то не давало мне покоя, что-то не так в его речи. Я даже не слушал почти то, что он говорил.

-Куда пропало ваше «атьбы», майор, - резко догадавшись, спросил я.

-Что? - Немов также неожиданно замолчал, задумавшись.

-Вы раньше фразы не могли произнести без этого «атьбы», - добавил я.

-Перевоспитал, телёныш! - воскликнул Немов и толкнул локтём в бок Стручка, - Нет! Нужно срочно отсюда выбираться, я уже себя собой перестаю ощущать! Да и время подходит.

Он вскочил с кровати и достал из-под рубахи точную копию десантного ножа. В Гвардии его называли воронье перо — лезвие длиной с ладонь воронилось в полностью чёрный цвет, а пластиковая ручка из-за экономии материала полностью терялась в руке среднего гвардейца.

-Поднимаемся, - пробормотал он, разрезая верёвку на ногах парня. Освобождать он его и не собирался. Напротив — Немов поставил заложника на ноги и подвёл к окну, спрятавшись за ним как за щитом, его воронье перо при этом щекотало горло куратора.

Вот и мой шанс. Я давно ощутил мешающий мне сидеть предмет. Похоже я настолько устал, что, машинально схватив его и подвесив на пояс, забыл о нём. Хорошо, что майор меня не обыскал, когда я сюда заявился.

-Что-то корабля я не наблюдаю, - процедил сквозь зубы Немов, - Что скажешь, Стручок, может твоя кровь на тротуаре их ускорит? Ты за меня не переживай, у меня ещё эта шлюха имеется…

-Немов! - крикнул я — он резко развернулся. Удар снизу вверх под подбородок заставил его бросить парня и отлететь к стене. Хороший удар, отработанный.

-Не смей так о ней говорить, - прошипел я, нависая над ним.

-Предатель! - он бы прокричал, но после такой травмы говорить-то трудно. Удар под колено — теперь упал я. Поднимаясь майор пнул лежащего на полу парня, тот сразу потерял сознание. Где-то за спиной, сквозь кляп, визжала Оля.

Кувырок назад и я снова на ногах. Классическая стойка: левая нога вперёд, левая рука прикрывает её колено, правая рука согнута в локте на уровне пояса.

-Ты чего это, телёныш? - Немов надвигался как зетигр на мышь, - Забыл, кто твой командир? Я тебе напомню!

Резким ударом он воткнул свой чёрный нож в стену — та сразу стала бесцветной и серой.

-К счастью для тебя, - продолжал шипеть майор, - Ты очень дорого стоишь!

Страх неприемлем?! Нет. Мой учитель по рукопашному бою, всегда учил другому. Страх это естественно, но в бою его нужно суметь использовать. Тогда страх перейдёт в другое состояние. Я тогда так и не смог понять.

Снова удар под колено — я устоял, присев на другую ногу. Перенёс вес на левую, а правой ударил в его живот — майор уклонился. Мы поменялись местами, я вдогонку получил оскорбляющий шлепок по заднице.

-Я вырос на улице, - сказал Немов, - Я с детства дрался за еду. Где тебе это понять, богатенький мальчик!

-Тогда почему бы тебе не остаться здесь! - воскликнул я в ответ, - Ведь здесь нет ни улицы, ни драк за еду, здесь все сыты и довольны!

-Я с детства хотел смотреть на других свысока, - ответил он, перестав наступать просто замер, - Я уловил эту мысль тогда. Либо ты на самом верху, либо внизу. По другому не бывает. Внизу мне быть надоело, а вверху неинтересно, когда внизу никого нет. Как ты не поймёшь?! Это же так просто! Это жизнь!

Он резко пошёл в атаку, размахиваясь правой рукой. Но тут же ударил в пояс левой. Обманный трюк! Как же знакомо. Я был готов. Отточенный прием — и Немов улетел обратно к окну.

-Я не хочу обратно в Империю, - твёрдо сказал я, - Из-за таких, как ты, из-за таких, как я.

Немов молча поднимался, опираясь спиной на стену.

-Я уже сделал много ошибок в жизни, - продолжил я.

-Вот тебе ещё одна! - выкрикнул он, одновременно вынимая из потухшей стены воронье перо. Чёрной птицей клинок пролетел мимо меня. Промазал?! За спиной резкий вскрик — я оглянулся. На бирюзовом платье Ольги начало расплываться кровавое пятно. Остро отточенная сталь пробила грудь девушки, её глаза закрылись.

-Нет! - вырвалось у меня. Рука сама нащупала скрытый за поясом имперский кинжал. До майора всего два шага. Два шага и один удар. Полированный клинок без труда вошёл в его тело, где-то рядом с сердцем.

-Предатель! - прошептал он, прежде чем потерять сознание.

Ярко-алая кровь обливала мою руку. Я уложил его на пол, всё ещё не веря, что он повержен. Как в тумане! Разум не работает. Немов лежит и не двигается. Уже точно. Я поднялся и повернулся к Ольге — всего несколько шагов. Несколько шагов в тумане…

Чья-то рука властно отодвинула меня в сторону. Полупрозрачные фигуры наполнили комнату.

-Опоздали, - сказал кто-то.

-Всего пара минут, - добавил другой голос.

15

Меня настойчиво усадили на кровать. Один за другим в комнате появились бойцы в тёмно-зелёной форме. Они просто появлялись из воздуха, снимая защитный камуфляж. Следом вошли несколько человек в белом — скоропомощники. Двое тут же бросились к Ольге, двое к Немову, один осматривал паренька. Военные тем временем вышли, только трое остались у дверей, присматривая за обстановкой. Я лишь фиксировал происходящее, не думая, не соображая.

-Молодой человек, - обратился ко мне один из врачей, - С девушкой в больницу поедете?

Я поднял глаза на напряжённое лицо передо мной и только теперь понял смысл вопроса:

-Она будет жить? - с надеждой спросил я.

-Конечно, - врач улыбнулся, - Рана серьёзная, но первая помощь уже оказана. Так вы поедите?

-Поеду, - сказал я и поднялся. В машину скорой помощи сел рядом с носилками, на которых лежала Ольга без сознания. Не удержался и взял её за руку. Чуда не произошло — глаза она не открыла. Нож Немова всё ещё торчал из её груди. Врач сидел с другой стороны и всю дорогу следил за показаниями приборов, иногда вводил какие-то лекарства в трубку, другой конец которой соединялся с диском наклеенным на запястье девушки.

По приезду в больницу Ольгу сразу увезли, а мне указали на комнату для ожидания. Я упал на диван и молча уставился на бежевую стену перед собой. Что я мог сделать? Вернуться бы в прошлое да сделать в нужный момент шаг в сторону и закрыть её своим телом? Звучит хорошо, но невозможно.

Когда с близким случается трагедия, почему-то всегда чувствуешь себя виноватым. Почему?

Терзаемый угрызениями совести я ещё долго сидел в пустой больничной комнатенке, пока ко мне не подошла девушка в белом, похоже медсестра.

-Александр Смирнов это вы? - обратилась она ко мне.

-Да, - меня даже не волновало откуда ей известно моё имя, только то, что она скажет.

-Ольга Родионова пришла в себя, операция прошла успешно, - её слова будто возродили меня к жизни, - Следуйте за мной.

Неторопливой походкой она двинулась по коридорам больницы. Мне так хотелось поторопить эту медленную медсестру, но я сдержался. К дверям нужной палаты мы свернули казалось через вечность. И тут навстречу мне показался генерал-майор Родионов. Окаменевшее лицо и твёрдый уверенный шаг внушили ужас. Но он лишь мельком глянул на меня и произнёс:

-Ждать здесь, Смирнов, - и направился в палату. Только, когда его широкоплечая фигура свернула, я заметил красивую женщину, очень похожую на Ольгу, следовавшую сзади. Её лицо как раз отражало явное беспокойство. Заметив меня, она положила ласково руку на плечо генерала, уже открывшего дверь, что-то шепнула ему на ухо и двинулась мне навстречу.

-Александр, - как-то очень заботливо сказала она, приблизившись, - Меня зовут Елена Родионова, я мама Оленьки. Я хотела бы вас поблагодарить за то, что выступили её защитником. Не переживайте, с ней всё будет хорошо.

Произнося последнюю фразу, она также положила руку на плечо мне, заглянув в глаза, и упорхнула в палату следом за мужем. Туда же за ними вбежали два мальчика лет шести и десяти. Последними вошли в палату юная девушка за руку с совсем маленькой девчушкой лет трёх, явно не понимающей, что она здесь делает.

-Это семья Ольги Родионовой, - пояснила медсестра, - Вам придётся немного подождать. Хоть и не очень-то большая семья, но их общение займёт некоторое время.

-Не большая? - промямлил я, не выражая особого интереса к ответу на свой случайный вопрос.

-У генерала лишь пятеро детей, - принялась зачем-то рассказывать мне медсестра, - Он слишком сильно занят на службе, да и Елена со своими учениками проводит больше времени, чем с семьёй, можно понять…

Дослушивать я не стал и довольно грубо прервал её, резко двинувшись в сторону очередного дивана, стоящего напротив дверей в палату. Вскоре они открылись и сперва показались друг за дружкой дети. Мальчики почти сразу убежали, а вот девушка недолго и слегка смущённо посмотрела на меня, пока её младшая сестрёнка не потянула за руку, вопрошая:

-Атя, а када Ойа домой подёт?

-Скоро, Маня, скоро, - быстро ответила, видимо, Катя и потащила сестру вслед за братьями. Вслед за ними из палаты вышел генерал с женой. Елена Родионова, проходя мимо меня, шепнула:

-Иди…

Я резко поднялся и, не помня себя, двинулся к простой белой двери. Ольга лежала на больничной кровати, вся увешанная трубками и датчиками.

-Ты здесь, - вместо приветствия произнесла она.

-Послушай, - я почувствовал внезапно, что из глаз готовы потечь слёзы, - Мне очень жаль, что это произошло. Мне жаль, что я не успел тебя защитить.

-Не стоит, - остановила она меня, - Очень тяжело дышать пока ещё. Извини.

-Как ты? - произнёс я, как мне показалось самый глупый вопрос, который только можно было представить.

-Нормально, - ответила Ольга, - Только дышать тяжело, - она вновь слабо улыбнулась, - Ты что-то хотел сказать. Мне.

-Я, - я замялся, - Я даже не знаю. Как у вас здесь это. Я хотел бы…Я не знаю какая сумма нужна, чтобы...

-Да забудь ты о своих деньгах! - внезапно собрав все силы выкрикнула она, - Просто скажи эти слова! Что ты чувствуешь? Говори!

-Я, - слова застряли в горле, сам не понимая почему, я начал пятиться назад к двери, - Я. Я тебя.

-Скажи, - прошептала она, приподнявшись на своей больничной кровати, - Скажи уже. Скажи, что ты чувствуешь.

-Я тебя люблю, - проговорил я одними губами, голос пропал. Спиной я нащупал твёрдую поверхность двери и ручку. Нажал на спасительный рычаг и покинул палату.

Ещё несколько шагов назад и вновь очередная опора — стена и диван. Колени предательски поджались. Я сел.

-Александр! - из оцепенения меня вывел генерал, - Что с тобой? Как поговорили?

Я поднял на него остекленевший взгляд, приходя в себя.

-Нормально, - губы произнесли сами собой, - Всё нормально.

-Александр, - раздался над ухом внезапно властный женский голос, - Ты ей сказал?

Я непроизвольно повернул голову на звук — Елена Родионова склонилась надо мной. Взгляд строгий, руки в боках.

-Ты сказал ей о своих чувствах? - повторила она.

-Елена, - как-то промямлил генерал-майор Родионов.

-Что Елена? - не отворачивая от меня своих голубых глаз строго сказала Родионова старшая, - Что там с вами со всеми в Империи такого делают? А? Мне уже интересно даже. Нищим эта ваша Империя отказывает в праве на достойную жизнь. А богатым обеспеченным, что? Отказывает в праве быть человеком? Вы почему всё измеряете только деньгами?

-Елена, - снова попытался остановить жену Родионов.

-Игорь, - она резко повернулась к мужу и снова ко мне, - Александр, ты там кто? Имперский солдат? Гвардеец? Ты чего боишься? Я же вижу, что ты чувствуешь. Поднял свою задницу! Пошёл и признался ей во всём! Там лежит девочка, которой неважно твоё состояние, неважно твоё положение, она ждёт именно тебя. Иди и скажи ей то, что ей нужно услышать! Понял меня?!

-Елена, - совсем вяло попытался возразить Родионов.

-Помолчи, Игорь, - оборвала она мужа, - Я сколько от тебя признания ждала?! Помнишь?! Наорать на тебя было не кому. А свою дочь я не позволю обижать! Александр! Встал! И пошёл!

Я узнал эту женщину всего лишь полчаса назад, а она уже мной командует! Что я мог сделать?! Но ведь она, действительно, права. Страх. Страх неприемлем! Я встал на ноги и двинулся к двери. Толкнул её, едва ли не ногой. Оля смотрела на меня в упор. Удивление? Непонимание? Она ждала.

-Я люблю тебя, - твёрдо сказал я, - Ты согласна стать моей женой?

-Да, - она вновь заулыбалась, - Но сначала нужно зарегистрировать помолвку. Как я отсюда выпишусь, так сразу. А теперь мне нужно поспать. До скорой встречи.

Я молча подошёл к ней и поцеловал в щёку, попрощался и вышел из палаты… Коридор оказался пуст, лишь вдали стояли два незнакомых мне мужчины. Заметив меня, они сразу ко мне и двинулись.

-Александр Смирнов? - сказал один из них. Вопрос прозвучал именно как утверждение, холодно и жёстко.

-Да, - согласился я, - Это я. Кто вы такие?

Второй вытянул вперёд ладонь, на ней появился незнакомый мне герб с двуглавым орлом, держащим меч и книгу в лапах.

-Служба внутренней и внешней разведки, - произнёс он, - Вы арестованы. Пройдите с нами.

Меня усадили в обычную машину, ничем не отличающуюся от десятков тысяч таких же. Те двое, что меня арестовали, сели слева и справа от меня. Впереди за управлением сидел ещё один молчаливый мужчина. Все трое в одинаковых тёмно-серых вполне себе гражданских костюмах без какого-либо намёка на знаки отличия.

Привезли меня на край города, в подземные этажи одной из башен.

-Лучше бы вы Немова вовремя арестовали, - не смог я сдержаться, когда меня буквально втолкнули в небольшую полутёмную комнатку. По-видимому, это всё же камера — окон нет, зато в углу небольшая мойка, туалет и кровать.

-Только отвечать, вопросов не задавать, - спокойно произнёс в спину мне конвоир и удалился.

Я остался один. Что же теперь делать? Почему, за что? Куда пропал генерал-майор? Я ведь пытался Немова остановить. Может всё дело в том, что я не сообщил раньше, ведь понимал, что майор что-то готовит. Но ничего никому не сказал. А теперь Ольга пострадала.

Гадал я так ещё долго, за мной никто не приходил. Лишь через много-много времени легонько щёлкнул пищепровод скрытый в стене и выдал мне скромный ужин. Спустя ещё какое-то время погас свет. Пришло время спать — догадался я.

16

Разбудили меня посреди ночи. В то самое время, когда спать хочется сильнее всего. Провели по слабо освещённым коридорам, неожиданно закончившимся ярким кабинетом со светящимися белыми стенами. В центре большого помещения стоял такой же белый стол и два стула напротив друг друга. Меня настойчиво усадили на один из них — запястья сразу «приклеились» к рукояткам. Едва вышли конвоиры, как сразу вошёл мужчина, один из тех, кто меня арестовывал. Голубоглазый брюнет с суровыми чертами лица и абсолютно холодным взглядом. Он медленно сел напротив меня и положил передо мной планшет.

-Смирнов Александр Владимирович, - неторопливо начал он, - Подданный Императора, причем достаточно обеспеченный. Имеешь в подчинении одиннадцать человек, включая собственного водителя. В плен попал тринадцать дней назад. Всё верно?

-А я с кем говорю? - вызывающе спросил я, подавшись вперёд.

-Ты всё равно не имеешь понятия о нашей системе, - спокойно ответил мужчина, - Потому и смысла представляться не вижу. Я задаю вопросы — ты отвечаешь. Ясно?

-С чего ради? - меня тут же ударило током.

-Я задаю вопросы — ты отвечаешь. Ясно? - повторил он.

-Ясно, - ответил я. А вот и пыток у нас нет, называется, сразу вспомнил я свой первый допрос в Республике.

-Какое участие в заговоре принимал генерал-майор Родионов?

-Что?! - у меня аж глаза округлились от такого вопроса, - Какой заговор?!

-Вот, смотри, - передо мной замелькали картинки на планшете, начиная с самого первого моего дня здесь, в Республике. Моё блуждание по парку, попытка кражи в ателье, прогулки с Родионовой, посещение кузницы. Всё. На этих кадрах сохранились такие моменты, которые уже и я не помнил.

-Откуда? - вырвалось у меня.

-Твой куратор тебе не рассказала? - допрашивающий меня человек очень ехидно улыбнулся, - Правопорядок обеспечивает система контроля самочувствия граждан. Мы привыкли называть её системой. С самого начала твоего пребывания здесь система передавала в нужные службы звоночки. Вот эти звоночки мы и обрабатывали. Получается, что вы все были изначально в сговоре. Ты, генерал-майор, его дочь и Немов…

-Нет! - я резко вскочил насколько позволили невидимые кольца, приковавшие мои руки к подлокотникам стула, - Ольга здесь не при чем!

-Спокойно, спокойно, - вальяжно раскинувшись на стуле, довольным тоном произнес он, - Это мы ещё проверим. А сейчас я хочу знать о твоей роли в заговоре против Республики. Кто был организатором теракта? Как вам удалось собрать устройство? Откуда поступили компоненты?

Я молча смотрел на него, не веря ушам. Что я мог ответить? Что всё это придумал Немов? Он не поверит. Они все не поверят. Немов — самородок, выскочка с самых низов общества. Как это объяснить людям, выросшим в другом обществе? Как?

-Не стоит пытаться переложить свои ошибки на другие плечи, полковник, - внезапно произнёс чей-то знакомый голос.

Брюнет напротив меня также быстро занервничал, оглядываясь по сторонам. Затем пристально уставился на меня, словно пытаясь взглядом прожечь во мне дыру. Какая-то мысль пришла в его голову, и он резко положил голову на стол, прикрыв её ладонями.

-Немедленно прекратить допрос! - властно произнес тот же голос, - Полковник, вы слышали?

В комнату вошли два человека в песочной форме и молча встали слева и справа от того, кого здесь полковником и называли. Следом вошёл генерал-майор собственной персоной! Брюнета подняли и под руки вывели из комнаты. Родионов тут же уселся на его место.

-Устал? - уже заботливо произнёс он.

-Что происходит? - пробормотал я первое, что пришло в голову, - Что это вообще было?

-Да ничего особенного, - спокойно ответил Родионов. Он взял в руки планшет и принялся с интересом разглядывать изображения, - Система следит за всеми, но она не имеет разума, а значит не имеет права давать оценку действий людей. Её задача подать сигнал в нужные службы… Ого! Ты за две недели нахватал аж одиннадцать сигналов! Рекорд. Управление разведки перехватило контроль за сигналами по всем вновь прибывшим. Все сигналы блокировались, а ведь всё можно было решить гораздо спокойнее. Десять из одиннадцати в твоём случае — сигналы в службу помощи, с тобой бы просто поговорили психологи. Что ж, полковник… А впрочем фамилию тебе его знать и не нужно… Полковник просто превысил полномочия. Так бывает…

-Генерал-майор, - мой голос предательски задрожал, - Меня допрашивали… Они… Они задавали такие вопросы… Я не понимаю…

-Александр, - Родионов тяжело вздохнул, - Республика, к сожалению, не идеальное государства. Человеческий фактор присутствует везде. Здесь тоже живут люди и они тоже могут ошибаться. Управление разведки стремится держать всё под контролем. Их не устраивает наша программа адаптации. Я могу понять людей, привыкших никому не доверять, к тому же они очень хорошо знакомы с внутренней ситуацией в Империи… Не смотри на меня так, да, в Империи достаточно агентов наших спецслужб. Так вот разведка решила настоять на своём варианте, а именно держать вас всех под замком, пока специалисты не перевоспитают вас. Чтобы повысить шансы на предстоящем слушании в Верховном Совете, они решили довести ситуацию с Немовым до максимального накала. Они прекрасно понимали, что он собирается сделать, и решили позволить ему дойти почти до самого конца. Да только это почти оказалось чуть дальше, чем они рассчитывали. Кое-кто, похоже, будет уволен.

-На две минуты, - пробормотал я услышанную в комнате Немова фразу от бойцов-невидимок.

-Да, - согласился Родионов, - На две минуты. В результате поставили под угрозу жизни десятков тысяч граждан и пострадала моя дочь. Собственные ошибки взрослый человек обязан признавать — это один из краеугольных камней самой идеи Республики. К несчастью несколько человек оказались на это не способны.

-Так я теперь свободен? - я попытался подняться, запястья рук уже не удерживались креслом.

-Свободен? - интонация генерал-майора не соответствовала ответу, скорее это был вопрос, - А что это значит? Для тебя? Делать то, что вздумается? Идти туда, куда вздумается?

Я промолчал. Да и вопросы, заданные Игорем Родионовым, не требовали ответа. Мне показалось, что генерал-майор спрашивал даже не меня, а скорее самого себя.

-Знаешь, Александр, - вновь продолжил он, - По-настоящему свободен человек может быть лишь, оставшись совсем один… Но это всё лирика. Да, конечно же, ты можешь идти. Тебя пропустят. На выходе тебя ждёт машина до дома. Не потеряешься. А меня ещё ждут здесь дела. До скорой встречи.

Я нерешительно поднялся и вышел из комнаты допроса. Сразу за выходом меня будто ожидали два солдата. А может и не будто бы. Попросив следовать за ними, вежливо, но настойчиво, они сопроводили меня к выходу из здания и усадили в машину без водителя.

Едва я закрыл дверь, как машина поднялась в воздух и направилась по известному мне адресу. Только посреди пути неожиданно раздался мягкий женский голос:

-Александр, Саша, вам рекомендуется сейчас хорошо выспаться. Вы очень устали.

-Что за… - начал было я.

-Саша, - прервал меня тот же голос, - Вы очень устали. Очень вас прошу, поспите несколько часов. Вам станет гораздо лучше.

-Система, - произнёс я. Вот и началось. Как сказал Родионов, эта штука здесь следит за всеми. Теперь и за мной. Может и к лучшему, что раньше сигналы блокировала республиканская разведка.

-Нет, - возразил тот же голос, - Меня зовут Алина, если вам так удобнее разговаривать. Я сотрудник службы помощи. Давайте с вами договоримся так. Вы сегодня отдохнёте, а завтра мы с вами поговорим лично. Вам удобно?

-Завтра решу, удобно или нет, - довольно грубо ответил я. Спать, действительно, очень хотелось. Но и за грубость свою стало немного стыдно.

-Прошу простить, - продолжил я, - Давайте поговорим завтра.

-Хорошо, - согласилась Алина, - Приятного вам отдыха.

Машина почему-то остановилась достаточно далеко от дома и мне пришлось пересечь двор пешком. Уже у подъезда я почувствовал, что что-то не так. Что-то пока неясное случилось с городом. Всегда улыбчивые прохожие стали другими.

Я поднялся в квартиру и рухнул спать. Наконец-то! Высплюсь и сразу же свяжусь с Олей. Нужно встретиться как можно скорее.

Но меня разбудила Система.

-Гражданин, - вежливо произнес приятный женский голос, - Напоминаю, что до закрытия призывного пункта осталось три часа. Если вы желаете встать на защиту Республики, то у вас ещё есть время.

-Что? - пробормотал я, - Что случилось?

-Империя готовится нанести ядерный удар, - спокойно ответила Система, - Всеобщее оповещение было вчера. Возможно вы его не слышали.

Так что же? Война? Значит наш десант был лишь прелюдией?

-Внимание, внимание, - вновь продолжила Система, - Ракетная атака! Внимание! Ракетная атака! Всем гражданским не покидать дома!

Купол города тут же начал затягиваться черными щитами. Следом и окна моей квартиры покрылись непрозрачным материалом.

Значит Император все же решился применить ядерное оружие. Теперь Республика точно ответит. Почему-то у меня даже сомнений не возникло - ни одна из ракет не достигнет цели.

Война продлится не долго, Империя падет. Наступит долгожданный мир, более справедливый, чем тот, где вырос я...

А через два года у нас с Ольгой родился первый сын. Но это уже совсем другая история.