Планета Юмирис

1.Зал ожидания.

1.Зал ожидания.

Где-то между планетами Земля и Венера существует маленькая планета под названием Юмирис, которую почти не видно ни с Земли, ни из космоса. Когда юмирисцы обнаружили жизнь на Земле, они попытались подружиться с людьми. Но те восприняли их как угрозу и решили уничтожить. После этого попытки сблизиться прекратились, и Юмирис зажил своей жизнью.

Однажды стрики — обитатели Юмириса — заметили, что Земля начала меняться. Планета саморазрушалась: люди убивали друг друга, становились несчастными и уничтожали сами себя. Стрики понимали, что потеря Земли нарушит космический баланс, и последствия могут затронуть их мир. Тогда они разработали план: отправить на Землю добровольцев для распространения энергии Юми, которая могла бы остановить разрушение. Но операция провалилась. Люди заметили иноземцев и чуть не обнаружили Юмирис. К счастью, планета была слишком мала и быстро двигалась в космосе, поэтому её приняли за астероид.

Юмирисцы решили действовать иначе: они стали забирать людей с угасающей жизненной энергией на свою планету, наполняли их энергией Юми и отправляли обратно.

---

Когда Лина открыла глаза, над ней сидела странная девушка в зелёной маске(так Лине показалось), с рыжей копной волос. Она была одета в современную спортивную одежду и что-то бормотала. Девочке показалось, что она улавливает смысл её слов. Лина не могла оторвать взгляд от больших зелёных глаз...

— Можно потрогать? — с нескрываемым любопытством спросила Лина.

Собеседница кивнула. Лина дотронулась до её щеки и поняла, что это не маска. Изумрудная кожа оказалась гладкой, словно покрытой лаком. Глаза сияли, бровей и ресниц не было, тонкие губы и почти незаметный нос делали её лицо необычным. Руки, как и лицо, были светло-зелёными, «лакированными» и лишёнными волосков.

— Ты поняла, что я тебе сейчас рассказала? — спросила она, протягивая завороженной Лине жёлтую шапочку с её именем. — Надень. Это защитит тебя от солнца и поможет не потеряться. Пока побудь здесь, можешь съесть мороженое. Я позже всех позову.

— Спасибо!

Лина смотрела вслед уходящей Рии. "Рия" — так было написано на её шапочке. Её походка была грациозной, несмотря на худобу и длинные руки.

Лина огляделась. Помещение напоминало зал ожидания аэропорта, где она когда-то была с бабушкой. Но здесь было уютнее: мягкие пуфики вдоль стеклянных стен, огромные горшки с цветами и мандариновые деревья. Она подошла к окну, но вместо пейзажа увидела только своё отражение. Окно было зеркальным. Лина остановилась, рассматривая себя. На ней были её любимые штаны и толстовка, подарок бабушки. Лина берегла её, но теперь толстовка стала ей мала в рукавах.

Она вспомнила вчерашний вечер: как сбежала из дома тёти и дяди, забравших её к себе после смерти бабушки. Лина отправилась на другой конец города, чтобы найти бабушкину квартиру. Но там уже жили другие люди. От разочарования она расплакалась и бесцельно бродила по улицам. Возвращаться домой совсем не хотелось: ни к тёте с дядей, которые пытались её «переделать», ни в новую школу.

Когда стемнело, Лина решила уехать куда-нибудь на автобусе, чтобы её никто не нашёл. На остановке она заметила полицейского, направлявшегося в её сторону. Сердце бешено заколотилось: Лина испугалась, что он вернёт её домой. Едва придумав, куда спрятаться, она бросилась на другую сторону дороги, не замечая машин. Яркие фары… скрип тормозов… Она зажмурилась.

«Может, это сон? Или я на небесах?» — подумала она.Но всё было на месте, ничего не болело. Успокоившись, она продолжила осматривать «зал ожидания». Здесь были и другие дети. Рия так же подходила к каждому, присев рядом, что-то рассказывала, вручала шапочку и шла к следующему. Лина вспомнила слова про мороженое и пошла на его поиски.

Долго искать не пришлось. Почти все дети сидели за столиками и ели мороженое.

— Привет, а где взять мороженое? - Спросила Лина у пухленькой девочки.

Та пожала плечами и указала на морозильник в углу. Лина подошла, взяла порцию и села за столик к смуглой девочке с кудрявыми волосами. На её шапочке было написано «Мира».

— Ты говоришь на русском? — спросила Мира, тыча Лину пальцем в плечо.

— Да.

— Слава Богу! Я думала, от тоски помру. Здесь почти никто не говорит на нашем языке.

— Я тоже рада, — ответила Лина.

— Я Мирабелла, но можно Мира. А тебя Лина? Сколько тебе лет?

— Пятнадцать. А тебе?

— Двенадцать. Тебе здесь нравится?

— Я даже не понимаю, как и зачем я здесь оказалась. А ты помнишь что-нибудь?

— Нет, — протянула Мира. Затем добавила: — Я бы здесь осталась навсегда!

— Но ты же не знаешь, что будет дальше. Как ты можешь так говорить?

— Лишь бы не возвращаться туда, где я была прошлой ночью, — ответила она с болью в голосе. Затем резко сменила тон: — Пойдём за ещё одной порцией!

Они взяли ещё мороженого и вернулись за столик.

— Ты права, я тоже не хочу возвращаться, — тихо сказала Лина.

— Ну тогда дружба! — Мира протянула кулачок.

— Дружба! — Лина ударила по нему.

В этот момент зазвонил колокольчик. Рия собрала всех детей.

— Ребята, мы идём в город. Держитесь вместе. Там вы будете жить и учиться. Я буду с вами первое время. Никому не терять шапочки с вашими именами! Добро пожаловать в королевство Денкрин.

Глава 2. Королевство Денкрин.

Стеклянные двери раздвинулись, и перед ними предстал удивительный город, построенный из камней и застывшей лавы. Над головой вились растения, образуя навес, который защищал от палящего солнца. Вдали возвышался белоснежный замок с множеством окон, окружённый озером. Добраться до него можно было только по мосту.

Рия повела ребят по тенистым дорожкам. Они обогнули озеро и свернули в долину, где цветы всех оттенков устилали землю, наполняя воздух сладким ароматом. Лина никогда не видела такого разнообразия цветов. Её охватило чувство умиротворения, и ей захотелось лечь на траву и смотреть в безоблачное небо.

— Если увидите тень над собой, сразу прячьтесь, — предупредила Рия. — Если укрыться негде, размахивайте руками и громко кричите: «Цак-цак», будто имитируете звук ножниц. Гигантские стервятники боятся этого звука.

Дети кивнули и подняли головы, внимательно глядя на чистое, прозрачно-голубое небо.

— Мы почти на месте. Вот ваша школа, — сказала Рия.

Перед ними вырос стеклянный замок, обнесённый каменной оградой с высокими воротами. Вьющиеся растения, оплетавшие стены и башенки, добавляли ему сказочности. До ворот оставалось всего несколько метров, когда небо внезапно потемнело. Огромные птицы закружились над ними и начали атаку.

Рия громко закричала:

— Цак-цак! Цак-цак!

Она размахивала руками, защищая детей. Мира и Лина, держась за руки, столкнулись с одной из птиц, которая попыталась клюнуть Миру. Девочки, дрожа от страха, замахали руками и закричали:

— Цак-цак! Цак-цак!

Птица замерла, взмыла в небо и улетела.

— Быстрее! Внутрь! — крикнула Рия, открывая ворота.

Когда все оказались за стенами, она плотно закрыла ворота и строго сказала:

— Здесь вы в безопасности. Никогда не выходите за пределы ограды в одиночку. Всем понятно?

Дети молча кивали, всё ещё тяжело дыша.

— Сейчас примете ванну, потом ужин, а завтра начнётся обучение, — объявила Рия.

Она повела их по площадке, вымощенной мелкими камешками.

— Это основной коридор, — пояснила Рия. — Отсюда можно попасть в любую часть школы. Для ориентира используйте таблички с пентограммами. А этот плющ, — она кивнула на растения, оплетающие стены, — привезён с планеты Меркурий. Он защищает от солнца, стервятников и... других опасностей.

Дети прошли под куполом, напоминающим цирковой шатёр. Рия подошла к табличке с изображением человечка в воде. Листва перед ней раздвинулась, открывая лестницу вниз. Там их ждали стеклянные кабинки.

— У вас 30 минут, чтобы успеть искупаться, — предупредила Рия.

Лина вошла в кабинку и обнаружила ванну в форме кокона. Вода в ней бурлила, источая пар. Осторожно опустив палец, она поняла, что вода тёплая. С удовольствием погрузившись в неё, Лина почувствовала, как напряжение покидает тело. Это был момент полного расслабления.

Спустя время, она ополоснулась, использовала флакон с ароматной жидкостью для волос и тела, а затем переоделась в жёлтую футболку, синие шорты и серые сандалии. Выходя, Лина заметила, что все были одеты так же, как она.

Рия отвела их в трапезную, больше похожую на зал из дворца. Большой круглый стол был заставлен яркими блюдами, фруктами и напитками синего цвета.

— Ешьте медленно, — сказала Рия. — Если почувствуете себя плохо, сразу сообщите. Всем приятного аппетита.

Лина и Мира сели рядом. Первое блюдо вызвало у них сомнения, но, попробовав, они с аппетитом принялись за еду. Она оказалась вкуснее, чем выглядела. Даже напиток синего цвета оставил сладкое послевкусие.

После ужина Рия показала им гостиную с мягкими креслами и книжными полками, а затем комнаты. Спальни были небольшими, с капсулами, встроенными в стены.

Лина забралась в свою капсулу и взглянула в окно. Небо было усыпано яркими звёздами, совсем не такими, как дома. Вдруг она увидела падающую звезду и вспомнила слова бабушки:

«Увидишь падающую звезду - загадай желание».

— Хочу... Хочу... — прошептала Лина, лихорадочно перебирая мысли. — Хочу увидеть маму.

Долгое время она лежала, размышляя о пережитом. Наконец, уставшая, Лина провалилась в сон.

Глава 3. Школа.

Лина, Лина, вставай, опоздаем же! — Мира потянула её за руку. — Одевайся быстрее.

Лина вскочила, поспешно оделась, заглянула в ванную, но даже не успела расчесать волосы, как Мира потащила её в коридор, где уже собрались остальные.

— Всем доброе утро! — поприветствовала их Рия. — Надеюсь, все хорошо отдохнули, потому что сегодня нас ждёт очень насыщенный день. Сначала перекусим.

Они направились в столовую по знакомому маршруту через общую площадку. Завтрак был скромным: большое варёное яйцо и стакан горячего молока. После трапезы они вернулись на площадку, нашли табличку с изображением книг и поднялись вверх по лестнице.

Рия распахнула дверь кабинета.

— Заходите и занимайте места. Это наш учебный кабинет.

Аудитория была оборудована по последнему слову техники: тридцать учебных мест с мониторами и наушниками, огромный монитор вместо доски и большой стеллаж с толстыми книгами. Из огромного окна открывался вид на цветущую поляну. Ребята, поражённые увиденным, застыли с открытыми ртами.

— Садитесь, начнём, — сказала Рия с улыбкой, дождавшись, пока все займут свои места. — Перед вами мониторы. Нажмите на кнопку. Сейчас я буду рассказывать, а вы будете видеть все на экране. Наденьте наушники, чтобы услышать звуки и прочувствовать атмосферу того, о чем я говорю. Если появятся вопросы, нажимайте на кнопку «вопрос», компьютер запомнит их, и мы разберём их позже.

На большом мониторе появилась картинка.

— Это планета Юмирис, — начала Рия. — Она меньше Земли. Её население — около миллиона стриков, местных жителей. Стрики отличаются от людей: другой цвет кожи, меньший рост, длинные руки, пальцы и шея. Волосы есть только на голове, а брови и ресницы отсутствуют. Глаза крупные, носы и уши — меньше и иной формы. Особенность стриков — руны, небольшие наросты с шарообразными концами, напоминающие рожки жирафа.

Рия объяснила структуру рун, их чувствительность и связь с эмоциями.

— Руны помогают нам принимать правильные решения. Когда они напряжены, это сигнал об опасности или неверном пути. Расслабленные руны означают, что выбор правильный.

Она продолжила рассказывать о врагах стриков — крылатых даргах, жестоких птице-зверях с огромными крыльями, острыми клыками и красными глазами. По словам Рии, дарги могли быть потомками динозавров, которые каким-то образом выжили после апокалипсиса.

— Мы не можем сами справиться с даргами. Даже под угрозой жизни стрики не могут убивать, это против нашей природы. Поэтому мы обратились за помощью к людям. Теперь мы сотрудничаем: они помогают защищать нас, а мы делимся своими знаниями и открытиями.

Рия объяснила, что цель пребывания ребят на Юмирисе — научиться генерировать энергию Юми, которая способна объединить человечество.

Лина слушала, заворожено глядя на монитор. На экране появлялись изображения, сопровождаемые фоновыми звуками. Все выглядело так реалистично, что запоминалось мгновенно.

После занятия Рия вручила каждому коробочку с искусственными рунами.

— Наденьте их, как ободок. Они помогут вам понимать друг друга и беспрепятственно открывать любые проходы в этом городке.

Ребята побежали вперёд, каждому хотелось попробовать самостоятельно открыть проход. Лина с Мирой взялись за руки и не торопясь пошли за всеми.

— Я так хочу увидеть даргов в живую… — с оживлённо тараторила Мира. — Представляешь, люди думали, что они исчезли, а они здесь спрятались. Я бы даже хотела посмотреть их логово.

— А тебя не смущает, что стрики и люди - это их еда? — Лина с сомнением посмотрела на подругу.

— Но ведь на Земле тоже есть дикие опасные животные , — ответила Мира. — А люди их наоборот охраняют.

— Да, с тобой не поспоришь. Откуда такая любовь к животным? — спросила Лина с любопытством.

— Я выросла в цирке. Там было много зверей, а динозавры ведь тоже звери.

— После ужина расскажешь про цирк? — предложила Лина, когда они уселись за стол.

Мира кивнула. После ужина они забрались в одну капсулу, и Мира начала рассказывать о своём детстве.

— Моя мама была испанкой, а отец — цыганом. Она умерла при родах, ей было всего шестнадцать лет. Меня воспитывал отец и тётя, у которой была своя большая семья. Когда мне исполнилось пять, нас просто выставили на улицу. Мы с отцом долго скитались. Помню, как ночевали в палатках и на уличных скамейках.

Однажды отец привёл меня к человеку и сказал, что теперь мы будем жить и работать у него. Мы ухаживали за цирковыми животными и жили в маленькой комнатушке рядом с клетками. Первое время мне было страшно, но потом я привыкла. Я подружилась с обезьянками, собаками, кроликами. К большим зверям меня не подпускали — за ними ухаживал отец.

Однажды я увидела выступление слонихи по имени Коби и была очарована. Я попросила разрешение кормить её. Отец разрешил, и мы с Коби подружились. Но однажды отец уехал на рынок за кормом и не вернулся. Хозяин сказал, что теперь я должна работать за себя и за него, чтобы отработать долг.

Когда цирк собрался уезжать из города, хозяин отпустил меня, дав немного денег и еды. Я пошла к тёте, но отца там не оказалось. Меня там тоже никто не ждал. Тогда я вернулась в цирк. Мы с цирком сменили несколько городов, но жизнь становилась всё тяжелее. Некоторые животные умирали, так случилось и с моей Коби.

За день до нашего знакомства хозяин сошёл с ума. Он ворвался в загон с клетками и стал стрелять по животным. Я прибежала на звук выстрелов и увидела, как звери мечутся в клетках, истекая кровью. У хозяина были красные глаза и обезумевшее лицо — таким я его никогда не видела. Когда он заметил меня, он выстрелил. Я лишь успела закрыть глаза. Как оказалась здесь — не помню. Но это лучше, чем быть мёртвой.

Лина молчала, крепко обняв Миру.

— Тебе столько пришлось пережить...

— Расскажи о себе, — попросила Мира.

Лина рассказала о своей жизни: о том, как мама улетела лечиться и не вернулась, как умерла бабушка, как дядя забрал её к себе, но она сбежала и попала под колёса машины. Очнулась она уже здесь.

Девочки проговорили до поздней ночи. После этого Мира ушла в свою капсулу, а Лина долго не могла заснуть, думая о том, что пришлось пережить её подруге.

Глава 4. Время.

Утром Лина проснулась от шума в общей комнате. Ребята пытались говорить друг с другом. Хоть они не понимали слов, но старались уловить смысл в глазах собеседников — и это работало. Мира уже не спала, сидела на кровати и наблюдала за остальными. Заметив Лину, она помахала рукой.

— Знаешь, так дрессируют животных, — сказала Мира. — Говорят им что-то, смотрят в глаза, пытаются понять, поняли ли их. Пошли.

У выхода они встретили светловолосого парня, который вчера спрашивал про Даргов.

— Привет! — сказал он девочкам. — Как вас зовут?

— Я Лина, она Мира, — ответила Лина.

— А ты? — спросила Мира.

— Я Тито.

— Тито, тебя тоже интересуют Дарги? Меня вот тоже. Если что-то узнаешь, поделись со мной. Я их фанатка!

— Хорошо.

— Ты понял, что она сказала? — удивилась Лина.

— Ей тоже нравятся Дарги, — ответил он.

Все трое засмеялись. Теперь общаться стало легче и интереснее. Ребята чаще улыбались, пытаясь понять друг друга. На завтрак пошли вместе. В столовой их ждала Рия.

— Доброе утро. Вы задержались, — строго заметила она. — Поэтому завтрак будет быстрым. Приятного аппетита. Я буду в аудитории.

Рия ушла. Ребята быстро выпили тёплое молоко, которое стояло на столе, и поспешили в учебный кабинет.

В кабинете никого не было. Все расселись по местам. Кто-то углубился в монитор, кто-то шептался. Вскоре вошла Рия.

— Ребята, как и вчера, утром прозвенел звонок. После него у вас есть немного времени для себя, а потом вы идёте на завтрак. На него тоже выделяется определённое время, и я вас об этом информировала. Сегодня вы опоздали, поэтому пришлось сократить завтрак, чтобы вовремя начать занятие. Я говорю всё это, чтобы вы поняли: на Юмирисе время — это ценный ресурс. Именно благодаря его эффективному использованию мы создаём межпланетные корабли, защищаем свою планету и остаёмся в безопасности. Наконец благодаря каким-то долям секунды, все вы остались живы. Сегодня мы будем учиться управлять временем.

Она подняла руку, показывая браслет.

— Это не просто часы. Они будут вибрировать, когда нужно вставать, обедать, ложиться спать, а также транслировать ваше здоровье и местоположение. Если вы в опасности, браслет подаст сигнал SOS. Со временем вы привыкнете следить за своим временем и будете делать это автоматически.

Лина открыла коробочку и надела браслет. Он плотно прилегал к руке, повторяя плавные изгибы на запястье.

— Все надели браслеты? Теперь активируйте их. Нажмите большим пальцем на браслет под артерией.

Через несколько секунд аудитория дружно ахнула.

— Программы чередуются, — продолжила Рия. — Во время занятий и обеда активны только часы. Остальные функции доступны в свободное время. Браслет работает только на Юмирисе. Если вы покидаете планету, его нужно оставить здесь, чтобы не привлекать внимания возможных врагов.

— А кроме Даргов у вас есть враги? — спросил Тито.

— Люди на Земле ищут жизнь на других планетах. Если они обнаружат Юмирис, нас легко захватят. Мы не воины. Поэтому мы скрываемся.

— Но мы ведь тоже люди. Почему вы не боитесь, что мы всё расскажем? — поинтересовался черноглазый парень.

— Ребята, повторяю, стрикам не нужна Земля. Мы любим и ценим Юмирис. Наша задача - сохранить баланс между планетами. Мы не хотим повторения катастрофы.

Рия перевела взгляд на часы.

— До обеда осталось 15 минут. Напишите на экране, кем вы мечтали стать.

- В аудитории послышался шёпот.

— Напишите то, о чём мечтали до сегодняшнего дня. Ваши мечты могут меняться со временем. Во второй половине дня мы это обсудим.

Лина задумалась. Когда умерла мама, она хотела стать учёным, чтобы изобрести лекарство от рака. После смерти бабушки мечтала путешествовать. Что теперь писать?

Она написала «учёным» и вышла из кабинета.

— Кем хочешь стать? — спросила она у Миры за обедом.

— Ветеринаром. А ты?

— Я написала «учёным», но не знаю в какой области.

— Пошли в библиотеку. Я хочу узнать, какие тут есть животные, а ты посмотришь темы для изучения.

— Договорились. Только нужно следить за временем.

Глава 5. Секреты библиотеки.

После обеда Лина и Мира направились в библиотеку. Она оказалась огромной, с высокими полками, увитыми зелёными растениями. В воздухе витал лёгкий аромат древесины и чего-то металлического. Девочки выбрали уголок у окна и начали искать нужные темы.

— Смотри, здесь есть раздел про экзотических животных Юмириса, — заметила Мира, листая старую электронную книгу. - Такие живые фотографии. Даже видео есть.

— А я нашла статью о древних технологиях. Похоже, они используют энергию, которую мы даже не можем представить, — отозвалась Лина.

Внезапно лампы в библиотеке замигали, и полки начали слегка вибрировать. Лина в испуге захлопнула книгу.

— Что это? — тихо спросила она.

Мира испуганно пожала плечами.

Вибрация усилилась, и из-под одной из полок послышался гул. Лина и Мира переглянулись.

— Давай посмотрим, что там. - Предложила Лина.

Мира кивнула и девочки пошли к источнику звука. Полка слегка сдвинулась, открывая скрытый проход. Из него пробивался слабый голубоватый свет.

— Ты это видишь? — прошептала Мира, дрожащей рукой хватаясь за край полки.

— Это похоже на какой-то тайный ход, — ответила Лина.

Девочки, переглянувшись, шагнули вглубь прохода. Свет становился ярче, стены вокруг светились странными символами. Лина осторожно прикоснулась к одному из них, и он тут же заискрился, испуская мелодичный звон.

— Может, нам не стоит здесь быть, — сказала Мира.

Но Лина уже шла дальше, увлечённая происходящим. Коридор вывел их в просторную комнату, наполненную мерцающими сферами. В центре стояла высокая колонна, вокруг которой вращались изображения планет.

— Это похоже на какую-то лабораторию, — прошептала Лина.

— Но зачем она спрятана? — задумалась Мира.

В этот момент одна из сфер вспыхнула, и из неё появилось голографическое изображение пожилого стрика.

— Что вы здесь делаете? — строго спросила он, его взгляд пронзил девочек.

— Мы... Мы просто искали книги, — пробормотала Лина.

— Сейчас же покиньте это место. Вам здесь быть нельзя, — его голос звучал холодно.

Девочки поспешили вернуться в библиотеку.

Пока ученики отдыхали, Рия решила проверить все ли ученики были подключены к системе. Сигналы отображались корректно, кроме одного.

— Почему сигнал Миры такой нестабильный? — пробормотала она.

Рия нажала на экран браслета, чтобы уточнить местоположение Миры. На карте отобразился её маркер, всё ещё находящийся в библиотеке. Однако рядом появился другой сигнал, не зарегистрированный в системе.

— Что это? — удивилась Рия. - Не может быть?!

Она быстро направилась к библиотеке. Войдя внутрь, она увидела Лину и Миру, сидящих за столом. Девочки были сосредоточены на книгах, но что-то в их поведении насторожило Рию.

— Что вы нашли? — спросила она, стараясь не выдавать своего беспокойства.

— Здесь столько информации о вашей планете! — с энтузиазмом ответила Мира. — А ещё я нашла раздел про Даргов.

Рия нахмурилась.

— Вам точно ничего мне рассказать? Мира твой браслет выдает помехи. Дай мне руку, я проверю его исправность.

Рия подошла ближе, и взяла лину за запястье.

Мира вопросительно посмотрела на подругу.

Но Лина не успела ответить. Зал наполнился громким гулом, похожим на звук вибрации, который они уже слышали раньше. Полки снова начали дрожать, и из-под одной из них появилось голубоватое сияние.

— Не подходите! — резко сказала Рия.

Но было поздно. Из сияния вырвалось что-то, похожее на прозрачное крыло.

Мира вскрикнула:

— Это Дарг?

Рия побледнела.

— Нет... Это хуже.

Из сияния полностью вышло существо. Оно было похоже на Дарга, но с куда более зловещей аурой. Его тело переливалось полупрозрачным голубым светом, как будто оно было сделано из чистой энергии. Крылья размахнулись, заполнив половну библиотеки, а глаза, сияющие ярко-белым светом, впились в Миру.

— Назад! — закричала Рия, подбегая к девочкам и отталкивая их за ближайший стол.

— Что это? — испуганно спросила Мира, прячась за Линой.

— Это Рангар, — прошептала Рия. — Они остались здесь после катастрофы. Остались... и изменились.

Существо сделало шаг вперёд, и гул усилился, будто оно вибрировало на какой-то частоте, неслышимой для человеческого уха. Мира почувствовала головокружение, а её браслет начал мигать красным.

— Что оно хочет? — спросила она, цепляясь за край стола.

— Энергия, — ответила Рия, её голос был напряжённым. — Они питаются ею.

— Что нам делать? — дрожащим голосом спросила Лина.

Рия потянулась к ящику стола и достала маленький цилиндрический прибор.

— Отвлеките его. Я попробую открыть портал и вернуть его обратно в Синий Разлом.

— Мы?! Как? — испугалась Лина.

— Лина, ты храбрая. Привлеки его внимание. Мира, помогай ей. Только не приближайтесь слишком близко.

Лина сжала кулаки, её сердце бешено колотилось, но она кивнула.

— Хорошо.

Она подняла с пола книжку и швырнула её в сторону существа.

— Эй, ты! — закричала она. — Посмотри сюда!

Рангар остановился, обернулся к ней и раскрыл пасть, из которой вырвался гулкий рёв. Казалось, воздух вокруг них начал вибрировать. Мира, собравшись с силами, схватила с полки металлический подсвечник и ударила им по стене, издав громкий звук.

— Вот тебе! — выкрикнула она, надеясь, что это привлечёт внимание.

Существо метнулось в их сторону.

— Рия! Быстрее! — закричала Лина.

Рия нажала на прибор, и в воздухе открылся круглый портал, похожий на зеркало, из которого струился мягкий голубой свет.

— Отведите его ближе к порталу! — крикнула она.

Лина и Мира побежали в противоположную сторону, заманивая Рангара к сияющему разлому. Существо бросилось за ними, не замечая открывшегося пути.

Когда они были достаточно близко, Рия крикнула:

— Прыгайте в сторону!

Девочки одновременно рухнули на пол, и Рия активировала мощный импульс с прибора. Существо, поддавшись энергетической волне, закружилось, будто его засасывало, и через несколько секунд исчезло в портале, который тут же закрылся.

Библиотека снова погрузилась в тишину.

— Вы... вы это видели? — пролепетала Лина, тяжело дыша.

Рия подошла к ним, протянув руку Мире, чтобы помочь подняться.

— Видели. И больше вы этого видеть не должны. Рангары — это остатки энергии, оставшейся после той катастрофы. Они — призраки прошлого, которые ищут путь домой. Но если они найдут его, разрушение начнётся снова. Без меня сюда больше ни ногой.

Эта библиотека хранит больше секретов, чем вы можете себе представить.

Она внимательно посмотрела на Миру.

— Как ты? Сможешь продолжить обучение? Или тебя отпустить отдохнуть?

- Я пойду в аудиторию. Не хочу оставаться одна.

Рия на мгновение замялась, затем кивнула.

— Хорошо. Тогда вперёд.

Глава 6. Выбор занятий.

Оставалось ещё несколько минут до начала занятий, но все уже собрались. Лина с Мирой прошмыгнули на свои места, а Рия заняла место в центре у экрана.

— Молодцы, что пришли вовремя, — одобрительно улыбнулась Рия. — Мы остановились на важном вопросе: кем вы видите себя в будущем. Многие уже ответили, но не все. У вас было время подумать, поэтому тем, кто ещё не написал, рекомендую сделать это. Сегодня мы разделимся на группы, а завтра отправимся знакомиться с выбранными профессиями. Вы увидите реальный мир, в котором мы живём, работаем и развиваемся. Если выбранная профессия не оправдает ваших ожиданий, вы сможете посетить «Лабиринт предназначения» — там вы точно найдёте своё.

Рия посмотрела на класс.

— Мира, почему ты хочешь стать ветеринаром?

— Я очень люблю животных, — не задумываясь ответила Мира. — Хочу научиться их лечить. Мы с отцом работали в цирке, я умею ухаживать за животными.

— Замечательно. Если завтра тебе понравится, ты сможешь идти к своей цели. Рей, а ты почему хочешь стать врачом?

— Мне уже приходилось спасать людей, — начал Рей. — Мы жили на берегу океана, мой отец был спасателем, и я всегда был рядом. Однажды мы спасали туристов, заплывших за запретную черту. Наш катер перевернулся. Стая акул напала на нас... — голос Рэя дрогнул, на глаза навернулись слёзы. — Никто не выжил.

Рия мягко ответила:

— Но ты выжил, и я уверена, ты станешь отличным врачом.

Она перевела взгляд на Лару.

— Лара, ты хочешь стать геологом?

Девочка радостно закивала.

— Думаю, на Юмирисе тебе будет интересно.

Лара засияла.

— Лина, ты написала, что хочешь стать учёным. Что бы ты хотела изучать?

— Я ещё не решила. Наверное, всё понемногу, — ответила Лина.

— Понятно. Думаю, завтра ты определишься. Тито, почему ты выбрал защитника Юмириса?

— Вы сами говорили, что стриков убивают, и они не могут ответить тем же. Я смогу.

— Я тоже, — поддержал его Фархад.

— Дарги — не люди. Защита территории — это очень ответственный выбор, — предостерегла Рия.

— Но я уверен в своём решении, — сказал Фархад. — К тому же я больше ничего не умею.

— Тиен, почему ты хочешь строить дома?

— Я жил в землянке столько, сколько себя помню, — ответил он. — Спал в деревянных ящиках и картонных коробках. Тогда я дал себе слово: когда вырасту, построю много домов, чтобы никто больше так не жил.

— Кэти, а ты хочешь стать поваром? Ты умеешь готовить? Кто тебя учил?

Кэти начала рассказывать свою историю, и Рия внимательно выслушала её, как и всех остальных детей. Ей было важно понять их причины, чтобы помочь раскрыть потенциал.

Наконец Рия обратилась к последней ученице.

— Соня, ты ничего не написала. Расскажи свою историю. Что ты помнишь до того, как попала сюда?

Соня помолчала, а затем тихо начала:

— Я жила в обычной семье. Родители всегда были на работе. Со мной сидела няня, но в последнее время я оставалась одна. У меня было домашнее обучение, и единственным другом был смартфон. Я скачала игру, где нужно было выполнять задания, чтобы исполнялись желания. Я загадала, чтобы мама осталась со мной дома. Для этого нужно было всего лишь расцарапать себе лицо. Мама действительно не пошла на работу, и мы провели день вместе. Но потом всё вернулось, как было. Однажды в игре появилось задание: если спрыгнуть с 12-го этажа, жизнь изменится. Мы жили на 17-м, и я спрыгнула. Уже падая, я будто проснулась. Поняла, что совершила глупость. В эти секунды пыталась за что-нибудь зацепиться, но ничего не было. Теперь я ничего не хочу.

В классе повисла гробовая тишина.

— Но ты выжила, — наконец сказала Рия. — Твоё желание жить спасло тебя. Завтра я познакомлю тебя с Триной, думаю, она тебе понравится.

У всех одновременно завибрировали браслеты.

— Время ужина. После него отдыхайте. Завтра вы познакомитесь с другими стриками и узнаете больше нового. Браслеты у всех в норме?

Ребята закивали.

— На ночь браслеты можете не снимать, не забывайте о режиме. Кстати библиотека временно закрыта. Всем хорошего вечера.

Глава 7. Экскурсия по станции.

Лина проснулась от вибрации браслета на руке. В комнате ещё спало большинство девочек, но, выглянув в общую зону, она заметила Кэти и Рея.

— Привет. Вы тоже проснулись из-за вибрации? — спросила Лина, показывая браслет и изображая руками дрожь.

— Я — да, — ответила Кэти. — А Рэю просто не терпится встретиться с другими стриками.

Лина кивнула, хотя не до конца поняла последние слова подруги. Она быстро привела себя в порядок и отправилась будить Миру, чтобы не опоздать.

В общей комнате уже начинала собираться толпа, поэтому Лина с Мирой решили позавтракать пораньше. В столовой их ждала Рия. После завтрака она вывела детей на площадку под куполом, где уже собрались другие стрики. Дети внимательно их разглядывали — ведь, кроме Рии, никого из них раньше не видели.

— Хочу вас познакомить с моими коллегами, — начала Рия. — Трина — юмитолог и врач в одном лице. Йоши — главный защитник, мастер боевых искусств и специалист по защите от нападения даргов. Да, он человек и многому вас научит. Брокис — эксперт по ископаемым и строительным материалам. Стони — наш «мега-мозг». Все изобретения проходят через её проверки, и только потом получают «право на жизнь». Топи — специалист по растениям и продовольствию.

Рия обвела собравшихся взглядом и продолжила:

— Сейчас мы разделимся на пять групп и отправимся на действующие объекты. Не забывайте пользоваться браслетами.

Дети дружно закивали. Рия подала сигнал, и ворота распахнулись.

— Это вездеходы, — пояснила она. — На короткие расстояния они передвигаются по поверхности Юмириса, на дальние — могут летать, плавать по воде и даже передвигаться под землёй. Всем удачного дня, увидимся вечером!

Мира отправилась на свой корабль, а Лина с Джейн, Рудо и Томасом уселись в один вездеход. Машина оказалась просто «бомбой»: удобные кресла с ремнями, маленькие круглые окошки, приглушённое освещение, похожее на свет далёких звёзд. Мальчишки были в восторге, особенно когда вездеход тронулся без участия водителя.

Панель управления отображала маршрут, пройденное расстояние, возможные объезды, а голосовой помощник озвучивал информацию. Внутри было совершенно бесшумно, несмотря на мощный двигатель. А за иллюминаторами всё сливалось в один поток — вездеход мчался слишком быстро.

Спустя некоторое время он замедлился и мягко остановился. Открылся люк, и первой наружу вышла Стони.

— Добро пожаловать на мою станцию! — с гордостью объявила она. — Рия сказала, что вас интересует, как строятся корабли и как мы обнаружили Землю?

Лина кивнула, вспоминая уроки географии.

— И как мы сюда так быстро добрались? Ведь даже до Луны или Марса на ракете лететь несколько дней…

Стони улыбнулась.

— Юмирис намного ближе к Земле, чем Луна или Марс. Наши корабли разгоняются до 12 500 км/ч, и путь занимает от семи до девяти часов, в зависимости от точки приземления.

— Ничего себе скорость! — восхищённо протянул Томас. — Я бы хотел полететь на таком корабле.

— У вас будет такая возможность, но не сегодня. Полёты требуют серьёзной подготовки. К тому же, мы не так часто отправляем корабли на Землю — иначе нас давно бы обнаружили.

— С чего мы начнём? — поинтересовалась Джейн.

— А с чего бы ты хотела?

— Может, с управления вездеходами?

— А чем заправляют вашу технику? — спросил Рудо.

Стони усмехнулась:

— Давайте так: я проведу вам экскурсию, а вы будете задавать вопросы.

Дети согласились, и вскоре они вошли в просторное здание. Внутри было полно работников — не только стриков, но и обычных землян.

— Они как и мы решили остаться здесь? — спросил Рудо.

— Да, — кивнула Стони. — Многие отказались возвращаться на Землю и предпочли помогать Юмирису.

Экскурсия затянулась. Дети ходили по лабораториям, осматривали сложные механизмы и расспрашивали о каждом приборе. Чем больше Лина узнавала, тем сильнее влюблялась в эту станцию.

— А когда мы поймём, как всё это взаимодействует — воздух, энергия, техника и наши чувства — мы сможем изобретать что-то своё?

— Конечно, — ответила Стони. — Если твоя идея полезна и у тебя есть план её реализации, ты можешь воплотить её в жизнь. А сейчас пора обедать, — добавила она.

Она нажала кнопку на стене, и перед ними открылся лифт.

— Почему у вас всё стеклянное? — поинтересовался Рудо.

— Это не просто стекло. Оно собирает и хранит солнечный свет, и преобразует его в тепловую энергию. Благодаря этому мы создаём освещение, которое не нагревает воздух и не сушит его.

Лифт достиг крыши станции. Отсюда открывался потрясающий вид: переливающиеся на солнце стеклянные купола, голубые озёра, жёлтые горы и бескрайние зелёные леса. А над всем этим раскинулось бездонное небо без единого облака.

— Вот здесь мы будем обедать. Присаживайтесь!

— Спасибо за такой сюрприз, — улыбаясь, сказала Лина и обняла Стони.

После обеда экскурсия продолжилась.

— Лина, ты хоть немного устала? — спросила Джейн.

— Нет, — призналась Лина.

— И я тоже, — поддержал её Рудо.

Дети вопросительно посмотрели на Стони.

— Всё просто, — объяснила она. — Когда тебе нравится то, чем ты занимаешься, ты не устаёшь.

Ребята переглянулись и согласно закивали.

Вторая половина дня прошла так же быстро, как и первая. Ровно в пять вечера раздался звонок — рабочий день закончился.

— Наш вездеход уже скоро прибудет, — сказала Стони.

— А когда мы сможем вернуться? — спросила Лина.

— Надеюсь, очень скоро. Рия скажет.

Через пару минут у станции приземлился вездеход.

— Вы поедете с нами?

— Конечно. Мне нужно вернуть вас в целости и сохранности.

На обратном пути дети залипли у панели управления. Теперь они уже кое-что понимали, и наблюдать за процессом было особенно интересно.

Глава 8. Старая ферма.

Приземлившись на зелёную поляну, Трина, Мира, Рей, Соня и Рия вышли из вездехода. Ребята были под впечатлением.

— Вот это машина! Настоящий космический корабль! — восхитился Рей.

— У вас троих направления разные, но суть одна: следить за здоровьем жителей и обитателей нашей планеты. Сейчас мы пройдём в мою лабораторию, а потом, если успеем, я покажу, где вам предстоит трудиться, — сказала Трина.

Она повела их по тропинке к стеклянному сооружению. Внутри виднелись странные растения и непонятные приборы.

— Я ожидал увидеть что-то более зрелищное, — разочарованно произнёс Рей. — Скелеты, органы в колбах, всё такое...

— На Юмирисе нет такого количества болезней, как на Земле. В основном случаются физические травмы. Остальным занимается юмитолог. Основы юмитологии закладывают с детства, и большинство стриков ни разу не обращались к врачам за всю жизнь. А живут они намного дольше людей.

— Как рождаются стрики? Расскажите по порядку, — заинтересовался Рей.

— Как и люди. У нас не было случаев патологий или отклонений при рождении. Беременные нэки (стрик — женского пола) делают всё, чтобы выносить здоровый плод. Если стрик пострадал от дарга, сломал ногу или простудился, его лечат травами и настойками. Инъекции делают только в крайних случаях, когда другие методы не помогают.

— А если травма серьёзная? Например, мозг повреждён? — продолжал Рей.

— Это самое сложное. У нас есть аппарат, который сканирует и выявляет нарушения. Если травмы несовместимы с жизнью, стрик не мучается: он залезает в погребальную капсулу и сгорает. Рождаемость у нас ниже, чем на Земле, но к смерти мы относимся спокойно. Мы больше ценим и бережём жизнь, чем спасаем её любой ценой.

Рей задумчиво кивнул:

— Очень интересно. А можно посмотреть аппараты в работе?

— Конечно. Пойдёмте, я покажу.

Трина повела их вниз по лестнице в каменный подвал. При их приближении загорались лампы.

— Эта лаборатория почти заброшена. Основная работа идёт в новом центре. Здесь мы проводим дополнительные эксперименты и стажировку. — Она указала на стеклянные морозильные камеры. — Здесь хранятся органы для спасения стриков, пострадавших от даргов.

В контейнерах лежали кисти рук, пальцы, части ног, уши и глазные яблоки.

— Это просто жуть, — воскликнула Соня. — Меня сейчас стошнит.

Рия вывела её из подвала.

Мира тем временем спросила:

— А для животных у вас есть такие аппараты?

— Да, но лечить животных приходится редко. Они сами находят лекарство. На Юмирисе человек и дикие животные не нападают друг на друга. Животные не выходят к людям, если им не нужна помощь. Однажды сюда прибежал горный атсар с наполовину сломанным рогом. Он позволил мне обработать рану и спокойно ушёл.

У Миры засияли глаза:

— Я тоже хочу помогать животным! А зоопарки у вас есть?

— Нет, мы не отлавливаем диких животных. Для изучения их природы мы организуем экскурсии, но это редкость: животным не нравится, когда их тревожат. Ты сможешь присоединиться к нашим исследователям.

После обеда Трина проводила Миру на ферму, где её встретил управляющий Дорон.

— Дорон, расскажи и покажи девочке нашу ферму. Мира обожает животных.

Дорон вежливо склонил голову и указал на милых пушистых существ с длинными хвостами:

— Это чебуры. Мы ценим их за шерсть и живут они только со стриками. Вон там птицы, а дальше — туры и единороги. Есть также крылатые единороги, они живут рядом. А вот это пиги. - Дорон указал рукой на огромную птицу, похожую на пингвина, но с белыми перьями и ростом выше взрослого человека.

Мира не отрываясь, смотрела на единорогов:

— А можно покататься?

— Если животное позволит, то можно. — улыбнулся Дорон.- Пойдем, возьмем угощенье для знакомства.

Они набрали сочной травы и отправились к животным. Единороги стояли в небольшом кругу из четырёх особей. Под одобрительное кивание Дорона девочка подошла к белогривому единорогу и осторожно погладила его лоб. Животное никак не отреагировало, продолжая жевать траву из её рук.

Окрылённая смелостью, Мира стала гладить его гриву, затем спину, как учил Дорон. Наконец она решилась и забралась на его спину, обняв единорога за шею. Тот поднял голову, издал звук, похожий на кашель, расправил крылья и, сделав несколько шагов, взлетел.

Тёплый ветер ласково обдувал лицо Миры, заставляя её закрывать глаза. Но девочке хотелось увидеть всё сверху. С высоты ферма оказалась не такой уж большой, как казалось раньше. Лаборатория выглядела скромно, зато оранжерея и окружающие сады поражали своими размерами. Сердце Миры билось в бешеном ритме — она была безумно счастлива. О возвращении на землю она не думала, ведь Дорон не успел рассказать, как это сделать.

Через некоторое время единорог начал плавно снижаться и мягко приземлился. Мира разжала пальцы, отпуская шею животного, которое тут же принялось жевать траву из рук Дорона.

— Это было невероятно! Как его зовут? — спросила Мира, заметив, что Дорон внимательно смотрит на неё.

— Моби. А это его подружка Дельта, — ответил он, указывая на единорога с рыжей гривой, у которого не было крыльев.

— У меня до сих пор кружится голова... То ли от высоты, то ли от счастья. Спасибо вам. Я навсегда запомню этот день.

Дорон расплылся в довольной улыбке.

— Если хочешь, оставайся на ферме. Здесь безопаснее, чем среди диких зверей. Они не такие дружелюбные.

— Ну, к ним меня сразу и не пустят. Так что пока останусь на ферме, если разрешат. Покажите, как за ними ухаживать.

День прошёл незаметно. Мира и Дорон были так увлечены заботой о животных, что только вибрация браслета заставила их спохватился.

Дорон проводил Миру к остальным, и они попрощались. Уставшая, но счастливая Мира запрыгнула в вездеход, который помчался обратно в школу.

Глава 9. Обмен впечатлениями.

Когда вездеход со станции подлетел к воротам школы, Рия уже ждала их. Попрощавшись со Стони, ребята вошли во двор. Лина заметила Миру и побежала к ней, чтобы поделиться впечатлениями о прошедшем дне. После приветствий Рия повела ребят вниз, к вулканическим ваннам.

Погрузившись в кокон с тёплой, прозрачной водой, Лина ощутила, насколько устала за день. Сейчас её тело наслаждалось долгожданным расслаблением. Посмотрев на время, она быстро намылила волосы и встала под прохладный душ, о котором упоминала Мира, но который в прошлый раз Лина пропустила. Только она успела выйти из кокона, как вода в нём закипела и мгновенно испарилась.

Одевшись и расчёсывая волосы, Лина поняла, как сильно хочет есть: в животе громко урчало. За ужином царила необычная тишина — только звон стаканов и звук ложек о тарелки. Еда казалась особенно вкусной.

По дороге в комнату Мира и Лина, как всегда, шли, держась за руки.

— Я сегодня летала на единороге, — радостно сказала Мира, её глаза сияли.

— Правда?! Ух ты!

— Здесь столько милых зверюшек и птиц, и я видела ещё не всех. А ещё мне обещали экскурсию в мир диких животных, но это будет не скоро. А у тебя как день прошёл?

— Просто шикарно. Мира, я так хочу спать... Давай завтра всё расскажу.

Мира кивнула, и девочки забрались в свои капсулы. Перед сном каждая думала о своём: Мира — о единорогах, особенно о Моби, а Лина — о космических кораблях и стеклянной башне, собирающей солнечную энергию.

---

Учебный день начался как обычно, но ребята давно уже сидели в аудитории, делясь вчерашними впечатлениями.

— Всем доброе утро! — начала Рия. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули. Сейчас будем делиться впечатлениями, но сначала небольшое объявление. По итогам вчерашнего дня будут составлены отзывы и рекомендательные письма. На следующей неделе их зачитают на торжественной конференции в замке Денкрин, где вы познакомитесь с королевской семьёй. Итак, с кого начнём?

— А что значат эти письма? — спросил Рей.

— Письмо с королевской печатью даёт вам право остаться на Юмирисе. Если вы остаётесь, то можете выбрать, чем здесь будете заниматься.

— А если не будет печати? — поддержала разговор Джейн.

— Тогда вас отправят обратно на Землю без права вернуться. Если Юми не приживается здесь с первого раза, второй шанс давать бессмысленно.

— Я бы хотела остаться здесь, — выпалила Мира.

— И я бы осталась, — поддержала подругу Лина. — Может, не навсегда, но пока не добьюсь своей цели.

— И я, пока не увижу дарга, — сказал Фархад.

— Но мы видели их следы. Такие огромные, — начал Тито. - Я чувствовал себя настоящим охотником. Нам сказали, что одно из королевств граничит с Долиной Даргов!Это правда?!

- Правда! - Подтвердила Рия. - Во время катастрофы дарги заняли территорию двух королевств.

— А кто-нибудь знает, как исчезает вода в вулканических ваннах? — спросила Лара с видом знатока.

Все замотали головами.

— Объясняю. Перед купанием в ванну кладут «солнечный» камень. Он нагревает воду, заставляя её бурлить и подниматься в коконы. Через 30 минут действие камня заканчивается, а вода используется для полива. Камень называют «солнечным», потому что он накапливает тепло от солнца. А форма коконов придумана, чтобы вода не выплёскивалась.

Ребята оживлённо обсуждали свои открытия: Мира рассказала о единорогах, Лина с Рудо дополняя друг друга поведали о башне, где строятся космические корабли. Рей рассказал об увиденных частях тела, которые стрики «выращивают» и Кети делилась своими кулинарными задумками.

Следующая неделя прошла спокойнее: ребята изучали всё по живым книгам и экрану в аудитории. Все с нетерпением ждали конференции в замке. Накануне Рия познакомила их с королевской семьёй:

— Король Косгрин хорошо разбирается в кораблестроении и не хуже разгадывать ложь.

— Королева Аршина требовательна к юми, она может задать вам дополнительные вопросы, чтобы проверить ваши намерения. Её уважает весь двор за мудрость и справедливость.

— Принц Стридварс увлекается межпланетными кораблями. Он часто пропадает в лабораториях изобретателей, помогая тестировать новые технологии.

— А принцесса Стрия, которой всего 12 лет, обожает животных. У неё есть своя мини-ферма, где она ухаживает за редкими животными. Стрия мечтает создать заповедник, где смогут жить все исчезающие виды. Принц и принцесса не решают вашу судьбу, но, если ваше увлечение совпадает с их интересами, то они могут дать вам шанс проявить себя, на некоторое время. И заново будет вынесено решение.

Глава 10. Знакомство с королевской семьёй.

После завтрака все собрались под куполом в ожидании вездехода. На этот раз он не взлетел, а поехал по земле — дворец находился совсем близко, всего за озером. Ребята выглядывали из окон, пока Лина объясняла Мире и остальным, какие механизмы используются для передвижения. До дворца добрались за несколько минут. Для гостей опустили мост, на котором их уже ждали встречающие. Лёгкий туман рассеивался, а камни замка блестели, отражая солнечный свет.

Когда мост поднялся, гостей провели на открытую террасу перед замком. У стен вился космический плющ, переплетённый с белыми пушистыми цветами. В каждом углу стояли мандариновые деревья в больших горшках, а в центре террасы разместили длинный овальный стол, окружённый стульями. Лина заметила неподалёку странного маленького зверька и, схватив подругу за руку, потянула за собой.

— Мира, смотри! Что это за зверёк?

— Да это же чебур. Иди ко мне, маленький, — сказала Мира, подходя и беря его на руки. Зверёк не сопротивлялся, а напротив, с удовольствием принял её ласки.

Пока подруга играла со зверьком, Лина заметила у стены большое коричневое яйцо.

— Мира, иди сюда! Посмотри!

Мира подошла, осмотрела находку и сказала:

— Неужели это яйцо пиги? Хотя нет, оно не настоящее. Сделано... Не знаю из чего. Спроси у Лары.

— Тебе совсем не интересно, что это? — удивилась Лина.

— Интересно, но, по-моему, это не наше дело. Мы же в гостях у короля, а не на учениях. Пойдём.

Лина осознала, что увлеклась и совсем забыла, где находится. Она огляделась, убедившись, что вокруг никого нет, и зачем-то подняла взгляд. В одном из окон мелькнул рыжеволосый стрик, но он тут же исчез. Девочка поспешила вернуться к остальным. В это время гостей уже угощали мороженым.

Позже всех пригласили в торжественный зал для церемонии. Лина заметила Стони и других кураторов. Многие стрики были одеты в белые костюмы.

Двери торжественного зала медленно распахнулись, пропуская внутрь яркий свет, будто солнце приветствовало их прибытие. Все стихли, и в наступившей тишине послышались размеренные шаги. Первым вошёл король Косгрин. Его статная фигура, глубокие глаза и благородная седина придавали ему вид настоящего правителя, чьи решения вершили судьбы. На нём был длинный тёмно-синий плащ с золотой вышивкой в виде звёздного неба.

Рядом шла королева Аршина — её строгий взгляд и изящные движения отражали внутреннюю силу. Она была облачена в платье нежного серебристого оттенка, которое переливалось при каждом шаге, словно ткань была соткана из лунного света.

За ними следовал принц Стридварс. Высокий, с рыжей копной волос, он излучал энергию и интерес к окружающему. Его простая, но элегантная одежда с элементами технического дизайна подчёркивала его увлечение наукой.

И наконец, маленькая принцесса Стрия. Её широкая улыбка, ярко-зелёное платье, украшенное узорами в виде цветов и животных, так сочетались с медными волнистыми волосами. Она грациозно шагала, держась за руку принца, но время от времени пыталась выглянуть из-за его плеча, чтобы рассмотреть гостей.

Все присутствующие встали и подняли правую руку ладонью от себя, приветствуя королевскую семью. Их величие и тепло, казалось, заполнили весь зал, заставляя каждого почувствовать, что этот момент — нечто большее, чем просто официальная встреча.

Королевская чета устроилась в центре зала за длинным столом. Рядом с ними заняли места кураторы и главные наставники.

Первыми поднялась королева. Подняв правую ладонь перед собой, она улыбнулась, и её голос прозвучал чётко, но мягко:

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить достижения тех, кто доказал своё право быть частью нашей истории. Начнём церемонию!

Вместо аплодисментов по залу пронёсся дружный шум — жест "танцующие руки". Присутствующие покачивали перед собой открытыми ладонями, выражая восторг и одобрение. Даже дети подхватили этот жест, помня, как Рия объясняла, что стрики не хлопают в ладоши, как люди. Однако для человеческого глаза это всё выглядело необычно.

Каждого участника вызывали по имени. Один из кураторов зачитывал его достижения и качества, которые помогли ему проявить себя. Каждый шаг к столу сопровождался одобрительными взглядами и энергией танцующих рук.

Когда настала очередь Лины, она поднялась, чувствуя, как кровь пульсирует в висках. Зал казался бесконечно огромным, и ей на мгновение показалось, что путь к столу слишком длинный. Но принц Стридварс поймал её взгляд и чуть улыбнулся, придавая ей уверенности.

— Лина проявила себя как организованный и целеустремлённый участник. Она научилась доверять себе и преодолевать сомнения. Хотя ей ещё предстоит раскрыть свой потенциал, её упорство и старания достойны высокой оценки, — объявил куратор.

Королева обратилась к Лине:

— Что ты считаешь своим самым большим достижением за это время?

Лина на секунду задумалась, а затем тихо ответила:

— Думаю, пока я не сделала ничего, чем могла бы гордиться. Но во мне горит желание учиться у Стони.

Королева одобрительно кивнула, а принц подошёл, чтобы вручить ей печать. Это был тонкий серебристый диск с выгравированным символом дома. Когда Лина приняла его, принц еле заметно улыбнулся.

После вручения наград король встал, также подняв правую ладонь к гостям, что означало принятие и почтение, и обратился к тем, кто не получил печать:

— Вы вернётесь домой, но это не конец пути, а лишь новая его глава. Знания, которые вы получили здесь, — это семена. Пусть они прорастут там, где вас ждут самые яркие достижения.

Снова зал наполнился танцем покачивающихся рук.

Когда церемония завершилась, все участники вместе с наставниками и королевской семьёй подняли правые ладони и торжественно произнесли:

— Теперь ты один из нас! Мы клянёмся хранить мир и гармонию на земле Юмирис.

После церемонии гостям позволили отдохнуть и прогуляться по замку до ужина.

Глава 11. Прогулка с принцем.

— Куда пойдём? — Мира взяла Лину под руку.

— Куда-нибудь.

Девочки прошли через два зала и оказались в залитой светом витражного окна комнате. Из комнаты начинался длинный коридор, заканчивавшийся широкой дверью. Подруги подошли к двери, но она оказалась заперта. Мира постучала, но за дверью было тихо, и они вернулись в зал.

— Пойдём посмотрим на то яйцо, — вдруг вспомнила Лина. — Нам ведь теперь разрешено гулять где угодно.

Девочки вышли на улицу, обошли террасу и подошли к яйцу. Пока Лина разглядывала его, Мира пошла искать зверька с большими ушами.

— Нужно просто нажать на люк, — раздался внезапно голос.

Лина вздрогнула и обернулась — перед ней стоял принц.

— Я вас испугал? Простите. Я подошёл сразу, как ушла ваша подруга, но вы меня не заметили.

— Действительно, я так увлеклась этим яйцом…

— Яйцом? Это же дронстиг. Хотя да, он действительно похож на яйцо, — принц почесал затылок.

— Стридарс, а что значит дронстиг?

— Стридварс, — поправил он. — Можно просто Стрид.

— Извините.

— Ничего страшного. Дронстиги — межпланетные корабли, самые быстрые, бесшумные и светящиеся в полёте, как звёзды. Когда дронстиг приземляется, кажется, будто падает звезда. А этот я назвал Дрондарг.

— Почему Дрондарг?

— Я разрабатываю версию корабля, которая сможет доставить даргов на Чёрную планету. Наши межпланетные дронстиги пока не выдерживают такого веса, но я работаю над этим.

— Вас ведь Лина зовут? — спросил он, внимательно посмотрев на неё.

Лина кивнула, и он продолжил:

— Лина, я могу без умолку говорить о кораблях. Хотите, я покажу вам замок?

Лина согласилась.

— Только я хочу взять с собой подругу.

— Тогда пойдём её искать.

Долго искать не пришлось: смех Миры раздавался из-за больших кустов с синими ягодами. Мира и принцесса пытались поймать зелёного птенца, который прыгал, как мячик. Мира снова и снова протягивала руки, но птенец ускользал, и девочки заливались смехом.

Лина и Стрид, наблюдая за ними, тоже не смогли удержаться от смеха. Наконец Мира устала, и игра прекратилась.

— Ух, какой прыткий! — отдышалась Мира.

— Стрид, ты знаком с моей подружкой? — спросила принцесса, подводя Миру к нему. — Её зовут Мира. А как зовут твою подружку?

Все четверо обменялись взглядами, и раздался дружный смех.

— Меня зовут Лина. Рада познакомиться, принцесса.

— Стрия, давай покажем нашим подружкам замок, — предложил принц.

Лина и Мира согласились.

— Это наш сад, — рассказывал Стрид, идя впереди и держа сестру за руку. — Отсюда есть дороги в город, жилые поселения, на ферму…

— На ферму? — оживилась Мира. — А можно посмотреть?

— Хорошо, на обратном пути заглянем.

За садом начинался широкий берег озера, устланный белым песком и перламутровыми камнями. Поверхность воды была покрыта зелёными «попрыгунчиками». Когда дул ветер, их оперенье поднималось, и озеро становилось похожим на огромную рыбу с переливающейся чешуей.

— Как здесь красиво, — восхитилась Лина.

— Эти озёра — самые чистые на планете. Попрыгунчики защищают воду от испарения и питаются водорослями, которые мы выращиваем, — объяснил Стрид.

— Они такие милые, — улыбнулась Мира, наблюдая, как один из птенцов игриво подпрыгивал на волнах.

Принцесса добавила:

— Я люблю с ними играть.

Некоторое время друзья с изумлением смотрели на волшебное зрелище.

— Нам нужно на ферму, — напомнила Стрия, взяв Миру за руку и побежав вперёд.

— Мы проводим их на ферму, а потом я покажу вам кое-что особенное, — предложил Стрид.

Ферма оказалась небольшой, но ухоженной. Стрид подошёл к одному из стриков, что-то сказал ему, а затем обратился к Лине:

— Шилан позаботится о вашей подруге и моей сестре. У нас осталось чуть больше часа до ужина.

Лина хотела предупредить Миру, но та уже была увлечена разговором с принцессой. Лина и Стрид направились обратно к замку.

— Мы уже здесь были, — заметила Лина, когда они вошли в зал с витражным окном.

— Подожди, — загадочно улыбнулся принц.

Он приложил руку к стене, и та плавно раздвинулась, открывая скрытый проход.

— Это секретный коридор, — пояснил он. — Когда я был ребёнком, мечтал о потайных ходах, и отец воплотил мою идею в жизнь.

Они вошли в коридор, и стена за ними снова закрылась. В конце пути Стрид приложил руку к панели, и перед ними открылся лифт. Несколько секунд они ехали в полной тишине, ощущая лишь невероятную скорость.

Когда двери открылись, Лина оказалась на необычном пляже. Белый песок, перламутровые камни и стеклянное ограждение, за которым вверх тянулись густые водоросли. Она подняла голову и застыла: над её головой было то самое озеро, которым она восхищалась некоторое время назад.

— Это… — Лина не смогла договорить, поражённая зрелищем.

— Это дно озера, — пояснил Стрид, — здесь можно наблюдать весь процесс роста водорослей. Это место назвали «Начало».

Лина присела на песок, не сводя глаз с прозрачной водной массы, глубиной около двенадцати метров.

— Это потрясающе! Как вы до этого додумались?

— Это идея моей прабабушки, — задумчиво сказал принц. — Она создала растение, которое замедляет старение, а затем совместила его с водорослями. Так появился этот проект.

— Хотела бы я тоже создать что-то полезное, — мечтательно произнесла Лина.

— Ты скучаешь по Земле? — спросил он.

Лина на секунду задумалась.

— Здесь так хорошо, что я пока не думаю о Земле. Но, наверное, однажды захочу вернуться. А ты хотел бы побывать там?

— Очень, — оживился он. — Я уже был там, с отцом и экспедицией. Но я мечтаю пожить там один, без других стриков. Увидеть дно океана, его обитателей. Хочу увидеть как идёт дождь, снег и ещё много странностей

Лина улыбнулась:

— А знаешь, все дети на Земле, да что уж там, все люди мечтают побывать в космосе. Я никогда не интересовалась океаном, дождём и снегом... Мы не ценим того, что имеем.

Некоторое время они молчали, наслаждаясь волшебным моментом.

— Нам пора, — сказал Стрид, взглянув на браслет.

Когда они вернулись, Мира тут же подбежала к Лине:

— Где ты была? Я не знала, что ответить, когда Рия тебя искала!

— Спасибо за прогулку, — поблагодарила Лина принца.

— Это вам спасибо, — улыбнулся он.

После ужина девочек проводили к вездеходу, который доставил их обратно в учебный городок.

Глава 12. Распределение.

Во время завтрака Рия объявила собрание под куполом. Когда все собрались, она начала:

— Ребята, я горжусь вами!

Её голос звучал твёрдо, но в глазах читалась грусть.

— Томас, Рудо, Лина и Джейн отправятся на станцию. Теперь Стони будет вашим куратором. Кети, ты останешься здесь, научишься и будешь управлять на кухне. Мира приглашена на королевскую ферму. Рей отправляется в экспериментальный центр. Лара — в геологический лагерь… — Рия озвучила весь список. — Рик, Лифен и Соня, к сожалению, мы вынуждены отправить вас обратно на Землю.

Ребята затаили дыхание. Рия продолжила:

— Подготовка к отправке займёт несколько дней, это время вы можете провести в школе. Я останусь с вами. Остальные с сегодняшнего дня переедут в городок и будут жить там. Теперь мы будем видеться реже, но знайте: вы всегда можете ко мне обращаться. У вас будут свои дома, работа. И помните: вы всегда можете вернуться на Землю. Чем большего вы добьётесь, тем сильнее будет ваша юми. — Она мельком глянула на браслет. — Через 35 минут вас заберут вездеходы. У вас есть время попрощаться.

Ребята бросились обнимать Соню, Рика и Лифен, желая им счастливого пути.

— Ребята, а давайте оставлять послания на один адрес. Может, когда-нибудь мы там все встретимся, — предложила Соня.

— Пусть это будет Umi@mail.com, — добавила она с улыбкой.

Предложение приняли единогласно.

— Было бы здорово, если бы кто-то нам отвечал, — заметил Фархад. — Соня, ты ответишь, если мы напишем?

— Обещаю, — кивнула она.

Когда вездеход подлетел, Рия обняла каждого своего ученика.

— Удачи вам, — прошептала она, провожая их до площадки.

Потом вместе с остальными ребятами они направились в кабинет.

В аудитории стояла тишина. Ребята сидели задумчиво. Рия внимательно наблюдала за ними. Наконец, она обратилась к Лифен:

— О чём думаешь?

Девочка, пробывшая в трансе около минуты, заморгала и тихо ответила:

— Я не хочу домой! Можете отправить меня на другой конец света? Я выучу другой язык, хочу быть свободной и независимой.

Рия мягко улыбнулась:

— Куда захочешь, туда и отправим. Но вам нужно определиться заранее, чтобы мы запрограммировали маршрут корабля.

Она посмотрела на остальных:

— Я хочу, чтобы вы знали: на Земле, на фоне обычных людей, вы будете совсем другими.

Её голос стал серьёзным:

— Юми — это не просто энергия, а средство улучшения мира. Её можно использовать для устранения конфликтов, лечения болезней и восстановления природы. Но эти знания требуют осторожности. Нельзя привлекать лишнего внимания. Правительства и корпорации могут захотеть заполучить носителей юми для своих целей.

Рия сделала паузу, затем продолжила:

— Просто выберите своё направление: медицина, сельское хозяйство, наука, социальные изменения — что угодно. И развивайтесь в этом. Для поддержания энергии важно заботиться о своём здоровье и внутренней гармонии. Помните: юми не работает в состоянии гнева или хаоса.

Она обвела взглядом группу:

— Если у вас есть вопросы по использованию юми, задавайте их сейчас.

Рик поднял руку:

— Можем ли мы когда-нибудь сюда вернуться?

Рия покачала головой:

— Нет, Рик. К сожалению, это невозможно.

В аудитории повисла тишина. Рия мягко добавила:

— У нас ещё есть время обсудить все подробности. Но сейчас мне нужно идти. После обеда я вернусь, и мы поговорим в какую точку планеты Земля, вас отправить.

Она направилась к выходу, а ребята остались на своих местах, грустные и задумчивые.

Глава 13. Первый день вне школы.

Лине было немного грустно покидать школу. Теперь они с Мирой не смогут видеться так часто. Но жгучий интерес к будущему перевешивал грусть — ведь их отправляют в настоящий город стриков!

Вскоре они оказались на станции, где их уже ждала Стони.

— Добро пожаловать, ребята! Поздравляю вас! Теперь у каждого из вас появится возможность осуществить мечту. Сначала я покажу, где вы будете жить, затем познакомлю с текущими проектами, и мы начнём работать.

Стони провела их по коридору и завела в просторный кабинет.

— Присаживайтесь. Сейчас попробуем настроиться на городок.

Она нажимала комбинации чисел, и наконец на экране появилась картинка.

— Вот это ваши дома. Там ещё идёт уборка, но к вечеру всё должно быть готово. Остальные ребята тоже будут жить по соседству.

— Это полноценный город стриков? — удивился Томас. — А мы не будем там… ммм… «белыми воронами»?

— Вовсе нет, — улыбнулась Стони. — Стрики очень миролюбивы. Каждый стрик знает, что другой стрик или человек вносит свой вклад в развитие, культуру или безопасность планеты. Здесь ценят каждого.

— Да, нам Рия рассказывала об этом, — Томас смутился. — Просто хотел уточнить.

— Ребята, вы четырнадцатый поток, доставленный с Земли. Кроме вас, здесь уже живут люди — в этом городке и не только. Вы можете с ними познакомиться и расспросить об их жизни среди стриков. У вас есть сомнения или страхи?

Ребята замотали головами.

— Ну, тогда вперёд! Нас ждут дела.

Стони достала из шкафа четыре комплекта формы и вручила каждому.

— Переоденетесь в раздевалке, вещи оставите там же, вечером заберёте.

Ребята быстро надели серо-голубые костюмы и поспешили за Стони. Лину переполняла гордость за слова «ценят каждого». Ради этого она была готова сделать что-то, что улучшит жизнь этого народа.

Первую половину дня они провели, присматриваясь к разным отделам станции. Проходя мимо одной из стеклянных дверей, Лина увидела, как человек говорит что-то с большого монитора, а стрики внимательно слушают и записывают. Она остановилась.

— Интересно, что там происходит? — спросила подошедшая Стони.

— Да… Что они хотят узнать у него? Может, я смогу помочь?

— Это Мон, из двенадцатого потока. Он вернулся с Юмириса. Люди считают, что он буквально побывал на том свете после страшной аварии.

— Как так?

— Пока он был на Юмирисе, его тело оставалось подключённым к аппарату искусственного поддержания жизни. Мон решил покончить с собой, когда узнал, что является старшим сыном влиятельной семьи — той, что бросила его в детстве. Но вернулся он ради девушки, которую любил. Она все это время дежурила рядом с его телом.

Стони сделала паузу, затем добавила:

— Теперь наши учёные изучают, как ведёт себя энергия юми внутри него. Мон не помнит, что происходило здесь, но его подсознание и внутренняя энергия должны подсказать, как жить дальше.

— Стони, можно я останусь здесь? Мне это очень интересно! Может быть, я чем-то пригожусь? Пожалуйста, пожалуйста…!

Стони улыбнулась.

— Хорошо. Подожди здесь.

Она постучалась и вошла в комнату. Лина не слышала, о чем шёл разговор, но видела, как запись остановили. Один из стриков с длинными волосами что-то спросил и повернулся в сторону двери. Тогда Лина поняла, что это вовсе не стрик, а человек.

Наконец он кивнул, и Стони поманила её внутрь.

— Лина, доктор Степ готов взять тебя в ученики. Проходи, присаживайся, а я пойду. Ещё увидимся.

Стони ушла. Лину познакомили с командой и ввели в курс дела. Ей предложили надеть наушники и записывать фразы, которые могли бы подтвердить, что Мон действительно был на Юмирисе. Доктор Степ объяснял, как они готовят людей к возвращению на Землю…

День пролетел незаметно. Лишь когда в кабинет снова заглянула Стони, Лина поняла, что рабочий день подошёл к концу.

— Как прошёл день? — поинтересовалась Стони.

— Просто супер! Было так интересно! А ребята как? Они…

Лина не успела договорить — у раздевалки её уже ждали друзья, готовые отправиться в новый дом.

По дороге ребята наперебой рассказывали, чем занимались и что узнали.

— Слушайте внимательно, — сказала Стони, остановившись у пункта ожидания. — Здесь вы будете ждать вездеходы. Они приходят строго по расписанию. Первый рейс отправляется через 30 минут после первого звонка об окончании рабочего дня. Второй — через 30 минут после второго оповещения. Если опоздаете, придётся остаться на станции.

Она указала направление.

— Вездеходы оставляют вас на оборудованных остановках. Завтра можете отдохнуть, освоиться, а потом начнутся полноценные трудовые будни. Готовы?

Ребята закивали.

— Ну, тогда пока! До встречи!

Глава 14. Станция Изумрудная.

Молодые специалисты запрыгнули в вездеход и помахали Стони на прощание. Машина тронулась, постепенно набирая скорость.

Внутри было чуть больше двух десятков стриков, но Лина не заметила среди них ни одного из своих новых знакомых. Зато её внимание привлекла молодая девушка — человек. Она сидела через несколько рядов и была погружена в чтение книги.

— Ребята, смотрите, там девушка… в смысле, человек! — прошептала Лина, обращаясь к друзьям.

Но Джейн приложила палец к губам и кивнула в сторону мужчины с длинными светлыми волосами, сидящего впереди.

— Доктор Степ! — радостно воскликнула Лина. — А я вас даже не заметила.

— Ты была слишком занята изучением окружающих, — улыбнулся он. — Наблюдательность — полезное качество в нашей работе.

— Я искала кого-нибудь из нашей команды. А вообще… много ли людей живёт в городке? Или на всей планете?

Лина удивилась собственной смелости. Раньше она бы не осмелилась задавать вопросы незнакомому человеку. Наверное, научилась этому у Миры.

— На всей планете — не знаю, а на нашей станции работают шесть человек. С вами будет уже десять… если решите остаться, — ответил доктор. — Сегодня я провожу вас до дома. Вам же на «Изумрудной» выходить?

Лина кивнула.

— Отлично. Я живу в том же районе.

— А вы покажете нам город?

— Сам я вечно занят, но пришлю вам опытного гида. Он всё покажет и расскажет. Тебя это устроит?

— Конечно! Спасибо большое.

На запястье Лины завибрировал браслет. На экране появилось слово «Изумрудная». Она повернулась к друзьям — те тоже смотрели на свои браслеты.

— Это значит, что пора выходить. Наша остановка, — догадалась Лина.

Доктор Степ пропустил их вперёд и вышел следом.

Снаружи палило солнце. Вокруг простирались пески, но чуть ниже, словно зелёное озеро, раскинулся плющ.

— Мы будем здесь жить?!

— Где же город?

Ребята почти хором озвучили свои мысли.

— Нам сюда, — поманил их доктор.

Они спустились в подземный переход.

— Это мост в город. Их всего два — правый и левый. Здесь начинается городская территория.

— Но мост подразумевает, что под ним что-то есть, а мы уходим под землю… — возразил Рудо.

— Мы не под землёй, — спокойно пояснил доктор. — Вездеходам нужно пространство для посадки и разгона, поэтому остановка построена на возвышенности. К тому же у вездеходов есть защита от даргов. Прибытие и остановку всегда можно отслеживать по био-браслету. Всё продумано. Наша задача — постоянно совершенствовать условия и защищать народ. Этим и заняты все жители планеты.

Пока доктор рассказывал, ребята восхищённо разглядывали открывшийся перед ними пейзаж.

Под густым занавесом плюща скрывался уютный городок: маленькие цветные домики, построенные из песчаника, узкие тропинки, утопающие в зелени и цветах, стеклянные фонтаны, которые ночью превращались в светильники.

— Вон те жёлтый и синий домики — ваш и ваших друзей, — указал доктор. — Пойдёмте, я покажу вам дом.

Ребята переглянулись, а затем, не скрывая радости, вприпрыжку побежали за ним.

Дом оказался небольшим, особенно в сравнении с тем, где Лина жила с дядей и тётей. Даже бабушкина квартира была чуть больше. Но здесь не было ничего лишнего, всё располагалось так, чтобы обеспечивать максимальный комфорт.

В доме было две комнаты, кухня и просторная веранда, оборудованная под гостиную. Дворик оказался небольшим, но уютным: стеклянный фонтан, служивший ещё и ночным фонарём, аккуратные растения. В соседнем дворе — всё точно так же.

— На кухне есть всё необходимое. Санузел там, — доктор указал на дверь в конце веранды. — Мне пора. Завтра вам покажут весь город. До скорого, Лина. До свидания, ребята.

Ребята поблагодарили его и попрощались.

В этот момент из соседней веранды вышла Лара. Она обмотала голову полотенцем и улыбнулась:

— Вы наконец-то пришли! Мы уже час тут сидим, а вас всё нет. Мальчики накрывают на стол, а я решила искупаться. Здесь такие же вулканические ванны, как в школе. Давайте все к нам, вместе поужинаем!

Ребята, кроме Миры, Кети, Тито и Фархата собрались на веранде и как в школе, устроили посиделки. Все делились друг с другом новыми впечатлениями.

Глава 15. Скромняга Верин.

Утром, несмотря на выходной, звоночек всё же прозвенел. По привычке ребята встали, привели себя в порядок и собрались на кухне завтракать.

— Дааа… — протянула Джейн, осматривая полки. — На одних орехах и фруктах мы долго не протянем. Надо выяснить, чем питается свободный народ в обычной жизни.

В дверь постучали. Рудо открыл, и на пороге появился молодой стрик с изумрудными глазами. В руках он держал корзину со свежеиспечённым хлебом и кувшин молока. Улыбнувшись, ребята пригласили его в дом, но он замотал головой, давая понять, что ему нужно зайти ещё к соседям. Тогда каждый взял свою порцию, и скромный гость отправился дальше.

— Ребята, доктор Степ обещал прислать нам гида, чтобы показать город. Так что поторапливайтесь, — напомнила Лина.

Пока они допивали молоко, в кухню вошла Лара, а за ней — их недавний гость.

— Это тоже мои друзья: Джейн, Лина, Томас и Рудо, — представила их Лара. — Друзья, а это теперь наш друг и гид Верин. Он ещё вчера показывал нам дом.

— Но доктор Степ говорил, что отправит своего гида… — растерянно произнесла Лина.

— Я и есть тот самый гид, — спокойно ответил Верин.

Ребята удивлённо переглянулись.

— Ты сказал это на русском? — недоверчиво спросила Лина.

— На человеческом, — улыбнулся парень. — Каждый слышит мой голос на своём языке. Просто у меня хорошо получается.

— Я тоже удивилась, когда он вчера заговорил, — вставила Лара. — Думала, он говорит по-немецки. — Он работает гидом, и мы уже тринадцатая его группа, — добавила она.

— Но мы ведь четырнадцатый поток? — с сомнением уточнил Томас.

— После первого потока я сам вызвался помогать, — объяснил Верин.

— Ребята, отстаньте. Хватит допрашивать человека! Ой, прости… — Лара замялась, не зная, могли ли его слова обидеть.

Верин смущённо улыбнулся и махнул рукой. Все рассмеялись.

Лина поймала себя на мысли, что Верин напомнил ей принца Стрида. Прогнав эту мысль, она вместе со всеми направилась к выходу.

— Ребята, вы вернётесь домой уставшие, и вам вряд ли захочется убирать. У нас принято сразу приводить кухню в порядок, — заметил Верин.

Он потянулся за стаканами, но Лара ловко перехватила их.

— Здесь всё проще, чем вы думаешь, — с улыбкой сказала она, поманив девочек к себе. — Верин ещё вчера мне показал. Смотрите: просто закидываем сюда, а стол можно запрограммировать, и он сам всё уберёт.

Она бросила стаканы в нижний шкафчик и нажала кнопку. Стол мягко перевернулся, а когда вернулся в исходное положение, на нем уже не было ни крошки.

— Кэти что-то рассказывала про это… — задумчиво пробормотала Лина.

— Так, мы идём или нет? — нетерпеливо воскликнул Рей. — Нам столько всего нужно узнать, а мы никак не выйдем!

— Уже идём! — Лара подмигнула Верину, и ребята наконец вышли на улицу.

— На каждой улице есть вот такие здания со свежими продуктами: молоко, фрукты, хлеб, зелень, яйца… — пояснил Верин, указывая на яркий летний домик вдоль дороги. — Каждый берет столько, сколько съест. Если у кого-то избыток чего-то, он делится с остальными. И каждый стремится удивить и порадовать других.

— У вас вообще нет денег? — удивился Рей.

— Нет. У нас ценится другое - достижения. Чем больше ты делаешь для стриков, то есть для общества, тем выше твой статус. А достижения дают определённые привилегии.

— И никто не нарушает правила? Никто не хулиганит? — недоверчиво спросил Рей.

— Я не уверен, что правильно понимаю слово «хулиганить», — задумался Верин. — Но могу сказать одно: ни один стрик не причинит вреда другому стрику, человеку или животному. Разве что в целях защиты.

— Тогда почему нельзя убить дарга? — вдруг спросил Тиен.

— Смотрите, это просто чудо… — внезапно воскликнула Джейн, указывая на здание.

Перед ними возвышалась стеклянная конструкция с изогнутыми углами и переплетающимися лестницами. Она выглядела так, словно выросла из земли.

— Это Лабиринт Предназначения, — сказал Верин.

— Чтооо?! — хором переспросили ребята.

— Почти каждый житель планеты побывал здесь, чтобы найти себя. Когда стрики подрастают, им нужно найти себя. Кто-то сразу знает, чего хочет стать, а кто-то — нет. Тогда его отправляют сюда. Даже если кто-то уже выбрал путь, но разочаровался, он тоже может прийти сюда. Из вашего потока здесь были Рик и Лифен.

— А нам можно туда зайти? — с любопытством поинтересовался Томас.

— Можно, но позже. Если сейчас зайдём, я не успею показать вам город, а потом такой возможности может и не быть.

Они продолжили путь.

— Здесь центр города. Улочки почти одинаковые, а дальше начинаются кварталы с большими домами. Там живут семьи, которые разводят животных или выращивают овощи и фрукты.

Верин долго водил их по улицам и окраинам, показывал, как можно провести свободное время, где отдохнуть и куда пойти, если тебя переполняет энергия.

На браслетах всех одновременно прозвучал сигнал обеда.

— Успели, — с улыбкой выдохнул Верин.

Перед ними было здание столовой.

— Здесь питаются те, у кого нет времени готовить, или те, кто часто в разъездах, — пояснил он.

— Что-то вроде места для бездомных? — удивился Тиен.

— Нет. У нас нет понятия «бездомный». В каждом районе есть гостевые дома, как ваш. Их предоставляют временно тем, кто в этом нуждается.

— Я читала, что на Юмирисе есть другие королевства, но о них так мало написано, — сказала Джейн. — В школе нам тоже о них не рассказывали.

Верин на секунду задумался.

— Да, есть… — медленно произнес он. — Но давайте сначала поедим.

Глава 16. Другое пространство.

После слов Верина ребята переглянулись, но вопросов задавать не стали. Голод давал о себе знать, и, как только они вошли в просторный зал, их внимание переключилось на необычную атмосферу столовой.

Здесь не было привычных рядов столов и подносов. Вместо этого в центре зала находился длинный полукруглый стол, за которым уже сидели несколько стриков. Стены украшали светящиеся линии, похожие на плавные узоры, а в воздухе витал едва уловимый аромат трав и свежего хлеба.

— Выбирайте, где сесть, — предложил Верин, — и выберите еду.

— А как? — удивился Томас, оглядываясь.

— Наверное, — Лара указала на гладкую панель рядом со столом. — Нужно сначало выбрать блюдо.

Ребята заинтересованно приблизились. На панели высветились изображения разных блюд — от простых овощей и каш до чего-то, напоминающего запечённое мясо в соусе.

Джейн нажала на аппетитное изображение фруктового салата. В тот же миг перед ней материализовалась небольшая стеклянная тарелка с нарезанными фруктами, политыми золотистым сиропом.

— Ничего себе… — протянула Джейн.

— Вау! — Лина повторила действие, выбирая себе запечённую булочку .

Остальные, вдохновившись примером, тоже набрали себе еду и заняли свободные места за столом.

— А почему в школе такого не было? — спросил Рудо, пробуя на вкус что-то напоминающее тёплый ореховый хлеб.

— В школе тоже очень эффективная технология, но там все продумано для адаптации и еда и все остальное.

— Потрясающе, — протянула Лина, разглядывая свой обед. — Это похоже на что-то среднее между технологией и магией…

Верин только улыбнулся, но ничего не сказал.

Какое-то время они ели молча, прислушиваясь к окружающим звукам. Стрики, сидящие за соседними столами, тихо переговаривались, но никто не обращал на людей лишнего внимания. Всё выглядело так, будто они давно стали частью этого общества.

После обеда Верин повёл всех на другую сторону города.

— Я показал вам город, дома стриков… Но это просто места, где они живут. Всё интересное происходит на их рабочих местах. Обойти все мастерские мы не сможем, но я покажу их вам хотя бы со стороны. Пойдёмте.

Они шли по улице, пока не вышли к озеру. На его поверхности покачивались пискунчики. Они безмятежно сидели на воде, тихонько посвистывая.

— Подождите здесь, — сказал Верин и отошёл к огромному камню.

Ребята наблюдали, как он отсчитал несколько шагов, затем развернулся и отошёл в сторону. Он словно выполнял определённую комбинацию, пока в песке не открылся люк.

— Заходите, — пригласил он.

Они спустились внутрь, а Верин ловко закрыл за ними люк. Ребята с вопросительными взглядами обернулись к нему.

— Мы в Лабиринте Предназначения, — пояснил он. — Только зашли с запасного входа. Если бы мы возвращались обычным путём, это заняло бы слишком много времени. Здесь можно найти ответы на многие вопросы и даже увидеть места, где физически ты находиться не можешь.

— Ты хочешь сказать, что здесь есть… интернет? — уточнил Рей.

Верин усмехнулся.

— Что-то вроде этого. Мы называем это «другое пространство». Оно было создано стриками сотни лет назад. С тех пор оно играет важную роль в общении, обучении и разработке будущих технологий. Это и есть моя основная работа. Я практически живу здесь.

— Сотни лет?! — воскликнул Рей. — У нас на Земле интернет появился сравнительно недавно… Мой отец рассказывал, что в его детстве его ещё не было!

— А мой отец говорил, — задумчиво произнёс Верин, — что стрики давно пытались подружиться с людьми. Но только единицы шли навстречу. — Люди либо не верили, либо считали таких сумасшедшими. Кто-то пытался устроить сенсацию, кто-то — проводить на нас эксперименты. Нам приходилось стирать их память… Но если какое-то впечатление оставалось слишком сильным, оно сохранялось в подсознании. Люди знали, как что-то сделать, но не понимали, откуда у них эти знания.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Только когда был разработан проект переселения, мы наконец начали получать отдачу от человека. Теперь все довольны.

— Я бы хотела посмотреть на стрика, который это придумал, — восхищённо сказала Лара.

Ребята закивали в знак согласия.

— У вас ещё будет такая возможность, — пообещал Верин.

Они прошли через несколько освещённых коридоров, пока Верин не остановился перед дверью.

— Сюда. Входите.

Комната оказалась немного светлее, чем коридор. В центре стоял огромный монитор — почти в человеческий рост. Рядом были мягкие пуфики.

— Присаживайтесь, — Верин указал на пуфики, а сам подошёл к монитору и набрал комбинацию в углу экрана.

Экран ожил. Пошёл поиск сигнала. Через несколько секунд перед ребятами появилось изображение птицефермы. Затем пошли видеоролики о жизни планеты:

Достижения стриков, новые технологии.

Доктор Степ, благодарящий Стони за возможность найти себя.

Отряд защитников планеты — среди новобранцев Фархад и Тито.

Королевская семья. Король с принцем обещают представить новую модель корабля.

Мира рядом с принцессой — рассказывает о рождении редких двойняшек-единорогов.

Лина загрустила, увидев принца. А когда на экране появилась Мира, она поняла, как сильно скучает по ней и как ей не хватает её общества.

Ребята сидели с открытыми ртами. Конечно, они видели видеоролики и раньше, но когда картинка была почти в полный рост, а качество такое, что казалось стрики стоят прямо перед тобой и их можно потрогать.

Верин наблюдал за ними. Он видел восторг, удивление, жажду знаний.

— А вы общаетесь между собой? — спросил Рудо. — Как у нас — видеозвонками?

— Когда Другое Пространство только появилось, планета ликовала, — объяснил Верин. — Началась тесная связь между королевствами.

— И что случилось? — нахмурился Томас.

— Стрики увидели северные земли, где нет даргов, и начали переселяться. Но там нет южного климата, и они не могли заниматься привычными делами. Люди метались туда-сюда, что тормозило развитие технологий.

Верин посмотрел на них серьёзно.

— Наше королевство отвечает за технологическое развитие всей планеты. Когда мы начали отставать от планов, правители приняли радикальное решение: закрыть границы. Теперь каждое королевство занимается своим направлением.

— И если стрик покидает королевство, он не может вернуться? — осторожно спросила Джейн.

— Да. Но раз в год границы открываются, и стрики могут путешествовать.

— Значит, теперь вы не пользуетесь видеосвязью? — уточнил Рудо.

— Только по работе, — кивнул Верин. — Мы предпочитаем живое общение.

— А сам лабиринт мы посмотрим? — нетерпеливо спросил Томас.

Верин взглянул на них, оценивая.

— Если вы очень этого хотите… — Он сделал паузу. — У нас чуть больше часа. И нам нужно решить: ужинаем дома или в столовой?

Решение было единогласным.

— В столовой!

Верин улыбнулся.

— Отлично. Тогда вперёд!

Глава 17. Лабиринт предназначения.

- Но сначала, я хочу, чтобы вы понимали, куда я вас веду. Лабиринт Предназначения — это сложная сеть переходов, залов и комнат, созданная стриками сотни лет назад. Это не просто сложное архитектурное сооружение, а уникальная система, сочетающая в себе передовые технологии и эмоциональное взаимодействие с посетителями. Лабиринт не просто показывает будущее, а взаимодействует с посетителем. Он подстраивается под его эмоции, может задавать вопросы и даже провоцировать на размышления. Стены меняют цвет, откликаясь на эмоции посетителя. Когда посетитель завершает путешествие, лабиринт сам выводит его обратно. Путь назад никогда не повторяет дорогу, по которой он пришёл. Мы почти пришли. - Закончил он свой рассказ.

Ребята были заинтригованы.

Все спустились вниз ещё на несколько метров и оказались в коридоре, очень похожем на предыдущий. Однако здесь, по обе стороны, простирались прозрачные стены. На некоторых были встроены галлограммы. Под ногами мягко светилась дорожка, указывая путь. За прозрачными стенами стрики были погружены в работу. Одни проводили опыты, закупоривая что-то в пробирках. Другие делали замеры, чертили схемы, шили, рисовали, записывали данные, выращивали растения... В некоторых лабораториях на экранах демонстрировались видеоролики: запуск космических кораблей, защита от даргов, межпланетные экспедиции и другие аспекты жизни стриков.

Одного часа явно не хватало, чтобы осмотреть всё. Лина подходила к стеклянным стенам, наблюдая за происходящим и ей казалось, что это просто сон. Но в её душе крепла уверенность: она сделала правильный выбор. Доктор Степ научит её всему необходимому, и она станет учёным. Она обязательно придумает что-то, что поможет и стрикам, и людям на Земле.

Сердце Лины бешено стучало. Она была так окрылена своими мыслями, что не сразу услышала, как её зовут.

— Ты в порядке? — Джейн мягко взяла её под руку, и они направились к лифту.

— Просто задумалась, — Лина слегка смутилась от всеобщего внимания.

— Вы явно устали. И даже не буду спрашивать, хватило ли вам впечатлений — вижу, что да. Ваши глаза горят, — с лёгкой гордостью заметил Верин.

Поужинав в столовой, ребята отправились домой.

— У кого-нибудь появились сомнения в своём выборе? — спросил проводник.

— Наоборот, я только утвердилась в своём решении, — сразу же ответила Лина.

— У меня тоже не осталось сомнений, — поддержал её Рей.

— И у меня, — подхватила Лара.

— А я выбрала направление световой энергии. Пока мне это интересно. Стони сказала, что выбор всегда можно изменить, так что я не переживаю, — отчеканила Джейн.

— Я увидел, как строители возводят стеклянные стены, и мне уже не терпится понаблюдать за этим в живую, — восхищённо произнёс Тиен.

— Я даже мечтать не мог, что когда-то буду строить космические корабли. И ни за что не откажусь от этой мечты, — уверенно заявил Томас.

— Полностью согласен с Томасом. Нам, конечно, пока рано строить корабли, но даже покраска или смазка деталей приносит радость. Ведь я знаю, к чему иду, вижу свою цель... О, а вот и наш дом! — с воодушевлением сказал Рудо.

Они остановились у гостевых домиков, не зная, как попрощаться с Верином. Тот, будто прочитав их мысли, просто махнул рукой. Ребята рассмеялись и повторили его жест.

Когда Верин ушёл, они разошлись по своим комнатам. Впереди их ждал новый день, полный открытий.

Глава 18. Будни стриков.

Жизнь ребят на Юмирисе быстро наполнилась событиями. Утром каждый отправлялся по своим делам, а вечером они собирались на террасе или у фонтана, чтобы поделиться впечатлениями.

Через несколько дней доктор Степ позвал Лину и сказал:

— Лина, я начал программировать ребят из вашего потока. Хочешь помочь? Для тебя это будет отличной практикой.

— Конечно хочу! — обрадовалась Лина.

Доктор пригласил её к монитору.

— Смотри, — он ткнул пальцем в экран, обводя небольшое пятно на общей схеме. — Сюда поступает вся информация, которую получает человек. Наша задача — стереть воспоминания о пребывании здесь, но оставить все приобретённые навыки.

— Я не понимаю, как это возможно!

— Объясняю. Эта точка не является местом хранения памяти. Память вообще находится в пространстве и не имеет ограничений. Но если воздействовать на эту область, можно разорвать связь с пространством памяти.

— То есть мы, по сути, обрываем невидимые провода, соединяющие наш мозг с пространством памяти? — вдумчиво переспросила Лина.

— Только некоторые провода, — кивнул доктор. — Остаётся то, что вызвало сильные эмоции. Всё остальное исчезает.

— Если бы я уехала сейчас, — задумалась Лина, — то помнила бы только вулканическую ванну, вид со стеклянной башни, самоуправляемый вездеход?

— Именно. Но как ты сюда попала, что делала и сколько времени пробыла здесь — не вспомнишь.

— А юми? — Лина вдруг встревожилась. — Вдруг мы повредим невидимый провод связи?

— Юми — это не просто знания. Это энергия, сила. Представь, что слепой обрёл зрение. Он забудет, как это произошло, но видеть не перестанет. И уже никогда не вернётся к прежней жизни.

— Теперь поняла! — улыбнулась Лина. — Давайте начинать!

Она открыла программу сканирования памяти, увеличила проекцию и удивилась, увидев разноцветные пятна на экране.

— Что делать дальше? — спросила она.

— Оставляй зелёные, сиреневые и жёлтые пятна. Остальное удаляй, — подсказал доктор.

— Это и есть те самые "провода"?

— Да. Я рядом, если понадобится помощь. Закончить нужно до конца дня. Ночью запустим перезагрузку, а завтра они отправятся домой.

— Я смогу наблюдать, как они возвращаются?

— Да! — улыбнулся доктор.

Лина принялась за работу. В памяти Сони было много красных пятен — страха. Лина напряглась, вспоминая всё, чему её учили. Соня с первого дня пугалась, но её память хранила и сиреневые пятна впечатлений, и зелёные — полезные навыки.

Прозвучал обеденный звонок. Лина взглянула на объём работы и поняла, что в таком темпе не успеет. Но она должна справиться, иначе ей больше не доверят такую ответственную задачу.

— Ты почему не идёшь обедать? — спросил доктор Степ.

— Уже иду, — улыбнулась Лина и побежала к выходу.

Вернувшись, она продолжила, стараясь не вникать в детали, чтобы ускорить процесс. Вдруг наткнулась на чёрное пятно — такого раньше не видела.

— Доктор Степ, что означает чёрное пятно?

— Ненависть, — ответил доктор. — Это первая причина отказа в рекомендации. Человек обязан покинуть Юмирис.

— Как вы их видите?

— Так же, как сейчас видишь ты.

— А стриков тоже проверяют?

— Обязательно. Ненависть разрастается, а это недопустимо. Людей отправляют на Землю, а стриков — в Чёрные пещеры.

— Это как тюрьма?

— Скорее, отшельничество. Лучший способ избавиться от ненависти — одиночество.

Лина закончила с памятью Сони, отправила файл на проверку и открыла следующий. У Лифен сиреневых пятен не было совсем. Ни жёлтых, ни красных, ни чёрных. Только редкие сине-зелёные пятна среди множества серых.

— Доктор, у меня вопрос. — Лина подозвала Степа.

— Что случилось?

— Мне это всё стереть? У неё почти ничего не останется.

Доктор нахмурился.

— Столько безразличия… Какая же у неё была жизнь?

— Она говорила, что из сиротского приюта. Родителей не знала, а жить там ей не нравилось.

— Мне нужно покопаться в её памяти, — сосредоточенно сказал Степ.

— Так мне стереть всю серость?

— Нет. Я кое-что подкорректирую.

— Но вы же говорили, что ночью будет перезагрузка!

— Именно. Надо успеть.

— Доктор, можно остаться с вами? Мне очень интересно! Я не буду мешать! — Лина сложила руки в мольбе.

Доктор улыбнулся.

— Хорошо. Но сначала сходи в столовую, возьми нам еду.

Когда Лина вернулась, доктор уже сидел за её монитором.

— Ты вовремя. Садись, смотри и учись.

Он увеличил масштаб.

— Вот, здесь ей 3-4 года. Эмоции в порядке. Но дальше… очень много красного.

— Она боялась?

— Да, но у неё были радостные моменты. А теперь посмотри сюда…

— Чёрное пятно увеличилось! — воскликнула Лина.

— И исчезли все эмоции. Она перестала чувствовать.

— Вы же говорили, что ненависть разрастается! Почему она исчезла?

— Это возможно в двух случаях: если объект ненависти уезжает или умирает, либо если человек прощает. Но в этом случае ненависть не исчезла, а превратилась в серость — безразличие.

— Значит, кто-то ушёл из её жизни?

— Именно. А вот сиреневое пятнышко… Перед самоубийством её что-то потрясло. Как её спасли?

— Она бросилась под поезд…

Лина задумалась.

— Доктор, а я могу изучить свою память?

— Зачем?

— Хочу узнать, есть ли у меня страх, ненависть или безразличие.

Доктор улыбнулся.

— У тебя всё в порядке, я проверял. Давай лучше работать.

— А как чувствует себя человек, когда копаются в его памяти?

— Никак. Только во время перезагрузки может гудеть голова.

Лина кивнула, наблюдая, как доктор ловко работал.

— Если человек ничего не помнит о Юмирисе, как он может повторить то, что узнал здесь?

— Он запоминает необычные вещи и пытается воспроизвести их на Земле. Если у него получается, он становится богатым.

Лина задумалась.

— Доктор, а как вы сюда попали?

Степ вздохнул.

— Родом я из маленького городка. Мое имя Степан. Попал сюда первым потоком. Тогда школ ещё не было, а стрики не отпускали людей. Но для меня это было спасением…

Он нажал кнопку «Перезагрузка» и откинулся в кресле.

— А теперь — отдыхать. Завтра важный день.

Глава 19. Завтрак с принцем.

Прозвенел утренний будильник, и Лина открыла глаза. Приведя себя в порядок и убрав постель, она отправилась искать доктора Степа. Несколько стриков уже ждали у дверей рабочего павильона, и Лина присоединилась к ним.

Осматривая стеклянные здания, она вдруг заметила принца Стридварда в окне одного из них. Он улыбнулся ей. Лина, немного растерявшись, улыбнувшись в ответ.

Наконец двери павильона открылись, и рабочий день начался. Лина поспешила в свою лабораторию. «А может, мне показалось…» — подумала она, но приятное чувство не исчезало, и настроение оставалось приподнятым.

Доктор Степ уже был на своём месте.

— Я вас всё утро искала! — с лёгкой обидой воскликнула Лина.

— А я тебя здесь ждал, — спокойно ответил он. — Нас с тобой пригласили на завтрак. Пойдём.

— Кто нас пригласил? И куда мы идём? — Лина засыпала его вопросами. — А как же отправка ребят на Землю?

— Их уже должны были отправить. Заодно и узнаем, как всё прошло.

— Разве мы в этом не участвуем?

— Всё, что от нас требовалось, мы сделали вчера. Теперь нас ждёт не менее важная работа — анализ ошибок. Ты всё поймёшь, просто не торопись.

Лифт остановился на шестом этаже, и они прошли по выгнутому стеклянному коридору.

— Нам сюда, — доктор указал на дверь и постучал.

Открыл молодой стрик.

— Вас уже ждут. Проходите.

Лина вошла в просторную комнату. В центре стоял круглый стеклянный стол, заставленный едой и напитками. На стене висела странная карта. Только теперь она заметила принца Стридварда, стоящего у окна.

Сердце Лины забилось чаще — словно она взбежала на шестой этаж бегом.

Принц протянул ей руку, и Лина, слегка замешкавшись, коснулась его запястьем — таков был здешний знак приветствия. Стрид поприветствовал доктора тем же жестом, и все заняли места за столом.

Завтрак прошёл в молчании — лишь изредка они встречались взглядами и улыбались друг другу. После еды гости пересели на диваны у окна. Через минуту стол развернулся, и встроенный механизм убрал посуду, оставив поверхность кристально чистой.

— Как прошла отправка? — спросил доктор.

— Всё по плану, — кивнул Стрид. — Корабль «С» прибудет на место назначения уже через пять часов. Маршрут знакомый, посадка должна быть точной. Остальные два корабля идут по новому маршруту, будем следить за приземлением через навигатор.

Он взглянул на свой браслет и продолжил:

— Стони попросила встроить в эти корабли юми — вдруг кто-то окажется в беде. Возможно, у нас появятся ещё трое учеников вне потока.

Доктор повернулся к Лине:

— Ты же по дороге столько вопросов задавала. Почему теперь молчишь? Спрашивай.

Лина нерешительно посмотрела на принца.

— Отправкой на Землю занимается… принц?

Стрид улыбнулся.

— Отправкой занимается целая команда под руководством Стони. В этом ей нет равных. Я помогаю настраивать маршруты и другие детали. Запуск корабля, его возвращение вместе с человеком, настройка юми — всё это требует работы множества стриков и людей.

— Я думала, мы тоже будем участвовать, — разочарованно сказала Лина.

Доктор усмехнулся:

— Перетаскивать спящих людей и упаковывать их в летающие коконы — не самое увлекательное занятие. Но скоро начнётся самое интересное, тебе понравится.

— Вы имеете в виду анализ ошибок?

— Именно. Разве не это тебя привлекло в лаборатории?

Лина кивнула.

Доктор Степ с разрешения принца вышел, а Стрид остался.

— Я люблю наблюдать за людьми, — признался он. — Их реакции, когда они возвращаются домой, когда их родные видят их вновь…

— Тебе нравится видеть людей счастливыми? — уточнила Лина.

— Да. Стрики не умеют выражать таких эмоций. Мы более сдержанны.

— Иногда сдержанность лучше, чем излишняя эмоциональность, — задумчиво сказала Лина. — Люди порой не умеют управлять своими чувствами.

— Я бы хотел пожить среди людей, — неожиданно признался принц.

Лина удивлённо посмотрела на него.

— Что мешает? У вас ведь есть на это возможности.

Стрид покачал головой.

— Всё не так просто. У меня есть целый список того, что я хочу испытать на Земле. Но… я немного отличаюсь. А люди не любят тех, кто отличается.

— Это правда, — вздохнула Лина. — Они не терпят даже себе подобных.

Она задумалась, потом улыбнулась:

— Но мне очень интересно, что в этом списке.

— Ты будешь смеяться надо мной! — смутился принц.

— Обещаю не смеяться.

Стрид задумался.

— Хочу доплыть до морского дна. Упасть в снег лицом. Поймать большую рыбу и прокатиться на ней. Стоять под дождём…

Лина рассмеялась.

— Из этого списка я только стояла под дождём и падала в снег.

Принц улыбнулся.

— А я в детстве мечтала улететь на Луну, — призналась Лина. — Когда не стало мамы, бабушка сказала, что она теперь на небе. Я думала, что она на Луне и ждёт меня. Я пыталась придумать, как туда попасть.

Стрид внимательно посмотрел на неё.

— Хочешь слетать на Луну?

— Вы серьёзно?

— Конечно. Это совсем рядом. Я часто там бываю. Только нужно подготовиться.

Лина замерла от неожиданного предложения.

— Невероятно… А где вы ещё были?

— У нас планеты называются по-другому, в основном по цветам. Земля — "Зелёная планета", Луна — "Белая". Есть ещё "Красная", "Чёрная", "Бесцветная"…

— И вы везде побывали? — восхищённо спросила Лина.

— Нет, но в планах — исследовать неизведанные звёзды и астероиды.

— Звёзды?

— Они бывают разными. Некоторые мягкие, как облака. Другие твёрдые, как…

— Стрид, пожалуйста, возьмите меня с собой, хотя бы раз! — Лина сложила руки в мольбе. — А я обещаю полететь с вами на Землю. Тогда вы сможете испытать всё, что записали в своём блокноте.

Принц, задумался на секунду, затем улыбнулся и протянул руку.

Лина растерялась, ударила по его руке кулачком, но, увидев его непонимающий взгляд, смутилась.

— Нужно просто пожать руку, — сказал Стрид. — У вас же так заключают договоры?

Лина засмеялась, хлопнула себя по лбу и пожала его руку.

— Что это значит? — принц повторил её жест.

— Это значит, что я глупая, — хихикнула Лина.

Стрид тоже рассмеялся, но в этот момент вошёл стрик и что-то тихо сообщил принцу.

Стрид сразу же посерьёзнел.

— Лина, мне нужно срочно идти к Стони. Вас проводят в лабораторию. В два часа приземлится первый дронстрик. Я постараюсь подойти к этому времени.

— До встречи, — улыбнулась Лина.

— До встречи, — эхом повторил Стрид.

Глава 20. Отправка на Землю.

Когда Лина вернулась в лабораторию, доктора Степа там не было. Все стрики были заняты своими делами, и она решила потренироваться по схемам на компьютере.

Пытаясь найти схемы памяти, Лина наткнулась на папку с названием 140 и открыла её. Внутри оказался файл со списком из одиннадцати имён. В самом конце значилось имя Рика, но почему-то Сони и Лифен среди них не было. Также там встречались короткое имя До и имя Оливия. Лина невольно задержала взгляд на последнем — так звали её маму.

Она пожала плечами и закрыла файл.

Следующий документ содержал списки прибывших учеников, распределённых по потокам. Лина открыла папку 14-й поток и обнаружила там всех, с кем училась в школе. В списке значилось имя Рано, но она не помнила, чтобы среди них был кто-то с таким именем.

Заинтересовавшись, Лина открыла 1-й поток. В нём числилось всего десять человек. В 5-м потоке она снова увидела имя Оливия.

Прозвенел звонок на обед, и все направились в столовую.

Пообедав, Лина поспешила обратно в лабораторию и наконец увидела доктора Степа.

— Доктор, я вас искала.

— Нам нужно подготовиться. Вот, возьми, — он протянул ей записную книжку. — Это твой журнал наблюдений. Записывай всё, что покажется неестественным или необычным. Потом будем разбирать. Вопросы задавать нельзя, отвлекаться тоже. Только наблюдаем и пишем. Поняла?

— Да. А принц тоже придёт?

— Он редко пропускает такое. Но если будет занят, посмотрит записи позже. Занимай своё место.

Лина прошла к своему рабочему месту и вспомнила о странном списке из папки 140. Она снова попыталась найти его в компьютере, но файл исчез. Более того, доступ ко многим папкам, включая архивы других потоков, оказался заблокирован.

Размышляя над этим, она услышала голос доктора.

— Лина, иди сюда. Мы начинаем.

Она присоединилась к группе стриков, и наблюдение началось.

На экране появилось изображение летающего кокона, размером как страусиное яйцо, который завис в воздухе перед окном, словно ожидая команды. Внезапно он исчез.

Лина удивлённо посмотрела на доктора, но тот указал на свой монитор. Там другой стрик управлял дронстригом из лаборатории. Кокон исчез из поля зрения, но всё ещё оставался под контролем оператора.

На экране показалась больничная палата. Кокон бесшумно проник внутрь и завис над телом больной девочки. Через мгновение Соня открыла глаза.

В палате сработали всевозможные датчики, поднялась суматоха. Кровать окружили врачи и медсёстры. Там же была её мать, которая, не сдерживая эмоций, обняла дочь. Соня молчала. Врачи проводили обследование, измеряли показатели, качая головами от удивления.

Доктор Степ что-то записывал в блокнот. Лина же не видела ничего странного.

"Куда делся кокон?" — подумала она, продолжая наблюдать.

Соне дали воды. Она сначала попробовала её, а потом выпила. Затем её пересадили в кресло и вместе с матерью вывезли из палаты.

Через несколько минут мать вернулась, открыла окно и вышла. Вскоре изображение на экране начало мигать, появились помехи, а потом связь пропала.

— Всё. Готовимся к следующему, — сказал доктор. — Каро, подготовь записи. Ну как, Лина? Что-то показалось странным?

— Только то, что Соня сначала распробовала воду, а не сразу её выпила.

— Это нормальная реакция организма. И всё?

Лина напряглась, пытаясь вспомнить хоть что-то необычное. В этот момент за её спиной появился принц Стридвард, улыбаясь ей.

— Больше ничего, — выдохнула Лина.

— Вы про то, как её мать открыла окно? — вмешался принц. — Доктор, поздравляю. Я и не сомневался в вашей теории.

— Спасибо, принц Стридвард. Это уже второй успешный случай. Значит, это не совпадение.

Лина растерянно посмотрела на них.

— Я не понимаю. Объясните.

Доктор кивнул.

— Когда Соня очнулась, один из врачей закрыл окно.

— Я этого не заметила…

— Нужно следить за всем, а не только за человеком, которого мы возвращаем. Закрытое окно заблокировало бы выход дронстрига. Но благодаря нейронной связи, мы передали Соне сигнал, и она подсознательно попросила маму открыть окно.

— В прошлый раз, — добавил Стрид, — один из наших учеников открыл окно сам, но это стоило ему слишком много энергии.

— Я просто пытаюсь усовершенствовать связь с людьми, — скромно ответил доктор.

В этот момент прозвучал тревожный сигнал.

— Связь с дронстригом, который направлялся в точку "Африка", пропала, — сообщил оператор.

— Африка? — встрепенулась Лина. — Это же Рик! Что случилось?

Стрид нахмурился.

— Я лично программировал маршруты. Не понимаю, в чём сбой. Команда уже занимается этим.

— Такое иногда случается, — вздохнул доктор. — Нам остаётся только ждать.

Лина сжала кулаки.

— Теперь ты понимаешь, как важно наблюдать за всеми деталями? — мягко спросил Степ.

— Да… Теперь понимаю.

Вскоре связь восстановилась. На экране появилось летающее яйцо, на этот раз больших размеров, которое приземлилось на берег Атлантического океана и растворилось в воде.

На песке осталась Лифен.

Рядом играли дети, которые, заметив её, позвали взрослых. Рыбак поднял Лифен на руки и унёс в свой дом. Вскоре к нему присоединилась жена и дети.

Когда Лифен очнулась, женщина с радостью поднесла ей воду и еду, что-то спрашивая. Лифен молча улыбалась и кивала.

Вскоре связь снова пропала.

— Я снова не заметила ничего странного, — призналась Лина. — Но я очень рада за Лифен. Надеюсь, у неё теперь всё будет хорошо.

— Все, кто возвращаются, должны быть счастливы, — согласился доктор. — Если человек оказывается в новом окружении, это облегчает нашу работу. Даже если что-то идёт не по плану, люди просто воспринимают его поведение как особенности характера.

— А если он вдруг вспомнит? — спросила Лина.

— В первые два часа после возвращения это возможно. Если кто-то начнёт расспрашивать его, он может рассказать лишнее. Но потом мозг адаптируется и всё непонятное покажется обычным сном.

— А если вопросы начнут задавать сразу?

Доктор Степ улыбнулся.

— Тогда человек получает слабый разряд тока и теряет сознание. Это безопасно. Он очнётся через десять минут, но его уже никто не посмеет тревожить.

Стрид взглянул на браслет.

— Мне пора.

Лина оживилась.

— Вы увидите Миру? Передайте ей привет! Я по ней скучаю.

— Я не часто вижу её, — ответил принц. — Но если скучаешь, можешь пойти к ней прямо сейчас.

— Правда?! — Лина растерялась. — Очень хочу!

Глава 21. Встреча с Мирой.

Принц протянул Лине руку, и они вместе вышли из лаборатории. В этот момент прозвенел звонок, означавший окончание рабочего дня, и стеклянные коридоры быстро заполнились стриками, спешившими по своим делам.

— Мы возвращаемся? — неуверенно спросила Лина, видя, что принц ведёт её в противоположную сторону.

— Нет, мы пойдём коротким путём, — улыбнулся Стрид. — Им пользуются только те, у кого есть особые привилегии.

Они прошли почти до конца коридора и вошли в одну из одинаковых дверей. За ней оказалась крошечная комната, в которой стоял огромный шкаф, занимавший всю площадь.

Принц приложил руку к дверце шкафа — она бесшумно открылась.

Лина с удивлением наблюдала, как они вошли внутрь. Оказалось, это был лифт. Панель управления была усыпана кнопками с различными направлениями.

Стрид нажал одну из них, и лифт плавно пришёл в движение.

— Зачем такая маскировка? Лифт в виде шкафа? — удивилась Лина.

— Всё не так просто, как кажется, — загадочно ответил принц. — Просто поверь мне.

Двери открылись, и Лина узнала коридор королевского дворца — тот самый, по которому они с Мирой гуляли в день распределения.

— Сейчас время ужина. Давайте поедим, а потом я провожу вас к Мире.

Лина согласилась.

Во дворце не оказалось ни короля, ни королевы, ни принцессы. Они с принцем уселись за уже накрытый стол и молча поужинали.

После еды Лина подошла к окну. Из него открывался вид на башенки школы.

— Я до сих пор не могу привыкнуть к такой свободе, — призналась она, когда принц подошёл ближе. — Можно просто взять и куда-то пойти, не спрашивая разрешения…

— Разве это плохо?

— Нет. Именно поэтому мне здесь так нравится.

— Ну что, идём? - Предложил принц.

Они спустились вниз, прошли через террасу во двор и свернули к ферме.

Белая каменная дорожка скрывалась под плющом, а вокруг расстилались просторные зелено-желтые поля.

— Как здесь красиво! — восхищённо сказала Лина, оглядываясь по сторонам.

— Фермы считаются самыми опасными местами после мест обитания даргов, — сообщил принц. — Они нападают на домашних животных и даже на стриков, потому что фермы расположены на открытой местности.

— И фермеры никак не защищены? — обеспокоилась Лина. — Значит, Мира всё время рискует собой?

— Конечно, защищены, — успокоил её принц. — За фермами следят обученные стрики и люди. У них есть свои правила безопасности. За Миру можешь не волноваться.

— Но ведь были случаи, когда фермеры или защитники погибали?

— Конечно. Но чаще дарги забирают жертву с собой. Если же защитника удаётся отбить, в лаборатории ему отращивают недостающие части тела.

— Да, Мира рассказывала об этом…

Принц пропустил Лину вперёд, и они вошли во двор фермы.

Здесь тоже было всё аккуратно выложено белыми камнями. Вдоль оград из плюща стояли маленькие цветные домики, как на станции Изумрудная.

— А как нам найти Миру? — спросила Лина.

— Сейчас узнаем.

Стрид вошёл в первый дом. Через несколько минут он вернулся.

— Они с принцессой в загоне — кормят единорогов. Пойдём, устроим им сюрприз.

Они обошли домики и вышли на площадку с клетками.

Внутри сидели животные, которых Лина никогда раньше не видела. Из-за наступающих сумерек разглядеть их было сложно.

Они быстро прошли мимо и направились к крытым загонам. В одном из них горел свет.

Зайдя внутрь, они увидели Миру и принцессу Стрию, которые гладили единорога.

Но это было необычное существо — половины его тела не было.

Услышав шаги, девочки обернулись.

— Лина?! Лина! — воскликнула Мира и бросилась к ней. — Я так скучала!

Она крепко обняла подругу.

— С принцессой вы уже знакомы? — Уточнила Мира.

— Конечно. Приветствую вас, принцесса! Я здесь благодаря принцу, — добавила Лина.

Стрид улыбнулся:

— А я здесь благодаря Стрие. Это она попросила устроить встречу для Миры.

Мира радостная обняла обеих подруг.

— Что с ним случилось? - Спросила Лина, переведя взгляд на раненого единорога.

— Это Моби. Я рассказывала тебе про него, — голос Миры дрогнул. — Он спас меня. На меня напал дарг. А Моби прикрыл меня собой и сам пострадал.

Она быстро смахнула слёзы рукой.

— Его удалось спасти. Но необходимые части тела ещё не готовы. Нам сказали ждать.

— Главное, что он жив, — мягко сказала принцесса.

— Может, пойдём в другое место? — предложил принц. — Пусть Моби отдохнёт.

Все согласились.

Когда они вернулись во дворик, принцесса собралась уходить.

— Я пойду. Утром загляну, как всегда, — сказала она Мире.

Принц тоже направился к выходу.

— Лина, утром я зайду за тобой. Пока!

Оставшись вдвоём, Мира привела Лину в свой домик.

— Вот здесь я живу. Мне очень нравится. А как ты?

— Мы с ребятами тоже живём в таком доме, но я почти всё время провожу в лаборатории, и мне там тоже нравится. Мира, а здесь не опасно? Ты так спокойно говоришь, что тебя чуть не сожрал дарг…

Мира улыбнулась:

— К этому привыкаешь. Это как знать, что тебя может укусить змея или напасть медведь. Но ты же не лезешь к ним, верно?

К тому же у нас есть защитники. Кстати, Фархат живёт на нашей ферме. Он убил трёх даргов и получил привилегию.

— Мы отправили Соню на Землю, — сказала Лина. — Я видела, как она вернулась к матери.

— Это круто! А что с остальными?

— Лифен попала в Аргентину, в новое место, как хотела. А Рик… пропал.

— Как пропал?

Лина рассказала про странную папку 140.

— Я собиралась спросить доктора, но он заблокировал мне доступ. Мне кажется, он что-то скрывает.

— Спроси у принца.

— Он боготворит доктора Степа. Если я заговорю об этом, всё может стать только хуже…

— А ты ему не доверяешь?

— Я почти его не знаю.

— Странно… — задумалась Мира. — Стрия говорит, что он всё время спрашивает про тебя.

Лина замерла.

— Правда?..

— Да, — кивнула Мира. — Когда я спрашиваю у принцессы, как ты там, она всегда отвечает: «Я узнаю у брата». А потом рассказывает, где ты, что делаешь…

Лина удивлённо моргнула.

— Наверное, он узнаёт от доктора Степа…

Мира хитро улыбнулась, а Лина поспешно сменила тему.

Они долго говорили о ребятах, вспоминали школу, смеялись.

Утром зазвенел привычный звонок, и Лина нехотя открыла глаза.

— Вставай! — позвала Мира. — Я хочу показать тебе своих подопечных!

Они вышли на улицу. Роса сверкала на траве, воздух был свежим, прохладным.

На выходе им навстречу шли принц и принцесса.

— Лина, нам нужно поторопиться, — сказал Стрид. — Нас ждут в лаборатории.

Лина оглянулась на Миру и улыбнулась:

— Я рада, что увидела тебя.

— Ещё увидимся! — пообещала Мира.

Принц провёл Лину обратно по той же дороге.

— Спасибо, что организовали встречу, — сказала она, когда они вышли на аллею. — Мне её так не хватало.

— Я рад, что смог порадовать вас, — спокойно ответил Стрид.

Они подошли к потайному лифту. Принц сканировал ладонь, и двери открылись.

— Нажми 1 и 6, — попросил он, заметив, как Лина с интересом разглядывает панель.

— Что это значит?

— Один — это первая лаборатория, шесть — лифт шестого уровня. Мы окажемся в том самом шкафу.

Лифт мягко тронулся.

— У меня пока привилегии шестого уровня, — добавил принц. — Их нужно заслужить.

Двери открылись.

— Дальше я сама, спасибо, — сказала Лина.

— Сегодня меня здесь не будет, но… ещё увидимся, — пообещал он.

— Пока, — улыбнулась Лина и побежала по длинному коридору.

Глава 22. Полёт на Луну.

Когда Лина вошла в лабораторию, все сотрудники возбужденно обсуждали что-то, даже не заметив её появления.

«Что-то случилось…» — подумала она. Стрики редко вели себя так эмоционально.

Она собиралась спросить у Каро, что произошло, но в этот момент вошёл доктор Степ. В лаборатории сразу воцарилась тишина — все приготовились слушать.

Доктор произнёс несколько слов на их языке, и сотрудники заликовали.

Лина растерянно смотрела на происходящее, совершенно не понимая, что происходит.

Когда все разошлись по местам, доктор обратился к ней:

— Доброе утро, Лина. У меня для тебя куча работы, нужно всё успеть до вечера.

— Я готова! А что случилось? Почему все такие радостные?

— Завтра открытие границ между королевствами. Это событие ждут целый год.

— Верин что-то рассказывал об этом, — припомнила Лина. — Но что именно вы сказали? Почему все так обрадовались?

— Мы запросили разрешение у королевы на временный обмен сотрудников с королевством Онкрин. Так что жди новых друзей.

— Честно говоря, я не понимаю, чему так радоваться. Это же просто возможность поработать в другом королевстве…

— Ты просто не знаешь, что такое Онкрин, — усмехнулся доктор.

— Так расскажите…

— Лина, у меня слишком много работы. И у тебя тоже. Если успеем — расскажу позже.

Он передал ей планшет:

— Проверь всех, кто в этой папке, отмечай, как обычно. Если что — я у себя.

Лина кивнула и приступила к работе.

Открывая файлы один за другим, она снова наткнулась на имя Оливия. Но теперь в списке не было Рика и До.

Прозвенел сигнал обеда, и все вышли из кабинета.

Лина почувствовала голод — с утра она не завтракала.

Когда она направилась в столовую, заметила в конце коридора доктора Степа и решила проследить за ним.

Доктор вошёл в одну из дверей, и Лина потеряла его из виду.

Она подошла ближе и попробовала открыть все двери, в которые он мог войти.

После нескольких неудачных попыток дверь под номером 4 открылась.

Лина заглянула внутрь.

Это был лифт.

Тот самый шкаф-лифт, как у принца, только панель управления мигала странными символами.

«Что это?..»

Лина осторожно прикрыла дверь, но в этот момент открылась другая.

На пороге стоял Стрид.

— Лина? — удивился он. — Что ты здесь делаешь? Я как раз шёл к вам.

У Лины учащённо забилось сердце, но она попыталась улыбнуться.

— Мне кажется, я заблудилась. Шла в столовую…

Принц чуть наклонил голову, изучая её.

— Я вас провожу. Заодно расскажу, зачем к вам шёл.

— Хорошо…

Она ещё раз оглянулась назад, но из четвёртой двери никто не вышел.

— Лина, вечером я хочу показать вам одно место. Думаю, вам понравится. Что скажете?

— С радостью! — улыбнулась она.

— Вы чем-то обеспокоены? Я могу помочь?

— Нет, всё в порядке.

— Ладно. Вот мы и пришли. Приятного аппетита. Я вечером зайду за вами.

Принц ушёл.

Лина быстро пообедала и поспешила обратно в лабораторию.

Доктор Степ сидел на своём месте.

— Лина, подойди на минутку, — позвал он.

У неё снова забилось сердце.

Она подошла.

— Могу я тебе доверять? — спросил доктор, глядя прямо в глаза.

— Да… — осторожно ответила она.

Доктор Степ кивнул.

— Как ты относишься к детям? Я хочу взять на воспитание мальчика с Онкрина, но не знаю, как общаться с детьми. Поможешь мне?

— Вообще-то, я не люблю возиться с малышами… Но если вы просите — помогу.

— Договорились.

Он откинулся в кресле.

— Кстати, принц сказал, что пораньше заберёт тебя сегодня. Я передал твои дополнительные файлы ребятам. Закончишь работу — и свободна.

— Спасибо. Можно идти?

— Да.

Лина уселась за стол, но не могла сосредоточиться.

«140…»

Она вдруг поняла, что это не просто число.

1 — первая лаборатория… 4 — четвёртая дверь…

А ноль?

«Может, код… или скрытая комната?»

Лина отмахнулась от мыслей и завершила работу.

Передав чип с отчётом, она вышла из кабинета.

Прогуливаясь по коридору, она пыталась найти кабинет №40.

Но у лабораторий не было номеров — только названия.

Прозвенел первый звонок, сигнализируя о конце рабочего дня.

Из кабинетов потоком хлынули стрики.

Из комнаты №6 снова вышел принц.

— Снова заблудились? — спросил он с улыбкой.

— Нет, я вас ждала.

— Тогда пойдёмте.

Принц провёл Лину в потайной лифт.

— Куда нажимать? — спросила она.

— Хочу, чтобы это был сюрприз.

Через несколько минут лифт остановился.

Они оказались на тёмной площадке.

Стрид взял Лину за руку и провёл к стеклянному люку.

— Заходите. Это моё рабочее место.

Лина изумлённо осмотрелась.

— Сегодня все ушли — завтра день открытых границ. А у меня другого шанса не будет исполнить ваше желание.

— Моё желание? — Лина посмотрела на него с недоумением.

— Вы же хотели полететь на Луну.

Лина широко распахнула глаза.

— Мы полетим… сегодня?!

Принц кивнул и показал на овальный корабль, похожий на кокон.

— Полетим, прямо сейчас. На нём. Хотите осмотреться?

Лина зашла внутрь.

В корабле был иллюминатор, панель управления, несколько ящичков и ремни безопасности.

— Мне не верится… — прошептала она.

Принц передал ей странный костюм, похожий на надувной матрас.

— Внутри… вода?

— Нет. Специальный состав, позволяющий дышать и защищающий от травм.

— Я готова!

Лина надела костюм.

— Он тяжёлый… Но… удобный!

Когда она увидела принца в таком же костюме, то засмеялась.

— Мы похожи на сумоистов!

— Кто такие сумоисты?

— О, это спорт такой. Как-нибудь расскажу о нем.

Они пристегнулись.

Принц нажал рычаг, и кокон завибрировал…

Люк открылся,и корабль взмыл в небо.

Кокон мягко поднялся в воздух и бесшумно выскользнул за пределы станции.

Лина вцепилась в ремни безопасности, вглядываясь в чёрное небо.

Через иллюминатор ничего не было видно — ни звёзд, ни самой Луны.

Она повернула голову к принцу, но тот спокойно управлял кораблём, сосредоточенно глядя в приборы.

«Дыши, Лина. Всё нормально…» - Успокаивала она сама себя.

Вдруг вокруг начали мелькать загадочные объекты.

То были парящие в воздухе глыбы, напоминающие тучи, но твёрдые, как камни.

Между ними порхали крошечные светящиеся частицы — словно стаи рыб в океане.

Лина заворожённо наблюдала, как корабль пролетел сквозь их рой, оставив позади след голубоватого света.

Затем перед ними открылось изумрудное сияние — Юмирис, окружённый множеством летающих объектов.

Лина затаила дыхание.

«Как красиво…»

Кокон продолжал двигаться дальше, вглубь абсолютной тьмы.

Через несколько минут ослепительный свет резко ударил в иллюминатор.

Принц нажал кнопку, и на стекле развернулась защитная плёнка, смягчая яркость.

Теперь перед ней раскинулась переливающаяся, словно калейдоскоп, панорама космоса.

А Луна была так близко, что Лина могла разглядеть кратеры, скалистые хребты и алые моря.

— Мы… уже здесь? — прошептала она, но через капюшон костюма ничего не было слышно.

Принц отключил двигатели.

Кокон завибрировал, затем остановился.

Стрид освободил ремни и жестом пригласил Лину выйти.

Она шагнула к люку, но замерла.

Принц кивнул и подал руку.

Лина осторожно ступила на поверхность Луны. Она была твёрже, чем поверхность Земли и даже Юмириса.

Шагать было легко, но каждое движение казалось слишком плавным, словно в замедленной съёмке.

«Я на Луне. Настоящей Луне…» Так хотелось закричать от восторга, но было нельзя.

Принц повёл её вперёд, и через пару минут они вышли к обрыву.

За ним раскинулось огромное красное озеро.

Лина удивлённо взглянула на принца, но он только кивнул в ответ и повёл её дальше.

Вскоре они оказались между горных хребтов.

Здесь было темнее, и Лина непроизвольно сжала руку Стрида.

Он повернулся к ней и слегка помотал головой, словно говоря: «Я с тобой. Не бойся».

На вершине одной из скал Лина увидела голубой светящийся шар.

Земля. Настоящая, живая Земля, висящая в небе.

Она выглядела точно как на картинке из учебника… но намного ярче, прекраснее, живее.

Лина не могла отвести взгляд.

Но потом принц показал в другую сторону.

Лина повернула голову и увидела изумрудный Юмирис.

Он не светился, но его овальная форма отчётливо выделялась в темноте.

Лина изумлённо посмотрела на принца.

Он молча улыбнулся.

«Как он вообще мог устроить мне такое путешествие?..»

Стрид потянул её за руку, и они спустились вниз.

Вскоре они подошли к небольшим кратерам, заполненным растениями.

Они были маленькими, слабыми, но Лина сразу узнала их.

«Такие же растут на Юмирисе!»

Принц достал гибкий шланг, один конец которого опустил в лунный колодец.

Затем он жестом показал, чтобы Лина осталась на месте, а сам отошёл к кораблю.

Лина смотрела, как вода начала бурлить, а затем медленно исчезать в трубке.

Через несколько минут принц вернулся, смотал шланг и позвал Лину обратно. Пора возвращаться.

Обратный путь начинался спокойно.

Кокон плыл сквозь звёздную россыпь, огибая разрозненные небесные тела.

Но внезапно корабль резко дёрнулся.

Лина вцепилась в кресло, глядя на принца.

Стрид молча всматривался в экран управления.

Датчики не показывали преград, но что-то захватило их корабль.

Лина повернула голову к иллюминатору и замерла.

Снаружи что-то шевелилось.

Оно было чёрным, как сама бездна.

Но когда оно прижалось к стеклу, Лина разглядела тёмные отростки, покрытые присосками.

Она резко втянула воздух.

Стрид отпрянул от окна.

Лина замерла от страха.

Принц повернулся к ней и спокойно выставил ладонь вперёд, касаясь её пальцев.

Лина встретилась с ним взглядом и кивнула.

«Я не одна… Он что-то придумает…»

Принц снова посмотрел на иллюминатор.

Это существо… или объект… держало корабль.

«Но… в космосе нет живых существ!» Или есть?..

Лина почувствовала, как её тело пробирает ледяной страх.

Но Стрид уже что-то вычислял.

— Это не живое… — наконец произнёс он.

Лина посмотрела на него.

— Это… каменная рука.

— Что?!

— Каменная рука, созданная из нетвердеющей лавы.

«Что за безумие?»

Но обсуждать было некогда.

Стрид щёлкнул по панели, и кокон начал стремительно вращаться.

Из-за трения камень начал плавиться.

Присоски ослабили хватку.

Через секунду корабль сорвался вниз.

Принц выхватил рычаги и выровнял движение.

Но теперь нужно было обмануть преследователя.

Он резко свернул в сторону, снова закружился, меняя направление.

Кокон сделал петлю, а затем бросился в сторону Юмириса.

Лина не могла пошевелиться.

Она зажмурилась, молясь, чтобы они вернулись домой.

Прошло несколько минут. Затем люк открылся. Корабль влетел на станцию.

Лина замерла, не сразу осознавая, что всё закончилось.

Принц отстегнул ремни и помог ей выбраться.

Они стояли молча. А затем обнялись.

Когда они посмотрели друг на друга, оба рассмеялись.

— Ты даже похудел! — сказала Лина, глядя на его костюм.

— Да, наполнитель расходуется…

Она улыбнулась:

— Спасибо, Стрид.

Прежде чем он успел ответить, Лина поцеловала его в щёку.

Стрид провёл Лину в небольшую комнату отдыха с огромным панорамным окном, из которого открывался вид на Луну.

Лина устало опустилась на кровать, всё ещё чувствуя вибрацию полёта в теле.

— Я просто умираю с голоду. Где мы найдём еду среди ночи?

Принц усмехнулся:

— Я всегда забываю поесть, когда работаю, поэтому делаю запасы.

Он открыл шкаф, достал фрукты, орехи и графин с синим напитком.

Лина взяла один из фруктов, откусила кусочек — сочный, сладкий, с лёгким цитрусовым оттенком.

— Как вкусно!

Принц поставил графин на стол.

— Теперь можешь спрашивать всё, что хочешь.

Лина сделала глоток напитка, но вопросов было слишком много, и она даже не знала, с чего начать.

— Ты часто туда летаешь?

— Да. Я собираю наполнитель для костюмов, тот самый, который мы выкачивали из лунного колодца. Его состав уникален.

— Ты сказал, что однажды столкнулся с кометой…

— Да, это был самый страшный полёт. Мой кокон потрескался от удара, но костюм спас меня.

Лина задумчиво крутила в руках фрукт.

— А сегодня что это было?

Стрид стал серьёзным.

— Не знаю.

Он сделал глоток напитка.

— Нужно спросить юмикросов.

— Кто это?

— Специалисты по пространству. Они изучают аномалии в космосе.

Лина медленно кивнула.

— Мне кажется, я что-то нарушила…

Принц посмотрел на неё с любопытством.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что загадки начали сыпаться на меня, как снег.

Она откинулась на подушки и закрыла глаза.

— Я хотела сказать тебе спасибо.

Она повернулась и посмотрела на него.

— За Луну, за Землю, за это путешествие…

— Всегда рад исполнить ваши желания, Лина.

Она засмеялась.

— А можно ещё один вопрос?

— Конечно.

— Ты доверяешь доктору Степу?

Принц стал серьёзным.

— Доверяю.

Лина закусила губу.

— А если он что-то скрывает?

— Что тебя беспокоит? - Принц нахмурился.

— Рик. Он просто исчез.

— Такое случается. Ты сама видела, как в полете может произойти все, что угодно. Почему ты так уверена, что Рик не пропал случайно?

Лина сделала глубокий вдох.

— Я нашла странный список с именами. В конце был Рик.

Стрид поднял брови.

— И ты думаешь, он не покинул Юмирис?

— Да. - Она взглянула на него. — Ты знаешь, кто такой До?

Принц снова нахмурился.

— Брат Дорона? Да, я его знал. Его отправили в Чёрные пещеры.

— Его имя тоже было в этом списке.

Стрид потёр подбородок.

— И что ты хочешь сказать?

— Я хочу выяснить, что скрывает доктор.

Лина замолчала, но затем добавила:

— Но, если я смогу попасть в его лифт…

Принц посмотрел на неё с хитрой улыбкой.

— Хорошо, я тебе помогу.

— Спасибо, Стрид! Ты настоящий друг.

— Я хочу, чтобы ты убедилась, что доктор Степ не может предать стриков.

— Когда проверим?

— Утром. Но если утром не найдём ничего странного, то забудем об этом.

— Хорошо. - Согласилась Лина.

— А потом я покажу тебе другие королевства.

Лина оживилась.

— Расскажи о них!

Принц начал описывать разные уголки Юмириса, а Лина слушала, пока её веки не начали смыкаться.

Она даже не заметила, как уснула.

Стрид укрыл её одеялом и лёг рядом, наблюдая, как на Луне меняется свет.

Глава 23. Королевство Алсания.

Лина проснулась от звона будильника.

Стрид спал на другой стороне кровати, но тоже открыл глаза.

Они улыбнулись друг другу.

— Доброе утро! Как спалось? — спросил принц.

— Доброе утро! Отлично. Сколько мы проспали?

Принц потянулся и сел.

— На станции сегодня никого нет. Нам нужно идти в замок или в город. А потом — в Алсанию. Границы уже открыты.

— В Алсанию?

Стрид усмехнулся.

— Ах да… Ты вчера уснула, пока я рассказывал про королевства.

— Прости… Хорошо, идём в Алсанию.

Лина вдруг вспомнила:

— Но ты не забыл про лифт?

Принц посмотрел на неё задумчиво.

— Я к тому, что нам снова придётся пропустить завтрак. Если задержимся на станции, уже не успеем.

— Что ж… Что у нас осталось от вчерашнего ужина?

— Фрукты.

Лина вздохнула:

— Мне бы сейчас вулканическая ванна не помешала…

Принц кивнул:

— На станции можно искупаться только внизу. Но раз уж мы идём в замок, там приведём себя в порядок.

— Нужно ещё прилично одеться…

— Не переживай, в замке что-нибудь найдём.

Они поели фрукты, затем отправились вниз к лифту.

— Вот сюда он вчера зашёл, — Лина указала на дверь №4.

Стрид внимательно осмотрел её.

— Верно. Это привилегированный лифт четвёртого уровня. Я когда-то им пользовался.

Он приложил ладонь к сенсору — дверь открылась.

— Что дальше?

Лина нахмурилась.

— Что может означать „ноль“? Может, есть кабинет №0?

— Здесь нет нулевых кабинетов.

— А может, это не цифра, а… фигура?

Принц задумался:

— Может быть, это нулевой этаж? Подвал?

— На станции есть подвал?

— Да, но в него можно попасть снаружи. Для этого не нужен лифт.

Лина разочарованно выдохнула.

— Зачем тогда „4“? Может, здесь есть скрытый проход?

Принц посмотрел на неё с лёгким укором:

— Лина, ты обещала, что если ничего не найдём…

— Я помню, — расстроенно ответила она.

Они вышли из лифта.

— Я хочу осмотреться.

Принц уступил:

— Хорошо. А я пока проверю, нет ли на станции ещё таких детективов, как мы.

Когда он ушёл, Лина обошла всю комнату, пытаясь найти подсказки.

Она попыталась открыть ящики, но они оказались обманкой.

Больше в комнате не было ничего, кроме колонки на стене.

«Зачем в лифте звонок?» — задумалась Лина.

Она подошла ближе и покрутила колонку в стороны.

Щёлк!

В стене образовалась трещина.

Она расширялась, пока не появился проём.

Лина испуганно вскрикнула и выбежала в коридор, чтобы позвать Стрида.

Но его нигде не было.

Она вернулась к проёму.

Любопытство пересилило страх.

Она пролезла внутрь.

Лина оказалась в узком тёмном коридоре.

Откуда-то доносились чьи-то голоса.

Она решила не идти дальше одна и осталась у входа, изучая стену с другой стороны.

Здесь тоже была колонка.

Лина покрутила её.

Проём захлопнулся.

Коридор погрузился в абсолютную темноту.

Она нащупала колонку и повернула её обратно.

Проём снова открылся, впуская свет.

Лина внимательно осмотрелась.

В проходе было четыре двери.

Она прислушалась к первой — тишина.

Ко второй — тоже ничего.

Но когда Лина заглянула в широкую щель под дверью, на неё смотрел чей-то глаз.

Лина вскрикнула и отпрянула.

Дверь заскрипела.

Из-за неё вышел Рик.

— Лина? Что ты здесь делаешь?

Лина невероятно обрадовалась, но всё же прошептала:

— Рик?! Я тебя искала!

Рик смотрел на неё с удивлением.

— Меня? Зачем? Для всех я уже на Земле.

Лина замерла.

— Как это „для всех“? Ты в беде?

— Нет. Мы здесь по своей воле. Мы участвуем в эксперименте для защиты стриков.

Лина недоверчиво нахмурилась.

— Ты под гипнозом? Как ты можешь защищать стриков, сидя в подвале?

— Вспомни, у меня не было королевской печати. У меня не было шансов остаться в школе.

— А доктор Степ дал тебе шанс?

Рик кивнул.

— Ты собираешься провести здесь всю жизнь?

— Нас постепенно возвращают в общество. Нас осталось шестеро.

Лина была в шоке.

— Ты правда не хочешь, чтобы я помогла?

Прежде чем Рик успел ответить, в проходе появился принц.

— Лина? Ты где? Всё в порядке?

— Да! Я иду! Подожди!

Лина обернулась к Рику.

— Рик, можно увидеть девочку по имени Оливия? Она должна быть среди вас.

Рик покачал головой.

— Я не знаю такую.

Он шагнул ближе.

— Лина, никто не должен знать, что мы здесь. Ты всё испортишь.

Он напряжённо посмотрел на неё.

— Он идёт. Уходи. И пообещай, что никому ничего не скажешь.

Стрид начал пролезать в проём.

Лина рванулась вперёд.

— Лезь обратно! Дай мне руку!

Принц запрыгнул назад и протянул руку.

Лина крутанула колонку изнутри и, опираясь на его руку, выпрыгнула наружу.

Проём захлопнулся.

Стрид посмотрел на неё с беспокойством.

— Что это было? Ты что-то нашла?

Лина сглотнула.

— Я хочу пить. Всё расскажу по дороге. Уйдём отсюда.

Принц кивнул.

Они вернулись в шестую дверь, вошли в лифт.

Лина глубоко вдохнула.

— Ты был прав. Я зря подозревала доктора. Теперь я спокойна и готова к путешествию.

Принц внимательно посмотрел на неё, но не стал спорить.

— Тогда начнём с Алсании.

Лина улыбнулась.

— Пошли!

Принц проводил Лину в замок.

— Я пойду проверю, дома ли Стрия.

— А король с королевой?

— Они уже давно на встречах с другими королями. Всё расписано по минутам.

Принц ушёл, а Лина огляделась.

Через минуту Стрид вернулся.

— Проходи. Можешь воспользоваться ванной сестры.

Он провёл Лину в комнату принцессы и открыл каменный ящик.

— Вот, выбери что-нибудь. Потом спускайся вниз, я буду ждать тебя на террасе.

Лина осмотрелась. Обстановка была неожиданно скромной.

Не золотые украшения, а фигурки животных и птиц.

Не мраморные колонны, а множество живых цветов.

Вулканическая ванна оказалась обычной — без излишеств.

Лина искупалась, расчесала волосы и начала выбирать одежду.

Полупрозрачные платья, обтягивающие костюмы…

Она вздохнула.

В итоге выбрала штаны (немного короткие) и голубую майку с рукавами — такую, как в школе.

Когда она спустилась вниз, Стрид уже ждал.

Он окинул её взглядом и улыбнулся.

— Ты красивая.

Лина смутилась.

— Спасибо.

— Ну всё, идём. Может, успеем на обед.

Принц взял её за руку, и они направились к лифту.

Через несколько минут оказались на переполненной стриками площади.

Лина огляделась.

Вдалеке возвышался замок, отделённый от площади крутым обрывом. Дна не было видно.

Тонкий мост из металлических прутьев соединял два берега.

На площади бегали дети-стрики, смеясь и играя.

В целом Алсания напоминала Данкрин:

Стеклянные здания, каменные ограждения, плющ…

Но что-то здесь было иначе.

Вдруг два малыша-стрика побежали прямо к обрыву.

Лина вскрикнула и кинулась их останавливать.

Но дети перебежали пропасть, будто по воздуху, а затем так же легко вернулись обратно.

Лина замерла.

Принц догнал её и улыбнулся.

— Это просто рисунок.

— Что?

— Проекция. Попробуй сама.

Лина подошла к обрыву.

Сердце бешено колотилось.

Она подняла ногу… и опустила на пустоту.

Но под стопой оказалась твёрдая поверхность.

Она сделала ещё шаг… ещё…

И вдруг поняла: идёт по невидимому мосту!

Когда она дошла до другого края, обернулась.

Стрид смеялся.

— Мог бы предупредить!

— Все так реагируют, кто здесь впервые.

Принц провёл её к площадке, где дети-стрики рисовали на камне.

— Однажды я увидел здесь рисунок яйца пига, — рассказал он. — Большое, с толстыми стенками, с птенцом внутри.

Лина посмотрела на него с любопытством.

— И что?

— Так я понял, каким будет мой дрондарг. Мои предки строили корабли разной формы. Но мои коконы стали самыми быстрыми.

— А теперь ты ищешь новый дизайн?

— Возможно.

Они медленно шли вдоль площадки.

Лина разглядывала сотни необычных рисунков.

Вдруг её взгляд привлёк один из них.

— Стрид, посмотри.

Принц повернулся.

На камне изображён дарг.

Чудовище было такое реалистичное, что казалось живым.

— Кто нарисовал это?

Рядом стоял мальчик-стрик, разглядывая их.

— Я Троги, — сказал он.

— Ты очень красиво рисуешь, Троги. - Лина улыбнулась.

Когда они отошли, Лина спросила:

— Ты нашёл что-то для себя?

Принц покачал головой.

— Много интересного, но не то, что искал.

— На Земле это называется выставка.

— И ты впервые на ней?

— Да.

— Понравилось?

— Очень.

В этот момент их браслеты завибрировали — время обеда.

Они направились в столовую.

Лина села за стол и взяла первый же кусок еды.

— Наконец-то! Я так хочу есть!

Принц улыбнулся.

— А куда после обеда?

Стрид задумался.

— А давай в Штрубови!

Лина чуть не подавилась.

— Штру… что?

— Королевство энергетической магии и силы мысли!

Лина удивлённо посмотрела на него.

— Что там особенного?

— Я бываю там каждый год. Это самое необычное место Юмириса.

Лина задумалась.

— И мы там займёмся… чем?

— Познаем магию.

— Ну, звучит интересно. Ладно, поехали!

Принц радостно улыбнулся.

— Тогда ешь быстрее. Нас ждёт магия!

Глава 24. Королевство Штрубови.

Взявшись за руки, они снова пересекли площадь и вошли в лифт. Через несколько минут вышли на высокий мост, под которым раскинулся огромный город, утопающий в зелени. Здесь не было зарослей и стен из вездесущего плюща, как в других королевствах, а лишь аккуратные стеклянно-каменные домики, окружённые фонтанами и цветущими садами.

— Здесь так красиво и столько света! — восхитилась Лина. — Но почему здесь нет защитных стен?

Она вопросительно посмотрела на принца.

— Жители Штрубови защищают себя силой мысли. Они посылают особую энергетику, и дарги просто не могут пересечь этот мост.

— То есть он заколдован?

— Нет, он энергетически защищён, — поправил Стрид.

— Мне проще думать, что это волшебство, — улыбнулась Лина. — Здесь намного тише, чем в Алсании.

— Да, — кивнул принц. — Многие стрики считают, что здесь скучно и за два дня в году ничему не научиться. Но есть и те, кто ждут целый год, чтобы приехать сюда и постичь хотя бы несколько уроков. Я — один из них.

— Если тебе здесь так нравится, ты никогда не думал остаться?

— Здесь я не смогу строить корабли. И если каждое королевство будет защищать только себя, даргов станет слишком много. Даже энергетическая защита может не выдержать.

— Ты настоящий принц, — сказала Лина с восхищением.

— Не смейся. Дарги действительно очень опасны.

— Я не смеюсь, — серьёзно ответила Лина. — Я тобой восхищаюсь. А это дворец?

За разговором они не заметили, как спустились вниз и оказались у белого замка со стеклянными башнями — похожего на дворец в Денкрине.

— Да, — подтвердил Стрид. — Он стоит первым, словно щит, а город расположен за ним. Пойдём к моему учителю. Если он в городе, я вас познакомлю.

Они прошли по улочкам среди уютных домиков, утопающих в цветах и зелени. Здесь никто не торопился — стрики спокойно занимались своими делами, а некоторые просто сидели, замерев в странных позах.

— Он медитирует, — пояснил принц, заметив взгляд Лины.

Подойдя к небольшому дому, они постучали, но никто не открыл.

— Похоже, учителя нет, — сказал Стрид, обойдя дом и переговорив с двумя малышами-стриками. — Но я знаю, куда можно пойти, чтобы удивить тебя.

— Ты с вчерашнего дня меня удивляешь, — засмеялась Лина. — У меня уже столько впечатлений, что хватит на несколько лет вперёд.

Они вышли за пределы города и свернули на тропинку, ведущую через высокие травы.

— В Штрубови любые растения растут как на дрожжах и не требуют полива, в отличие от других королевств, — заметил принц.

— Неужели силой мысли? — пошутила Лина.

— Сейчас увидишь.

Тропинка привела их к подземному туннелю. Лина услышала журчание воды, а когда они спустились вниз и оказались на освещённой площадке, перед ней открылся потрясающий вид: огромный поток воды стремительно тёк за стеклянной стеной.

— Что это? Подземная река? — изумилась Лина.

— Да. Она существует только здесь и вытекает из-под земли в долине даргов.

— Очень похоже на озеро в Денкрине. Стрики умеют творить чудеса! Если бы люди могли застеклить часть моря или океана, чтобы наблюдать за всем, что там происходит… Это было бы потрясающе!

Лина подошла ближе и провела рукой по прозрачной стене.

— Посмотри, какая чистая вода! Как она бурлит!

— Движение воды повторяет ритм нашей энергии. Учитель привёл меня сюда, когда я был ребёнком, и показал, что я способен на многое, если по-настоящему захочу.

— Ты хочешь сказать, что когда мы чего-то очень хотим, наша энергия движется, как этот поток?

— Именно. А когда мы расслаблены… — принц улыбнулся. — Ты уже видела дно озера.

— Да… Неподвижная мощь, — задумчиво повторила Лина.

— Ты читаешь мои мысли, — засмеялся Стрид. — Пойдём обратно.

— К учителю?

— Нет, просто погуляем. Давай руку.

Стрид помог Лине выбраться из тоннеля.

— Если честно, я очень устала, — призналась она, когда они снова оказались среди высокой травы. — Давай отдохнём.

Не дожидаясь ответа, Лина плюхнулась на землю и посмотрела в небо. Облака плыли намного быстрее, чем на Земле, хотя ветра не было.

Принц тоже лёг на спину.

— Я ни разу вот так не лежал на траве.

— А мы с бабушкой часто так делали. Наработаемся в саду — и лежим, смотрим в небо. А теперь я нахожусь на небе… и снова вижу небо.

— Лина, чувствуешь?

— Что?

— Прислушайся к земле.

Она замерла и задержала дыхание.

— Это подземная река?

— Да. Её слышно даже отсюда.

— А почему облака так быстро двигаются?

— Юмирис движется быстрее Земли и постоянно меняет траекторию. Благодаря этому нас не замечают.

Принц на секунду замолчал, а затем тихо произнёс:

— Лина, если я попрошу тебя работать со мной, быть моим помощником, ты согласишься?

Лина повернула к нему голову.

— Чем я смогу помочь? Я же в кораблях ничего не понимаю.

— В кораблях я сам разберусь. Мне нужен свежий взгляд и новые идеи. Мне кажется, что можно сделать лучше, но я ещё не нашёл правильное решение.

— Отправить даргов на чёрную планету?

— Именно.

— Я помогу тебе как друг, а не как помощник. Но сначала хочу научиться у доктора Степа, чтобы принести реальную пользу.

— Понимаю.

Лина села и, поджав под себя колени, задумчиво сказала:

— В том подвале я нашла Рика.

— Что?!

— Он просил никому не рассказывать. Сказал, что находится там по своей воле. Доктор Степ дал ему шанс. Но зачем скрывать их, если они считались пропавшими?

Принц нахмурился.

— Доктор что-то готовит… — задумчиво произнёс он. — Там был только Рик?

— Нет, с ним были ещё люди. Он говорил что-то про эксперимент.

— Я так и знал! — в глазах Стрида загорелся азарт. — Он хочет что-то доказать, чтобы отец и Стони дали разрешение на новые разработки.

Лина покачала головой.

— Так, значит, доктор Степ солгал про затерявшиеся корабли, а на самом деле спрятал их?

— Если все «затерянные» дронстриги не отправились на Землю, значит, они были исправны. А я не мог понять, что с ними не так…

— Все одиннадцать кораблей!

— Официально потеряно шесть кораблей, — поправил принц.

— Но в списке было одиннадцать имён…

— Лина, оставим это. Пусть доктор завершит эксперимент. Ты ведь обещала Рику.

— Хорошо, — кивнула она.

— Нам пора в город, скоро ужин.

Они вернулись к дому учителя, но он был занят.

— После ужина он проведёт медитацию в замке, а потом уделит нам время, — сообщил принц. — Хочешь пойти?

— Конечно.

Принц улыбнулся.

— Тогда сначала покажу тебе границу с долиной даргов.

Лина радостно кивнула.

— Отлично! Будет о чем рассказать Мире!

Когда они свернули с главной дороги, принц провёл рукой по стволу дерева, окрашенного в белый цвет.

— Вот граница, — сказал он.

Лина осмотрелась. Кусты и деревья по периметру тоже были покрыты белой краской.

— И это защита? — удивилась она. — Как это вообще работает?

— Это не защита, а предупреждение, — пояснил принц. — Дальше никто нас не защищает. Даже чебуры никогда не убегают за эту линию.

— А между королевствами тоже есть такие границы?

— Нет, между королевствами находятся владения фермеров. Замки расположены в центре, и только в День открытых дверей можно свободно перемещаться между всеми девятью королевствами через пространство… то есть через лифт.

— Но ты же пользуешься лифтом и в обычные дни.

— У меня есть привилегии.

— А в другие дни ты тоже можешь попасть сюда?

— Такой привилегией обладает только мой отец и правители других королевств. Многие стрики стремятся к этому.

— Доктор Степ тоже?

— Конечно.

— Даже несмотря на то, что он человек?

— Он полноправный житель Юмириса. К тому же он добился гораздо большего, чем некоторые коренные стрики.

Лина задумалась.

— А если он пройдёт все уровни, он сможет стать королём?

— Да, если получит высшую — девятую степень привилегии.

— Но ведь у королевств уже есть правители. Где он тогда будет править?

Принц посмотрел на неё серьёзно.

— Давным-давно королевств было намного больше. Но дарги вытеснили стриков с их территорий. Уже много поколений мы не можем с ними справиться. Высшую привилегию получает тот, кто избавит стриков от этих монстров. Если дарги исчезнут, в долине появятся новые королевства, и каждому из них нужен будет король.

Лина взглянула в сторону бескрайней долины за белой линией.

— Ты тоже хочешь стать королём?

— Не совсем, — принц задумался, а затем добавил: — Я хочу уничтожить даргов, получить высшую привилегию, побывать на Земле и построить пространство…

Лина повернулась к нему, но прежде чем задать вопрос, их браслеты завибрировали.

— Это сигнал на ужин, — догадалась она.

— Бежим, пока вся хорошая еда не разобрана!

Они поспешили в ближайшую столовую, откуда доносились аппетитные ароматы.

После ужина они направились к замку. Возле входа уже собралась группа стриков, готовящихся к медитации.

— Если хочешь поучаствовать, я подожду, — предложила Лина, заметив, как глаза принца загорелись. — Я посижу на террасе.

Когда подошёл учитель, все стрики уселись ровными рядами на площадке перед замком и замерли. Он повернулся к мосту, развёл руки в стороны и начал издавать низкие вибрации. Толпа стриков подхватила звук, и вскоре всё королевство наполнилось монотонным, расслабляющим эхом.

Глава 25. Долина даргов.

Лине стало скучно. Она зевнула и, чтобы не уснуть (а сон клонил нестерпимо), спустилась с террасы в сад.

Сад утопал в зелени и цветах, воздух был пропитан густым, головокружительным ароматом. Лина прислушалась. Сквозь звуки медитации до неё донёсся слабый шум воды.

"Стрид говорил, что под королевством течёт река…" — вспомнила она и опустилась на колени, приложив ухо к земле.

Да, вода была совсем рядом. Бурлила под землёй, перекатываясь через камни.

Следуя за звуком, Лина вышла к небольшому водоёму. Точнее, это была или большая лужа, или искусственный бассейн, но выглядело как настоящее озеро — с камешками на берегу и высокой травой. Разве что пискунчиков не было.

Она присела у воды и опустила в неё руку.

Тёплая. Манящая…

"Раз тут нет пискунчиков, значит, эта вода только для полива сада. Просто освежусь, чтобы не уснуть при разговоре с учителем."

Лина присела на берегу и намочила ноги.

Затем, придерживаясь за камень, решила проверить глубину.

Но поскользнулась — и оказалась в воде.

Лину тут же подхватило мощное течение.

Водоворот завертел её, и прежде чем она успела понять, что произошло, её унесло в темноту.

Холодная вода била в лицо, в уши, в лёгкие.

Она изо всех сил старалась не захлебнуться. Когда удавалось, хватала воздух полной грудью.

Впереди забрезжил свет.

"Либо это выход, либо я умерла и вижу врата в небеса…" — промелькнула у неё в голове абсурдная мысль.

Через несколько минут её выбросило в знакомый тоннель — тот самый, где они с принцем были всего несколько часов назад.

Лина попыталась ухватиться за стены, но они были скользкими.

Течение несло её дальше.

"Зачем я только полезла в воду…"

И тут она вспомнила слова принца, что река вытекает в долину даргов.

Паника захлестнула её.

Многие мечтали увидеть даргов вживую, но только не она.

Лина отчаянно пыталась за что-то зацепиться, но вокруг были лишь гладкие, обточенные водой камни.

Сил бороться больше не осталось.

"Лучше утонуть, чем быть съеденной заживо…"

Она сделала глубокий вдох, задержала дыхание, но волна захлестнула её, и она начала тонуть.

---

Лина очнулась от толчка.

Какое-то животное копалось в песке совсем рядом.

Она застыла.

Во рту набился песок, но даже откашляться она боялась — лишь надеялась, что зверь потеряет к ней интерес.

Она ничего не видела, кроме его спины и объеденных кустов вокруг.

Позади раздался протяжный рёв.

Зверёк замер, прислушался и неуклюже поскакал в ту сторону.

"Это был малыш. А какого же тогда размера его родители?"

Когда он убежал, Лина, наконец, выплюнула песок и проверила браслет.

Браслет не реагировал.

На неё снова накатила волна отчаяния.

Немного успокоившись, она осторожно перевернулась на спину и осмотрелась.

Солнце ещё не взошло, но рассвет уже наступил.

Река оказалась не такой широкой, но её конец терялся вдали.

Всюду валялись огромные перья, примятые кусты, камни, покрытые следами когтей.

Лина заметила разрушенный объект неподалёку.

Дронстрик? Здание?

Она медленно поползла к нему.

Подползла ближе…

И поняла: это всего лишь скорлупа яйца даргов.

Стенки были очень толстыми — вполне могли защитить от солнца и стервятников.

Лина забралась внутрь и, используя обломки, попыталась соорудить что-то вроде шалаша.

Теперь она чувствовала себя безопаснее, но нужно было проделать в скорлупе небольшие отверстия, чтобы наблюдать за происходящим снаружи.

Но чтобы пробить стенки, нужен был хотя бы острый камень.

Поблизости острых камней не нашлось, только чья-то кость.

Возможно, останки животного…

…или стрика.

Она отбросила тревожную мысль и использовала кость, чтобы проделать глазок в стенке.

Первые лучи солнца осветили долину, и вода в реке заиграла бликами.

Но вокруг царила зловещая тишина.

Ни пения птиц.

Ни шелеста листвы.

Ни даже лёгкого ветра.

Только журчание воды.

— Вода… — прошептала Лина.

Она осознала: река может показать путь к спасению.

Но если плыть против течения — она останется на виду.

Королевство отсюда даже не было видно.

Она вернулась в укрытие.

Перепады отчаяния и энтузиазма сменяли друг друга.

Но просто сидеть и ждать помощи было бессмысленно.

Лина решила узнать, что там дальше, за холмами и горами.

Может, ещё одно королевство?

Она ползла медленно, прикрываясь перьями.

При каждом шорохе замирала.

И вдруг…

Холмы, к которым она направлялась, оказались не холмами.

Это была кладка яиц даргов.

Лина посмотрела дальше — и застыла.

Средь чёрных камней, которые сначала показались ей горами, она разглядела…

Спящих даргов.

Их было много.

Неподвижные, чёрные силуэты, что сливались с тенью.

Только самки, охранявшие кладку, время от времени издавали хриплые звуки.

Лина перестала дышать.

Назад?

Слишком опасно.

Пробираться через кладку?

Яйца возвышались над ней, зарытые наполовину в песок.

Проходов почти не было. Запах стоял жуткий.

В небе мелькнула тень. Стервятник.

Лина вжалась в песок и попыталась зарыться, словно краб.

Но кажется… её заметили.

Птица закружила над кладкой, всё ниже и ниже, пытаясь зацепить жертву когтями.

Но вдруг раздался пронзительный рёв.

Самка дарга заметила угрозу и издала сигнал тревоги.

Чёрная гора из даргов ожила и взмыла в небо.

Двое самых крупных самцов сбили стервятника, и по долине пронеслось истошное ликование зверюг.

Что было дальше, Лина не видела.

Она затаилась и почти не дышала.

Вдруг рядом затрещала скорлупа…

Лина лежала неподвижно, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди.

Рядом снова что-то зашевелилось.

Она медленно повернула голову.

Треснувшее яйцо дрожало, и через несколько секунд из него показалась взъерошенная голова детёныша.

Лина отшатнулась.

Маленький дарг издал писк, хлопнул влажными крыльями и тут же почувствовал себя неуверенно, споткнувшись о край скорлупы.

Лина спряталась за соседнее яйцо.

Через мгновение огромная тень заслонила солнце.

Даргиха плавно опустилась на землю, мягко подхватила детёныша за шею и понесла его прочь.

Лина прижалась к земле, боясь, что её заметят, но Даргиха не обратила на неё внимания.

Когда она улетела, Лина услышала новый звук.

Треск.

Не одно яйцо.

Несколько.

Лина медленно подняла взгляд – вокруг одно за другим начинали лопаться скорлупки.

Из них высовывались чёрные, мокрые детёныши, писк которых с каждой секундой становился всё громче.

Лина почувствовала, как ледяная дрожь пробежала по спине.

Лина чувствовала, как каждый нерв в её теле кричал: Беги! Беги!

Но она не могла бежать.

Тут совсем рядом раздалось пронзительное шипение.

Лина замерла.

Она осмелилась обернуться…

И увидела, что одно из яиц раскололось не полностью.

Из трещины на неё смотрели красные глаза.

Дарг внутри скорлупы ещё не выбрался, но уже заметил её.

Он смотрел прямо в лицо Лине.

Её сердце сжалось.

Они оба застыли в тишине.

А потом…

Дарг отвернулся.

Как будто она была ему неинтересна.

Лина сглотнула.

Оставаться здесь было опасно.

Ей нужно было пробраться к воде.

Она прикинула, что если дождётся, пока даргиха унесёт детёныша, у неё будет шанс добежать до реки.

Но оставаться на виду – самоубийство.

Лина огляделась.

Рядом валялась крупная, почти целая скорлупа.

Она подцепила её пальцами, поднесла к лицу и зажмурилась – от скорлупы шёл резкий запах, а её поверхность была покрыта слизью.

Но желание выжить было сильнее.

Лина глубже натянула скорлупу на голову, дрожа от отвращения, и приготовилась.

Она замерла, вслушиваясь в звуки.

Даргиха склонилась к детёнышу, взяла его за шею и взмахнула крыльями.

Секунда.

Другая.

Лина рванулась.

Бежала, пригнувшись, следя, чтобы скорлупа не соскользнула.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в её ушах.

Трава цеплялась за ноги.

Песок осыпался под ступнями.

Река была совсем рядом.

Лина прыгнула в воду и тут же погрузилась в неё с головой.

Холод окутал тело.

Она замерла, затаив дыхание.

Течение мягко подхватило её, унося прочь.

Но опасность ещё не миновала.

Даргиха наверняка заметит, как по воде плывёт скорлупа.

Её проверят.

Лина ощущала, как сковывает страх, но не смела пошевелиться.

Всё зависело от того, что произойдёт в следующие мгновения.

Течение несло её дальше, увлекая прочь от злополучного места.

Но была ли она теперь в безопасности?

Она не знала.

Глава 26. Черные пещеры.

Когда медитация закончилась, принц подошёл к учителю.

— Учитель, научите Лину простому приёму силы мысли, — попросил он.

Учитель кивнул.

Принц тут же побежал на террасу за Линой.

Но Лины там не оказалось.

Стрид нахмурился.

Спустился в сад, затем снова обошёл всю площадку.

Её нигде не было.

— Кто-нибудь видел Лину? — спросил он у стриков.

Но все лишь недоумённо переглядывались.

Стрид почувствовал, как тревога нарастает.

Он поспешил в замок, чтобы запросить доступ к общей системе навигации.

---

В зале охраны его встретил стрик в чёрной форме.

— Браслет не передаёт местоположение, значит, он повреждён, — заключил он.

Он напряг руны, пытаясь уловить хоть что-то, но чувствовал лишь беспокойство.

— Соберите команду. Мы идём на поиски. - Распорядился Стрид.

Охранник немного помедлил, потом вздохнул:

— Прошу прощения, принц. При всём уважении к вам и вашей семье, нам запрещено заходить за линию и рисковать стриками.

Стрид стиснул зубы.

— Тогда прочешите всё королевство, — сдержанно сказал он. — Прошу вас.

---

Разочарованный, он вышел из зала и направился к учителю.

Тот как раз отпускал последнего стрика и, увидев обеспокоенное лицо принца, сразу же спросил:

— Где твоя гостья?

Но, заметив, как Стрид расстроен, добавил:

— Нужна моя помощь?

Принц кивнул.

Ночью его браслет завибрировал.

— Нашли сигнал датчика Лины! — воскликнул он и поспешил в зал.

---

В центре зала их уже ждал Брозо, сотрудник охраны Штрубови.

— Мы с командой прочесали всю округу до границы, — начал он. — А когда вернулись, я решил проверить навигатор ещё раз…

Он замолчал, словно сам не верил в сказанное.

— И обнаружил сигнал в Долине Даргов.

Стрид замер.

— Как?..

Он моргнул, надеясь, что ослышался.

— Как она могла там оказаться?!

Его голос дрожал от потрясения.

Учитель нахмурился.

— Сейчас нас должно волновать не то, как она туда попала, а то, как её вернуть, — тихо сказал он.

Брозо добавил:

— Сигнал показал, что она ещё жива.

Стрид почувствовал, как по спине пробежал холод.

Но он взял себя в руки.

— Как мы можем её спасти? Через Чёрные Пещеры? Или через Дикий Лес?

Брозо покачал головой.

— За лесом — территория даргов. Оттуда ещё никто не возвращался.

Стрид сжал руны.

— А пещеры?

Учитель кивнул:

— Через пещеры стоит попробовать.

Он положил руку на плечо принца.

— Я пойду с вами.

Стрид взглянул ему в глаза.

— Благодарю вас, учитель.

— Тогда идём.

---

Когда они вошли в лифт, принц нажал кнопку «Чёрные пещеры».

Через пару минут двери раскрылись, и они оказались на краю планеты, у входа в подземелье.

Учитель взглянул на горизонт.

— Нам нужно поторопиться, — сказал он. — Солнце всходит. Дарги отсыпаются после ночной охоты, но под его лучами долго не проспят. Скоро они начнут двигаться в сторону леса, и тогда человека могут заметить.

Они спустились вниз и оказались в широком тоннеле, от которого расходились десятки проходов.

— Как понять, куда идти? — пробормотал учитель. — Здесь же должны быть ссыльные стрики.

Принц нахмурился.

— Отец говорил, что выходы есть в лесу, у реки и в горах. Нам нужно разделиться. Кто-то из нас должен её найти. Я пойду этим путём. Встречаемся здесь.

— Хорошо.

Стрид углубился в тоннель.

Дорога тянулась бесконечно, заворачивала, сужалась, вновь расширялась… Наконец он упёрся в массивный каменный блок.

Нащупав в темноте нечто похожее на ручку, он потянул камень на себя.

Тонкий луч света прорезал мрак, и принц вдохнул запах свежести — неожиданно резкий после долгого времени под землёй.

Он напряг все силы и сумел ещё немного сдвинуть камень.

Ещё несколько рывков — и он выбрался наружу.

Стрид судорожно вдохнул воздух и огляделся.

Он стоял посреди дикого леса.

Вокруг валялись поваленные деревья и перья даргов, в воздухе эхом разносились их пронзительные вопли.

Дарги еще не спят.

Стрид пометил место входа в подземелье и двинулся на звук.

Пройдя несколько шагов, он замер.

В небе над ним сгущалась чёрная туча — стая даргов летела прямо в его сторону.

Принц рванул обратно, юркнул в тоннель и задвинул камень.

Он прислушался.

Сначала было тихо…

А потом затрещали деревья, и земля под его ногами дрогнула.

---

Учитель выбрал другой путь.

Он шёл вглубь тоннеля, когда заметил спящего стрика.

Тот шевельнулся, открыл глаза и раздражённо пробормотал:

— Кто вы? Это мой тоннель, я сам его строю.

— Я из Штрубови, — спокойно ответил учитель. — И мне очень повезло, что я вас встретил. Мне нужна ваша помощь. Как вас зовут?

— Вобур.

— Куда ведёт твоя пещера, Вобур?

— К реке. Я там набираю воду для всех жителей Чёрных пещер. Ещё отсюда можно попасть в центр долины — мы собираем там ягоды, пока дарги спят.

Учитель кивнул.

— У даргов оказался человек. Она наш друг. Нужно её спасти.

Вобур задумался.

— Она не в лапах даргов? Просто прячется?

— Не знаю, — ответил учитель. — Нам нужно её найти. Поможешь?

— Да.

— Тогда я пойду к реке, а ты попробуй выйти к долине.

Вобур кивнул.

— Как упрёшься в стену, это и будет выход, — объяснил он. — Только сначала прислушайся. Если дарги у реки, их будет слышно. Тогда лучше не высовываться. Если тишина — можешь выходить, но прикрой вход песком.

— А как мне потом его найти?

— Напротив входа лежит старая скорлупа от яйца дарга. Они строят из остатков своих яиц пещеры, но эту не трогают — мы обмазали её плющом и поставили как отметку.

— Понял. Встретимся у входа в пещеры.

---

Учитель дошёл до конца тоннеля и нащупал каменную дверь.

Прислушался.

Тишина.

Он толкнул камень, высунул голову наружу.

Поток свежего воздуха закружил голову.

Учитель моргнул, пытаясь привыкнуть к свету.

До реки — рукой подать.

Рядом валялись перья даргов и осколки скорлупы.

Тишина.

Только высоко в небе кружил стервятник.

Учитель осторожно прикрыл вход песком.

Он хотел подождать, пока птица улетит, и спрятался под скорлупой.

Но стервятник заметил движение.

Развернулся.

Пикировал вниз.

Учитель затаился.

Птица замедлилась, метнулась в сторону… и вдруг в небе раздался ор дарга.

Через мгновение два крупных дарга вынырнули из-за деревьев и атаковали стервятника.

Тот взвизгнул, но один из даргов свалил его вниз.

Второй издал победный рёв.

Стервятник дёрнулся в судорогах и замер.

Дарг схватил его зубами, пронёс немного и швырнул в кучу спящих молодых даргов.

Учитель не шевельнулся.

Птенцы завозились, как муравьи, и за считанные секунды разорвали стервятника на части.

Даргов было тысячи.

Когда дарги стаей направились в сторону леса, учитель затаился в скорлупе, придерживая перья над головой, и наблюдал через глазок.

Один крупный дарг остался лежать у реки.

Через отверстие было видно, как вдали, у самого края воды, закопаны яйца.

"Значит, он охраняет детёнышей. Если кого-то заметит — живым отсюда не уйти."

Учитель почувствовал, как внутри всё сжалось.

И вдруг осознал…

Дырочка в скорлупе. Она не могла появиться сама. Это не случайная трещина. Её кто-то сделал.

Как и эти перья. Они тоже лежали здесь не просто так.

Учитель вспомнил слова Вобура: «Скорлупа — просто метка, а не укрытие».

"Значит, кто-то уже прятался здесь… Может, пропавший человек?"

Он медленно огляделся и заметил кость среди осколков скорлупы.

Поднёс её к проделанному отверстию. Она идеально подходила по размеру.

"Глазок пробили именно этой костью… Значит, она была здесь. И, возможно, ещё сюда вернётся."

Эта мысль осенила его.

И тут же в голове вспыхнул пугающий образ:

Лина вбегает в скорлупу, чтобы спрятаться, а здесь он.

Дарги замечают движение. И через мгновение их разрывают.

Учитель глубоко вдохнул, успокаивая себя.

Он не мог позволить этому случиться.

Взяв кость, он острой частью процарапал на скорлупе с перьями простую схему: стрелку и вход в пещеру.

Если Лина увидит — она поймёт, куда идти.

Теперь нужно было уходить.

Учитель осторожно выглянул в щель.

Всё спокойно.

Он медленно поднялся, вытянул ногу, чтобы перешагнуть через скорлупу…

И в этот момент у реки раздался необычный звук.

Он замер.

Вернулся в укрытие, снова прикрылся перьями и прижался к глазку.

Дарг взлетел, завис в воздухе на несколько секунд и вытащил что-то из песка.

Учитель напрягся.

Но это был не человек.

Дарг осторожно достал детёныша и перенёс его подальше от яиц. После чего вернулся на своё место, свернувшись в тени. Малыш немного покрутился на месте, затем улёгся и уснул, греясь на тёплом песке.

Учитель перевёл дух и ещё раз осмотрелся.

Тишина.

Он аккуратно сдвинул перья и прыгнул на песок.

Оглядываясь по сторонам, пополз к зарытому камню.

Когда он оказался в пещере, то наконец позволил себе закрыть глаза и глубоко вдохнуть.

Теперь он был в безопасности.

Снаружи снова раздались писки детёныша.

Потом всё стихло.

Учитель устроился в тоннеле. Он решил оставаться здесь. Если человек снова появится — он будет рядом.

---

Лина осторожно приподняла скорлупу и осмотрелась. Она уже проплыла мимо места, где стоял её «домик». Плыть назад против течения было невозможно — это привлекло бы внимание. Поэтому, цепляясь ногами за дно, она выбралась на сушу, всё ещё укрываясь осколком скорлупы.

Теперь нужно было добраться до укрытия. Сил почти не осталось, но она сумела доползти до своего укрытия. Лина наконец выдохнула и приготовилась хоть немного вздремнуть.

Снова раздался неприятный писк маленького дарга. Его мать опять оттащила малыша подальше от остальных. Убедившись, что всё спокойно, Лина присела на корточки и прислонилась головой к стенке. Вдруг её взгляд зацепился за едва заметный рисунок на внутренней стороне скорлупы.

Сон как рукой сняло. Она начала внимательно рассматривать изображение. Домик… Это же её убежище! А куда указывает эта стрелка? Почему Лина не заметила рисунок раньше? Или он появился недавно?

Точно! На рисунке скорлупа с перьями, а ведь перья принесла сюда она сама… Значит, кто-то оставил ей послание? Её ищут? Хотя доктор Степ утверждал, что стрики не рискуют собой просто так…

Мысли разрывали мозг. Куда указывала стрелка? Из окошка этого не было видно. Придётся снова выходить из укрытия.

Лина надела на голову кусок скорлупы и стала искать взглядом ориентир. Везде был только песок. Никакого намёка на вход в пещеру, как на рисунке. Снова раздалось хлопанье крыльев.

Лина резко присела.

Дарг аккуратно перенёс пищащего малыша к остальным и снова сел на место. Но едва он устроился, с разных сторон раздались новые вопли.

Дарг метался туда-сюда, перетаскивая птенцов.

Лина замерла.

Крики не утихали, дарг хлопал крыльями, казалось, совсем рядом.

Лежать так вечно? Лицом в горячем песке, едва дыша?

В глазах защипало от слёз.

И вдруг — скрип песка.

Лина повернула голову. В яме, куда она ползла, сместился песок, обнажая белый камень. Такой же, как на площади Денкрина!

Оттуда показалась голова стрика.

Он огляделся. Их взгляды встретились.

Лина хотела было двинуться к нему, но замотала головой: опасно!

Дарг всё ещё наблюдал за потомством.

Наконец, когда возня утихла и дарг улёгся в тени кустов, Лина осторожно поползла дальше.

Стрик отодвинул камень и протянул руку.

Но вдруг в небе мелькнула чёрная тень. Стая стервятников.

Они летели прямо на них.

Лина замерла.

Стрик не понимал, в чём дело, но высунув голову, он увидел приближающуюся стаю.

Отступать было поздно.

Он схватил Лину за руки и втащил в пещеру.

Дарг почуял угрозу, взметнул голову. Издав истошный зов, он поднял в небо стаю даргов из леса.

Стервятники напали.

Они заклевали только что родившихся птенцов. Сильными когтями поднимали яйца и разбивали их о землю.

Началась кровавая битва.

Стрик тем временем дотащил оцепеневшую от страха Лину вглубь пещеры и плотно закрыл вход.

— Спасибо вам, — прошептала Лина. — Вы меня спасли.

— Тебе повезло остаться в живых в долине даргов, — ответил он. — Но теперь нужно найти принца.

— Стрид здесь?! — Лина не скрывала удивления.

— Он пошёл искать тебя. Надеюсь, что успел вернуться. Ты можешь идти?

— Да. Но здесь слишком темно…

— Просто следуй за мной.

Они пошли по узкому проходу. Через некоторое время вышли на развилку тоннелей. Там их ждал Вобур.

— Вы нашли её? — удивился он.

— Да, — коротко ответил стрик.

— Я осмотрел долину. Днём дарги прячутся в лесу. Тебе просто повезло, — сказал Вобур, обращаясь к Лине.

— Благодаря ему, — она указала на стрика. — Кстати, как вас зовут? Мы даже не познакомились…

— Грилми. Я учитель Стрида.

— Значит, вы…

— Сейчас не время, — резко прервал её Грилми. — Останься здесь. Никуда больше не уходи!

— Хорошо, — послушно кивнула Лина.

Учитель и Вобур ушли.

Когда они добрались до выхода к лесу, Стрид уже был там. Он приложил ухо к камню, вслушиваясь в происходящее снаружи.

— Принц, мы нашли её, — тихо сказал Грилми.

— Что? — Стрид встрепенулся. — Она жива?!

— Да. Она ждёт у входа в пещеру.

Принц сорвался с места.

Вобур плотно закрыл вход с лесной стороны.

Лина услышала приближающиеся шаги.

— Принц? Это вы?

Ответа не последовало.

Но вскоре она разглядела в темноте знакомый силуэт.

Они обнялись.

— Ты меня так напугала… — голос Стрида дрожал. — Я думал, что больше никогда тебя не увижу.

— Я тоже… — прошептала Лина, ещё крепче прижимаясь к нему.

Грилми и Вобур подошли ближе.

— Нам пора, — твёрдо сказал учитель. — Твой отец, наверное, уже меня ищет.

— Спасибо за помощь, — кивнул Вобур. — Выход здесь.

Глава 27. Встреча с Оливией.

Когда они прибыли в королевство Штрубови, принц сказал:

— Мы возвращаемся в Денкрин. С нас хватит прогулок. Огромное вам спасибо за поддержку. Я этого никогда не забуду, — он искренне поблагодарил учителя.

Лина и Стрид отправились домой.

— До конца праздника еще пять часов. Ты можешь отдохнуть в замке, а завтра мы вместе поедем в лабораторию.

— Хорошо, — согласилась Лина.

В замке принц проводил её в комнату для гостей и пообещал не беспокоить. Приняв вулканическую ванну, Лина сняла разбитый браслет. Тело расслабилось, и её потянуло ко сну. Как только голова коснулась подушки, она тут же уснула.

Наутро Лина проснулась раньше обычного. Заглянув в окно, увидела первые лучи солнца и вспомнила ужас вчерашнего утра. Которое так хотелось забыть.

Она оделась, умылась, расчёсывала волосы, когда в дверь постучали.

Лина открыла и увидела перед собой Миру и Стрию. Подруги крепко обнялись.

— Стридвард велел позвать вас к завтраку, — сказала принцесса.

— А я так обрадовалась, когда узнала, что ты здесь! Мне столько нужно тебе рассказать… Знаешь, где мы со Стрией были?

— О, ты ещё не знаешь, где я была. Но мы обязательно пообщаемся вечером.

Взявшись за руки, девочки спустились в столовую. Лина поздоровалась с королевской четой и улыбнулась принцу. Как всегда, завтрак проходил в молчании.

После суток без еды мягкая булочка, варёное яйцо и горячее молоко казались божественно вкусными.

— Как провели время? — спросила королева, когда все собрались на террасе.

— Было здорово! — ответила Стрия. — Мы с Мирой побывали почти во всех королевствах. Я могу рассказывать без умолку, но нам нужно скорее на ферму проверить, как чувствует себя Моби и остальные. С вашего позволения, мы пойдём.

Стрия потянула за собой Миру, и они ушли.

— Мы тоже отлично провели время, — сказал принц. — И нам тоже нужно бежать.

— Собрание в полдень, — строго напомнил король.

— До свидания, — попрощалась Лина, и Стрид увёл её с террасы.

— Мне кажется, король знает о нашей прогулке в Долину, — тихо сказала Лина.

— И королева тоже, — подтвердил Стрид. — Меня ждёт серьёзный разговор с родителями.

— Ты оказалась в Долине, решив искупаться в колодце для орошения?

— Это колодец? Я думала, бассейн.

— Стрики не купаются в озёрах, и у нас не бывает бассейнов. Теперь запомнишь?

— О да! Теперь точно запомню.

— Лина, прошу, не устраивай расследований насчёт доктора Степа. Мы разберёмся вместе. Хорошо?

— Хорошо. Я очень тебе благодарна, ты спас мне жизнь, — Лина обняла принца. — Когда мы увидимся?

— Если всё обойдётся и меня не отправят в Чёрные пещеры, а тебя — на Землю, то увидимся.

— Ты шутишь? Неужели всё настолько серьёзно? Я пострадавшая, а ты спас человека! Ты герой! — возмутилась Лина.

— По нашим законам ты нарушила правило, за которое могла поплатиться жизнью. А я осознанно пошёл против закона, рискуя своей. Цена за жизнь стрика — самое тяжкое наказание на Юмирисе.

— Прости меня, Стрид…

Принц выпустил её и нажал кнопку. Двери шкафа-лифта закрылись.

Лина вышла в коридор и, расстроенная, направилась в лабораторию. Доктор и остальные уже сидели на своих местах. Лина заняла своё привычное место и уткнулась в экран компьютера, но не могла сосредоточиться.

Мимо пробежал маленький мальчик лет семи и уселся рядом с доктором. Лина заметила, что за остальными столами сидели совершенно другие стрики, а Каро не было.

Она подошла к доктору.

— Доброе утро, доктор Степ.

— Доброе, — доктор бегло взглянул на неё и продолжил печатать.

— А где Каро и остальные?

— У нас новый состав. Когда все соберутся, я вас познакомлю. А сейчас я очень занят.

Лина вернулась на место. Наблюдая за мальчиком, Лина немного отвлеклась от беспокойных мыслей. Он сосредоточенно выводил на экране фигуру. Лина вспомнила, как в детстве тоже любила рисовать себя, маму и бабушку.

В кабинет вошла женщина-человек, передала доктору стопку журналов и, взяв мальчика за руку, собралась уходить. Доктор хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Коллеги, сегодня первый день нашей совместной работы. Хочу вас познакомить и поделиться достижением, которое буду презентовать королевской комиссии.Я — доктор Степ, а это моя правая рука - Лина.

Лина удивленно приподняла брови.

— Каро остался в Онкрине, как и остальные. Теперь ты моя правая рука, — пояснил доктор.

Он указал на сотрудников:

— Линься, Шодал, Яндог. А это Солив — первый человеческий ребёнок, рождённый на Юмирисе. Все эти годы он и его мать, Оливия, находились под наблюдением докторов из Онкрина. Этот проект длился семь с половиной лет и дал свои результаты.

Доктор продолжал говорить, но Лина больше ничего не слышала. Ей было достаточно одного имени — Оливия.

Она внимательно всмотрелась в черты лица женщины, стоящей рядом с доктором, и сравнила их с образом своей матери из детских воспоминаний.

К её ужасу, сходство было поразительным.

Локоны, выбившиеся из-под жёлтой шапочки… Улыбка, которую бабушка всегда уговаривала носить, потому что «жизнь продолжается»…

Но взгляд был другим.

Оливия смотрела на сына так, как мать Лины никогда не смотрела на неё.

Когда все разошлись, Лина подошла к Оливии, которая сосредоточенно сортировала цветные карточки. Лина вызвалась помочь.

- Оливия, чем вы занимались в Онкрине? Не считая конечно воспитанием сына, - осторожно начала разговор Лина.

— Только этим. Стрики боялись за его здоровье.

— А помните, как впервые появились здесь?

— Не люблю об этом вспоминать, — Оливия нахмурилась. — Я всю жизнь болела, была обузой для мамы. В четырнадцать лет на меня напал взрослый мужчина… После этого у меня стал расти живот. Через несколько месяцев я родила девочку.

Лина затаила дыхание.

— Мама взяла заботу о ней на себя. Но я не смогла её принять. Когда дочке было два года, в приступе истерии я… Я чуть не задушила её. И меня отправили в санаторий.

Пока Лина слушала историю Оливии, у неё в голове собирался пазл.

Редкие встречи с матерью, чрезмерная опека бабушки, отчуждённость дяди… Но как же рассказы бабушки, что мама её очень любит, скучает, но не может приехать? Лина едва сдержала слезы, но сердце рвалось на части.

— Вы тоже учились в той стеклянной школе? — спросила она, с трудом справляясь с дрожью в голосе.

Оливия кивнула и нехотя продолжила:

— О, да… Мне там не очень нравилось. Даже в Лабиринте Предназначения меня ничто не зацепило. Было решено отправить меня обратно. Но за день до отправки на Землю доктор Степ предложил остаться здесь и помочь легализоваться. Я согласилась.

Она немного помолчала.

— А потом у нас случилась любовь, — сказала она мечтательно и впервые улыбнулась. — Он растопил во мне страх и неприязнь к мужчинам, к людям… Я полюбила Юмирис.

Когда стало понятно, что я беременна, я сообщила об этом доктору Степу. И он развернул целую операцию по спасению меня и… человеческого плода. С тобой можно обсуждать такое? — вдруг спохватилась Оливия. — Тебе сколько лет?

Лина посмотрела на неё в упор. Внутри всё сжалось в комок. И она спросила:

— Вашу маму звали София?

Оливия замерла. Взгляд её расширенных глаз впился в Лину, словно она увидела призрак.

В воздухе повисла напряжённая тишина.

Лина сглотнула и сказала:

— Я та самая дочь.

Оливия побледнела и медленно опустилась на стул, будто ноги перестали её держать.

— Не может быть… — прошептала она.

Лина глубоко вдохнула. Её сердце глухо стучало в груди.

— Вы меня не узнаете, потому что никогда не знали. А я вас знаю. По фотографии, которая стояла у меня в комнате, с которой я разговаривала перед сном. По нашей последней встрече в аэропорту. А когда умерла бабушка…

— Прекрати… — Оливия резко зажмурилась, сжав виски пальцами.

— Простите, — Лина судорожно выдохнула, чувствуя, как горло сдавливает спазм. — Я ни в чем вас не обвиняю… Просто не ожидала такой встречи. Вернее, не ожидала встретить вас вообще.

Она увидела, как плечи Оливии вздрогнули.

— Мне жаль… Я очень любила свою маму, — сказала Оливия, но голос её был тусклым, как затёртая фотография.

— А меня? — спросила она почти беззвучно.

Оливия не ответила.

В этот момент в лабораторию вошли другие сотрудники, и Солив, сияя улыбкой, подбежал к матери, обнял её за талию.

Лина невольно отвернулась. В груди бушевала буря, но снаружи она осталась спокойной.

Доктор Степ встал в центре комнаты, поднял значок и торжественно объявил:

— Ещё один мой проект принят! — его голос был полон гордости. — Но впереди много работы.

— Вы уже подружились? — спросил он, когда восторженные возгласы стихли.

Лина медленно повернулась к Оливии. Их взгляды снова встретились.

— Да, — сказала она ровным голосом.

Но внутри всё разламывалось на части.

Глава 28. Наказание Принца.

После окончания рабочего дня Лина осталась ждать принца, но его всё не было. Когда коридоры совсем опустели, она, вместо того чтобы уйти, направилась вглубь станции, к девяти дверям. Но там было тихо.

— Неужели принца и вправду отправят в пещеры? А меня — на Землю? — пробормотала она. — Так нечестно. Я должна увидеть короля и всё объяснить. Но как? У меня даже браслета теперь нет…

За одной из дверей послышался шум. Лина обрадовалась: в такое время сюда мог прийти только Стрид. Но, к её удивлению, из первой двери вышла принцесса Стрия.

— Лина, я как раз тебя искала! — сказала она, обрадовавшись. — Стридвард не может выйти из своей мастерской. Впрочем, он сам тебе всё расскажет. Пойдём.

Лина молча вошла в лифт.

— А ты уже знаешь, что у тебя первая степень привилегии? — спросила принцесса.

— Что у меня? — переспросила Лина, до сих пор удивлённая её появлением.

— Привилегия. Ладно, пусть сам всё объяснит. Третья дверь справа, — объяснила Стрия, когда они оказались на нужном этаже. — Пока!

Она нажала на кнопку, и двери лифта закрылись. Лина осталась одна в узком коридоре. Насчитав третью дверь, она постучала. Ответа не последовало, и она вошла.

Комната была пуста. Лина подошла к окну и на мгновение задержала взгляд на городе. С этой высоты он казался не таким большим, как с площади.

В этот момент в комнату вошёл Стрид.

— Привет! Я тебя давно жду, — сказал он.

— А я тебя внизу ждала, — отозвалась Лина в тон.

— Сегодня был тяжёлый день, — вздохнул он.

— Да, понимаю.

— Есть хочешь? Ты немного опоздала на ужин, но я оставил нам вот это. — Он указал на кусочки порезанного хлеба и фруктов.

— Спасибо, но я не хочу есть, — Лина присела в кресло и подняла взгляд на принца. — Мне неловко, что из-за меня тебя наказали. Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину?

— Ты тут ни при чём. Я знал, на что шёл, — он потянул её за руку, приглашая пройти дальше. Они уселись: Лина — в кресло, принц — на кровать. — Но можешь приходить сюда каждый вечер. Поболтаем, а то я сойду с ума от одиночества.

— Если честно, сегодня вообще болтать не хочется, — Лина откинулась на спинку кресла и задумалась. Потом, словно сама себе, добавила: — Сегодня я будто повзрослела.

Стрид, лежа на кровати и глядя в потолок, усмехнулся:

— Да… Я тоже кое-что понял.

— Что?

— Не нужно бояться делать то, что считаешь правильным. Я был уверен, что меня отправят в пещеры. Так и случилось бы, если бы не мои коллеги, которые убедили комиссию, что я нужнее здесь. Но за это меня лишили двух привилегий. Теперь я не могу свободно перемещаться по королевству. Зато у меня появилось время, чтобы наконец доработать и построить дрондарг.

— Кстати, — Лина загадочно улыбнулась, — помнишь, ты предлагал мне стать твоим помощником? Я согласна.

— Правда?! — обрадовался принц. — А доктор Степ? У него же на тебя такие планы…

— Он поймёт, — пожала плечами Лина.

— Кстати, — вдруг вспомнил Стрид, — тебя наградили первой степенью привилегии! Доктор Степ сказал, что ты проявила смелость, выдержку, силу воли… В общем, выжила в экстремальных условиях.

— А что мне это даёт?

— Теперь ты можешь перемещаться через портал, а не на вездеходах. Если захочешь, тебе дадут помощников для ведения собственного проекта. Ну и уважение за заслуги, а это самое ценное.

— Но почему тебя наказали, а меня наградили?

— Всё просто, — усмехнулся принц. — Первое — я нарушил закон. Второе — позволил это сделать своему учителю.

— Доктора Степа сегодня все поздравляли… — заметила Лина.

— Ещё бы. Он получил пятую степень. Представляешь, на Юмирисе родился человеческий ребёнок! Здесь не каждый стрик может иметь потомство, а тут — человек! Доктор Степ доказал, что люди могут развиваться, как и стрики. Солив — умный малыш, а его мама здорова.

Лина опустила глаза.

— Именно поэтому я больше не хочу быть ученицей доктора Степа. Мама этого малыша когда-то была моей мамой… — Она вздохнула. — Но она не хочет об этом вспоминать, а я не хочу мешать их идиллии. Я думаю, доктор поймёт меня и отпустит. Тем более теперь моим учителем будешь ты!

Она улыбнулась, но её улыбка была чуть грустной.

— К тому же, у меня свои счёты с даргами. Они меня так напугали! — засмеялась она.

Так начались их долгие, но интересные будни взаперти. Лина отказалась от наставничества доктора Степа и стала помогать принцу в его проекте. Они каждый день узнавали что-то новое: Лина — о планете Юмирис, Стрид — о Земле. Вдвоём им ни на минуту не было скучно.

Принц показывал Лине чертежи, объяснял, как должен выглядеть дрондарг, а она делилась своими наблюдениями о даргах.

— А что, если построить уменьшительный аппарат? — предложила она. — Я читала о таком в книгах ранних стриков.

Стрид махнул рукой:

— Был у нас такой аппарат. Когда его проверяли, пострадала лаборатория и несколько стриков. После этого пришлось строить новую лабораторию, а аппарат уничтожили. Учёного, который его создал, отправили в Чёрные пещеры, где он и умер.

— А если изучить его работы? — задумчиво спросила Лина. — За долгие годы он мог найти ошибку и, возможно, даже исправить её.

— Во-первых, это запрещено, — покачал головой принц. — А во-вторых, я хочу самостоятельно, только с твоей помощью, создать свой корабль.

— Ну, считай это моим вкладом в проект, — настаивала Лина. — Ты сам говорил, что создать корабль, который вместит дарга, очень сложно.

— Я не говорил, что невозможно.

— Тогда я попробую изучить свою версию. Если она не подойдёт — оставлю эту идею.

Стрид вздохнул:

— Хорошо. Будем считать, что у тебя свой проект.

— Значит, мне нужны помощники!

— Тогда тебе придётся рассказать Совету, что ты задумала, — усмехнулся принц.

Лина кивнула. Она знала, что её ждёт впереди много работы — но это её не пугало.

Глава 29. Проект Лины.

Лина начала собственный проект. Для этого ей пришлось предстать перед советом и объяснить свою цель. В последний момент она сформулировала:

— Я хочу придумать нечто, что могло бы воздействовать или даже управлять даргами.

Кто-то из совета хихикнул, кто-то возмутился, сочтя идею бесполезной, но доктор Степ, принц Стридвард и Стони поддержали Лину.

Доктор Степ напомнил:

— У тебя есть право на помощников, если пожелаешь.

— Я бы хотела, чтобы мне помогал Верин, если это возможно, — сказала Лина.

Совет удивлённо переглянулся, и Лина поняла, что её просьба была слишком смелой.

— Верин ведёт несколько проектов, он не может быть твоим помощником, — пояснила Стони. — Но ты можешь обратиться к нему за советом. Думаю, он тебе не откажет.

— Тогда я позже выберу себе помощника, — добавила Лина.

Совет одобрил её проект.

Она отправилась в старую лабораторию изучать работы профессора Путсо. Выделив сложные моменты, обратилась к Верину за советом. Тот заинтересовался проектом и пообещал помочь, так как давно хотел заняться этой темой, но откладывал.

В лаборатории Лина познакомилась с юным, но очень смышлёным стриком по имени Дигиро. Она взяла его в помощники и по-дружески называла Диги. Также она встретилась с Тито и Фархатом, которые рассказали ей, как ведут себя дарги, когда защищают потомство и при преследовании.

Каждые выходные Лина ездила к принцу, и они делились друг с другом своими достижениями.

— Мы с Диги и Верином пробовали уменьшать предметы, — рассказывала Лина Стриду. — Они оставались крошечными около часа, а потом, будто взрываясь, возвращались в исходный размер.

— Взрываясь? — переспросил принц. — Значит, на живых существах это невозможно или же они испытают огромный стресс? Вам нужно быть уверенными, что животное выживет и останется здоровым. Иначе эксперименты запретят, и все труды окажутся напрасны.

— Я знаю одного человека, который может нам помочь, но затащить его в лабораторию будет непросто. Мне понадобится твоя помощь.

— Ты хотела сказать «стри́ка»? Ты до сих пор путаешь и называешь нас людьми?

— Нет, нет, именно человека. Мне нужна Мира!

— Тогда зачем тебе я? Мира сделает всё, о чём ты попросишь. Тем более вы давно не виделись.

— Ты просто не знаешь Миру. Она не согласится участвовать в этом. «Это же стресс для животных! А если бы тебя так?!» — скажет она.

— Ты сама хочешь попробовать?

— Да, но понимаю, что ответственность понесут другие, если что-то пойдёт не так. Прошу, попроси сестру привезти Миру ко мне в лабораторию. Пусть скажет, что хочет меня проведать, а остальное я предложу ей на месте.

— Хорошо.

— Благодарю.

Лина тщательно подготовилась к приезду Миры и Стрии, который должен был стать сюрпризом. На специальной закрытой площадке, сооружённой вместе с Диги по проекту Верина, она подготовила всё необходимое для эксперимента. Чтобы не терять время в ожидании, они с Диги продолжили уменьшать предметы, проверяя разную продолжительность эффекта.

Именно за этим занятием их и застали девочки.

— Это же круто! — не сдержала восторга Стрия.

— Мира! Стрия! Какой сюрприз! Я так рада вас видеть! — Лина, ликовала. — Пойдёмте в сад, посидим, поболтаем. Знакомьтесь, мой друг и помощник Диги, очень умный стрик.

— Лина, а можно я останусь и посмотрю, как это работает? Если, конечно, Диги мне покажет? А вам, наверное, есть о чём поболтать и без меня, — предложила Стрия.

Лина кивнула, и они с Мирой вышли в сад.

— Помнишь, я рассказывала тебе про первую экскурсию? — спросила Мира. — Мы были именно здесь.

— Я уже знаю. Дорон рассказал, — улыбнулась Лина. — Я так рада тебя видеть. Сколько мы уже не виделись?

— Да, несколько месяцев. Ты получила привилегию и даже не пользуешься ей? Чем ты здесь занимаешься? Как вообще выжила среди даргов? Я так хотела увидеть дарга вблизи, но до сих пор не видела, а ты даже не мечтала, но побывала у них в долине…

Лина засмеялась.

— Знала бы я, что окажусь там, ни за что не пошла бы в тот сад и не купалась бы. А ты расскажи, чем занимаешься?

— У меня всё так же. Ухаживаю за единорогами, летаю на них почти каждый день — и мне совсем не надоело.

— А дикие животные?

— Расхотела. Единороги — самые умные и добрые создания на планете. Такие же, как моя Коби.

— А я думала, ты хочешь придумать лекарство.

— Нет. Уже передумала.

Лина помедлила и сказала:

— Мира, я видела свою маму.

— И она сказала тебе заняться этим?

— Она ничего мне не сказала.

— Вообще-то, разговаривать с умершими — плохая примета. Хорошо, что она молчала.

— Мира, я видела маму не во сне, а здесь, на Юмирисе.

— Здесь? Не может быть! Как ты её нашла? Как она здесь оказалась?

— Так же, как и мы. Она участвовала в эксперименте, и он оказался удачным. Она первая, кто смог родить человека на Юмирисе. У неё есть сын от доктора Степа.

— Подожди, подожди… У тебя есть брат?! А доктор Степ тебе как папа?

— Именно поэтому я отказалась работать с ним и попросила Стрида взять меня в помощники. Он помог мне организовать свой проект.

— Да, подруга, у тебя жизнь кипит! — восхищённо сказала Мира. — А у меня всё просто, без приключений. Но мне это нравится.

— Такое ощущение, что у нас перепутались судьбы. Ведь я всегда хотела размеренной жизни, а ты — наоборот, рвалась куда-то, хотела добиться, покорить…

Мира засмеялась.

— Колись, зачем я тебе понадобилась?

Лина на мгновение растерялась.

— Я думала, ты просто соскучилась…

— Стрия мне рассказала. Почему сразу не попросила помощи? Думаешь, я бы отказала?

— Ладно, извини. Правда, думала, что ты не согласишься. На самом деле, я помогаю принцу, но это уже стало и моей целью. Мы хотим создать корабль, который сможет перенести всех даргов на другую планету. Но дарги огромные… Какой нужен корабль, чтобы вместить хотя бы одного? Он должен не только подняться в воздух, но и выйти в межпланетное пространство.

— Продолжай, я пока не вижу своего участия.

— Я хочу воссоздать уменьшительный аппарат. Такие устройства существовали на Юмирисе давно, но когда-то произошла трагедия, их разрушили и запретили. Я два месяца изучала принципы их работы. С помощью Диги и Верина нам удалось собрать нечто подобное. Мы построили специальную площадку, чтобы не навредить окружающей среде, и начали эксперименты. Мы уменьшали предметы, и спустя некоторое время они возвращались к прежним размерам с лёгким хлопком. Сейчас мы тестируем разную длительность эффекта.

— Очень интересно, но…

— Я хочу попробовать провести опыт на чебуре и крупной птице, — прямо сказала Лина.

Пока Мира переваривала услышанное, Лина добавила:

— Эти животные выбраны не случайно — у них самая устойчивая психика. Но на всякий случай предусмотрены клетка и расслабляющие препараты…

— Я согласна, — кивнула Мира.

— Правда?! Даже не верится, что ты так легко согласилась. Я рисовала себе страшные картины, как умоляю тебя на коленях, а ты просто согласилась!

Обе рассмеялись, и Лина повела Миру на площадку.

Там Стрия держала в руках чебура, который сладко дремал в её объятиях.

— Мира, посмотри, что здесь есть для оказания помощи, — сказала Лина. — Может, нужно что-то ещё? У нас даже вкусняшки есть! Ну что, начнём?

Стрия осторожно положила чебура на указанное место, а Диги сфокусировал аппарат и нажал на рычаг.

В одно мгновение, как и другие предметы до него, чебур уменьшился в несколько раз. Он продолжал спать, свернувшись в крошечный клубок пушистой шерсти, который ритмично поднимался и опускался при дыхании.

— Значит, физически они не чувствуют изменений! — обрадовалась Лина. — Диги, нужно посмотреть запись в замедленном режиме.

— Как долго он останется в таком состоянии? — спросила Мира.

— Около получаса, — ответил Диги.

— Нужно поместить его в клетку — на всякий случай, — сказала Лина. — Теперь попробуем уменьшить пиги или сразу стервятника?

— Вы поймали стервятника? — удивилась Мира.

— Не мы. Я попросила Фархата — у них этого добра хватает.

— Может, подождём, пока чебур вернётся к прежнему размеру? — осторожно предложила Стрия.

— Конечно. Ведь мы пока не знаем, как он поведёт себя потом, — поддержала её Лина. — Мира, пока расскажи, чем занимаешься.

— Мы со Стрией разводим особую породу единорогов. Они сильные, выносливые, очень помогают фермерам.

— Мира обучает их разным трюкам, и они развлекают всю королевскую ферму, — добавила Стрия.

— Почти свой зоопарк? Как ты и мечтала!

— Только из одних единорогов, — улыбнулась Мира.

Пока ребята болтали, раздался звук, похожий на громкий чих. Испуганный чебур прижался к стенке клетки, давая понять, что хочет выбраться. Мира протянула ему кусочки фруктов, но он даже не притронулся к ним.

— Этот чебур домашний или дикий? — спросила Мира.

— Он был диким. Мы его подкармливали, и он остался жить у нас, — ответила Лина.

— Я хочу понять, естественно ли он себя ведёт. Он раньше отказывался от лакомства?

— Бывало, что не ел, когда пропадал на несколько дней. А дома всегда ел, когда его кормили.

— Всё-таки у него стресс, — заключила Мира. — У него в глазах страх, сердце бьётся слишком сильно. Но чебуры сами по себе замкнутые. Может, попробуем на стервятнике? Мне уже самой интересно.

— Я настаиваю, чтобы мы шли по плану, — забеспокоилась Лина. — Нужно попробовать на врисе или пиге. Кого из них?

— Хорошо, тогда лучше выбрать такую птицу, повадки которой вы хорошо знаете, — предложила Мира.

— Тогда нужно обратиться к Дорону. Пойдёмте на ферму, проветрим голову и найдём подходящую птицу.

— А что с ним? — спросила Стрия, указывая на чебура в клетке. — Мы его отпустим?

Диги подошёл и открыл клетку. Чебур некоторое время оставался, прижавшись к стенке, а затем резко дёрнулся и выбежал за дверь.

Ребята разгуливали по птичьему двору, выбирая себе «жертву».

— Дорон, какая из птиц выделяется больше всего, и ты сможешь предугадать её характер? — спросила Мира.

— Вот этот самец, мой любимчик, — указал Дорон на крупную белую птицу. — Однажды он в одиночку спасал своё потомство от стаи стервятников. Когда я прибежал, его самку уже ранили и утащили, а ему пришлось защищать птенцов. Когда я спрятал их в загон, стервятники осмелели и бросились на меня всей стаей, а он пошёл меня защищать. В тот вечер стервятники повредили ему крыло, которое пришлось отрезать, а мне оставили шрам вот здесь, — он провёл пальцем по переносице.

— Если ты его позовёшь, он пойдёт за тобой? — спросила Лина.

— Если поманить кормом, то и за вами пойдёт.

— Лина, — Мира подозвала подругу. — Он ему друг!

— Не переживай, это безопасно. Ты же всё видела.

— Давай лучше стервятника попробуем.

— Стервятника потом, — Лина придержала дверь площадки, чтобы птица спокойно прошла на нужное место.

Диги приготовил для неё корм, и пиги остановился в центре площадки. Лина нажала рычаг, и здоровый пиги превратился в маленького птенца. Диги аккуратно перенёс его в клетку и измельчил корм.

— Осталось переждать два часа, — сказала Лина и посмотрела на Миру. — Ты считаешь меня бессердечной? Но это не так. Я хочу избавиться от даргов раз и навсегда. Посмотри на него — он прекрасно себя чувствует…

— Лина, мне не нужно ничего объяснять. Это твой проект, и я сама вызвалась тебе помочь.

— Просто мне кажется, что ты уже жалеешь об этом.

Малыш пиги уткнулся клювом в перья и задремал. Мира облегчённо вздохнула и вышла вслед за всеми на террасу.

За обедом все сидели молча, как и всегда, но Лина почему-то чувствовала себя виноватой перед Мирой. Ей очень хотелось, чтобы опыты прошли успешно.

Когда обед закончился, Мира попросила Дорона пройти с ней и помочь разобраться с поведением птенца. А Лина, Диги и Стрия отправились на задний двор изучать характер стервятника.

Пока Диги и Стрия привлекали внимание птицы — пугали её, делали вид, что хотят выпустить, совали в клетку разные угощения, — стервятник сидел неподвижно и лишь следил за ними глазами. Лина вела записи о его поведении.

Этот стервятник казался ей странным. Ребята рассказывали, что эти птицы беспокойные и пугливые, поддаются панике при малейшей опасности. Но этот был один. Возможно, уже смирился со своей участью, ведь сильными стервятники чувствуют себя только в стае.

— Лина, нам пора, — позвал Диги. — Надеюсь, всё будет хорошо.

— Да, я тоже очень надеюсь, — ответила она.

Все собрались на площадке, окружив клетку с птенцом.

— В поведении было что-то необычное? — спросила Лина у Дорона.

— Он всё время спит, — ответил Дорон.

— Чебур тоже всё время проспал. Может, при уменьшении сознание затормаживается? — предположила Лина.

— Не должно. Они…

Мира не успела договорить. Пиги резко открыл глаза, встрепенулся, снова раздался громкий звук — и вдруг он уже сидел, уперевшись головой в потолок клетки.

Стрия протянула ему любимые садовые побеги, но он даже не обратил на них внимания. В его глазах был испуг.

Дорон что-то сказал на своём языке, просунул руку в клетку, погладил птицу по здоровому крылу. Потом взял побеги и снова протянул. Пиги клюнул разок предложенное угощение, а потом несколько раз клюнул стенку клетки.

— Он хочет выйти, — сказал Дорон. — Я сам отведу его на ферму.

— Это безопасно? Надеюсь, он здесь всё не разрушит? Диги, закрой аппарат крышкой.

Диги накрыл аппарат стеклом и открыл дверь клетки. Пиги осторожно вылез и взмахнул крылом.

Все вскрикнули, испугавшись, что птица начнёт буянить. Миру, которая стояла слишком близко, он оттолкнул обрезанным крылом.

Лишь Дорон оставался спокойным.

— Они всегда расправляют крылья, когда выходят из клетки после ночёвки. Пойдём, — позвал он птицу, протягивая пучок растений. — Пойдём домой.

Когда Дорон увёл птицу, все облегчённо выдохнули.

— Я так счастлива! — сказала Лина. — Мой труд не был напрасным! У нас получится избавиться от даргов с помощью этой машины! Спасибо вам всем за помощь!

— Я очень надеюсь, что у вас всё получится! Поздравляю с успешным экспериментом! — Мира пожала руку Диги и обняла Лину.

— А как обрадуется Стридвардс! Поздравляю! — Стрия широко улыбнулась.

— У нас ещё есть третья попытка, стервятник, — напомнил Диги, когда девочки закончили обниматься.

Все готовы к следующему эксперименту? – спросила Лина. – Диги, тогда принеси клетку со стервятником, Дорон тебе поможет.

Лина осторожно закрепила крышку аппарата и перепроверила луч. Когда принесли стервятника, он испуганно озирался вокруг, пытаясь понять, чего от него хотят.

— Одна из ошибок профессора, он сам её признал позже, была в том, что он использовал аппарат на испуганных животных. Луч искажался, и результат не всегда был удачным. А люди, зная, что машина не безупречна, естественно, боялись. Их страх тоже срабатывал, искажая луч, — проговорила Лина заученную фразу из записей профессора.

— Нам нужно успокоить стервятника, — отозвалась Стрия со смехом. — Знали бы мама с папой, чем мы здесь занимаемся...

— Просто нужно сидеть и не обращать на него внимания. Диги, подвинь немного клетку к центру, пожалуйста, — попросила Лина. — Вот так, спасибо. Когда он поймёт, что нам не интересен и успокоится, просто нажмём рычаг.

Ребята разговорились о своём, стараясь не смотреть на птицу. Стервятник немного успокоился, даже задремал. Диги осторожно подошёл к аппарату и передвинул рычаг. Вспышка — и стервятник уменьшился в разы, вместе с клеткой, но продолжал спать. Диги перенёс его в другую клетку.

— Тебе удалось, эксперимент проходит удачно. Поздравляю! — Мира обняла Лину.

— Спасибо. Наверняка есть ошибки, которые мы с Диги не заметили, но в общем я довольна. И благодарна вам со Стрией, что приехали.

— А мне здесь нравится, — сказала Стрия. — Если Лина не будет против, я бы ещё сюда приехала.

За разговором два часа пролетели незаметно. Теперь все отошли от клетки, ожидая очередного «чиха».

Но в ожидаемую секунду раздался не чих, а громкий взрыв. Клетка вместе со стервятником мгновенно приняла обычные размеры. Птица, пережив шок, закричала так, что у Лины звенело в ушах.

— Чёрт… — прошептала она.

Чтобы успокоить стервятника, Диги бросил в клетку очищенное яйцо, приготовленное для такого случая. Но птица накинулась не на еду, а на самого Диги, пытаясь клюнуть его через решётку. Диги отскочил, едва успев увернуться.

— Он пытается призвать на помощь сородичей, — пояснила Мира. — Надеюсь, его отсюда не слышно?

— Давайте накроем его чем-нибудь, пока не успокоится, — предложила Стрия. — Мы так попугаев успокаивали.

Ребята быстро накрыли клетку плотной тканью и вышли на террасу. Крики стервятника всё ещё были слышны, но немного спустя он затих.

— Это потому, что уменьшили его вместе с клеткой. Взрыв клетки сильно напугал его, — предположила Лина.

— А мне кажется, он бы всё равно так себя повёл, — высказалась Мира. — Это же стервятник, само название говорит за себя.

— Лина, а что теперь будем делать? — спросил Диги.

Лина пожала плечами, чувствуя, как в груди нарастает напряжение. Она поёрзала, будто стараясь избавиться от липкого чувства тревоги.

Её взгляд был устремлён на машину, которая ещё минуту назад казалась ключом к победе.

Глава 30. Сборка дрондарга.

Когда Стридвард и Верин пересмотрели записи эксперимента, они были просто поражены.

— Тебе удалось! — воскликнул принц.

— Значит, профессор был прав? Дело в неожиданности? — спросил Верин.

— Думаю, да, — ответила Лина, всё ещё переваривая результаты. — Теперь главное — как мы будем устанавливать и вообще использовать этот аппарат?

— Может, сначала дадим ему название? — предложил Диги.

— Отличная мысль, — поддержал Верин. — Вам нужно придумать название и презентовать Стони и всему совету. Вы получите признание и привилегии.

Лина задумчиво посмотрела на принца.

— Мы обязательно придумаем название, но презентовать совету я пока не хочу. Нужно ещё кое-что доработать...

— Да, в остальном я помогу, — кивнул Стрид. — Спасибо за помощь, Верин.

— Обращайтесь. Молодцы, ребята! — Верин улыбнулся и направился к выходу.

Когда он ушёл, Стрид ещё раз пересмотрел запись, останавливаясь на ключевых моментах и делая пометки в своём блокноте.

— Что будем делать дальше? — спросила Лина.

— Пока вам лучше пожить здесь. Мне нужна будет ваша помощь, если вы не против.

— Я с радостью, — ответила Лина.

— И я тоже, — поддержал Диги.

Следующий месяц они провели в лаборатории, работая взаперти, безвылазно совершенствуя детали будущей машины. Когда же с принца сняли запрет, троица вернулась в старую лабораторию.

Дрондарг, на который ушли годы разработки, уже не был нужен в своей прежней форме. Принц переделал его в компактную модель, напоминающую яйцо, в котором Лина пряталась в долине даргов. У входа был установлен доработанный уменьшительный аппарат: он автоматически рассчитывал вес проходящего через луч объекта и уменьшал его до нужных размеров. Внутри могло одновременно находиться до трёх даргов, после чего вход блокировался, и дрондарг переходил на дистанционное управление.

— Теперь нужно придумать, как заманивать сюда даргов, — заметила Лина.

Совет раскритиковал название аппарата, которое Лина и Диги придумали. А ещё запретил применять его к кому-то, кроме даргов. Но ребята даже не расстроились — ведь именно для этого они его и создавали.

Приманкой стал - запах яиц, которые лопались прямо на глазах у Лины. Она подробно описала, каким должен быть этот запах, а Верин помог создать его искусственный аналог.

Когда всё было готово, они узнали у Фархата возможные места охоты даргов и дистанционно отправили туда дрондарг. Камеры были настроены, и теперь оставалось только ждать.

К вечеру наконец прилетели три дарга. Почувствовав запах своего птенца, одна из них — скорее всего, самка — осторожно приблизилась к яйцу и просунула голову в отверстие. В следующий миг она исчезла.

Два оставшихся дарга замерли в замешательстве, а затем, почуяв неладное, один за другим полезли внутрь. Когда третий оказался внутри, люк резко захлопнулся. Яйцо застыло на месте.

— Готово, — сказал Стрид и нажал рычаг.

Яйцо резко взмыло в воздух и исчезло в облаках.

— Сколько дней им лететь? — спросила Лина.

— Шесть, — ответил принц.

— А они там не умрут без еды и воды?

— Не должны. Дарги — живчики, могут обходиться без пищи около двух месяцев.

Лина нахмурилась.

— А голод может повлиять на их состояние? Паника, злость… Может ли это как-то исказить процесс уменьшения? Что если что-то пойдёт не так во время полёта?

Стрид покачал головой.

— Дарги очень уравновешенные животные, не поддаются панике. Стрики считают, что именно благодаря этому им удалось выжить.

— Ты сказал так, будто восхищаешься ими…

Принц улыбнулся.

— Да. Они как мы. Если бы удалось наладить с ними контакт или определить границы, как с другими животными, возможно, мы бы не пытались вот так от них избавиться.

Лина задумалась.

— А есть шанс, что они выживут на мёртвой планете?

— Нет. Там непригодные условия. Но… кто знает? Дарги уже пережили вымирание.

— А что мы будем делать, если всё пройдёт удачно?

Стрид усмехнулся.

— Построим ещё серию дрондаргов. Потом застроим долину новыми королевствами. Возможно, будем там править. — Он хитро посмотрел на Лину. — Ты же этого хочешь?

— Да, очень. И у меня будет свой белый замок?

— Хочешь белый, хочешь чёрный… Можно любой построить.

Лина всматривалась в него, словно пытаясь понять, о чём он молчит.

— А ты не совсем этого хочешь? Потому что у тебя уже есть всё это?

Принц отвёл взгляд.

— Просто у меня другая цель. Когда я закончу с этим, займусь ей.

— Ты хочешь на Землю?

Стрид мечтательно улыбнулся.

— Да. — Он посмотрел на Лину. — И кто-то обещал, что полетит со мной.

Она ответила без колебаний:

— Я сдержу обещание.

Через шесть дней принц, Диги и Лина собрались в лаборатории перед монитором. На экране было видно, как дрондарг завис над серо-оранжевым облаком и сбросил даргов вниз. Затем он резко развернулся и направился обратно.

— Отличная работа, принц Стридвард. Какой точный расчёт… — восхитился Диги.

— Мы все очень старались. Как полёт? Без происшествий? Система защиты от столкновений справляется? — спросил принц.

— Не совсем, — признался Диги. — Были столкновения с небесными телами. Кажется, корпус нужно укрепить. Мы с Росом записываем координаты и время столкновений.

— Хорошо. Осталось дождаться возвращения дрондарга, и можно презентовать результаты.

Лина хмыкнула.

— А что с названием? Прошлое им не понравилось. Может просто аппарат Путсо?!

— Гениально! И Звучит не плохо, - поддержал Диги.

Через несколько дней дрондарг вернулся в лабораторию. После исправления недостатков первого запуска ребята представили свою работу совету.

Принца восстановили в звании, он получил седьмую привилегию. Лина — вторую. Диги получил свою первую и был безумно счастлив.

Спустя некоторое время Стони запустила производство дрондаргов под руководством Стридварда. Лина и Верин возглавили отдел по производству аппаратов Путсо, а также внедрению этой технологии в другие сферы.

Диги стал правой рукой принца.

Жизнь продолжалась. Мир менялся. Жизнь кипела.

Глава 31. Обещание Лины.

— Привет. Поздравляю с пятой привилегией! Я уже сбился со счету ваших открытий. — Стрид обнял Лину. — Я скучал.

— Я тоже скучала. Но ты не представляешь, как я счастлива. Я каждый день занимаюсь любимым делом, и это не надоедает. Разные проекты, презентации, а главное — результаты. Мы с тобой так долго не виделись, а я всё про свои проекты… Расскажи, как у вас там с Диги? Долину ещё не начали застраивать?

— Дарги научились прятаться. Теперь их можно найти только с помощью даргоискателя. Но скоро мы вывезем с планеты последних. Этим полностью занимается Диги. А я занят другим и хотел тебе кое-что показать. Идем.

Когда Лина вошла в лабораторию, то удивилась: здесь всё было по-старому. Будто только вчера они наблюдали с монитора полёт первого дрондарга. А ведь с тех пор столько всего произошло…

— Ты пришла. Пойдём со мной. — Стрид повёл Лину наверх, под самый купол.

— Мы куда-то полетим?

— А ты бы хотела?

— Хотела бы, но не сегодня, не сейчас.

— Сегодня точно не полетим, — успокоил её Стрид. — А куда бы ты ещё хотела отправиться?

— Даже не знаю… Ты чего такой загадочный? Давай рассказывай уже.

— На что это похоже? — Принц указал на незаконченные конструкции межпланетных кораблей.

— Новая модель дрондарга? Дронстига? Детали выглядят законченными, осталось только собрать. Ты хочешь, чтобы я угадала, чего не хватает? Я пас. Я не лезу в твои проекты, откуда мне знать…

— Ты почти угадала. Если собрать эти детали, получится новая модель дронстига. Но его нужно будет опробовать.

— Ты предлагаешь полететь на Землю?! — воскликнула Лина.

— Я всё продумал, — кивнул Стрид. — Ты даже можешь взять с собой свою лабораторию.

— Старую лабораторию?

— Свою мастерскую. Свою защитную комнату, где ты проводишь эксперименты. Ты сможешь заниматься своими разработками в свободное от меня время. А когда я проставлю все галочки в своём блокноте, мы вернёмся.

— Тебе вот-вот дадут девятую привилегию, и ты сможешь стать королём нового королевства.

— Привилегию я получу автоматически, как только последний дарг покинет нашу планету. А королём я никогда не стремился стать. Да и мы уже вернёмся к тому времени. Ты же знаешь, как я этого хочу!

— Знаю. Когда ты собираешься соединить все детали?

— Да хоть сейчас.

— А когда мы сможем вернуться обратно?

— Не знаю.

— Кто-то будет знать, что ты собираешься улететь?.. То есть, мы собираемся улететь?

— Только Стрия. Но если ты не хочешь, я освобождаю тебя от обещания.

— Я могу подумать?

— У меня нет на это времени. Пока Диги справляется без меня, я хочу успеть вернуться.

— Хорошо. Я лечу с тобой. Но при условии, что мы вернёмся, как только ты проставишь все галочки.

— А твои начатые проекты? Очередные привилегии?

— Ты пытаешься меня отговорить? — удивлённо спросила Лина.

— Я хочу, чтобы ты не передумала в последний момент.

— Я лечу с тобой. Я обещала — и сдержу слово. Верин без меня точно справится.

— Я очень рад это слышать. — Стрид обнял Лину. — Мне нужно привыкать делать это почаще.

— Там обнимать можно не всех и только по особым поводам. Но я буду рядом. Сколько у меня времени, чтобы собраться?

— Несколько часов.

— Тебе помощь не нужна?

— Нет, у меня тут всё продумано. Но готовую машину никто не должен видеть. Это не просто дронстрик — это моя лучшая работа.

— Я успею. Ты же разрешаешь взять мою лабораторию?

— Тогда приходи чуть раньше, до крепления верхней части.

— Хорошо, постараюсь.

Лина ушла, а Стрид взялся за соединение частей своего дронстрика.

Через пару часов она вернулась, и её уменьшенную лабораторию встроили в летающий аппарат. Когда дронстрик был готов, люк открылся, и корабль вылетел в межпланетное пространство.

Лина, глядя в иллюминатор, видела звёзды, светящиеся в темноте, астероиды и удаляющуюся планету Юмирис. На душе было грустно, но светящиеся в тени капюшона глаза принца придавали ей уверенность: они приняли верное решение. Тем более, они вернутся совсем скоро.