Петля Касаи

Глава 1. Срочное задание

Дверь за спиной захлопнулась со звуком выстрела, и Андрей с трудом подавил желание вжать голову в плечи.

Первое время все было отлично. Днем Ангелина занималась с Васнецовым, оттачивая свои эмпатические навыки, а по вечерам они проводили с Андреем время вместе, переживая ремейк конфетно-букетного периода.

Андрей старался, как мог. Кофе в постель? Конечно, любимая! Прогулка на катере по Москве-реке? Да запросто! Курсы керамики на двоих? Без проблем!

Ангелина, к слову, благодарно принимала все его уступки, не давила, не капризничала. Смиренно ждала Андрея с каждого задания, кормила вкусняшками и баловала. И, казалось, что идеальнее не бывает.

Но вчера что-то неуловимо изменилось. Из приятной, понятливой и милой девушки вылупилось раздраженное и угрюмое чудовище.

Скандал разгорелся из-за сущей ерунды. Купив по пути домой картошки и пачку масла, Андрей умудрился забыть про список продуктов, который дала ему Ангелина. Но никакой конструктивной беседы! Никаких вменяемых доводов – Ангелину как будто подменили.

То, что она эмоциональная, Андрей и так прекрасно знал – она же сильный эмпат. В перспективе – подающий надежды профайлер из Бюро Межпространственной Стабильности.

Но чтобы эта вполне себе вменяемая женщина стала вести себя как обиженный подросток, Андрей никак не ожидал. А потому утром, после продолжения скандала решил ретироваться на работу. Тем более сообщение от действующего профайлера – Бориса ясно указывало на срочность задания.

Миновав утренние пробки, Андрей добрался, наконец, до Московского Театра Сатиры, под прикрытием которого и существовало Бюро Межпространственной Стабильности, где Андрей нес службу агентом. Вернее, старшим агентом – с некоторых пор.

Борис – полноватый кудрявый профайлер с первого взгляда производил впечатление тюфяка.

Но это ощущение сразу же пропадало, стоило увидеть его за работой. С виду неуклюжие пальцы-сосиски ловко порхали по клавиатуре мультимодального деформатора квантовой пены.

Может эмпатом Борис был не таким мощным, как Ангелина, но опыта у него было больше.

– О! Рысь! – жизнерадостно воскликнул он, едва Андрей переступил порог лаборатории. – Тебя-то я как раз и жду.

Андрей подошел к столу, за которым восседал профайлер, и встал рядом, сложив руки на груди.

– Есть что-то для меня? Ты писал, что срочно…

Борис замахал руками и рассмеялся.

– Да про срочность – это у меня шаблон в мессенджере стоит, не парься. Дело абсолютно рядовое. У нас тут, как Герман уехал новый филиал открывать, так все набекрень. Серега сейчас И.О. директора – шляться по мирам ему не с руки. Илюха туда-сюда новичков тренирует… А у меня дело пустячковое – как раз на одиночный заход. Кроме тебя, некого попросить…

Борис взглянул на Андрея глазами полными мольбы.

“П-ф-ф, актер! Не зря мы все-таки под театром сатиры сидим”, – подумал Андрей, а сам сказал: – Ты мне детали дела обрисуй, а там посмотрим.

– Да там и обрисовывать нечего, – засуетился Борис. – Обычный альфа-мир. Сигнатура параллельная. Один тран – тип из менее развитого мира вывалился в технологичный. Охреневает там походу. Тебе вообще нефиг делать. Зашел, поймал, выкинул его туда, откуда пришел, и вышел домой! На изи! …

“Ну подумаешь, список? – рассеянно думал Андрей. – Ну и что я мог не купить, чтобы так заводиться? Холодильник полный…”

Борис дернул Андрея за рукав:

– Эй! Ты меня слушаешь вообще?

– Слушай, прости, я что-то задумался… Повтори, что ты там в конце сказал? – Андрей выглядел смущенным.

– Что с тобой ваще? У тебя концентрации никакой. С Ангелинкой, что ли, поссорились? Быстро вы! – Борис пихнул Андрея локтем и подмигнул.

Андрей мрачно посмотрел на профайлера, и ничего не ответил. Но заставить Бориса замолчать не могла ни одна вселенная:

– Ясно… Ангелинка может. Вот поэтому я и не женюсь никогда! Она – эмпат сильный, да управлять эмоциями до конца не научилась. Что Васнецов-то говорит? Когда импланты ей начнем вживлять?

– Никита Геннадьевич сказал, что с этим пока торопиться не стоит. Считает, что у Пашки крышу сорвало как раз из-за обилия имплантов*. Говорит, будем пока по-старинке – своими силами, – пояснил Андрей.

Профессор Васнецов, учитель Павла, - был противником имплантов. Хоть он уже давно вышел на пенсию, но продолжал тренировать молодых профайлеров. И считал, что нужно развивать естественную эмпатию.

Трагическая история Павла позволила ему надавить на Германа. И сейчас он пытался обучать Ангелину “без проклятых железяк”.

Андрей полагал, что профессор никак не мог простить себя за то, что случилось с его лучшим учеником. За то, что тогда не отговорил Пашу от множественных операций на мозге.

– А-а-а, вот почему Герман меня постоянно спрашивает о моем самочувствии, да еще и камер наблюдения в лабе навтыкал, – задумался Борис и почесал на голове шрам от недавней операции. – Ты, в общем, эта… Я думаю, что помиритесь. Ангелинка эмоциональная, но отходчивая, да ты это лучше меня знаешь.

Андрей переминался с ноги на ногу, было видно, что этот разговор ему не очень приятен. Он поспешил перевести тему:

– Откуда, ты сказал, тот тран?

– Да пёс его знает! – воскликнул Борис. – Из менее технологичного и более отсталого мира, судя по сигнатуре. Ну что? Сгоняешь?

– Сгоняю, – согласился Андрей. – Только переоденусь и снарягу захвачу. Ты пока нашему ИО директора доложи…

Андрей похлопал Бориса по плечу и вышел из лаборатории.

Шкафчик с личными вещами был не так далеко – всего пару поворотов в бесконечных коридорах Бюро. В спецовку Андрей быстро влез, а вот фонаря и сухого горючего в шкафчике не досчитался.

“Опять Илюха взял, зараза. Говорил же ему – клади всегда назад. Где его искать теперь?” – мысленно чертыхнулся Андрей.

Собрал в небольшой рюкзак все, что могло пригодиться в чужом мире. Немного поколебавшись, все-таки сунул в кобуру Smith & Wesson. Борис говорит, что дело плевое, но мало ли…

Боря сидел все в той же позе, как его оставил Андрей двадцать минут назад. Профайлер внимательно всматривался в монитор, изучая цифры, бегущие в столбце слева.

– Я готов, – сказал Андрей и попрыгал на месте, проверяя, хорошо ли закреплено снаряжение.

– Отлично, – отозвался Борис, оторвавшись от цифр. – Я уже подготовил тебе проход.

Он нажал несколько клавиш на деформаторе, и в стене напротив завертелся вихрь портала.

– Я пошел, – сказал Андрей. – Держим связь как обычно. Я подам сигнал, когда нужен будет проход обратно. Пока.

Он махнул рукой и исчез в воронке. Борис шумно выдохнул, наблюдая, как схлопывается за Андреем вихрь портала. Он откинулся на спинку стула и из-под прикрытых век взглянул на экран.

– Погоди-ка, – обеспокоенно произнес Борис и выпрямился. – А это что за хрень? Откуда там взялась еще одна такая же сигнатура? Да еще так далеко от первой. И вот тут показатели какие-то странные… Надо срочно возвращать Андрюху!

Борис нажал на вызов с наручного устройства связи, но ответа не получил – индикатор устройства Андрея мигнул и исчез из межпространственной сети…

___________________________________________________________________________________

*Об этом можно прочесть в книге “Тайна Лавовой долины” https://author.today/work/404385

Глава 2. Чёртовы груши

Сквозь сон Ангелина услышала, как хлопнула дверца шкафчика. Это на кухне так хлопает, кто бы уже поправил!

Она перевернулась на другой бок, но услышала ещё один стук. Да что же такое! Кто там возится, как медведь!

Пошарила рукой — Андрея рядом не было! Неужели уже семь часов?

Ангелина открыла глаза и резко встала. Голова закружилась, и комнату закрутило вдруг. Но тут же прошло.

«Спать надо больше!», — раздражённо подумала она и взяла с прикроватной тумбочки телефон. Тронула экран: без пяти восемь! И Андрей не разбудил? Вот же свинина в галстуке!

Она одёрнула футболку, в которой спала. И поспешила на кухню. Но с Андреем столкнулась уже в прихожей: он застёгивал куртку!

— Андрей, подожди, список же! Сегодня же твоя очередь за продуктами ехать!

Ангелина метнулась на кухню. Схватила блокнот, ручку и начала царапать — чернила не слушались и почти не оставляли следов: «Гречка!!! Хлеб, молоко, творог… 2 шт. Андрей! Две упаковки творога! Груши…!

— Давай быстрее, я уже опаздываю! — крикнул Андрей.

— Ты всегда опаздываешь! Мог бы раньше встать! И меня мог бы разбудить!

— Ты в три часа ночи легла!

— И что? Типа проспала — и сама тащись за продуктами! Тебе бы только ничего не делать!

Андрей замолчал. Спорить он не любил и упрёки предпочитал пережидать.

Ангелина отшвырнула бестолковую авторучку и вручила список Андрею.

— И стержней купи! — наказала она напоследок, пока он не вышел за дверь. — Обязательно, понял?

Парень, не глядя, положил в карман куртки список.

— Может, новую ручку купить?

— Мне эта нравится. Просто купи стержней, чего тут неясного?

— Да ну тебя, — отмахнулся Андрей. — Чё в ней нравиться? Я тебе в бюро со стола упру.

И, не слушая возражений ушёл.

Ангелина проводила его растерянным взглядом. Ну почему он никогда её не слушает? Что значит — упру? Может, ещё из мусорки вытащит? Бесплатный карандаш в мебельном магазине сопрёт?

На глаза сами собой навернулись слёзы. Ангелина смахнула их и поплелась на кухню, доедать завтрак. Андрей, когда уходил вот так, всегда оставлял ей половину яичницы или омлет.

На столе она и в самом деле нашла остывающий омлет, но аппетита не было, и любимая еда казалась невкусной. А запах кофе — она заварила его по привычке — просто раздражал.

Ангелина отставила тарелку и рассеянно открыла холодильник. Окинула полки взглядом. И поняла что очень сильно хочет съесть грушу. Только одну большую вкусную грушу. И больше ничего.

Груши… Она же написала в списке про груши?

Но Андрей принесёт их только вечером, если опять не забудет купить.

Ангелина вздохнула, вылила остатки кофе в раковину и занялась домашними делами. Но все буквально валилось из рук.

Пока готовила обед, порезала указательный палец, самый болезненный и противный.

Картофель подгорел, а суп оказался пересолёным, хотя солила она, вроде бы, как обычно.

Взялась за уборку, но пылесос вдруг завонял жжёной резиной, и девушка в панике выдернула его из розетки.

Завершив так и не начавшуюся уборку, Ангелина заварила душистый чай с мёдом и снова вспомнила про груши. Медовые, такие нежные и аппетитные они прямо-таки просились в рот.

Она уже решилась было плюнуть на недавно заведённое правило, что продукты они покупают по очереди, и побегать по магазинам вместо Андрея, но тут раздался резкий звонок телефона.

Ангелина потянулась за ним, задела кружку, она упала и разбилась расплескав чай.

Это была её любимая, «счастливая» кружка с рыжим щенком. Самый первый подарок, который ей сделал Андрей.

Глотая солёные от обиды слёзы, Ангелина «взяла» трубку.

Звонил Васнецов, предупредил, что сегодня они не смогут позаниматься. Значит, и занятия — коту под хвост!

Кружка, пылесос… Ангелина вздохнула: если занятий сегодня не будет — она неожиданно свободна до вечера. Так это же хорошо? Значит, не совсем пропащий сегодня день?

Она вышла из дома: давно обещала себе побольше гулять. Тут же замёрзла — на улице было прохладно и ветрено, но не возвращаться же?

Да и груш захотелось ещё сильнее. Она вспомнила даже, как называется сорт — Вильямс! Она хочет грушу Вильямс и никакую другую! Может она себе позволить хотя бы груш нормальных поесть?

Однако, в ближайшем магазине продуктов груш не было вообще.

Ангелина прошла мимо выкладки фруктов, в надежде, что она захочет купить что-то другое. Но так ничего и не выбрала.

Пошла в другой магазин, но и там «груши закончились». В третьем «их даже не завозили на этой неделе».

Злая, расстроенная и, одновременно, уставшая и замёрзшая, Ангелина поспешила домой. Груш ей почему-то хотелось до дрожжи в коленках.

Андрея она ждала домой как манну небесную. Выхватила пакет с покупками, открыла… Груш не было.

Андрей, широко улыбаясь, протянул Ангелине длинную белую авторучку с надписью «БМС».

— Во! Сказал он! У самого Германа со стола спёр! Смотри, какая крутая?

Но ручка полетела в угол, а Ангелина разрыдалась.

— Ты чего? — удивился Андрей.

— Где список? — выдавила Ангелина сквозь слёзы. — Где мой список продуктов?

Андрей пожал плечами, порылся в карманах, вытащил свёрнутую бумажку и с удивлением уставился на неё.

— Да ты даже не разворачивал его! — сразу поняла Ангелина. — Ты вообще на мои просьбы внимания не обращаешь! Ты меня даже не слушал! Ты — сухарь, вот!..

Парень почесал небритую щёку, пожал плечами, сбросил кроссовки и ушёл в условно «свою комнату», к компьютеру.

Он не понимал, что стряслось. Ему надо было подумать.

— Ах так! — воскликнула Ангелина и унеслась в спальню, громко хлопнув дверью.

Утром они почти не разговаривали, хотя груш Ангелине больше не хотелось. Ей хотелось крольчатины. Свежей.

Осенённая страшным подозрением, она быстро набросила плащ — холодно же, да? И отправилась в аптеку за тестом на беременность.

Глава 3. Чёрный силуэт

Когда портал завертелся перед глазами Андрея, он всё ещё думал про Ангелину и этот проклятый список.

Что же там было? Чего она так обиделась?

Он пошарил в кармане, но списка там, разумеется, не обнаружил. Это же не куртка была, а спецовка.

К тому же список, наверное, так и остался дома. Он протянул его вчера Ангелине… Она, вроде бы взяла… И понеслось…

Ну вот что там было? Что, а?

Может, про цветы? Может, вчера была годовщина их знакомства?

Или день рождения её мамы? А может, там про собаку? Ангелина несколько раз начинала разговор про собаку.

Воронка потемнела, заискрила, и Андрей шагнул вперёд.

Все движения его были автоматическими, отработанными. Он знал, когда нужно стоять, когда начинать движение, когда лучше согнуть колени — новая земля могла лечь под ноги ямкой или горбинкой, не угадаешь.

Вот только… призрачных фигур на выходе из воронки он ещё ни разу не видел.

Что-то полупрозрачное, похожее на чёрный человеческий силуэт вдруг резко перегородило Андрею дорогу!

Он уже занёс ногу и затормозить не сумел.

Его качнуло вперёд, прямо в силуэт. И он ощутил совсем не призрачное, а очень даже явное сопротивление крепкого мужского тела.

Потом его сильно ударило в лоб, и голос, очень похожий на его собственный, произнёс:

— Ой, бл… ин!

От боли у Андрея просто искры из глаз посыпались! А тело мотнуло и выпихнуло из пространственного туннеля куда-то вбок.

Всё потемнело на миг, а потом по глазам ударил свет и потекли слёзы.

Андрей упал на землю, к счастью, поросшую мягкой травой. В голове гудело, в ушах тоже, а перед глазами всё ещё рябили золотистые искры.

Он поднёс к лицу часы, где должен был высветиться номер сигнатуры этого мира, но разглядеть ничего не смог.

То есть циферблат-то он сквозь искры и слёзы увидел. А вот номера сигнатуры не было. Мёртвый круг. Пусто.

Куда же это он провалился? Может, диверсия? Враги?

Однако, и стрельбы вокруг он тоже не услышал. Его никто не бил, не тащил, а значит — ничего страшного не случилось и можно было сделать маленькую паузу.

Андрей зажмурился, давая глазам отдых. Досчитал до десяти.

Вспомнил: им что-то говорили, кажется, про эти «чёрные силуэты» на первых инструктажах, когда спецы всех служб читали агентам короткие лекции о разных аспектах работы бюро.

Правда, Андрей — он тогда был мало готов по физухе — больше дремал. Потому что по утрам бегал кросс и подтягивался, пытаясь нагнать форму и сдать агентские тесты.

Кажется, это Никита Геннадьевич рассказывал. Васнецов.

Что чисто теоретически при каких-то левых условиях в портале можно столкнуться с самим собой. И будет это как чёрный силуэт на пути.

И тогда нужно срочно сдавать назад, потому что это опасная помеха, и вход лучше выполнить ещё раз, после калибровки и повторной настройки.

Никита Геннадьевич рассказывал что-то и про возможные причины появления «силуэтов». Парни ещё посмеялись тогда, что быть такого не может.

Ну и ни разу за всё время работы бюро не было.

А потому Андрей напрочь позабыл, по каким причинам может возникнуть на пути агента матерящийся его голосом чёрный силуэт.

Геомагнитные возмущения какие-нибудь? Пятна на солнце? Сбои деформатора?

И всё-таки… куда его выкинуло? Видимо, совсем не туда, куда отправлял Борис?

Андрей распахнул глаза, и с облегчением понял, что местность уже вполне различает. Стоит на четвереньках, держась руками за густую травку, выше его головы. Цел и невредим.

Только башка болит и до сих пор кружится, да циферблат часов показывает пустой белый круг.

Он же, выходит, прошёл сквозь самого себя? Это косяк, но не пустяк. Ну и что теперь делать?

Помотал головой: какая высокая трава вокруг. И вроде бы коростель трещит где-то рядом или ещё какая-то птица? Тепло, душновато. Пахнет как в детстве — зелёной травкой.

«Ну, по крайней мере — вполне земной мир, дышать можно. А ведь могло закинуть и на Луну, тоже кто-то предупреждал», — подумал он с облегчением и привалился на спину.

Ещё пару минут на головокружение, и можно попробовать встать.

Это ж надо: сам себя встретил! Но живой. Ладно.

Андрей стащил с плеча рюкзак и сунул под голову. Уставился вверх, в голубое небо с белыми аккуратными облачками.

Удивлённо моргнул: вот такого ему видеть ещё ни разу не приходилось. Потому что солнце на небе было похоже не на круг, а на… лампочку.

Андрей сделал ладонь козырьком, пытаясь рассмотреть — мерещится ему или нет? Может, это двойная звезда? И позади одной маячит вторая?

Но нет, оба солнечных полукруга — малый и большой — были одинаковой яркости. Висели вместе и расходиться на два светила не собирались. В небе и в самом деле горела звезда по имени Лампа.

Куда же его занесло?

Над головой свистнуло.

Андрей приподнялся на локте и… уставился вслед пролетающей ступе. В ней сидела тётка и грозно размахивала метлой.

Парень вскочил — куда девалось его головокружение!

Впереди темнел густой лес. Справа высился средневековый замок с подъёмным мостом, каменными стенами и высоким донжоном. Вокруг замка был выкопан ров, мост задран, а на стенах виднелись вооружённые люди.

Пока Андрей разглядывал замок, слева заорали. Он повернулся всем туловищем и выхватил пистолет, потому что крик был резкий, воинственный.

Орали, однако, не ему. На самой кромке уходящего за горизонт поля высокой травы сходились два конных отряда — индейцы на пятнистых мустангах, вооружённые луками и томагавками, и хазарская конница с саблями и тоже с луками.

Луки были разными — у хазар композитные с костяными накладками, у индейцев — монолитные, но размером побольше. Так что силы были примерно равны.

Драки не случилось. Всадники так шумели, что из травы вылезла недовольная горбатая змея на четырёх лапах, с усеянным шипами хвостом. Индейцы и хазары бросились врассыпную.

Змея погналась было за ними, но тут в небе открылся портал и из него на утоптанную полянку спустились воины в сияющих доспехах.

Решив, что «ну их подальше», змея выпростала из горба сложенные гармошкой крылья и улетела.

Воины поорали змее вслед что-то гневное и снова ушли в портал. Похоже, это была местная полиция.

«Е… биться сердце перестало, — потрясённо подумал Андрей. — Наверное, я всё-таки так об себя долбанулся, что умер. Насмерть».

Глава 4. Странный мужичок

Портал в небе закрылся, и Андрей облегченно вздохнул. Только местных полицейских ему и не хватало. Агенту Бюро межпространственной стабильности по инструкции следовало сначала осмотреться, понять обстановку, передать все возможные данные профайлеру в базовый мир, а уж потом, получив дальнейшие указания, вступать или не вступать в отношения с местными органами власти.

Все пункты инструкции Андрей выполнить не мог – никакой связи с базовым миром, а именно – с Борисом, у него не было. Пытаться определить сигнатуру мира самостоятельно без наручного прибора было невозможно. Но вот осмотреться – это вполне. И даже карту нарисовать. На такие случаи у него имелся самый примитивный и банальный блокнот.

Он сунул пистолет в кобуру, достал карандаш и блокнот. Квадратиком обозначил бескрайнее зеленое поле с торчащими то тут, то там валунами. Прищурился и разглядел вдалеке за замком горную гряду. Палочками обозначил лес, в который соваться не было никакого желания.

Путь вырисовывался только один – в замок. А самый простой и понятный путь – чаще всего ловушка. Хорошо, что пистолет взял. Дикари часто боятся огнестрельного оружия.

Андрей проверил, все ли из снаряжения на месте – не отвалилось ли что при переходе и столкновении с темным силуэтом.

Потом выключил и включил наручный прибор-часы, в надежде, что перезагрузка поможет.

Не помогла.

– Эй, слышь! – раздался голос из валуна, возвышавшегося из травы слева.

Андрей внутренне вздрогнул, но не подал виду, лишь рука тихонечко потянула из кобуры пистолет. Он медленно повернулся в сторону голоса, внутренне сжавшись, как пружина.

– Что? Не получилось? – спросил тот же голос.

Андрей вскинул руку с пистолетом, прицеливаясь на источник звука.

– Медленно выйди и покажись, только без резких движений, – громко сказал он.

Из-за валуна выступил невысокий мужичок. Высокая трава доходила ему до груди, а ростом он был не выше плеча Андрея.

Лохматые нечесаные волосы, неаккуратные борода и усы, торчащие уши, да и вообще, он был весь какой-то чумазый.

– Спокойно, приятель! – мужичок выставил руки перед собой. – Я не причиню тебе вреда. Ты меня не помнишь, что ли? Хотя, конечно…

– Мы что, раньше встречались? – недоверчиво спросил Андрей, но пистолет не опустил.

– Знаешь, что? Пошли-ка отсюда? Дракон уже не вернется – его светлые рыцари спугнули. А тебе лучше бы не торчать на виду у дружины. Ты, конечно, не летающая рептилия, но всё равно непорядок, когда ходят тут чужаки непонятного вида.

– Это я-то – непонятного вида? – удивился Андрей. – Ну-ну…

Он ещё раз оглядел неопрятного мужичка. Временный союзник лучше, конечно, чем вообще никакого. А если обманет, так с таким и справиться будет несложно.

Парень опустил пистолет.

– Тогда веди. Доберемся до безопасного места, и ты ответишь на все мои вопросы. Но не вздумай привести меня в ловушку – тебе точно не поздоровится! – Андрей нахмурил брови, пытаясь придать своему лицу грозное выражение.

Мужичок широко улыбнулся и замахал руками.

– Да какие ловушки? У меня тут рядом лаборатория. Идем!

Он махнул рукой, приглашая следовать за ним, повернулся и затрусил к замку, раздвигая руками густую траву.

Сзади его лохматая голова напоминала шар спутанной медной проволоки. А когда они наконец выбрались на протоптанную в траве тропинку, Андрей к своему удивлению заметил, что у мужичка сзади имеется длинный тонкий хвост, покрытый короткой жесткой шерстью.

“Ничего так себе, – спокойно подумал он. – Баба Яга, дракон, дед с хвостом. Если я умер, то ад – это, оказывается, сказка…”

Андрей догнал мужичка и подстроился под его шаг.

– Тебя как зовут-то, хвостатый? – спросил он.

– А-а-а… Эта, Икай! – буркнул тот.

– Что? – не понял Андрей. – Зачем икать?

– Мое имя – Икай Касаи, – забавно на ходу поклонился мужичок. – Я ученый. Не местный, как ты понимаешь.

Андрей на всякий случай кивнул.

– А я – Рысь, – он решил представиться пока своим позывным. – Это зверь такой. Только хвоста у меня нету.

Мужичок хохотнул, но ничего не ответил, лишь показал Андрею большой палец.

Замок приближался. Скоро стали видны многочисленные пристройки, и можно было разобрать блеск металлических доспехов вооруженных стражников, стоящих на стенах и у ворот.

Все они явно были из “дружины” – того отряда, что пуганул горбатую змею на поляне.

Пока кусочки пазла в голове Андрея складываться в цельную понятную картину не хотели, но он старался все подмечать и запоминать на всякий случай.

Икай же направлялся вовсе не в замок, как поначалу показалось Андрею.

Не доходя до ворот метров триста, они свернули с широкой тропинки на узкую, едва заметную, которая вела в лес.

Андрей поначалу насторожился, но из-за деревьев никто не выскочил, и он убрал руку с кобуры.

Парню казалось, что плутать среди деревьев придется еще долго, однако Икай вдруг остановился, пошарил руками по коре, и прямо посреди лесного массива появился светящийся прямоугольник дверей.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! – Икай сделал приглашающий жест и ловко нырнул в проем.

Андрей оглядел местность – не следит ли кто, и нырнул следом, ожидая чего угодно.

Прямоугольный проем с этой стороны выглядел как обычная дверь-купе, и теперь стало понятно, что снаружи всё было тщательно замаскировано.

Андрей окинул взглядом комнату – хаос и груда странного хлама.

Но уже через секунду взгляд начал цеплять детали: вот торчит плата с микросхемами, явно нездешнего производства, а вот кусок корпуса от какого-то прибора...

"Без современных технологий тут явно не обошлось, – мелькнула у него догадка. – Откуда-то же он всё это натащил!”

Обстановка в обители была простая и даже скромная. Деревянный стол с расставленными на нем кривобокими колбами и ретортами, паяльник, микроскоп. Вместо кровати - лавка у стены, покрытая половичком. Очаг, обмазанный глиной. Верстак. Ещё пара лавок, поменьше.

Под столом валялось разное барахло – странного вида детали, спутанные провода и старые автомобильные аккумуляторы.

В углу, на самодельном стеллаже из неструганных досок, высились ряды склянок с рукописными этикетками, а рядом на скамье лежала кипа перфокарт.

Возле паяльника, подключенного к динамо-машине с ножным приводом, высилась керамическая чашка, полная самодельных резисторов, а на гвоздях, вбитых в стену, висели бобины с проводом разной толщины, аккуратно подписанные грифелем на обрезках древесной коры.

Лабораторией, как и жильём, обитель Икая можно было назвать с большой натяжкой, но в каждом элементе угадывалась неуемная тяга к исследованиям.

– Располагайся, – сказал дедок, сваливая со скамьи на пол перфокарты. – У меня тут, конечно, не дворец, но жить можно.

Он хлопнул в ладоши, и дверь бесшумно вернулась на место.

– Спрашивай, а то я вижу, что уже чешешься весь, – проворчал Икай. Он взобрался на лавку и, поправив хвост, уставился на Андрея.

– Что это за место? – сразу начал Андрей, пристроившись на лавке. – Судя по тому, что я уже видел – это какой-то кошмарный бред сумасшедшего.

Икай заливисто расхохотался.

– Ну, ты зришь прямо в корень, мой друг. Как я тебе уже говорил – этот мир типа отстойника. Межмирье, в которое выдавливается излишек из разных миров. Кусок оттуда, кусок оттуда. Вот из такой болтанки и получилось, что получилось. Я поначалу тоже чертовщины всей этой пугался, как сюда попал. Но ничего, попривык.

– Не помню, чтобы ты мне это говорил, – заметил Андрей.

– А, да? Ну, считай, что не говорил. Вот, говорю сейчас, значит, – заулыбался Икай.

– То есть, ты тоже не отсюда? – констатировал парень. – И где-то меня уже видел?

Икай снова засмеялся, да так заразительно, что Андрей улыбнулся помимо воли.

– И как мне отсюда выбраться? – спросил он.

– А вот этим, друг мой Рысь, я тут как раз и занимаюсь. И я очень рад, что ты мне помогаешь.

– Я тебе разве чем-то помог? – удивился Андрей.

– Не бери в голову, – отмахнулся Икай. – Поможешь! Я верю!

Андрей почесал голову, вздохнул и спросил:

– Так у меня с памятью беда? Я уже был здесь? И что я должен сделать?

Глава 5. Поймать дракона

– Нет, “ты” здесь не был, – начал Икай. – Во всяком случае, этот “ты” здесь впервые. И с памятью у тебя все нормально. Ты же помнишь, как сюда попал, и что было до этого?

– Ну да… – не уверенно начал Андрей.

Из слов Икая следовало, что тот откуда-то его знает. Но что значит “этот ты”?

– Здесь был другой “ты”, – хихикнул Икай в ответ на недоумение на лице Андрея. – Потому ничего и не помнишь. А вот я… – дело другое! – он ещё раз хихикнул и махнул хвостом. – Впервые я тебя увидел вот точно на том же месте, где и сегодня! Лежишь себе в траве, на небо смотришь. И одежда на другом “тебе” была такая же, как сейчас. Я как раз наблюдал за драконом. В моем мире тоже есть магия, но драконы не водятся.

Андрей нахмурился. Он не понимал, что значит “другой ты”. В документах бюро ничего похожего описано не было.

Магия – это вообще что? Не изученные пока законы нового мира?

Но тогда “другой я” – это расщепление субъекта на двойников? Автономных? А как же закон сохранения массы?

– Ну? – поторопил он развеселившегося Икая.

– Ну и тот, “другой ты”, мне помогал. Видел портал в небе? Вот и мы с тобой пробовали открыть портал хоть куда-нибудь. Пробовали в лесу, в поле… И это даже получалось, но потом “ты” снова и снова возвращался сюда. И каждый раз ничего из того, что с тобой происходило в этом мире, не помнил. Как будто кто-то перезагружал твою память.

– И сколько “меня” тут уже было? – мрачно спросил Андрей.

– Ровно тринадцать! – разулыбался Икай.

“А что если он врёт? – мрачно подумал Андрей. – Вон какая хитрая рожа! И с хвостом! Знаю я тех, кто с хвостом!”

– А ты-то сам откуда? И как сюда попал? – спросил он строго. – И главное, зачем?

– Я-то? Обыкновенно, – Икай махнул рукой в сторону своих “богатств”. – Я учёный. В моем мире магия и техника развиваются одновременно, и одна другой не мешает, а дополняет. Я занимался теорией многомерных пространств и исследованиями пространственных феноменов. Считал, что вот-вот разгадаю тайну перемещений между мирами. Провёл рискованный эксперимент. Ошибся в расчётах, портал дестабилизировался, и меня вышвырнуло сюда. Самое обидное, что портал так и не закрылся, а пройти через него обратно я не могу!

– То есть ты – тоже чужой этому миру? – уточнил Андрей.

– А ты как думал?! – воскликнул Икай, и вся его весёлость пропала. – Сначала я решил, что сошёл с ума. Потом оказалось, что всё намного хуже! Я застрял в этом мире! Я! Великий учёный, открывший остеромат и дезоприент, застрял, как мальчишка в лисьей норе!

Андрей посмотрел на хвост великого учёного, представил, как его сородичи живут в норках, как хоббиты, и разоряют лисьи “гнёзда”, и хмыкнул.

– И как ты выжил? – парень снова оглядел захламлённую, но удивительно обжитую лабораторию.

– А как выживают путешественники? – усмехнулся Икай. – Начал с изучения местности. Этот мир не просто хаотичен. Он как будто бы состоит из кусков разных реальностей. Кусок степи – от одного мира, лес – от другого, замок – от третьего. И обитатели этого мира – все такие же чужаки, как и я. В нём есть свои законы сборки, если можно так сказать. Новые куски прибиваются регулярно, как мусор к берегу после шторма. Я долго прятался в лесу, но в конце концов нашёл способ маскироваться. Эта дверь – моя первая серьёзная разработка. Иллюзия, скрывающая вход от случайных глаз.

“Бардак она скрывает, а не вход!” – подумал Андрей и вспомнил Ангелину.

Она же волноваться будет, а у неё и так нервы… Надо придумать, как вернуться домой до конца смены…

– Я воссоздал здесь свою лабораторию, – продолжал Икай. – Создавал разные порталы, в этом я мастер. Отправлял через них отчаянных смельчаков, которые, так же как я и ты, Рысь, хотели отсюда выбраться. Но путешественники исчезали в портале и почти сразу же возвращались обратно. Только совсем не помнили ни себя, ни меня. Убредали куда-то. Только ты каждый раз выслушиваешь мою историю заново и снова лезешь в портал!

– А первый портал в этот мир открыл ты? – спросил Андрей.

Его охватило страшное подозрение.

– Этого я не знаю, – Икай развёл руками и задрал хвост. – Но вот что странно. Я пробовал закрыть портал, через который попал сюда сам. Он закрывался, а через мгновение снова появлялся на том же самом месте! Словно бы его заело! Может, создав портал, я зациклил здешнюю магию?

– Стоп! – нахмурился Андрей. – Если порталы создал ты – то почему рыцари через них драконов гоняют?

Икай почесал за ухом.

– А и правда, – удивился он. – Почему? Может, я ошибся? Я пытался генерировать энергию для создания портала… А что если она уже здесь? Рассеяна в мире, как тучки?

Икай забегал по лаборатории, перепрыгивая через свои железки и повизгивая от возбуждения.

– Эй? – окликнул его Андрей. – Ты чего-то понял?

– Новая идея! – воскликнул Икай. – Если отсюда нельзя уйти через обычный портал, то можно – через портал в небе! Если порталы возникают там сами по себе, значит – они куда-то ведут!

– И как нам добраться до портала в небе? — спросил Андрей, чувствуя, как в груди загорается очень маленькая и мутная, но искра надежды.

– На драконе! – торжественно объявил Икай. – Я наблюдал за ним. Порталы его не пугают, только рыцари. Иногда он подлетает к порталам вплотную и нюхает их. Дракон по определению обладает колоссальной внутренней энергией, которой хватит, чтобы проскочить в портал до того, как он захлопнется! Моих расчётов и его силы будет достаточно! Мы с тобой поймаем дракона, я сделаю управляющую узду, которая направит его энергию, и мы улетим! Вместе!

Андрей смотрел на сияющего Икая, а в голове у него проносились картинки: индейцы, хазары, летающая змея, рыцари, выходящие из портала.

План был безумен, опасен и абсолютно в духе этого сумасшедшего мира. И потому было безумием ему не последовать.

– Поймать дракона… – медленно проговорил он. – Ладно. А как?

– У меня есть кое-что! – Икай выбрал на столе одну из склянок, в которой переливалась густая фиолетовая жидкость. – Приманка. Очень сильная. Даже для драконов. – Потом выбрал другую склянку, с зелёной жидкостью. – А это – защита для нас. Настойка на местных травах, отбивает человеческий запах. Я готовлю её отлично! Она входит в список техномагических инвазий проникновения!

Андрей вспомнил Ангелину и тот проклятый список, который поссорил их. Дракона он поймать мог, а докупить эту непонятную ерунду из списка – нет.

– Ладно, – твёрдо и хрипло сказал он. – Рассказывай, что делать.

– Всё просто! – обрадовался Икай. – Дракон полетает себе и вернётся в логово. А тут мы – с приманкой! Он выйдет…

– Чтобы нас сожрать? – усмехнулся Андрей. – Отличная идея! Идём!

Глава 6. Контрабанда

Ангелина сидела на диване в гостиной, обхватив руками комок, свёрнутый из пледа, и смотрела на телефон, что лежал на журнальном столике.

Телефон молчал.

Конечно, можно было позвонить и самой, но она никак не могла придумать безобидную причину.

Нервная вспышка ушла, словно её и не было, и Ангелине было стыдно за своё утреннее поведение. Однако признать вину и попросить прощения всегда почему-то гораздо сложнее, чем поругаться. А потому девушка гипнотизировала телефон в надежде, что Андрей все-таки позвонит первый.

Но телефон и не думал звонить.

Ангелина отбросила плед и пошла на кухню. Открыла холодильник и уставилась туда, как будто за последние два часа там появилось что-нибудь новое.

Хотелось чего-то… Грушу! Как же ей снова захотелось сочную золотистую грушу! Но теперь-то она прекрасно знала, почему!

Сразу поползли мысли сомнений. Ребёнок сейчас был совсем не вовремя. Конечно, как и многие женщины, она планировала когда-нибудь стать матерью, но не так быстро, особенно, когда появилась вдруг интересная работа.

Эх, был бы сейчас дома Андрей! Они бы вместе обсудили все плюсы и минусы, договорились бы, приняли решение…

Ангелина решительно захлопнула холодильник, вернулась в комнату и взяла в руки телефон. Немного поколебавшись, набрала номер Андрея и…

«Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети!» – сказал знакомый женский голос в трубке.

И вот это было уже странно. Обычно у Андрея телефон всегда на связи. Если он уходил на задание, то обязательно ставил автоответчик – это был их условный сигнал: «Говори, что хочешь сказать, я потом обязательно прослушаю».

Ангелина уставилась в стену, ощущая, как сердце начинает частить. Нет, нельзя поддаваться панике. Как там учил Васнецов? Выдох, вдох, взять под контроль самую сильную эмоцию, сконцентрироваться на ней… Управлять ею!

Ни-че-го не случилось. У его телефона просто села батарейка…

Но предательская мысль все же влезла: «Андрей всегда заряжает телефон, если у него меньше пятидесяти процентов. У него зарядный шнур и на работе, и в машине, и дома ещё два!»

Ангелина вскочила и принялась быстро одеваться. Домашние штаны сменились удобными джинсами, а растянутая футболка – черной водолазкой. Схватив телефон, она набрала номер Бориса, но и там были сплошные длинные гудки.

Вот это уже особенных опасений не внушало.

«Возможно, Боря опять засел на кухне, делает себе пожрать. Андрей с ним рядом чай пьёт, а телефон в кабинете оставил. А ты уже накрутила!..» – поругалась на себя Ангелина.

Но тревожное состояние вырвалось на свободу совсем не милым песцом, а разъярённым тигром. И ей стало понятно – этого зверя она уже укротить не сумеет.

Нужно срочно выяснить, что там с Андреем. Пусть даже он будет ругать ее за излишнюю мнительность, но зато она сможет успокоиться.

Сунув телефон в карман, Ангелина обулась, накинула ветровку и практически выбежала из квартиры.

В бюро было тихо и гулко. Ангелина помнила о командировке Германа, а потому сразу же направилась в лабораторию. Если кто и мог знать, где Андрей, так это только дежурный профайлер!

Она ворвалась в лабораторию как ураган.

Борис при виде ее раскрасневшегося лица прошептал: «Ой-ёй» и полез под стол.

– Боря! – крикнула Ангелина, и её палец с неотвратимостью пистолетного дула остановился на Борисе. – А ну-ка, вылезай из-под стола! Быстро отвечай, где сейчас мой… Андрей?

Борис знал, что в такие эмоциональные моменты эмпатия Ангелины достигает очень высоких показателей, а потому врать ей опасно.

– Он на задании… Линочка, а чего же ты сначала не позвонила? – ласковым голосом ответил профайлер, делая вид, что полез под стол за упавшей ручкой.

– А я позвонила! – ехидно ответила Ангелина и выразительно указала глазами на телефон Бориса, лежавший возле мультимодального деформатора. – Просто никто трубку не взял!

Борис выбрался из-под стола, но в кресло садиться опасался. Он смущённо теребил в руках ручку и молчал.

Ангелина огляделась, подтянула к себе ближайший офисный стул и плюхнулась на него.

– Боря, где Андрей? – устало спросила она.

Переживания вымотали её. Как будто и не было этих месяцев тренировок эмпатии, контроля эмоций. Может, так повлияла беременность, а может, она просто давно не волновалась? Андрей берёг её нервы, старался, чтобы она научилась контролю, и всё – насмарку!

Ангелина почувствовала, что готова сорваться. Она смотрела на стоящего рядом Бориса как государственный обвинитель на преступника.

– Я же сказал – он на задании, – не очень уверенно ответил Борис, а потом швырнул ручку на стол и схватил себя за кудри. – Ну хорошо! Хорошо!!! Я не могу тебе врать, ты как будто видишь меня насквозь!

– Что случилось? – голос Ангелины предательски дрогнул.

«Только бы жив, только бы жив!!»

– Он пропал, – сдался Борис.

– Как пропал? Да говори ты яснее! Что я из тебя клещами должна информацию вытягивать? Давай по порядку!

Борис сел на стул, поёрзал, бросил испуганный взгляд на Ангелину, как будто опасаясь, что будут бить, а потом тяжело вздохнул и сказал:

– Да вроде всё было как обычно. Тран из альфа мира, залётный. Работа рутинная, для одного – найти, выдворить, вернуться. Ну, ты же знаешь! Я сделал проход, Андрей зашёл… и пропал!

– Не понимаю, в каком смысле? – Ангелина подкатилась на стуле к деформатору и мониторам, чтобы посмотреть показания.

– Ну он с радаров вообще пропал! – Борис открыл нужную вкладку. – Я не фиксирую ни его передатчик, ни сигнатуру, ни колебания от его туннеля в межпространственной пене. Как будто его и не было!

Ангелина показала Борису кулак.

– Я тебе щаз дам – не было! – она положила руки на клавиатуру и набрала команду. – Давай попробуем ещё раз? Может, ты что-то упустил. Кто сейчас замещает Германа Владленовича? Сергей? Надо бы попросить его помочь…

– Не надо! – быстро ответил Борис. – Мы сами справимся… Мы с тобой сейчас вот так попробуем… – он тоже потянулся к деформатору.

– Почему это не надо? – Ангелина удивлённо посмотрела на профайлера, но тот отвёл глаза.

– Бо-о-ря! – рявкнула Ангелина. – Скрывая правду, ты рискуешь жизнью Андрея! Говори сейчас же, а то!..

– Ну ты пойми, – заёрзал Борис. – Это было очень маленькое задание! Я не доложил о нём начальству. Германа всё равно нет, а Сергей…

– Боря!

Борис опустил голову.

– Этот тран, за которым я отправил Андрея, был подставной. Вернее – это был курьер. Мой курьер. Он должен был мне кое-что передать. Но так, чтобы никто не узнал, понимаешь? Просто маленькая посылочка. Крошечная… Никакого вреда…

Борис говорил всё быстрее, как будто пытался успеть оправдаться. Ангелина мрачно молчала.

– Задача-то ерундовая совсем, – юлил Борис. – Андрей должен был найти трана. И отправить назад, в его мир. А курьер бы незаметно сунул ему в карман посылку. Он маг, для него это – пустячок. И всё, понимаешь? Тран отправлен домой, Андрей возвращается в бюро, а я аккуратно забираю из его спецухи свою вещь!

– И ради чего Андрей должен был рискнуть работой и репутацией? Это наркотики? Золото? – Ангелина снова вскочила и принялась нервно шагать по лаборатории.

– Да нет же! – почти выкрикнул Боря. – Это просто карты!

– Что? – Ангелина остановилась. – Какие ещё карты? Карты множественных миров? Из преданий транов?

– Да нет же! – возмутился Борис. – Обычные игральные карты! Просто очень красивые, редкие. Это – безобидное хобби. Я – коллекционер…

– Ты – придурок! – выпалила Ангелина. – Идиот! Тебя за вещь из другой реальности Герман по головке бы не погладил. Как ты собирался хранить эти карты? Они бы фонили на все бюро!

– Ну есть же специальные контейнеры для вещдоков… – начал оправдываться Борис уже увереннее. – Сигнатуры бы постепенно сравнялись… Это – альфа-мир, он безопасный… Мне казалось…

– И как часто ты проворачиваешь подобные схемы? – перебила Ангелина.

– Впервые! Клянусь! – Лицо Бориса выражало глубочайшее раскаяние.

«А он и правда не врёт, – поняла Ангелина. Она действительно видела Бориса насквозь. – Но что же делать?»

Девушка обхватила себя руками, закрыла глаза и вновь попыталась совладать с бушующими эмоциями по методу Васнецова. Равновесие и спокойствие медленно, но верно возвращались к ней.

Ангелина сделала глубокий вдох, выдох. Задержала дыхание. Ещё подышала. Открыла глаза.

– Значит так! – жёстко сказала она Борису. – Ты заварил эту кашу, значит, ты сейчас будешь делать всё возможное, чтобы найти и вытащить Андрея. А я тебе помогу. Если надо будет, подключим к работе профайлеров из других филиалов – ты же знаешь, как им позвонить? И молись любым богам, в которых веришь, чтобы Андрей нашёлся, а иначе я тебе голыми руками голову оторву и положу в специальный контейнер для вещдоков!

Боря испуганно кивнул.

– Линочка, ты только успокойся! Мы его обязательно найдём.

Глава 7. Опасное воображение

Признавшись Ангелине, что замышлял незаконное перемещение артефакта из мира в мир, Боря немного успокоился. И, уже не таясь, поведал подробности.

Афера казалась ему совершенно безопасной, ведь мир, куда он направил Андрея за своей посылкой, был Пограничным. Одним из десяти, известных Бюро.

Есть в бескрайней множественной Вселенной миры, что изолированы межпространственной пеной с особыми свойствами. Они легко принимают в себя чужаков, а вот дальше пройти не дают.

Рано или поздно Пограничные миры останавливают любых путешественников: и с корочками БМС, и самопальных.

Попасть в них даже проще, чем в соседние, таковы свойства пены. А вот из них — только домой. Мироздание как бы говорит путешественнику: «Что, нагулялся, родной? Вали к себе! Хватит шастать!»

Именно Пограничные миры породили у самых разных народов похожие сказки о волшебных странах в бабушкином шкафу, о порталах и кроличьих норах, о тридевятом царстве и сонном королевстве.

В такой мир Борис и выманил курьера с картами «Воображения». Он был полностью уверен в успехе, разве что чуточку нервничал, предвкушая «добычу».

Карты Борис углядел в отчёте одного из агентов.

Просматривал файлы прежде, чем отправить дело в архив, он натолкнулся в одном из миров на удивительную карточную игру — «Воображение».

Игра была похожа на всем знакомого дурака, вот только картинки в колоде оживали, а персонажи на них — вступали в схватку и бились совершенно по-настоящему. И никогда нельзя было угадать, кто победит: Баба Яга или Иванушка? Рыцарь или дракон?

Проигравший в финале игры персонаж навсегда исчезал из колоды, а на его место можно было добавить любого реального или сказочного героя.

Игра так очаровала Бориса, что он два дня плохо спал и кушал совсем без аппетита, а на третий, задержавшись на дежурстве, стал изучать соседние миры и изобретать коварный план.

Карты «Воображения» были в ходу не только в мире альфа122-87, но Борис выбрал «донором» именно его, как самый безопасный.

Потом он долго искал способ добыть из альфы желанную колоду, приглядываясь к мирам-соседям, пока не наткнулся на «Пограничный-7». Там профайлер и отыскал природный портал в нужный мир. И даже сумел заглянуть в него краем глаза.

Потянулись дни ожидания. Когда Герман Владленович был на своём рабочем месте, он заваливал сотрудников массой ненужной работы, а Борису для осуществления плана нужна была тишина. (То есть командировка любимого шефа.)

Борис извёлся: ну когда же шефа куда-нибудь вызовут? И вот, наконец, случилось.

Кот из дома, а мыши — в пляс. И как только Герман Владленович, раздав последние указания, переступил порог Бюро, в нём стало тихо и гулко, как и требовалось Борису.

Похудевший от нервного ожидания профайлер явился юному магу в облаках межпространственной пены. Тот решил, что вызвал демона, и легко согласился откупиться от него колодой игральных карт.

Обрадованный Борис сообщил магу координаты портала, и тот не без интереса сунулся в новый для себя мир. Оставалось отправить в «Пограничный-7» Андрея, чтобы тот выдворил трана и забрал колоду.

Ну что тут могло случиться непредвиденного? Объясняешь курьеру, кому он должен незаметно сунуть в карман карты «для демона». А Андрею — даёшь наводку на трана.

Опытный агент, обнаружив незаконный портал и путешественника, должен выписать пацану крепкого направляющего пинка и закрыть за ним «дверку». А карты — маленький приз профайлеру за служебное рвение.

В общем, Борис был уверен, что придумал, конечно, не очень законное, но совершенно безопасное предприятие. И почти честное. Ну… то есть, никого не надо было обманывать, кроме начальства и немножко — Андрея.

И тут случилось страшное. На пути Андрея появилась тёмная тень, а сам он пропал.

Пока Борис рассказывал, Ангелина сердито молчала.

Потом спросила:

— А сам ты карты забрать не мог, что ли?

Боря покраснел и что-то замямлил. Он ужасно боялся пространственных путешествий.

— Серёгу надо поднимать! — решила Ангелина. — Пусть отправляется с группой в «Пограничный-7» и ставит там всех на уши. Если Андрея похитили, увезти его в другой мир не могли!

Боря покраснел ещё больше.

Воображение у профайлеров развито прекрасно, и он уже представил себе и разнос, который учинит ему Герман Владленович, и насмешки оперативников.

— А может, мы сами попробуем поискать? — взмолился он. — Герман меня убьёт. Он же отдельный приказ издавал, чтобы не тащили в бюро всё, что ни попадя. Это когда оперативники принесли яркий резиновый мячик, а он оказался яйцом гигантского скорпиона! Скорпион вылупился, удрал и до сих пор живёт где-то в подвалах театра.

— Ясно… — выдохнула Ангелина, понимая теперь, почему Борис не решился в открытую попросить Андрея привезти ему карты. — Ладно! Показывай свои файлы с картами! Может, найдём какую-нибудь зацепку! Но если к утру не сумеем!

Борис закивал и галопом понёсся в архив.

Карты и в самом деле оказались очень эффектными.

На видео, записанном агентом БМС в мире альфа122-87, двое парней азартно «рубились» сказочными персонажами.

В воздухе над ними возникали дворцы, рыцари выезжали на бронированных жеребцах, реяли флаги, трубили драконы.

Вокруг парней столпились зеваки. Предприимчивый рыжий мужик организовал тотализатор и собирал в шапку деньги — ставки на победителя.

Битва не утихала, болельщики орали, игроки входили в раж, вытаскивая из колоды всё новые и новые карты…

Вот в сражении появилась ступа с Бабой Ягой, потом водяной… Эльф!..

Наконец — бац! Один из парней выложил Гэндальфа, тот ударил посохом, и всё игровое поле побеждённого свернулось!

Его последняя карта стала белой — с неё исчезло изображение эльфа. Это был проигрыш…

— Ничего себе! — удивилась Ангелина. — Они же создали целую виртуальную вселенную. Допустим, она была закодирована в картах. Но одна из картинок исчезла. Куда?

Борис пожал плечами:

— А куда исчезает игра, когда ты выключаешь компьютер?

— Компьютеров-то в этом мире пока не изобрели, только слабенькую магию, — не согласилась Ангелина. — Законы физики позволяют и кое-какие условно магические фокусы, но закон сохранения энергии никто не отменял. Кто-то должен был тратить силы на это представление. Какой маг сидел рядом и оживлял карты?

— Карты — это артефакт, — не согласился Борис. — Энергия мага вложена в их картинки. Вот одна и истратилась полностью. Игра как бы съела её, понимаешь?

В животе у Ангелины заурчало, и ей до колик захотелось груш. Однако, в отличии от Бориса, она, если нужно, умела быть чёткой, логичной и собранной. И не отвлекаться даже на груши.

Девушка не стала верить в первую же удобную версию, а заставила профайлера просматривать все плёнки из миров, где были в ходу карты «Воображения».

Плёнок оказалось немного, и они быстро изучили их все.

А потом взялись и за «Пограничный-7». И через пару часов непрерывных поисков наткнулись на странное.

Пограничные миры агенты посещают довольно часто — они удобны для контактов между службами разных миров. К тому же там процветает межмировая торговля, да и преступников туда тянет, словно магнитом.

Именно поэтому агент БМС лопал котлеты в кафешке «Пограничного-7», автоматически снимая всё подряд. А рядом с ним двое бородачей — рыжий и чёрный — пили пиво и торговались о странном.

— Ты должен мне двоих! — говорил рыжий бородач чёрному.

— Но я же отдал тебе одного!

— Твой один — никуда не годится, он испортит игру! Чтобы он мог создать большой пузырь, у него должен быть большой не закрытый гемеш, понимаешь? Только тогда он зациклит пространство и время, и мы сможем сливать туда игровой хлам! Ты знаешь, какие ставки сейчас на игру? Ты разорить меня захотел?!

Он достал колоду карт «Воображения» и потряс ею.

— У моего учёного был прекрасный гемеш! — не согласился рыжий. — Он создал эликсир и не передал заказчикам! Чем он тебе не понравился?

— Он оказался слаб! Его энергия пустоты уже кончилась! Мне нужен новый носитель пустого пространства! Желательно — чужак из другого мира, чтобы его никто не хватился.

— Я найду чужака! Но только одного! Ты должен признать, что половину долга я уже выплатил! Это был отличный пустой! Ты — азартен и выдоил его слишком быстро!

— Но ты был должен мне двух пустых! Двух!

— Я найду ещё одного! Но учти — если я найду для тебя второго пустого, мой долг выплачен!

Бородачи ещё переругивались какое-то время, потом ударили по рукам, поднялись и… Исчезли!

Они были транами. И явно использовали мир «Пограничный-7» в преступных целях.

— А что такое «незакрытый гемеш»? — спросила Ангелина.

Борис покопался в компьютере.

— Это переводчик у нас кто-то сильно умный запрограммировал сохранять непонятные слова. Имеется ввиду неисполненное дело, не выполненное обещание. Ну, вроде как — незакрытый гештальт.

— Так они что — похищают для своих карт людей, не выполнивших обещание? Торгуют ими? Запихивают в человека в какой-то «пузырь» и сваливают в него потом всякий хлам? Неужели такое возможно?

— Ну… Наверное… — сказал Борис. — Квантовые законы — удивительны. Миров с разными константами физики так много, что возможно… примерно всё.

— А этому магу твоему недоделанному, ты как обозначил Андрея? Ну, что придёт человек?.. Ты его на словах описал?

— Я… — растерялся Борис. — Я послал ему карточку Андрея, изображение. Ну, то есть… Типа голограммки такой…

— Как на картах?

— Ну, вроде того.

— А маг сумел бы это изображение сохранить и передать кому-то?

— Ну… — растерялся Борис, подозревая уже, куда клонит Ангелина. — Андрей же — не пустой!

— Андрей, — сказала Ангелина неожиданно тихо. — Не выполнил обещание. Не купил то, что я у него просила. И они похитили его, чтобы использовать пустоту в его сознании, скидывать в неё проигравшие миры!

— Бред! — не согласился Борис. Всё это время он искал в сети справочник по магическим мирам, и нашёл наконец. — Вот, смотри: — Маги мира альфа122-87 используют чужое сознание… Э-э… Как люди используют компьютер, загружая в него информацию…

Профайлер запнулся и поднял глаза на Ангелину.

— Мальчишка-маг! — осенило его. — Он же ещё расспрашивал меня, строго ли исполняются у нас обещания? А я посмеялся и сказал, что мы не обращаем внимания на всякую мелочь. Ну, подумаешь, позабыл что-то сделать? Я ж вот и сам обещал Герману Владленовичу, что не будет никаких ЧП… Вот же мелкий мерзавец! Это же он всё подстроил! Он решил, что я сам приду в «Пограничный» за картами! Ну, сейчас он у меня огребёт!

Глава 8. Охота

Много чего Андрею приходилось выполнять на службе в бюро, вот только на драконов он ещё ни разу не охотился.

По привычке проверил рюкзак — всё ли удобно разложено и «под рукой». Поправил кобуру с пистолетом…

Конечно, калибр 9 мм — совсем не для охоты на дракона… Ему этот пистолет — на один зуб. И ещё на два зуба — два незадачливых охотника. Но всё-таки с оружием как-то спокойнее.

Андрей с тоской посмотрел на прибор в виде часов, определяющий сигнатуру мира. Он бы мог и маршрут проложить…

Вздохнул. Потыкал в круглую панель-циферблат и попробовал связаться с Борисом. Ничего, конечно, не получилось.

Икай в обычный мешок с наплечными лямками небрежно покидал склянки с зельями, связку амулетов, хитро переплетённые кожаные ремешки, напоминающие уздечку.

— А как использовать эту защиту? — спросил Андрей, не скрывая недоумения.

Ловля дракона уздой из кожаных ремешков показалась ему совершенным безумием.

— На месте всё объясню! — легкомысленно отмахнулся Икай. — А то провозимся, и выветрится моя приманка ещё по дороге!

«Или вообще не сработает, — мрачно подумал Андрей. — Готовь, дракон, тарелку и вилку! Еда сама к тебе идёт!»

Логово дракона Икай, по его словам, вычислил давно. Это была пещера в горной гряде рядом с крутым обрывом.

Двинулись по узкой тропинке к лесу, обогнули крепость.

Рыцари заметили путников и стали орать им вслед всякую нецензурщину. Мол, имели они и не таких путников. И даже вместе с драконами. Похоже, часовым было скучно весь день торчать на стенах.

Скоро крики стали неразборчивыми, а путники нырнули в заросли дикой малины и, слегка поцарапавшись, выбрались на лесную опушку.

Дальше в лес забираться не стали. Так и пошли по самому краю к горной гряде. Икай сказал, что это самая удобная дорога. Вернее, тропинка.

Путь, как показалось Андрею, занял часа два, и Икай утверждал, что уже вечереет. Хотя грушевидное солнце с места так и не сдвинулось.

Было жарко, но снять спецовку парень не решился. Он истекал потом и молча проклинал всё на свете: бюро, капризы Ангелины, дурацкий интерес Икая к аномалиям, который привёл его в этот проклятый мир, а теперь вот и на охоту за мифическим ящером.

Но что было делать? Остальные способы вернуться домой они уже явно пробовали.

Икай, напротив, был весел, оживлён и болтал без умолку.

— Главное — не спугнуть дракона раньше времени! — тараторил он, раздвигая руками колючие ветки. — Я долго вычислял режим его дня! После заката он вылетает на охоту, долго кушает, а перед рассветом всегда возвращается в пещеру. У нас будет время!

— Время для чего? Чтобы успеть стать его следующим ужином? — проворчал Андрей и споткнулся о корень.

— Ты слишком мрачен, Рысь! — хихикнул Икай. — Тринадцатый «ты» был гораздо оптимистичнее!

От этого напоминания Андрей стал ещё мрачнее. Тринадцать раз? И каждый раз он бесследно исчезал? Но куда?

Что же это за мир такой: не убежать и не умереть? Ну не в сказку же он попал?

«Где здесь закон сохранения массы? — с горькой иронией думал оперативник. — Куда девается память, когда я пропадаю? Превращается в энергию для этих чёртовых порталов?»

Наконец они вышли к пещере дракона.

Воздух здесь был особенно густым и тёплым, с примесью запаха серы и расплавленного камня. Из темноты пещеры доносилось ровное и мощное сопение.

— Спит! — с торжеством прошептал Икай. — Идеально!

Он достал склянку с фиолетовой жидкостью.

— Теперь — самое главное. Несколько капель сюда, на камень у входа. Ещё несколько капель — на тропинку. И ещё немного на тропинку, но чуть подальше, в ту сторону, где мы будем ждать. Дракон почует приманку, вылезет из пещеры, и запах приведёт его прямо к нам!

— А потом? — спросил Андрей, с сомнением глядя на склянку.

— А потом мы брызгаем на себя зельем, отбивающим запах. Это нужно, чтобы дракон не признал в нас людей, а он полагается только на нюх! — Икай широко улыбнулся. — Не бойся, я тестировал защитное зелье на местных волках!

«Волки и дракон — это, конечно, одно и то же!» — подумал Андрей, сдерживая раздражение.

Но делать было нечего. Он взял склянку и опрыскал себя зеленоватой жидкостью, отбивающей запах.

Икай тем временем наносил на камень и тропинку приманку.

Фиолетовые капли оставляли влажные парящие следы. Андрей ощутил тяжёлый, дурманящий аромат, ни с чем не сравнимый и не похожий ни на какие известные ему запахи.

— Готово! — прошептал Икай и дёрнул Андрея за руку, утягивая за валун. — Теперь сидим тихо!

Тишина длилась недолго. Приманка потихонечку испарялась, возле пещеры всё сильнее воняло чем-то пряным, и наконец сопение прекратилось.

Раздался шорох. Из пещеры показалась покрытая зеленоватой чешуёй голова, потом когтистая лапа… Вторая…

Дракон потянулся, зевнул и, не торопясь, выбрался весь.

Он был меньше, чем показалось Андрею раньше: с небольшого бегемота с длинным хвостом.

Жёлтые с вертикальными зрачками глаза дракона медленно обвели окрестности. Он фыркнул, и из ноздрей вырвалось облачко дыма.

Затем его взгляд упал на камень с фиолетовым пятном приманки.

Дракон потянулся к камню длинным языком, ноздри его затрепетали. Он облизнулся, и Андрей увидел ряд острых, как кинжалы, зубов.

Слизав с камня, фиолетовую каплю, дракон завертел головой, принюхиваясь. Двинулся по цепочке капель, осторожно ступая на мощных лапах.

Казалось, план работает. Ящер медленно и верно приближался к укрытию невольных напарников.

— Вот сейчас… — лихорадочно шептал Икай, роясь в своём мешке. — Где же узда… Ага!

Он достал сплетение из кожаных ремней, приготовился накинуть на морду опьяневшей от запаха рептилии.

Однако в этот момент дракон резко поднял голову и посмотрел прямо на валун, за которым засели Икай и Андрей.

Его глаза сузились. Он явно почуял неладное.

Может, защитное зелье не сработало? Или ветер донёс незнакомый запах? Шум?

Раздался низкий рык. Дракон сделал предупредительный выпад, и струя пламени ударила в камень прямо над головой Андрея.

Парень успел пригнуться, но камень раскалился докрасна.

— План Б! — завопил Икай, вскакивая. — Бежим к обрыву! Там кусты! Ему будет сложно там маневрировать!

Они бросились прочь со всех ног, а разъярённый дракон ринулся следом.

— А как же твоя управляющая узда?! — кричал Андрей, перепрыгивая через очередной корень. — Ты же сказал, он сам полетит в портал!

— Теория требует практической проверки! — взвизгнул Икай, лихо уворачиваясь от огненного залпа. — А портал — вот же он!

Андрей поднял глаза. Высоко в небе, прямо над горной грядой, висел знакомый вихрь портала. Воздух в нем едва заметно подрагивал.

— И как мы затащим туда дракона?! — заорал Андрей.

— Стимулом! — Икай обернулся и швырнул в дракона склянку с фиолетовой жидкостью.

Стекло разбилось о грудь ящера, и он, опьянённый концентрированным запахом, замер и закатил глаза от блаженства.

— Бежим к краю обрыва! — скомандовал Икай. — Дракон сейчас очухается и кинется за движущимся объектом!

Они успели. Добежали до самого края.

Дна не было видно. Внизу клубилась молочно-белая бездна — ещё один кусок чужого мира.

Дракон, привлечённый движением, пёр на них, низко опустив голову и постанывая от удовольствия.

Он был уже в двух шагах, когда Икай крикнул Андрею:

— Теперь прыгай вниз!

— Ты с ума сошёл?!

— Доверься мне! Дракон последует за нами! Инстинкт преследования! А в падении — я накину на него узду!

Глаза у Андрея опасно сузились: это уже не безумие, а самоубийство. Но и дракон был уже в паре метров!

— Икай, если выживем, я тебя убью! — прохрипел Андрей и шагнул в пропасть.

За ним, с победным кличем, прыгнул Икай. А следом, с оглушительным рёвом, плюхнулся вниз дракон.

Падение было стремительным. Ветер свистел в ушах, дух захватило, но Андрей успел заметить, как Икай, кувыркаясь в воздухе, каким-то невероятным акробатическим трюком ухватился за гребень на спине дракона и набросил на его голову кожаную узду!

Дракон взревел от ярости, но его полёт внезапно стал управляемым.

Он выровнялся и, повинуясь воле Икая, нырнул за Андреем.

— Держись, Рысь! — закричал Икай. — Его голос тонул в рёве ветра и крыльев. — Хватай за хвост!

Андрей из последних сил ухватился за чешуйчатый хвост, к счастью, шершавый и загнутый на конце.

Дракон рванулся вверх, к порталу. Мир превратился в размытое пятно, и…

Они влетели в центр портала, и всё вокруг заполнила оглушающая и ослепительная бесконечность.

Глава 9. Магёныш

— Сейчас я найду этого паршивца! — Борис был гневен и красен.

Он вообще легко краснел и бледнел, как девушка.

Ангелина смотрела на него и механически нервничала — кусала костяшку большого пальца.

Однако «нечто внутри неё», холодное и ледяное, равнодушно и мрачно взирало и на Бориса, и на лабораторный экран со столбиками сигнатур, и на самую себя, грызущую палец.

Это «нечто» с убийственным спокойствием просчитывало варианты.

Позвонить Герману Владленовичу? Поднять Сергея? (Он, наверное, дрыхнет в кондейке для агентов.) Выписать Боре подзатыльник по не оперированной стороне башки?

— Вот сигнатура магёныша! — выдохнул Борис и стал тыкать в карту, возникшую на экране. — Даже координаты сохранились, вся цепь! Вот тут мы с ним познакомились в мире альфа, вот тут он потом выбрался из альфы по моей наводке и начал шляться по «Пограничному-7». Вот тут я назначил ему точку встречи с Андреем…

— Прямо в точке выхода портала? — не удивилась Ангелина. — Боря, ты мудак.

— Но я же думал, что так быстрее! — не согласился Борис. — Мир не такой уж и безопасный…

— А! — взвыла Ангелина, с трудом сдерживая холодную ярость. — Так всё-таки не безопасный?

— Не в плане межпространственной пены! — возмутился Борис. Его лицо начало прямо-таки багроветь. — Просто это же пограничный мир, понимаешь? А в пограничных мирах, где есть естественные туннели к соседям, всегда процветает преступность. А ещё эти карты… Они торгуют ими между мирами, ты представляешь? Это целый преступный бизнес…

Борис осёкся. Понял, что Ангелина сейчас сообразит, что «Пограничный-7» он выбрал совсем неслучайно, а как раз по причастности к карточному круговороту.

Сообразив, что сболтнул лишнего, кудрявый любитель карт сгорбился и быстро забегал пальцами по клавишам деформатора, отслеживая мальчишку-мага.

Сигнатура юного мага была активна, мир — прозрачен для профайлера, оставалось только отследить объект на местности.

Если бы Ангелина была склонна сейчас к жалости, она поняла бы, что ещё никогда не видела Бориса таким растерянным и испуганным.

Но она использовала свои переразвитые чувства иначе — настраивалась на контакт с чужим миром.

— Вот он! — воскликнул Борис, нашарив нужную сигнатуру.

— А почему экран тёмный? — Ангелина подалась вперёд, вглядываясь в мешанину теней.

И тут экран посветлел.

— Ну, Боря!.. — сказала девушка, увидев мальчишку мага в подвале или пещере, где на стенах были развешаны ковры и оружие. — Похоже, без Сергея мы сегодня не обойдёмся! Это же тайное логово бандитов!

Борис сипло вздохнул и вжал голову в плечи.

Магенышу тоже было невесело: здоровенный мордатый мужик, вооружённый короткой кривой саблей, крепко держал его за тощее плечо.

— Этот мерзавец хотел от меня сбежать, господин Бозгот! — рявкнул мужик, поклонившись толстяку, сидящему на расшитых подушках.

Мальчишку он швырнул на землю — чем не поклон?

— Я прошу справедливости! — пискнул магёныш. — Я не раб!

— Он украл у меня колоду карт! — в подтверждении своих слов мужик выписал мальчишке пинка. — Сказал, что хотел отдать её какому-то демону, мерзавец!

— Это была моя колода! — выдавил мальчишка. — Это я её…

— В квартале Газаго все колоды — мои! — набычился господин Бозгот. — Фробо торгует ими от моего имени! Как ты смел украсть у него колоду?

— Я… — пропищал мальчишка и встал. — Но я же из чужо… — он закрыл рот, понимая, что сделает себе ещё хуже, если признается, что мир ему не родной.

Бандиты могут и там преследовать его! И тогда от них уже не скрыться нигде!

— Я сделал всё, как приказано! — нашёлся магёныш. — Я отдал карты Фробо! Я помог ему поймать ценного демона с пустотой внутри! Отпустите меня! Ай!

Он взвизгнул от удара и снова шлёпнулся на земляной пол.

На этот раз пинок последовал от охранника с двумя кинжалами и повязкой, закрывающей лоб. Он вынырнул из темноты так резво, что Борис вздрогнул.

— Когда господин говорит — ты лежать пол! — скупо пояснил охранник и поправил повязку. Вряд ли она скрывала рану, скорее — третий «магический» глаз.

Юный маг испуганно вжался в землю, чтобы не выдать мыслей о побеге.

— Великий Бозгот, смилуйся! — заныл он. — Меня обещали отпустить, если я помогу поймать демона!

— Отпустить? — неискренне удивился Богзот.

Фробо замотал головой: мол, он даже подумать такого не мог!

— Но я же нашёл пустого! — не сдавался магёныш. — Я сам!

— Нашё-ёл? Са-ам? — захихикал Бозгот. — Такого юного — и уже снедает гордыня! А ну-ка, поучи-ка его Фробо?

— Повинуюсь! — красномордый с готовностью засадил сапог мальчишке под рёбра. — Запомни — это я дал тебе силы найти пустого с позволения великого Бозгота! А ты — низкий слепой червяк — должен молиться и радоваться! Молиться и радоваться!

Повторяя это, Фробо пинал и пинал мальчишку. Тот свернулся на земляном полу, пытаясь защититься плащом.

— Хватит учить, — смилостивился Богзот. — Эй, магёныш! Теперь ты должен почтенному Фробо за учёбу 10 кристаллов!

— У меня нет столько! — испугался мальчишка.

— Так заработай своей глупой магией? — ухмыльнулся Бозгот.

— Я не умею, господин! Я только учусь на мага!

— И кошелёк украсть не умеешь?

— Нет, господин!

— Но ты же маг? Хотя бы фокусы ты умеешь показывать?

— Да, господин.

Магёныш свёл и развёл ладони, и из них вылетела яркая бабочка.

— Сгодится, — разрешил Бозгот. — Отправь с ним своих крысёнышей, Фробо. Пусть маг показывает фокусы, а парни режут у зевак кошельки. За это ты дашь магу охапку соломы и две лепёшки. В счёт долга.

— Ты как всегда справедлив, господин!

Красномордый радостно оскалился, схватил мальчишку-мага за шиворот и потащил к выходу.

— Понял? — спросил он, вытряхнув магёныша за порог. — Ты — мой раб, пока не отработаешь!

Мальчишка открыл рот, но тут же закрыл. И покорно склонил голову.

Казалось, что магёныш смирился. Спина его сгорбилась, ноги волочились. Он едва поспевал за хозяином.

Фробо выбрался из подвала массивного деревянного дома и зашагал по узкой и грязной улочке к торговой площади.

Юного мага он крепко держал за шиворот — не поверил, что мерзкий магёныш послушается приказа.

Рядом тащились повозки, сновали мальчишки, чинно двигались почтенные граждане.

В голове бандита вяло шевелились мысли.

Наблюдающая за ним Ангелина легко читала их по лицу.

Думал Фробо примерно так: «Хорошо бы запереть магёныша, да подержать пару дней без еды и воды. Вот тогда его можно будет отправить на торговую площадь под присмотром проверенных парней. Они будут шарить по кошелям и карманам, а магёныш — показывать свои сияющие штуки. Очень неплохие штуки, они подошли бы для карт. Может, отдать его на обучение художнику? — Фробо пошевелил пальцами свободной руки, словно махал кисточкой. — Мальчишка где-то достал красивую колоду. И клянётся, что не украл. Неужели — сам накорябал?..»

— Привет тебе, о Фробо! — Мордатого хлопнул по плечу толстяк с весами на поясе.

— Привет и тебе!

Фробо радостно оскалился.

Он только на миг перехватил мальчишку левой, чтобы хлопнуть приятеля по плечу правой рукой, как это предполагала вежливость…

…Но проклятый магеныш укусил его за руку и кинулся через площадь.

— Стой! — заорал Фробо, бросаясь следом.

Но мальчишка нёсся, петляя, как заяц!

Он пробежал через площадь, понёсся по улице, проскочил несколько поворотов, нырнул вроде бы в тупичок, но втиснулся в щель между заборами…

— Куда он бежит? — спросила Ангелина.

— К выходу из этого мира! — осенило Бориса. — К порталу! Бандиты подумали, что парень местный, но это не так. Сейчас удерёт — и пиши пропало. В мире альфа я могу являться ему лишь виртуально! А ведь он явно знает, где Андрей!

Глава 10. Песец

Андрей очнулся, когда что-то мокрое коснулось его виска.

Он открыл глаза и чуть не ослеп от яркого солнечного света. В небе висело всё то же нелепое светило, похожее на грушу.

Что-то забытое шевельнулось в мыслях, но его тут же перекрыло понимание: никуда они не сбежали.

«Не вышло, — обречённо подумал Андрей. — Наверное, дракон сбросил меня с хвоста. А где Касаи?»

Чей-то мокрый шершавый язык снова лизнул его в висок, и Андрей резко дёрнулся и сел, вспомнив, что его разбудило.

Заныла спина, резко стрельнуло в левое плечо. Андрей, шипя от боли, схватился за левую руку правой.

«Нехило меня драконом приложило. Лишь бы не перелом».

Ощупывая плечо, к счастью, вроде бы целое, он повернул голову и вытер локтем мешающие смотреть слёзы.

Вздрогнул: рядом сидел белый пушистый песец, приятель принца Игнатия из Бюро, и нахально облизывался.

Спутать этого пушистого мерзавца с другим, похожим, было никак нельзя — Игнатий заказал приятелю роскошный ошейник. Песец частенько куда-нибудь пропадал, и на ошейнике был выгравирован номер телефона хозяина. Пока, впрочем, песец находился сам.

— А ты как тут очутился, братец? — ласково произнёс Андрей и протянул здоровую руку к песцу.

В голове у парня тут же завертелись коварные планы. Раз песец пробрался сюда, значит, выход всё-таки есть! Нужно только нацепить на пушистого мерзавца шлейку…

Песец деловито понюхал предложенную конечность, но в руки не дался. Отпрыгнул, уселся и, дразнясь, вывалил язык.

Справа из травы раздался стон и кряхтение.

— Ры-ысь, ты живой? — спросил знакомый голос.

Андрей осторожно встал на четвереньки, а затем медленно поднялся, прислушиваясь к телу. Рука держала, вроде бы не сломал.

А вот Икай Касаи лежал в траве на спине, раскинув руки и ноги, как лохматая морская звезда. Хвост его нервно подёргивался.

— Живой? — Андрей принялся осматривать Икая, ощупывая его правой рукой.

— Ой-ой! — заголосил Икай. — Щекотно же!

— Как младенец! — констатировал Андрей, не обнаружив переломов и ран, и выпрямился.

Подал здоровую руку Икаю, помогая тому встать.

Касаи легко поднялся и принялся отряхиваться, ворча. Он непрерывно что-то бухтел себе под нос, пока его взгляд не наткнулся на песца, который всё так же мирно сидел неподалёку, прикрыв передние лапы пушистым хвостом.

— Рысь, скажи, ты тоже его видишь? — тихо спросил Икай, указывая рукой на песца.

— Конечно, — усмехнулся Андрей. — А ты думал, что головой приложился и песцы мерещатся? Это не глюк, это — песец нашего сотрудника, принца Игнатия. Я только не понимаю, как он сюда попал.

— Какая ещё Игнатия? — замахал руками Икай и вытаращился на Андрея. — Это же Лименарх Шамаш! Великий странник!

Теперь настала очередь Андрея удивляться.

— Лиме… кто?

— Проводник! Повелитель порогов! Порождение реки, текущей между мирами, и самого света! — Икай так эмоционально и возмущённо жестикулировал, что Андрей испугался за его рассудок.

— Да ну тебя, — улыбнулся парень и, присев на корточки, поманил песца. — Посмотри: на нём — наш ошейник! Это точно песец Игнатия, а никакой не Квисатц Хадерах. Ну иди сюда, гулёна? Хороший зверь, я тебя не обижу, иди ко мне?

Андрей всё ещё надеялся подманить пушистого бандита. Но песец и не думал приближаться.

Икай фыркнул и молитвенно сложил руки на груди.

— С божеством так нельзя, — сказал он. — Ты бы ему ещё колбаски предложил…

— Не, этот пиццу любит, — ухмыльнулся Андрей со знанием дела.

— Больше всего он любит свободу! Лименарх Шамаш, никто иной, как проводник между мирами, сечёшь? — вкрадчиво спросил Икай. –– Нужно только проследить за ним… Он нас спасёт, выведет отсюда!

Андрей недоверчиво взглянул на учёного и мрачно сказал:

— Мы с тобой недавно уже охотились на зверушку, которая должна была вывести из этого мира. Помнишь, чем закончилось?

— Нет-нет! Дракон — это моя ошибка! А сейчас мы нашли верный способ! Надо просто пойти за проводником следом, не теряя его из виду. И мы обязательно найдём выход!

Андрей вздохнул: Икай, как и все учёные был одержим своими идеями.

— Ну уж нет, — сказал он, растирая руку. — Я уже набегался за драконом, еще бегать за песцами-Люминархами не хватало.

Парень демонстративно уселся в траву, а Икай зашаркал к песцу, но остановился на приличном расстоянии, чтобы не спугнуть.

Он нелепо поклонился и высокопарно произнёс:

— О, Великий и Вездесущий Лименарх Шамаш!

Андрей хихикнул. Икай гневно зыркнул на него и повторил:

— О, Великий и Вездесущий Лименарх Шамаш! Проведи двух уставших путников назад в их миры. Не дай им погибнуть по несправедливости и нелепой случайности. Помоги добраться домой!

Песец зевнул и прыгнул… вверх!

Повис рядом с солнцем. Попытался цапнуть его за золотистый грушевый бок, но только впустую щёлкнул челюстями.

Такое коварство обидело зверя. Он попятился, махнул хвостом и… исчез.

— Икай, смотри! — Андрей вскочил на ноги. Ему показалось, что в небе перед исчезновением песца что-то мелькнуло. — Там, наверно, портал!

Но хвостатый старик вдруг покачнулся и со стоном опустился на травку.

— Ты чего? — удивился Андрей.

— С-сердце. — просипел Икай. — У меня их два. Оба…

— Я сейчас!

Андрей умел делать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца, но в этот раз его пациенту почему-то становилось не лучше, а хуже.

— Может, у тебя внутри всё иначе? — спросил он. — Как у вас проводят реанимацию?

— Никак, — прошептал Икай, еле ворочая языком. — Сердца — они как часы. Просто у меня кончается завод…

— А что же тогда делать?

— Умирать. Просто умирать. Но мне нужен исповедник, ведь я — старый грешник, потому великий проводник и убежал от меня. Слушай. И постарайся простить меня вместо них, всех, кого я… О…

— Вместо кого?

— Просто слушай. Там, в моём мире, люди попросили меня сделать для них эликсир долгой жизни. По капле они собирали росу трав и цветов. Приносили мне самоцветы… День за днём, год за годом мы готовили ингредиенты, дожидаясь ночи семнадцати лун. И вот пришла эта ночь. Я пообещал, что буду варить эликсир до рассвета, а утром отдам людям. Но я… Я…

— Не сумел?

— Сумел. Он прекрасен. Я не решился его отдать. Ушёл с ним в другой город, где меня не знали. Поселился на отшибе. Я виноват… Эликсир там, в лаборатории. Возьми его для себя и прости меня, старика… Я сейчас умру. Я…

— Фиг тебе! — рявкнул Андрей.

Он взвалил Икая на спину, удивляясь, какой тот тяжёлый при его небольших размерах, и потащил в лабораторию.

Дорогу он помнил: по полю, огибая крепость, и в лес.

План у него имелся отличный. Эликсир — он же для долгой жизни? Если напоить Икая — он же сработает?

Икай то забывался, и сердце Андрея сжималось от дурных предчувствий, то приходил в себя и громко стонал.

Солнце всё так же жарко палило, как будто без него неприятностей не хватало.

— Чёртова груша! — бормотал Андрей, обливаясь потом.

Он сумел — дотащил стонущего старика до лаборатории. Разыскал по его наводке синенькую бутылочку, открыл.

Она была подозрительно лёгкой!

Андрей отыскал чистую склянку, потряс над ней бутылочку и убедился, что эликсира в ней нет.

Икай тихонько стонал. Он ждал помощи. Наверное, он просто запамятовал, что давно истратил своё богатство на слишком долгую жизнь в этом мире.

Андрей в отчаянии вышел из лаборатории и уставился на солнце. Он не знал, что теперь делать.

— Да чтоб ты провалился, этот дурацкий мир вместе с этой грушей на небе! — заорал он, задрав голову.

Проклятая груша троилась в глазах, словно издеваясь над ним!

И вдруг его как током ударило:

— Груши! Точно! Я же груши обещал для Лины купить. Оно же меня преследует — это солнце-груша. Это все нереально! Это сон!

Он зарычал и… проснулся.

Правую руку дико ломило. Он лежал связанный на полу в каком-то тёмном и сыром подвале. И, наверное, отлежал плечо.

Рядом тихо стонал Икай.

Глава 11. Без допуска

— Ну уйдёт же! Уйдёт! Быстро открывай портал! — от нетерпения Ангелина притопывала ногой.

— Я не могу! — Борис убрал руки от клавишей и спрятал их за спину. — Ты не имеешь права действовать как агент! У тебя нет допуска! Меня накажут!

— Бор-р-ря-я-я-я! — прорычала Ангелина. — Если он убежит, если мы не спасём Андрея — тогда я тебя накажу! Я тебя Герману с потрохами сдам! Это ты всё нарушил! Ты виноват! Сейчас же пусти меня туда! Я чувствую, что Андрею плохо! Если с ним что-то случится, я тебя!.. Я тебя четвертую! Колесую! Срочно открывай портал!

— А как же снаряжение, оборудование? — проблеял Борис, сдаваясь.

Он боялся Ангелину не меньше Германа Владленовича. Но Герман-то был далеко… Пришлось вытащить руки из-за спины и опустить пальцы на клавиатуру.

— Некогда! — рявкнула Ангелина, глядя безумными глазами в начинающееся роение квантов.

Едва в стене напротив завертелся вихрь, она, не раздумывая больше ни секунды, прыгнула в портал.

Бориса прошиб холодный пот. Ангелина ушла даже без устройства для связи и подачи сигнала! И если он её сейчас потеряет, то уже не сможет найти и вытащить!

Борис забегал пальцами по клавиатуре, чтобы не упускать Ангелину из виду. Ну как же он позабыл нацепить на неё датчик-часы?

Он должен был сам об этом подумать. Это же не подготовленный оперативник, а упрямая девчонка, без году неделя работающая на бюро.

Да он вообще не должен был впускать её сегодня в лабораторию! Это не её дежурство!

Ну что же теперь делать? Что?

Белая блузка Ангелины так и мелькала, исчезая то за поворотом, то за забором. Борис, пыхтя от усердия, словно и сам бежал, наводил на неё «прицельный» кружок видоискателя, словно охотился на эту сумасшедшую психо… чувствительную.

***

Можно было уже не бежать, от Фробо мальчишка-маг давно оторвался, но он нёсся вперёд, подгоняемый одной мыслью: как можно быстрее убраться из этого негостеприимного мира.

Вон он, портал! Его уже видно в конце переулка!

Магёныш припустил из последних сил, но внезапно на его пути, словно из воздуха, соткалась женщина с рыжими волосами.

Не было её только что! Ну вот совершенно не было!

Не успев ни затормозить, ни увернуться, мальчишка столкнулся с незнакомкой, и они вместе полетели на землю.

Мальчишка на мгновение застыл, оглушённый падением, а потом попытался вскочить, но женщина вцепилась в его плечо мёртвой хваткой.

— Где Андрей? — выкрикнула она.

Её огромные, горящие гневом глаза, парализовали магёныша.

Он узнал в женщине Рыжую Кару, свирепую богиню разума, наказывающего лгунов и предателей. И не мог теперь ни пошевелиться, ни отвести взгляд.

— К-к-какой А-а-андрей? — от страха мальчишка начал заикаться.

— Тот, кому ты, поганец, должен был передать карты! И не говори, что не знаешь!

Богиня разума была намного страшнее любых бандитов. Она умела читать мысли и заставлять делать то, чего не хочешь. А разгневавшись — выжигала мозг!

Что мог противопоставить ей несчастный ученик артефактора?

На глаза магёныша навернулись слёзы: ну почему ему так не везёт? Сначала демон привязался. Потом избили, отняли ценный артефакт. Теперь откуда-то вылезла разъярённая богиня!

Конечно, юный маг понимал, о ком она спрашивает. Вот только зачем ей «пустой», обманувший уже кого-то? Разве что этот «Андрей» и её обманул? Вон какая страшная — так и пышет местью!

— А-а-а… Идём…те. Я п-покажу, — выдавил он.

— И не вздумай убегать! — рявкнула богиня. — Иначе тебя э… прокляну! Отпою! И будешь ты гореть до страшного суда!*

***

Мальчишка-маг, кажется, проникся и больше не пытался удрать. Он долго вёл Ангелину, петляя по городу.

Они то выходили на чистые и светлые улицы, то ныряли в лабиринты мрачных дворов и закоулков.

Остановились у невзрачного дома, окружённого унылым серым забором из брёвен.

Мальчишка взлетел на забор и уселся на нём, как петух на шестке. Ангелина разбежалась, подпрыгнула, подтянулась на руках — с физподготовкой у неё всегда было отлично — и уселась рядом.

Сверху ей был виден теперь весь двор — унылый, вытоптанный, чем-то похожий на тюремный. Да и дом выглядел странно — ни крыльца, ни окошечка, только массивная дверь, запертая на тяжёлый засов.

Магёныш ловкости незнакомки нисколько не удивился. Тут же указал рукой на двух воинов, жадно пьющих на заднем дворе какую-то дрянь из кувшина. Ангелина их сразу и не заметила.

Вид у воинов был потрёпанный, рубахи и штаны — грязные, кольчужки и остроносые шапки, какие здесь носила городская стража — валялись рядом.

Зато у каждого было по кривому мечу и по кинжалу за ярким матерчатым поясом.

Вот один передал второму кувшин, стал считать, сколько раз дёрнется его кадык:

— Един! Второй! А ну хватит, отдай! Я теперь!

Отобрав кувшин, он припал к нему, а второй стал с ругательствами отнимать. Похоже, это были и не стражники вовсе, а косящие под них бандиты.

Мальчишка молча указал на обшарпанную, покрытую трещинами, но ещё довольно крепкую на вид дверь.

— Надо прыгать, — прошипел он и кивнул вниз, на дверь. — Там твой пустой!

Ангелина смерила его подозрительным взглядом.

— Ты что, издеваешься?

Да, стражники были навеселе. Но мечи-то у них — совершенно настоящие.

— Отпусти-и-и… — тихонько заныл мальчишка. — Я же тебе показал, где пустой! Там он, я сам видел, как его сюда тащили!

— Пока не увижу Андрея — не отпущу! — рассердилась Ангелина. — А ну, спускайся тихонько! Попробуем открыть дверь, пока бандиты пьют!

Мальчишка-маг побледнел.

— Но я же от них удрал! Они же меня теперь убьют!

— А вот нечего было продавать в рабство невинного человека! — рассердилась Ангелина.

— Так ты спасти его хочешь? — удивился мальчишка.

— Хочу. И только ты можешь мне помочь! Ты должен исправить всё, что сделал. И тогда всё будет хорошо.

— И карты вернутся?

— И карты, — кивнула Ангелина и мысленно показала Борису язык.

Мальчишка задумался, почесал грязный локоть и свёл ладони. Из них выпорхнула птичка — совершенно как настоящая. Серенькая, а внутренняя часть крыла — алая.

Она слетела с забора и стала кружить над бандитами. Потом села и, распустив крылья, побежала в глубь двора.

— Смотри! — поразился один из бандитов. — Это же птица купалка, она указывает на клады! Там! — Он подскочил. — Там зарыт клад!

Бандиты порысили за птицей, стараясь не спугнуть. А Ангелина с магёнышем тихонько спустились с забора.

Юркий магёныш тут же оказался у дверей. Ангелина, пригибаясь и прячась за домом, последовала за ним.

Дверь оказалась вполне себе ничего. Ангелина осторожно потянула тяжеленный засов — никак!

— Помоги! — велела она магёнышу.

Тот удивился, но тоже вцепился в засов, и вдвоём они кое-как сумели его поднять.

Внутри было темно и очень мерзко пахло. Магёныш, не дожидаясь просьбы, засветил в ладонях призрачную свечу.

Ангелина спустилась по каменным ступеням и спрыгнула на земляной пол.

— Сюда подсвети! — велела она, уловив в углу какое-то шевеление.

Мальчишка превратил свечу в пылающий шар, и Ангелина увидела, что на куче прелой соломы лежат два связанных человека. Одним из них был Андрей!

Ангелина кинулась к нему, но споткнулась обо что-то гибкое и пружинистое, и, разглядев, вскрикнула! Это оказался длинный, покрытый редкой шерстью хвост второго человека!

— Лина! — прохрипел Андрей, выгибаясь и поднимаясь на колени. — Как ты здесь оказалась? Где мы?

— Потом! — прошипела она. — Быстрее!

И вцепилась в верёвки на его руках.

На груди Андрея, протестуя, солнышком полыхнул медальон, и Ангелина сорвала его с шеи.

И тут же верёвка, обвивавшая руки и плечи Андрея, зашипев, как змея, развязалась сама собой и кинулась в тёмный угол!

Андрей застонал. Его руки, которые были слишком долго связаны, повисли как плети.

— Бежим! — прошептала Ангелина, пытаясь размять затёкшие мышцы. — Ну, давай, мой хороший. Быстрей! У нас совсем нет времени!

— Ах ты, гадёныш! — раздалось от дверей.

В проёме тёмными силуэтами стояли оба бандита. И мальчишку, освещённого больше других, они сразу узнали.

— Я из тебя сейчас суджук сделаю! — обрадовался бандит.

— Гля, да тут баба! — поразился второй.

— О! И сладенькое будет!

— Чур, моя!

— Нет, моя!

Бандиты спрыгнули на земляной пол и направились к Ангелине.

Андрей с рычанием вскочил. Часы на его руке засветились, задёргалась стрелка указателя сигнатур. Видимо, сорвав медальон, Ангелина нарушила магическую ловушку, делавшую парня невидимым для бюро.

— Филин! — прорычал Андрей, ударив себя по бедру и стараясь задеть кнопку, включающую режим связи. — Или кто там сейчас на дежурстве?! Сюда!

Бандиты переглянулись и выхватили кривые мечи — единственное, что было ухоженным в их экипировке.

Безоружный Андрей сгрёб с пола солому и швырнул в бандитов.

— Лина, беги! — крикнул он. — Я их задержу!

— Борис, вытаскивай нас! — закричала Ангелина. — Вытаскивай, трус!

____________________________

* Угадаете, из какого произведения цитата?)

Глава 12. Возвращение

Ангелина, конечно, не убежала. Она встала рядом с Андреем и сделала «страшное лицо», показывая, что готова кусаться, царапаться и лягаться, как лошадь.

Она в первый раз пожалела, что не носит длинных ногтей. Так бы и вцепилась бандитам прямо в их мерзкие похотливые рожи!

Магёныш тоже не испугался, и потому подвал был хорошо освещён пылающим в его руках магическим шаром. Он думал, что Ангелина — богиня разума, и она сейчас здорово наваляет бандитам! Главное — не пропустить такое редкое зрелище!

Андрей мрачно растирал онемевшие руки и наблюдал за бандитами.

Охапка грязной вонючей соломы их, разумеется, не испугала, но одежду попортила. Они ругались и отряхивались.

Бывалый агент оценил и скупость движений, и то, как ловко мужики перехватывали мечи.

Бандиты были настоящими рубаками и убийцами. С оружием обращались уверенно, и пойти против двух кривых мечей в рукопашную мог только дурак. Но что было делать?

— Ты поплатишься за мой испорченный новый пояс! — пригрозил Андрею один из бандитов.

Ему тоже не хотелось драться с чужаком — оценил позу и выражение лица.

Бандит понимал, что перед ним воин. Такого живым не в раз и возьмёшь — лучше сразу рубить. А что потом скажет хозяин?

Господин Фробо славился в городе своим дурным нравом. Вдруг он заставит платить за испорченное имущество?

Бандит посигналил приятелю растопыренными пальцами.

Андрей не понял жеста, а вот сомнение уловил — убивать его вроде бы не собирались.

Он приободрился, примериваясь. Подготовка у него была обыкновенная: русский рукопашный бой, стиль — учитывая всё ещё неловкие руки — ножной. Пнуть, подсечь, ударить ногой с разворота.

Вот это, учитывая армейские ботинки, уже ничего. Уже можно попробовать на прочность челюсть вон того, чистюли…

Ангелина даже понять ничего не сумела: только что мужики разглядывали друг друга, и вдруг понеслась! Звон мечей, Андрей, пинающийся, как Брюс Ли или Джекки Чан — она забыла, кто из них круче пинается.

Понимая, что ничем не может помочь Андрею, и драка такая быстрая, что ей не всунуться, Ангелина заорала изо всех сил:

— Козлы помоечные! Да чтоб вы все провалились прямиком в ад!

— Бегите! Бросайте оружие! — весело поддакивал магёныш. — Это богиня Кара! Она вас так сейчас покарает!

— Я её сам сейчас покараю! — рявкнул один из бандитов.

Он изловчился и повалил Андрея. Прижал к его горлу свой кривой меч.

Но тут Ангелина рассмотрела наконец, кого надо бить, и напрыгнула на него сзади. Впилась пальцами в уши — выдавить глаза не хватило решимости.

Бандит был здоровенный, сильный. Меча от горла Андрея он не убрал. Стал шарить свободной рукой, чтобы оттолкнуть девушку.

Второй бандит подкрался сзади, ухватил Ангелину за рыжие волосы и потащил к себе.

— Тебе — мужик, мне — баба! — захохотал он.

Ангелина от неожиданной боли издала такой дикий звук, что хвостатый человек, лежавший на соломе рядом с Андреем, чихнул и завертел головой.

И тут же в дом словно ударили молотом! Стены зашатались, крыша пошла трещинами. Но вели эти трещины не наружу, а в сплошное сияние, откуда полезли полупрозрачные звери, призраки в рыцарских доспехах, хвостатые девы и козлоногие мужики!

Бедное здание подвала заходило ходуном. Из самой большой дыры в потолке высунулась голова дракона, по крыше ударили крылья, пробивая уже не дыру, а дырищу. В неё стала протискиваться какая-то ветхая носатая старушенция с дом величиной.

Призрачные уродцы проникали в подвал и… И исчезали из него в никуда. Вот пробился медведь и исчез. Проскакал от стены до стены бородач с топором.

Магёныш, открыв от удивления рот, катал в ладонях свой файербол.

— Это же карты! — крикнул он радостно. — Солнечный дракон! Бородатый воин! Это разбегаются отбитые карты! Они вырвались из людей, где их заточили! Они теперь разбегутся по всему миру!

— Боря! — взревела Ангелина. Бандит тащил её в угол, и она извивалась, как фурия. — Где тебя черти носят, профайлер недоделанный?

Бандит с мечом отвлёкся на призраков, и Андрей, захрипев, вывернулся и вскочил.

Руки у него, наконец, отпустило. И от удара в челюсть его противник тут же познал истину погружения в нирвану.

Второй всё понял. Он выпустил Ангелину и кинулся в двери. Но… там уже завертелся, набирая силу, вихрь портала.

Здоровенный такой вихрь. Ангелина ещё не видела таких мощных.

— Сюда! — раздался из вихря голос Бориса. — Скорее. Я долго его не удержу!

Андрей пинком отправил второго бандита в нокаут, схватил Ангелину и швырнул в портал. И вовремя: на него уже надвигались тридцать три призрачных богатыря.

Парень не знал, что призраки безвредны. Он попятился, сжал кулаки и взглянул вверх. Несчастный дом трещал и разваливался от лезущих в него полупризрачных сущностей. Страшнее всех был огромный дракон. Кажется, тот самый, которого они ловили с Икаем.

Богатыри пошли на Андрея свиньёй, щетинясь копьями. И вдруг… растворились в воздухе. Парень шумно выдохнул и попятился к порталу, вертящемуся в дверном проёме.

На пороге он огляделся. Посреди призрачного бедлама восхищённо хлопал глазами мальчишка-маг, а в углу сидел Икай! Живёхонький!

Андрей прыгнул вперёд, подхватил обоих и перекатом ушёл в портал, слыша разрывающий уши треск. Крыша не выдержала дракона и обвалилась. Может, он тоже был призрачным, но брёвнами бы всех задавило точно.

Это парень подумал уже в лаборатории, поднимаясь с пола и поднимая за шкирку мальчишку.

Икай подскочил сам. И тут же уставился на деформатор. Глаза его загорелись, хвост задёргался.

— Успел! — выдохнул Борис.

Портал мигнул и погас.

И тут же топот в коридоре оповестил, что Филин-таки уловил сигнал Андрея.

Ещё секунда — и в лабораторию вломилась группа до зубов вооружённого спецназа. В и без того тесном помещении стало ещё и нечем дышать. Вооруженные агенты плотной толпой обступили путешественников и уставились на них укоризненно.

— И чё это такое? — строго спросил Филин, разглядывая до безобразия грязного Андрея, хвостатого учёного и мальчишку с пылающим шаром в руках.

— А почему его шар всё еще горит? — удивлённо спросил Борис.

— Видимо, это возможное квантовое допущение и для нашего мира, — раздался чей-то тихий голос.

Добрый предобрый.

Филин обернулся и посторонился. В дверях стоял Герман Владленович. В пальто и кепке. Видно, едва приехал.

— Прекрасно, — сказал начальник бюро, снимая кепку. — Два неопознанных трана. Перерасход энергии. Самовольное погружение в пограничный мир. Вы кто? — спросил он у Икая.

— Я — великий учёный! — подбоченился старик. — Икай Касаи! Я только что совершил открытие! Придумал петлю невыполненных обещаний, позволяющую созданным магией существам проникать в реальность! Это открытие я назову Петля Касаи!

— Вы из какого мира? — нахмурился Герман Владленович.

— О! — обрадовался Икай. — Мой мир называется Имошуру Тоби! Прекрасные горы! Девять сияющих лун!

— Ясно, — сухо сказал Герман Владленович. — Значит, вы не из «Пограничного». Филин, проводи дедушку в бокс, завтра установим его сигнатуру и отправим домой.

Сергей аккуратно взял под руку коротышку ученого и вывел из лаборатории.

Касаи на ходу обернулся и добродушно помахал Андрею рукой. Парень помахал в ответ. Всё-таки здорово они вместе ловили дракона!

Этот обмен любезностями не укрылся от взгляда Германа Владленовича, но только добавил ему мрачности.

— А парень откуда? Местный? — начальник повернулся к магёнышу, и тот помотал головой.

— Но я сам могу до дома добраться! Из «Пограничного» есть проход в мой мир. Отпустите меня? Я очень хочу домой, — признался юный маг и погасил сияющий шар. — А еще мне обещали вернуть мои карты…

— Какие карты? — нахмурился Герман Владленович.

Борис тут же покраснел виновато, и пришлось рассказывать.

К чести шефа, эту историю он выслушал молча.

— Карт у нас, к сожалению, больше нет, — развёл руками Андрей. — Думаю, Фробо их спёр.

— Вот! — Ангелина сунула мальчишке медальон, что сняла с шеи Андрея. — Это тоже артефакт. Сгодится?

Мальчишка кивнул. Глаза у него загорелись.

Герман Владленович подождал, пока Борис переместит юного мага в «Пограничный», потом отпустил группу быстрого реагирования и оглядел троих нарушителей дисциплины: Бориса, Андрея и Ангелину.

— Отличная история, — сказал он. — Хоть роман пиши. Вы все уволены. Завтра все трое — заявления мне на стол.

Он ещё раз окинул взглядом затоптанную лабораторию, и вышел, громко хлопнув дверью.

— Ничего так, сходил за грушами, — с улыбкой сказал Андрей и поцеловал Ангелину. Он почему-то нисколько не расстроился. — А ты знаешь, что всё это — из-за груш?

— Да чтоб они провалились, эти чертовы груши, главное, что ты цел! — Ангелина уткнулась в его грязную спецуху. — И вообще… Я манго хочу. Китайское, жёлтое.

— Пошли сразу купим? — предложил Андрей. — Ну его. Вдруг опять?..

— Не, вы что, серьёзно?! — вспылил Борис. — Нас уволили, а они — про груши?! Надо что-то делать! Надо Васнецову звонить, может, он заступится!

— А мне пофиг, — сказала Ангелина. — Я беременная, меня нельзя увольнять.

— Чё? — только и сумел спросить Андрей.

Тут его невозмутимость наконец-то пробило.

На улицу они вышли втроём. Двое шагали рядом, держась за руки, и тихо сосредоточенно молчали. Третий тащился сзади и ныл. Его — после рассказа про карты — уже ничего не могло спасти, даже беременность.

Будущее троицы было ужасным и прекрасным одновременно, оно же такое и есть.

Икай Касаи в этот момент коротал время в комнатушке с кроватью и ужином, принесённым ему добрым гоблином по имени Ом.

Учёный строил грандиозные планы. Он понял, что между мирами существуют двери! И, когда он вернётся домой, то всю свою энергию направит на их поиски!

Правда, хорошо бы сначала сварить новую порцию эликсира и всё-таки отдать её людям. Прошлый-то он выпил по-рассеянности.

Но это и хорошо. В призрачном мире Петли Касаи эликсир и не смог бы сработать. А так он не дал его телу погибнуть от истощения. Хотя, если бы Андрей не сумел его разбудить, неизвестно, чем бы всё кончилось.

Интересно, что за ужасные вопли прервали волшебный сон? Это из-за них призрачный мир «выпал» из головы Икая. И раздавил дом, в подвале которого их держали.

Вот же какая сильная магия!

Икай решил как следует поужинать перед сном. Уселся на казённую койку, намазал маслом батон, положил сверху сосиску и начал думать про порталы.

Если он научится их открывать, это будет еще одно его величайшее изобретение!

Учёный посмотрел на аппетитный бутерброд, и уже открыл было рот, как вдруг заметил белую пушистую мордочку великого Лименарх Шамаша.

Бог выбрался из-под кровати, уселся рядом и облизывался.

Касаи вздохнул и протянул ему бутерброд — богов положено кормить первыми.

Лименарх Шамаш улыбнулся, проглотил подношение и прыгнул к стене. В ней появилась вдруг дыра, откуда пахнуло знакомым запахом цветущей вишни.

Касаи сунул в дыру голову, чтобы посмотреть, что так чудесно пахнет, и увидел знакомый сад и девять сияющих лун.

— Спасибо, Лименарх Шамаш! — воскликнул он и шагнул в свой родной мир.

Мальчишка-маг тоже был сейчас счастлив. Он не собирался пока покидать «Пограничный». Знал, что за медальон сунула ему богиня.

Вещица отнимала волю и память. И если тихонько сунуть её в карман Фробо, он вернёт карты, как миленький.

А ещё хорошо бы отомстить этой мерзкой твари — Бозготу! Десять кристаллов долга? Вот пусть и отдаст теперь десять кристаллов, скотина такая!

А богиня — красотка. Богини — всегда награждают, если их слушаться. Вот же повезло!

Несчастлив был только Герман Владленович.

Он общался по видеосвязи с кремлёвским куратором Бюро. Тот был категорически против увольнения сотрудников.

Проект считался экспериментальным, секретность зашкаливала. Увольнять было опасно, тогда уж лучше отстреливать.

— Ладно бы — оперативники, — бурчал он. — Но два профайлера? Ты сдурел, Гера? Ты одного уже закопал, сколько можно?

— Да они психи! — взорвался Герман Владленович. — Не отъехать! Не поручить ничего!

— А ты старайся, — ухмыльнулся куратор. — Наказывай, поощряй. Не знаю… Что хочешь делай. Других профайлеров у меня для тебя нет.

Герман Владленович закрыл подключение к видеосвязи, подпёр руками голову и с тоскою уставился на экран. Там замелькали картинки изученных уже миров — красивая такая заставка. Борис делал.

Ну… Борис — понятно. Он будет завтра пол мыть в лаборатории. Руками и тряпкой. Три раза, пока не отмоет всю эту вонь!

А эти двое? Их ведь так просто не усовестишь — тонкая нервно-непробиваемая организация.

Отправить Андрея в командировку в Сибирь, там филиал надо открывать? А Лину? Лишить допуска на пару месяцев? Пусть сначала доучится до конца?

Но ведь это и не наказание, а как бы наоборот…

Ну вот что с ними делать, а?

Герман Владленович не знал, что настоящая головная боль у него начнëтся завтра, когда выяснится, что учёный Касаи пропал из запертого бокса.

И придётся безрезультатно гонять агентов по Москве, и писать очередной отчёт начальству, о том, что траны снова куда-то просачиваются.

Квантовая физика — невозможно сложная штука. А квантовая пена, изолирующая миры с необычными физическими законами, открывает такие просторы для изучения… Но и для головной боли — тоже.

Герман Владленович решительно встал, открыл аптечку и достал таблетки от мигрени.

Если бы он сейчас выглянул в окно, то увидел бы над крышами Бабу Ягу в ступе. Но он, к счастью, не выглянул.