Отправная точка

Глава 1

«…ну а теперь наконец к тому, зачем мы все сломя голову примчались на это собрание, – средних лет человек в старомодном костюме легко провёл пальцем по панели в столе перед ним, сменив слайд, – Последние полтора года мы наблюдаем вот это…». На висящем в воздухе голубоватом изображении появились три анимированных снимка в нескольких волновых спектрах. «Быстрые вспышки в атмосфере Венеры в области экватора, - показывал докладчик на первый ряд, – такие же вспышки тоже на Венере, но разбросанные по её северному полушарию, что характерно, с диаметрально противоположной стороны, и сильное инфракрасное и слабое гамма-излучение, пойманное от неких относительно горячих объектов в разных точках пространства относительно орбиты той же Венеры: где «ниже», где «выше», и так далее». Аудитория некоторое время просто изучала снимки. «Что, кроме Венеры, их все связывает? – улыбаясь, задал докладчик вопрос…»

***

Сеть сосудов-термовыделителей на его спине несколько вздулась: возбуждённость.

До предполагаемой части сектора оставалось лишь несколько долей космоединицы. Ещё полтора-двое мировых суток – с поправками – и на экраны выйдет Уме-и-Тиха Область Сжатости.

Пока же Хито вёл компактный корабль через спокойную, наиболее пустую часть сектора. Было время помыслить.

«Отсутствие. Взвешенности. Просчётов. Риска»

Хито бросил взгляд назад – там была лишь другая половина кабины с её устройствами. С внутренним смешком Хито подтвердил себе: «Обратного. Направления. – .Аналогично. Отсутствие.»

Счётчик топлива ещё показывал цвет стабильности.

«Наличие. Временного ресурса. [До] Истощения. – .Ориентированное. На будущее. Желание» – Хито тряхнул головой и сформулировал более кратко: «Надежда».

***

«…по некоторым лицам я вижу, что кто-то уже всё и так знает, но проясню для всех: со вспышками на Венере всё, казалось бы, просто: одни объекты сгорают в её атмосфере, другие, если тоже пролетают близко, рано или поздно возвращаются и падают на неё в произвольной точке. Не так всё сложно, на первый взгляд, и с объектами, которые ни туда, ни туда. Не за первый и не за второй месяц, но специально запущенным аппаратам удалось получить образцы нескольких объектов – налицо вполне обыкновенные астероиды. Но, — докладчик выдержал паузу, – Их совершенно точно не могло занести из нашего пояса астероидов, все возможные подобные сценарии в течение многих месяцев были исключены единогласно всеми обсерваториями. А ещё через некоторое время в одной за другой публикациях прозвучал вывод: эти объекты появляются примерно из одного, весьма ограниченного облака пространства, в том числе покрывающего короткий отрезок орбиты Венеры, и падают на неё, соответственно, когда планета проходит его. – «Простите, не могли бы вы уточнить смысл слова «появляются»?», прозвучал вопрос из аудитории. – Непременно. - Лицо докладчика выражало любопытную смесь твёрдой уверенности и завороженности тайной. – Тем более, что это лишь начало...»

***

Периферийные зрительные рецепторы под кожей вокруг глаз хором подали слабый сигнал – Хито быстро сменил сон на бодрствование.

Корабль входил в пояс мелких астероидов. То была вспышка сгоревшего в силовом поле осколка.

«Удалённость. Цели. – .Пренебрежимо. . .»

Хито сидел в кресле пилота, возобновив медленные размышления. Кожа каждые несколько минут, а затем чаще окрашивались цветами мелких, быстрых всполохов. Совершенно беззвучных.

Впереди был ровно тот же участок космической картины. Можно было разглядеть беспорядочные, неуловимые блики, отбрасываемые поверхностями астероидов. Какие-то врезались в поле корабля, какие-то, отдалённые, сплывали в стороны.

Цвет индикатора на счётчике топлива сползал в сторону тревожного…

***

«…на экране появилась трёхмерная, подробная («Чертовски дорогая и сложная!» – заметил докладчик в ответ на впечатлённые взгляды) модель. «Итак, для простоты она снабжена пространственной решёткой. – Докладчик в очередной раз провёл по экрану пальцем, – Вот так примерно мы представляем, что происходит, когда из этого облака появляются те «астероиды» – Пространственная решётка, модельный фон из россыпи звёзд резко стянулись, искривившись при этом, в одну точку, после чего встали на прежние места, однако само изображение ещё подрагивало... «Как желе, правда? – Докладчик рассмеялся вместе с аудиторией, мысль которой поймал, – А вот вышедший из этой точки стягивания объект». Последовали пара минут молчания и негромкого гомона обсуждения. «Так что, по-вашему, перед нами червоточина?» –последовал новый вопрос, повернувшиеся в сторону задавшего взгляды стали скептично-насмешливыми. «Перефразируя одного великого пирата, перед нами кое-что получше – модель червоточины! – ответил докладчик, снова вызвав смех и разрядив атмосферу. – А чтобы совсем честно и серьёзно, - продолжил он другим голосом. – мы понятия не имеем, что перед нами. Пока не имеем. И здесь мы ступаем на совсем не вспаханную почву...»

***

Пояс астероидов сгущался. Они сыпали по силовому полю пока мелкими соринками, но им уже терялся счёт. Выгнутость поля усиливала впечатление струящегося по окну дождя из огоньков.

Хито встревожился, но из-за другого.

«Величина тяготения. [При] Торможении. – .Возможность. Притяжения. Крупного объекта.»

…Тревожное красное мигание на счётчике топлива.

«Скорость. Расхода. Превыш… – начал думать Хито, оборвал мысль. – Необходимость. Рисков.»

***

«… «Понятно, что вся солнечная система в пространстве-времени – это уже сжатость, с центром в виде солнца. – Модель постепенно изменила масштаб, выйдя за орбиту Плутона. – Тем более любопытно, как наша система несёт в себе это облако, ведь солнце движется вокруг центра галактики, постоянно меняя своё положение в пространстве – но при этом облако остаётся «закреплённым» там же. – Докладчик оглядел аудиторию. – И перед тем как мы окончательно отдадимся тому, что многим неспроста кажется уже полётом воображения, вот ещё что…». Вместо модели появились анимированные снимки Венеры. По аудитории пошли волны вздохов. «Да, это не дешёвые эффекты программы, в которой составлялась презентация, а обычные снимки в видимом диапазоне. Оба раза, которые Венере посчастливилось быть рядом с очередным сжатием облака, планета несколько раз растянулась и сжалась так, что это видно невооружённым глазом и так, что аппараты, высаженные на Венере, регистрировали сейсмическую активность, которую не объяснить одними лишь сторонними факторами…» – Докладчик перевёл многозначительный взгляд в часть зала, из которой был задан вопрос о червоточине…»

***

Обычно погружённая в ночь, темноту, освещаемую лишь свечением экранов и приборов, кабина Хито теперь точно перешла в яркий день: силовое поле уже прожигало себе путь через форменное астероидное море.

Компенсировали это экраны с камер на разных частях корпуса снаружи.

Тиха-и-Уме Область Сжатости приближалась.

Покров рук Хито напряжённо затвердел. Он убеждал себя: «Короткий. Маршрут. – .Максимально. .Иное направление. – Затраты. Временного ресурса. [Также] Топлива.»

Уже пора было начинать торможение. «Пропустить. Сжатия Область. – .Недопустимо. . .»

Несколько датчиков предупреждающе загудели. Всего в нескольких часах впереди находилась точка возможного столкновения…

***

«…сейчас же вернёмся к нашим «обыкновенным астероидам». Настолько обыкновенным, что несколько часов после получения они излучали в тепловом диапазоне и фонили гамма-излучением. Но мой сарказм здесь лишь частичен. Гораздо интереснее их состав и свойства. Составом эти тела напоминают известные нам классы астероидов. Но лишь напоминают. А свойства… – Докладчик театрально развёл руками, после чего перешёл к следующему слайду, – Здесь вы видите разницу в массе между обычными, «нашими» образцами и «новыми» – при, казалось бы, одинаковом химическом составе, одинаковой плотности... «Новые» – тяжелее». Прошло несколько секунд, раздался очередной голос: «А что если я скажу, что подозреваю тут банальную манипуляцию данными? Откуда мне знать, что вы просто-напросто не накинули так называемым «новым» образцам лишних цифр – эффектности ради?». Докладчик демонстративно кивнул несколько раз: «Конечно, отличный вопрос. Я не могу дать вам на руки эти образцы, чтобы вы убедились сами. Но призываю просмотреть нескромный список последних публикаций по этой теме. Сложновато подозревать их все, а их сотни, в наглой подтасовке, не находите?» Человек не ответил. «Но что мы топчемся на скучном и сухом? Те из вас, кого я упомянул в начале, те, кто уже понимает, о чём речь – выскажитесь?..»

***

Астероидное море поредело, и кабина была освещена не так ярко. Впереди чётко можно было видеть Область Сжатости, всего пара часов до неё. Бледные горстки звёзд на её фоне дергались, растягивались и колыхались, на некоторые минуты становясь неподвижными. Примерно в одном месте. «Удобство».

…крупный астероид был ближе. Его тянуло к кораблю. С уже очень твёрдой кожей и раскалённой сетью спинных сосудов, Хито отметил подтверждение опасений.

Счётчик топлива – красный.

Хито сжал рукояти управления и резко дал вперёд, навстречу астероиду, но одновременно ведя чуть в сторону.

Осколки вновь учащённо забили в силовое поле, на этой скорости их размазывало на длинные огненные полосы.

Видно было медленное, массивное вращение астероида. Он напоминал существо, собиравшееся напасть, но насторожённо замедлившееся, увидев, как ринулась на него сама жертва...

Пламенный дождь ореолом окружил поле наблюдения, астероид вращался прямо по центру и стремительно приближался. Затем, миг за мигом, он стал смещаться по диагонали вправо.

Здесь время словно побежало впереди корабля...

Хито быстро, но плавно снизил скорость, астероид, неожиданно большой, оказался совсем рядом справо, в движении показывая свои зернистые грани. Тут же Хито стал наклонять рукояти управления правее, выводя корабль по дуге мимо астероида. «!Использование!!Гравитации! Объекта…» Хито отсчитывал кратчайшие из единиц времени, пока справа проносился бледно отсвечивающий камень, пока наконец не обогнул его…

…до внимания Хито дошло, что счётчик топлива оглушительно сигналил на всю кабину, светясь алым.

Он до упора надавил на рукояти, направляясь прямо.

Звезды впереди подёрнулись, поколебались и встали на место.

Ещё раз, чуть слабее, и вернулись в прежнее положение тут же.

Ещё раз… Очень близко.

«Прощание. Близкие. [Также] Мир. . . Выполнено» - успел подумать Хито, когда всё сущее будто моргнуло с ослепительной вспышкой, а его и корабль смяло, обожгло, сотни тысяч раз сжало-вытянуло, швырнуло во все направления разом и понесло…

***

«…Они не отсюда, – как бы нарочно будничным тоном сообщил один из слушателей, – Вещество этих объектов указывает на физические константы, отличные от наших». Ненадолго поднялся настоящий гвалт, несколько человек поднялись с места – кто делая резкие жесты рукой, требуя ответа, кто просто ошарашенно застыв. Когда шум несколько улёгся, докладчик кивнул человеку, и тот продолжил: «Мне не дали закончить: отличные – да, но в ничтожной степени. Все здесь должны понимать, однако, что и ничтожной степени отличий в константах достаточно для существенных отличий в проистекающих из них законах. Перед нами, судя по всему, образцы вещества из ещё одной вселенной, где баланс констант устойчив, хотя и смещён. Но, уважаемый докладчик, по выражению на вашем лице я вижу, что вы припасли ещё какую-то деталь…». Докладчик учтиво кивнул и перехватил слово: «Спасибо, на удивление органично и продуктивно проходит наша встреча! Припасённая же мной деталь… – Он в очередной раз выдержал паузу, переключая слайд, – Здесь: вы видите графики, где отражена регулярность появления наших скандальных образцов. Поначалу никакой регулярности и близко не было, астероиды влетали к нам спонтанно, расходились в случайных направлениях, были различных размеров. Но затем они будто выстроились в упорядоченную очередь, соблюдая одинаковый временной интервал и сравнявшись в размерах…». Аудитория догадывалась о следующих словах, но ожидала. «Не стану ходить вокруг да около: наше предположение состоит в том, что это сигнал, поступающий с другой сторон…» – новый гвалт перекрыл голос докладчика, он с готовностью примолк…»

***

Ответить самому себе, что он перед собой видел, Хито не мог.

Нельзя было назвать это видом снаружи. Назвать хоть чем-то…

Неудержимое мельтешение всех частот излучения, беспрестанная смена ярчайшего света на кромешную темень, островки переливающихся цветов, тысяч и тысяч их, разбивающихся в миллиарды осколков и сходящихся в четырёх-, шести-, десятимерные и иные фигуры, проходящие беспрестанные метаморфозы; слитые в одну дрожащую каплю планеты и звёзды, прорубающие протуберанцами галактики и их скопления; спутанные и расплетённые сети макроструктур не одной и не двух вселенных…

Хито понимал только то, что это зрелище не предназначено ни для каких воспринимающих органов… Отразить всё это его разум был способен лишь как рваный хаос, никакими усилиями не вмещая в себя стоящий за этим порядок... Чувство времени напрочь исчезло, разум Хито бледно ощущал, как взмывает к наивысочайшим уровням самого существования…

Это существование снова моргнуло и дало вспышку. Хито отключился.

***

«…«Вы понимаете, что сравнялись сейчас с плохонькими околонаучными журналами, рецензируют которые те же любители бульварного чтива и лёгких наркотиков, что пишут статьи для них?» – едко поинтересовался один особо громкий научный журналист. Докладчик с невозмутимой улыбкой отвечал: «Понимаю я то, что вы несколько приукрашиваете. Впрочем, предположение поистине из ряда вон. Научная добросовестность не позволяет нам заявлять, что мы способны подвести под него все твёрдые основания. Однако логические всё же есть: если принять, что это сигнал и что поступает он от разумных существ (прошу не вдаваться сейчас в острые споры о значении обоих этих слов), то возникает вопрос – есть ли у них язык? Но ответить мы не можем и на него. Всё, что мы имеем – регулярно вылетающие из поразительной аномалии тяжёлые астероиды. Без труда понимаю тех, кому это кажется тупиком в рассуждениях. Однако это не совсем так. Отталкиваясь от предположения, что по другую сторону есть разумные существа, почему не предположить, что они точно так же не имеют оснований считать, что мы поймём их язык? А потому передают примитивный сигнал, придав ему одно из простейших свойств, которое распознаёт разум: регулярность». Зал молчал. Наконец, из наиболее скептичных рядов послышалось: «Увы, во всех этих выкладках есть большая брешь: этим существам неоткуда знать, что здесь есть другие разумные существа и тем более что у нас есть техника и даже желание принять сигнал и ответить. В лучшем случае они полагаются на сказочное везение, - говорящий невесело усмехнулся, - и если так, считать ли их разумными?» Взгляды и говор в зале дали понять, что довод оказался убедительным. Как бы в подтверждение на экране появилась пустота: доклад кончился. Какое-то время присутствующие ожидали дополнений, возражений, переглядывались, переговаривались, снова смотрели на экран. Однако ничего не последовало, и они стали расходиться. Докладчик одиноко стоял у стола. Когда к дверям подходили последние очереди людей, на его лице появилась лёгкая улыбка…»

***

…сквозь плотную глухую завесу до Хито дошло, что впереди что-то ярко горит.

Зрение сфокусировалось, мышление всё ещё догоняло.

За стеклом кабины перед ним было сплошное огненное марево. Силовое поле пробивалось через что-то. «Астериодов. Скопление. – .Исключено. Однозначно. . .»

…по всему телу Хито словно прошёл разряд: «!Падение! Восстановление управления. - !Приоритет!». Ещё не отвердевшими руками он вцепился в рукояти, готовый к выходу из… Эта мысль пришла лишь сейчас: «Газовая. Оболочка. Тела. . .». Какого?..

Как только внизу показалась поверхность, Хито потянул рукояти на себя, пытаясь превратить траекторию полёта в дугу.

Но только нос корабля стал смотреть в сторону горизонта, как счётчик топлива показал полное истощение всех резервов…

Под невычисленным углом корабль нёсся к земле. Последние считаные минуты до приземления Хито потратил на то, чтобы закрепиться в кресле как можно надежнее и принять позу, чтобы избежать серьёзных повреждений…

Дальше были только грохот, шипение, скрежет, шорох, дрожь, тряска, тряска, тряска… Снова отключка.

…Спустя неизвестное время Хито медлительно осмотрелся почти не видящим взглядом. Это космическое тело явно было очень горячим. Силовое поле бледно мерцало; судя по той части приземления, что он застал, корабль проделал…

***

«…в грунте внушительную траншею. – Вновь собравшиеся неделей спустя гости немо смотрели на изображение с зондов. «Надо заметить, - добавил докладчик, - что подобных вторжений Венера отродясь не видела. Раскроем же свои последние карты: были бы совершенно правы те, кто ещё на прошлой неделе отмечал, что этим разумным существам неоткуда знать, что мы здесь и готовы к контакту. Были бы. Если бы предварительно мы не сделали несколько простых попыток… ответить. Отослав сначала свои образцы, а затем нанеся на образцы примитивные пометки и обозначения. Регулярность поступления образцов с той стороны стала быстро расти как раз после этого». Зал стал ещё тише, на докладчика смотрели десятки глаз, в которых смешались осуждение, удивление, восхищение и неопределённость. «Да, не то чтобы эту идею активно и гласно обсуждали… Это был риск. Но, - изображение увеличилось, приближая корабль, – теперь это отправная точка». Докладчик ничего не добавил к этому, и кто-то негромко спросил: «Отправная точка чего?» Докладчик широко улыбнулся: «Новой истории…»

***

Всё ещё работающим оборудованием Хито закончил передавать простой, быстро найденный общий код, где записал список, массы и соотношение элементов в составе, необходимом ему для дыхания…

На этом космическом теле, по крайней мере отсюда, не на многое можно было посмотреть. «Изменение. Положения. - .Близко.» - подумал Хито. С надеждой.

Он сообщил этим… иным о проблемах своего народа по ту сторону Области Сжатости. Иные показали ему свои энергобогатства, величайшее из которых – светило… Ещё даже не начавшее умирать. Материалы, добываемые с нескольких тел («!Количество! [Тел] !В это системе! – !Удивительно!»). Круги управления на космическом теле обитания иных были в замешательстве. Но… «Помощь. - .Обещание.». Хито с воодушевлением продолжил мысль: «Взаимное».

Скоро он окажется под новым небом – вместе со своим народом.