Осиновый аргумент

Осиновый аргумент

Шурик торопливо взбежал по ступеням и чуть не налетел на охранника, загораживавшего вход.

- Привет, - бросил Шурик.

- Привет, - равнодушно отозвался охранник, но с места не сдвинулся.

Секунду Шурик смотрел на его бесстрастное лицо, потом спохватился и полез за пропуском. Наверняка они давным-давно всех в лицо знают, а без пропуска не войдёшь, раздражённо подумал он, роясь по карманам. Наконец пропуск нашелся. Охранник внимательно, будто в первый раз, проверил печати и сверил фотографию.

- Проходите, - сказал он, возвращая пропуск, и шагнул в сторону.

Лифт оказался на первом этаже и через минуту Шурик уже вбегал в лабораторию. Шефа на месте не было. Это хорошо, он не любит, когда опаздывают.

- Опять опоздал? – спросила Наташа.

Она строго смотрела на Шурика, прижав линейкой ворох бумаг на своём столе.

- Опоздал, - вздохнул Шурик.

Он прекрасно знал, что строгость Наташи напускная. Просто она любит изображать из себя строгую учительницу, а Шурик давал ей лишком много поводов для проявления этой слабости. На самом деле она была доброй и внимательной. И очень красивой. Они знали друг друга уже больше года, а Шурик всё не решался завести более близкое знакомство. Честно говоря, он боялся всё испортить. В отвлеченных разговорах он чувствовал себя свободно, болтал обо всём, шутил, но, едва разговор приобретал личный оттенок, терялся и мямлил, не зная, что сказать.

- Лучше бы поздоровалась, - буркнул он, плюхаясь на стул. – Что у нас новенького?

- Здравствуй. А что новенького скажу, когда сам поздороваешься.

- Привет.

- Привет… некому тебя вежливости учить!

- Точно, некому. Так что новенького?

- Ничего. Если энергия будет нарастать в таких же темпах, через месяц-другой нам всем хана.

- Мда… а что насчет эвакуации?

- Куда ты собираешься эвакуировать 12 миллионов человек? Говорят, о проверке бомбоубежищ, укрытиях в метро, как прятаться за стенами… В общем пустой трёп для успокоения общественности.

- Мда…

Шурик подошёл к окну. Отсюда хорошо было видно зависшую над Москвой огромную серо-зеленую сферу, пронизанную дрожащими синими и лиловыми ломанными линиями, словно внутри сферы бушевала непрерывная гроза. Наверное, так и есть. Клубящийся туман километр в диаметре переполнен энергией. Уже сейчас её хватит, чтобы стереть с лица Земли не только Москву, но и всю Московскую и близлежащие области. И эта энергия продолжает расти! Какие уж бомбоубежища и метро…

- А Садовое кольцо уже эвакуировалось, - сказал Шурик. – Говорят в центре жилые дома почти пустые и половина офисов закрылось. Я вчера там был, шеф просил бумаги отвезти. Машин мало, народ гуляет как в парке.

Наташа подошла и встала рядом.

Шуриком овладели противоречивые чувства. Ему очень хотелось обнять Наташу, но ещё сильнее ему хотелось швырнуть какую-нибудь атомную бомбу в зловещую сферу. Бомба, конечно, не поможет, но и сидеть, сложа руки в безвольном ожидании судьбы, он не мог.

Сфера появилась полгода назад над пресловутым Голосовым оврагом. Сначала поползли слухи, потом газеты запестрели заметками об НЛО, а когда она стала видна из Кремля, нагнали ораву спецслужб и даже расставили вокруг танки. Сверкание погон и бряцанье оружия сферу не испугало, и спешно был создан штаб для изучения феномена, привлекли различных специалистов. Среди приглашённых оказался и начальник Шурика и Наташи, а он в свою очередь настоял, чтобы и их взяли в команду. Только Наташа могла привести записи шефа в читабельный вид, к тому же она умела отлично обрабатывать статистику. А Шурик был одинаково хорошим специалистом в радиоэлектронике и программировании. На его широкие плечи легла обязанность претворять теории шефа в практические результаты измерений.

Первые результаты оказались утешительными. Сфера не обладала радиоактивностью, почти не излучала, не привносила химических загрязнений. Её нижняя граница оставалась на постоянной высоте в сотню метров, сфера росла вверх и вширь. Проникнуть внутрь не удалось, посланный беспилотник рассыпался у её поверхности. Второй беспилотник напичкали измерительной аппаратурой и очень медленно повели к поверхности. Внутрь он тоже не попал, но намерял, что вблизи поверхности резко возрастало электромагнитное поле. Расчеты показали, что непосредственно на поверхности его сила должна достигать чудовищных значений. Ещё один полёт беспилотника подтвердил результаты. Направленный на умеренной скорости к поверхности, он сначала потерял управление, – отказало все электро- и радиооборудование, - а потом начал плавиться. Стало ясно, что сфера представляет собой некий энергетический мешок.

Дальше пришло разочарование. Сфера быстро росла и продолжала насыщаться энергией. Расчеты показывали, что это не может продолжаться вечно, в какой-то момент сфера потеряет стабильность. Единовременное высвобождение такого количества энергии станет катастрофой планетарного масштаба. На сотни, а может и тысячи, километров вокруг всё будет стёрто с лица Земли.

Понемногу мысли Шурика приобрели иное направление. Разглядывать зелёную мрачность сферы, когда рядом стоит красивая девушка и он чувствует тепло её плеча… Шурик уже почти решился обнять Наташу, но в это время хлопнула дверь и вошёл шеф.

- Здравствуйте, - сказал он.

- Здравствуйте, - сказала Наташа.

«Не мог попозже придти!» чуть не брякнул Шурик и буркнул:

- Здравствуйте.

- Не слышу энтузиазма, - сказал шеф.

- А откуда ему взяться? – проворчал Шурик. – Сфера растёт, что делать мы не знаем…

- Да, растёт и не знаем… - шеф бросил папку с бумагами на стол. – Не хватает времени, вот и не знаем. Ситуация экстраординарная. Поэтому к проблеме привлекли дополнительные силы. Проще говоря, кинули клич, чтобы в штаб обращались все, кто может хоть что-то предложить.

- И как, откликнулись?

- Ещё бы! Штаб завален проектами один фантастичнее другого. Особенно отзывчивыми оказались специалисты по эзотерике. Орды экстрасенсов, колдунов и предсказателей с утра до ночи обивают пороги кабинетов.

- Гм… вы серьёзно?

- Серьёзнее некуда, но среди представителей… м-м… экзотических наук, нашлись и другие. Сегодня ночью штаб рассмотрел все предложения, которые в принципе осуществимы. Первой для проверки выбрана идея одного краеведа. Он принёс очень любопытный документ, которому несколько веков. Его подлинность не вызывает сомнений, но вот содержание… В общем нам поручено проверить правдивость того, что изложено в документе, а именно возможность проникновения внутрь сферы. Сам документ написан на старославянском, но краевед подготовил перевод и краткое изложение.

Шеф достал из папки листок бумаги.

- Многое сомнительно и не слишком связано, но за неимением лучшего… Я не буду зачитывать весь документ, а перескажу самую суть. Некий колдун из древнего поселения на территории нынешней Москвы сотворил, а может быть нашёл, гм… дверь в нечто необычное. Из описания можно предположить, что это некое замкнутое пространство с особыми свойствами. Колдун называет его «душой города». Непонятно какой смысл он в это вкладывал, поскольку всё описывается домыслами и сравнениями. Сначала он восторженно отзывается о своей находке, но позднее переменил своё мнение. Вот что он пишет: «…и как я был разочарован, когда увидел, что это не творение Перуна, а насмешка бесов, и вместо боярских чертогов лишь тени несбывшегося».

- И как это понимать? – спросил Шурик.

- Не перебивай, - сказал шеф и продолжил читать. - «И нет там никого, ни бога, ни беса, ни человека. И попасть туда можно, но жить нельзя».

- Что-то мне не нравится насчет нельзя жить, - пробормотал Шурик.

- Это лишь часть документа, - сказал шеф, – в другом месте есть уточнение, что нельзя долго жить, а не вообще. Ключевой момент здесь это описание входа. Автор описывает два способа. Первый, войти в зелёный туман.

- И где взять этот туман? – саркастически спросил Шурик.

- Есть много утверждений, что в Голосовом овраге в разные времена неоднократно его видели.

Шурик прикусил губу.

- Видимо через такой туман и попал автор впервые. Но мы не можем ждать, когда туман снова соизволит появиться, и используем второй способ, описанный в документе. Надо взять в руки изумруд и встать на Гусь камень в Голосовом овраге.

- Чепуха, - упрямо сказал Шурик.

- Чепуха или нет, но тебе Шурик… вам Александр Николаевич, - голос шефа приобрел официальность и торжественность, - предстоит проверить это самолично.

Он порылся в карманах куртки и вытащил опечатанный полиэтиленовый пакет с большим зелёным камнем.

- А вот и ключ…

- А почему я? – недовольно спросил Шурик. – Пусть пошлют спецназ с автоматами, им всё равно заняться нечем.

- Время, - напомнил шеф. – В обычной обстановке, наверное, так и поступили бы, но сейчас, когда эта штука может в любой момент взорваться… Из документа следует, что единовременно в том пространстве может присутствовать лишь один человек. Я настаивал на своей кандидатуре, но мне запретили и тогда я рекомендовал тебя. Если удастся попасть внутрь сферы, могут понадобиться специальные знания и навыки, которых нет у спецназа. Конечно, ты можешь отказаться…

Шурик покраснел и хотел сказать резкость, но сдержался. Ему представилось, как сфера раздувается и начинает всё глотать: дома, улицы, шефа, Наташу…

- А почему первым выбрали именно этот вариант? – спросила Наташа.

- В документе есть упоминание, схожее с нынешними событиями, - ответил шеф. – Вот что в нём написано. «И я глупец, возомнивший себя богом, открыл дорогу бесу. И придёт время, и высунет он свою голову, и раздуется тучей над градом и проглотит его». Очень похоже на сферу.

Шурик взглянул в окно, и ему показалось, что зелёное облако криво усмехается, обнажая зубы-молнии.

- Ничего из этого что-то выйдет, но я согласен, - сказал он, ни на кого не глядя.

- Я был уверен, что ты согласишься, - шеф бросил листок на стол. – У меня предчувствие, что всё это серьёзнее, чем кажется. К сожалению, конкретики в документе очень мало и всё, что можно сказать наверняка это то, что время пребывания там ограниченно. Почему так, не знаю, но автор упоминает, что однажды задержался на сутки и едва смог вернуться. С остальным придётся разбираться на месте, в том числе и с тем, как вернуться…

- А как колдун возвращался?

Шеф развёл руками.

До Голосова оврага они добрались на армейском уазике в сопровождении бронетранспортёра. Приминая траву, уазик подобрался к краю оврага, но вниз пришлось спускаться пешком. Следом, побрякивая оружием, топали пятеро спецназовцев.

- А они-то зачем? – негромко спросил Шурик.

- На всякий случай, - ответил шеф, скользя по влажной траве. – Да и изумруд охранять надо, мне его под расписку дали.

Шурик залез на камень и, балансируя на скользких неровностях, он осторожно шагнул в центр.

- Готов? – спросил шеф.

Его лицо было серьезно. Спецназовцы стояли в стороне, положив руки на автоматы.

- Да вроде… - ответил Шурик.

- Перемещение произойдёт не сразу, если вообще произойдёт, но если всё пойдёт удачно, ты там не спеши. Постарайся вникнуть, понять, что это такое, прежде чем что-либо предпринимать. Возможно, у нас будет только одна попытка, и ошибиться нельзя.

- Я постараюсь, - Шурик поднял зажатый в кулаке изумруд.

Несколько секунд он стоял, чувствуя себя дурак дураком под насмешливыми взглядами спецназовцев. Он уже хотел опустить руку, как стало быстро темнеть. Сквозь зелёную дымку что-то кричал и размахивал руками шеф, но Шурик ничего не слышал, в уши будто ваты наложили. Туман всё сгущался и, кроме струящейся зелени, уже ничего не было видно. Шурик почувствовал, что теряет равновесие, взмахнул руками, и его закружило, бросая из стороны в сторону. И вдруг всё разом кончилось. Шурик почувствовал опору под ногами, но голова кружилась, и он упал на четвереньки. Смутные видения проносились перед взором. К тому же снизу прямо в глаза бил зеленоватый свет. Шурик зажмурился, дожидаясь, пока мир обретёт привычную устойчивость. Наконец он открыл глаза.

Он находился на полупрозрачном, подсвеченным изнутри, диске метров пять диаметром с гладкой и чуть теплой поверхностью. Шурик поднялся на ноги и огляделся. Рядом находился еще один диск, только он не светился, а был матово-черный с неровным серым пятном в центре. Оба диска находились на широкой, не меньше сотни метров, золотистой полосе, дугой изгибавшей справа и слева и терявшейся вдали. Внутри изгиба дуги вздымались зыбкие контуры похожие на строения. Иллюзорные, будто сотканные из воздуха, дома непрерывно менялись, оплывали и вновь поднимались то карикатурными избами, то фантастическими небоскрёбами, то замысловатыми абстрактными фигурами. Шурику пришло на ум, что золотая полоса образует кольцо, окружающее это подобие города. Снаружи кольца стеной клубилась непроглядная мгла. По-видимому, эта мгла накрывала город и сверху - ни солнца, ни звёзд не было, лишь слабый сумеречный свет скупо освещал пространство.

Шурик подошёл к краю диска, который поднимался на золотой полосой на полметра, и, немного поколебавшись, спрыгнул вниз. Диск в ладонь толщиной и безо всяких опор парил над поверхностью. Второй диск, если не считать цвета, был точно такой же. Серое пятно на нём что-то напоминало. Да это же контуры Гусь камня, на котором Шурик совсем недавно стоял! Похоже, что выход из этого мира нашёлся, но испытывать его ещё рано. Сначала надо посмотреть, что это за город.

До города дойти не удалось. У края золотой полосы Шурик вдруг упёрся во что-то не видимое и упругое. Он попытался ощупать преграду, потом навалился всем телом. Никакого эффекта. Похоже, посторонним вход в город воспрещён. Тогда он направился к клубящейся мгле, окружавшей город снаружи, но и там его остановила невидимая стена. Не любят здесь гостей, подумал Шурик.

В нерешительности он посмотрел вправо-влево вдоль золотой полосы и только теперь заметил вдали приземистое строение. В отличии от эфемерных городских застроек, оно не менялось и неподвижно стояло на одном месте.

Расстояние оказалось обманчивым. Идти пришлось почти час. Уже подходя к невзрачному сооружению кубической формы, Шурик подумал, что со здешним пространством что-то не так. За час он протопал минимум километров пять, на таком расстоянии увидеть куб размером в два десятка метров просто невозможно…

Строение выглядело монолитным куском серого бетона. Шурик приложил руку к стене: поверхность хоть и неровная, но гладкая на ощупь. Шурик обошёл строение вокруг. Никаких намёков на вход он не обнаружил, но перед одной из стен темнело круглое пятно. Шурик шагнул внутрь круга, который немедленно засветился белым светом. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Шурик оказался в большом, залитым ярким светом, помещении с невообразимо высоким потолком.

В центре помещения прямо в воздухе парил диск толщиной в рост человека и несколько десятков метров в диаметре с непонятными шевелящимися нагромождениями на нём. Очень похоже на то, как шевелились здания здешнего города. Вероятно, это и есть уменьшенный макет. В дальнем углу помещения также в воздухе висел шар, светившийся кроваво-красным светом.

Рядом с макетом, стояла небольшая платформа с ограждением. Шурик поднялся на неё. Стойка, торчавшая возле ограждения, с единственным Г-образным рычажком пришлась как раз по руке. Шурик осторожно тронул рычажок. Платформа с шуршанием поползла по полу и остановилась, едва он отпустил рычажок. С этим понятно, подумал Шурик, джойстик управления, а изогнутый, наверное, потому что его можно двигать и вверх вниз. Он потянул джойстик вверх, и платформа плавно поднялась в воздух.

Управление оказалось совсем простым, уже через минуту Шурик мог направить платформу в любую сторону. Он поднялся и заскользил над макетом. Разглядывая непрерывно меняющуюся картину, он подумал, а каково же было здесь тому давнему колдуну? А ведь он понял, пусть на свой манер, но понял и назвал «душой города». И что отражает эта душа? Шурик поднял платформу ещё выше, чтобы окинуть взглядом весь макет разом, и сразу увидел то, что не замечал вблизи.

Несомненно, это была Москва. Несмотря на непрерывные преобразования, общая структура города оставалась относительно неизменной. Отчётливо просматривались очертания кремлевских стен, основные кольцевые и радиальные улицы. Застройки же наоборот, поражали своим непостоянством, то исчезая, то рассыпаясь беспорядочными нагромождениями на всё свободном пространстве.

Чем больше вглядывался Шурик в эти метаморфозы, тем больше замечал детали. Кое-что радовало взгляд своим постоянством. Например, музей космонавтики, пусть и слегка прозрачный, твердо стоял на своем месте. Несколько странно было почти полное отсутствие церковных куполов. Хорошо был виден лишь Новодевичий монастырь, остальных церквей Шурик не разглядел, как ни старался.

Шурик опустил платформу как можно ниже и стал медленно облетать макет. Что-то он узнавал, что казалось совсем необычным. Мелькнуло миниатюрное здание Большого театра. Шурик остановил платформу, протянул руку и осторожно ткнул пальцем в одну из колонн фасада. Здание замерцало, будто собиралось исчезнуть, а колонна сделалась почти невидимой.

А в следующее мгновение Шурик получил сильный удар в плечо, да такой что не устоял на ногах и, если бы не ограждение, то наверняка свалился бы с платформы. Бормоча ругательства, он поднялся на ноги. Трогать макет не рекомендуется, а нарушителей наказывают, пусть и некоторым запозданием. Лучше пока осмотреть остальное и Шурик направил платформу к красному шару.

Шар был метров десять диаметром и издали казался бархатным. Полетев поближе, Шурик увидел, что поверхность шара составлена из замысловатых фрактальных фигур. Облетев его вокруг, Шурик с изумлением увидел обломок деревянной палки, косо торчавшей из шара. Из-под палки вырывалась тоненькая струйка зеленоватого пара и, свиваясь спиралью, устремлялась вверх и терялась где-то в высоте. Палка была здесь настолько неуместна, что Шурик решил рискнуть. Он подлетел ближе и протянул руку. Из струйки зелёного пара вылетела синяя искра и впилась в запястье. Шурик отдёрнул руку и замер. Больше ничего не произошло, невидимые кулаки не собирались его наказывать. Он намотал на ладонь платок и ухватился за палку. Она сидела прочно, тогда он с силой рванул её. Шар громко загудел, и Шурик поспешно отвел платформу в сторону. Место, где раньше торчала палка, сделалось ярко зелёным, поверхность шара подернулась рябью, потом пятно зелени потускнело, съёжилось и уступило место красноте. Из-под шара вытянулось такое же ярко красное щупальце. Слегка покачиваясь, оно протянулось к диску с макетом и скрылось где-то под ним. Гул шара на мгновение усилился и затих, а по подрагивающему щупальцу волнами заструился красный поток.

Шурик вытер вспотевший лоб и взглянул на свой трофей. Обломок грубо заточенного осинового кола, сантиметров пять толщиной. Откуда он тут взялся?

Внимание Шурика привлёк макет города. Что-то в нём изменилось. Шурик не сразу сообразил, что городские метаморфозы прекратились. Теперь это был виртуозно выполненный макет настоящего города. Не было людей, животных, деревьев, машин, зато всё остальное повторяло оригинал до мельчайших подробностей. Но присмотревшись, Шурик понял, что это не оригинал. Это по-прежнему была Москва, но другая. Часть зданий исчезла, часть изменилась до неузнаваемости, улицы приобрели куда большую упорядоченность, и лишь некоторые места сохранили первоначальный облик.

Шурик облокотился на перила платформы и задумался.

Что всё это должно означать? Будущее Москвы? Возможно, даже самые необычные здания выглядят вполне естественными с инженерной точки зрения. Но почему колдун назвал это душой города? Что есть душа, если откинуть религиозные толкования? Продолжение человека, причем лучшее продолжение, то, чем он мог бы стать, если бы… Шурик ухватился за эту мысль. Никакое это не будущее! Прав был колдун, это душа города. Всё ненужное здесь исчезло, а что осталось исправлено и доведено до идеала, которым могло бы стать. Ай да колдун, понять такое в темном средневековье – это же только гению под силу!

Шурик вспомнил про осиновый кол, по-прежнему зажатый в руке. Его мог принести только колдун. Но зачем? На макет можно воздействовать, это Шурик проверил на собственной шкуре. Интересно, отразится это как-то на настоящей Москве? Наверное, колдун думал, что отразится. Заподозрив вмешательство бесов, он попытался от них избавится. Для этого он и воткнул осиновый кол в красный шар. Шар это очень похож на источник энергии, питающей макет, а может и всё здешнее пространство. Подача энергии нарушилась, и макет стал показывать чёрте что из всех времён, не случайно же на нем мелькали и деревянные избы, и стеклянные небоскрёбы. Кроме того, колдун нарушил герметичность, и часть энергии стала утекать в наше пространство. То, что здесь всем управляет, смогло локализовать повреждение, но не смогло предотвратить утечку. Со временем энергия накопилась и приобрела вид зелёной сферы. Её-то колдун и предвидел, называя рожей беса, которая появится, чтобы уничтожить наш мир. Теперь питание макета восстановлено и утечки нет, энергетическая сфера в нашем мире должна исчезнуть, по крайней мере, в это хочется верить. Нет, колдун, несомненно, был гением, но втыкать куда ни попадя свой дурацкий осиновый кол ему не следовало.

Шурик медленно двинул платформу над макетом. Город выглядел очень красиво, точность деталировки поражала воображение. Наверно там и каждый камень на месте… А почему бы и нет? Ведь это не творение мастера-умельца, а модель, созданная с математической точностью. В ней не то, что камень, каждая песчинка на своем месте. Шурику бросилась в глаза одна деталь: часть зданий были полупрозрачными, некоторые вообще было трудно различить. Может это означает то, что им нет места в душе? Что-то умрет, не оставив и следа, что-то и вовсе для неё непригодно…

Под платформой проплывала игрушечная Спасская башня Кремля. Миниатюрные часы показывали полдень.

Шурик спохватился – здесь же нельзя долго находиться! Он взглянул на наручные часы. Прошло почти восемь часов с момента, когда он встал на Гусь камень. Чувствовал себя Шурик отлично, но тогда почему колдун предупреждал не задерживаться здесь? Шурика одолели противоречивые чувства: ему хотелось продолжить исследование, но и просто так отбросить предупреждения колдуна нельзя. Что так его напугало? Шурик здесь уже несколько часов и ничего… Ничего! Именно, что ничего! Шурик не испытывал ни усталости, ни жажды, ни голода. Человек не может обходиться без воды и еды. Получается, что он, Шурик, нечеловек? А где тогда тот, которому требовались и еда, и вода? И любовь…

Шурик развернул платформу и погнал её к темному пятну, через которое попал сюда. Несколько секунд ожидания, и он уже снаружи куба. Здесь ничего не изменилось, если не считать того, что виртуальный город приобрёл благопристойную неподвижность. Даже несмотря на сумрачное освещение, город был прекрасен в своем совершенстве: город, которого нет, но который мог бы быть…

Шурик поспешил к дискам перемещения.

Диски нашлись на прежнем месте. Один сиял изумрудной зеленью, другой темнел угольной чернотой. Шурик уже хотел шагнуть на черный диск, как вдруг его охватили сомнения. Что будет с этим миром, когда он покинет его? Даже если угроза Земле уже не существует, сюда, несомненно, направят новых исследователей, а этот мир раним, его можно изменить и необязательно в лучшую сторону. А когда меняется душа, меняется и её обладатель. Вояки своего уж точно не упустят, узнав, что можно уничтожить Землю при помощи осиновой палкой.

Безо всякой определённой цели Шурик обошёл диски кругом. Диск выхода не принёс ничего интересного, а вот на боку диска входа обнаружилась небольшая панель – металлический прямоугольник с тремя камнями: зелёным, красным и синим. Зелёный светился, два других оставались темными. «Изумруды, конечно, хорошо», подумал Шурик, «но и рубины ничуть не хуже, тем более что синих камней я не знаю», и прикоснулся к красному камню. Зелёный камень потух, а красный засветился и вместе с ним изменился цвет диска входа.

Ну вот и всё, подумал Шурик, и шагнул на черный диск выхода. Он успел бросить прощальный взгляд на безупречные линии несуществующей Москвы, а потом его закружило и понесло. Обратный переход оказался значительно болезненнее. Всё тело мучительно ныло, по горящему нёбу скрёб пересохший язык, сердце судорожно колотило в груди. Шурик не мог дождаться, когда всё это кончится. В какой-то момент ему стало совсем плохо. Надо было остаться в том призрачном мире…

- Шурик! – тихо произнес знакомый голос.

Он силился разглядеть говорившего, но мельтешащая перед глазами кутерьма скрывала лицо.

- Шурик, ты меня не узнаёшь?

Метель перед глазами замедлилась и отползла в сторону.

- Наташа, ты? Откуда ты здесь?

- Может, поздороваешься сначала?

- Ага…

- И тебе привет. Когда вернёшься? Я жду тебя.

- Зачем?

- Ни зачем. Жду и всё. Ты придёшь?

- Я постараюсь…

Пляшущий хаос пустился в новый безумный танец, но надо идти дальше, обещал ведь…

В лицо пахнул прохладный воздух, и Шурик тяжело упал на шершавый камень. В тот же момент кто-то громко крикнул:

- Он здесь!

Подбежали люди и подхватили Шурика под руки. Людей оказалось неожиданно много и большинство в военной форме. Да и вообще здесь всё здорово изменилось. Гусь камень окружало веревочное ограждение, поодаль стояли несколько бронетранспортёров. Мелькнуло лицо шефа, но его оттеснили. Шурика почти отнесли в палатку с красным крестом и уложили на койку. Круглолицый и румяный врач в очках, непрерывно бормоча «Всё будет хорошо, всё будет замечательно…», быстро провёл осмотр.

- Всё будет хорошо, - сказал он, наверное, это была его любимая фраза. – У вас обезвоживание и сильное переутомление, молодой человек, но ничего страшного нет. Сейчас вам дадут воды, а потом я сделаю вам укол снотворного.

Снотворное не понадобилось. Шурик залпом выпил два стакана воды – он бы и ещё выпил, но доктор, сердито сверкая очками, чуть ли не вырвал стакан из его руки. Ну и ладно, подумал Шурик. Его охватило блаженство и глаза закрылись сами собой.

Проснулся Шурик в больничной палате. Почти тут же появилась медсестра, чуть позже пришёл врач. Опять последовал осмотр. Осмотром доктор остался доволен, но на вопросы Шурика отвечать не стал.

- Вам надо отдыхать. Набирайтесь сил, а разговоры отложим на потом.

Медсестра прикатила столик с тарелкой бульона, тарелкой жиденькой каши, литровой бутылкой сока и большим красным яблоком. Шурик съел всё, даже безвкусную кашу, выпил почти весь сок и снова уснул.

Когда Шурик проснулся во второй раз, снова последовала процедура осмотра.

- Ну вот, - сказал врач, - вы совершенно здоровы и в больнице вам больше делать нечего. День-два вы ещё будете чувствовать слабость, но потом это пройдет. Сейчас вам дадут завтрак, потом пустят посетителей, а после обеда отправитесь домой.

Посетителями оказались шеф с Наташей.

- Ну Шурик, ты теперь герой, - прямо с порога начал шеф, - газеты о тебе пока не пишут, поскольку военные запретили разглашать твою фамилию, но выступить перед высоким научным собранием тебе придётся. Да и военным отчет дать тоже придётся. Как-никак спаситель Земли.

- Да я вроде ничего не делал…

- Делал или нет, а сфера исчезла. Не сразу, правда. Часа через три после твоего… э-э… исчезновения с Гусь камня, из сферы ударил зелёный вихрь, снес несколько деревьев и колонну на фасаде Большого театра. Вояки сейчас эти деревья и колонну по атомам изучают. К счастью, людей не задело, лишь трое случайных прохожих получили синяки от упавших веток. После этого сфера стала быстро уменьшаться в размерах и исчезла без следа. Расскажешь, как тебе это удалось? Тем более что вход перестал работать. Пока ты прохлаждался в больнице, было сделано несколько попыток войти, но без результата.

- Да я…

Шурик вдруг подумал, что в палате вполне может быть установлено видеонаблюдение. Не из шпионских целей, конечно, а просто, чтобы наблюдать за пациентами, но всё же…

- Больничная палата не слишком подходит для бесед, - сказал он, виновато отводя взгляд. – Давайте встретимся, скажем, в Нескучном саду в три часа. Погуляем, поговорим на свежем воздухе.

Шеф удивлённо поднял брови, но проницательности ему было не занимать.

- Хорошо, как скажешь, - сказал он, быстро справившись со своими эмоциями. – Думаю, сейчас тебе приятнее будет поговорить с Наташей. Тем более что именно она за полчаса до твоего возвращения разбудила задремавших военных, заставила их поставить санитарную палатку, вызвала бригаду врачей. Спецназовцы теперь на неё косятся и за глаза называют колдуньей.

Шеф вышел.

Разговора с Наташей не получилось. Шурик просто обнял её и целовал, пока в дверь не стала подозрительно заглядывать медсестра.

Шурик, как всегда, опоздал. Шеф сидел на скамейке в тени деревьев и смотрел на Москва-реку.

- Встреча на Эльбе, - пошутил Шурик, усаживаясь рядом.

Шеф недовольно посмотрел на часы.

- Не тяни, рассказывай. Надеюсь, оно того стоит.

Шурик рассказывал больше часа, умолчав лишь о том, что он перенастроил входной диск. Шеф внимательно слушал, изредка задавая вопросы. Когда Шурик закончил, он долго молчал.

- Для начала объясни мне, зачем нужна вся эта конспирация, - наконец сказал он.

- Душа города не просто метафора, - горячо заговорил Шурик. – Это вполне реальный объект, его можно изменить или разрушить. Уверен, что колонну в Большом театре снесло, когда я ткнул пальцем в макет. Может город не просто скопление людей и домов? Почему люди поселились именно здесь, а не на сто километров дальше? Случайность? А если нет? А мы полезем с осиновыми кольями… Кому понравится, если кто-то начнёт копаться у него в душе?

- Абстрактные рассуждения, - после паузы сказал шеф. – Всё это имело бы смысл, если бы вход работал. А он не работает. И кстати, верни изумруд, он кучу денег стоит.

Шурик покопался в карманах и протянул шефу камень.

- Вот, - сказал он, глядя шефу в лицо. - И вообще что-то изумруды мне перестали нравиться. Что-то меня на рубины потянуло…

Шеф уставился на него бешенными глазами.

- Работой портала можно управлять? – выдохнул он.

- Вроде того…

Шеф опять надолго замолк, бестолково крутя камень в руках. Наконец он принял решение.

- Вот что, - сказал он, пряча изумруд, - сейчас поедем ко мне готовить отчет. А о рубинах воякам знать пока необязательно. Да и научному совету тоже… К сожалению, до сих пор многие предпочитают сначала воткнуть осиновый кол, а уж потом выслушивать аргументы против существования бесов.