Оно хочет домой

Глава 1

До конца смены оставалась пара часов. Может, больше. Но что такое пара часов в космическом патруле? Сидение в кресле в кабине патрульного космического катера да плевки в потолок. Никаких развлечений: ни телевизор посмотреть, ни в игры поиграть, ни в Космонете посидеть, ни даже музыку послушать или хотя бы радио. Иначе можно не услышать сигнал бедствия или важное радиосообщение. Дежурство на то и дежурство, чтобы дежурить и в любой момент прийти на помощь или обнаружить и обезвредить подозрительные и потенциально опасные объекты. Такова работа сотрудников орбитальной охраны.

Но как не сойти с ума, когда без происшествий прошли две недели подряд? Две недели безделья. Восемь часов сидения без движения. Каждый день. Как размяться в маленькой кабине патрульного катера, где мест всего на четверых (камера для задержанных не в счёт)? Там даже двое не повернутся.

Впрочем, о последствиях многочасовой неподвижности, сказывающихся на здоровье, волноваться не нужно. Для этого на сторожевом корабле (база патрульных катеров) есть все условия, в частности спортивный (тренажёрный) отсек. Вопрос в том, как сохранить рассудок в течение восьмичасового патрулирования? Хорошо, если есть напарник, который сможет скрасить утомительное дежурство разговором на интересную (не всегда) тему.

Именно так и проводили время в патруле младший лейтенант Алексей Черкасский и старшина Рашель Бертье. Их патрульный катер (позывной патрульного расчёта - "Кальмар-3-4") патрулировал сектор внешнего кольца орбиты Дионис-3.

- Так вот, Винсент недавно рассказывал, - рассказывала Рашель с некоторым напряжением, будто опасается чего-то, - как один парень - его земляк - проезжал на глайдере мимо мёртвого древнего поселения. Ночью. Он увидел, что в домах горел свет, а по улицам кто-то бродил, и не один. Их там было много. Парень подошёл поближе и... Это были... Грандиане!

- Грандиане? - усмехнулся Алексей, откинувшись на спинку своего кресла.

- Говорю тебе, это были грандиане! Настоящие! Только не живые. Это их физические фантомы. Их тела так никто и не хоронил. Вот они и бродят до сих пор.

- И что? За тысячи лет их тела не разложились до состояния пыли? Впрочем, ладно. Эти фантомы его спалили? Что с ним сделали? Убили?

- Винсент сказал, фантомы того парня заметили. Но ничего не сделали. Он испугался и удрал прочь на своём глайдере. И больше туда не возвращался.

- А Винсент не говорил, в каком состоянии был тот парень? И сколько он выпил перед своим приключением? И как он не разбился на своём глайдере в таком... состоянии?

- Не веришь - слетай сам на Себек и сам увидишь древний город. И его мёртвых жителей.

- Нет, спасибо. Не могу по двум причинам. Первая: я не пью. Вторая: на Себек слетать не выйдет. Жена хочет полететь на Сварог-2, когда я в отпуск уйду. Позагорать. Может, ты хочешь на Себек? Мужа с собой возьми.

- Муж не хочет на Себек.

- А чего?

- Он... боится встретить... фантомов.

- Ты и его напугала своими россказнями про фантомов? Зачем? Он же у тебя слабонервный!

Тут беседу прервал вызов в радиоэфире:

- "Кальмар-3-4", я "Кальмар-3-3". У нас тут приборы сработали и тут же утихли, как будто ничего не было. Подозреваем, что на наш сектор на мгновение залетел НЛО и тут же вылетел. Но радар ничего не видел. Может, к вам полетел? Есть что у вас? Приём.

- Тише, "Кальмар-3-3". - ответил Алексей, - Я тут слушаю интересную историю.

- Вот как? И о чём же?

- Про древний город с привидениями.

- Надо же! Прям целый город с привидениями? Настоящими?

- Самыми настоящими.

Но едва начавшуюся беседу тут же пресекли:

- Это "Кальмар-3". Всем прекратить засорять эфир всякой ерундой, пока на вас не написали очень нехорошие рапорты! Приём!

- "Кальмар-3", я "Кальмар-3-4". - ответил Алексей, протрезвев после длительного расслабления и маленького разгильдяйства, - Виноват, сэр. Больше такого не повторится. Конец связи.

Вдруг на панели приборов засверкали и запищали датчики движения большого радиуса. Рашель посмотрела на монитор и сообщила:

- НЛО в четырёхстах метрах. Семь часов. Включаю дальний сканер.

Через минуту на экране монитора появились результаты сканирования:

"Обнаружен космический корабль:

Тип корабля: шхуна;

Класс: "Ольденбург";

Модель: BLJ-840".

- Странно, - сказала Рашель, - радар молчит. Должно быть, корабль в дрейфе. Его двигатели не работают. Вот, что заметил "Кальмар-3-3". Корабль задел соседний сектор и вошёл в наш.

Алексей радировал о находке в штаб подразделения:

- "Кальмар-3", я "Кальмар-3-4". В нашем секторе обнаружена звёздная шхуна BLJ-840 класса "Ольденбург" Согласно показаниям радара, она дрейфует. Ждём дальнейших указаний. Приём.

Из штаба последовал ответ:

- Принято, "Кальмар-3-4". Осмотрите шхуну. Если на борту никого нет, мы пришлём буксир для транспортировки в космопорт "Кидония". Приём.

- Вас понял, "Кальмар-3". Выполняем приказ. Отбой...

"Кальмар-3-4" подлетел поближе к шхуне и остановился в 15 метрах от неё. Шхуна имела полуконуса (половины разрезанного напополам конуса). Оранжевый корпус с серым килем. Тона цветов подобраны таким образом, чтобы они сочетались при любом освещении, будь то солнечный свет, космическая тьма или лучи корабельных прожекторов. И именно свет тех самых прожекторов катера показал, что внутри шхуны не горит свет, иллюминаторы не светятся.

Для начала необходимо связаться с экипажем подозрительного судна.

"Внимание, экипаж звёздной шхуны BLJ-840. Говорит командир патрульного расчёта орбитальной охраны младший лейтенант Черкасский. Ваше судно лежит в дрейфе. Что у вас случилось? Ответьте. Повторяю: ваше судно лежит в дрейфе. Что у вас случилось? Ответьте. Приём."

Ответа не последовало.

"Экипаж корабля BLJ-840. Ваше судно не функционирует. Что у вас случилось? Вам нужна помощь? Отзовитесь. Приём."

В ответ - ничего. Стоит ли продолжать?

- Бесполезно. - сказала Рашель, - Давай уже зайдём на корабль.

- И как ты собираешься туда зайти? - удивился Алексей, - Видишь? У него стыковка задраена.

- Залезем туда снаружи. В скафандрах.

- Ага! Тогда я пошёл.

- Куда?

- На корабль. Остаёшься здесь и состыкуешься по моей команде...

И вот Алексей уже был за бортом, в скафандре, держался за технические поручни на корпусе катера. И хотя для него такая вылазка далеко не первая (не раз приходилось принимать за все годы службы такие экстренные меры), по-прежнему захватывает дух при виде Диониса-3 - голубой планеты с огромными зелёными пятнами (планета земного типа). Солнце так ярко освещает её светлую сторону, что кажется, будто свет исходит не от солнца, а от самой планеты. Главное - поскорее совершить перелёт, пока есть этот свет, иначе придётся полагаться на нашлемный фонарь и бортовые прожекторы (чей свет не сильнее солнечного), когда светлая сторона Диониса потемнеет.

- Ну, я поплыл! - сказал Алексей.

- Удачи! - ответила Рашель.

И Алексей включил джетпак и полетел к шхуне. Медленно, против движения по орбите он летел и выруливал в разные стороны, дабы сохранить траекторию и стабильность полёта. Единственное опасение заключалось в том, что при достижении цели можно её случайно пролететь. Поэтому главное - не прошляпить момент отключения джетпака и выставить руки вперёд, чтобы крепко ухватиться за корпус корабля. Что, собственно, и удалось Алексею. Рашель в свою очередь указала ему, где находится воздушный шлюз - вход на борт звездолёта...

Темнота, холод, невесомость - вот что ждало офицера-орбитальщика Черкасского на обесточенном корабле. Даже аварийное питание отсутствовало. Из-за нерабочего генератора гравитации пришлось перемещаться вплавь. От жуткого холода спасал скафандр.

- Рашель, как слышишь? - доложил Алексей, - Я внутри.

- Принято. - ответила Рашель, - Что видишь?

- Тьма, тьма, тьма и ничего кроме тьмы. Хорошо, хоть фонарик есть. Гравитации нет. За бортом... э-э-э... в смысле, за скафандром очень... морозно. Разуваться не буду. Без электричества этот корабль - огромная криогенная камера.

- Экипаж?

- Пока никто не вышел меня встречать.

- Ладно, иди в щитовую и верни электричество.

- Напомни пожалуйста, как проехать в щитовую? Давно не бывал на подобных судах.

- Верхняя палуба, напротив генераторной.

- Благодарствую.

Алексей направился в энергетический отсек. Нашлемный фонарь освещал ему путь. Снимать скафандр при температуре, равной забортной, было фатально.

У длинных коридоров со множеством дверей есть одна особенность. При отсутствии освещения они превращаются в декорации к фильмам ужасов. Но Алексея, как офицера орбитальной охраны, это не должно пугать. Он не ожидал, что кто-нибудь или что-нибудь выйдет или выпрыгнет из-за угла. Но если что - развитая реакция поможет быстро выхватить табельное оружие из кобуры.

Добравшись до лестницы, Алексей нырнул в люк в потолке и оказался на верхней палубе, где и нашёл дверь в энергетический отсек. В отсеке, отыскав щит управления сетью всего судна, он внимательно осмотрел приборы внутри него.

- Рашель, приём.

- Слушаю.

- Я щитовой. Осматриваю главный щит. Часть приборов слегка... подгорела.

- Что значит "подгорела"?

- Я не электрик, но мне кажется, это больше похоже на последствие... саботажа.

- Кто, интересно, мог саботировать судно?

- Если хозяин судна - мягко говоря, пациент, то он вполне мог. Мало ли в наше время таких водится? Да ещё за штурвалы садятся. Но есть и хорошая новость. Сработало устройство защитного отключения. Мы ещё можем реанимировать кораблик.

- Ну, так вперёд!

Алексей нашёл нужный рубильник, который и "реанимировал" корабль. Свет есть, гравитация восстановилась (Алексей понял это, когда плавно приземлился на ноги). Осталось дождаться, когда стабилизируется температура на борту. А пока Алексей спустился на нижнюю палубу и, добравшись до кабины пилота, дистанционно открыл створки стыковочного узла...

После того, как "Кальмар-3-4" пристыковался к кораблю, Алексей приступил к осмотру в одиночку. Рашель осталась на катере. Шхуна не такая уж и большая, один человек справится.

Температура пришла в норму - можно, наконец, снять скафандр. Едва Алексей включил свой служебный НПК (наручный персональный компьютер), как на экране всплыло сообщение: "Обнаружена концентрация газа неизвестного происхождения".

- Рашель, приём.

- Да?

- По ходу, в воздухе газ.

- Какой ещё газ?

- Какой-то газ. Так компьютер пишет. Не может его опознать.

- Ты респиратор надел?

- Нет, но я ничего не чувствую. Всё в норме. К тому же, компьютер не выявил опасности для организма.

- Хорошо. Приступай к осмотру.

Сперва Алексей проверил каюту. Никого. В интерьере ничего необычного, не считая маленького беспорядка в виде двух раскрытых книг, валяющихся на полу обложками вверх, и пустой чашки на кровати, а не столе, почему-то. Должно быть, последствия невесомости. На камбузе всё примерно также. Только пара тарелок и несколько столовых приборов валяются в разных местах. Тоже поплавали в невесомости. В кладовой порядок. Все вещи закреплены или лежат в так же закреплённых коробках. Только швабра лежит не на своём месте. Грузовой отсек вообще пуст.

- Алекс, приём. Как там у тебя дела?

- Чувствую себя одиноким кладбищенским сторожем на безлюдном кладбище. Тишина гробовая. Либо кто-то здесь тихо сидит и прячется от меня, но не пойму, зачем. Либо я нахожусь на корабле-призраке.

- Неужели корабль бесхозный? Ты всё осмотрел?

- По-моему, я пропустил лабораторию. Зайду-ка и туда.

- Там есть лаборатория? Это научное судно?

- Я бы сказал, летающий дом одинокого учёного. Однокоечная каюта на одного человека. А вот теперь вопрос: куда этот ученый запропастился?

Алексей подошёл к двери лабораторного отсека. И как только он её открыл, в дверном проёме появилась светящаяся стена белого цвета. Но удивления это у офицера не вызвало.

- Рашель, кажется, я догадался, где прячется хозяин судна.

- Ты нашёл хозяина судна?

- Нет. Пока нет. Но чую, что неспроста в дверной проём встроено силовое поле.

- Какое силовое поле?

- Ты что, забыла, как мы спалили наркодиллера, который прятал свои товары в трюме, поставив в двери силовое поле?

- Да, такое было. И ты думаешь, силовое поле здесь скрывает нелегальный груз?

- Я думаю, силовое поле в двери лаборатории скрывает нарколабораторию. Хозяин корабля синтезирует здесь наркоту. И скорее всего мог запрятаться здесь же. Он настолько хитёр, что не побоялся оставить себя без света и тепла. Поэтому отрубил электричество на корабле, чтоб радары не засекли. Только он забыл про сверхточные датчики движения. Спалился, бедолага!

- Будь осторожнее, Алекс. Он может быть вооружён.

- Я всегда осторожен.

Алексей коснулся рукой поля. В месте касания сверкнула маленькая молния. И само поле как будто мягкое или даже бесформенное. Тогда Черкасский протянул руку так, что она прошла сквозь поле. И в этот раз засверкала молния покрупнее.

- Рашель, что-то тут не то.

- Что такое?

- Обычно силовые поля оказывают сильное сопротивление. А тут моя рука насквозь прошла.

- Странно всё это.

- Вот что. Я зайду и осмотрю лабораторию, а ты сиди на катере и не вылезай. Поняла?

- Алекс, ты о чём?

- Здесь явно, что-то не так. Но надо узнать, что именно. Не знаю, поле это или только голограмма, но чую, будут некоторые проблемы со связью, как только туда зайду. Выйду на связь через пятнадцать минут. Сиди на катере. Ясно?

- Ясно.

Черкасский ещё раз задумался. Если это не силовое поле, а лишь подобие или голограмма, что такого особенного может быть в судовой лаборатории? Разгадку можно узнать, только войдя в эту белую стену. Алексей сделал несколько шагов и вошёл туда. И в глазах всё стало белым-бело.

Странная белизна вокруг растворилась через несколько секунд. Алексей увидел вокруг себя поле. Широкое зелёное поле. В голубом небе плыли перистые облака и ярко светило солнце. Что за чертовщина! Что это за место? Виртуальная реальность что ли? Где корабль? Где коридор? Куда всё подевалось? Похоже ли это на телепортацию на какую-нибудь планету земного типа?

- Рашель, приём, - Алексей попытался вызвать напарницу.

Ответа нет.

- Рашель, ты меня слышишь?

Тишина.

- Рашель! На связь!

Молчание.

Теперь ясно, что связи здесь нет. Галлюцинации исключены - Черкасский абсолютно трезв (потому что не пьёт и не курит - профессия не позволяет) и ничем психическим не страдает (недавно проходил диспансеризацию - ничего не выявили). Всё вокруг выглядит таким реальным. Неужели правда телепортация? Но куда? Какая это планета?

Но через мгновение данный пейзаж стал для Алексея подозрительным. Абсолютно ровная поверхность, бесконечная, сплошная зелёная трава, ни цветов, ни деревьев, ни рельефа. Разве есть в галактике планеты с подобным ландшафтом? Это точно планета? Это точно реальность?

Алексей обернулся. Сзади стояло вертикальное белое поле в форме дверного проёма, того же, что и на звездолёте. Выходит, это портал. Значит, можно вернуться назад, на корабль. Невероятно!

Алексей огляделся вокруг ещё раз и увидел вдалеке дерево. Откуда здесь дерево? Его здесь не было только что. Мираж? Может, стоит подойти посмотреть? Тогда мираж развеется. Убедившись, что портал не исчез ни с того ни с сего и что ещё можно выбраться из этой подозрительной реальности, Черкасский решил поддаться любопытству и подойти к тому дереву.

Подойдя ближе, Черкасский смог лучше рассмотреть пятиметровое чудо большой толщины. Золотистая шершавая кора переливалась на солнце. Множество обнажённых ветвей различной величины направлено в небо. Толстые корни торчали на поверхности, не сразу уходя под землю. И главное, что привлекло внимание - многочисленные наросты на коре, образующие подобие человеческого лица, непонятно чьего, мужского или женского. Из наростов в форме глаз лились два ручья. Возможно, это не вода, а скорее древесный сок. Но странность в том, что ручьи, стекаясь на землю, буквально впитывались в неё сразу же, а не накапливали лужу или пруд.

Пока Алексей рассматривал чудо-дерево, вдруг задрожала под ногами земля. Алексей огляделся и увидел, что сзади вместо бескрайней зелени откуда-то возникла такая же бескрайняя пустыня. И вдалеке из-под песков в сопровождении подземных толчков выросло громадное сооружение.

"Да что здесь вообще твориться? - подумал Черкасский, - Где я, мать твою!"

Теперь вокруг сплошной песок. Куда же трава делась? С ней пейзаж был приятней. Единственное, что осталось на месте - это золотое дерево. И что это за сооружение? Как оно могло вылезти из-под земли? Внешне оно по стилю напоминает древнюю грандианскую крепость. Пойти осмотреть, что ли? Алексей решил так и поступить. Он направился к сооружению. Естественно, с подозрением, что это, может быть, мираж...

Крепость (если это правда крепость) не имела ничего похожего на оборонительные элементы или пристройки. Сплошная стена. А по краям, вернее по углам крепости - две узкие цилиндрические башни с коническими крышами. Ворота представляли собой большую арку, выше уровня стен, но без створов. К воротам вела широкая каменная лестница примерно в сотню ступеней. Крепость построена на одном большом общем фундаменте - платформе высотой не меньше трёх метров над уровнем поверхности.

Поднявшись по лестнице и пройдя через ворота, Алексей шёл по каменной кладке, которой уложены широкие дорожки. Постройки вдоль главной, парадной дороги (впрочем, наверное, как и все другие постройки) расставлены по возрастанию: чем ближе к центру, тем выше. Облицовка настолько ветхая и осыпавшаяся, что уже не разобрать орнаментов и рисунков на стенах. Камень, из которого построены все эти дома (как и вся крепость), имел свелый, пустынный цвет. По форме постройки напоминали пирамиды и призмы. Ближе к крепостной стене - здания походили на те же пирамиды и призмы, только усечённые (с плоскими крышами). Примечательно, что нигде нет ни дверей, ни окон.

В центре возвышалось главное строение крепости. С виду тоже походило на пирамиду или призму, так же усечённую. Но если можно было бы взглянуть на него с небес, можно было бы увидеть, что оно имеет форму креста. Этот гигант и привлёк внимание Алексея, и тот пошёл прямо туда...

Внутри переднего крыла главного дворца (так подумал Алексей, пытаясь понять, что это за здание), за величественным входом-аркой с прямоугольными колоннами по бокам открывается длинный входной зал (или коридор, учитывая его длину) с многометровыми колоннами, удерживающими потолок, точнее края потолка. Центр крыши сквозной, значит освещение здесь естественное, сюда проникает солнечный свет. Этот просвет в потолке имеет такую же продолговатую прямоугольную форму и по площади меньше в два раза самого потолка. Всё это очень удивляло, Алексей даже усомнился: а это точно крепость?

И вот Алексей вышел в центральный зал, почти такой же, с колоннами и сквозной крышей. В самом центре зала стоял небольшой каменный постамент с гранёными углами и рёбрами. Должно быть, когда-то на нём стояла статуя.

Алексей хотел было подойти к нему, дабы рассмотреть получше. Но вдруг откуда-то послышался слабый звук шагов. Черкасский насторожился. Кто здесь? Человек? Или дикое животное, забредшее сюда случайно? Опасно ли оно? Рука прижата к кобуре и готова выхватить пистолет, несмотря на то, что степень угрозы ещё была неизвестна.

Шаги становились более отчётливыми и громкими и доносились эхом. Неизвестный приближался. Алексей на всякий случай отошёл назад, откуда пришёл, и спрятался за одной из колонн, выглядывая оттуда.

И вот из-за колонны со стороны смежного крыла медленно выросла тень, вроде человеческая. А следом показалась человеческая фигура. Черкасский присмотрелся - это была женщина. Не вооружена. Просто бесцельно шагала мимо постамента, озираясь по сторонам и тыкая пальцем по экрану своего НПК. А может, опять мираж? Нет, она абсолютно реальна.

Алексей вышел из-за колонны и направился к ней с окликами:

"Мэм! Постойте!"

Женщина вздрогнула, остановилась и оглянулась. Она выглядела молодо, однако седые корни её тёмных волос выдавали её возраст. Похоже, она сильно ошарашена появлению Алексея. Как только он приблизился ней, она спросила:

- Вы... Откуда вы здесь?!

- Младший лейтенант Черкасский, - представился Алексей, - Орбитальная Охрана Диониса-3.

- Диониса-3? - незнакомка практически мямлила от изумления.

- Так точно, мэм.

- Но ведь... Я помню, что... я находилась на орбите Гераклиона.

- Простите? - Алексею показалось, что он ослышался, - Вы сказали "Гераклиона"?

- Да. Я летела с Гераклиона. Неужели мой корабль так далеко зашёл?

- Подождите! Так это ваша шхуна?

- Да. Шхуна моя. Но я не могу туда вернуться. Я застряла здесь. А как вы сюда попали?

Вот и хозяйка корабля. Вот куда она запропастилась. Откуда у неё портал лаборатории? Быть может, опыты какие проводила? А всё это вокруг их результат?

- Через... Через портал. - Алексей запинался от удивления, - А вы разве не через него вошли?

- Нет. Я никакого портала не видела. - удивление женщины только усилилось, - Какой ещё портал?

- Как же? Там. Там, где дерево. Такое, золотое. Вы там не были?

- Я везде всё обошла. И даже вокруг дерева, о котором вы говорите. Ничего я там не находила.

- Странно. Очень странно. На корабле, в двери лаборатории. Там стена светящаяся была. Я прошёл через неё. Разве вы не так вошли?

- Нет. Я была в лаборатории. А потом.. потом всё исчезло. И появилось дерево.

- Не могли бы вы рассказать всё с самого начала? Но сперва разрешите узнать ваше имя.

- Мэри Отаришвили, профессор космоархеологии Сехметского Института.

- Я так и понял, что вы учёная. Только у таких как вы есть своя лаборатория на корабле.

Черкасский внимательно слушал рассказ доктора Отаришвили...

Во время очередной экспедиции на планету Гераклион-2, что находится в соседней системе Гераклион, доктор Отаришвили нашла в грандианском храме один артефакт. Он лежал на алтаре. Скорее всего это мог быть идол, которому поклонялись грандианские жрецы. Доктор повезла его на Сехмет. После вылета она зашла в лабораторию, чтобы изучить находку. Но маленький артефакт начал рости на глазах, и вокруг него образовался светящийся белый шар, который стал медленно увеличиваться. Доктор была настолько ошарашена, что даже не думала, что это могло быть опасно. В итоге, белый шар её поглотил, всё вокруг неё побелело, и она оказалась в этом мире, перед золотым деревом. Как только доктор приблизилась к дереву, задрожала земля, и из-под земли вылез храмовой комплекс, который точь-в-точь выглядит как тот, что на Гераклионе. Внутри всё точно так же. И даже тот постамент в центре зала очень похож на алтарь, на котором лежал артефакт...

Выслушав рассказ доктора, Алексей подумал и сказал:

- Похоже, это никакая ни планета. Это другой мир. Но не планета. Портал не телепорт, а окно в другое измерение.

- Что вы хотите этим сказать, лейтенант? - спросила доктор Отаришвили.

- Ничего. - ответил Алексей, - Всё это никак не поддаётся ни объяснению, ни осмыслению. Сколько вы здесь находитесь?

- Я не знаю. Я не могла считать время. Мой НПК почему-то не показывает часы.

- Мой тоже, - Алексей взглянул на свой НПК, на экране которого в правом верхнем углу ячейка с часами исчезла по неизвестной причине, - Отсюда даже связи нет. Полагаю, вы здесь, наверное, неделю. Может, больше. Нет, думаю, не меньше месяца. Гераклион рядом с Дионисом. Ваш корабль довольно долго дрейфовал между системами. Повезло, что он попал к нам. Пойдёмте к порталу. Надеюсь, он ещё на месте.

Черкасский повёл доктора Отаришвили к выходу тем же путём. На ходу он спросил:

- Как вы тут без еды держитесь?

- Я не хочу есть. - отвечала доктор, - То есть я не чувствую голода. И жажды. И усталости. Не знаю, почему. Здесь все человеческие потребности отключаются.

- Все? Или только биологические? А то мне сейчас, например, кино посмотреть захотелось. - Алексей немного улыбнулся, - А это тоже потребность.

- Только биологические. Здесь можно сойти с ума. Со мной так бы и случилось. Если бы не вы. Спасибо.

- С вами всё будет в порядке. Кстати, вы говорили, что это место похоже на храм.

- Ну, да. Это точная копия гераклионского храма, находящегося в древнем поселении ГКН-21с-104в на Гераклионе-2.

- Я-то думал, это крепость.

- Что вы, лейтенант! Это храмовой комплекс. Он даже не похож на бастион.

- Я не разбираюсь в военной инженерии. Тем более древних времён, да ещё и внеземных цивилизаций.

- Грандиане строили населённые пункты разных типов. Среди них были как общие - то есть обычные города и сёла, так и специализированные - для представителей определённых сфер деятельности общества. Например, военные поселения - крепости. Или так называемые религиозные поселения.

- Монастыри и аббатства?

- Нет, я говорю "поселения". Религиозные города, в которых живут только верующие, в том числе и ортодоксальные.

- Люди тоже когда-то подобные города строили. Если я ничего не путаю.

- Мы с вам находимся в одном из таких религиозных городов. Здесь главным зданием является этот храм. Он же выполнял функции городской управы.

- Священная мэрия, не побоюсь этого слова.

- Именно так. Здесь молились, совершали обряды и в то же время решали вопросы городского развития.

Впереди на выходе из храма показалась человеческая фигура. Алексей сразу узнал в ней Рашель. Она с любопытством осматривала интерьер крыла храма. Приблизившись, Алексей сказал ей:

- Я ведь приказал оставаться на катере.

- Мне пришлось. - отвечала Рашель, - Ты сказал, что выйдешь на связь через пятнадцать минут. Я ждала двадцать.

- Вот чёрт! Прости.

Алексей принялся представлять людей друг другу:

- Старшина Бертье, моя напарница. - он указал на напарницу, затем на учёную, - Доктор Отаришвили, космоархеолог, сотрудник Сехметского Института. И по совместительству хозяин дрейфующего звездолёта. Доктор уже давно здесь застряла и не может выбраться отсюда. Странно, что портал нашёл только я.

- Да и я тоже, - сказала Рашель.

- Может, вернёмся уже на корабль? - сказала доктор, - Мне уже надоело здесь бродить.

Уже втроём они добирались до портала. По пути Рашель узнала обо всём, что здесь происходило, и была, так сказать, введена в курс дела. У неё, равно как и у Алексея и у доктора Отаришвили, та же история со странным золотым деревом, внезапным превращением зелёных полей в пустыню и вылезшим из-под земли храмовым комплексом. С поправкой на то, что при попадании сюда доктора портала не было. Самое необычное здесь то, что каждый видел подъём древнего города на поверхность. При том, что те, кто был внутри, не видели и не ощущали, что древний город погружался обратно под землю. В их глазах он был на месте и никуда не исчезал. Что же это? Некая индивидуальная иллюзия? Ведь то же самое было и с золотым деревом. Рашель говорила, что оно появилось не сразу. То же самое рассказывал Алексей. Доктор же оказалась в этом мире сразу перед деревом. Вопросов копилось много, а ответа ни одного...

И вот, учёная и орбитальщики вернулись в реальность (принято решение называть мир по ту сторону портала параллельным). Но что-то здесь не так. Свет, отопление и гравитация отсутствовали. Опять? Что здесь случилось? Не раздумывая, Рашель быстро поплыла в щитовую исправлять ситуацию.

Что же вызвало блэкаут на корабле? Бертье утверждала, что всё так и было, когда он впервые попала на борт, и ей пришлось восстановить питание. То же самое утверждал Черкасский. И только доктор Отаришвили ничего этого не помнила: при ней всё работало.

И тут Алексей подумал: а не мог ли спровоцировать обесточивание корабля вход в параллельный мир - процесс прохождения через портал? Чтобы это выяснить, было решено провести небольшой эксперимент.

Алексей вызвался пройти через портал. И, как только его тело растворилось в белой световой плоскости, засверкала молния и электричество на корабле пропало. Бертье и доктор Отаришвили оторвались от пола и приподнялись к потолку. Отсутствие света означало отсутствие и отопления, поэтому Рашель срочно поплыла в щитовую, пока температура на борту не опустилась до критической для человеческого организма отметки.

Через минуту из портала вышел Алексей. И в очередной раз случился блэкаут.

- Вы были правы, лейтенант, - сказала доктор Отаришвили.

- Просто слов нет! - послышался крик Рашель с верхней палубы.

Она решила на всякий случай не отходить от щитовой. Через секунду питание восстановилось.

- Я не техник, - сказала доктор Отаришвили, - но скажу, что именно прохождение объектов через данную энергетическую субстанцию вызывает вспышку электромагнитного импульса, у которой есть определённый радиус действия. В данном случае корабль полностью попадает в этот радиус.

- Ваша версия близка к истине. - сказал Черкасский доктору, - Может быть, вы тогда сможете объяснить и происхождение портала? Хотя бы примерно.

Доктор подумала немного и ответила:

- Помните, я говорила про шар, образовавшийся вокруг артефакта? В который я попала? Он был того же цвета, что и портал. Так вот, он разросся так, что буквально просочился в стены. Но при этом не смог пройти сквозь них. Остался в пределах лаборатории. Когда дверь открылась, часть его поверхности обнажилась и заняла весь дверной проём. Мы это приняли за портал.

- А что насчёт того артефакта? - спросила подошедшая Бертье, - Если этот... шар окружает его, значит и параллельный мир связан с артефактом.

- Всего один несчастный артефакт способен создавать параллельный мир. - сказал Черкасский, - Это больше на магию смахивает. Доктор, можно узнать это вашу находку поподробнее? Если она лежала на алтаре в грандианском храме, то не просто так. Грандиане поклонялись ей?

- Грандиане поклонялись не артефакту, - отвечала доктор Отаришвили, - а своим богам. Артефакт был идолом, который олицетворял богов.

- Грандиане тоже бывали в том измерении? - спросила Бертье.

- Как я понимаю, да, - ответила доктор.

- Только была ли им интересна копия храма, - сказала Бертье, - в котором они служили в реальности? Мне почему-то кажется, они чаще всего ходили к тому дереву с человечьей физиономией. Такое впечатление, что оно больше подходит для исполнения роли грандианского божества.

Доктор Отаришвили и Черкасский переглянулись от небольшого удивления. Затем доктор, обдумав слова Бертье, заявила:

- Верно! Артефакт - это идол. А дерево - это олицетворяемое им божество, только неодушевлённое. Те есть неживое. Оно не двигается. Но даёт определённые знаки, указывающие или намекающие на то, что хотели узнать грандианские жрецы. Они обращались к священному дереву за помощью, за ответами на свои вопросы.

- Так, а нам что нужно делать? - спросил Черкасский, - Если мы во всём разобрались, то вы, доктор, можете лететь, куда изначально летели. Ну, а мы с коллегой вернёмся к своим обязанностям. Более того, у нас скоро заканчивается смена, и мы должны будем возвращаться на базу.

- Знаете, я видела лицо у того дерева. - сказала задумчиво Бертье, - Мне показалось, что оно какое-то... Оно смотрело как-то необычно. Как будто ему что-то нужно. Как будто оно в чём-то остро нуждалось. Хотя, мне могло показаться.

- Может быть, вы хотите изучить дерево, старшина? - спросила доктор, - Мы можем вернуться, если хотите.

Алексей стал единственным, кто уже не горел желанием возвращаться туда. Поэтому остался ждать в реальном мире. Когда женщины вошли в портал, он вновь восстановил питание на корабле (теперь уже по привычке).

Прошла минута, две, три. И тут Алексей вспомнил про неизвестный газ, присутствие которого показывал его НПК. Впрочем, он и сейчас показывает. И тогда Алексей предположил, что газ однозначно связан с артефактом и, соответственно, с параллельным миром. Что, если люди надышались им и, в результате, увидели этот портал и всё остальное? Получается, что всё это были галлюцинации?

Алексей надел свой служебный респиратор, который хранился в чехле, прикреплённом к поясу. Портал плавно исчез прямо на глазах.

"Ну, конечно! Это же глюки! - подумал Алексей, - Теперь я понимаю, что видят наркоманы, когда затягивают свои косяки."

Вот только откуда исходит это газ? Это и предстоит выяснить. Черкасский вошёл через "освободившуюся" дверь в лабораторию. И краем глаза заметил, что снаружи, в коридоре погас свет. Алексей вышел из комнаты. Света и правда нет. И гравитации. Зашёл в лабораторию - там всё это осталось на месте. Даже отопление сохранилось. Чудеса! Что могло вот так "отрезать" энергоснабжение одного отсека от общей корабельной сети, обеспечив его "независимым" питанием? И где источник такого питания? Неужели опять-таки таинственный артефакт?

И тут Алексей увидел Бертье и доктора Отаришвили. Они стояли неподвижно перед исследовательским столом.

"Эй, вы же туда ушли! - окликнул их Алексей, - Как вы тут... - он присмотрелся и снизил голос, - оказались?"

Подойдя поближе, он увидел, что обе стояли столбами и ни на что не реагировали. Их лица выражали абсолютное безразличие. Глаза устремлены ровно вперёд и даже не моргали. Алексей дотронулся до плеча Рашель, но та словно ничего не чувствовала. Тогда он легонько дёрнул её за руку. Реакций ноль.

"Они что, в трансе?" - подумал Алексей.

И тут он перевёл взгляд на исследовательский стол. На столе, между исследовательским сканирующим устройством и небольшой стопкой чистой бумаги на маленьком специальном поддоне лежал небольшой бурый куб шириной 20-30 сантиметров. Крупные отверстия в нём делали его похожим на кусок швейцарского сыра. Алексей прикоснулся к нему. На ощупь мягкий, но чуть-чуть шершавый. Словно то ли стекловата, то ли поролон, то ли синтепон. Алексей медленно нажал на куб и отпустил. Тот также медленно разжался. Стало быть, субстанция, похожая на губку. Это и есть артефакт?

Отойдя назад на несколько шагов, Алексей из любопытства направил сканирующий порт своего НПК на куб. Через десять секунд на экране появилось сообщение: "Обнаружен источник газа неизвестного происхождения".

Вот он, источник галлюциногенного газа. Газ выходит через те самые поры. Удивляет, откуда его столько берётся в таком маленьком кубике. Должно быть, это процесс генерации. Значит, то был вовсе не параллельный мир, а экстаз. Самое время рассказать остальным о своих наблюдениях.

И Алексей снял респиратор и спустя несколько мгновений очутился перед таинственным золотым деревом.

- Чёрт! - послышался сзади ошарашенный голос Рашель, - Алекс! Откуда ты взялся?!

Черкасский обернулся. Похоже стоявшие сзади женщины никак не ожидали его появления из ниоткуда прямо на глазах, словно по волшебству.

- У вас респираторы с собой? - спросил Алексей.

- Да, с собой, - ответила Рашель.

- У меня тоже, - ответила доктор Отаришвили.

- Надевайте, - приказал Алексей.

- Но зачем? - удивилась доктор.

- Надевайте, живо! - повторил приказ Алексей.

Орбитальщики одели свои служебные респираторы. Доктор вытащила свой из подсумка своей исследовательской разгрузки, которую она не успела снять после экспедиции на Гераклион перед тем, как в первый раз попасть в параллельный мир. Вскоре они все вернулись в реальность.

Алексей увидел, что стоит перед артефактом в одной шеренге с Рашель и доктором Отаришвили, а не там, где он стоял ранее. Похоже, что-то взяло контроль над его телом и переместило его, пока разум в теле отсутствовал. Что это было? Очередное волшебство по вине загадочного артефакта? Другие присутствующие были удивлены не меньше.

- Где мы? - спросила Рашель, оглядываясь вокруг.

- В лаборатории, - ответил Алексей.

- Так это и есть тот самый артефакт? - Рашель указала на куб на исследовательском столе.

- Я точно помню, что он был меньше. - сказала доктор Отаришвили, - Он умещался на ладони.

- И он источник газа, - добавил Алексей.

- Что? - удивилась доктор, - Какого ещё газа?

- Рашель, помнишь, я говорил, что мой НПК показал наличие газа неизвестного происхождения в воздухе? - спросил Алексей.

- Да, кажется, помню, - ответила Рашель.

- Так вот, - продолжал Алексей, - этот газ испускает артефакт через свои поры. А мы им просто надышались. Вот нам и почудились портал и параллельный мир.

- С ума сойти! - сказала Рашель.

- Артефакт увеличился, чтобы расширить поры и пустить через них газ. - комментировала доктор, - Думаю, он его генерирует. По-другому не объяснить такой большой объём газа на весь корабль в таком маленьком кубике.

- Но для чего он это делает? - спросила Рашель, - Это магический предмет?

- Или живое существо, - сказал Алексей.

- Верно, - ответила доктор, - это живой организм. Я бы даже сказала, растение. Но ему не нужны ни влага, ни почва. И оно генерирует газ. Этому растению поклонялись грандиане. Значит, оно бессмертно. Оно единственный живой свидетель древней цивилизации.

- Жаль, что оно не умеет говорить. - сказал Алексей, - Столько бы узнали интересного. Такая сенсация была бы в СМИ. Кстати, а ведь, получается, грандиане тоже этим газом дышали.

- Разумеется. - сказала доктор, - Жрецы общались с богами, находясь в религиозном экстазе.

- При вхождении в который, - добавил Алексей, - вокруг дохнет вся электрика. Забавно! - и затем указал на дверь, - Да, позвольте обратить ваше внимание на то, что электричество есть только в лаборатории. А за дверью всё отрублено.

- Не может быть! - сказала доктор с неподдельным удивлением, - Артефакт создал некую зону, в которой часть энергии изолирована. То есть изолирована часть электросети.

- Ведь должен же быть источник энергии у этой изолированной части электросети? - спросил Алексей, - Не артефакт же её производит, в самом деле!

- Другого источника энергии я не вижу. - отвечала доктор, - Пока нам остаётся считать им сам артефакт. Честно, мне, как учёному, не очень хотелось бы верить в магию.

- Здесь столько всего необычного, - сказала Рашель, - что я уже начинаю ко всему этому привыкать. Но сейчас я подумала про то дерево. Какое-то у него лицо печальное.

- Печальное? - усмехнулся Алексей.

- Знаете, если грандиане общались с этим деревом, - Рашель вдруг взбодрилась, - то оно разумное. И неспроста у него человеческая физиономия. Она обладает мимикой. Это язык общения, который понимали грандиане. Но сейчас дерево само пытается войти с нами в контакт. Я так думаю. Оно хочет нам что-то сказать. Или показать. У лицо его выглядело грустным. Дереву что-то нужно. Чего-то оно лишено. Вы можете остаться здесь, а я возвращаюсь.

- Пожалуй, стоит вступить в контакт с деревом. - согласилась доктор, - Подозреваю, что это обличье, под которым скрывается один из грандианских богов...

Вернувшись в экстаз, люди в очередной раз осмотрели золотое дерево. Лицо на его коре действительно выглядело печальным. Ручьи, стекавшие из глаз, больше напоминали слёзы. Горе неподдельное.

- Да, деревья тоже плачут, - сказал Черкасский как бы шутя.

И тут доктор Отаришвили заметила на земле тонкую световую линию, тянувшуюся от самого дерева в сторону храмового ансамбля, который только что не без грохота вновь поднялся на поверхность. Раньше её не было. Или её просто никто не замечал. Бертье решила, что это может быть какая-то подсказка. Если дерево обладает разумом, то таким образом оно пытается говорить с людьми. Оно хочет что-то сообщить или показать что-то очень важное. Тогда люди проследовали по линии на земле в храмовой ансамбль...

Световая линия привела в храм, к алтарю. Она проходила вверх по стенке алтаря и на верхней стороне заканчивалась маленькой трёхмерной световой кубической проекцией. Она была едва заметной, может, поэтому никто не обращал на неё внимания.

- Эта проекция очень похожа на артефакт, - сказала доктор Отаришвили, внимательно рассматривая проекцию, - только в исходном состоянии. Уменьшённом. На Гераклионе он лежал именно на этом месте.

- И на что же всё это указывает? - спросил Черкасский.

- Наверное, на то, что артефакт когда-то лежал на точно таком же алтаре в точно таком же храме, - ответила Бертье.

- Знаете, я не думаю, что это единственная подсказка. - сказала доктор, - Нужно вернуться к дереву. Должно быть, мы там что-то проглядели.

- Да, там вроде больше ничего и не было, - сказала Бертье.

Черкасский вдруг вспомнил одну любопытную деталь, которую заметил при осмотре загадочного дерева. Ветви росли вверх, но таким образом, что образовывали нечто похожее на человеческую ладонь. Алексей сообщил о своём наблюдении, и люди вернулись назад...

Действительно, крона дерева походила на раскрытую человеческую ладонь. Алексей не раз видел подобный жест. Так протягивают руки люди (чаще всего дети), когда их разделяют с родными или увозят из дома против их воли. Их руки в таких случаях так же тянуться обратно к дому.

В небе ровно над деревом виднелось на тёмном фоне с размытыми краями объёмное изображение голубой планеты с большими бледно-жёлтыми и маленькими зелёными пятнами.

- Что это? - Бертье указала на планету в небе.

- Похоже на Гераклион-2, - ответила доктор Отаришвили, глядя на планету.

Черкасский молча смотрел то на изображение Гераклиона, то но крону дерева необычной формы, то на лицо на золотистой коре. Печальное, плачущее лицо смотрело не прямо, а немного наверх. Крона-рука как бы тянула свои пальцами к небу, безуспешно пытаясь достать до него, коснуться его. Или... тянется к планете? И тогда Алексей прошептал: "Оно хочет домой."

- Оно хочет домой! - повторил он уже громко вслух.

Бертье и доктор Отаришвили обернулись.

- Ты о чём, Алекс? - удивлённо спросила Рашель.

- Дерево тянется к планете. - Алексей заговорил с нарастающей энергичностью, - Божество, что скрывается в его обличье, хочет вернуться на Гераклион. Если артефакт - это посвящённый ему идол, то оно управляет им. Это оно пустило газ. Это оно создало иллюзию портала, обозначив точку входа в экстаз. А в экстазе это божество управляет иллюзиями. Общими, когда мы вместе, и личными, когда мы разделены. Оно создаёт иллюзии храма, где указывает нам место, где лежал артефакт и где он должен лежать, планеты Гераклион, откуда был привезён артефакт, и дерева с очертаниями человеческого лица и руки, чтобы показать, что оно очень хочет вернуться на Гераклион. Иллюзия дерева и артефакт тесно связаны. Вернее это одно и то же. Артефакт почувствовал, что покидает свой дом, и пустил газ, чтобы выйти на контакт с тем, кто его увёз, и попросить его вернуться назад. Нужно вернуть артефакт на Гераклион, в храм, на алтарь, где он и должен быть.

- Я... не знаю... - выдавливала из себя растерянная доктор Отаришвили, - Это ведь... всего лишь артефакт... Я... сообщила о нём на Сехмет. Его там ждут.

Тогда Алексей подошёл к ней и тихо сказал:

- Знаете, доктор, существуют некоторые вещи, которые лучше оставить на своих местах. Не потому что они не имеют никакой ценности. Не потому что они не приносят никакой пользы. И не потому что они обладают знаниями, которые не даны человеку, а если он ими и овладеет, то не сможет найти им верное применение. А потому что им будет лучше только на своих местах. Их нужно просто оставить...

Пришло время орбитальщикам покинуть шхуну доктора Отаришвили и возвращать к своим обязанностям. Доктор возвращается на Гераклион.

- Коллеги в Институте будут огорчены, - посетовала она.

- А почему бы вам не организовать полевую лабораторию прямо на Гераклионе? - предложила Бертье, - Сможете изучить артефакт на месте.

- Хорошая идея! - обрадовалась доктор.

- Я вот думаю, - сказал Черкасский, - что будем писать в отчёте о сегодняшнем патруле? Представляю, как у шефа глаза на лоб полезут, когда он его прочитает.

- Думаешь, он поверит во всю эту историю? - улыбнулась Бертье.

- Я в рапортах никогда не врал и не буду. - ответил Черкасский, - Чёрт с ним! Напишу как есть. Если надо - расскажу под присягой. Даже буду рад провериться на полиграфе. Мне скрывать нечего.

- Спасибо вам, офицеры. - радостно обратилась доктор Отаришвили к орбитальщикам, - Я бы не выбралась из этих иллюзий без вас.

- Помогать людям - наш долг, мэм. - улыбнулся Черкасский, - Будьте осмотрительнее в ваших исследованиях. Особенно с находками. Честь имею, мэм!

- Честь имею, мэм! - повторила Бертье.

Орбитальщики попрощались с учёной и вернулись на свой патрульный катер. После расстыковки шхуна взяла курс на Гераклион и прыгнула в гиперпространство.

"Кальмар-3-4" снова остался один в своём секторе. Приятно было орбитальщикам вновь оказаться в креслах родного катера и вновь лицезреть на лобовом экране планету Дионис-3. Алексей взглянул на часы на экране бортового компьютера:

- Надо же! Наша смена кончилась две минуты назад!

- Какое горе! Опоздали на две минуты! - с сарказмом ответила Рашель.

- Наши запасные, по ходу, сами опаздывают. Давай пока доложимся на ковёр. Мы долго на связи не были. Небось, заставили шефа рвать на себе волосы. Придётся нам скидываться ему на парик.

Алексей включил радиопередатчик:

- "Кальмар-3", я "Кальмар-3-4". Как слышите меня? Приём.

- Чёрт вас дери! "Кальмар-3-4"! Где пропадали два часа?! Приём!

- Осматривали судно, сэр. Как вы и приказали. Приём.

- Вашу мать! У вас на это двадцатиминутное дело ушло два часа! Что вы там делали?! Приём!

- Э-э-э... Сэр, боюсь, доклад не будет коротким. Разрешите обо всём доложить по прибытии на базу? Приём.

- Разрешаю. Вас сменит новый патрульный расчёт. Он уже движется к вам. Ждём вас на базе. Отбой.

Вскоре в сектор вошёл другой патрульный катер. Началась смена патрульных расчётов.

- "Кальмар-3-4-старый", я "Кальмар-3-4-новый". Прибыл для несения службы в секторе 3-4. Принимаю пост. Приём.

- "Кальмар-3-4-новый", я "Кальмар-3-4-старый". Сдаю пост и возвращаюсь на базу. Удачного дежурства. Конец связи...