Обрекающее бдение

Глава 1

С самого начала ему не нравилась эта авантюра.

Тиранг всегда считал себя Покорителем «химической чистоты», тем, кто чувствовал бы себя на своем месте в любую из эпох. Будь он хоть разведчиком первобытного племени, который первым взбирался на холм, чтобы заглянуть еще дальше за горизонт и проложить дорогу к новым землям, окажись он хоть на месте моряка во времена Великих Географических Открытий, что бороздил просторы неизведанных морей и океанов в поиске еще не открытых континентов, или будучи полярным исследователем конца 19-ого, начала 20-ого веков, что шли по белой пустыне, стремясь первыми открыть полюса Земли. Его привлекал сама идея исследования неизвестного, он всегда желал быть первым (или одним из первых), кто ступил там, где человека не должно было оказаться никогда. Покорение великой Тьмы космоса и исследование мириада миров, что вращались вокруг мириада звезд, было тем, на что он готов был потратить данные ему столетия, и вряд ли любая другая служба могла принести ему счастье. Он видел расплавленные миры, горячие настолько, что их каменная поверхность буквально испарялась в космос. Видел затянутые толстым слоем ядовитых облаков, но бурлящие чуждой жизнью планеты. На его глазах безумные штормы поднимали волны километровой высоты, обрушивая их в бездонную пучину океанических сфер, из которых они и произошли.

Ну а теперь он вынужден десантироваться на планету Прогениторов, потому что, видите ли, более некому. Тиранг никогда не испытывал какой-то симпатии к биоинженерам, наука о жизни пусть и была крайне занятна, он, тем не менее, никогда не хотел посвящать себя исключительно ей, в открытие и изучении новых форм жизни он видел тоже самое, что и в исследование новых миров - возможность узреть чудеса. А учитывая репутацию Прогнетиров, перспектива присоединения к ним отталкивала его от становления биоинженером еще сильнее. Впрочем, когда их флотилию отправили сюда, чтобы помочь Прогениторам в проведение экспедиции Тиранг и вовсе зарекся иметь с ними какие-либо контакты. Те из биоинженеров, что он встречал были мягко скажем неприятны в общение, бесконечно поглощенные своими исследования и уже наполовину забывшие как разговаривают обычные люди, они вызывали инстинктивное отторжение. И видимо этого им показалась мало, так они еще и смотрели на всех как на мясо для их очередных опытов. В глубине души он понимал, что их отчужденность и безумие это плата за гениальность и чудеса биотехнологий. И все их извращённые абоминации, чудовищные вирусы, или просто странные куски плоти лишь неудачные эксперименты на пути к овладению таинством жизни. Так что Тиранг, конечно, их не презирал, просто предпочитал держатся на расстояние.

Но теперь ему предстояло спуститься прямо в гущу их зеленого ада, на поверхность Сольваты, планеты, где сама жизнь была создана сумрачным гением Прогениторов. Не самая приятная перспектива, но приказ есть приказ.

Десантная капсула расколола небеса и ее перегретое от трения атмосферы днище врезалось в земную твердь. Правда твердью это было можно назвать лишь с натяжкой, капсула увязла в болотной грязи, подняв вокруг себя облака пара. Створки капсулы раскрылись и Тиранг сделал первый вдох воздуха Сольваты, который, впрочем, почти никак не отличался от запасов воздуха в экзокостюме, т.к. был прогнан через кучу фильтров. Он сделал первый шаг и тут же провалился по щиколотку в трясину. Сам Тиранг был вполне среднего двухметрового роста, а в экзокостюме все 2,5 метра. Подумав, что даже 3-ех метровые роботы-кустодии, что были отправлены вместе с ним, перестанут столь величественно выглядеть, когда им придется месить эту густо-зеленую гниль, он отдал мысленный приказ системам капсулы открыть отсеки с роботами. Металлические статуи ожили одновременно и, сделав несколько тяжелых шагов, окружили алмазом Тиранга, следуя стандартной директиве охраны цели. Он краем глаза бросил на машины взгляд, прежде чем отвлечься на просмотр отчета о состояние роботов. Коренастые механические стражи из черного металла были его давними и верными спутниками. Многие планеты он перетоптал вместе с ними, хотя едва ли на одном из десяти тех миров требовалось их присутствие. Но когда их гидравлические кулаки начинали крошить прочнейший базальт, а огнеметы (хоть те и были полезны лишь на планетах с достаточным количеством кислорода в атмосфере) и пулеметы сжигать и разрывать многотонные туши агрессивных инопланетных тварей, тогда он совсем не жалел о том, что они всегда молчаливо шли вместе с ним. У людей не было, нет и не будет более преданных слуг, чем созданные ими же машины.

В отчетах не было никаких отклонений, идеально надежные системы роботов легко пережили приземление. Тиранг закрыл окно с отчетами и взглянул на окружавшие его болота. Наверное, именно так Земля и выглядела сотни миллионов лет назад в каменноугольный период. Бесконечные трясины, чудовищный запах разложения (благо фильтры не пропускали его внутрь костюма), огромные насекомые, папоротники и хвощи, закрывающие своими листьями, ветвями и лианами небеса, и утренняя дымка, из-за которой видимость становится еще хуже. Будучи ксенобиологом, он никогда не встречал двух похожих в своей биосфере планет, но Сольвата вызывала удивительное чувство знакомости, пожалуй, потому, что ее жизнь была создана неудержимой (в случае Прогениторов, наверное, еще и крайне раскованной), но человеческой волей. Сквозь лицевое бронестекло экзокостюма он мог позволить себе не обращать внимание на насекомых меньше его ладони, закованный в броню он ощущал себя неприкасаемым для мира за стеклом. Это чувство нравилось ему не всегда, но в этом случае он был рад своей отчужденности по отношению к этому месту.

Тиранг наконец отвлекся от созерцания окружающей его природы и усилием мысли вызвал перед собой карту планеты. Прямое подключение к орбитальным спутникам позволяло наблюдать местность вокруг него в реальном времени. Цель его миссии все еще была скрыта за толстым покровом облаков, что, впрочем, радиолокации никак не мешало. Объект выглядел странно и совершенно инородно, даже для такого пейзажа. Будто огромная серая опухоль он вклинился в идеальную гармонию древнего леса и уродливым пятном лежал на поверхности мира. Самая первая ассоциация Тиранга была с чудовищной меланомой, которая при падении на поверхность оставила вокруг себя немаленький кратер. Но самым страшным был не тот факт, что кусок биоматериала размером с холм уцелел после падения с орбиты. Самое страшное было то, что он был жив. По крайне мере так поначалу показалось Тирангу, когда ему показали снимки еще на орбите. Опухоль будто пульсировала, дергалась, дышала. Замеры это подтверждали.

Расстояние от места высадки до цели было около 5 километров, как раз в рамках стандартной погрешности при орбитальной высадке. Пока Тиранг пробирался по болотной чаще вместе с отрядом роботов-кустодиев, в его голове формировались переплетения связей между множеством известных ему фактов. Начать необходимо было с того, что за 10 минут до обнаружения объекта Прогениторы со своей орбитальной станции сообщили флотскому командованию, что они проводят невероятно важный эксперимент, вмешиваться в него никто не должен и любые внешние помехи должны быть устранены. Им так и не успели ничего ответить, связь со станцией прервалась и биоинженеры перекрыли все каналы. Никто, впрочем, и не удивился, подобное Прогениторы проворачивали не раз, но, как оказывалось впоследствии, совершенно не зря. Иными словами, никто не стал пытаться достучаться до них и потребовать вразумительного объяснения. В отсутствие иных указаний, кроме невмешательства, флотилия перешла к стандартным протоколам, подразумевающим непрерывное бдение. Внезапно гравитационные сенсоры засекли ранее скрытый объект, который уже был на низкой орбите и снижался к атмосфере, чтобы приземлиться (по меркам объекта такого размера и массы ударный кратер действительно был приземлением) на поверхность Сольваты. Ситуация ошарашила всех, начиная от ИИ автоматических систем наблюдения, который перепроверял показатели сенсоров, предполагая (совершенно справедливо) ошибку, заканчивая командованием, которое так же, как и машины, некоторое время не верили в реальность происходящего. Но когда «приземление», после активнейшего торможения объекта, произошло, все наконец-таки приняли реальность происходящего. И спустя всего 15 минут Тиранг уже садился внутрь десантной капсулы.

Самоочевидна идея о том, что это все могло оказаться лишь частью «эксперимента» Прогениторов, но совершенно не ясно почему они не оповестили Покорителей Тьмы об этом. Более того, биоинженеры с крайней опекой относятся к биосфере Сольвата (именно поэтому Тиранга доставили сюда десантной капсулой, а не на десантном шаттле, ведь ему бы пришлось выжечь двигателями площадку для приземления). Вряд ли они бы стали так бессмысленно лицемерить и натурально бомбардировать планету. И в любом случае остается вопрос, каким образом они создали что-то, что способно столь долго оставаться невидимыми для сенсоров целой флотилии. Впрочем, вопрос каким образом этот объект мог вообще это сделать, оставался открытым. И у Тиранга было мало шансов эту загадку разгадать, он первичный разведчик - тот, кто соберёт самые первые образцы и лишь «нанесет на карту» то, что увидит. Казалось бы, все совсем как обычно, но странное предчувствие не отпускало ксенобиолога.

Путь до кратера был пройден без происшествий, разве что один из кустодиев раздавил ногой агрессивное животное, напоминавшее амниота. Пройдя сквозь переломанный ударной волной лес, взору Тиранга открылась картина произошедшей катастрофы. Посреди перекопанного двухкилометрового кратера лежала огромная серая биомасса. И теперь он своими глазами видел, что она еще жива. Она действительно двигалась, действительно дышала (по крайней мере это было очень похоже). Регуляторы гормонов в любом случае не позволяли Тирангу испытывать страх, но ощущение неправильности происходящего они не могли убрать. Он оглянулся на древний лес и подумал, что он совсем зря сетовал на то, что ему половину пути пришлось вышагивать по болотам. Тиранг зашагал вперед, по дну кратера, к цели своей миссии, совершенно не понимая, почему его рука инстинктивно тянется к автопистолету. Машины, естественно, такого не испытывали, но Тиранг впервые в жизни задумался (хоть и, казалось бы, безосновательно), а сможет ли когорта роботов-кустодиев защитить его?

Наконец он подошёл к биомассе, на удивление она выглядела неповрежденной, несмотря на, казалось бы, чудовищное падение, с серого однородного покрова иногда стекали капли слизи. Тиранг взглянул себе под ноги заметил там мелкую белую крошку. Он поднял один кусок размером с камешек и поднес к сенсорам экзокостюма. Беглый анализ дал понять, что перед ним остатки «скорлупы» или «панциря» этой биомассы, которая видимо отошла уже после падения. Возможно, это нечто сбросило ее само за ненадобностью. Он положил образец в контейнер, а затем собрал слизь с «кожи» биомассы. Слизь была прозрачной, маслянистой и вязкой, от нее пахло бензолом (по крайней мере по мнению сенсоров, в экзокостюме Тиранг был избавлен от этого аромата) и легко испарялась на воздухе. По всей видимости она содержала споры каких-то микроорганизмов, впрочем, четко определить ее назначение у сенсоров не получилось. Упаковав образец, он включил установку Х-лучей, чтобы заглянуть внутрь тела, не подвергая его повреждению. Удивительная плотность тканей не позволяла увидеть внутренности существа хотя бы дальше 2-ух метров, однако самым странным было то, что за полуметровой стеной из плоти, кажется, был кишкообразный коридор. По крайней мере не было никаких визуальных признаков повреждений или хотя бы указаний на то, что это пищеварительный тракт биомассы. Пока Тиранг размышлял, насколько вообще целесообразно пытаться проникнуть внутрь в поле действия Х-лучей попал какой-то перемещающийся объект. Тиранг не успел его хотя бы немного рассмотреть, слишком большой была скорость передвижения. Тиранг открыл непрерывную видеозапись, что велась костюмом еще с самого старта миссии и просмотрел последние секунды кадр за кадром. Удивлению ксенобиолога не было предела. Внутри биомассы пробежало какое-то существо, принадлежавшее к виду, который не был известен Тирангу и, возможно, человечеству в целом. Овальное и продолговатое тело существа было покрыто какими-то ворсинками, оно имело 16 конечностей (напоминавшие что-то среднее между паучьими и крабовыми лапами), 8 сверху и 8 снизу (если для естественной среды обитания этого существа эти понятия вообще имели смысл). Головы, или хотя бы чего-то отдаленно похожего у существа не было. Вместо этого на обоих концах тела находился целый рой каких-то странных отростков, игл, клешней, многосуставных манипуляторов и желез. Это что-то потрясло Тиранга, он видел многое, но столь странное существо не мог даже представить. Не уж то это действительно одно из творений Прогениторов? Так или иначе, он не смог удержать свое безграничное любопытство, более того, он получил приказ получить достаточно информации, чтобы составить хотя бы общее представление о природе объекта. Наличие внутри него самостоятельно передвигающегося существа было новой неизвестной в этом и так малопонятном уравнение. Что же это теперь? Мега-колония, хозяин и его паразиты, кокон, спускаемая капсула? Слишком много вопросов, и чтобы хотя бы попытаться на них ответить надо попасть внутрь. Тиранг отдал приказ двоим кустодиям и те включили свои гидравлические кулаки.

Спустя минуту работы машины сделали свое дело. Разорвав на части плоть, они отступили от свежей 3-ех метровой в диаметре раны. Из многочисленных порванных трубок, вызывающих ассоциации с венами и артериями, с постоянной скоростью выливались потоки черной водянистой жижи, которые быстро заливали окружающие поверхности. Собрав образцы, ксенобиолог шагнул внутрь биомассы, а вместе с ним и роботы-кустодии. Кишкообразный коридор шел аккуратным изгибом, будучи, видимо, частью большей окружности. Он был полностью выстлан странным гладким эпителием, который сочился той же самой слизью, из-за чего ноги к нему постоянно прилипали. Сам коридор был довольно просторным, по крайней мере между плечами роботов, что шли за Тирангом, оставалось около метра. Ксенобиолог отметил для себя, что этого должно быть достаточно в случае внезапного нападения.

Он шел вслед за пробежавшим существом, правда совсем скоро тоннель стал ветвиться, тогда пришлось ступать наугад. Ничего кроме шагов и тихого, размеренного перекачивания черной «крови» сосудами слышно не было. Эта тишина не пугала Тиранга, но безусловно держала его в напряжении. Выйдя на своеобразный перекресток, он уже было хотел в очередной раз случайно выбрать одно из направлений, но внезапно прямо перед ним и совершенно не обращая на него внимание пронеслось еще одно такое же существо. Не раздумывая, он бросился вслед за существом, конечно же роботы последовали за ним. Он бежал как мог, но догнать 16-ти палую тварь было технически невозможно, впрочем, кишка более не ветвилась, а то, что он увидел немногим позже, вытеснило все мысли о погоне.

Перед ним предстала большая сферическая зала, покрытая тем же самым материалом, что и тоннель. Больше десятка таких же проходов отходили из разных стенок залы, некоторые наверху, некоторые внизу, некоторые по бокам. По стенам и из прохода в проход ползали десятки созданий, совершенно ничем не отличавшихся от тех двух, что он видел ранее. Но самым поразительным был огромный шар в центре, от которого отходило четыре равно удаленных колонны плоти, будто каркас, удерживающий его посреди этой комнаты. На колоннах были видны следы повреждений (скорее всего последствия удара), твари перебирались по этим колоннам и начинали «чинить» (за неимением лучшего слова) их в тех местах, где плоть расходилась. Тиранг вышел из ступора и пригляделся к шару получше. И тут до него дошло, что же с ним было не так. Он был металлическим. Покрытый кое где хитросплетением проводов и даже имевший что-то похожее на терминалы и разъемы.

Все встало на свои места, точнее встало настолько, насколько вообще могло. Этот шар однозначно был творением человеческих рук, вполне возможно именно с помощью него объект так долго и оставался незамеченным. Оказаться здесь случайно, да еще и быть «подключенным» к объекту по совпадению он просто не мог. В Галактике случаются чудеса, но это переходит все рамки возможного. Тиранг развернулся и зашагал обратно по кишке, на свободу. Теперь все было очевидно, перед ним очередная игрушка Прогениторов, чертовы биоинженеры с высоты своего высокомерия даже не посчитали нужным им что-либо объяснять. Но, с другой стороны, зачем было пытаться прятать объект? Искать способы обхода сенсоров флотилии Покорителей Тьмы? Слишком много лишних телодвижений, слишком нерациональное расходование ресурсов. Неприемлемо, даже для Прогениторов. Так или иначе, его дело здесь сделано, осталось сообщить об этом и можно убираться с этой планеты. Ксенобилог пытался наладить связь, но каким-то образом слои плоти глушили сигнал. Раздраженный этим Тиранг зашагал еще быстрее.

Он уже должен был подходить к проделанный им дыре. Существа, что он видел ранее уже заделывали отверстие, закрывая порванные сосуды и приваривая куски плоти к обрывкам раны чем-то вроде биосварки. Тиранг даже остановился, чтобы пронаблюдать некоторое время за этим странным процессом. Видимо 16-ти палые твари были чем-то вроде рабочих, которые усердно устраняли любые повреждения. Как всегда, они совершенно не обращали внимание ни на Тиранга, ни на его роботов, они даже не потрудились убраться с пути. Один из кустодиев раздавил одну из них, демонстрируя то же безразличие, что твари проявляли по отношению к ним. Ксенобилог также не удостоил смерть существа минимальным вниманием, разве что подумал, что эти рабочие могли, по сути, ничем и не отличаться от его роботов. Простые машины, выполняющие заданные им протоколы. Вполне возможно не заслуживающие большего уважения, чем иммунные клетки.

Стоя рядом со входом в биомассу, он передал на орбиту всю собранную информацию. Но не получил незамедлительного ответа, задержка продолжалась неприлично долго. Даже автоматические системы будто игнорировали его сообщение. Озадаченный этим он попытался найти какие-то неполадки в своих устройствах связи. Его отвлекли всплывшие сообщение о неизвестной угрозе в непосредственной близости и стрекот пулеметной стрельбы, которую открыли роботы-кустодии. Обернувшись на грохот, он увиидел, как огромная серая туша, покрытая похожим на кость или хитин панцирем, несётся прямо на него. В следующее мгновение перед ним встали стальной стеной двое стражей. Но грубой кинетической энергии таранного удара хватило чтобы снести двухтонные машины и стоящего за ним Тиранга. Его отбросило назад и он потерял сознания от мощнейшего удара о землю.

Судя по часам, он очнулся спустя всего несколько минут. Медицинские системы экзо-костюма быстро привели его в чувства, а диагностика уже подтвердила несерьезность его сотрясения. Он поднялся и даже не обратил внимание на двух стоящих прямо над ним роботов. Рядом с ним грудой обломков лежал еще один кустодий. Сервоприводы конечностей были сломаны, хоть его и возможно починить, сейчас такой возможности, очевидно, не было, да и в конце концов Тиранг не был инженером. Он поднялся и наконец понял, что бронестекло костюма пробито. Осмотрев свой помятый экзо-костюм, ксенобиолог пришел к очевидному выводу. Кустодий, который сейчас лежал на Земле, упал на Тиранга. Натянув респиратор (хоть количество кислорода в воздухе и было вполне безопасным для дыхания, у него совершенно не было желания пренебрегать биологической безопасностью на планете Прогениторов) ксенобиолог подошел к трупу того, что на него напало. Панцирное чудовище действительно напоминало огромный живой таран, его туша почти полностью была покрыта броней, пробитой в некоторых местах ударами гидравлических кулаков. Перед ним валялся покорёженный и изжёванный страж, броня которого была проплавлена в некоторых местах едкой кислотой. Видимо тварь повалила машину и пыталась ее сожрать. Наклонившись, чтобы попытаться отыскать хотя бы что-то, что могло бы напоминать морду чудовища, он обнаружил широкую пасть с беспорядочным нагромождением обломанных зубов и клыков, и шесть огромных когтей, между которыми натянута кожа, закрывающая ротовое отверстие чудовища. Тиранг отвернулся от абоминации, хоть она и показалась ему смутно знакомой. Ответа с орбиты не было до сих пор и это уже начинало по-настоящему раздражать ксенобиолога. Он решил, что готов подождать еще некоторое время, прежде чем попытается достучаться до флота напрямую, а пока нужно убраться подальше отсюда, у него не было никакого желания еще раз встретить подобную махину. Или что похуже.

Пробираясь к десантной капсуле сквозь болота (в ситуации, когда связь терялась по любым причинам было стандартным правилом, что в течение 12 часов после высадки на место приземления высылался десантный шаттл) Тиранг решил отвлечься от своих мыслях и взглянуть на всплывающие окна нейроинтерфейса. Одно из сообщений заставило его неподвижно замереть на несколько секунд. Аппараты завершили расшифровку генокода собранных образцов. Все они имели в себе цепочки генов Последовательности Икс.

Последовательность Икс была не видом и не цивилизацией. Последовательность Икс была не собранием разумов и не разумом единым. Она была информацией, сложнейшей цепочкой аминокислот в генетическом коде углеродных форм жизни. Последовательность Икс не желала ничего, ничего кроме продления своего существования, точнее она не могла "желать" даже этого, но любая информация пытается продолжить себя. Она подчинялась законам эволюции, но и сама являлась фактором естественного отбора, т.к. добавляла в свою последовательность информацию о самых удачных формах жизни, что она захватила. Ее нельзя было победить, нельзя было обыграть или подчинить. Все живое, что прикасается к ней, в итоге ей же и становится. А значит Тиранг был обречен, ведь он успел вдохнуть этот воздух. Последовательность Икс невозможно «излечить», только уничтожить. Скоро ветра разнесут споры бактерий, что содержали в себе генокод Последовательности Икс, по всей планете. Цветущая зеленая Сольвата за считанные дни обратится в бесконечный океан серой биомассы, которую ассимилирует в себя вирус.

Прогениторы сотворили ужас, они сотворили преступление, не важно, что это преступление против жизни как таковой. Это было преступление против законов человечества. Преступление против единства людей, нерушимого союза триллионов, что было нарушено биоинженерами. Они не просто исследовали вирус, они устроили эксперимент над целой планетой, и ради чего? Ради знаний? А стоило ли оно того? Тиранг не знал ответа на этот вопрос, но у биоинженеров он был, хотя ксенобиолог был уверен, что все равно бы не смог его принять. Анализ костюма подтверждал его догадки, он уже был заражён, а значит лично ему остались часы. Дожидаться своего разложения заживо он не собирался. Ему, как и всей планете, теперь оставалось лишь одно. Высшая мера. Он приведет ее в исполнение по отношению к самому себе, но очистить планету сможет только флот. Тиранг загрузил новые данные в сообщение и отдал директиву роботам, чтобы они не останавливали передачу. Возможно, флот его услышит, но почему не услышали до сих пор? Что такого могли сделать Прогениторы? Он не хотел знать. Его долг исполнен, а спасение невозможно. Он достал автопистолет, снял его с предохранителя, поднес к виску и нажал на спусковой крючок.