Образец

Глава 1

Ровер неторопливо катился по дну кратера Езеро, покачиваясь на кочках и ямах. Джерри, как всегда, рассказывал что-то про жену, диссертацию и прочую ерунду. Стен отключил интерком, и из всех звуков остался только монотонный, гипнотизирующий гул системы жизнеобеспечения. Он глядел вперёд, на однообразный марсианский пейзаж: камни и пыль, пыль и камни… Веки потяжелели.

Резкий толчок в плечо вырвал его из темноты. Стен дернул головой, едва не стукнувшись лбом о забрало. Перед лицом отчаянно жестикулировал Джерри. Стен включил связь.

— Ты что, опять динамик отключил? — В уши ворвался противный голос напарника. — А если нештатная ситуация?

— Я в порядке. Только глаза прикрыл на минутку.

Джерри не унимался:

— Я думал ты в отключке! Может рекуператор отказал или шлем сифонит! Меня чуть удар не хватил!

— Боже, Джерри, — устало ответил Стен, зевая — я почти не спал сегодня, имей совесть.

— А чего так? Бессонница? Ты вообще какой-то вялый в последнее время. Ты к психологу давно ходил? Нужно регулярно проверяться, Стен. Депрессия у астронавтов — это не шутки!

Рука Стена снова потянулась к выключателю связи. Но они уже почти добрались до места назначения. Впереди виднелся полевой лагерь — большая куполообразная палатка, защищающая оборудование и образцы от радиации и вездесущей пыли.

Джерри припарковал ровер. Делал он это излишне скрупулёзно и раздражающе медленно. Дроны-локаторы, запущенные накануне, уже завершили сканирование участка и ожидали на зарядной станции. Джерри отправился изучать собранные ими данные, а Стен начал подготовку самоходной бурильной установки. Проверил и загрузил коронки и буровые трубы, заменил батареи.

— Ого, — воскликнул Джерри, разглядывая карту отсканированного участка, — да у нас тут, похоже, джекпот! Глянь-ка, Стен! Похоже, гидротермальная жила!

На карте действительно виднелось крупное линзовидное уплотнение. Глаза Стена загорелись. Возможно, сегодня удастся пополнить свою коллекцию. Даже Джерри перестал раздражать.

Водрузившись на буровую установку, они поехали на точку.

— Как думаешь, что там? — Спросил Джерри. — Вот бы карбонаты… Или даже кремнезём.

— Может быть и кремнезём, — улыбнулся Стен. — Я бы хотел найти опал.

Джерри хохотнул:

— Опал? Да ты оптимист!

— А что? Кьюриосити находил, и мы найдём.

— Смотрите, как повеселел, — заметил Джерри. — Вот он, дух исследователя!

Стен промолчал.

Прибыв на место, они разметили сетку, снарядили бур и начали добывать керны. Похоже, и вправду гидротермальная жила, судя по прожилкам. Настроение у обоих приподнялось, и работа спорилась.

Грузовой отсек буровой установки заполнился лотками с кернами, и геологи вернулись в лагерь. Началась рутина — выгрузка, каталогизация, прогонка через полевой анализатор.

Обнаружилось действительно много интересного: помимо привычного базальта и магнетита, в кернах выявился кремнезём, а значит, там мог быть и так желанный Стеном опал. Осталось распилить керны и убедиться. Джерри аж пританцовывал от радости.

Стен поместил керн в установку, включил подачу охлаждающей жидкости, и диск с алмазным напылением начал медленно разрезать керн повдоль. Геологам не терпелось поскорее увидеть, что скрывает керн, как детям, которым подарили шоколадное яйцо с игрушкой внутри.

Установка завершила работу и керн разделился на две половинки. Стен и Джерри бросились осматривать находку. Одна из половинок распалась на части, и на разломе стали видны небольшие сферические образования, от десяти до двадцати миллиметров.

— Стен, смотри, сферулы! — Воскликнул Джерри. — Вряд ли гематитовые.

Он аккуратно отделил одну сферу пинцетом и поднёс к лампе. На темной поверхности заблестели едва заметные цветные переливы. У Стена сильнее забилось сердце.

— Похоже на опал, — сказал он. — А ты не верил.

Джерри внимательно рассматривал сферу, поворачивая под разными углами:

— Не знаю, не уверен. Опалы сферулы не образуют. Да и этот какой-то тёмный. Никогда такого не видел!

— Может, неизвестная форма? Или гематит с какими-то примесями?

— Сделаем спектрограмму и разберемся.

Джерри понёс образец к спектрографу. Когда он отвернулся, у Стена возникла крамольная мысль: он представил, как этот красивый, иссиня-черный камушек стоит у него на полке, переливаясь радужными всполохами, украшая его коллекцию. Убедившись, что Джерри не видит, Стен отделил самую маленькую сферулу и сунул в кармашек на перчатке скафандра. Никто и не заметит.

— Странные дела, Стен, — пробормотал Джерри, всё ещё склоняясь над спектрографом. Или эта штука сломалась, или мы нашли что-то неизвестное!

Стен подошёл и ознакомился с данными. Действительно, странно. Прибор показывал совершенно неестественный спектр, который ещё и менялся с каждой итерацией измерений. Стен порадовался, что стащил этот образец. Ведь если это что-то действительно уникальное, ценность его только что многократно возросла.

— Отправим на базу в Маринер, пусть разбираются, — сказал Джерри. — У них там и оборудование получше, и электронный микроскоп есть. А наше дело маленькое. И мы его блестяще выполнили. Да, Стен?

Он засмеялся и похлопал Стена по плечу.

Закончив с рутиной и не обнаружив более ничего особо примечательного, геологи отправились назад на базу в Нили Фосса, взяв с собой самые интересные образцы, в том числе и керн со странными сферулами.

Джерри, как всегда, был в приподнятом настроении и напевал что-то под нос, да и Стен то и дело улыбался, думая о пополнении своей коллекции.

Прибыв на базу, они выгрузили образцы, отмыли от пыли скафандры в шлюзовом отсеке и переоделись. Стен незаметно переложил камень из скафандра в карман брюк.

Им с Джерри нужно было ещё заполнить отчёты, но Стену не терпелось поскорее вернуться в свою комнатушку, рассмотреть и потрогать находку своими руками, без скафандра, и водрузить её на почетное место на полке.

— Слушай, Джерри, — смущаясь, начал он, — Можешь заполнить отчеты сам? Я что-то совсем вымотался, да и не спал толком вчера…

— Конечно, Стен, иди отдыхай. И зайди к психологу потом, я серьёзно. Внимательность невыспавшегося человека хуже, чем у пьяного. А в нашем деле это может быть смертельно опасно!

— Спасибо, Джерри.

Стен быстрым шагом направился в свою комнату. Запершись, он достал из кармана драгоценный шарик. Отмыл его водой. Очищенный от пыли, он оказался очень гладким, почти что полированным. Радужные всполохи как будто исходили изнутри камня. Очень необычная иризация. Зачарованный, Стен не мог налюбоваться новой находкой. Но его и правда клонило в сон.

Он положил камень в прозрачную коробочку для образцов и поставил на полку к другим своим сокровищам - разнообразным метеоритам, блестящим кристаллам кварца и оливина, “витражным” паласситам и гематитовым “черничинам”.

Стен с детства любил камни и космос. С тех самых пор, как нашёл тот странный черный булыжник возле железной дороги, а отец рассказал ему, что это метеорит — самый настоящий, из космоса. Тогда Стен и начал их коллекционировать. Сначала на Земле, а теперь и тут, на Марсе. Да, старик бы, наконец, оценил. Безусловно бы оценил.

Спокойный и одухотворенный, напоследок окинув взглядом свою коллекцию, Стен лёг в кровать и моментально провалился в глубокий сон.

Следующие несколько дней они с Джерри ездили на участок и продолжали бурение. Была пара интересных находок в виде сульфатов, но больше ничего.

— Я показал те сферулы Антону и Чену, — сказал Джерри, складывая керны в лотки. — Они тоже не понимают, что это. Завтра прилетает шаттл с Маринера, отправим им.

Стен не слушал, и монотонно грузил лотки на стеллажи, глядя в пустоту. Мысли о той находке всё чаще занимали его ум. Возвращаясь на базу, он первым делом спешил в свою комнату, чтобы полюбоваться сферулой, повертеть её в руках.

Он заметил, что смоченная водой и нагретая от тепла ладоней, она начинает сиять ярче. Он добавил немного воды в коробочку, чтобы она всегда оставалась влажной. И вчера ему показалось, что она чуть увеличилась в диаметре.

А главное, рядом с ней он чувствовал себя легко и спокойно. Все тревоги и мрачные мысли исчезали в радужном мерцании. Он стал, наконец, крепко спать. И во снах ему виделись эти маслянистые переливы.

“Всё это как-то ненормально, — подумал он. — Прав был Джерри, надо сходить к психологу. И избавиться от этой штуки”. Он твёрдо решил завтра же взять камень на вылазку, и выбросить его по пути к лагерю. Из ровера, на ходу, чтобы невозможно было потом найти.

Вернувшись на базу, Стен по привычке пошёл к себе, но, почти коснувшись ручки двери, передумал. Очень хотелось увидеть камень, но он сделал над собой волевое усилие, и пошёл в столовую.

Взяв первую попавшуюся еду на раздаче, он сел за свой привычный столик в дальнем углу. Кусок не лез в горло, мысли путались.

— О, Стен! — заметил его Джерри. — Не ожидал!

Обычно Стен избегал встреч с ним в нерабочее время, и шёл на ужин позже, устав от его болтовни ещё в начале смены.

— Ну как ты? — Спросил Джерри, усаживаясь рядом.

Стен медленно ковырял ложкой какую-то кашу с синтетическим мясом.

— Нормально, — выдавил он. — Снова спать нормально начал.

— О, это хорошо! Это всё физический труд. Натаскаешься с этими кернами, и спишь потом, как убитый! — Джерри хохотнул и отправил в рот ложку каши.

“Надо рассказать про камень, — думал Стен. — Джерри хороший парень, он поможет”

— Слушай, насчёт того… — он начал говорить, но осекся.

“Нет, это плохая идея, — обожгла внезапная мысль. — Меня сразу на Землю отправят. Отберут мои камни, положат в психушку. Моей карьере придёт конец.”

— Что такое, Стен?

— Нет, ничего, не бери в голову.

Тревога Стена усилилась. Что, если кто-то нашёл образец? Украл его? Уже докладывает руководству?

— Ладно, Джерри, я пойду. У меня там… Звонок, — соврал Стен.

Он вскочил и быстрым шагом направился в комнату. Сферула лежала на своём месте на стеллаже. Стен моментально успокоился.

Вынув её из коробочки, он сел за стол, направил на неё лампу, и принялся разглядывать и крутить в руках, согревая. Вспомнил хомячка Флинта. Как бережно держал в руках маленькое существо. И как плакал тайком от отца, когда Флинт умер. Говорят, предназначение хомяка — познакомить ребёнка со смертью. Дать ему урок потери. Но Стен усвоил другое — то, что камни лучше хомяков. И лучше людей. Они ничего не требуют, не бросают, не предают. И не умирают. Они были, есть и будут. Вечно.

На следующий день поднялась пылевая буря, и вылазку отменили. Стен снова сидел за столом, разглядывая сферулу. Да, она определенно стала чуть больше. И из слегка неровной стала идеально круглой. Радужные всполохи, казалось, начали пульсировать в такт биению сердца Стена.

Внезапно он понял, что смотрит на неё уже несколько часов подряд, не в силах оторваться. Это его ужаснуло, и он отшатнулся, упав со стула. Попытался подняться, но затекшие ноги не держали, и он осел на пол. “Нет, нет, нет, это очень плохо, — истерично думал Стен, — надо избавиться. Выбросить”. Он потёр глаза, пытался проморгаться, но разноцветные узоры продолжали мерцать и пульсировать перед глазами. Сердце бешено колотилось.

“Прямо сейчас. Выбросить в шлюз”.

Собравшись с силами, Стен поднялся, схватил камень и поковылял к выходу из комнаты. Вдруг его руку пронзила резкая боль, будто он схватился за раскаленный металл. Стен застонал и упал на колени. Он попытался разжать кулак и отпустить камень, но не мог - мышцы свело сильнейшей судорогой. Костяшки побелели, закапала кровь - ногти впились в кожу. Стен корчился на полу, не в силах даже закричать, как вдруг всё прекратилось.

По телу пробежала волна блаженства, мышцы расслабились. Сферулы больше не было в кулаке - лишь тёмное пятно на ладони, и разбегающаяся вверх по предплечью темная сетка вен.

Разум Стена на секунду полностью прояснился. Он познал всё. Бесконечность, вселенную, разум, жизнь. Его индивидуальность растворялась в вечности, оставив позади всю боль, все тревоги и страхи.

Лицо Стена светилось счастьем. Глаза заволокла радужная плёнка. На теле выступил маслянистый пот. Он медленно поднялся и направился к выходу. Нужно поделиться этим счастьем со всеми.

Открыв дверь, он столкнулся с Джерри.

— О Стен, я как раз к тебе, — затараторил он. — Из Маринера ответили, насчёт нашей находки! Похоже, это жизнь, Стен! Мы нашли её! Мы станем знамениты! Они уже отправили образцы на Землю!

Вместо ответа Стен лишь крепко обнял напарника. Джерри, смеясь, обнял его в ответ, не замечая маслянистых следов на своих руках.

— Мы нашли жизнь! — кричал Джерри.

А Стен, с блаженной улыбкой, бросался всех обнимать.