Обратная сторона тишины

Глава 1

'ДОБРОЕ УТРО'

Утро сегодня было приятным: небо ясное, теплый ветерок слабо колышет верхушки деревьев. В шесть утра город еще не проснулся по-настоящему. Всё вокруг дышало спокойствием.

Впрочем, за те несколько месяцев, что Алексей жил в Базеле, он уже привык к утренней тишине. Почти забыл, что раньше было иначе - тревожно, шумно, опасно.

Сидел у окна с чашкой кофе в руках, наслаждаясь утренней тишиной. До сих пор иногда мелькала мысль, что она временная, какая-то не настоящая - словно кто-то просто выключил звук. И в любой момент может взорваться грохотом взрывов. Но время шло, ничего не менялось, и он постепенно сживался с новой реальностью...

Полюбил просыпаться рано - именно из-за этого ощущения покоя и умиротворённости. Ботминген, где он поселился после приезда, был для этого подходящим местом. Тихий район на южной окраине города. Здесь не было многоэтажек, дома на расстоянии друг от друга, с живыми изгородями и клумбами. Соседи знакомы, знают, кто и когда выгуливает собаку, а в каком доме по субботам пекут штрудель.

Алексей, или Алекс - как его здесь называли на местный лад - еще недавно о такой идиллии и подумать не мог. Теперь же его узнавали, приветливо здоровались по утрам. Он и сам освоил несколько фраз, отвечая взаимностью. Стал здесь почти своим.

Сегодня утреннюю безмятежность слегка нарушало легкое беспокойство. Даже не беспокойство, а скорее недоумение по поводу его текущего проекта - что-то в нем казалось странным. Что именно смущало - и сам не мог понять. Но какой-то слишком уж искусственной, ненатуральной получалась итоговая картина. Решил съездить в офис обсудить свои сомнения.

Продолжая размышлять по этому поводу, он не спеша позавтракал, пролистал ленту новостей - привычка, оставшаяся с прежней, беспокойной жизни. Тогда она была необходима. Теперь же чаще смотрел в окно на редких прохожих. Ему нравилось наблюдать именно этот момент - происходящее напоминало ему работу отлаженных швейцарских часов. Вот и сейчас он наконец отвлекся от мыслей о работе и глянул на улицу. Сначала увидел паренька со спаниелем из дома напротив. Каждое утро тот вел своего питомца одним и тем же маршрутом - обязательно делал петлю вокруг клумбы, хотя можно было пройти прямо. Это выглядело непонятно и забавно одновременно. А вот показался знакомый мужчина средних лет. Алекс про себя называл его Почтальоном. Он, как обычно, подошёл к почтовому ящику на углу и опустил в него письмо.

- Интересно, кому он столько их пишет?, - Алекс улыбнулся.

Он до сих пор иногда удивлялся - люди здесь изо дня в день делали одно и то же - будто это был некий ритуал. Хмыкнул:

- Прямо день сурка. Что за чудная сила - привычка!

- Теперь - фрау Штреллер, - все с той же улыбкой он приготовился к продолжению утреннего сценария. Стройная симпатичная женщина примерно его возраста ежедневно в это время выходила на угол за свежим молоком - его сюда привозил молочник. Но прошло минут десять, а она так и не появилась.

Алекс почувствовал легкое беспокойство - и сам этому удивился. Дома он не придал бы такому происшествию никакого значения. В конце концов она могла просто проспать. Или заболеть. Но здесь это воспринималось как сбой точного механизма. "Странно как-то", - он было слегка нахмурился. Но потом снова расслабился - решил, что это неожиданности в работе настроили сегодня на подозрительный лад.

Постепенно улица оживала. Появились авто - сперва редкие, потом все больше и больше. Прохожие перестали быть одинокими. Город входил в свой привычный, повседневный ритм.

Алекс допил кофе, посидел еще немного, потом встал и пошел собираться - пора и самому на работу.

Изначально предполагалось, что она будет удаленной - именно в таком формате он сотрудничал с компанией до переезда. Первые пару недель так и работал: отправлял отчеты, участвовал в видеоконференциях - как и раньше. Затем сам попросил, чтобы у него была возможность приезжать в офис. Дома, в одиночестве, он чувствовал себя чужаком - даже в уютном Ботмингене.

Компания пошла навстречу: ему выделили кабинет, куда он мог приходить при необходимости - работать, встречаться с коллегами, просто сменить обстановку. Живое общение помогло быстрее освоиться, тем более что с некоторыми он уже был заочно знаком.

Сегодня как раз был повод - мысли о проекте не давали покоя. Можно обсудить их с непосредственным шефом, Майером, но сначала хотелось посоветоваться с Гораном.

С ним Алекс сошелся особенно быстро - они не раз общались по видео еще до переезда. Но даже не это сыграло главную роль. Горан Миланич, серб по национальности, хоть и жил в Швейцарии больше десятка лет, выделялся среди серьезных, основательных коллег живой речью и легкостью в общении. Раскованность, склонность к шуткам сразу показались знакомыми. Схожесть славянских менталитетов чувствовалась. Поначалу Горан часто выступал переводчиком. Алекс хоть и знал немецкий - учил его в школе, университете - но живой разговорный язык оказался совсем другим. Первые месяцы были особенно трудными. Любое общения требовало немало усилий. Тогда помощь Миланича здорово выручала. С тех пор между ними сложились приятельские отношения.

Алекс вышел на улицу и оседлал верный "Шимано". Своего титанового конька он полюбил не сразу. Первый месяц добирался до работы на трамвае - благо в Базеле трамвайная сеть развита великолепно. Чистые, просторные вагоны, поездка проходит почти бесшумно. Сидя у окна, наблюдал как за стеклом плывёт неспешный, как будто выставочный Базель.

Сначала — ухоженные улочки с аккуратными домами в немецком стиле, потом кварталы с классическими зданиями в стиле модерн, отреставрированные до музейного блеска. Где-то мелькнёт современное стекло и бетон деловых районов, где-то — старинная черепица и лепнина, над которыми поднимаются шпили церквей.

Попадались вдоль маршрута и парки — зелёные, тихие, с идеально подстриженными газонами и лавочками. На контрасте с огромными парками его родного города - многолюдными, с большими яркими клумбами, вековыми дубами, фонтанами - здесь всё выглядело маленьким, уютным и правильным. Поначалу даже ловил себя на мысли, что едет не по реальному городу, а по аккуратно выстроенной декорации.

Поездив так, Алекс обратил внимание как много жителей передвигаются здесь на велосипедах: ярко одетая молодежь, пожилые люди, мужчины и женщины в деловых костюмах... Казалось это привычка, объединяющая всех - независимо от возраста и профессии.

Сначала и подумать не мог, что будет сам ездить на работу на велосипеде. В конце концов, он всю жизнь прожил в мегаполисе: ходил в школу, окончил университет, пережил годы войны. С улыбкой представлял, как проезжает утром километров тридцать сквозь пробки, пыль и бесконечный поток транспорта. А вечером, уставший после рабочего дня, едет обратно. "Так на дорогу уйдет больше времени, чем на работу", - мысленно ухмыльнулся. Редкие велосипедисты воспринимались дома как чудаки, белые вороны. Здесь же они выглядели уместно и органично - естественной частью общей атмосферы неспешности и декоративности.

Со временем Алекс привык, что велосипед может быть просто транспортом, а не средством для прогулок или спорта. Но покупка собственного все равно вышла импульсивной. Однажды, проходя мимо витрины с новыми моделями, вдруг остановился, подумал: "Почему бы и нет", - и решительно зашел в магазин. Домой он возвращался уже на ярком, новеньком, сверкающем хромом "Шимано" - так в его жизнь неожиданно вошла еще одна часть этого аккуратного, спокойного мира.

В первых поездках чувствовал себя скованно и неловко. Не покидало ощущение, что он, сорокалетний мужчина, вдруг впал в детство. Но прохожие не обращали на него никакого внимания, другие велосипедисты - тем более. И это ощущение слабело, растворялось. А через пару месяцев уже казалось, что он ездил на велосипеде всегда.

Отъехал полсотни метров от дома и вдруг понял - утренние странности еще не закончились. Герр Штадлер - сосед, пожилой швейцарец с копной седых волос, с которым ежедневно перекидывался парой фраз у ворот - не стоял, как обычно, у своего дома.

- Да что же такое сегодня? - хмыкнул Алекс, проезжая мимо.

И вдруг увидел его - идущим навстречу. Остановился, поздоровался.

- Доброе утро! - протянул тот руку.

- Сегодня всё не так, как обычно, верно, Алекс? - высокий, крепкий, как старый дуб, герр Штадлер был просто образцом типичного швейцарца.

- Вы о чем? - Алекс удивленно взглянул на него. Тот слегка встрепенулся, поднял глаза - словно только его увидел.

- Что? Ах, да... Не обращай внимания - это я так, по стариковски, о своем. - пробормотал он и зашагал дальше к дому.

Алекс посмотрел ему вслед, постоял немного - утро определенно выбило его из колеи.

- И надо же было в этом проекте так глубоко копаться... теперь странности мерещатся всюду. - он тряхнул головой, рассмеялся и поехал.

Его путь на работу почти не изменился — только вместо того, чтобы смотреть в окно трамвая, он сам стал частью этой движущейся картины, постепенно вживался в город.

Минут за пятнадцать, не спеша, проезжал пяток километров по знакомому маршруту - от тихих улиц Ботмингена через зелёные кварталы и аккуратные перекрёстки до офисного здания своей компании.

Сегодня он непривычно быстро добрался до места - современного здания из стекла и бетона. Над входом скромная, не броская вывеска - Terranowa Simulation System. Алекс поставил свой "Шимано" на велопарковке и зашел внутрь.

Предъявил охраннику на входе бейдж и направился быстрым шагом к лифту. Не терпелось поскорее добраться на пятый этаж, к себе в кабинет - покончить со странностями.

Глава 2

'ГОРАН'

Алекс вышел из лифта и сразу нос к носу столкнулся со своим руководителем отдела. "Что за совпадение!" - подумал слегка удивленно. Майер неторопливо шел по широкому, пока что пустому коридору, погруженный в свои мысли. Это был невысокий, плотный мужчина, около шестидесяти лет. Тщательно расчесанные седые волосы, бородка клинышком, строгий костюм, внимательный взгляд через очки - вся его внешность соответствовала образу типичного профессора из старого кинофильма. Он так о чем-то задумался, что едва не наступил Алексу на ногу. Встрепенулся, остановился, поднял глаза:

- О, герр Коваль! Доброе утро! Рад вас видеть. Возникли проблемы? - глянул на него вопросительно.

- Здравствуйте, герр Маейр! - постарался придать голосу нейтральное выражение, -Да нет, все в порядке - просто захотелось творчески пообщаться с коллегами.

Сходу, без разговора с Гораном, не стал выкладывать шефу свои сомнения. Не хотелось выглядеть глупо. - Знаю я этих коллег, - шеф неожиданно хмыкнул, - наверняка Вас уже ждет Миланич. - Вы очень проницательны. - Алекс улыбнулся и не стал отпираться. - Для таких догадок не нужно быть профессором, - Майер рассмеялся над собственной шуткой, добавил: - Хорошо, идите - не буду Вас задерживать. - и, довольный собой, пошел дальше своей обычной степенной походкой.

Алекс глянул ему вслед и недавние сомнения, рассеявшиеся было за время поездки, снова вернулись. Было что-то неуловимо странное в этой встрече. В том несоответствии его почти карикатурной солидности и веселого тона, которым он только что говорил. Да и само его появление в этих стенах так рано было довольно неожиданным. Обычно Маейр появлялся в компании ближе к обеду - и сидел затем допоздна. - Ладно, каких только совпадений не бывает, - успокоил себя Алекс и направился к своему кабинету. Открыл дверь и губы сами собой растянулись в улыбке: Горан, с чашкой кофе в руках, уже сидел в его кресле, непринужденно закинув ноги на стол. - Привет, ранняя пташка! - Здорово, Шмидт! Решил выбраться ковать научные истины? - Миланич широко усмехнулся. Затем сделал широкий приглашающий жест, рискуя пролить кофе: - Ну что ж, заходи - чувствуй себя как дома. - Спасибо, что разрешил, - Алекс, подыгрывая, прижал руки к груди в знак признательности. Оба весело рассмеялись и крепко пожали друг другу руки. - Послушай, а что это Майер здесь в такую рань? Общительный и любопытный Миланич всегда был в курсе всех новостей и сплетен компании - и щедро знакомил с ними Алекса. Вот и сейчас не подвел:

А-а, да это приехала делегация оттуда, - ткнул пальцем в неопределенном направлении. Terranova была дочерней компанией FutureSys Technologies - технологического гиганта из Силиконовой долины. Он не просто занимался демографическими, климатическими и прочими аспектами будущего - FutureSys будущее конструировал. - Что-то вроде инспекции. - Горан продолжил, - Ничего необычного, просто рутина. Но наш видимо все же готовится. Ну и примчался пораньше. Он встал с кресла, в котором сидел и перебрался в другое, напротив стола. - Понятно, - сказал Алекс немного расслабившись - вот и разрешилась одна из терзавших его утренних загадок, - а я уж было удивился. - Да ладно, Бог с ним. Не первая инспекция. Думаю - и не последняя. - Миланич поудобнее устроился и вопросительно глянул на хозяина кабинета, - лучше расскажи, что у тебя за проблемы? - Да я и сам точно не знаю как объяснить... - начал было Алекс задумчиво. Но с веселым приятелем было сложно долго сохранять серьезный тон: - Ну ты уж попробуй как-то, - Горан ухмыльнулся. - Окей, договорились. Ты ведь примерно представляешь над чем я сейчас работаю? - Слухами земля полнится, - оскалился тот, - Тоже мне секрет Полишинеля: мы работаем в одном отделе, в конце концов. - Даже не сомневался в тебе, - улыбнулся Алекс. - Ладно, давай ближе к теме, - его товарищ наконец стал серьезным, - действительно что-то серьёзное? - Нет, проблем нет. Даже наоборот - все слишком хорошо. - Да заканчивай уже говорить загадками, - Миланич нахмурился, - в чем дело-то? - Попробую для тебя объяснить попроще. Услыхав это, Горан рассмеялся: - Спасибо, сжалился. Но Алекс не отреагировал и продолжил: - Все материалы, что я получаю, приходят из головной компании: данные, начальные условия, возможные сценарии. - Да что ты? Представляешь - я тоже. - приятель не унимался. - Так вот, - он проигнорировал сарказм и продолжил, - к примеру, ты моделируешь лес в динамике: растения, климат, почвы, животные. Все как положено. И получаешь в итоге такой, как рекламе - в нем все просто идеально. И, самое главное - стабильно. - закончив рассказывать, Алекс вдруг сам понял, что именно беспокоило больше всего, - Стабильность. Вот в чем всё дело. - пробормотал еле слышно. - И в чем же проблема? - Горан развел руками, - Разве мы не стремимся к идеалу? Наша контора для того и работает - чтобы всё вокруг было как в рекламе. Или я чего-то не понимаю? - он состроил удивленное лицо. - Погоди... - Алекс подался чуть вперед, - а ты сам видел в природе такой лес? Без пожаров, вредителей, болезней? Ведь биосистемы - это баланс в хаосе. А не стабильная, застывшая во времени картинка. Помолчав немного, продолжил: - Я проверил результат на нескольких моделях - он одинаков. Стал рыть глубже, пытаясь понять в чем тут дело... - снова сделал паузу на пару секунд. - И? Давай уже, Холмс, не томи, - Миланич продолжал улыбаться, но слушал теперь внимательнее. - Понимаешь, в исходных параметрах есть один неприметный фактор. Обозначен в списке как NormIndex. Я сначала и значения ему не придал - нормализация, стандартная вещь. Потом, уже позже, стал отслеживать его поведение. Динамическая переменная, меняющаяся в зависимости от сценария. И каждый раз сглаживает колебания в системах. Незаметно, постепенно - но неотвратимо. Итог неизменный: к финалу в них все стабильно и идеально. - И что же за чудо-индекс такой? Разобрался? - голос Горана был все таким же веселым. Алекс поднял глаза. Внезапно, несмотря на прежний насмешливый тон приятеля, ему показалось: в его взгляде было что-то другое. Внимательное, изучающее. Как будто вся эта ироничность - лишь маска. Легкая и привычная. Это длилось буквально мгновение. Затем тот широко улыбнулся - и ощущение испарилось. Перед ним сидел все тот же шутник и сплетник Миланич. - Как я могу это понять? - Алекс развел руками, - Все параметры системы в материалах - просто абстрактные названия. Это может быть что угодно. - Ну и отлично! Чего тогда мучиться? - Горан дружески хлопнул его по плечу, - Работу ты сделал, а со странностями, - он опять ткнул пальцем куда-то в сторону, - …пусть там разбираются. Им виднее. Приятель дружески улыбнулся: - Тебе то зачем себе жизнь осложнять? Как говорится, меньше знаешь - крепче спишь. Верно, Алексей? - и он жизнерадостно рассмеялся. - Да... наверно ты прав. - А ты что - сомневаешься в этом? - Миланич опять ухмыльнулся. - Нет, как можно! Ты всегда прав - Алекс не выдержал напора жизнерадостного приятеля и улыбнулся в ответ. - Ладно, схожу еще к Майеру. Он всегда говорил: будут вопросы - к нему. - Правильно, сходи конечно. Только... Вряд ли он сейчас обрадуется твоей "вдумчивости". Сам же видел - у него инспекция. - Всё, дружище. Пора и мне за работу, - Горан поднялся, - а то засиделся. - Спасибо, что выслушал, - Алекс тоже встал, провожая его к двери. - А, ерунда. Не стоит благодарности - для чего же тогда друзья. Главное - не стоит сильно переживать по пустякам, - Он пожал руку на прощание. И снова - на миг - посмотрел как-то... слишком внимательно. - Или мне опять показалось. Становлюсь параноиком. - хмыкнул Алекс, закрывая за ним дверь. Проводив товарища, уселся за стол. Сделал себе кофе, не спеша пил, размышляя о разговоре. - Что-то сегодня всё мне не так, - пробормотал вслух, - действительно пустяки - а столько волнений. Надо с этим заканчивать. Тревожность слегка улеглась. Решил было еще раз пробежаться по материалам - все равно ведь придется нести их к Майеру. Как вдруг услыхал вой сирены. Где-то неподалёку. Приглушенный стеклопакетом, негромкий. Но до боли знакомый. Кабинет вдруг уменьшился, стал прозрачным, затем вовсе исчез. Алекс провалился в прошлое.

…Вот он уже сидит дома, в коридоре, прячась от налета. Раннее утро, зима. В сереющем рассветном небе видны вспышки. Слышно жужжание - словно кто-то включил десяток газонокосилок. Иногда взрывы - всё ближе и ближе. Последнее время налеты дронов стали куда опаснее. Они уже не появляются поодиночке - сразу роем. У них больше нет операторов - управляет ИИ. Это делает их особенно жуткими. Он вспомнил то чувство: пугает не сама атака. Больший ужас внушает мысль - город сейчас атакует не человек, а непонятное нечто. Искусственный разум. Рациональный, безжалостный, не знающий страха. Без эмоций - есть только цель. А целью является он. Соседи вокруг. Здания, инфраструктура. Весь их жизненный порядок. …Наконец-то налет окончен. Алекс, как и все, выходит на улицу. Бежит в соседний двор - там был прилет. По счастью не в здание, а по соседству, сбоку. Но хватило и этого. Везде дым, запах гари, пылают машины. Вокруг немало людей. Все одинаково молчаливы, подавлены. Вдалеке - многочисленные сирены. Спасатели, скорая помощь, пожарные - все уже мчатся сюда по безлюдным улицам. Какое-то время вышедшие во двор стоят в растерянности. Затем, как по неслышимой команде, начинают убирать. Кирпич, вывороченные окна, обломки витрин, куски пластика - всё стаскивается в кучи, женщины сметают мелкие обломки. Никто не руководит - все сами делают то, что нужно. Через пару часов, когда позднее зимнее солнце полностью взошло, лишь собранный в кучи мусор, обгорелые стены и выбитые окна напоминают о налете... Алекс вынырнул обратно в реальность так же резко, как провалился. Обвел слегка непонимающим взглядом кабинет. Наконец окончательно пришел в себя, успокоился. Вдруг пришла мысль: а ведь там, в воспоминаниях, было нечто важное. Что-то очень знакомое. Напрягся, пытаясь понять что, - не помогло. Мысль, которую пытался поймать, сформулировать, не давалась. Утекла как вода сквозь пальцы. Он встал, собрал разложенные было бумаги, и машинально направился к двери. "Пойду-ка я к Майеру прямо сейчас - хоть развеюсь.", - подумал и решительно вышел из кабинета. Хотя на улице давно было тихо, в голове все еще звучало эхо сирены.

Глава 3

РАЗГОВОР С МАЙЕРОМ"

Алекс вышел коридор. Теперь он был многолюдным - сотрудники шли по делам, разговаривали по телефону, стояли у стену, уткнувшись в планшет. Слышались обрывки деловых разговоров: формулы, сухие рабочие фразы, обсуждения рабочих задач. Жизнь в компании вошла в ритм обычного трудового дня.

После тишины кабинета, погружения в прошлое, казалось, что кто-то снова включил сценарий с местной "правильной" жизнью. Мир - часовой механизм, который недавно так нравился, создавал уют, сейчас показалось искусственным.

Алекс не мог понять почему, но теперь хаос и взрывы из воспоминаний и эта размеренная, кукольная картинка, где царили покой и порядок, стали очень похожи. Не внешне, нет. Словно что-то роднило их изнутри.

С этим странным чувством он и вошёл в офис Майера. Секретарша, Елза Бауманн, увидев его приветливо кивнула: - Здравствуйте, герр Коваль! К шефу? Обождите минут пять- он скоро освободится.

- С Вами, Елза, - отвесил ей галантный поклон, - я готов ждать хоть полчаса.

- Ой, Алекс, Вы такой шутник, - она бросила лукавый взгляд, - жаль, Майер освободится гораздо быстрее.

Ей было немного за тридцать - миловидная шатенка с зелёными глазами. Приветлива, могла удачно пошутить - ему она действительно нравилась. Иногда, как сейчас, даже казалось, что это взаимно.

- Пожалуй по чашечке кофе мы не успеем, - вздохнул он притворно.

Она весело рассмеялась: - Так Вы за этим сюда пришли?

- Почему же не совместить полезное, - кивнул на дверь Майера, - с приятным?

- Вы и правда шутник, - Елза кокетливо потупилась.

В этот момент дверь кабинета распахнулась. Из него вышли МакКинли - высокий рыжий шотландец - начальник соседнего отдела. Вслед за ним и сам хозяин кабинета. Алекс понял - подготовка к инспекции идет полным ходом. Решил было отменить разговор, когда Майер, проводив гостя к выходу, сам окликнул:

- Вы все же ко мне, герр Коваль - утром я не ошибся. Ну что же, проходите. Только сразу скажу - у меня мало времени.

- Постараюсь быть лаконичным. Как спартанец, - улыбнулся Алекс, и поспешил за шефом в кабинет.

Зашли, уселись - шеф в своё кресло за столом, Алекс - на стул напротив.

- Итак, что привело вас сегодня ко мне? - шеф смотрел именно так, как полагалось смотреть профессору из старого фильма: слегка склонив голову набок, внимательный взгляд поверх очков.

Алекс, глядя на него мысленно ухмыльнулся: - "Точно как персонаж кинофильма". Вслух сказал: - Я по поводу своего проекта. Собственно, он готов.

- Но... - шеф чуть подался вперед.

- Простите?

- Проект, говорите, готов... но? Так ведь, герр Коваль? - теперь усмехнулся уже Майер.

- Вижу был прав, говоря о Вашей проницательности. - Алекс кивнул, соглашаясь, - Да, герр Майер, Вы не ошиблись - у меня возникли некоторые вопросы.

- Раз уж Вы здесь, давайте их обсудим, - шеф нагнулся к столу, подвинул к себе ежедневник и взял в руку "Паркер". Всем своим видом он изображал серьёзность и внимание.

"Ни дать, ни взять Хиггинс из "Прекрасной леди". Интересно, зачем он это сейчас играет?" - Алекс был наслышан, что Майер любил иногда казаться с сотрудниками строгим и важным начальником. Но это бывало довольно редко, в особых случаях. А его проект вроде бы к таким не относился.

- Рассчеты, модели, прогнозы - всё готово, работает. Но у меня действительно есть вопрос.

- Любопытно, - Майер приподнял бровь, изображая удивление, - Нечасто ко мне приходят с вопросами по готовым, исправно работающим проектам.

- Меня удивил итоговый результат. Он слишком... - Алекс слегка замешкался, подыскивая слово поточнее, - слишком идеален. Но беспокойство вызывает даже не это. Такой идеал возникает не сам по себе. К нему систему подводит некий фактор — мне совершенно непонятный.

- Но ведь данные, как всегда- от FutureSys? - Ему показалось, или шеф правда начал смотреть чуть пристальнее?

- Безусловно.

- И всё же Вам все равно что-то кажется странным? - теперь Алекс не сомневался: взгляд Майера действительно стал изучающим.

- А скажите мне, герр Коваль, - голос вдруг стал слегка задумчивым, почти мягким - ведь наше сотрудничество длится уже не первый год, верно?

Алекс удивился резкой смене темы - он ведь только собрался рассказать о своих подозрениях подробнее. Не понял, к чему тот клонит.

- Да, это верно.

- Если не ошибаюсь — три года и… пять месяцев? — шеф прищурился, будто сверяясь с внутренним календарём.

Алекс на мгновение опешил - память у Майера была отменная. Он и сам сходу не назвал бы срок с такой точностью. "... Или не только я готовился к этому разговору." - мелькнула вдруг мысль.

- Пожалуй, так и есть.

Память услужливо нарисовала картину: он дома, в Харькове. Серое февральское утро. После ночного обстрела тучи смешаны с дымом. Везде обычный уже запах гари. И, среди всей безнадёжности - письмо от незнакомой компании. Предложение о сотрудничестве. Пусть слабая, пусть удаленная - но надежда на другую жизнь.

- Так к чему это я? Ах, да... Наше сотрудничество. - Шеф всё так же спокойно смотрел на него. - Герр Коваль, FutureSys может использовать ваши работы в совершенно разных направлениях.

- Безусловно... - начал было Алекс, но Майер не дал ему продолжить:

- Вы, как эколог, знаете: борьба с изменением климата многогранна. И именно это - основная сфера деятельности FutureSys.

Согласитесь, они не обязаны ставить в известность всех участников процесса - где и как применяются разработки. Это не скрытность — это системность. Унификация. Каждый делает свою часть работы так, чтобы её можно было масштабировать, использовать шире. Но, скажите... - голос шефа стал суше и жестче - сейчас он действительно выглядел строгим начальником, - Если каждый начнет вникать во все детали работы соседа - что мы получим в итоге? Хаос. Утрату эффективности. Разве это даст результат?

В кабинете повисла пауза. Затем голос Майера внезапно смягчился, стал почти доверительным:

- Алекс, Вы хороший специалист, компания довольна сотрудничеством. Мне импонируют ваша точность и вдумчивость. В конце концов, разве не мы предложили помощь в то сложное время?

Алекс согласно кивнул. Это действительно была помощь. Настоящая.

...Он так и работал с Терранова удалённо. Но со временем это стало почти невозможно. Даже когда война окончилась, энергетика в стране восстанавливалась медленно - сказывались масштабы разрушений.

Прошлая зима выдалась суровой. Морозы, повышенное потребление - и Алекс всё чаще оставался без света, без связи. Иногда на часы, иногда - на сутки. Несколько раз он срывал дедлайны просто потому, что ноутбук разрядился, а зарядить его было негде.

И тогда от них пришло новое письмо. Вежливое, официальное — но между строк чувствовалась заинтересованность. Предлагалось временно переехать в Швейцарию — на период «нестабильной обстановки». Он долго колебался. Но когда трое суток не было света, понял — выбора у него почти не осталось. И согласился...

- Я помню об этом, герр Майер. Это было щедро с вашей стороны.

- Да бросьте, я не хотел заставлять Вас чувствовать себя обязанным, - шеф слегка откинулся назад в кресле, - наоборот - подчеркнул нашу необходимость друг другу.

Несмотря на отрицание, выглядел он удовлетворенным. Как будто слова Алекса были именно тем, что ему хотелось услышать:

- Ведь наше сотрудничество взаимовыгодно. Мы получаем хорошего сотрудника, с интересным подходом к задачам компании. Вы - возможность спокойно жить и работать. Вот и продолжайте в том же духе - занимайтесь своими прямыми обязанностями. Именно за это компания Вас ценит. Не распыляйтесь на воображаемые... странности, - и Майер ткнул "Паркером" в его проект, - Вы прекрасный работник - не хотелось бы такого утратить. Из-за каких-то глупостей.

Алекс стоял слегка озадаченный, но вслух сказал:

- Что ж, соглашусь: целенаправленность и дисциплина - основа успешности любой компании. Не стоит пытаться объять необъятное.

- Прекрасно, что мы поняли друг друга, Алекс. Хотелось бы еще побеседовать - но, увы... дела. - Майер поднялся из-за стола, давая понять - разговор окончен. - Детали проекта я гляну попозже.

Алексу осталось только попрощаться и выйти. Закрыл за собой дверь - и тут же услышал:

- Как прошел разговор? Шеф сегодня что-то не в духе, - Елза смотрела на него с сочувствием.

"Видимо вид у меня еще тот. Как у студента, провалившего экзамен", - мысленно усмехнулся.

- А Вы наблюдательная, - улыбнулся он секретарше.

- Работа у меня такая, - она развела руками, - поневоле наблюдательной станешь. Вам бы сейчас чашечку кофе, Алекс. - добавила мягко.

Он размышлял, что ответить, но Елза не дала ему долго думать:

- Кстати, - глянула на большие часы на стене, - перерыв через десять минут. Здесь, на углу Штрасбургерштрассе, есть уютное маленькое кафе - Schlafriger Bär. Там чудесный яблочный штрудель. И лучший капучино в округе, - Елза весело рассмеялась, - а я фанат капучино.

И добавила доверительно: - Знаете, иногда просто люблю посидеть там в спокойствии. Наверное название убаюкивает. - она слегка улыбнулась.

Затем вздохнула слегка утомленно: - А день сегодня - тот еще экспресс... Может составите мне компанию?

- Почему бы и нет? - Алекс даже обрадовался. - После разговора с Майером - как раз то, что мне нужно. - он дружески развел руками, - С удовольствием соглашусь. Правда я люблю черный кофе.- усмехнулся.

- Он там тоже отличный,- подмигнула она, - не пожалеете.

- Тогда через 15 минут встречаемся у главного входа в компанию?

- Договорились. Я наверное спущусь другим лифтом - занесу документы на третий этаж. Если я слегка опоздаю - Вы уж дождитесь. Сами видите сегодняшнюю суету. - Елза улыбнулась немного печально.

Алекс вышел из приемной с противоречивыми чувствами. Мысль о том, что его пригласили в кафе согревала. Но... что это, черт побери, было в кабинете у шефа? Реакция Майера на обычный рабочий вопрос о заурядном проекте его поразила. Спокойная, внешне даже благожелательная и в то же время однозначная. По сути, пусть и не прямо, ему указали границы. Вежливо. Убедительно и рационально.

От лифта ему навстречу шел молодой, высокий русоволосый парень лет тридцати.

- Маркус? Привет! - удивленно окликнул его Алекс.

Маркуса Нойера, как и Горана, он знал еще по удаленной работе. Вместе вели один один из проектов.

- Привет, Алекс! Давненько не виделись, - протянул тот руку поздороваться.

- Погоди, но ведь ты собирался уходить из компании? Переехать в Мюнхен, в биотех-компанию...

- Да, было дело. Собирался, почти собрался - но передумал. - Маркус засмеялся и развел руками, показывая, что сам удивлен.

- А что случилось?

- Да, собственно, ничего. Я действительно уже было решил с переездом, но... Как-то в чате компании увидел обсуждение нового проекта. "Новый город", знаешь наверное? Разговор коллег услышал. Миланич как-то о нем упомянул. Профиль мой. Само собой - заинтересовался. Втянуло... Поговорил с Майером - и остался.

- Наверное интересно? - сказал Алекс задумчиво. Было какое-то несоответствие в словах Маркуса. Такая гладкая цепь совпадений...

- Идея отличная. Представь автономные города - локальные ресурсы, электротранспорт, минимум зависимости друг от друга. Полный цикл переработки. Самоуправление. Даже зоны отдыха свои.

- Звучит заманчиво. Даже слишком...

- Конечно. - продолжил Маркус, не заметив легкой иронии. - И, главное - экологично. Мало выбросов, меньше логистики, меньше шумов и проблем.

- В общем - идеально, - хмыкнул Алекс. Про себя же подумал: - "Не слишком ли много вокруг идеального?"

- Близко к тому. - наконец-то приятель почувствовал его тон, улыбнулся. - Есть конечно ... - он слегка запнулся, - нюансы, но ведь "Новый" пока лишь проект.

- Что ж, удачи. - Алекс хлопнул его по плечу, - позже договорим. Сейчас мне пора.

- Увидимся! - пожали друг другу руки. И Алекс поспешил к лифту.

Глава 4

"В КАФЕ"

Он спустился, прошел к выходу. Осмотрелся - Элзы еще не было. Глянул на часы: встреча у лифта задержала, а опаздывать он не любил.

- Успел, даже пяток минут еще есть. - сказал себе удовлетворенно.

Алекс ожидал у входа, мысленно прокручивая в голове сегодняшние события. Утром - сбой привычного сценария. Жизнерадостный Горан в кабинете. Тяжелый разговор с шефом. Неожиданная встреча с Маркусом... Как-то слишком уж много для одного дня, в этом мире размеренности и предсказуемости.

Опять появилось ощущение, что у налаженной жизни здесь и в его прошлом - с войной, руинами и обстрелами - есть нечто общее. Эта чувство, возникшее утром, не давало покоя - возвращалось вновь и вновь. Назойливо стучалось в сознание - как мотылек, летящий на свет.

Но что может связывать общество с неспешным, спокойным бытом - и мир, где не строили планов? Где каждый день мог стать последним. Загадка не хотела отгадываться. Ускользала будто нарочно. Но Алекс не сдавался. Ему как раз показалось, что он ухватился за нить - и в этот момент услыхал:

- Вот и я. Не слишком заждались?

Повернулся - Элза уже махала рукой, стоя на углу здания. Видимо, как и говорила, спустилась через торцевой вход.

- Нет, не слишком, - мысли о странностях, как стая испуганных птиц, тут же вспорхнули и разлетелись. Он махнул рукой Элзе в ответ и пошел навстречу.

- Побуду гидом, - она улыбнулась и обвела взглядом пространство вокруг, - покажу свой Базель.

- Я готов. Ведите, - он улыбнулся в ответ.

- Нам туда, - она показала на переулок между двумя домами в классическом стиле, - и они не спеша двинулись к нему.

- Хорошо, что Вы не были в Sclafiger Bär - я буду чувствовать себя хозяйкой. Представьте, что у меня в гостях. - голос Элзы был ироничным и слегка лукавым.

Алекс глянул на неё - сейчас, несмотря на свой строгий костюм, она совсем не походила на офисную секретаршу. Рядом с ним шла просто симпатичная женщина, с которой они направлялись в кафе. Он вдруг понял, как давно не ощущал подобного - среди общей машинальной вежливости и деловых разговоров. Казенный обмен парой фраз с соседями по утрам - совсем не то.

- Элза, а давай на "ты", - сказал неожиданно даже для самого себя. - Мы ведь сейчас не в офисе.

- Я не против. Сама хотела предложить - за день официоз ужасно надоедает. - она взглянула на него с благодарностью.

Они зашли в переулок. Дыхание оживленного города - гул машин и трамваев, звонки велосипедов, шум голосов - стало приглушенным. Лишь редкие прохожие, да одиночные автомобили немного нарушали покой переулка.

Элза, чуть замедлив шаг, оглянулась по сторонам. Её взгляд задержался на здании в бежевых тонах, с колоннами по углам:

- Раньше здесь была городская библиотека. Я часто сюда приходила, когда училась. В ней пахло пылью, бумагой. А еще кофе и корицей - напротив был магазинчик с выпечкой. - она показала на старое трехэтажное здание, крытое темной от времени черепицей.

- Мы с подругами любили посидеть там после учебы. Кофе и слойки на любой вкус. Я обожала с вишней. - она улыбнулась воспоминаниям. - Именно тогда пристрастилась к капучино.

Элза умолкла, прошла немного в задумчивости. Затем сказала с легкой печалью в голосе:

- Кажется это было только вчера... А теперь всё вокруг изменилось. Библиотеку перенесли. Вместо неё - офис страховой. Магазинчик тоже закрылся - в нем сейчас туристическое агентство. Переулок стал частью делового района.

- Тебе грустно? - Алекс уловил смену её настроения.

- Немного, - она пожала плечами, - ушла атмосфера старого города. Теперь здесь как везде в округе - степенно, солидно и... - засмеялась, - скучно. Квартал надел деловой костюм.

- Вот, собственно, мы и пришли. Sclafiger Bär, - Элза указала на вывеску.

Алекс огляделся: двухэтажное здание старой постройки, увитое плющом. Пара каменных ступенек с кованными перилами. Небольшие, потемневшие от времени, деревянные окна. Вход обрамлен массивным песчаником. Над ним старая вывеска. На ней сонный медведь в шлепанцах и ночном колпаке стоял у кровати. Казалось время здесь замерло лет триста назад. Только название светилось неоновыми огнями - как дань современности.

- Мой островок теплоты и уюта среди нынешней стерильности. Здесь еще пекут слойки по бабушкиным рецептам. А кофе - для удовольствия, не просто напиток в обед - Элза сделала приглашающий жест, входя в роль радушной хозяйки.

- Мне у тебя уже нравится, - Алекс чуть склонился в театральном поклоне.

- Погоди, ты еще не видел кафе внутри, - она засмеялась.

- А вот сейчас и посмотрим, - он потянул за массивную бронзовую ручку. Дверь открылась, одарив их легкими переливами колокольчиков.

Атмосфера внутри кафе гармонировала с названием. Полумрак, мягкий свет от старинных ламп под матовым стеклом, тяжёлые дубовые столы с потёртыми краями, уютные кресла с клетчатыми подушками. В углу мерцал камин, от которого слегка пахло дымом и корицей.

Стены были расписаны под лиственный лес, в чьих тенях прятались еле заметные животные: лиса, сова, заяц. И по центру, на залитой солнечными лучами поляне - сам спящий медведь. Словно добродушный хозяин кафе, задремавший в ожидании гостей.

Из скрытых динамиков доносилось приглушенное щебетание птиц, и где-то вдалеке — легкая музыка, похожая на шелест ветра в кронах деревьев.

Молодая официантка с короткой стрижкой приветливо, как старым знакомым, помахала им рукой. Алекс осмотрел зал. Атмосфера кафе его очаровала.

У барной стойки женщина средних лет в сером льняном костюме увлеченно читала женский роман - судя по видневшейся обложке. Почти ничего не замечая вокруг, она лишь изредка отпивала кофе из массивной керамической чашки.

Чуть подальше, в углу, среди полутеней, парень в клетчатом джемпере и молоденькая девушка в зеленой блузке о чем то шепталась, бросая друг на друга влюбленные взгляды. Два пожилых мужчины за столиком у выхода негромко обсуждали вчерашний футбольный матч. Перед ними лежала газета и стояли тарелки с большими кусками яблочного штруделя, на который они время от времени прерывались.

- И как тебе у меня? Нравится? - Элза внимательно, с легким волнением, за ним наблюдала.

- Здесь чудесно. Как в сказке, - он не стал отшучиваться и сказал серьезно, - Спасибо , что показала мне это место. Я понимаю, почему ты так его любишь.

Она улыбнулась. Ему показалось, что её глаза потеплели.

Они устроились у окна — за столиком с видом на переулок. Тёплый аромат кофе и выпечки окутал пространство. Повисла пауза - оба почувствовали, что неожиданно стали ближе друг другу. Эта внезапность вызвала ощущение неловкости. Не знали как продолжить разговор. Затем Элза решилась:

- Алекс..., можно вопрос?

Он согласно кивнул и она продолжила:

- Я слышала ты работал с Терранова еще до того, как переехал в Базель? Это правда?

- Да, больше двух лет, удаленно. Сам удивляюсь, что так получилось. - пожал он плечами.

Сказал - и вернулся в то время: он у себя в квартире, война в разгаре. Его институт закрылся - непрерывные налеты разрушили здание. Оборудование повреждено, сотрудники разбрелись кто куда. Кто-то оказался на фронте. Некоторые уехали на запад страны - туда, где потише. Он остался. Под обстрелами, среди взрывов, пожаров и руин - но дома.

- Ты начал с нами работать прямо там, посреди войны? - в ее голосе было удивление и сочувствие.

- Как-то так получилось. Наверное случайно. Тогда я был рад всему. - Алекс развел руками.

Вспомнил как он перебивался редкими подработками, хватался буквально за всё.

Как-то утром, открыв почту, увидел неизвестного адресата: Terranowa Simulation, Швейцария. Удивился - название было абсолютно незнакомым. Само письмо удивило еще больше. Оказалось, что где-то в Швейцарии знакомы с парой его старых работ. Он и сам позабыл о них - когда-то пробовал в экологическом моделировании применять машинное обучение. Конечно, не нейросети, но получилось довольно неплохо. С продолжение работ как-то не сложилось. Результаты он опубликовал в местном журнале - скромном, известном лишь в узких кругах специалистов.

- Неожиданно для тебя? - Элза будто прочла его мысли.

- Как снег на голову, - он ухмыльнулся, потом посерьёзнел: - но очень вовремя.

- Тяжело было? - тихо спросила Элза. - Расскажи... как это - жить в воюющей стране?

- Как это... - он запнулся - непросто сходу объяснить, что такое война. Потом сказал:

- Ты знаешь - по разному. Поначалу не веришь в происходящее. Всё кажется дурным сном. Затем - злость. Злость на тех, кто начал войну. И понимание - всё изменилось. Такой как раньше жизнь для тебя уже никогда не будет.

- Это наверное очень страшно. Я бы, пожалуй, так не смогла...

- Мы ведь не выбирали. Просто жили...

Перед глазами замелькали первые дни.

…Над городом с ревом проносятся бомбардировщики. На улицах грохот танков, повсюду колонны военной техники. Бесконечные вереницы автомобилей с беженцами. Первые взрывы. Первые погибшие. Не хватает продуктов и медикаментов. Перебои с водой, электричеством, отоплением. Очереди за гуманитарной помощью под вой сирен.

Алекс очнулся, продолжил:

- Затем, несмотря ни на что, живешь надеждой, что ужас вот-вот закончится. Читаешь все подряд новостные ленты - вдруг в них появится подтверждение твоих мыслей.

Но война идет, ничего не меняется. Надежды тают. Тогда начинается самое страшное - приходит ощущение безысходности...

Он опять замолчал.

- Извини, мне не надо было спрашивать, - Элза взглянула на него виновато и накрыла его ладонь своей. - Я даже не представляю как ты мог ещё и работать. Это всё просто за пределами моего воображения...

- Да нет, всё нормально. - Алекс пожал плечами, - ты и не должна представлять. Надеюсь, тебе никогда не удастся.

Он вдруг оживился:

- Но, Элза, в памяти остается не только плохое. Жизнь в войну показала не только темную сторону. Я тогда понял: когда рушится мир — люди способны быть настоящими.

Здесь мне трудно представить такое. За внешней приветливостью все слишком... - он слегка замешкался, подыскивая слово, - слишком отстранены. Словно каждый живет в собственном мире.

- Как ты верно подметил - все живут по отдельности, не пересекаясь друг с другом. Разве что по работе. - кивнула согласно.

Алекс пожал плечами:

- Там было не так. Всех сплотила общая опасность. Помогали друг другу. Люди делали абсолютно нелогичные, невозможные в мирной жизни, поступки.

Немного помолчав, продолжил:

- Для победы отдавали нажитое за всю жизнь. Находили и ютили у себя десятки брошенных домашних животных. Кормили диких зверей - они выходили из уничтоженных лесов за спасением к людям.

Закончив говорить, он поднял взгляд на Элзу.

- Это... очень сильно. - увидел в её глазах изумление, - Вы смелые люди.

Затем она добавила с легкой грустью:

- А знаешь… у нас тоже когда-то всё было иначе. Когда я была маленькой. Люди были теплее, живее. Сейчас — всё одинаковое. Новости, музыка, лица, темы. Одинаковость будто стала визитной карточкой. Остались только уголки старого мира - и она обвела зал рукой. Слова Элзы неожиданно вызвали в нем чувство тревоги. "Одинаковость... Снова она", - он вспомнил свои утренние размышления. Люди в Ботмингене были доброжелательны, приветливы - и будто сделаны по лекалу. Даже странности у них были шаблонны.

Неожиданно вместо их улыбающихся лиц всплыли совсем другие - измазанные, усталые, но живые. Разгребающие завалы после налета.

"Дома понятно - людей уравняла общая беда. Но здесь?" - Снова начал было размышлять Алекс. Как вдруг услышал:

- Ой, увлеклись мы с тобой. - Элза глянула на часы, и в притворном ужасе обхватила голову руками, - перерыв мой заканчивается. Сейчас шеф решит, что я сбежала. В Гренландию.

- Почему в Гренландию-то? - рассмеялся Алекс.

- Это самая дальняя страна в моём представлении, - она улыбнулась. - Вот иногда и обещаю ему сбежать туда в один прекрасный день.

- Что ж, давай не будем пугать Майера, - Алекс неохотно поднялся. Покидать кафе ему совсем не хотелось.

- Он не слишком-то пуглив, - сказано было шутливо, но посмотрела на него Элза вполне серьезно. - Спасибо тебе за компанию. Одной здесь иногда слишком уютно. А поделиться уютом не с кем - и от этого немного грустно.

- Мне очень понравилось это кафе. И... быть компанией тоже. - он посмотрел на неё с благодарностью. - Зови меня, если будешь грустить.

- Обязательно, Алекс. Даже не надейтесь потом отвертеться. - Элза лукаво улыбнулась. - Но сейчас мне действительно пора.

Они вышли и направились к зданию Terranova. День показался им светлее, чем утром. Как будто солнце засветило чуть ярче. А может в нем появилось что-то новое: хорошее и настоящее.

У бокового входа Элза остановилась. Легко, едва касаясь, провела ладонью по его руке, взглянула украдкой. Затем, словно спохватившись, смущенно сказала:

- До свидания, Алекс! Я побежала.

И торопливо пошла ко входу. Он успел произнести ей вслед только растерянное:

- До свидания... - когда за ней уже закрылась дверь.

Глава 5

Мысли вслух"

После странного торопливого прощания Алекс постоял немного у входа. Идти в офис теперь не хотелось. Да и дел там было немного - проект подошёл финалу. Оставались мелочи. "Завтра закончу. Или послезавтра - Майер похоже не спешит", - решил он мысленно.

Ему было немного печально - время в кафе пролетело слишком быстро. И в то же время радостно. С Элзой было удивительно легко. Похожие чувства, вкусы, даже её чувство юмора - он словно встретил родственную душу.

- Просто она тебе нравится - чего уж скрывать, - сказал сам себе с легкой улыбкой.

Он развернулся и вышел к небольшому скверику по соседству. У входа на лавочке сидел пожилой мужчина в ярком шерстяном жилете и тирольской шляпе на затылке . Он кормил голубей, негромко им напевая.

Неподалеку мальчишки лет десяти, в одинаковых школьных пиджаках, ели мороженое и что-то весело обсуждали. Чуть поодаль молодая пара просто сидела обнявшись. Шум города здесь, среди зелени, был заметно тише. Жизнь в сквере текла в своём мягком ритме, резко контрастируя с суетой делового квартала.

Невольно поддавшись обаянию зеленого островка спокойствия, Алекс прошел немного вглубь и уселся на свободную лавочку. Почувствовал умиротворение и расслабленность. Все тревожные мысли рассеялись как туман, показались пустячными.

Наблюдая за суетящимися повсюду голубями, отстраненно подумал:

"Видно старая жизнь не спешит отпустить. Находит способы напомнить о себе."

Просидел так довольно долго - безмятежная идиллия сквера убаюкивала. Затем решил:

- Пора мне домой - что-то день выдался слишком насыщенный... Будто месяц сегодня прожил.

Алекс встал и неспешно направился к зданию Terranova за своим "Шимано". Отойдя сотню метров, обернулся, глянул на сквер.

"А ведь там всё как в классическом сценарии - весёлая детвора, степенные старики и влюбленная молодежь." - Подумал, широко улыбнулся. Затем, хмыкнув, продолжил уже вслух, сказав неожиданно громко:

- И Алекс - персонаж - наблюдатель. - вызвав удивлённые взгляды проходившей рядом степенной пожилой пары. Они обернулись, посмотрели на него недоуменно и пошли дальше, неодобрительно покачивая головами. Весь их вид говорил: "Ох уж эти иностранцы".

Алекс весело засмеялся им вслед и снова двинулся к зданию - уже бодро и энергично.

Домой он катил в приподнятом настроении, весело напевая себе под нос любимые песни. Представлял как сейчас выпьет чаю с бутербродами и завалится на диван с томиком любимого Шекли. Базель вновь казался прекрасным, уютным городом с четко заданным темпом, а странности жителей - милыми и непосредственными.

Всё так же негромко и жизнерадостно мурлыча, свернул на свою тихую улочку. Она, как всегда в это время, была малолюдной. Кое-где увидал одиноких прохожих, большинство из которых узнал. С некоторыми поздоровался, кому-то просто кивнул.

Впереди замаячил знакомый силуэт - пожилой мужчина с седыми волосами неторопливо шел в сторону его дома. Пригляделся: "Да это же Штадлер". Сразу вспомнился странный утренний разговор, оставивший ощутимый осадок. Проснувшееся любопытство заставило прибавить ходу. Захотелось нагнать соседа, пока тот не скрылся за своими воротами.

Погоня была недолгой - шел тот неспешно. Поравнявшись с ним, соскочил с велосипеда:

- Добрый день, герр Штадлер!

- А, это ты, Алекс. Мы же виделись утром?

Интонация показалась вопросительной. Присмотревшись, Алекс понял, что Штадлер растерян - крепкий старик, которого он привык видеть по утрам, как-то согнулся, взгляд из-под кустистых бровей был неуверенный. Седые волосы взъерошены больше обычного.

- Конечно, мы уже виделись. Вы забыли?

- Забудешь тут, - сосед печально вздохнул, - всё ведь пошло кувырком.

Мысли о странностях, тлевшие было где-то на задворках сознания, внезапно вспыхнули с утроенной силой.

- Что случилось, герр Штадлер?

- Алекс невольно напрягся.

- Это всё телевизор, - пробормотал старик обиженно. - Он во всем виноват.

Штадлер умолк было, но потом раздраженно продолжил:

- Как это можно - ни с того, ни с сего отменять передачи?

Обида в голосе старика звучала совсем по детски - и от этого несоответствия Алексу стало тревожно. А сосед развел руками, добавил:

- Весь день пошел наперекосяк. И, заметив недоумение в глазах собеседника, пустился в пространные объяснения.

- Понимаешь, Алекс, привык я каждое утро смотреть это шоу - "Тряхнём стариной" называется. Песни там разные старые, отрывки из фильмов моей молодости. Вам, молодым, этого не понять.

Алекс поддакнул, согласно кивнув, а Штадлер, приободрившись, продолжил:

- Посмотришь - и вроде сам молодеешь. Наберёшься бодрости - да к воротам. Постоишь возле них - люди мимо идут, здороваются. И день уже не такой пустой...

А пройдут все - я снова домой. Другую передачу смотреть. Как раз путешествия показывают. Все по порядку, все на своих местах...

- А сегодня - отменили, проворчал старик, - сказали - по техническим причинам.

- И Вы решили, что проспали? - догадался Алекс.

- Ну да, на часы то я давно не смотрю - ни к чему они мне. Передача заканчивается - значит к воротам пора. Сегодня включаю - там новости. И у ворот никого... Ну, думаю - точно проспал. Постоял, постоял - решил сам пройтись. Надо же хоть кого-то увидеть.

Он на секунду замолчал. Затем, пожав плечами, хмуро добавил:

— А потом и ту передачу про путешествия пропустил. Вот и всё, вот и весь день... Бродил, в голове пусто. Не пойму, зачем день начался вообще. Всё сбилось.

Алекс стоял, не зная, что сказать. Бесхитростный рассказ Штадлера удивил. Показался сначала смешным. Но затем не на шутку встревожил.

Дело было вовсе не в старческих странностях. Легкого сбоя в сценарии дня, нелепого пустяка оказалось достаточно, чтобы все пошло вразнос - вот что его поразило. Что-то похожее он уже видел, какая-то ассоциация ютилась на задворках сознания...

Вдруг вспомнил - старинные механические игрушки. Те, что двигались так же плавно и равномерно, повинуясь внутреннему механизму. Но стоило сломаться одной шестерёнке - начинали хаотично дергаться, или вовсе замирали.

Он всё ещё смотрел вслед соседу, удаляющемуся по улице. Хотел что-то сказать — подбодрить, пошутить... Так и не найдя слов, развернулся и направился к дому.

Зашел, постоял немного посреди коридора и отправился на кухню. Включил чайник, а сам уселся за стол и погрузился в раздумья.

Сцена со стариком не выходила из головы. Опыт приучил его моментально реагировать на любые изменения вокруг - иногда чтобы выжить. Каждый сбой - как сигнал угрозы. Хаос, опасность, непредсказуемость - это и была его жизнь.

Здесь же столкнулся с чем-то, что оказалось выше его понимания. Человек, живущий по строгим шаблонам, утративший способность к спонтанности - это не вписывалось в представления Алекса о нормальности. Он и подумать не мог, что пара приветственных фраз по утру, телевизионная передача - для кого-то не просто формальность, а буквально часть ритуала. Часть дневного сценария, без которого теряется связь с реальностью.

Можно было списать всё на преклонный возраст соседа, но в голову настойчиво лез вопрос - а другие? Для них поздороваться, поговорить о погоде - это вежливость? Или тоже - строчка кода, без которой программа сбоит?

Стемнело. Есть уже не хотелось. Чай, который он сделал, давно остыл. Алекс все так же сидел за столом, задумчиво глядя в окно.

Наконец он поднялся и отправился спать.

- Утро вечера мудренее, - подумал укладываясь, - может тут это и есть норма? С Гораном что ли поговорить - хоть и давно здесь, но свой.

С этой мыслью он и уснул.

Утром проснулся отдохнувшим. Вчерашние волнения казалось уже отпустили. Алекс заварил кофе и, по привычке усевшись у окна, начал было листать ленту новостей. Глянул на часы — и вдруг в голове словно что-то щелкнуло. Поймал себя на том, что ждет утренний спектакль с нетерпением.

Мысль почему-то была неприятной. Он неподвижно посидел какое-то время, затем резко встал, оделся, и, сам пока не зная зачем, выбежал на улицу. Словно пытаясь вырваться из паутины привычек.

Улица встретила свежестью. Солнце пока не взошло над домами. Алекс поёжился. Стоял, не понимая, что он здесь делает, когда из-за угла показался персонаж утреннего спектакля - паренек с пятнистым спаниелем. Они не были лично знакомы, но здесь, Ботмингене, все знали друг о друге. "Марк, его зовут Марк", - услужливо подсказало сознание.

Пес трусил чуть впереди, то и дело что-то вынюхивая на земле. За ним бодро шагал хозяин, в наушниках. Из них доносились обрывки ритмичной мелодии.

- Марк... - окликнул его негромко. Тот не расслышал - музыка заглушила голос Алекса. Тогда он сделал шаг в его сторону и громко позвал:

- Марк!

Парень остановился, снял наушники и удивленно спросил:

- Да, что такое?

Пес подбежал к Алексу и принялся с интересом его обнюхивать. А он стоял, слегка растерявшись - не знал с чего начать. Затем решился:

- Марк, можно вопрос?

- А, Вы Алекс. Вроде из Украины? Я слышал о Вас.

Это было сказано тоном, словно Марку сразу стало понятно: это же иностранец - они там все чудаки...

- Так что хотели то? - удивление в голосе парня сменилось любопытством.

- Ну... видишь ли... - Алекс замялся, подбирая слова.

- Мне вот стало интересно — почему ты всё время обходишь клумбу по кругу? Можно же прямо пройти.

Марк посмотрел на Алекса, потом на клумбу. Безразлично пожал плечами:

- Не знаю. Как то я не задумывался. По ритму наверное.

- По ритму? - не понял Алекс.

- Ну да. Этой песни. - Он протянул руку с наушниками вперед - музыка стала громче.

- Слушаю ее всегда по утрам. Ритм идеально совпадает с прогулкой. Пробовал прямо ходить — сбиваюсь.

Он улыбнулся, будто это всё объясняло.

- Ну, я пошел? - не дожидаясь ответа надел наушники и отправился дальше всё тем же энергичным шагом. Пес бросился вдогонку.

Алекс остался в задумчивости: - Ритм выбирает маршрут. Даже если ты этого не замечаешь...

Стоял, теперь зная кого он ждёт. Мельком взглянул на часы:

- Уже скоро.

Действительно - через пару минут увидал знакомую невысокую, грузную фигуру в сером костюме. Почтальон. Имени он не вспомнил, поэтому так и продолжил его называть.

Заметив на обычно безлюдной в это время улице постороннего, тот вдруг засуетился. Стал идти медленнее, нарочито глядя себе под ноги. Поравнявшись, кивнул, словно только увидел. Тогда Алекс сделал шаг мужчине наперерез:

- Доброе утро!

Почтальон остановился в нерешительности, не зная как реагировать. Алекс взял инициативу в свои руки:

- Простите за бестактный вопрос - Вы ходите к почтовому ящику ежедневно?

Он замялся, огляделся по сторонам - словно не поверил, что обращаются к нему. Затем сказал с вызовом в голосе:

- Ну да, хожу - что такого? Это запрещено?

- Нет, ну что Вы! - Алекс постарался придать голосу побольше дружелюбия.

- Просто я вижу Вас по утрам постоянно. - он указал на свои окна, - Любопытно стало. Впервые встречаю человека, который ежедневно пишет письма.

Почтальон перестал суетиться, сказал заметно спокойнее:

- Привычка наверное. Я участвую в конкурсе - пристрастился вот.

Он улыбнулся, заметив вопрос в глазах Алекса, пояснил:

- Радиостанция проводит. Каждый день новый вопрос. Кто отгадает - приз может выиграть. Путешествие. Вот я и гадаю. Ответы пишу. Шлю - вдруг выиграю? Сегодня, например, было: "Что чаще всего подают на завтрак в отелях Акапулько".

- Может тако? - невольно не выдержал Алекс.

Почтальон ухмыльнулся:

- Вижу - и Вам интересно. Я вот думаю - мексиканский омлет.

- И что - каждый день так?

- Ну да, - мужчина развел руками, - говорю же - втянулся.

Он замолчал, потом добавил с иронией:

- Пару раз пропустил - как-то не по себе было. Будто важное что-то не сделал. А если выиграл бы в эти дни?

Последние слова Почтальона резанули слух Алексу. Штадлер, парень со спаниелем, теперь этот Почтальон... Он увидел утренние ритуалы по новому. То, что недавно считал забавной привычкой, милым чудачеством, вдруг предстало чем-то совершенно другим. Утро, казалось бы, шло для всех своим чередом - и в то же время будто по чьей-то указке. Словно невидимая сила мягко, но эффективно его направляла.

Настроение мужчины между тем снова сменилось.

- Это что же - Вы тут за всеми следите? - спросил с подозрением.

- Нет, ну что Вы - просто пью кофе, глядя в окно.

Голос у Алекса был спокойный, но внутри он напрягся. "А ведь правда - я наблюдатель". Вчерашняя шутка у сквера перестала казаться смешной.

- А, привычка... Понимаю. Все мы здесь её рабы. - кивнул Почтальон.

- Ладно, пора мне, а то опоздаю на работу. Хорошего дня.

Он не заметил замешательства собеседника. Махнул рукой на прощание и направился в сторону почтового ящика - как обычно.

Алекс ошеломленно смотрел ему вслед. Мысль о том, что он сам незаметно стал частью сценария, над которым недавно посмеивался, потрясла. "Получается, я переместился из зала на сцену - и не заметил когда?"

Разум отказывался в это верить, но то, как понимающе ему кивнул почтальон, убеждало лучше любых слов - это правда.

"Ты теперь свой для них." - застучало в висках, - "И согласия от тебя не требовалось".

Он повернулся и медленно побрел домой...

Глава 6

"ВОПРОСЫ БЕЗ ОТВЕТОВ"

Войдя в дом, Алекс прошел на кухню. Устраняя сумбур в голове, походил из угла в угол, машинально поправляя лежащие на столе бумаги — будто мог навести порядок в мыслях тем же движением. Уселся за стол. Кофе давно остыл - он суетливо встал, вылил его и решил сделать новый. Внутреннее напряжение требовало движения, действий - пустота квартиры вдруг стала ощутимой.

- А поеду-ка я на работу - закончу отчет по проекту, - сказал сам себе, сознавая, что это всего лишь предлог. На самом деле захотелось побыть среди коллег - рассеять волнение. Вспомнив, что так и не позавтракал, махнул рукой:

- Там чего-нибудь перекушу, - благо разнообразных кафешек и ресторанчиков возле работы хватало. Наспех выпил кофе и пошел собираться. Торопливо переоделся, сгреб в папку бумаги со стола и выбежал из дому.

Уже усаживаясь на велосипед, вдруг остановился, ухмыльнулся: - Подумать только - еще позавчера Ботминген казался мне неторопливым сонным местечком. Но ничего - я не старик Штадлер. Не растеряюсь.

Мысль успокоила - словно вернулся в привычное военное прошлое. Жестокое, полное опасностей и тревог - но собранное и динамичное. Просто теперь появились вопросы, на которые требуются ответы. А это было привычно: искать связи, выявлять закономерности. - Чем же, в конце концов, я занимаюсь на работе? - недавняя растерянность прошла. - Всего лишь новое задание. У всего есть причины - нужно всего лишь их найти. Соберись - ведь всё как обычно, - уговаривал себя по дороге, стараясь сосредоточиться. Но разница все же была - и Алекс хорошо её осознавал. Раньше исследовал системы снаружи. Теперь - сам оказался внутри.

Подъехал к зданию Terranowa, вошел и остановился. Постоял у лифта, задумчиво постукивая пальцами по папке с бумагами. Вопросов возникло много - но где искать ответы? "Ладно. Закончу пока отчет. А там, глядишь, идеи появятся." - он шагнул в лифт, и поехал к своему кабинету. Как и вчера в это время, на этаже пока было малолюдно. Лишь пара человек стояли у лифта бокового входа, деловито переговариваясь.

Алекс прошел к себе и уселся в кресло. Достал бумаги из папки, включил ноутбук. В отчете действительно оставалось лишь пройтись по деталям. Единственное, что не мог решить - стоит ли указывать свои наблюдения по норминдексу в разделе "Дополнительные итоги". Поразмыслив немного, он решил, что не стоит: разговор с Майером слишком ясно всплыл в памяти.

Минут через сорок он закончил. Сравнил последние цифры с записями в бумагах, откинулся в кресле и облегченно вздохнул. Отчет был готов. - Вот и всё... Больше нет причин откладывать "следствие". Беремся за дело! - подумал с усмешкой. Сказать было легко. А с чего начинать, кого и о чем спрашивать - не имелось ни малейшего представления. - Что же - начнем по традиции. Горан! Вот кто мне нужен, - Алекс поднял палец вверх. Затем, уже мысленно, добавил: - Впрочем, как и обычно.

Он закрыл ноутбук, достал телефон и начал было набирать номер приятеля - но не успел: дверь с шумом распахнулась, и в кабинет вошел улыбающийся Миланич: - Привет, Алекс! - Привет! Ты, часом, не телепат? Я как раз тебе звоню. - Есть, конечно... немножко. - ухмыльнулся Горан, - Ты разве не замечал? Алекс улыбнулся: - Раньше - нет. Но готов в это поверить. - А я смотрю ты вчера времени зря не терял? - приятель игриво подмигнул. - Ты о чем это? - Ну-ну! Кто запудрил шефу мозги, и увел его секретаршу? - Горан, ты страшный человек! Ну вот откуда ты всё знаешь? - Алекс искренне удивился. Тот принял позу то ли Мегрэ , то ли Бонда и важно покачал пальцем: - Запомни, Алекс - тут даже у стен есть уши. Оба рассмеялись. - Кофе будешь? Я как раз себе собирался сделать. Закончил отчет - сегодня отправлю Майеру. - А вот не откажусь - давай. - Миланич хлопнул его по плечу и, упав в кресло, вальяжно в нем развалился. Алекс мельком взглянул на него, хмыкнул. Способность приятеля везде быть как дома его восхищала. -Я бы так не смог, - ухмыльнулся мысленно и занялся кофе. Затем любопытство пересилило, повернулся, спросил: - Горан, а если серьезно - откуда узнал про Майера? - Да никаких секретов - от него и узнал, - Миланич развел руками. И, заметив вопрос в глазах собеседника, пояснил: - Он вызывал меня вечером. О тебе говорили. - Да, беседа у меня с ним была... - Алекс слегка нахмурился, - не из приятных. Но все равно не понятно - ты то причем? Горан вдруг стал серьёзным: - Видишь ли - в некотором роде, ты - мой подопечный. - Понятное дело. Без тебя было бы сложно. - Алекс пожал плечами. - Согласен, - он кивнул, - но дело в другом. Это я нашел тебя в Харькове. Совершенно случайно, надо сказать. Головную контору, Future, тогда очень интересовал айтишник из вашего политеха. А переезжать в Штаты он не очень хотел.

Горан усмехнулся:

- Можно сказать, отказывался от своего счастья. Пришлось ехать уговаривать мне. Ты же знаешь - я это умею. Не из Штатов же за ним лететь. Вот у него на столе и увидел журнальчик с твоей статьёй. Она мне понравилась нестандартностью. Поговорил с Майером - убедил предложить сотрудничество. А полгода назад понял, что тебя надо вытаскивать. Шеф упирался, не очень хотел, но в итоге согласился. Так ты и оказался в Базеле.

Миланич умолк, а Алекс растерянно застыл с чашкой в руке. Он даже не сразу нашелся. Вместо слов в голове крутилось только: "И ведь ни разу даже не намекнул..." - Надо же! Ну, спасибо. - наконец он собрался с мыслями. - Ай, да брось, - тот отмахнулся, - Не для себя же старался - такие люди, как ты, нужны компании.

Помолчав немного, он добавил: - Да и сам не понаслышке знаю, что такое война: детство - военное, юность - посреди разрухи. Всегда обидно, когда в таком хаосе теряются толковые люди. Вот вчера я и имел беседу с Майером - пока вы там с Елзой... - сделал витиеватый знак рукой, - прогуливались. - Клянусь - всего лишь по чашечке кофе в обед! - Алекс сделал возмущенное лицо. Горан ухмыльнулся: - Ну да - я именно так и подумал. Но меня она почему-то на кофе не приглашает. - Вот же ты язва. - Алекс рассмеялся, затем стал серьёзным: - Но, я все равно не могу понять - почему столько шума из-за рядового проекта? - Вижу ты правда веришь в моё всезнайство. К несчастью это не так. Самому интересно. - Миланич развел руками. - Он вчера спрашивал - не обсуждал ли ты свою работу со мной. - И? - И я сказал, что работа - неподходящее место для обсуждения рабочих вопросов - тут есть дела поинтереснее. - Горан заразительно улыбнулся.

Алекс улыбнулся в ответ. Хотел что-то ответить - и передумал. Внезапно в памяти всплыл вчерашний взгляд — внимательный, но странный, будто оценивающий не слова, а его самого. Тогда он не придал этому значения. Вместе с сегодняшними откровениями это вызвало чувство, что Горан чего-то не договаривает. - Вижу, о чем ты подумал. - от приятеля не укрылась перемена в его настроении - но говорил он совершенно спокойно, - везде ездит, в курсе всего, от меня что-то скрывает... У меня... только догадки. Но ты сам наверняка скоро всё поймешь. - и, после паузы, добавил шутливо, - С твоей то настырностью.

- Похоже я ошибался, говоря о рутинной проверке. Поэтому шеф так суетится. Эх, говорил же тебе - не рой глубоко. Не твои это были проблемы - и ладно. Но нет - не жилось тебе спокойно... - Горан вздохнул и замолчал. Но долго предаваться унынию он не мог - буквально через пару мгновений уже своим обычным бодрым тоном подытожил: - Ладно, что сделано - то сделано. Прорвемся! Давай кофе займемся, пока не остыл. Некоторое время они молча пили кофе. Каждый размышлял о чем-то своем. Пока Алекс первым не нарушил тишину, задав вопрос, все утро не дававший покоя: - Слушай, ты ведь давно здесь живешь... Тебе ничего не кажется странным в швейцарцах?

- Ты имеешь в виду их любовь к штруделям по расписанию? - засмеялся Миланич, - В десять — штрудель, в обед — ризотто с сыром и шпинатом, вечером — фондю и стакан молока. Всё по расписанию. С понедельника по пятницу — по одному шаблону. О, да - меня это пугает. - он усмехнулся - Нет, я серьезно. Их склонность обзаводиться странными навязчивыми привычками тебя не удивляет? -

- Ты о чем? - Горан вопросительно приподнял бровь.

Алекс немного замялся, подбирая слова: - Ну... как бы тебе пояснить... Вот смотри, - и он коротко рассказал о своей утренней привычке, про Штадлера, разговор с Марком и Почтальоном. - Хм... Забавно... - приятель пристально уставился в чашку, словно надеялся увидеть там ответ. - Честно сказать, никогда не обращал внимания. Затем оживился:

- А ведь это, пожалуй, даже удобно. Когда все предсказуемо. Ты разве так не считаешь? - Горан оторвал взгляд от чашки и внимательно глянул над Алекса.

Под этим пристальным взглядом тот вдруг осекся. Продолжать разговор расхотелось. Только негромко сказал: - Наверное удобно. Вопрос только - кому? - Ты пойми, - все так же глядя на него, продолжил Горан, - Здесь уютно, спокойно, нет особых волнений. Говоря по простому - скука. Это, знаешь ли, не у нас дома, где сплошная суматоха. - Он развел руками, - Вот люди и обзаводятся привычками. Или чудачествами, если хочешь. Что здесь такого? - Может ты и прав. - согласился с ним Алекс, задумчиво глядя в окно.

В словах Горана была своя логика. Но отчего-то появилось ощущение, что его сейчас мягко, но настойчиво уговаривают. Не согласиться - принять. Принять порядок вещей как данность, как естественное состояние. Да, с легкой улыбкой. Дружеским тоном. Но очень настойчиво.

Миланич тем временем взглянул на часы в телефоне, поднялся: - Мне, пожалуй, пора. Я, собственно, забегал-то на пару минут - не на кофе. Предупредить. Все же не нравится мне нынешняя суета: и вокруг твоего проекта, и вокруг тебя. Странно всё это. - Он неодобрительно покачал головой. Затем направился было к выходу, но в проеме вдруг обернулся и, со своей обычной ухмылкой, добавил: - Да, чуть не забыл - Элзе привет! Весело рассмеялся, довольный своей шуткой, и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Алекс открыл ноутбук, отослал отчет и остался сидеть с чашкой в руке, задумчиво глядя в экран. "Неплохо я ответы нашел - только вопросов стало вдвое больше." Появилось чувство: то, что он принимал за дорогу - вдруг оказалось зыбкой трясиной. Он в ней барахтается, отчаянно ища твердый берег - и не может найти. - Дали бы уж задание новое поскорее - окунуться в работу, отвлечься. - нервно побарабанил пальцами по столу. - Ладно. Отчет отправил - теперь можно сходить и поговорить по этому поводу.

Вдруг на столе зазвонил телефон. Алекс, погруженный в свои размышления, вздрогнул от неожиданности. Глянул - на экране светилось "приемная". Ухмыльнулся: - Ничего себе оперативность! Что ж такое сегодня: о ком не подумаю - все сразу здесь. Надеюсь это не Майер. Поднял трубку и, услыхав мелодичный голос секретарши, расплылся в улыбке: - Добрый день, Элза. - Здравствуй, Алекс. Шеф просил передать, что ожидает тебя сегодня к четырём. Я решила заранее позвонить - вдруг ты что-то планируешь. Он взял паузу, собираясь с духом, затем сказал серьёзным тоном: - У меня действительно планы. Правда так далеко я пока не заглядывал. Элза, а что ты делаешь в обед? В трубке раздался её смех: - Алекс, ты правда забавный. Вообще - ничего пока не планировала. А что? Есть предложения? - Может возьмем кофе и посидим в скверике за углом? Погода отличная... Он услышал в трубке шум закрывающейся двери, чьи-то голоса. Затем голос Элзы стал чуть потише и серьёзнее: - Я только за. Но давай созвонимся попозже - вдруг что-то изменится.

Добавила вполголоса: - Сегодня какой-то день... суматошный. В общем - я наберу. И положила трубку. Алекс выключил телефон, встал, прошелся по кабинету и вслух не спеша повторил: - Суматошный... - будто пробовал слово на вкус.

Ведь он действительно его подзабыл. "Terranova" - не то место, где случаются "суматошные" дни. Тут всё строго по расписанию: задачи, отчеты, корректировки - и новые задачи. А сегодня о суете говорят все... - И если бы только здесь, в этом здании. - Вспомнил вдруг вчерашний разговор со Штадлером. - Суматоха везде. Показалось, что запахло скорой грозой - хотя на небе ни облачка. Что-то происходит. Необычное. Непонятное. И главное - не где-то, а сразу повсюду.

Он продолжал прохаживаться по кабинету - так лучше думалось. Мысли незаметно переключились на Элзу. - Интересно, позвонит? Получится выбраться? Сейчас он уже ни в чем не был уверен. Недавние предсказуемость и размеренность здешнего мира таяли на глазах. Посмотрел на часы. До перерыва оставалось всего двадцать минут. Уже почти убедил себя, что звонка не будет, когда по столу пошла легкая вибрация, и знакомая мелодия нарушила тишину. Он подошел и взял телефон. - Ты ещё не передумал остаться без обеда? - услыхал в трубке чуть насмешливое. - Нет. Готов потерпеть. - Он улыбнулся. - Вот хорошо! Мне срочно нужно на воздух. - она засмеялась, - Задержусь буквально на пару минут. Затем радость в её голосе сменилась легким раздражением: - У меня сегодня какой-то проходной двор. Надо всех выпроводить.

Подумала секунду, добавила : - Ты, наверное, жди меня в сквере. Подойду, как освобожусь. - Тогда до встречи. Он положил трубку и вдруг с удивлением вспомнил, что с вечера так ничего и не ел. Ухмыльнулся: - А ведь не соврал, что готов потерпеть. Быстро прикинул, что успевает до её прихода заскочить куда-нибудь и перехватить пару слоек. Взял телефон со стола и, напевая себе под нос, торопливо направился к лифту.

Глава 7

"ОТВЕТЫ БЕЗ ВОПРОСОВ"

Спустился вниз, заскочил в Zum Alpenhirt (К альпийскому пастуху) - кафе на углу. Сам он здесь не бывал, но о нем часто говорили коллеги.

Заведение славилось среди них своей простотой и степенностью: никакой спешки, всё по альпийски размеренно.

Огляделся у массивных витрин, заказал себе пару аппетитно дымящихся горячих бюрли - один с мясом, второй с сыром. Затем добавил к ним бутылочку Швеппса - и остался доволен выбором:

- Без изысков - зато быстро и сытно. Все как рассказывали.

Сложил покупки в бумажный пакет и направился к скверику. Зашел - и окунулся в уже знакомое зеленое спокойствие. Вчерашних школьников не было, но и без них сегодня людей здесь было побольше. По одиночке и парами они сидели на лавочках или не спеша прогуливались. Даже одна небольшая компания устроились прямо на изумрудном газоне: две девушки и трое парней. Один из парней, в клетчатой рубахе и вытертых джинсах что-то увлеченно рассказывал, но по лицам остальных было видно, что его слушают вежливо, но без особого интереса. Разбившись на две пары, они сидели обнявшись.

"Понятно - он пришел один. Теперь им мешает. Печально." - усмехнулся Алекс.

В центре сквера заметил мужчину с мольбертом. Примерно его лет, длинные светлые волосы, шейный платок - именно так Алекс всегда представлял себе художников. Тот стоял у высокого клена, сквозь который пробивались яркие лучи солнца. Периодически делал мазки на холсте. Затем отходил на пару шагов, придирчиво рассматривал результат - и снова что-то добавлял.

Пожилой швейцарец у входа все так же кормил голубей. "Как будто никуда и не уходил", - мелькнула мысль.

Алекс уселся на свободной лавочке и не спеша - в духе места - принялся за обед. Основательная швейцарская кухня не подвела - покончив со своими бюрли, он почувствовал сытость и лёгкую расслабленность. Глянул на часы - Элза опаздывала. Ухмыльнулся, откинулся на спинку скамейки:

- Теперь того и гляди задремлешь.

По счастью, дремать ему не пришлось. Повернул голову и увидел на аллее у входа знакомую фигуру с каштановым волосом - Элза. Сегодня она выглядела настоящей деловой женщиной: строгая светло-серая блузка, бежевые брюки, классические туфли-лодочки и маленькая сумочка в тон. Все сдержанно, элегантно, и в то же время красиво.

Алекс приподнялся и энергично махнул ей рукой:

- Эй, я здесь!

Сонливость мгновенно улетучилась.

Элза заметила, помахала в ответ, подошла к его лавочке:

- Ты тут еще не уснул в ожидании?

- Нет, но уже подумывал над этим. - Он усмехнулся. - Совсем было утратил надежду дождаться.

- Извини, Алекс, не думала, что так задержусь. Что-то непонятное сегодня творится. Народу у шефа - один за другим. И он на взводе. Утром наши были, ближе к обеду - янки, из головной.

Элза нахмурилась:

- Такие противные и настырные... Думала они никогда не уйдут. А теперь и тебя вызывает...

Она помолчала, затем, уже раздраженно, добавила:

- Не понимаю, что происходит, но мне это совсем не по душе.

"Так, так, так... значит я не ошибся", - её слова подтверждали то, что он почувствовал еще утром. Но делиться своими догадками не стал. Вслух попытался её успокоить:

- Элза, ну брось. Зачем тревожиться по пустякам? Просто проверка - бывает. Наверняка ведь обычные рабочие вопросы.

Сказал больше для неё. Сам он теперь был уверен: спокойствие, ставшее частью его нынешней жизни, трещало по швам. Словно в прорехах этого аккуратного мира-декорации начало смутно проступать нечто настоящее - и это настоящее ему не нравилось.

- Не знаю, Алекс, может ты и прав. А я просто устала.

Он уловил в её голосе колебание. Демонстративно посмотрел на часы. Затем нарочито бодро ответил:

- Конечно я прав - ерунда это. Через пару часов всё узнаю - мне ведь к нему к пятнадцати.

Затем кивнул в сторону видневшейся сквозь листву вывески через дорогу.

- Давай лучше кофе организую. Я же помню - тебе капучино?

Она наконец улыбнулась и сказала лукаво:

- А ты, смотрю, мастер успокаивать обеспокоенных женщин.

- Разве что самую малость. - ухмыльнулся Алекс.

- Так что - я пошел?

Элза согласно кивнула и добавила:

- Я не очень проголодалась, но все же захвати мне пару пирожков. Лучше с вишней.

Он шутливо козырнул и поспешил в кафе. Когда вернулся с двумя дымящимися бумажными стаканчиками и пакетом с пирожками, Элза, похоже, так внимательно следила за работой художника, что не сразу заметила его появление. Присмотревшись к ней, понял - мыслями она где-то далеко.

- Элза, я вернулся, - окликнул её негромко.

Она встрепенулась, обернулась к нему. Улыбнулась смущенно:

- Прости, задумалась...

- Думать надо на работе, - строго сказал Алекс и назидательно поднял палец, - а здесь мы отдыхаем от мыслей.

Затем рассмеялся:

- Давай лучше кофе пить, пока не остыл.

- Ой, какой ты важный! - она улыбнулась.

- А я, между прочим, как раз о тебе думала.

Он растерянно взглянул на неё. Не сразу нашелся, что сказать. Потом попытался отшутиться:

- Обо мне?! Я вроде бы ничего плохого не сделал.

Но Элза стала серьёзной и негромко, делая паузы между фразами, сказала:

- У меня не выходит из головы твой вчерашний рассказ в кафе... Всё думаю - ты отличаешься от нас. После всего, что пережил - в тебе все же есть что-то свое. Настоящее. А здесь люди... замкнулись каждый в своем коконе. Снаружи оставляют только фасад. Витрину для мира.

Алекс немного помолчал. Затем сказал мягко:

- Вижу, тебя это действительно беспокоит. Ты ведь и вчера об этом говорила. Понимаешь в чем дело: в войну нет фасадов. Она - как шелуху с луковицы - сдирает с человека все внешнее, показное. Остается только то, что внутри. Хорошее оно, или плохое - всё обнажается.

- Я иногда думаю - почему мы становимся стандартно безликими? Есть в этом что-то... - Элза немного запнулась, - что-то пугающее. Люди как муравьи - каждый делает то, что ему предписывает общество.

Она помолчала немного, затем тихо добавила:

- Я рада, что ты остался собой.

Алекс вдруг вспомнил свои утренние расспросы и не выдержал - ухмыльнулся:

- Здесь, чтобы быть собой, надо стать хоть чуть-чуть ненормальным.

- Что ты имеешь в виду? - удивленно глянула на него Элза.

Он немного рассказал о причудах соседей. Она кивнула:

- Да, мне такие люди знакомы. Их у нас много. Странно ведь, правда?

- Немало, согласен. - Алекс хмыкнул и бросил на Элзу хитрый взгляд.

Она заметила это, с подозрением уставилась на него и ткнула пальцем:

- Надеюсь, моя привычка пить капучино странностью не считается?

- Ладно уж - пусть это будет просто женской причудой. - Алекс великодушно махнул рукой - оба рассмеялись и принялись неспешно пить кофе.

Элза посмотрела на небо, которое сегодня было удивительно голубым, и указала на него взглядом:

- Знаешь, когда я была маленькой, мы часто ездили к бабушке в Обвальден. Там был уютный домик, луга, и среди них — небольшое горное озеро. Вода в нём была точь-в-точь как сегодня небо.

Я могла сидеть на берегу часами. Это было моё самое любимое место. Вокруг - тишина, только ветер шумит в травах. Меня окутывало такое спокойствие...

Она на мгновенье умолкла, глянула на Алекса.

- Забавно. Тогда я сидела и мечтала поскорее вырасти. Теперь давно взрослая - и все чаще мечтаю вернутся в детство. К тому волшебному озеру, к бабушке. В то чувство, когда всё впереди, мир кажется простым и понятным, а люди открытыми...

Опустила глаза и задумчиво улыбнулась.

Алекс сидел, боясь спугнуть атмосферу доверия, появившуюся между ними. Он чувствовал внутри подзабытое ощущение теплой душевной близости. Желание обнять, успокоить.

Но Элза уже подняла на него взгляд, слегка тряхнула головой, словно отгоняя видение - и мечтательное выражение исчезло с её лица. Перед ним снова была сдержанная, сосредоточенная Элза из офиса - будто и не было той девчонки с озера.

- Извини, разоткровенничалась. Наверное напряжение сегодняшнего дня сказывается.

Затем глянула на часы и встала с лавочки.

- Нам, пожалуй, пора.

Алекс не стал спорить, согласно кивнул. Хотя до визита к Майеру оставалось больше часа, тоже поднялся - и они неторопливо направились к зданию.

По дороге немного поговорили о новостях в компании. Прежняя атмосфера доверительной беседы бесследно исчезла - сейчас они вели обычные деловые разговоры.

Он рассказал, что ждет теперь новый проект, вспомнил про неожиданную встречу с Маркусом. Элза, немного нахмурившись, вспомнила приезжих американцев:

- Не нравятся они мне. Вроде бы улыбаются постоянно - а взгляд слишком внимательный. Как будто что-то вынюхивают. И Майер второй день в кабинете безвылазно. Я уж сбилась со счета - сколько кофе мне пришлось сделать и бумаг принести.

Незаметно подошли к офису. Сотрудники Терранова поодиночке и целыми компаниями возвращались с перерыва.

Элза достала из сумочки телефон, глянула время.

- Тебе ведь рано ещё. Пойдешь пока к себе? - и кивнула в сторону центрального входа.

- А я, пожалуй, как обычно - поднимусь на боковом лифте. Скоро увидимся в приемной.

У Алекса появилось ощущение, что его вежливо, но настойчиво спроваживают. Она заметила недоумение в его взгляде, мягко улыбнулась:

- Не обижайся, но мужчины такие сплетники! Завтра о нас будет говорить вся компания.

Алекс живо вспомнил подмигивающего Горана, рассмеялся:

- Нечем крыть - ты права. Я таких знаю лично.

Развел руками:

- Ладно. Тогда до встречи.

Обменявшись взглядами на прощание, они разошлись - каждый к своему входу.

Возле лифта пока еще было свободно и он быстро поднялся к себе. Войдя в кабинет, уселся за стол и включил ноутбук. Бегло глянул основные итоги проекта. Смотрел больше для проформы - необходимости в этом не было. Он и так их помнил.

Но Алексу нужно было себя чем-то занять, иначе в голове начинался сумбур. Неожиданно строгий Майер, странные причуды соседей, внезапный визит с проверкой: сомнения исчезли - это все не случайности.

Ощущение надвигающегося, непонятного витало в воздухе. Будто что-то важное происходило где-то за кулисами — и это тревожило, сбивало с толку. В сквере он успокаивал Элзу, но теперь, оставшись один, был уверен: вызов к шефу - не просто формальность. И выглядеть растерянным в его кабинете вовсе не хотелось.

Время тянулось как резиновое. Наконец, перебрав на столе все бумаги и пробежавшись в очередной раз по столбцам на экране, Алекс глянул на часы - и решительно захлопнул крышку ноутбука.

- Всё, пора, - сказал себе бодрым голосом, встал и направился к Майеру.

Коридор уже наполнился обычной рабочей суетой. Снующие по нему сотрудники, негромкие разговоры - всё выглядело как обычно. И эта будничность слегка успокоила Алекса. В приемную он зашёл полностью собранным.

- В конце концов, это же всего лишь Майер, а не британский монарх, - мысленно усмехнулся.

- Добрый день, герр Коваль! - улыбка Элзы была сдержанно-деловой. Словно не она сидела с ним час назад на лавочке в сквере и делилась воспоминаниями.

- Вас ожидают, проходите, - кивнула она на кабинет.

Он вежливо поблагодарил в ответ, принимая игру. Но слово "ожидают" насторожило. Выходит Майер был не один?

"Да что гадать - сейчас все узнаем!" - Алекс решительно взялся за ручку и вошёл в кабинет.

Глава 8

"ОТКРОВЕНИЯ СВЫШЕ"

Вошёл — и всё же слегка растерялся. В кабинете, кроме Майера, сидели двое незнакомых мужчин. Сосредоточенные, с лицами, на которых читалась не столько усталость, сколько раздражение и напряжённая концентрация.

"Ага. Это из Future. Проверяющие." - Алекс вспомнил рассказы Элзы.

- Добрый день, герр Коваль, — шеф сегодня играл в радушие. Он кивнул на кресло в центре кабинета. Всем своим видом Майер демонстрировал расположенность — но Алекс не обманулся. За улыбкой чувствовались усталость, скрытая нервозность и плохо сдерживаемое раздражение.

«Буду сидеть как на перекрёстном допросе», — мелькнуло в голове. Ему вдруг почудилось - здесь уже обсуждали его.

Уселся. Окинул взглядом присутствующих. Один из мужчин показался смутно знакомым. Плотный, в тёмном костюме, с лёгкими залысинами в русых волосах. Очки. Внимательный взгляд — но какой-то рассеянный, как будто мысли его блуждали где-то далеко. Алекс напрягся, пытаясь вспомнить. Он где-то уже видел это лицо.

В этот момент Майер, немного поерзав в кресле, устраиваясь поудобнее, произнес, глядя в сторону гостей:

- Позвольте представить: герр Алекс Коваль. Наш специалист по моделированию. Вы ознакомились с его работами.

Повернулся к Алексу:

- А это представители головной компании. Мистер Майкл Ричардсон, - указал на мужчину лет пятидесяти, с волевым лицом и гладко зачесанными назад волосами.

Затем кивнул в сторону второго, того самого, что показался знакомым:

- И мистер Эрик Свенссон.

"Точно!" - щелкнуло в голове у Алекса. Он вспомнил этого человека. Известный эколог, работавший на стыке экологии и социологии. Алекс читал его статьи - давно, будто в другой жизни.

Некоторые идеи были спорными, вызвали в своё время бурную дискуссию в научном мире. Их обсуждали, критиковали, хвалили.

А потом — тишина. Свенссон внезапно исчез. Перестал публиковаться, не появлялся на конференциях. Словно растворился.

Такая встреча была удивительной для Алекса сама по себе. Но еще необычней было то, что такой человек заинтересовался его работой. Но долго раздумывать над этим ему не пришлось.

- Мистер Коваль, мы ознакомились с вашим проектом - и у нас возникли вопросы, - услышал он резкий голос, в котором чувствовались начальственные нотки. Алекс повернул голову. Говоривший, Ричардсон, требовательно смотрел на него, словно заранее в чем-то уличал.

Алекс изобразил на лице заинтересованность. Командный тон и тяжелый взгляд американца не произвели на него впечатления. Он был спокоен:

- Как я понимаю, это и стало причиной проверки? Ну что же, задавайте. Постараюсь ответить.

Ричардсон собрался уже было что-то сказать, когда его опередил Свенссон. Он слегка наклонился к Алексу и мягко, почти с улыбкой, произнес:

- Я бы предпочел назвать это не проверкой, а сверкой позиций. У Вас получился весьма интересный результат.

Он сделал паузу, взглянул на Майера.

- Ваш подход нетривиален, Алекс. Можно Вас так называть? - он вопросительно поднял взгляд. Алекс согласно кивнул, и Свенссон продолжил:

- Мы с Майклом его внимательно изучили. Лично мне он понравился. Взгляните-ка, - он протянул папку без каких-либо надписей.

Алекс открыл её. Внутри лежали знакомые бумаги его отчета: графики, таблицы, итоговые цифры. Все было похоже. И, лишь присмотревшись внимательней, заметил расхождения. Он нахмурился. Небольшие, еле заметные, поначалу не бросающиеся в глаза - они в корне меняли итоговую картину. Он в недоумении глянул на Свенссона:

- Но... это не мой проект? Здесь тоже модель развития экосистем - но итог совершенно другой.

- И в чем же различия? - услышал требовательный голос Ричардсона.

"Вот это и есть проверка", мелькнула мысль. Алекс мгновение подумал, затем спокойно, как учитель на уроке, сказал:

- Взгляните на финальные цифры. Судя по ним, здесь... - он слегка запнулся, подбирая слова, - Система живая. В ней есть развитие, пусть небольшое.

- А у Вас, - подхватил Свенссон, - она статична.

Дождавшись согласного кивка, он продолжил:

- А, как эколог, Вы понимаете: статичная система - мертвая система.

- Это Вас и смутило.

Алекс опять кивнул в знак согласия.

Свенссон вдруг обернулся:

- Майер, ты был прав: он копает глубоко. Хорошая работа.

Затем бросил быстрый взгляд в сторону Ричардсона. Тот слегка приподнял брови, словно говоря: ты здесь главный, тебе виднее.

Фамильярность Свенссона с Майером не ускользнула от внимания Алекса. Иерархия в кабинете становилась понятной. Повернувшись к экологу он спросил:

- Могу я узнать, что случилось? Чем вас так заинтересовал мой проект?

Внимательно наблюдавший за всем Ричардсон, бросил резко:

- Коваль, дело в том, что такие результаты встревожили не только твоего шефа, - кивок в сторону стола выглядел немного высокомерным, - но и нас.

Алекс глянул на него недоумевающе. Собрался что-то спросить, но не успел. Свенссон вновь смотрел на него:

- Вы ведь узнали расчеты. Только они не совсем ваши, верно? Точнее - здесь другие результаты. - кивнул он на папку.

- Да, модель очень похожа на мою. Но... она отличается, - голос Алекса стал слегка неуверенным.

Крепла мысль, что он чего-то не понимает. Вспомнились безликие, странно нейтральные, названия параметров в исходных данных.

Я просто не владею всей информацией, - мелькнула догадка. И, словно в её подтверждение, Свенссон прервал его размышления. Заговорил с ним крадчиво, почти по дружески:

- Алекс, Ваши модели экосистем хороши - поверьте специалисту. Но что-то в них все же смущает, верно? Как будто всё правильно, но что-то не так.

Он на мгновенье умолк. Затем, слегка прищурившись, взглянул Алексу в глаза:

- А Вам никогда не приходила в голову мысль, что социум - это тоже, своего рода, экосистема?

Закончил говорить, и посмотрел на него пристально - будто оценивал.

Под этим взглядом Алекс напрягся. Затем догадка, давно таившаяся в подсознании, в одночасье вырвалась наружу.

- То есть... я строил модели социальных систем? - сказал, скорее утверждая, чем спрашивая.

Свенссон бросил взгляд в сторону Майера, кивнул:

- Да, он определенно хорош. Ты был прав.

На лице Майера мелькнула едва заметная тень. Шеф явно чувствовал себя лишь статистом. Его словно отодвинули в сторону, и теперь разговор шел без него

Повисла пауза.

Алекс понял, что первое ощущение, когда он вошёл в кабинет, его не обмануло — здесь обсуждали его. Причём уже давно. И он был последним, кто узнал об этом.

Сейчас он сидел, обдумывая то, что только что узнал. Хотя внутренне ожидал чего-то подобного - все же услышанное потрясло. В голове начал настойчиво крутиться вопрос: "Но зачем"?"

Словно уловив его состояние, Свенссон нарушил тишину:

- Алекс, можно я буду на "ты"? Как с коллегой.

Тот лишь пожал плечами, и эколог мягко продолжил:

- Я понимаю, сейчас ты думаешь: зачем это всё? Твоя работа - экосистемы. А тут вдруг...

Он развел руками:

- Но, Алекс, посмотри шире. Мы ведь проектируем не только среду обитания — мы строим будущее. Мир стабильности, а не спонтанности - от которой общество устало до боли. Все эти политические шараханья, войны, голод...

Как эколог ты понимаешь: чтобы система работала… разве не логично упорядочить все её компоненты - адаптировать не только природу, но и человека?

Алекс молчал. Мысль показалась ему стройной, логичной - и от этого тревожной. "Адаптировать человека... Что это значит?" Он не мог понять что не понравилось в этой фразе.

Подумал: "Ладно, потом буду разбираться.".

- Не отвечай сразу, — заметив его выражение лица, Свенссон бросил короткий взгляд на Ричардсона. Тот слегка кивнул.

- У нас есть к тебе предложение. Персональное. Ты получишь доступ к внутренним материалам. Проекты, как ты видишь, схожи — но результаты различаются. Мы хотим понять, почему.

Он взглянул на Алекса с лёгкой полуулыбкой:

- Как я сейчас убедился - ты тот, кто действительно захочет вникнуть. Это задание как раз для тебя.

Алекс молча разглядывая свои туфли. Со стороны могло показаться, что он ищет на них подсказку. Свенссон и Ричардсон спокойно ожидали ответа. На хозяина кабинета не обращали внимания. Майер всем своим видом показывал своё неодобрение происходящего, но вслух сказать что-то не решился.

Наконец Алекс поднял голову, пожал плечами:

- Не буду скрывать - слишком много неожиданностей для одного разговора. Мне бы хотелось обдумать всё...

Майер дёрнулся уже было сказать что-то раздраженное, но Ричардсон предостерегающе поднял руку - и он осёкся.

- Я прекрасно тебя понимаю, - Свенссон встал, подошёл к Алексу, ободряюще положил руку на плечо:

- Но ты только представь себе новые перспективы. Их объёмность. Управление обществом...

Он широко развел руками, будто очерчивая их масштаб.

- Да, это сложная задача, да - это вызов. Но мне кажется ты их любишь. Я не прав?

Он слегка наклонился и посмотрел Алексу прямо в глаза. В этом взгляде читались спокойствие и уверенность. Он словно заранее был уверен в том, каким будет ответ. И не ошибся.

Алекс выдержал взгляд, слегка наклонил голову в знак согласия, усмехнулся:

- Да, согласен: задача не из простых. Но, черт побери - именно этим она интереса. Любопытство - сильное чувство.

Он пожал плечами. Затем продолжил немного задумчиво:

- Теперь, когда я знаю, что за модели строю - это вдвойне интересней.

Случайно скользнул взглядом в сторону шефа: "Интересно, а что у него сейчас в голове?"

К его удивлению, Майер поймал этот быстрый взгляд.

"Хм-м, а ведь не растерялся - все замечает", - с невольным уважением подумал Алекс. Шеф кивнул, как бы напоминая: ты все равно подчинённый. Но как то слишком уж вяло, словно по инерции.

"Он ведь сейчас просто статист в своем собственном кабинете", - мелькнула быстрая мысль и он вернулся к разговору.

Алекс понял, что упускает нечто очевидное. Он глянул на папку, перевел взгляд на Свенссона, затем на Ричардсона. Наконец собрался, подался слегка вперед, словно говорил для всех:

- Знаете, я вот подумал... Социальная инженерия, да? Можно это так называть? Но, ведь задачи такого уровня сложности и масштабности не могут обойтись...

Замялся на миг, затем закончил мысль:

- В общем, здесь просто необходим искусственный интеллект. Я ведь правильно понимаю?

Реакция присутствовавших в кабинете лучше любых слов показала Алексу его правоту. Они разом переглянулись, будто он застал их врасплох. Наконец, Ричардсон нахмурился, сказал, нарочито сурово:

- Коваль, мы сейчас обсуждаем модель. Методы ее технической реализации - вне вашей компетенции.

Он уже открыл рот, собираясь продолжить, когда Свенссон примирительно поднял руку:

- Майкл. - Тон был все таким же мягким, но прозвучал в нём металл.

- Он бы всё равно дошёл до этого сам. Разве ты не видишь?

Затем повернулся к Алексу.

- Да, ты прав. В проекте действительно используется ИИ - как инструмент интеграционного анализа. Ты ведь моделировал не сами данные, а связи. Структуру. Но для их интерпретации нужен ИИ - ты правильно оценил масштабность задач.

Он на мгновение умолк, затем добавил, внимательно глядя на Алекса:

- Мне импонирует как ты удивительно точно улавливаешь самую суть. Лишний раз убедился.

Свенссон вернулся к своему креслу, сел. Повернулся, заговорил все с тем же мягким выражением на лице - но в голосе теперь была деловитость:

- Алекс, не подумай, что я тороплю. В задачах такого уровня спешка просто неуместна.

Он сделал паузу, пристально посмотрел:

- Но всё же постарайся не затягивать. Речь идёт о вещах... - он слегка замялся, - в которых бездействие просто опасно.

Он обернулся к Майеру, кивнул:

- Майер поможет с организационной стороной. Подберёт доступ к нужным материалам, даст возможности сверить расчёты, если понадобится.

И добавил, как бы между прочим:

- И, да - наверняка в процессе у тебя возникнут вопросы. По действительно важным - обращайся ко мне напрямую.

Он протянул визитку. Алекс взял её, мельком глянув: обычный белый прямоугольник с именем и адресом, без логотипов и лишнего. Просто: Э. Свенссон, FutureSys.

- А по сопутствующим моментам… Майер, — он вновь повернулся к шефу, — есть у нас кто-нибудь, кто сможет помочь Алексу вникнуть в структуру проекта? В идеале — тот, кто уже знаком с текущим положением.

Майер ухмыльнулся, будто заранее предчувствовал этот вопрос. Ответил, глядя на Алекса:

- Ну, Миланич вполне подойдёт. Он в курсе всех основных деталей.

Свенссон одобрительно кивнул:

- Подойдет. Я его помню - соображает быстро.

Алекс сидел, внешне спокойный, но внутри всё больше удивляясь. Горан? Вспомнились его недавние намеки, странные ощущения от их последних разговоров. Выходит, он действительно знал больше, чем казалось. Гораздо больше. И молчал...

"Ещё спрошу у него. Но потом", - решил для себя.

Свенссон поднялся, давая понять - встреча завершена. Он вновь заговорил своим удивительно доброжелательным голосом:

- Рад знакомству, Алекс. Уверен - ты себя проявишь. Эта работа важна.

Он протянул руку, и Алекс пожал её.

Ричардсон, выглядевший сейчас задумчивым, только коротко кивнул.

Майер демонстративно посмотрел на часы - так, будто теперь у него отнимали его драгоценное время.

Алекс понял, что его вежливо, но твердо выпроваживают. Поднялся из кресла:

- Что ж, господа, я был рад знакомству.

Краем глаза заметил лёгкую саркастическую ухмылку Майера. Не обращая внимания, продолжил:

- Надеюсь, я оправдаю ваши ожидания.

Развернулся, и не оборачиваясь, пошел к выходу.

Глава 9

"СУЕТА СУЕТ"

Только выбравшись из кабинета, Алекс почувствовал насколько был напряжен. Выдохнул, словно сбросил груз с плеч.

- Все в порядке, герр Коваль? - в голосе Элзы, вставшей при его появлении, слышалось волнение.

- Ну как? Все... нормально?

Он повернулся к ней, широко улыбнулся:

- Не поверите, Элза - пошел на повышение.

Она удивленно расширила глаза, не понимая: принимать слова Алекса всерьёз, или это очередная шутка.

Он не стал ничего пояснять -только подмигнул. Направился к двери, бросил на ходу с усмешкой:

- Сам еще не знаю, не разобрался. Но потом обязательно расскажу - и вышел в коридор.

Элза бросила растерянный взгляд на закрывшуюся дверь. Постояла немного, села за стол, машинально поправив папки. На ее лице все еще читалась взволнованность...

Коридор был безлюдным и тихим - рабочий день подходил к концу. Дневная суета исчезла, уступив место тишине и спокойствию.

Алекс не спеша направился в сторону своего кабинета. Мысли сменяли друг друга, как в калейдоскопе: одна не успевала оформиться, как её вытесняла следующая. Они гудели как в трансформаторной будке - резкие, короткие. Рвались наружу - и не хотели складываться в цельную картину.

- Выходит, я разрабатывал модели управления обществом? Но зачем это мне? - хмурился Алекс. Он уже понимал, что всё было именно так, но разум отказывался это принять.

Тут же переключался на Майера:

- Надо теперь с этим что-то делать. Выходит, буду работать через его голову. Вряд ли он будет доволен...

Алекс остановился у окна. Площадь перед зданием постепенно наполнялась людьми - сотрудники начинали расходиться домой. Кто-то шел в сторону трамвая, кто-то вел свой велосипед, некоторые садились в авто. Жизнь вокруг шла все так же размеренно и спокойно - словно ничего не случилось.

Как будто мир не знал того, что только что узнал он.

Постояв немного, наблюдая обыденность за окном, Алекс пошел дальше. Мысли, притихшие было на время, закрутились с новой силой.

- Но Горан? Все знал? - это особенно не давало покоя.

Он припомнил последние разговоры с приятелем. Вспомнил его внимательный взгляд, когда рассказывал про норминдекс. Его советы: "не копать глубоко" - теперь выглядели совершенно по другому.

Размышляя об этом, он добрался до кабинета, открыл дверь - и замер. В кресле, в своей излюбленной позе - забросив ноги на стол - сидел улыбающийся Миланич.

- А я тебя уж заждался, - подмигнул он Алексу.

- Ну, входи - буду тебя вводить в курс дел. Теперь, знаешь ли, у меня новая должность - посвящать друзей в тайны компании.

Он поднялся и церемонно указал на освободившееся кресло. Ухмыльнулся:

- Проходи, шеф. Не стесняйся, присаживайся.

Алекс замер в дверном проеме, не понимая как теперь держаться с приятелем. Горан улыбался - так же, как всегда. Но все же... Что теперь скрывала эта улыбка? Настороженность? Раздражение от того, что его оторвали от своих занятий? Пыталась смягчить неловкость всей ситуации?

Алекс не мог разобраться - и это сковывало, мешало воспринимать Горана по-старому. Он, сперва нерешительно, подошёл к креслу. Затем, мысленно принимая игру, вдруг резко упал в него. Принял начальственный вид и, подражая Майеру, сказал, постукивая пальцами по ноутбуку на столе:

- Что же, герр Миланич, просветите меня: что за странности происходят в компании? Начните с главного - детали потом.

И требовательно уставился на слегка опешившего Горана. Это длилось буквально мгновение, но достаточно, чтобы заметить. Затем выражение лица приятеля вновь стало иронично-насмешливым. Он сел в кресло напротив, немного помолчал, затем поднял глаза, посерьёзнел:

- Ладно, Алекс, согласен с тобой. Мне вся эта история самому не нравится..

Давай так: спрашивай. Отвечу как есть. Там решишь - прав я был, или нет. Нужно ли тебе это знание? Честно - не знаю. Но, раз они, - Горан ткнул ро привычке пальцем в неопределенном направлении, - так решили... - он скептически пожал плечами и умолк, выжидательно глядя на Алекса.

А тот никак не мог выбрать с чего начать. Слишком многое стало непонятным в этом казавшемся простым и спокойным мире вокруг.

Неожиданно для себя, он вдруг выпалил:

- Кто такой Свенссон?

Горан ухмыльнулся:

- Ты, как всегда, копнул глубоко. Но, для начала, это, пожалуй, слишком. Так тебе понятней не станет. Давай по порядку.

Он немного помедлил, соображая с чего начать. Затем немного подался вперед, прищурился:

- Как ты думаешь, чем занимается FutureSys? А вместе с нею - и наша Terranova?...

Алекс почувствовал подвох. Вопрос был простым, почти риторическим. Но, произнесенный вслух, он зазвучал двусмысленно:

- Ну... чем? Проектированием будущего. Экологичного, комфортного. Для человека, - произнес без прежней уверенности.

Приятель посмотрел на него с легким сожалением:

- Ну, в общих чертах это верно. Но, подумай сам - как можно к этому прийти? Разве человечеству это нужно? Его мало волнует завтрашний день. Сегодня у них война, завтра - культ вождя. Послезавтра - забвение. Социум шарахается из крайности в крайность. А страдает всегда экосфера. Та самая, что ты описывал когда-то в моделях.

Алекс молчал, обдумывая услышанное. Догадка уже сидела в сознании, но он не решался ее сформулировать. В памяти всплыла фраза Свенссона:

- Алекс, Вам никогда не приходила в голову мысль, что социум - это тоже, своего рода, экосистема?

- Хорошо, ладно - вы... - глянул на Горана, осекся, - то есть мы моделируем поведение социальных систем... Но зачем? Погоди, погоди...

Горан сидел, пристально смотрел на приятеля. Молчал.

Понимание свалилось внезапно, как щелчок в голове. Пазл, над которым он бился, сложился. Все стало на свои места: точно, логично - и от этого пугающе:

- Мы не просто моделируем - мы прокладываем траекторию? Ведем общество к нужной нам цели?

Вопрос прозвучал скорее как утверждение. Алекс уставился на Миланича с изумлением. Раньше подобная мысль показалась бы ему абсурдом. Но теперь была очевидностью.

Горан, молча наблюдавший за этим процессом озарения, немного подался вперед, заглянул Алексу в глаза:

- Алексей, ты ведь не думал, что все твои цифры - просто теоретическая игра?

Он выдержал паузу, давая приятелю время на осознание.

- Что мы моделируем различные варианты ради науки? Неужели ты ни разу не задал себе вопрос — почему твои выводы так внимательно изучают? Мало того - тебе за них платят. Ведь FutureSys, Terranova - не благотворительные организации. И спонсоров у них нет. Здесь давно ничего не делается "ради науки".

Алекс сидел, чувствуя, как его уютный, спокойный мирок трещит по швам. Реальность вторгалась грубо и без разрешения.

- Но, Горан... ты ведь говорил... обратил на меня внимание потому, что тебе понравились мои работы по экологии? - он выделил последнее слово. Как возражение. Как протест.

- Это верно, - приятель кивнул, - так все и было.

Затем пожал плечами:

- Просто ты не понимал где их еще можно использовать. А эти работы идеально ложились в нашу концепцию: "социум - как экосистема".

Внезапно у него в голосе появились теплые нотки:

- Извини за прямоту, но не сказать, чтобы ты тогда преуспевал. Я подумал: в этом хаосе парень просто исчезнет. Как и многие другие. Я знаю - война это страшно.

Он умолк. Алекс впервые увидел приятеля таким серьезным и задумчивым. Каким-то очень настоящим - без постоянной улыбки, без шуток.

Он встал, собираясь пожать Горану руку - как вдруг раздалась трель телефона. Алекс обернулся, глянул - и глаза потеплели. Звонила Элза.

Он поднял трубку:

- Алекс, я уже освободилась. Как ты? - услышал приглушенный, слегка взволнованный голос.

- Все в порядке, я у себя. Беседую с Миланичем. - ему не хотелось вдаваться в подробности.

- Это надолго? Мы можем встретиться?

Алекс задумался, прикидывая что ответить. Краем глаза заметил заинтересованный взгляд Горана. Тот уже обо всем догадался. И теперь сидел широко ухмыляясь, явно ожидая продолжения. Под этим взглядом Алексу расхотелось продолжать разговор.

- Давай я тебе перезвоню - и мы все решим.

На мгновение в трубке повисла пауза, затем он услышал:

- Хорошо. Я подожду пока в сквере. Мне все равно пора закрывать приемную - Майер сегодня рано ушел.

Она положила трубку. Алекс стоял, не зная что предпринять. Секунду подумал, затем обернулся к Горану:

- Слушай, спасибо, что прямо сегодня зашёл. Правда. Но мне… нужно кое-что закончить. - Он сделал шаг к двери, словно невзначай намекая.

Горан встал, не переставая ухмыляться:

- Конечно, конечно. Я и так задержался. Не буду мешать.

Он направился к выходу, на ходу бросив с усмешкой:

- Передавай привет Элзе.

В дверном проеме остановился, обернулся:

- И, Алекс… не исчезай, ладно? Это задание действительно не из тех, что могут подождать.

Дверь за ним мягко закрылась. Алекс стоял в тишине, улыбаясь, хоть и немного смущённый. Через секунду он уже снова набирал номер Элзы.

- Всё, я свободен. Сейчас спущусь.

- Хорошо, тогда жду.

Показалось, что он услышал в ее голосе облегчение. Окинул взглядом кабинет, немного подвинул кресло, в котором сидел Горан и вышел. Людей в коридоре уже совсем не было, Алекс быстро спустился на лифте и, подгоняемый предвкушением теплой встречи, торопливо направился к скверу. Первые закатные лучи аккуратно ложились на землю. Здания и деревья отбрасывали всё удлиняющиеся тени. Вечер не спеша вступал в свои права. Все вокруг дышало спокойствием и умиротворенностью. Подчиняясь этой мягкой силе, Алекс невольно замедлил шаг... затем вовсе остановился. Глубоко вдохнул и почувствовал как на смену напряжению и сосредоточенности приходит легкая, забытая за день расслабленность.

Он подошёл к скверу и увидел на лавочке возле входа одинокую женскую фигуру. Сейчас Элза, не смотря на стиль деловой женщины, выглядела уставшей и какой-то неожиданно беззащитной. На Алекса накатила теплая волна - захотелось обнять её, приободрить. Он немного ускорил шаг - и вот она уже заметила его, обрадованно махнула рукой.

- Вот и я. Заждалась? - он уселся рядом, улыбнулся.

- Думала, ты вообще не придешь. Ушел.

- Как это? Куда? - удивился Алекс.

- Ну как куда? На повышение.

Или ты передумал? - Элза посмотрела на него с лукавой, немного ироничной улыбкой.

- А, ты об этом! - он засмеялся было, потом внезапно посерьёзнел: - Я и правда сам еще не понял.

Элза на мгновение задумалась:

- Знаешь, я первый раз увидела как Майер ругается. После того, как ты вышел, в кабинете говорили еще минут десять. Потом американцы тоже ушли - и тут такое началось...

Её глаза округлились.

- Он кому то звонил, ругался, кричал, бросал телефон. Это было... ужасно.

Она умолкла, растерянно и непонимающе глянула на него.

- Алекс, что происходит?

Он молчал, глядя вдаль невидящим взглядом. Наконец, собрался с мыслями:

- Понимаешь, так получилось, что мне дали задание через голову Майера - напрямую от FutureSys. Конечно, шеф почувствовал себя уязвленным.

Алекс пожал плечами, как бы говоря: любой бы так себя чувствовал на его месте.

Элза мило наморщила нос, поправила волосы:

- Думаешь в этом всё дело?

Он согласно кивнул, а она с легким сомнением добавила тихо:

- Хорошо, если так. Хотя тебе нелегко придется.

Улыбнулась, и вдруг немного дернулась, подалась к нему:

- Ах, да - я ведь вспомнила. Этого, седого, в очках - не знаю. А второй... с неприятным, тяжелым взглядом - он уже приезжал. По моему, Рихардсен. Он что-то там с информационной безопасностью связан.

- Ричардсон, -поправил её машинально Алекс - и в голове словно зазвенел звоночек. Информационная безопасность...

- Да, точно, Ричардсон, - согласилась Элза, - Я теперь вспомнила.

Она замолчала. О чем-то задумалась, нахмурив брови. Затем медленно, подбирая слова, произнесла:

- Понимаешь, что меня тревожит... Майер ведь не из тех, кто теряет самообладание. Он педант до мозга костей. Начальство что-то решило — он подчинится. Без лишних слов, без эмоций.

Она помолчала и добавила чуть тише:

- А сегодня… он был сам не свой.

Перевела взгляд на землю, словно ища там объяснение.

- Не просто раздражён. Не оскорблён. Испуган.

Подняла глаза на Алекса.

- Ты просто не видел... А я была там, когда все ушли. Он не просто злился. Он будто… осознал что-то. Что-то опасное.

Она слегка повела плечами, словно отгоняя ощущение холода.

— Я не знаю, что это, но не оскорбленное самолюбие, нет. Это было… больше.

Алекс не ответил. В груди у него нарастало позабытое, глухое чувство. Чувство тревоги. То, от чего он уехал, оставил в прошлом - вернулось за ним снова.

Они оба умолкли, думая каждый о своем.

Затем Элза посмотрела на него чуть внимательнее и сказала с заботой в голосе:

- Ты, наверное, устал. После такой беседы.

Алекс хотел отмахнуться, но вдруг понял - да. Очень. Усталость навалилась внезапно - словно он ехал на всех оборотах, а мягкая тишина парка и присутствие Элзы выключили в нем мотор. Он кивнул.

- Да, день вышел тяжелым. Пройдемся немного?

- Давай.

Они встали и медленно пошли вдоль аллеи. Солнце уже ушло за крышу ближайшего корпуса, небо теряло краски.

Говорить не хотелось. Да слов им сейчас и не требовалось.

На перекрёстке дорожек они остановились.

- До завтра, - сказала он, с лёгкой улыбкой.

- До завтра, - повторила она, задержав взгляд чуть дольше, чем нужно.

Алекс повернулся и пошёл назад, к зданию Terranova - всё ещё чувствуя на себе её взгляд.

Глава 10

Глава 10

Домой сегодня Алекс ехал медленно. Ещё немного - и он бы пошёл пешком, катя велосипед рядом. Виноват был рой мыслей в голове. Пока он был среди других - они отступали, прятались за насущными делами и разговорами. Теперь остался один - и десятки вопросов вырвались на свободу.

Направлять общество… Но куда? Что значит - «адаптировать»? Каким образом? Какими средствами? Где граница? И кто решает, что «норма»?

Конечно, идеи Свенссона его впечатлили. Возможно, даже слишком. Но в них было что-то… тревожное. Нечёткое, неприятное - как тень в углу зрения. Он пытался понять - что не так? Но пока - впустую.

- Завтра же займусь проектами. Может, станет понятней.

Алекс свернул на тихие улочки Ботмингена. Атмосфера уюта постепенно гасила сумбур в голове. Неторопливые люди у своих домов, кивающие ему, как старому знакомому; редкие велосипедисты на дороге; шелест крон деревьев; запах травы на лужайках у домов . Тревожность отступала.

- Жизнь течёт все так же размеренно - несмотря на мои опасения, - вздохнул Алекс, с легкой завистью глядя на окружающую безмятежность.

Он уже жалел, что начал разговор с Гораном не с того. Тот наверняка мог дать ответы.

- Надо бы составить список и идти шаг за шагом, - мелькнуло у Алекса в голове.

Привычка всё упорядочивать, выработанная работой, брала верх над сумбуром мыслей. Он отходил от потрясения, возвращаясь к трезвой, холодной логике — той самой, что всегда помогала находить решения в сложных ситуациях.

Логика… - что-то в этом слове вдруг насторожило. Он напрягся, пытаясь уловить, что именно. Память упрямо возвращала к недавнему разговору в кабинете Майера. Там что-то было… скользкое, неуловимое. Алекс прокручивал детали, пока в мыслях что-то не щёлкнуло: вспомнил, как все переглянулись, когда он спросил про искусственный интеллект.

Стало понятно, что его смутило.

— У него ведь тоже есть логика. Только не такая, как наша. Своя. Машинная.

После этой мысли закопаться в бумаги, которые дал Свенссон, захотелось еще сильнее.

- Хотя, не факт конечно, что станет хоть что-то понятней.

Алексу хотелось думать, что в них найдутся разгадки. Но умом он понимал: в действительно важные материалы его никто посвящать не будет.

И всё же сам факт, что файлы не переслали - как обычно, на почту, а выдали в бумажном виде, заставил задуматься. Да, он и сам иногда относил Майеру отчёты на бумаге, но всегда дублировал их электронным вариантом. Здесь же — только неприметная папка с грифом «Для внутреннего пользования».

Увлёкшись мыслями, он едва не проехал мимо. Руки на автомате повернули руль к массивной дубовой двери, потемневшей от времени.

— Не хватало ещё свой дом протаранить, — усмехнулся Алекс.

Он спрыгнул с велосипеда и вошёл внутрь.

Едва уловимый аромат любимой арабики с кухни, знакомый, тихий скрип половиц в коридоре, любимая серая куртка на вешалке...

- Наконец-то я дома.

Привычная атмосфера окончательно успокоила. Переживания тяжелого дня притупились, уступая место расслабленности. На миг показалось, что не было никакого Свенссона, с его откровениями. Недовольного Майера. Что Горан такой же простой и понятный, как раньше. Завтра они будут пить кофе в кабинете, обсуждая не странное новое задание Алекса, а последние сплетни компании, которые Горан всегда приносил. А сейчас он поужинает, выпьет чаю и упадет на диван с интересной книжкой.

Затем взглянул на папку в руке, показавшуюся неуместной среди уютных и привычных домашних вещей. Вздохнул и пошел на кухню.

- Так, как раньше, уже никогда не будет, - застучала в висках непонятно откуда взявшаяся мысль.

Вскипятил чайник, заварил свой любимый зеленый чай. Сделал бутербродов с сыром и ветчиной и уселся за стол. Неторопливо ел, отпивал из чашки чай, а глазами все время косился на папку, лежавшую на краю стола. Она тянула к себе как магнит, как черный ящик с непонятным содержимым. Наконец, проиграв борьбу любопытству, пододвинул её к себе и раскрыл.

Плотные листы с таблицами, графиками, схемами — часть данных казалась знакомой. Особенно финальный блок, напоминавший его собственный проект. Но остальное… Внутренняя структура была гораздо сложнее - Алекс понял это с первого взгляда. Он пробежал глазами страницы с непонятными диаграммами и таблицами, не пытаясь вникать. Сегодня сил на это уже не осталось.

- Утром, — сказал он вслух и захлопнул папку.

Посидел немного, бездумно уставившись в окно. Очнулся, усмехнулся криво. Вспомнил Штадлера, Почтальона, Марка - свои утренние странные разговоры. "Все же я действительно наблюдатель, - мелькнула вдруг мысль. - Вопрос только - что наблюдаю. И кто режиссер".

Солнце окончательно зашло, на улице зажглись фонари. В их неярком, приглушенном свете тени деревьев и зданий создавали причудливую картину. Улица за окном показалась вдруг Алексу не настоящей. Нарисованной художником импрессионистом.

- Пожалуй, пора спать, - он мотнул головой, прогоняя видение. Поднялся и пошел в спальню.

Уже лежа, поймал себя на том, что вопрос Горана не выходит из головы: неужели ты ни разу не задумался, почему твои отчёты изучают?

В самом деле — почему? Исследования по экологии? Но ведь за них кто-то должен платить. И платить немало. Раньше он не задумывался об этом просто потому, что был рад. Рад возможности вырваться из послевоенной разрухи в этот спокойный, размеренный мир. Здесь он делал то, что любил, и за это ещё и платили. Этого казалось достаточно.

До сих пор.

Алекс долго еще размышлял над этим вопросом. Мысли путались, ускользали, возвращались, пока усталость не взяла верх. Он провалился в глубокий, вязкий сон, без сновидений.

Утро началось как обычно - с уже привычного ритуала. Он проснулся с восходом, забрался в душ. Взбодрившись, заварил кофе и уселся за стол. Мельком пролистал новости и принялся наблюдать пробуждающийся город за окном. Но сегодня не просто бездумно смотрел. Это был его собственный маленький вызов. Он словно с легкой усмешкой говорил неизвестному режиссеру:

- Да, я все равно здесь. Уж такая это штука - привычка.

Минут через десять увидел Марка. Тот, как обычно, бодро шагал со своим спаниелем. Дойдя до клумбы, он, будто что-то вспомнив, немного замедлился и сбился с ритма. Затем, махнув рукой, все же обошел клумбу по кругу и двинулся дальше, но уже чуть менее энергично. Алекс усмехнулся, покачал головой. Было в этом что-то забавное.

Появившийся немного позднее Почтальон выглядел сегодня особенно странно. Он шел, то и дело оглядываясь, словно опасался слежки.

- Да он просто боится, что кто-то еще обратил внимание на его ежедневные письма! - с неожиданным удивлением подумал Алекс.

Поравнявшись с его домом, поднял взгляд на окна на пару секунд. Будто бы говорил: я помню - ты за мной наблюдаешь. Затем повернулся и пошел дальше. Остановился, как обычно, у почтового ящика на углу и замялся, словно не мог решиться. Наконец, оглянувшись вокруг, все же бросил в ящик конверт и торопливо ушёл.

Алекс досмотрел своё утреннее "представление" до конца. Вроде бы всё прошло как обычно, но осталось чувство легкого, необъяснимого несоответствия. Будто актеры местами забывали слова - сбивались, путались.

- Но роли они доиграли, - пробормотал Алекс, нахмурившись, и поднялся.

Окинул стол взглядом, усмехнулся:

- До чего же удобное место... в первом ряду.

Вчерашние разговоры, его собственная привычка к утренним наблюдениям, странные ритуалы соседей, сплелись для него в одно целое - смутно связанное, загадочное и тревожащее.

Алекс повернулся и подошёл к подоконнику, где с вечера лежала папка. Он не был уверен, но надеялся: может, здесь найдутся хоть какие-то ответы.

Бросил на стол, раскрыл её. Несколько секунд просто всматривался в страницы, потом решил начать с финальных листов — тех, что напоминали его проект. В них многое было понятно. И всё же что-то требовало более внимательного взгляда: цифры в колонках повторяли знакомые, но слегка отличались, как знакомый рисунок, который кто-то едва изменил.

Тогда Алекс принялся за исходные данные. Нашел, стал смотреть: вроде бы те же параметры, с теми же абстрактными названиями. Решив не полагаться на память, сходил за ноутбуком. Включил, глянул, прищурившись, на свои материалы.

- Да, все верно - одинаковые, пробормотал удовлетворенно. Задача стала яснее, но от этого не менее сложной - надо искать, где начинаются расхождения. И, главное — выяснить их причину.

Он пролистал центральную часть. Даже при беглом осмотре стало понятно: структура здесь гораздо сложнее, чем была у него. От удивления забарабанил пальцами по столу.

- Да что за ерунда? Почему?

Алекс смотрел как ветки вычислений множатся, усложняются, превращаются в запутанные лабиринты. Сосредоточенно наморщил лоб:

- Что-то я упускаю... очевидное.

Он отодвинул листы, тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза.

Сидел так пару, прокручивая в голове увиденное и пытался понять, что смутило. Отголоски вчерашних мыслей сбивали, мешали сосредоточиться. Догадка пришла неожиданно резко - словно вдруг щелкнуло внутри: "Норминдекс! Ведь здесь его нет".

Резко наклонился к столу, схватил листы с начальными параметрами. Быстро просмотрел их.

- Нет... не то, - бормотал, отбрасывая один за другим.

Добрался до последнего - и вдруг замер:

- Вот оно!

Вместо привычного в его моделях единого NormIndex на схеме значился целый блок переменных, каждая со своим названием и значениями.

Он нахмурился.

— Что за чушь?.. — сказал удивленно, проследив, как эти показатели расходятся по разным веткам вычислений.

Сложность внутренней структуры стала понятной. Но сам NormIndex теперь выглядел еще загадочней.

Алекс в недоумении смотрел на лист в руках, когда сбоку на столе резко зазвонил телефон, вырвав его из раздумий. На экране — Горан. Поколебавшись мгновение, поднял трубку.

- Привет! Как дела? - услышал жизнерадостный голос приятеля.

Не вслушиваясь в ответ, тот сразу продолжил:

- Слушай, может подъедешь? Думаю, нам стоит продолжить вчерашний разговор.

Горан сделал паузу, а потом, с усмешкой, добавил:

- Глядишь, и бумаги станут понятней. Впрочем, это не срочно… Смотри сам.

Алекс задержался с ответом, бросив ещё один взгляд на странный блок переменных. Потом сказал, ухмыльнувшись:

— Ладно. Вот умеешь же ты зацепить. Собираюсь.

Он аккуратно сложил в папку все листы, разбросанные по столу. Задержал на ней взгляд - словно надеясь, что сейчас все же разгадает секрет непонятного индекса. Затем махнул рукой напоследок и пошел собираться.

Горану удалось его растормошить, так что добрался он быстро. Энергично крутил педали велосипеда, раздумывая на ходу - что же еще неожиданного он сегодня узнает.

Когда здание Terranova показалось впереди, Алекс невольно замедлил ход.

Раньше он видел в нём просто офис — аккуратный фасад, стекло и бетон, ухоженные клумбы у входа. Теперь же в этом облике чувствовалось что-то иное: за прозрачными окнами таилось невидимое управление чужими судьбами. Показалось, само здание смотрит на него — спокойно, без эмоций, но пристально.

Он, как всегда, поставил велосипед на стоянку, застегнул замок. И почувствовал, что движется медленнее обычного. Появилось неприятное ощущение, словно внутри на него что-то давит, мешает. Алекс поднял взгляд - и здание офиса уже не казалось просто местом работы. Всё в нем обрело скрытый смысл - как будто за внешней аккуратностью пряталось что-то тяжёлое и холодное. Показалось, будто он переступает порог не офиса, а центра управления невидимой системой. И сам он в ней всего лишь винтик.

Внутри всё было так же, как всегда — знакомые запахи кофе и мужского парфюма, яркий свет , охранник у входа. И все же, Алекс вдруг почудилось в воздухе что-то ещё - неуловимое и тревожащее.

- Наверное это запах власти, - он иронично ухмыльнулся, сбрасывая с себя балласт глупых мыслей, и спокойно зашагал к лифту. Впереди ждал новый рабочий день, новые встречи и новые открытия. Приятными они будут, или не очень - Алекс предпочёл действовать, а не плыть по течению.

Глава 11

Он поднялся на этаж, огляделся - как всегда в это время, коридор был пуст. Лишь изредка доносились приглушенные голоса из кабинетов. Прошел несколько шагов, но вдруг остановился и улыбнулся.

- Элза... она наверняка уже здесь.

Поймал себя на том, что соскучился. Внезапно оказалось, что ему хочется её увидеть, поговорить...

Ноги сами собой понесли в приемную. Он спешил - и шаги отзывались глухим эхом в пустом коридоре. Подойдя к стеклянной двери приемной, Алекс задержался на мгновение. Элза сидела за столом, сосредоточенно что-то печатала в ноутбуке, мило наморщив нос. Он понял, что просто стоит и смотрит - и от этого внутри становится теплее. Тихонько постучал. Она в замешательстве подняла голову, увидела его, широко и радостно улыбнулась.

- Привет, - сказал Алекс, входя в приемную. - Как дела?

- Доброе утро! Ты почему так рано? - спросила она удивленно, вставая из-за стола и поправляя прядь выбившихся волос.

Он пожал плечами:

- Да так, по делам. Разговор есть с Миланичем.

- С этим сплетником! - Элза притворно нахмурилась, но в глазах мелькнули огоньки озорства.

Затем улыбнулась:

- Ладно, он вообще неплохой. Но страшный болтун.

Алекс улыбнулся в ответ:

- Этого у него не отнять.

Задержал на ней взгляд на пару секунд. Эта притворная строгость была ей очень к лицу. Затем очнулся, посерьёзнел:

- Теперь Горан, в некотором роде, мой ассистент.

Она вопросительно склонила голову:

- Это как?

- А, долго рассказывать, - он махнул рукой. - После вчерашней встречи с американцами... так получилось.

Алекс умолк на мгновенье. Затем, глядя на её ноутбук, сказал простодушно:

- Слушай, я так рад тебя видеть.

Поднял глаза, посмотрел на неё:

- Как-то все завертелось внезапно... голова идет кругом. А сейчас, рядом с тобой, мне как-то спокойнее. Вроде бы всё как обычно.

Элза сказала с легкой усмешкой и лукавинкой в голосе:

- Тогда заходи почаще. Может будет меньше поводов для головокружений.

Он улыбнулся. Подумал, что рядом с ней и правда почувствовал себя уютнее. Собирался уже что-то сказать, но в этот момент в коридоре послышались шаги, приглушенные голоса - и момент словно рассеялся.

Алекс чуть замялся, бросил на неё короткий взгляд:

- Я, пожалуй, пойду. А то Горан ждёт.

Элза тихо рассмеялась:

- Ну конечно! Бедняга... Он наверняка изнывает в ожидании - некому выложить свежие новости.

От её шутки он ухмыльнулся, но затем вспомнил, зачем он приехал, папку на кухонном столе и вздохнул:

- Хорошо, если бы так. К сожалению, сегодня всё прозаичней - работа.

Она стала серьёзней, чуть нахмурила лоб:

- Алекс, тут ничего не поделаешь. В этом здании, - кивнула на стены, - все на работе.

Затем улыбнулась ему, немного понизила голос:

- Но ты заглядывай. Я буду рада тебя увидеть.

Алекс согласно кивнул:

- Обязательно.

Затем с досадой добавил:

- Но сейчас мне, действительно, пора.

Повернулся и пошел к выходу, сохраняя легкую улыбку. После общения с Элзой он чувствовал, что готов к любым неожиданностям.

Вышел в коридор, набрал Горана. После пары гудков услышал в трубке знакомый голос:

- Ты добрался? Давай подойду к тебе. Думаю так будет удобней.

- Хорошо, - согласился Алекс. Ему было привычно работать в своем кабинете. Казалось, в нем даже думалось легче.

- Тогда буду у тебя через пять минут, - и Горан положил трубку.

Алекс прошел к кабинету, поздоровавшись пару раз по дороге. Коридор оживал, сотрудники начинали обычный рабочий день.

- Интересно, я один не знал, чем на самом деле занимается Terranova? - мелькнула мимолетная мысль.

На мгновение он почувствовал себя чужаком, словно в гостях. Почувствовал как поднимается волна раздражения. Ведь, как не крути, получалось, что компания попросту воспользовалась его бедственным положением. Вспомнил разговор с Майером, когда принес ему свой проект: тогда впервые ему дали это понять. Пусть не прямо, намеками - но смысл был ясен. И хуже всего было осознать: выбора нет. Дорога назад закрыта.

Вошёл в кабинет и вдруг почувствовал странное дежавю: он дома, в Харькове, в своем институте охраны вод. Пришел раньше всех, а вот-вот подтянутся коллеги. Утренние разговоры о пустяках: про отпуск в Одессе, про выходные на даче. Кто-то просто расскажет как провалялся на пляже на Журавлевке. Выпьют кофе, немного обсудят рабочие темы. Спокойная жизнь.

Алекс так живо всё это представил, что невольно обернулся. Вздохнул:

- Как давно это было...

- Всего пять лет, а будто в другой жизни, - тихо сказал вслух

Затем промелькнуло видение: три года назад, он стоит у института. Ракета попала точно в здание. Зияющие, искорёженные проемы в стенах, рухнувшее перекрытие, торчащие повсюду куски арматуры, выбитые окна - как пустые глазницы. Символ их разрушенных жизней.

На душе стало тоскливо, не смотря на солнечный день. Да, он в спокойной стране, с налаженным бытом и хорошей работой. Но это не дом. И не он здесь хозяин своей судьбы.

Внезапно все, чем он сейчас занимался показалось не тем. Бесполезным. Какой-то украшенной декорациями игрой, а не жизнью.

Дверь открылась без стука. Горан, как всегда, жизнерадостный, шумно вошел, подмигнул весело. Громко сказал с порога:

- Привет кузнецам!

Но, увидев расстроенное лицо приятеля, стал серьёзным:

- Что случилось? Ты чего приуныл?

- Да нет, все в порядке. Так, вспомнил мимоходом былое, - отмахнулся Алекс. - Не обращай внимания.

Горан внимательно смотрел на него. Затем сочувственно кивнул, негромко сказал:

- Алекс, я тебя понимаю. Сам долго не мог привыкнуть: чужая страна, другие привычки, никого из родных и знакомых... Наверное чувствуешь себя одиноким. Есть от чего загрустить иногда. Но, всё же, подумай - ведь все в твоей жизни могло бы сложиться гораздо хуже.

- И потом, - Горан, прищурившись, пристально глянул Алексу в глаза, - мне казалось, что мы друзья.

Алекс ответил не сразу. Какое-то время внутри боролись благодарность с обидой. Обидой на то, что Миланич молчал, позволяя компании использовать его втемную. Затем он поднял взгляд, слабо улыбнулся:

- Конечно. Друзья, - сказал почти искренне.

- Давай тогда к делу. Сейчас не время раскисать, - приятель хлопнул его по плечу.

Затем утратил серьёзность, посчитав, что вопрос исчерпан. Весело, как он умел, подмигнул:

- С меня информация, с тебя - кофе.

- Договорились, - Алекс, как с ним часто бывало, заразился его настроением. Поднялся, пошел заваривать кофе. Горан, пока тот возился, вдруг умолк и задумался.

- Ты же вроде обещал информацию? - Алекс поставил чашки на стол, посмотрел вопросительно. - Свою часть сделки я выполнил - кофе готов,

- Отлично, - Миланич шумно хлопнул себя по коленям, поднялся, сделал пару шагов по кабинету. - Обдумывал, с чего начинать.

- А ты попробуй с начала. Вдруг я пойму, - прищурился Алекс.

Горан взял чашку, уселся обратно, ухмыльнулся в ответ:

- Вижу, мои уроки не пропали даром. Ну что ж... хорошо.

Он отпил кофе, и внезапно стал совершенно серьезным. Посмотрел на Алекса таким внимательным и продолжительным взглядом, что тот невольно напрягся.

- Алексей... Он на мгновение умолк, и Алекс понял, что сейчас услышит что-то действительно важное - так Горан называл его нечасто, в особых случаях.

- Раз уж ты все равно придешь ко мне с этими вопросами - когда займешься материалами Свенссона... - он снова взял паузу на кофе. Затем, продолжил все тем же спокойным голосом:

- Что, если я тебе скажу - Future не занимается экологией? Точнее, - добавил он немного подумав, - это просто побочное направление - так уж вышло, - развел руками.

Алекс слушал, уже понимая, что будет дальше - и не ошибся.

- Компания изначально создавалась под концепцию "социум - как экосистема".

- Управлять? - уточнил на всякий случай.

Горан коротко кивнул. Он, обхватив чашку двумя руками, держал её на уровне глаз и все так же пристально смотрел на приятеля.

- Должен же был кто-то начать, - сказал он наконец, наклонившись поближе. - Тебе, как экологу, должно быть понятно: если систему не удерживать в равновесии, она разрушается.

- Но, Горан... - Алекс немного запнулся, подбирая слова, - это же... люди.

- Не мне тебе объяснять, как люди хаотичны. Ты сам это видел недавно. Войны, голод, коррупция, бесконечная борьба за власть.

Горан говорил спокойно, даже убеждённо, и это заставило Алекса задуматься. Какая то правда в его словах была. Перед глазами замелькали руины на улицах родного города, клубы дыма после обстрелов, пожары. И всё это делали люди. Он невольно понизил голос, сказал задумчиво:

- Значит… поэтому вы решили управлять обществом?

- А почему нет? — пожал плечами Миланич, - Оно всегда управляемо. Императоры, президенты, жрецы - не важно название. Им всегда кто-то руководит. Зачастую - бездарно.

Он сощурился, побарабанил пальцами по чашке.

- Сам подумай: личные амбиции, глупость, жадность, комплексы - разве не они постоянно становятся мотивом? Что получаем в итоге? Хаос, метание в разные стороны. Войны, голод.

Затем откинулся в кресле, пригубил из чашки, и буднично подытожил:

- Идея давно витала в воздухе. Future лишь первой решилась отбросить предрассудки. Руководить на научной основе, где нет места прихотям и амбициям.

Горан умолк, давая Алексу время осмыслить сказанное. А тот сидел, опустив голову. Не знал что возразить. Слова Горана звучали слишком логично. Убедительно. Как истина, которая всё это время была рядом, но он почему-то не замечал.

Управление обществом… Научное, математически выверенное. Без амбиций и капризов правителей. Без нищеты и глупой жадности.

Он невольно вспомнил свой Харьков. Разбитые дома, тысячи погибших, сотни тысяч беженцев.

«Если бы тогда все направлялось наукой? Если бы у руля в соседней стране не стояло закомплексованная бездарность - разве дошло бы до этого? Разве началась бы война? Столько загубленных судеб, искалеченных жизней...»

Мысль об этом кольнула в самое сердце. Может, Горан прав? Может, социум давно нуждается в этом? На миг мелькнули сомнения. Слишком многие и до этого обещали обществу благо. Эта мысль, как заноза, мешала поверить в то, что услышал. Поверить в идею.

И Алекс прогнал её прочь. Впервые за долгое время внутри затеплилась надежда: когда-нибудь мир сможет жить без безумия.

Он поднял голову, встал из-за стола. Прошелся по кабинету. У окна остановился и уставился в него невидящим взглядом, погруженный в раздумья. Затем повернулся к Горану:

- А что должно получиться в итоге? К чему вы... - он запнулся, - или мы - я уже не пойму. Так к чему мы стремимся?

Миланичин подался в его сторону. Сказал коротко:

- Стабильность.

После паузы пояснил:

- Общество, живущее и развивающееся без потрясений.

Алекс скептически выгнул бровь:

- Но, Горан, ведь это утопия. Кто захочет, чтобы им управляла какая-то неизвестная ему компания?

Приятель впервые за время разговора ухмыльнулся:

- Нет, дружище - это наука. И, знаешь, Future не собирается управлять.

Он сделал пренебрежительную гримасу:

- Указы, законы. Сегодня одни, а завтра - другие. Которые все равно никто не соблюдает.

Горан поднялся, подошёл к приятелю.

- Нет. - сказал твердо. - Мы - направляем. Направляем развитие общества по нужному всем пути. Рациональному. Научно просчитанному. Вот в чём замысел.

Алекс задумчиво взъерошил волосы и внезапно почувствовал как внутри просыпается привычный азарт исследователя.

- Давай подытожим. Цель - понятна. Средства...

Хотя Горан молчал, он протестующе понял руку:

- Погоди, дай я сам. Что влияет на социум? СМИ. Соцсети. Масс-культура. Лидеры мнений. Я прав?

Горан довольно кивнул, усмехнулся:

- Сразу видно профессионала.

- Да, верно. Все перечисленное - и не только. А вместе это и есть - направлять и стабилизировать развитие социума. Не зря Свенссон со своими проблемами обратился к тебе.

- Подожди, - Алекс пропустил похвалу мимо ушей. Что-то настойчиво завертелось в мыслях. Какая-то ассоциация. Вспомнил разговор двухдневной давности. Прозвучавший тогда вопрос, и так смутивший внимательный взгляд Горана, скрытый под маской улыбки.

"И что же за чудо-индекс такой? Разобрался?"

"Конечно, он ведь меня прощупывал," - мелькнула догадка. В голове словно щелкнуло - и все сложилось в стройную картину.

- Ты о чем так задумался? Застыл прямо как статуя.

Насмешливый голос приятеля вывел Алекса из оцепенения. Он криво усмехнулся:

- Слушай, у меня тут идейка одна появилась. Давай мы завтра продолжим?

Горан окинул его внимательным взглядом, пожал плечами:

- Это как скажешь. Я здесь для того, чтобы тебе помогать.

Затем усмехнулся:

- Вижу - глаза загорелись. Ладно, не буду мешать. Если что пояснить надо будет - звони.

Алекс бросился к столу, стал наспех собираться. А Горан стоял и внимательно смотрел на него. В этом взгляде угадывались сочувствие и какая-то жалость. Затем подошёл, положил руку на плечо приятелю. Мягко сказал:

- Алекс, я, пожалуй, пойду.

- Да, да, созвонимся. Я наберу, - пробормотал тот, занятый сборами и своими мыслями.

Горан окинул его на прощание всё тем же странным взглядом, и неторопливо направился к выходу.

Глава 12

Алекс мчался домой, не обращая внимания на недоуменные взгляды вокруг. Притормаживал и останавливался на светофорах - и снова его "Шимано" летел во всю свою велосипедную прыть.

В голове крутилась выстроенная цепочка: то, что он считал экосистемами - это общество. Future собирается его направлять. К стабильности, в нужное им русло - неважно как называть. И он только что сам перечислил возможные варианты воздействия.

Как сказал Горан: "В совокупности это и есть управление". Но ведь в его проектах - и в том, что делал сам, и в полученном от Свенссона - есть переменная, стабилизирующая систему - социум. Normindex. Только во втором случае он разбит на составляющие. Те самые, что он называл. Выходит, NormIndex - это мера. Степень необходимого влияния, которое заставит людей перестать шарахаться из крайности в крайность. Направит общество к стабильности.

Сейчас он понял весь замысел уже как ученый. И такая идея - четкая и просчитанная, имеющая под собой научную базу - восхитила смелостью и размахом.

Алекс почувствовал азарт охотника, напавшего на след дичи. Вцепился в руль до дрожи в руках. Ему хотелось поскорее добраться до папки на кухонном столе и посмотреть на нее новым взглядом.

Домой он домчался за десять минут. Бросил велосипед и почти бегом прошел на кухню. Папка, все так же лежавшая на столе, сейчас показалась не просто набором документов, а неким ключом. Тем, что поможет разрешить странную загадку "идеальной стабильности" в его проекте.

Торопливо раскрыл её, быстро просмотрел уже знакомые таблицы. Но сейчас они больше не выглядели сухими цифрами и абстракциями. Каждая график, каждый блок словно оживали - он теперь видел в них очертания общества, его скрытые закономерности.

Постепенно возбуждение стало спадать. Алекс принялся неспешно, вдумчиво просматривать лист за листом. Общая структура проекта, выглядевшая раньше невнятной, едва проступающей, теперь становилась логичной.

- Если исходные данные - это параметры общества, то вроде похоже, - пробормотал он задумчиво.

Но вместе с тем — не хватало самого главного. Переменные оставались безликими - пустыми наборами цифр: "Параметр3, Переменная7"... Ничего не говорящие сами по себе.

- Понятно, почему мне спокойно выдали эти бумаги без всякого допуска,- он невесело усмехнулся.

- Всё слишком абстрактно, слишком оторвано от реальности. Экосистема, социум - да хоть экономические расчеты. В таком виде это может быть чем угодно.

Догадка стала гипотезой, казалось верной. Но теперь пришло понимание: без реальных названий в материалах не разобраться.

Алекс почувствовал нарастающее раздражение.

- Я должен искать черную кошку в темной комнате... - сказал недовольно

- Интересно, как они себе это представляют?

К раздражению от недоверия добавилось ощущение - разгадка, недавно казавшаяся близкой, опять ускользает. Словно его поманили, а потом захлопнули дверь перед носом.

Мысль стала навязчивой.

- Нет, ребята, так не пойдет, - громко сказал Алекс, обращаясь к пустоте.

- Мне нужны реальные исходники. Причем в электронном формате.

Затем усмехнулся, вспомнив привычку Горана указывать «куда-то в сторону» вместо прямого ответа. Он сейчас говорил именно туда.

Выпустив пар, беззлобно ухмыльнулся: "Вот чертовы бюрократы."

Он вдруг понял - всё это походило на некое испытание. Проверку: сможет ли он понять - что искать, в чем проблема. Что ж - теперь он готов.

Алекс потянулся к телефону, набрал Миланича. Трубку долго не поднимали, затем немного уставший голос Горана ответил:

- Да, я слушаю.

- Ты занят, говорить можешь?

- Ну, не так, чтобы очень уж занят, - хмыкнул в трубке приятель. - А что случилось? Разобрался со своим озарением?

- Нет. Потому и звоню, - Алексу не терпелось перейти к сути, и он начал с главного.

- Слушай, мне нужны исходники проекта Свенссона. На компьютере, не на бумаге.

Горан помолчал, затем ответил задумчиво:

- Алекс, это вопрос не ко мне. Тут я помочь не смогу, извини. Ты же видел - это закрытые данные. У меня к ним попросту нет доступа.

Снова на мгновенье умолк, затем продолжил с сомнением в голосе:

- Может Майер? Знаешь что. Ты наверное подъезжай - попробуем разобраться на месте.

- Хорошо. Тогда скоро буду.

Алекс положил трубку и задумался. Конечно, у него была визитка Свенссона. Но обращаться в первый же день через голову Майера не хотелось. Он немного подумал, взвешивая "за и против" - азарт исследователя требовал действий.

"Ладно, поеду - а там будет видно", - решил для себя и направился к выходу.

- Так скоро смогу участвовать в Тур де Франс, - ухмыльнулся, вновь усаживаясь на велосипед.

Эта мысль развеселила Алекса. Ехал, довольный, не спеша налегая на педали. Даже тучи, налетевшие невесть откуда, не портили настроения. День сегодня выдался тихим. Лишь легкий шум ветра в кронах деревьев, карканье вездесущих ворон, да проезжающие изредка автомобили нарушали тишину.

Мысленно он уже прикидывал с чего начнет, когда доберётся до электронного варианта. Под легкое шуршание шин обдумывал последовательность, задумчиво хмуря брови.

Впереди, справа от дороги, показался опрятный светлый дом. Крыша, крытая бордовой черепицей, потемневшей от времени, яблоня у дороги. Дом Штадлера. Старик, стоявший у ворот, сегодня был похож на капитана корабля. Высокий, крепкий, с пышной седой шевелюрой и резкими чертами лица. Он приложил ладонь ко лбу, осматриваясь вокруг - словно выглядывал неведомое опасности в жизненном море. Повернувшись, заметил Алекса, приветственно махнул рукой.

Подъехав поближе, Алекс спрыгнул с велосипеда.

- Добрый день, герр Штадлер. Как дела?

- Привет. Какие уж там у меня дела. - усмехнулся старик. Вышел вот воздухом подышать, на мир посмотреть.

Сосед бодро повел глазами, как бы показывая - видишь, сколько всего интересного вокруг. Он выглядел бодрым и жизнерадостным.

- И как Вам сегодня мир? Нравится? - улыбнулся Алекс.

- Да, все как должно быть, - Штадлер ответил серьёзно, даже вдумчиво.

- Никаких сбоев, как вот недавно было, - неодобрительно покачал головой.

Затем поднял глаза, вспомнил:

- А, да ты же всё знаешь. Затем нахмурился:

- До сих пор тот день из головы не выходит.

В памяти Алекса тут же возникло видение: Штадлер - растерянный, сгорбленным и угрюмый. Каким был пару дней назад.

Смутная тень беспокойства промелькнула внутри. Общество вокруг было по-настоящему стабильным и спокойным. Но этот покой показался искусственным, неправильным. Хрупким. Ведь общество - это и есть его соседи, такие как этот старик. Марк. Почтальон. И вся их размеренная жизнь давала трещину при малейшем сбое.

"Что-то здесь не стыкуется. Что-то не так", - он задумчиво нахмурился. Но эта мысль проскочила мимолетом, растворившись в разговоре с симпатичным стариком. Алекс перекинулся с ним еще парой обычных, ничего не значащих фраз. Тот явно был рад с кем-нибудь пообщаться - рассказывал новости, говорил о погоде. Затем желание поскорее начать работу пересилило вежливость.

Он распрощался, заметив лёгкую печаль, промелькнувшую в глазах старика, и запрыгнул в седло. Педали закрутились быстрее, чем он собирался.

- Пока Штадлер не передумал, - пробормотал Алекс, но улыбка вышла какой-то натянутой.

Ветер от быстрой езды ударил в лицо, и почему-то показалось, что он несёт с собой не только запах яблонь, но и тревожность, что пряталась за добродушными взглядами соседей.

Добравшись до здания, Алекс набрал Миланича:

- Я на месте, сейчас поднимусь к себе.

- Всё, герр начальник, уже бегу в твой кабинет, - услышал в трубке привычную ухмылку. Невольно сам ухмыльнулся в ответ и покачал головой: "Он неисправим".

Поднялся на свой этаж - и сразу окунулся в привычную атмосферу рабочего дня: гул голосов за дверями кабинетов, снующие по делам сотрудники. Вдруг заметил спешащую к лифту Элзу с папкой в руках.

- Сегодня нам просто суждено быть вместе, - Алекс лукаво подмигнул, вызвав веселую улыбку.

- Жаль, я сейчас спешу, - Элза извиняющеся кивнула на документы, - нужно отнести на второй этаж. Но потом, если что, у себя. Так что заглядывай.

- Я тоже пока буду занят, - Алекс напустил на лицо печаль. - Тогда может быть после работы прогуляемся?

Она на мгновение задумалась, сказала с сомнением в голосе:

- Давай лучше созвонимся. Сейчас с Майером тяжело угадать. То рано уходит, то сидит допоздна.

- Договорились. Я позвоню, как освобожусь, - Алекс почувствовал легкую досаду от неожиданного препятствия.

Элза согласно кивнула:

- Давай надеяться, что всё сложится удачно. - и вошла в подъехавший лифт.

Створки закрылись, а Алекс продолжал стоять, глядя на них и улыбаясь. Он с теплотой вспомнил их совместный поход в кафе. Его уютную атмосферу, первый разговор, неожиданно сблизивший их.

И вдруг улыбка сползла с лица. В памяти всплыли её слова о том, как изменились здесь люди, затем - недавняя встреча со Штадлером. Оба образа наложились друг на друга, и в этом совпадении было что-то неприятное.

Он впервые подумал, что «управление», о котором говорил Горан, — не теория, не абстракция. Не отвлеченные рассуждения. Оно происходит уже сейчас. И, может быть, здесь - вокруг него. Соседи, случайные прохожие - ведь все тут жили словно в едином ритме. Вспомнил так удивлявшие его странности. Ощущение, что живет не в настоящем городе, а в декорации. Вспомнил, как называл утренние наблюдения за чашкой кофе "спектаклем". И теперь осознал, кто в нём режиссер.

От этого открытия Алекс ощутил неприятный холодок внутри. То, что казалось научной задачей, далекой теорией, внезапно вторглось в реальность.

- Или заменило её? - пробормотал еле слышно.

Алекс поймал себя на мысли, что идёт к кабинету медленнее, прислушиваясь к шагам, к звукам вокруг, словно ожидая подвоха за ближайшим поворотом. Даже голоса за дверями стали казаться одинаковыми, безэмоциональными - будто действительно были частью чьей-то режиссуры. Он растерянно брел по коридору, позабыв на мгновение, зачем приехал.

Лишь добравшись до кабинета, Алекс собрался - привычная обстановка подействовала успокаивающе. Он заставил себя думать о насущных проблемах - и это подействовало. Оцепенение спало, в мысли вернулась ясность.

- Давай-ка займёмся текущей задачей... - пробормотал он и поймал себя на желании добавить по-горановски: — …а об управлении пускай там думают, - и хмыкнул.

Поставил кофе, подумав: " Все равно потом придется варить".

В этот момент в дверь постучали - и она тут же открылась. На пороге стоял Миланич. Он выглядел хмурым и озабоченным. Вошел, уселся в кресло и принялся барабанить пальцами по подлокотнику. На вопрос "что случилось", лишь отмахнулся и пожал плечами:

- Не обращай внимания. Мелкие проблемы. Давай лучше прикинем, как тебе поступить.

Алекс напрягся. Что это за "мелкие проблемы", которые даже жизнерадостного Горана так озадачили? Происходящее вокруг стало тревожить всерьёз. Вслух же сказал:

- Считаешь, лучше обратиться к Майеру?

Приятель задумчиво почесал подбородок:

- Думаю, ты и сам понимаешь, но всё же давай говорить прямо. Ты получал материалы от американцев - значит у нас, в Terranova, их нет. Можешь, конечно, обратиться к ним напрямую, через голову шефа. Но тебе потом с ним работать - так что решай сам.

Он на мгновение умолк, затем, ухмыльнувшись, добавил без всякого перехода:

- Кстати, от кофе не откажусь.

- Уж это я предусмотрел, - иронически кивнул Алекс, доставая из шкафа пару чашек. Затем подытожил:

- Значит к Майеру.

Они в молчании пили кофе, думая каждый о своем. Алекс глядел на дымок над чашкой и чувствовал - мысль, пришедшая у лифта, не дает покоя. Сидит занозой внутри. Он поднял голову:

- Горан... помнишь мы обсуждали странности швейцарцев?

Тот удивленно глянул в ответ:

- Их пристрастие к распорядку? Конечно. А что?

- К распорядку... - задумчиво повторил Алекс, словно решая, подходит ли слово. Умолк на пару мгновений, затем сказал, больше утверждая, чем спрашивая:

- Управление. Это так оно выглядит?

Горан окинул его странным взглядом - смесью сочувствия, легкой досады и, в то же время, одобрения. Пожал плечами:

- Думал ты давно догадался. Сразу, как я о нем рассказал. Разве не поэтому ты помчался домой?

- Но, Горан, - протестующе воскликнул Алекс, - в такое, знаешь ли, трудно поверить. Выглядит... - он запнулся, подбирая сравнение, - как в фантастическом романе.

Миланич все так же спокойно ответил:

- Тем не менее, это реальность.

Он умолк, отпил кофе, аккуратно поставил чашку и уставился в окно.

Алекс тоже молчал, не зная, что сказать. Вспомнил свои наблюдения у окна - чувство, что он на спектакле. Ощущение присутствия режиссера, направляющего персонажей. Слишком правильный мир вокруг. И сам не понимал, как не догадался раньше. Ведь теперь всё казалось таким очевидным.

Почувствовав, что пауза затянулась, Горан поднялся, прошёлся по комнате и встал рядом с Алексом.

- Знаешь, дружище, думаю, тебе сейчас стоит сходить к шефу. Ты ведь за этим сюда и пришёл.

Он кивнул в сторону двери и чуть прищурился:

- А мысли... пусть немного улягутся. Потом продолжим. Это разговор не на пять минут.

- Пожалуй ты прав, - Алекс согласно кивнул, затем улыбнулся, разряжая обстановку.

- Но потом я из тебя всю правду вытрясу.

- На то ты и начальник, - ухмыльнувшись, пожал плечами Горан.

Он задержал взгляд на Алексе, будто хотел что-то добавить, но передумал, и сказал только:

- Позвонишь, как освободишься.

Затем повернулся и направился к двери.

Глава 13

Глава 13

Проводив Горана взглядом, Алекс подумал пару мгновений, затем взял со стола телефон, набрал Элзу. - Привет, это снова я, - сказал он с усмешкой. - Кажется, выполняю твой совет заглядывать почаще. Она тихо засмеялась: - Вот и отлично. Уже собираешься заглянуть? - Конечно, раз приглашаешь, весело парировал Алес, а потом сменил тон: - Правда на этот раз по делу. Мне нужно к Майеру. - Ну вот, - Элза притворно вздохнула, - а я уж обрадовалась. Хорошо, сейчас я узнаю - перезвоню. В ожидании он уселся в кресло и уставился в окно. Привычка, появившаяся после переезда в Базель раньше казалась просто причудой. Теперь же словно что-то едва ощутимо подталкивало его замечать всё, что выглядит странным. Алекс и сам не смог бы сказать, зачем ему это, но возвращался к таким наблюдениям раз за разом. Город за окном жил обычной, повседневной жизнью: по улицам мчались шумные автомобили, разбрасывая вокруг блики солнечного света; сновали вездесущие велосипедисты; неторопливо двигались трамваи, оглашая пространство перестуком колёс. По тротуарам неспешно шли степенные пары; родители о чем то беседовали с детьми; пробегали стайки веселых школьников. Громко разговаривая и жесткулируя, куда-то спешила молодежь. Жизнерадостная и беззаботная, она выделялась на общем фоне яркой одеждой и присущей только ей манерой поведения. Картина за окном была самая обычная, даже умиротворяющая. Раньше она бы, пожалуй, вызвала у Алекса лёгкую улыбку и чувство внутреннего покоя. Но теперь, глядя на неё, он не мог отделаться от смутного ощущения: неужели всё это живёт и движется по невидимой линии? Той самой, что создаёт компания, где он работает. Он медленно отвёл взгляд от окна. Внутри копошилась странная смесь чувств: любопытство исследователя, столкнувшегося с чем-то новым, и смутная, едва уловимая тревога. Мысль о том, что можно направлять целые общества к стабильности, казалась правильной… до тех пор, пока он не осознал, что речь идет о живых людях - тех, что он видит в окно, а не о безликих таблицах и математических моделях. Кто-то должен решать, куда именно направлять, и по каким правилам жить. Внезапно свалившаяся тревожность ощущалась почти физически - ведь и сам невольно помогал управлению. Телефон на столе ожил, зазвонил. Алекс взял трубку. - Майер свободен, - сказала Элза. - Можешь подходить - он тебя ждёт. - Отлично. Сейчас буду, - коротко ответил он и положил трубку. Взяв со стола папку, зачем-то на прощание окинув взглядом кабинет, Алекс вышел в коридор. Привычный гул офиса успокоил, настроил на рабочий лад. По пути он кивнул паре сотрудников, миновал стеклянную перегородку и направился к кабинету Майера. Через пару минут уже входил в приёмную. Элза, заметив его, оторвалась от монитора и улыбнулась: - Быстро ты. - А то передумает ещё, — в тон ей ответил Алекс. Вопросительно кивнул в сторону двери кабинета. - Проходи, ждёт, — сказала она, и Алекс, чуть улыбнувшись, направился к шефу. Он открыл дверь - и застыл у порога. За время с момента последнего визита, Майер разительно изменился, утратив обычную чопорность и степенность. Профессор из фильмов исчез. В кресле шефа сидел уставший пожилой человек с немного растерянным взглядом. Изменилась и реакция на появление гостя. - Алекс! - неожиданно тепло сказал он, поднимаясь из-за стола, - Рад тебя видеть, проходи. "Алекс" вместо сухого, официального "герр Коваль" резануло слух. - Ну что же ты замер? - в голосе прозвучало нетерпение, едва заметно проступившее сквозь кажущуюся теплоту. - Присаживайся, - Майер кивнул на массивное кожаное кресло. Внутренне ожидая подвоха, Алекс уселся, поразмыслив пару секунд, решил начать с главного. - Собственно, я по делу. Для нормальной работы мне нужен электронный вариант проекта. С реальными исходными данными, с логами - в общем всё, что есть - и он поднял глаза на шефа, ожидая реакции. - Это будет, - шеф согласно кивнул, не проявив удивления. - Материалы готовы. Мы предвидели, что они понадобятся. Алекс внутренне улыбнулся. От него не укрылось, как Майер слегка выделил это "мы", Явно ставя себя на одну ступень со Свенссоном и подчеркивая собственную значимость. - Как я понимаю, Миланич ввел тебя в курс дела? Чем тут, в Terranova, занимаются - шеф обвел пространство вокруг. - Но конечно далеко не все, - добавил многозначительно, давая понять — и ты в кругу избранных. - Пока в общих чертах, только идея, - осторожно ответил Алекс. - Это разумно, - голос Майера звучал одобрительно. - Сложно сходу осознать все детали нашей работы. Разбираясь с проектом, сам постепенно узнаешь подробности. Произнося последнюю фразу, он задержал взгляд на Алексе. Ненадолго, буквально на мгновение - но в нем мелькнула странная смесь ожидания, нетерпения и... легкого раздражения. Алекс скорее почувствовал этот взгляд, чем заметил. И этого стало достаточно, чтобы понять: напускная приветливость Майера - не больше, чем ширма. В их отношениях всё остается по прежнему, просто сейчас интересы совпали. Он заерзал, собираясь что-то сказать, но шеф предостерегающе поднял руку: - Я понимаю твоё нетерпение - но сначала формальности. Казалось в кабинет вернулся прежний Майер: уверенный в себе, привыкший руководить. Он достал из ящика тонкую папку, разложил перед Алексом несколько страниц печатного текста. Строки, выделенные жирным, место для подписи - всё выглядело довольно буднично. - Доступ и условия конфиденциальности, — пояснил он. - Это уже не твоя абстрактная экология, сам понимаешь, - пожал плечами шеф. Алекс пробежал глазами страницы. Формулировки были стандартными — «не разглашать», «не передавать третьим лицам», «полная ответственность за сохранность информации». Он уже видел подобные документы раньше, но сейчас, по какой-то причине, каждое слово воспринималось иначе. Как будто подписывал он не бумагу, а что-то гораздо большее - пропуск в иную реальность. Алекс, колеблясь, замер над листом. Пришло понимание: за этой подписью будет что-то, , чего уже нельзя отменить. Наконец взял себя в руки: "Без этого ты не продвинешься дальше", - и поставил подпись. Поднял взгляд: Майер смотрел на него изучающе, слегка склонив голову набок. Он спокойно взял бумаги, аккуратно сложил. и, прежде, чем убрать в ящик, сказал странным, немного насмешливым тоном: - Теперь ты с нами в одной команде. От этих простых слов у Алекса вдруг пробежал холодок по спине. Словно ему сказали: "Ты же хотел этого - докопаться до истины. Но не подумал, что вместе с ней придет и ответственность". Почти физически почувствовал - он теперь не просто наблюдатель, сидящий у окна с чашкой кофе. Не приглашённый специалист, роющийся в виртуальных моделях. Где-то внутри что-то в нем изменилось - будто за спиной дверь в спокойную прошлую жизнь тихо, но плотно захлопнулась. - Хорошо, обсудим детали, - шеф снял маску радушия, стал будничным - просто начальник, раздающий поручения. Всем своим видом теперь он показывал - всё, пора за работу. Алекс кивнул, а Майер продолжил: - Сегодня подготовим компьютер с файлами. Завтра утром можешь начать. Заметив недоумение собеседника, снисходительно пояснил: - Сеть слишком ненадежное место для работы с такими документами. Он умолк, нахмурил лоб, что-то прикидывая в уме, и, после паузы продолжил: - Сделаем так: рабочий компьютер поставим в твоём кабинете. Думаю, тебе в нем удобней. Потом пожал плечами: - Без подключения к сети. Требования безопасности. Неожиданно ухмыльнулся: - Чтобы работалось веселей - будешь с Миланичем. Потом уже серьёзно: - Хоть он и любитель поговорить, но специалист толковый. Одна голова хорошо, а две — лучше. Алекс обрадованно улыбнулся. И тут же почувствовал легкий укол сомнения - что, если Горана приставляют к нему не только ради помощи? И снова заметил тот странный взгляд - смесь ожидания и надежды. Он почувствовал: Майер тоже ждёт от него результата - и, возможно, куда больше, чем хотел показать. - Тут важны сроки, - тихо добавил шеф, словно подтверждая его догадку. - Мы же теперь команда, - еле заметно усмехнулся Алекс - Самому интересно узнать в чем дело. - Ну что ж, если вопросов нет - тогда до завтра, - Майер не стал подниматься. Сложив, руки на груди и откинувшись в кресле, дал понять, что встреча окончена. Попрощавшись, Алекс вышел в приемную. Все прошло гладко и завтра он наконец примется за работу. соседствовала с тяжелым чувством - будто вместе с доступом к материалом на плечи легла незримая ноша. Элза подняла голову и бросила на него вопросительный взгляд. - Как прошло? - спросила негромко. - Подозрительно гладко, - он нахмурился. Она удивилась, смешно сморщив нос: - Как это? Алекс усмехнулся: - Сложилось впечатление, что ему моя работа нужна больше, чем мне. Затем стал серьёзным, пожал плечами, сказал с сомнением в голосе: - Сам не пойму. Может заокеанское начальство торопит. - Знаешь, что-то в этом есть, - Элза задумчиво побарабанила пальцами по столу. - Ты же видел каким он стал. Какой-то растерянный, нервный. - Это точно. Я уж подумал ошибся кабинетом, - Алекс пошутил с таким серьёзным видом, что она невольно улыбнулась. Напряжение, витавшее в воздухе, заметно рассеялось. Он поймал себя на мысли, что ему не хочется уходить. Затем вспомнил про Горана, ожидающего звонка, вздохнул. - Пожалуй, мне пора, - сказал, будто извиняясь. - Миланич, наверное, меня уже заждался. Элза вскинула бровь: - Опять он? - Кто-то же должен создать мне рабочую атмосферу, - усмехнулся Алекс. - Иначе я буду весь день сидеть в приемной. Она улыбнулась в ответ: - Верно, шеф этого не оценит. Ладно, иди, понимаю - работа. - Но я еще вернусь, - подмигнул он, и направился к двери, мыслями уже погружаясь в предстоящий разговор. В коридоре Алекс достал телефон, собираясь набрать номер Горана, когда вдруг увидел идущего навстречу Нойера. Тот приветливо улыбнулся, протянул руку для рукопожатия. - Привет! Как дела? - высокий, светловолосый, Маркус выглядел довольным. "Все же хорошо, что у него так сложилось. Кто знает, как бы у него пошли дела на новом месте, если бы он случайно о своем проекте не услышал", - мелькнула у Алекса мысль. Он улыбнулся в ответ: - Привет! Вот, от шефа иду. Обернувшись, кивнул в сторону приемной. - Ты от него, а я к нему, - Маркус усмехнулся и указал глазами на папку в руке. - Наш проект наконец переходит в практическую плоскость. Утверждаем места для первых застроек. Алекс приподнял бровь: - Любопытно. Мне казалось это дело отдаленной перспективы? - В общем-то да, - согласно кивнул Нойер. На миг умолк, а затем воодушевленно продолжил: - Но надо же с чего то начинать. Это будут пилотные проекты. Ты не представляешь насколько велика потребность в таких городах уже сейчас. Алекс скептически ухмыльнулся: - А что со старыми городами? Куда их девать? Маркус, великодушно махнул рукой: - Ладно, пускай пока постоят. Они оба рассмеялись, затем он посерьёзнел: - Есть множество мест, где наш Новый город будет просто спасением. Он вдруг умолк, бросил на Алекса внимательный взгляд: - Кстати, ты знаешь, что ООН согласна строить наши города в Украине? Тот широко раскрыл глаза от изумления, а довольный произведенным эффектом, Нойер пояснил: - На территориях, пострадавших в войну. В качестве гуманитарной миссии. Евросоюз будет финансировать. - Первый раз слышу. Нигде не читал, - Алекс наконец пришел в себя. Услышанное его приятно удивило. Он вдруг вспомнил, как проезжал через город, где в войну шли боевые действия. Изуродованные, полуразрушенные стены домов, почерневшие от копоти. Пугающе темные глазницы выбитых окон. Уничтоженная инфраструктура. Кругом руины и запустение, среди которых изредка попадались редкие местные жители. "Освободили нас, сволочи", - подумал тогда с внезапно нахлынувшей злостью. Казалось жизнь сюда больше никогда не вернётся. И теперь слова Нойера - как проблеск надежды. - Пока не пишут, согласен - вопрос на этапе обсуждений и согласований, - голос Маркуса вернул его из воспоминаний. - Но дело идет. Вопрос времени, - пожал он плечами. Алекс, не скрывая улыбки, сказал: - Знаешь... ты меня просто обрадовал. Нойер кивнул, положил руку ему на плечо.: - Знаю. Алекс, я прекрасно тебя понимаю. Самому приятно. Затем он бросил быстрый взгляд на часы: - Ты извини, мне пора. Майер ждет. - Да, да, конечно, - Алекс кивнул. Они распрощались. Нойер быстрым шагом направился к приемной, а он, под впечатлением от услышанного, так и остался стоять посреди коридора. На душе потеплело - словно узнал: то, что казалось несбыточным, вдруг станет явью. Вспомнил недавние слова Майера, и внезапно подумал: "В неплохую команду я попал. Не зря хлеб едим", - мысленно уже почувствовав себя частью коллектива. Наконец обычная рабочая обстановка вокруг вернула его к повседневности. Пару секунд пытался вспомнить, что собирался сделать, потом достал телефон и набрал Миланича: - Всё, я свободен. Заходи, жду у себя. - Слушаюсь, шеф. Уже мчусь, - услышал в ответ ухмылку от Горана. Улыбнулся, убрал телефон в карман и направился к кабинету. Вошел и окинул его взглядом. Представил у себя на столе компьютер, вспомнил про требования безопасности - и привычная обстановка показалась немного чужой. - Ну вот, теперь у меня тут секретная комната, - пробормотал иронично, вспомнив старые фильмы про шпионов. Усмехнувшись, уселся за стол в ожидании Миланича. В голове вертелись слова Нойера. "Такой грандиозный проект - и ни полслова в новостях. Странно как-то..." - подумал он. "Ладно, сейчас спрошу Горана. Тот, как всегда, знает всё."

Глава 14

Миланич не заставил себя долго ждать. Подчеркнуто серьезный, он вошел, осмотрелся, словно проверяя - нет ли здесь посторонних, и уселся напротив. - Ну что, как прошла встреча в верхах? - ехидно прищурился. - Наверное, двум начальникам в одном кабинете тесновато? Алекс, наблюдая за этим маленьким представлением, улыбнулся, ответил в тон: - Продуктивно. Подписали соглашение о сотрудничестве. Горан не выдержал, ухмыльнулся и поднял руки: - Ладно, сдаюсь. Рассказывай. - Ты знаешь, - Алекс стал серьёзным, почесал затылок, - как-то слишком гладко. Майер странно покладистый. И вообще на себя не похож. Он умолк на пару секунд, словно освежая в памяти разговор с шефом. Поднялся, сделал пару шагов. Повернулся и, уже буднично, добавил: - А по итогам... завтра здесь, - кивнул на стол, - будет компьютер с файлами. Без сети. Ты со мной - побудешь пока ассистентом. Миланич притворно вздохнул: - Вот и помогай после этого людям... Затем пожал плечами: - А что тебя удивляет? Задание сверху, - он ткнул пальцем в потолок. - Куда шефу деваться? Сети не будет - так тут бывает. Сделал паузу, почесал подбородок: - А вот что с Майером - загадка. Сам не свой - ты верно подметил. Алекс уселся, умолк, положил руку на папку. Задумчиво передвигал её по столу, будто подыскивая подходящее место. Наконец поднял голову: - Могу ошибаться... но мне кажется, всё как-то связано с этим проектом, - кивнул на папку. - Думаешь? - с сомнением произнес Горан. - Хотя... Я не первый год его знаю - он мог быть раздражительным. Бывал строгим. Но подавленным - никогда. Алекс хлопнул по папке и наконец оставил её в покое: - Вот и давай разбираться. - Ага, устроим расследование, - оживился Миланич. - Ты будешь Холмсом. Усмехнувшись краешком глаз, Алекс остался серьёзным. - Все же давай ближе к делу. И добавил с легкой улыбкой: - Ватсон. Он побарабанил пальцами по столу. - Ты говоришь, здесь развитие общества уже направляют. А где ещё? Судя по тому, что в мире творится - явно далеко не везде. Горан удивленно приподнял брови: - Ты ведь представляешь объем задачи? Такое нельзя запустить сразу и повсеместно - никаких ресурсов не хватит. Затем пристально взглянул на приятеля: - И потом... откуда мне знать? Мы - дочерняя компания, официально. У нас всё прозрачно - мы занимаемся экологией, - он хмыкнул. - А сколько таких "дочек" у Future, только скрытых - одному Богу, и им там, - он кивнул вверх, - известно. Алекс удивленно вскинул глаза: - Думаешь работает где-то ещё? - Не имею понятия, - Горан пожал плечами. - Всё, что знаю - здесь у нас пробный вариант. Проверить жизнеспособность концепции. - Но почему именно здесь? - не отставал Алекс. - Конечно, это лишь мои догадки, но, думаю, не ошибся: условия для старта оптимальные, - Миланич немного подался вперед.

- Сам посуди: стабильное общество, спокойные люди - тут нужен минимум корреляции. Алекс невольно поморщился, уставившись в пол: - "Корреляция", "управление"... - Что, режет слух? - усмехнулся Горан. Тот кивнул: - Да, есть такое, когда говоришь о людях. - Ничего, привыкнешь ещё. Вопрос времени. - Наверное, - пробормотал Алекс. - Знаешь, что непонятно? - он поднял голову. - Такая задача - и частная корпорация. Как-то не вяжется. - В корень зришь, - одобрительно кивнул Миланич, прошелся по кабинету и остановился у стола: - Само собой - мы просто витрина. Я не знаю кто за этим стоит - дядя Сэм, ЕС, "мировое правительство", все вместе взятые - да мне и неважно. - То есть как? - Алекс от удивления привстал в кресле. - У каждого свои цели. - Цель одна - стабильность. Ты сам её моделировал, - спокойно возразил Горан. - Так может стабильность - лишь способ чего-то достичь? - прищурился Алекс. Миланич в ответ равнодушно пожал плечами: - Вполне может быть. Если мир изменится к лучшему - разве важно, что за этим стоит? Он умолк на мгновенье, глянул на Алекса в упор: - Ты разве сам так не считаешь? Тот растерянно молчал, не понимая, что ответить. Уставился на крышку стола, пытаясь собраться с мыслями. Наконец тихо произнес: - Не знаю. Вроде всё правильно... Но что-то в этой логике меня смущает. - Да выйди на улицу, оглянись, - в голосе Горан мелькнуло раздражение. - Извини, но у тебя... или у меня... дома только мечтают так жить. Я неправ? - Наверное, прав, - задумчиво ответил Алекс. Он отвернулся к окну и пробормотал еле слышно: - Пока мне сложно это принять. Просто... люди ведь разные. А мы к ним - с формулами. Повернувшись, поймал на себе взгляд приятеля. - Люди разные, да, - произнес тот с ухмылкой. - Но что нам с того? Ты же в своих моделях не управлял каждым деревом. Да это и невозможно. Задавал общее направление. "Искал баланс в хаосе" - помнишь свои слова? - он слегка изогнул краешки губ в улыбке. Алекс молча кивнул, тогда Горан поднял вверх палец, словно учитель на уроке: - Так вот ровно этим мы и занимаемся - создаем общий баланс. По сути... в твоих моделях ведь был социум. Не забыл? - Что-то твоя аналогия не выглядит убедительной. Люди - не деревья в лесу. С ними всё намного сложнее. - Это с одной стороны. С другой - наоборот, легче. - Поясни, - Алекс уставился на приятеля непонимающим взглядом. - Да что ж тут непонятного, - Миланич уже не скрывал ухмылку. - К нашему счастью, люди подвержены управлению. Довольно легко поддаются влиянию. Деревья не убедишь, что для них лучше. А общество - запросто. Умолк, ожидая возражений. Их не было, и он продолжил: - Главное, что играет нам на руку - люди разучились думать сами. Они сосредоточены на повседневности: цены, зарплаты, бытовые проблемы. Все остальное - пусть за них кто-то умный решает. Ведь так жить проще. - И этими "кто-то" будем мы, - понимающе кивнул Алекс. - Мы, или те, кто стоит за Future. Пока, конечно, нами список не ограничивается. Но, думаю, это временно. - пожал плечами Горан. - Фраза, умело запущенная в соцсети, может направить в нужное русло десятки тысяч. Сказанная кем-то известным - уже миллионы. А им будет казаться, что это их собственный выбор. - Звучит... опасно. - Звучит эффективно, - поправил Горан. - Добавь сюда телевидение, прессу - и ты уже формируешь взгляды масс. - Ну, в этом ничего нового, - ухмыльнулся Алекс. - Тут мы Америку не открываем. - Верно, - Миланич легко согласился. - Тысячи людей по всему миру: политики, проповедники, продавцы - поодиночке и группами - делают ровно то же. - И в чем тогда разница? - не стал скрывать скептицизма приятель. Тогда, подавшись вперед, тот сказал убежденно, отметая возражения: - В двух вещах. Во первых - в целях. И, сделав паузу, взглянул Алексу прямо в глаза: - А, во вторых, в системности и масштабах подхода. Тот пожал плечами, поднялся, прошелся в задумчивости по кабинету. Остановился, обернулся. - Но, по сути, это всё та же манипуляция. К тому же, с неизвестными целями - ты ведь сам так сказал. - Погоди, - протестующе поднял руку Миланич, - давай разбираться. - Нашу задачу мы знаем, - выделил он первое слово, - получить стабильное, процветающее общество. Без социальных потрясений. Такое, как здесь, - кивнул взглядом в сторону окна. - С манипулированием ты тоже не прав. Люди не любят ответственность — разве мы виноваты? - приподняв бровь, Горан глянул на Алекса немного насмешливо. - Мы всего лишь используем это. И, заметь — с благими намерениями. Тот, хотя и без прежней убежденности, продолжил упорствовать. Снова прошелся по кабинету, задержался у окна. Обернулся, саркастически усмехнулся: - В интересах неизвестного заказчика с непонятными целями? Горан усмехнулся, покачал головой: - Упрямый ты, Алекс. Я думал, человек с твоим прошлым просто ухватится за такую возможность сделать мир лучше. Эти слова задели. Алекс невольно опустил взгляд, и перед глазами вдруг всплыло — запах гари, клубящийся над многоэтажкой черный дым. У стены - плачущий парень в форме спасателя. Он приехал к собственному дому, где только что погиб его отец. Парень повернулся и он поймал его взгляд: растерянный и бессмысленный - словно мир только что рухнул. Тогда у него впервые появилось ощущение, что происходящее вокруг слишком жестоко и неправильно, чтобы быть реальностью. Жизнь показалась игрушкой в чьих-то руках. Алекс встряхнулся, отгоняя видение. Поднял глаза на Горана, сказал тихо: - Мне просто хочется быть уверенным - в конце пути, который вы выбрали, мы придем туда, куда нужно. Он умолк, и мысль невольно кольнула его изнутри: кто бы мог подумать, что те безобидные модели, которые он и сделал-то когда-то случайно, приведут его в другую страну, к другой жизни. К работе, которая обещала изменить не экологию, а само общество. Вспомнив свою прежнюю работу, вдруг поймал себя на ощущении, что за красивыми идеями скрывается что-то механическое и бездушное. Словно люди вокруг значат для кого-то не больше, чем для него - набор параметров в собственных моделях. Он поднял голову: - Горан, а как это устроено? Вот чисто технически. Соцсети, СМИ - кто-то же должен говорить эти фразы, озвучивать новости, что нам выгодны? Ведь это живые люди: редакторы, журналисты - зачем это им? Миланич шутливо покачал головой. - СМИ не существуют сами по себе, Алекс, - ответил, ухмыльнувшись. - Им необходимо оставаться в повестке, иначе уйдет аудитория. Да, они формируют мнение, но и сами зависимы от того, что общество считает важным. Если тема не вызывает интереса - тебя не читают, реклама не работает. Пожал плечами: - Такой уж у них бизнес. Затем подошел вплотную, легонько ткнул Алекса в грудь, подчеркивая важность мысли: - Но ведь именно интерес и можно направлять. Несколько удачно запущенных хэштегов в социальных сетях, несколько правильных акцентов — и уже тысячи, а потом и миллионы обсуждают именно то, что нужно. Горан позволил себе лёгкую улыбку: - Ну, а дальше редакции сами подхватывают волну. Им важно не отставать, а то останутся на обочине. Алекс внимательно слушал, чувствуя как далек от подобной механики.

- То есть, мы те, кто удачно запускает хэштеги? Горан весело рассмеялся: - Ага, где-то так. И, заметь - тут вопрос не в удаче, а в научном расчете. Затем, уже серьезно, продолжил: - Мы лишь задаём первый толчок. Дальше процесс развивается почти без участия. Разве что корректируем, если надо. - Здесь как с людьми - не нужно гоняться за каждой газетой или телеканалом. Достаточно вовлечь медиагигантов - остальные будут равняться на них. Он сделал паузу, выразительно постучал пальцем по столу: - А медиа, как и техногиганты, со своей стороны, вовсе не против поддержать наш проект. Алекс скептически хмыкнул, но промолчал. Он слушал, и в словах Горана все больше узнавались знакомые принципы. Те самые, что он использовал в моделях экосистем. "А Вам никогда не приходила в голову мысль, что социум - это тоже, своего рода, экосистема?" - вспомнилась фраза Свенссона. Только у него это были всего лишь бездушные формулы на бумаге, а сейчас они с Гораном говорят про общество. И от этого казавшаяся раньше стройной логика выглядела неприятной. Миланич заметил его скептицизм, пояснил: - Для них стабильное общество - это стабильная аудитория, стабильное потребление. Люди читают то, что подсовывают, покупают из того списка, что предложит реклама. И, при этом, уверены — они выбирали сами. - Погоди, - поднял руку Алекс. Приятель умолк, а он потер виски, поднялся из кресла. - Всё, Горан... Закончим, пожалуй. Устал. Но завтра продолжим. Миланич коротко кивнул: - Согласен. Тут есть, что осмыслить. А сейчас - по домам? - Да, давай - и так задержались с моими расспросами. Горан пожал плечами, словно говоря: "Ничего не попишешь - работа." Вслух же сказал, со своей любимой ухмылкой: - Тогда я пошел, шеф. Пока! - Давай, до завтра, - вяло махнул в ответ Алекс. Приятель направился к двери. У неё остановился, обернулся: - Значит утром сразу к тебе? - К девяти. Горан согласно кивнул, шутливо отсалютовал на прощание и вышел.

Глава 15

Уставившись рассеянным взглядом на закрывшуюся дверь, Алекс чувствовал, как его накрывает волна разочарования. То, что поначалу показалось прекрасной идеей, стремительно превращалось в гигантский бизнес-проект. В голове всплывали обрывки разговора: корпорации, манипуляции... А главное, люди - сведенные к переменным в чьих-то сухих формулах.

- Впрочем, почему это в "чьих-то"? - одернул себя с невеселой улыбкой. - В твоих.

Общество, которое хотелось увидеть в итоге, ему представлялось совершенно другим.

Он встал и бесцельно прошелся по кабинету. Взгляд блуждал, ни на чем не задерживаясь, пока не упал на серый прямоугольник окна.

- Ого, темнеет уже, - пробормотал с удивлением.

Это простое наблюдение вернуло его к повседневности. Сумбур в голове стих, тревожность отступила куда-то в глубину, на краешек сознания.

Еще раз взглянул на вечерний город за окном, хмыкнул уже совершенно буднично:

- Домой пора. И поужинать не мешало бы.

Вдруг почувствовал как хочется горячего чаю, с лимоном и медом. А к нему - свежую, мягкую булочку с корицей. Желание было настолько сильным, что он немного зажмурился, показалось даже - уловил легкий, манящий аромат. Окинув на прощание взглядом кабинет, Алекс закрыл жалюзи, прихватил папку и двинулся к выходу.

Вышел на улицу и сразу почувствовал — день уже сдал позиции. Над городом легла мягкая вечерняя дымка и последние лучи заходящего солнца окрасили небо в алые оттенки.

Загорались фонари, наполняя пространство мягким, золотистым светом. Посвежело, в прохладном воздухе смешивались запахи нагретой за день брусчатки, жареных каштанов от уличной тележки и горьковатый аромат кофе из ближайшего кафе. С гулом проскользнул мимо трамвай, отражая в стёклах гирлянды огней; негромко урча, проехала пара автомобилей - и вокруг снова стало тихо. Абсолютно разные люди шли по своим делам - спокойные и суетливые, грустные и радостные, задумчивые и беззаботные. А вместе они создавали мозаику спокойного вечернего города. Мир вокруг словно существовал ради этого неторопливого порядка.

Он неспешно ехал на своем "Шимано" вдоль улицы, вслушиваясь в ровный ритм жизни вокруг. И вдруг поймал себя на мысли: а может, так и должно быть? Может, действительно неважно, какая цель, если результат — вот он, вокруг? Покой, порядок, ощущение безопасности...

И тут же в груди закопошились сомнения. Алекс никак не мог выбрать - что правильно? "Или я просто идеалист, застрявший в мечтах? Может, наша реальность и должна быть такой? И создают её не правильные теории, и не принципы, а четкие механизмы и правила - написанные теми, кто оплачивает счета".

Он вздохнул. Мысль показалась... слишком уж правдоподобной - и от этого печальной. Вдруг почувствовал себя маленьким винтиком огромной механической игрушки, которой неведомый хозяин играет по своему усмотрению. И его задача лишь в том, чтобы игрушка исправно работала.

- Что-то совсем уж мрачное у тебя настроение, - недовольно пробурчал Алекс, доехав до дома.

Взгляд упал на папку в руке. "Да уж, влип я. Прощай, спокойная жизнь", - подумал с легким раздражением.

- Интересно, какие еще секреты ты мне готовишь? - повертел её немного в руках и бросил на стол.

Поставил на плиту чайник. Задумчиво глядя на голубоватый огонь, вдруг остро ощутил своё одиночество. Будто он - инородном телом в этом уютном, застывшем мирке.

С печальной улыбкой вспомнил свою довоенную жизнь. Посиделки до глубокой ночи - с шашлыками, шумными разговорами и смехом. По праздникам, или просто потому, что захотелось. Любимая работа, поездки на море, бесконечные теледебаты политиков, смены власти... Теперь эта жизнь казалась далекой и хаотичной, но при этом - живой. Даже в войну, ожидая очередного налета в холодной квартире, он ощущал себя частью чего-то настоящего, а не шестерёнкой механического мира.

- Погоди, - наморщил лоб и пробормотал задумчиво. - Если человека можно подтолкнуть к покупке холодильника нужной марки... то почему нельзя навязать выбор в более важных вопросах? А кто определит, что верно, что нет? Если мы, то по каким критериям? Ведь итоговые цели тех, кто платит лично мне не понятны?

Чайник на плите своим требовательным свистом заставил вернуться на кухню. Алекс механически выключил конфорку, взял чашку, заварил чай и уселся к столу. Теплый аромат напитка быстро наполнил кухню, отвлек ненадолго от невеселых мыслей.

Он вдохнул его поглубже и неожиданно улыбнулся. В памяти всплыли студенческие каникулы. Темные летние ночи, свежий запах травы, чай у костра. Огонь искрил и трещал, отбрасывая яркие, мерцающие отблески на лица вокруг. Кто-то запел под бренчание гитары развеселую походную песню, а все, хохоча, подхватили. Время было шумное и беспечное.

- Молодость... - он улыбнулся одними лишь краешками губ и покачал головой.

Воспоминание мелькнуло молнией и исчезло, оставив после себя лишь смутную ностальгию. Он снова остался наедине со своими мыслями - тяжёлыми и тревожными. Жевал бутерброды, не чувствуя вкуса и машинально пил чай.

Закончив ужин, Алекс посидел еще несколько минут, бездумно глядя на папку. Она лежала на столе бежевым прямоугольником, как неприятное напоминание о сегодняшнем тяжелом дне.

Снаружи давно стемнело. Легкий ветерок доносил сквозь открытое окно запах яблонь, тихий шуршание листвы и стрекот сверчков. Природа жила своим обычным, размеренным ритмом, напомнив ему - жизнь не только формулы и расчеты, но и теплый воздух, темное звездное небо, шелест ветра в кронах деревьев.

Алекс прикрыл глаза, вслушиваясь в ночь за окном. Дыхание стало медленным и глубоким. На миг захотелось просидеть так всю ночь - беззаботно, ни о чем не думая. Но взгляд невольно упал на папку с проектом - и сразу вспомнился компьютер, который завтра появится в кабинете - как символ ушедшей безмятежной жизни. Алекс вздохнул, встал и закрыл окно.

Спал он сегодня плохо - ворочался, одолеваемый неприятными сновидениями. В них люди ходили строем в один магазин, покупали одни и те же продукты, и у всех на лицах застыла одинаковая улыбка-маска.

От этого зрелища веяло чем-то жутко искусственным, но никто ничего не замечал — всё считалось естественным ходом вещей. Сам он как бы раздвоился: ходил вместе со всеми и, в то же время, наблюдал себя со стороны - понимал нелепость ситуации, но молчал как и остальные.

- Что за чушь, - раздраженно пробормотал утром, припоминая разрозненные обрывки сна.

- До чего безделье доводит.

Алекс усмехнулся и отправился варить кофе. Хотя он и не хотел признаваться себе, все же сон выбил из колеи. Сидел за столом, задумчиво помешивал кофе, погруженный в свои мысли настолько, что даже не заметил как пропустил обычные утренние наблюдения.

Когда встрепенулся, бросил взгляд за окно, там уже шла привычная городская жизнь: пешеходы торопились на работу, поехали первые машины, а солнце, поднявшись над кронами, щедро заливало округу теплыми лучами.

Внутри кольнуло странное чувство - будто он пропустил что-то важное. Алекс тряхнул головой, стараясь прогнать неприятное ощущение.

- Становлюсь прям как Почтальон со Штадлером. Действительно пора за работу. Сказано было с улыбкой, но вышла она кривой.

Он приготовил омлет, с ветчиной и помидорами, наспех позавтракал и отправился на работу.

Добравшись до офиса, поднялся на пятый этаж. Уже хотел было свернуть к себе, и вдруг поймал себя на том, что тянет в приемную. Захотелось увидеть Элзу. Поболтать с ней о чем угодно, о любых пустяках - и хотя бы на время отвлечься от тяжести гнетущих мыслей.

Приехал Алекс сегодня позже обычного и здание уже ожило. Сотрудники спешили по делам, кто-то здоровался на ходу - и он вежливо кивал в ответ, чувствуя себя частью этого рабочего механизма. На миг остановился посреди коридора, и машинально взглянул на часы - 8:30. Любопытство взяло верх. Он развернулся и направился к своему кабинету.

- Полчаса ещё есть, пока Горан придет. Загляну, посмотрю как всё устроили... и к Элзе успею, - пробормотал себе на ходу, будто оправдываясь.

Вошел, огляделся. На столе, притягивая взгляд, стоял новенький белый моноблок. Самый обычный, каких в здании сотни, именно здесь он показался чужеродным. Подошел, нажал кнопку - компьютер ожил. После заставки увидел поле для ввода пароля.

Алекс хлопнул себе от досады по лбу.

- Вот балбес! И как я вчера об этом не подумал?

Он постоял, постучал ладонью по столу. На фоне вчерашних разговоров, подписей, взглядов Майера мысль о пароле выглядела чем-то настолько мелким, что в голове для неё просто не нашлось места. Да и не было у него до этого рабочего компьютера - хватало ноутбука. Пробурчал недовольно:

- И Майер тоже хорош. Раньше он десять раз напомнил бы о таких мелочах. Что-то шеф совсем сдал.

А потом вдруг улыбнулся:

- Зато теперь есть отличный повод заглянуть в приемную.

"Наверняка это временный пароль, который потом придется сменить. Вроде так это делается?", - рассеянная мысль мелькнула у Алекса уже на ходу.

Он добрался, толкнул дверь и улыбка, заготовленная для Элзы, тут же сползла. В углу, на диване у журнального столика, негромко переговариваясь, сидели двое мужчин. Имен он не помнил, оба были из другого отдела. И что им могло понадобиться у Майера - Алекс решительно не мог понять. "Сплошные странности", - подумал с досадой.

Они без особого любопытства взглянули на вошедшего, вежливо кивнули в знак приветствия и вернулись разговору. Он ответил взаимностью и, стараясь не обращать на них внимания, повернулся к секретарше:

- Добрый день, фрау Элза.

Она тоже ответила официально:

- Здравствуйте, Алекс. Вам тут конверт. Наверное за ним? - и, порывшись в почте на столе, протянула небольшой конверт с логотипом компании.

- Шеф вчера забыл передать.

- Да, наверное, - пробормотал он в ответ. Присутствие посторонних сковывало - и оба это почувствовали. Наспех распрощавшись, Алекс вышел. Разговор, которого ему так хотелось, сам собой отменился. Раздосадованный, направился назад, к себе в кабинет. К новенькому монблоку, что уже ожидал его на столе.

Он вошел, остановился у порога и вдруг понял, что впервые за время работы ему совершенно не хочется докопаться до истины. Он вздохнул — ощущение, когда работать не хочется, совершенно не понравилось. Часы в телефоне показывали 8:50 - пора варить кофе. Скоро появится Горан, и первым делом, конечно же, потребует себе чашку.

"Все же хорошо, что разгребать эти завалы придется не в одиночку", - мысль приободрила его. Уголки губ сами собой дрогнули в легкой улыбке. "Может все не так уж и плохо на самом деле. Может я себя просто накручиваю", - странное дело, но это нехитрое успокоение внезапно подействовало. Кофе по чашкам Алекс разливал уже почти весело. В этот момент дверь распахнулась и Миланич ворвался в кабинет - как всегда бодрый, энергичный и жизнерадостный.

- Вызывал, шеф? - загремел он с порога. Затем остановился, принюхался, указал глазами на чашки.

- Вот это я понимаю - серьёзный подход к рабочему процессу. Уважаю, - кивнул одобрительно.

- Считай это стимуляцией, - усмехнулся Алекс.

Горан, между тем, прихватил чашку, и отхлебывая на ходу, обошел компьютер со всех сторон - делая вид, будто видит такой впервые,

- Серьезный аппарат. - одобрительно похлопал его по ребру монитора.

- С таким, знаешь ли, горы можно свернуть, - вынес он наконец свой вердикт с видом знатока.

- Считай решение проблемы уже у нас в кармане.

Алекс слушал забавную болтовню, улыбался - и внезапно понял: за этими шутками и бравадой Горан словно пытается что-то скрыть. Сомнения? Неуверенность? Это открытие неприятно его удивило.

"Если даже такой неисправимый оптимист насторожен... то что же, черт побери происходит?"

Он подошел к столу, бросил на товарища пристальный взгляд. Тот, казалось, уловил перемену, вопросительно приподнял бровь.

- Ну что, давай начнем разбираться, - тихо сказал Алекс и решительно нажал кнопку питания моноблока.

Монитор мигнул, включился, показав уже знакомое поле ввода. Он достал из кармана конверт, распечатал и старательно переписал символы.

На экране мелькнула приветственная надпись и Алекс увидел на нем всего две папки, с надписями FutureSys и Terranowa Simulation. Он почувствовал, что сомнения и тревоги враз отступили и им овладел знакомый азарт - жажда знаний. Улыбнулся, гадая с которой из папок начать, повернул голову к Горану, словно спрашивая у него совета, и поймал на себе его изучающий взгляд.

- Ну что, Алекс, с Богом, - сказал Миланич совершенно серьезно. И кивнул, будто напутствуя его.

Алекс еще мгновение поколебался с выбором - папка от Свенссона притягивала как магнитом. Затем усмехнулся и открыл свой проект - с надписью Terranova Simulation.

Глава 16

С любопытством пробежался взглядом по названиям подпапок. Социальные и экономические, политические и культурные - используемые в проекте параметры были аккуратно собраны по категориям. Только надпись "Сценарии" выбивалась из общего ряда. В общем, все было примерно так, как ему представлялось.

- Ну да, логично, логично, - пробормотал себе под нос, на мгновение замер, и принялся с азартом щелкать мышкой.

Многое выглядело разумным и ожидаемым: распределение доходов по возрастным группам, структура расходов, демография...

Бегло ознакомившись с содержимым, Алекс нахмурился.

"Пока вроде бы все понятно. Пожалуй, я и сам начинал бы с этого", - подумал с некоторым удивлением. Всё же он ожидал увидеть что-то гораздо более сложное.

Но чем глубже погружался, тем сильней становилось чувство - первоначальное ощущение оказалось обманчивым. Нить логики начала ускользать, а количество параметров нарастало как снежный ком.

В графах мелькали строки, о которых он раньше только вскользь задумывался: "уровень доверия к СМИ", "степень вовлечённости в дискуссии в соцсетях", "социальная адаптивность", "величина среднего кластера общения".

- Хм-м, любопытно… – Алекс откинулся в кресле и потер переносицу. Это уже выходило за рамки его экологических моделей.

"Ну да - деревья не спорят с травой. И газетам им верить не надо", - он криво ухмыльнулся, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Названия, мелькавшие перед глазами, все отчётливее говорили ему - проект превращает привычную жизнь в абстрактные формулы и таблицы.

В памяти вдруг всплыл последний довоенный пикник. Всем отделом они выбрались на Северский Донец. Конец зимы, еще стоял легкий мороз, но приближение весны уже ощущалось во всем - на теплом полуденном солнце таял снег и веселые ручейки воды весело устремились к реке; рядом с мангалом бодро прохаживалась стайка ворон, а в воздухе витал тот самый запах пробуждающейся природы, который ни с чем не спутаешь.

Отдел был дружным, пикник удался: жарили шашлыки, пекли на углях картошку, шутили, смеялись...

Все это в папках значилось бы всего лишь как "средний кластер общения".

- Что-то нащупал? - голос из-за спины прервал его мысли.

Алекс обернулся - Горан с любопытством переводил взгляд с него на экран. Усмехнулся.

- Пока нет. Но зато кое-что понял.

Миланич вопросительно приподнял бровь.

- Например?

Немного отвернувшись, Алекс сказал куда-то в сторону:

- Выходит моя жизнь, твоя, всё что нам дорого, здесь, - он кивнул на экран, - не больше, чем цифры в статистике.

- Ты сейчас рассуждаешь как обыватель, - ухмыльнулся Горан. - А ведь это наука.

- Я, в первую очередь, человек, - с легкой горячностью парировал Алекс. - Мне не нравится быть расчетным параметром.

- Послушай, - Миланич встретил его выпад спокойно, - но ведь наша работа не ради забавы. Не такое уж большое неудобство, если оглянуться вокруг, - он небрежным жестом кивнул на город за окном.

- И вообще, мы не афишируем свои методы. Откуда "цифры в статистике" могут об этом узнать? Люди просто живут свои жизни, - он легко, краешками губ, улыбнулся и пожал плечами. - В любом случае, чем-то приходится жертвовать - цель того стоит.

- А вот цель - отдельная тема, - начал раздражаться Алекс. - Я пока просмотрел поверхностно, но и так понятно - это совсем не то же, что мои предыдущие модели. С такой сложностью - легко ошибиться и свернуть не туда.

- Не спорю, - неожиданно легко согласился Миланич, - для нас с тобой - да. Элементарно. Но Ева не ошибается.

-Ева? - Алекс слегка наклонил голову набок и бросил на того не понимающий взгляд. Имя показалось ему слишком обычным, даже неуместным, для такого разговора. Его простота сбивала с толка. Он замер в ожидании подвоха.

Заметив его растерянность, Горан рассмеялся и подмигнул:

- EVA, Engine of Virtual Adjustment - "Механизм виртуальной коррекции". Или попросту Ева. Искусственный интеллект. Специально создавался и обучался в FutureSys как ядро проекта.

Сказано было не без гордости, будто речь шла о любимом ребенке.

Алекс уставился на экран, обдумывая услышанное. Не сказать, чтобы был удивлен - чего-то подобного он ожидал. Слишком сложной для человека была задача. "Да и сам я разве не использую в работе схожие методы?" - размышляя, побарабанил пальцами по столу. Но все же, неприятно кольнула мысль о том, что здесь не он руководит программой, а она им. Теперь алгоритм просчитывает его действия.

"Ну да, всё логично. Если, как предлагает Свенссон, социум считать экосистемой - для машинного алгоритма видимо так и выглядит "адаптация человека", о которой он говорил", - невесело усмехнулся.

И вдруг внутри что-то щелкнуло. "Выходит, все же правда... Раз кто-то может правильно моделировать, понимать процессы, происходящие в обществе - он будет ими управлять. Так же, как я биомами в своих моделях", - впервые Алекс по-настоящему осознал то, что подсознательно считал лишь умозрительными рассуждениями. Замысел FutureSys, хотя и казался по-прежнему безумно сложным, перестал выглядеть фантастикой. Стал реальностью - ощутимой, холодной.

И, в то же время, похожим на то, чем он привык заниматься. Подсознательно эта мысль ему не понравилась, но что-то в ней будоражило: чувство непонятной опасности перемешалось со знакомым рабочим азартом.

Он вдруг почувствовал волнение. Вроде бы тревожное, и в то же время...

- Горан, – Алекс обернулся к приятелю, деловито прищурился. - Тогда у меня ряд вопросов.

Тот подмигнул в ответ:

- Я знал, что ты клюнешь. Любишь докопаться до истины.

Алекс пожал плечами, словно говоря: что есть, то есть. Встал, прошелся по кабинету, собираясь с мыслями. Затем обернулся и посмотрел на Горана в упор:

- Если всё правильно понял, эта Ева прекрасно справилась бы и сама, - он кивнул на экран.

- Но, зачем тогда Terranova нужен я?

- А сам ты как думаешь? - Миланич чуть подался к нему, с любопытством заглянул в глаза. Под этим взглядом Алекс слегка смутился и отрицательно покачал головой:

- У меня нет вариантов.

- Странно слышать, - ухмыльнулся Горан. - Ты ведь не доверяешь машинам?

Тот продолжал не понимающе смотреть на приятеля, тогда Миланич, убрал улыбку с лица:

- Алекс, Ева отлично считает, но ты ведь и сам понимаешь - это всего лишь алгоритм. Пусть даже очень сложный. Математика. - он развел руками.

- В любых расчетах возможны ошибки - но мы их себе позволить не можем. Слишком многое на кону. Это не ошибка в школьной контрольной, которую может исправить учитель.

- Нужен тест? Проверка, - удивленно вскинул брови Алекс.

Миланич согласно кивнул, а он тогда неожиданно улыбнулся.

- Но... как? Я - не учитель для искусственного интеллекта. Вряд ли смогу разобраться.

- Никто не обещал, что будет легко, - Горан пожал плечами.

- Тут, - ткнул пальцем в экран, - лишь каркас. Сводные данные. В проекте Свенссона - тоже. Только в нем расчеты делала Ева. Вот и надо понять - почему у вас расхождения. А детали тебе и не нужны - в них правда утонешь.

Сделал паузу и добавил с насмешкой:

- Во всяком случае, так мне пояснил Майер.

Алекс слушал молча. Слова вроде звучали понятно, даже логично, но оставляли внутри неприятный осадок. Словно все его недавние страхи постепенно становились явью. "Я - лишь модуль программы. Живое расширение", - от этой мысли по спине неприятно повеяло холодком.

Получалось, что вся его работа сводилась не к поиску нового, не к собственным выводам – а к роли страховки для машины. Подпорки, чтобы алгоритм работал исправно. Вспомнил, как недавно он думал: "Привычки соседей - часть работы программы." Только в действительности все оказалось гораздо хуже - деталями оказались не привычки. Сами люди. Он. Все вокруг.

"Мы здесь не личности", - Алекс мельком взглянул на экран. "Значения переменных в программе. И пишет её тоже программа - с благозвучным именем Ева."

- Шестеренка в игрушке... - вдруг вырвалось вслух.

Горан бросил на него удивленный взгляд:

- Ты о чём?

- А, не обращай внимания, - Алекс махнул рукой. - Вспомнилось.

Ему пришла вдруг в голову новая мысль. Он подался вперед, прищурился: - Но если мне не нужны детали - запутаюсь, тогда где гарантии, что не ошибается тот, кто ставит Еве задачи? Определяет - что для неё важнее, на что сделать упор?

Алекс сам почувствовал, как в голосе появилось раздражение - то ли на свою роль подпорки программы, то ли на то, что ошибки показались ему неизбежными. Немного смутился своей горячности, но все же продолжил смотреть на Горана в ожидании ответа. Тот спокойно пожал плечами, мягко сказал:

- Ты все же не понял - у нас действительно научный подход. Человеческий фактор - корысть, ошибки, гордыня - мы просто отбросили. Там, - ткнул пальцем вверх, - нам лишь указали конечную цель - что должно получится на выходе: стабильность, предсказуемость поведения, достаток.

- И вот тогда, - он щёлкнул пальцами и одобрительно кивнул головой, - в Futurе создали инструмент ее достижения - EVA. Теперь стратегия, методы - её задачи. Наше дело - контроль.

Затем сделал паузу, бросил пристальный, немного встревоженный взгляд:

- Теперь ты понимаешь, отчего переполох? Вы с Евой разошлись во мнениях: не в цифрах, не в знаках после запятой - в конечном результате. И это насторожило всех наверху. .

Он упал в кресло, отвернулся и, глядя в окно, негромко добавил:

- Да, черт побери, если честно, самому не очень понятно - как такое вообще могло случиться...

Алекс пару секунд молча переводил ошарашенный взгляд с Горана на экран.

- Как же так?... - он подошёл к Миланичу и уставился на него изумленным и, в то же время, обвиняющим взглядом.

- Ты сейчас спокойно говоришь о том, что наше будущее зависит от решений программы?

Тот повернулся, ответил спокойным, будничным голосом:

- Да, все верно. Ничего не поделаешь - так работает наука, Алекс.

- А где в этой схеме люди? Разве мы уже разучились строить будущее? - бросил тот насмешливо.

Миланич вскинул голову, лицо его на миг стало жестким

- Алекс, люди десятки тысяч лет управляли собой сами. Без любых вмешательств извне. Результат ты видел собственными глазами — у себя дома. Это и есть плоды нашей «свободы».

От его слов Алексу показалось вдруг: в воздухе повис запах гари. Память услужливо дополнила картинку: взрывы, опустевший город, противотанковые ежи на дорогах. Дома, потемневшие от копоти - с заколоченными фанерой окнами.

Он смешался, хотел возразить - и не нашелся. "Ведь в чем-то он прав - это сделали люди", Стоял, растерянно уставившись на приятеля. А тот встал, подошёл к окну, махнул на город за стеклом.

- Просто сравни с нашей работой, - его голос смягчился, зазвучал убедительно.

- Выйди туда - вокруг порядок, достаток, уверенность.

Он сделал паузу на мгновенье, затем постучал пальцем по стеклу, будто хотел подчеркнуть свою мысль:

- Мы ведь не делаем людей рабами, Алекс. Взгляни, - и указал на сквер, где люди спокойно сидели на лавочках, наслаждаясь покоем в прохладе зелени, - никто никого не строит в колонны, не держит под дулом автомата. Люди живут, любят, растят детей, выбирают работу, даже спорят на кухнях, - уголки его губ тронула легкая улыбка.

- Всё идет своим чередом. Мы просто слегка подталкиваем их в нужную сторону. Чтобы не было крайностей. Чтобы не скатились обратно в хаос.

Миланич умолк, давая возможность обдумать свои слова. Ответа все так же не было, тогда он повернулся, взглянул на Алекса в упор, и завершил свою мысль:

- И делает это не алчный политик, или сумасбродный диктатор. А система - которой не нужны ни деньги, ни власть. Чистая логика. Честная. Неподкупная.

Экран монитора давно погас - компьютер впал в сон, но оба не обратили на это внимания. Алекс опустил взгляд на крышку стола, задумчиво похлопывал по ней ладонью. Контраст жизни вокруг и той, что мелькнула в воспоминаниях, невольно заставил его задуматься.

"Возможно, я действительно застрял в прошлом… Цепляюсь за него, ищу там опору. А настоящее будущее выглядит именно так - беспристрастная система, поддерживающая порядок. Как здесь, за окном", - что-то внутри протестовало, спорило с этой мыслью, но он привык руководствоваться логикой, увязывать причины и следствия - а слова Горана выглядели убедительно.

Алекс поднял голову, взглянул на терпеливо ожидавшего Миланича. Он уже был готов принять его логику, но все же внутренний дух сомнений не позволил просто согласно кивнуть.

- Хорошо, допустим ты прав... - начал нерешительно, словно взвешивая каждое слово.

- Но что, если... Если ваш интеллект, эта Ева, просчитает одно, а люди выберут другое. И что тогда? - он с вызовом уставился на Горана. - Мы не программы, не обязаны подчиняться логике машин.

Тот еле заметно усмехнулся.

- Что тогда? Хорошо, давай разберемся.

Он на секунду задумался, подбирая слова. Потер пальцами переносицу, бросил на Алекса взгляд с хитринкой.

- Представь, ты решил купить холодильник. Моделей огромное множество, но ты должен определиться - ведь нужен один.

- Я, пожалуй, купил бы немецкий. Бош, - Алекс почесал затылок. Затем с подозрением уставился на приятеля:

- Хотя... может и корейский - Самсунг.

Он умолк, не понимая, к чему тот клонит, и добавил с легким раздражением:

- В любом случае, это будет именно мой выбор - никакая система меня не заставит.

Миланич подошёл к нему, улыбнулся открыто:

- Конечно, твой.

И вдруг легонько ткнул ему в грудь пальцем.

- Только я не просто так намекнул: вариантов сотни. Ты сам сузил круг до этой пары. А знаешь почему? - он сделал театральную паузу. - Лишь потому, что оба тебе рекламировал Гугл. Да и на слуху они. По той же причине - ведь источник информации общий у всех.

И завершил уже совершенно серьёзно:

- Вот и подумай над этим...

Алекс какое-то время в замешательстве смотрел на Горана, затем на его лице промелькнуло понимание.

- Мы рассматриваем лишь те варианты, что нам отобрала Ева? - сказал почти утвердительно.

Миланич согласно кивнул, и с насмешкой уставился на приятеля:

- Именно. В этом весь смысл. Тебя направляют, но так аккуратно, что ты уверен - выбрал сам.

Алекс нахмурился, раздраженно бросил:

- Подожди... А если бы без её вмешательства я купил что-то совсем другое?

Его начинало злить, что кто-то — тем более программа — заранее расставляет в его жизни рамки.

Горан лишь покачал головой и с какой-то жёсткой уверенностью в своей правоте, сказал - как отрезал:

- Вот именно этим люди и занимались всю историю. Выбирали «совсем другое». И получали войны, инквизицию, развал стран.

Эти слова ударили в уязвимое место. Алексу нечего было возразить: ведь Горан сказал правду - и от этого стало досадно. Словно он выступал адвокатом всего человечества - и внезапно проиграл процесс.

Он отвернулся к окну, стараясь избавиться от этого неприятного ощущения, но даже за спокойным порядком, царившим там, теперь чудился холодный, машинный оттенок.

- Наваждение какое-то, пробормотал еле слышно.

- Да что с тобой, Алекс? - Миланич приблизился, положил руку ему на плечо.

- Не знаю я, - тот вяло пожал плечами в ответ. - Все вроде бы правильно и убедительно, но...

Он криво усмехнулся:

- Наверное, мне просто нужно время свыкнуться... со своим новым статусом - переменной.

- Господи, да оглянись ты вокруг. Мы не изобретали велосипед - реклама давно работает ровно так же. Алгоритмы отлично решают за людей, какие товары им «понравятся» - разве это секрет?

Он ухмыльнулся и подмигнул:

- И никто не возмущается — наоборот, все покупают и счастливы.

Алекс завершил за него мысль:

- А Future и Terranova сделали шаг вперед - перенесли этот опыт на другие сферы жизни.

Горан оживился, кивнул:

- Мне даже странно, что раньше никто не додумался.

Разговор сам собой затих. Оба стояли у окна, раздумывая каждый о своем. Пока, наконец, Миланич не кашлянул, нарушая паузу. Он взглянул на часы:

- Слушай, обед уже. Ты, конечно, начальник, решать тебе. Но, может, после него всё же займёмся делом? Полдня уже ушло на разговоры. Я-то больше знаком лишь с теорией, практика — по твоей части.

Алекс ещё секунду постоял молча, затем кивнул:

- Да, ты прав. Просто… хотел для себя уяснить положение вещей. Надеюсь, так будет проще разбираться.

Окинул Горана задумчивым взглядом:

- Ты, пожалуй, иди, а я еще пароль в компьютере сменю - пока не забыл.

- Слушаюсь, шеф, - тот бодро козырнул, но по нему было видно, что он устал от спора и рад сменить обстановку.

Проводив Горана взглядом, Алекс уселся за стол. Вывел компьютер из сна, минуты три лениво пощелкал мышкой, не особо вглядываясь в содержимое на экране. Внезапно почувствовал, что проголодался. Резко хлопнул ладонью по столу, будто подвёл итог размышлениям и старался убедить в этом себя.

- Наверное, Горан прав, а я делаю из мухи слона, - сказал вслух, словно отгоняя прочь сомнения.

- В конце концов, разве кто-то вокруг страдает?

На мгновение замер над клавиатурой, сменил пароль и подмигнул экрану:

- Ладно, Ева, пока. Увидимся после обеда.

Выключил моноблок и направился к выходу.