Няня

Глава 1

1.

— Так и где же это мы оказались? — нахмурив брови, озвучил вопрос капитан корабля Виктор.

— Судя по приборам явно не там, где планировали, — спокойно ответил ему бортинженер Жан.

— А почему? — не моргая, озадаченно уставившись на экран, снова спросил Виктор.

— Сейчас узнаем, — слегка улыбнувшись, сказал Жан и начал проверку систем корабля.

«Паллада» зависла в черной бездне в окружении мерцания далеких звезд. Установленный на ней варп-двигатель на основе метрики Алькубьерре позволял почти мгновенно переноситься на сколь угодно далекие расстояния. Благодаря этому удивительному изобретению человечество шагнуло из эпохи межпланетных перелетов в пределах родной Солнечной системы в новую эру уже межзвездных полетов. Жажда первооткрывательства и стремление покорять новые миры уносили людей все дальше и дальше от родного дома.

Путь «Паллады» лежал в систему Лиры-6, где вокруг похожего на Солнце желтого карлика вращалась землеподобная планета. Это был мир с приятным климатом, кишащими жизнью теплыми морями, и немного пониженной гравитацией, которая была буквально на 7% меньше земной.

Связь с Лирой-6 недавно была потеряна. Причиной тому послужил пожар. К счастью, его вскоре удалось потушить и обошлось без жертв. Однако в результате пожара сильно пострадал коммуникационный центр и находившийся в соседнем помещении маленький склад с запасным оборудованием. Из-за этого колонисты лишились «пробойного» передатчика — второго по важности изобретения после варп-двигателя, позволившего человечеству приступить к межзвездной экспансии. Он создавал «пробои» в пространстве, позволяющие передавать и принимать сообщения со скоростью, намного превосходящую скорость света.

В результате оставшимся без связи колонистам пришлось отправить на Землю аварийный зонд с запросом о помощи. Помимо запчастей для передатчика, они также просили доставить им ряд стандартных грузов. Грузовой манифест «Паллады» включал в себя детали роботизированных помощников и планетоходов, кое-что из инструментов, провизию, медикаменты, а также новый биологический материал и химические реактивы для научных экспериментов.

Подобные миссии обычно совершались в автономном режиме без присутствия на борту человека. Грузовой корабль сбрасывал модули с полезной нагрузкой на поверхность планеты и затем отправлялся к следующей цели. Однако миссия «Паллады» не ограничивалась простой курьерской доставкой. В полет на Лиру-6 вопреки распространенной практике были взяты люди.

Дело в том, что починить сгоревшее оборудование своими силами было довольно сложной задачей даже при наличии всего необходимого. К тому же, «пробойный» передатчик потреблял такое огромное количество энергии, что для его питания использовался компактный ядерный реактор. Неправильная настройка могла привести к перегреву оборудования или даже вывести из строя всю систему охлаждения, что по очевидным причинам не сулило ничего хорошего. Поэтому, не желая наломать дров, жители базы запросили помощи в решении этого вопроса.

Учитывая всю серьезность сложившихся обстоятельств, руководство компании, которой принадлежало пострадавшее оборудование, приняло решение направить на помощь жителям базы своего специалиста. Поэтому на борту «Паллады» находился техник-механик Максим, специализацией которого являлась установка и ремонт приборов связи.

Дабы получить от этой миссии максимум пользы, в полет были взяты и научные специалисты: биолог Ника и терраформист Ким. Конечно, после завершения ремонта, обитатели Лиры-6 снова смогут общаться с другими базами. Однако создаваемые передатчиком «пробоины» были нестабильны и оставались открытыми лишь на довольно небольшое время, что заметно ограничивало объем пересылаемой информации. Да и колонисты, как правило, предпочитали не злоупотреблять этой возможностью, чтобы продлить срок службы дорогостоящего оборудования. Из-за этого межзвездное общение скорее можно было сравнить с перепиской посредством архаичных бумажных писем, нежели чатом.

Так что Нике и Киму предстояло совместно с их коллегами из Лиры-6 провести на месте небольшую научную конференцию по теме возникновения жизни, а также гипотезы Великого Сеятеля. Дело в том, что после начала межзвездных перелетов выяснилось, что жизнь на некоторых планетах земного типа демонстрирует ряд удивительных сходств друг с другом. Была выдвинута гипотеза, что в далеком прошлом некая цивилизация пыталась «засеять» Млечный путь, сделав его планеты пригодными для своей колонизации, но вымерла до того, как успела довести процесс до конца. Несмотря на довольно спекулятивный характер, гипотеза Великого Сеятеля пользовалась заметной популярностью — и научное сообщество надеялось однажды поставить точку в дискуссии на ее счет.

Другим важным вопросом была оценка возможности интеграции земных организмов в сообщество местной биоты. Земным коллегам предстояло ознакомиться с экспериментами ученых Лиры-6, а также вывезти с базы образцы обнаруженных в последнее время новых ранее неизвестных науке организмов.

— Ну что, мы уже на месте? — заглянув в командную рубку, весело спросила биолог Ника.

— Ах, если бы, — разворачивая свое кресло к гостье, ухмыльнулся Жан.

— В каком это смысле? — растерянно спросила девушка, переводя взгляд то на капитана корабля, то на бортинженера.

Они ничего не успели ничего ответить, как в рубку вошли оставшиеся трое членов экипажа.

— Ну, раз уж все в сборе, — взял слово капитан, — то сообщаю, что мы немного не долетели до места назначения.

— А немного это сколько? — поинтересовалась красивая женщина средних лет, слегка дернув головой с короткой прической из пышных каштановых волос.

— Всего лишь чуть больше двух тысяч световых лет, — саркастически ответил за капитана бортинженер. Услышав ответ, корабельный врач Нелла уставилась на Жана широко раскрытыми удивленными глазами.

— Падение мощности, — продолжил свое объяснение Жан. — Точная причина пока неизвестна, но мы почти наверняка бы не долетели до Лиры-6. Поэтому управляющая кораблем программа приняла решение досрочно прекратить полет. Иначе мы бы рисковали оказаться неизвестно где.

— И что же делать? – невозмутимо спросил высокий худощавый парень — терраформист Ким. — Мы будем ремонтироваться?

— К сожалению, все не так просто. Пока мы находимся в космосе, мы не сможем провести полноценную диагностику и ремонт.

— Так что же мы навсегда застряли непонятно где...

— Не стоит преждевременно паниковать, — успокаивающим голосом сказал капитан. — Программа не выбросила бы нас в случайной локации. Я уверен, что в пределах нашей досягаемости имеется какая-то колония, где мы сможем отремонтироваться.

— По-моему неподалеку есть база на Калипсо, — задумчиво протянул Максим.

— Ариадна, — обратился Виктор к главной программе корабля, — что у нас есть поблизости в пределах наших возможностей?

— Ближе всего мы находимся к Калипсо, — подтвердила догадку Максима программа, попутно выводя на экраны информацию о планете и имеющейся там колонии людей.

Оазис — такое название носила база колонистов, являвшаяся единственным поселением на Калипсо. Условия на ее поверхности были не такими благоприятными, как на Лире-6, но она все равно была одной из немногих планет земного типа с пригодным для человека климатом. Что касается атмосферы, то она была схожа с атмосферой Земли. Правда, с одной важной поправкой. Доля кислорода составляла всего одиннадцать процентов при чуть меньшем атмосферном давлении.

— Почти как на вершине Эвереста — суммировала информацию Нелла. — С такой низкой концентрацией свободно дышать там не получится. Организм будет расходовать запас кислорода быстрее, чем может его пополнить. Если выйти на поверхность без маски быстро начнется кислородное голодание. Вначале ухудшение функций организма, затем потеря сознания, а потом — смерть.

— Да уж, вечерком у костра не посидишь, — пошутил Максим.

Вода покрывала около девяноста процентов поверхности Калипсо. По этой причине планета и получила свое название. Огромный океан омывал два небольших континента и несколько сотен островов. Суша встречала гостей голыми камнями и песком, будучи практически безжизненной. Только лишь в прибрежных участках иногда встречались организмы, которые можно было отнести к водорослям. Однако на Калипсо для биологов работы более чем хватало. Несмотря на бедную в отношении жизни сушу, ее океаны таили в себе целый мир живой природы.

Планета представляла значительный интерес и для палеонтологов. В поднятиях горных осадочных пород нередко встречались остатки ископаемых организмов, часто напоминавших представителей эдиакарской или хайнаньской биоты Земли. Их изучение позволит понять, какой жизненный путь проделала биосфера Калипсо — а возможно, в один прекрасный день и даст ответ на вопрос, есть ли хоть какая-то доля правды в гипотезе Великого Сеятеля.

Именно к Калипсо и решено было направить «Палладу». Собственно, иных подходящих вариантов и не было. Виктор связался с командованием межзвездного флота и сообщил о проблеме с предложением ее решения. В ответ пришло одобрение плана экипажа корабля. Также в сообщении говорилось о том, что миссию «Паллады» возьмет на себя другой корабль. Это было логично. Во-первых, никто не мог дать гарантии, что ремонт завершится успехом и им самим не придется вызывать спасателей. А во-вторых, варп-двигатель не подходил для посадок на планету. Для этого использовался отдельный набор двигателей. И после посещения Калипсо у «Паллады» просто могло не хватить топлива для еще одной посадки. Так что, после ремонта им было приказано возвращаться домой. В связи с этим предлагалось оставить часть полезного груза жителям Оазиса.

Получив указания, экипаж занял свои места и активировал варп-двигатель. Менее чем через сутки по внутрикорабельному времени они оказались во владениях оранжевого карлика Глизе-1201. Как только экипаж удостоверился, что он на месте, настал момент связаться с Оазисом.

— Говорит капитан космического судна «Паллада». Меня зовут Виктор. Экипаж корабля приветствует жителей Оазиса. Простите, что явились без приглашения. У нас случилась поломка. Вынуждены просить вас принять нас, чтобы мы могли совершить ремонт.

Через некоторое время пришло ответное сообщение. На экране бортового компьютера возникло обеспокоенное лицо мужчины лет пятидесяти.

— Говорит начальник базы Александр Орлов. Жители Оазиса приветствуют экипаж «Паллады». Конечно же, мы будем рады оказать вам гостеприимство и всевозможную помощь. Сообщите нам, как будете на орбите Калипсо. Мы включим посадочные маячки.

— Огромное спасибо за то, что вошли в наше положение! — последовало в ответ сообщение с «Паллады». Далее капитан корабля кратко рассказал об их несостоявшейся миссии к Лире-6.

— Я вас понимаю Виктор. Все будет в полном порядке! — ободряюще сказал начальник базы, — Обещаю радушное приветствие и комфортное пребывание в Оазисе.

— Еще раз спасибо. До связи!

Закончив разговор с Оазисом, Виктор застыл в задумчивой позе и молча смотрел перед собой. Тишину нарушила корабельный врач Нелла.

— Сейчас на Калипсо постоянно проживает всего семь человек. Только представьте, каково это маленькой группке людей быть единственной на целой планете.

— Нам не так уж и сложно подобное представить, — зазвучал голос капитана. — Мы несемся сквозь немыслимо огромную бездну космического пространства, а этот корабль на данный момент и есть вся наша планета. И она гораздо меньше, чем Калипсо. У них есть рассветы и закаты. На их планете дует ветер. Рядом с базой плещется море. Есть окружающий простор…

Виктор замолчал. Молчали и другие члены экипажа. Каждый из этих людей прекрасно понимал слова капитана. Всем им были близки те чувства, которые временами испытывают космические странники, покинувшие объятия родной планеты.

— А еще у них есть «Няня»! — внезапно, разряжая грустную обстановку, в своей веселой манере сказал техник-механик Максим.

— Верно, — улыбнувшись, ответил Виктор. — Это серьезное подспорье в деле освоения новой планеты.

«Няня». За этим добрым, наполненным теплом словом стояла высокотехнологичная разработка, призванная сделать пребывание людей на разбросанных в космическом пространстве базах максимально безопасным и комфортным. Подобные программы классифицировались как универсальный помощник с сильным искусственным интеллектом. По сути, главной задачей «Няни» была всесторонняя забота о людях. Жизнь и здоровье каждого члена команды, находящегося под ее опекой, являлись наивысшим приоритетом.

Основной, но не единственной функцией программа был контроль систем жизнеобеспечения. Помимо этого «Няна» вела складской учет, выявляла неисправности в работе оборудования и поддерживала порядок на базе. Для этого она использовала роботизированных помощников, которые выполняли роль обслуживающего персонажа. Они принимали участие в ремонтных работах, ассистировали в научных исследованиях, а при необходимости могли даже оказать содействие в проведении хирургических операций. Похожие программы имелись и на космических кораблях. Однако «Няня» на данный момент являлась самым передовым продуктом на рынке искусственного интеллекта.

«Паллада» стремительно приближалась к Калипсо, готовясь выполнить маневр выхода на орбиту. Перед тем, как занять свое место, Ника зашла в отсек с обзорным куполом, через который можно было разглядеть пылающую вдалеке оранжевую звезду. Несмотря на название, для человеческого глаза она казалась белой — такой же белой, каким становится Солнце, если выйти за пределы атмосферы. Ника подумала про Землю. Еще до своего первого полета к другим планетам она неоднократно устремляла взгляд в ночное небо. В эти минуты перед ней раскрывалось бескрайнее космическое полотно, на которое из ларца Вселенной, словно россыпью сверкающих самоцветов, высыпалось бессчетное множество далеких огней. От созерцания этого вселенского богатства появлялись чувства трепета и восторга, приходящие вместе с осознанием безграничного множества миров.

Теперь же, глядя на яркое пятнышко за стеклом иллюминатора, особенно остро ощущалась окружающая его бездонная чернота. И уже совсем иные чувства овладевали сердцем Ники. Внутри поднималась тревожность, которую дополняло ощущение беззащитности перед этим бесконечным океаном тьмы с крохотными островками света, разбросанными друг от друга на немыслимом расстоянии. А посреди этих темных космических вод как одинокий ковчег жизни плыл межзвездный корабль, несся сквозь пространство и время свое более чем скромное население.

Глава 2

2.

«Паллада» вышла на орбиту вокруг Калипсо. Под кораблем проплывал огромный океан, посреди которого кое-где попадались участки суши. Планета выглядела безмятежной. Вскоре заработали мощные посадочные двигатели. «Паллада» вошла в атмосферу. Чернота в обзорных иллюминаторах сменилась всполохами плазмы. Так продолжалось несколько минут. Затем огненный ураган закончился, а на смену космической тьме пришла атмосферная синева.

Наконец, «Паллада» коснулась поверхности планеты.

— Всем оставаться в скафандрах, — прозвучал приказ капитана. — Не забываем, на планете уровень кислорода не более одиннадцати процентов.

Покинув свои места, члены экипажа всем составом направились к шлюзу. Здесь, рядом с выходом из корабля, имелся иллюминатор. Сквозь него можно было увидеть лежащую в отдалении ту самую базу людей на Калипсо — Оазис. Было заметно, как от нее в сторону взлетно-посадочной площадки мчится транспортный планетоход. Когда он подъехал, люди покинули корабль, перебрались в машину и, та на автопилоте направилась обратно в сторону базы.

Как и другие члены экипажа «Паллады», Ника еще никогда раньше не была на Калипсо. Оказавшись в новом для себя месте, она почувствовала волнение. Ника с любопытством смотрела сквозь большие окна транспортника на окружающий пейзаж. До самой базы земля вокруг представляла собой пустынный ландшафт из песка и камней. По левую сторону от дороги лежало спокойное темное море. В этой части планеты уже наступал вечер. Ника подумала, что было бы интересно посмотреть какого цвета вода в дневное время. Нависшее над сушей и морем темно-синее небо освещалось лучами заходящего светила. С поверхности Калипсо оно казалось немного больше, чем Солнце — но возможно свою роль играло то, что оно находилось низко над горизонтом. По правую сторону буквально в нескольких километрах ползла низкая горная цепь, прорезанная глубокими вечерними тенями. Впереди же, по мере приближения вырастали в размерах соединенные друг с другом модули базы – единственный островок человеческой жизни на всей планете. Чуть дальше в предзакатных лучах сверкала множеством оранжево-красноватых огней поверхность солнечных панелей.

Вскоре транспортник уже въезжал в грузовой гараж, расположенный в одном из модулей. У противоположной от въезда стены лежали широкие двери, ведущие вглубь Оазиса. Едва только машина остановилась, внешние створки автоматически закрылись. Как только разница давления и уровень кислорода между гаражом и остальной базой выровнялись, двери разошлись в стороны, приглашая гостей проследовать в следующее помещение.

Здесь было довольно просторно. Справа у стены стоял погрузчик и десятка два пластиковых ящиков с наклеенной на них маркировкой «пустая тара». По всей видимости, здесь проходила приемка грузов, будь то «посылки» из космоса или добытые в экспедиции образцы горных пород, ждущие своего распределения по складам базы.

Лишь стоило межзвездным путешественникам оказаться внутри, как помещение наполнил мягкий женский голос:

— Приветствую экипаж космического корабля «Паллада» на Калипсо. Меня зовут «Няня», я являюсь центральной программой Оазиса. По распоряжению начальника базы мне поручено встретить и позаботиться о гостях базы.

— А где же сами его обитатели? — спросил Виктор, медленно расхаживая по просторному помещению.

— Пять из семи жителей базы уехали в короткую экспедицию в сектор М9. Оставшиеся двое были вынуждены сегодня утром временно покинуть Оазис. Из-за поломки на одной из кислородных фабрик им пришлось отправиться на остров Северный, чтобы произвести срочный ремонт.

— То есть на базе из людей никого?

— Почему никого? — в ответ спросила программа и, после нескольких секунд молчания, добавила. — В данный момент на базе находится экипаж вашего корабля.

— А, в этом смысле, — протянул капитан, озадаченный отсутствием жителей Оазиса. — И когда же ждать хозяев?

— Исходя из намеченного плана, члены экспедиции должны были вернуться к вашему прибытию. К сожалению, из-за песчаных бурь случилась задержка. Если Вы желаете, я могу связаться с начальником базы.

— Да, разумеется, — оживившись, ответил Виктор.

Буквально через несколько секунд в комнате раздался шум помех, который быстро сменился радостным голосом начальником базы:

— Рад приветствовать экипаж «Паллады»!

— И мы рады приветствовать Вас, Александр! А также передаем привет Вашим коллегам. Нам сказали, что вы умчались в экспедицию.

— Да, все верно. В секторе М9 имеются выходы на поверхность толщ осадочных пород. Хороший шанс для местной палеонтологии! А также во время воздушной разведки здесь недавно была найдена первая карстовая пещера, где теоретически может находиться какая-то наземная жизнь. Представляете, буквально два в одном.

— Это очень здорово…

— Понимаю ваше недоумение по поводу нашего отсутствия, — перебил Виктора начальник базы. — Однако вы буквально свалились нам на голову, а эта экспедиция давно планировалась. К тому же, мы не собирались долго задерживаться. Это, по сути, разведывательный выезд. И к слову нам уже удалось обнаружить следы древней жизни в виде отпечатков беспозвоночных. Четыре новых вида!

— Мои поздравления, Александр.

— Благодарю! Так вот, мы в любом случае рассчитывали вернуться к вашему прибытию. Тем более, что на базе оставалось двое наших инженеров. Но, как вы, наверное, уже знаете, они были вынуждены срочно покинуть Оазис для проведения ремонта на одной из кислородных фабрик.

— Да, мы уже в курсе. Но когда же вас ждать?

— Увы, мы тут застряли. Начались мощные песчаные бури. Кто бы мог подумать, что так случится? Сюда шли – все было нормально, а вот обратно… К сожалению с метеорологией на Калипсо пока все непросто — мы постепенно создаем сеть метеостанций, но это требует времени. А один из двух наших спутников недавно вышел из строя. Так что тут все сильно замело. Ползем как черепахи. Уже дважды откапывали машину. Крайне неудачно вышло.

— Я понимаю, — ответил Виктор с чувством тревоги за экспедицию. — Может, вам нужна помощь?

— О, нет-нет. Достаточно и того, что мы тут застряли. Не хватало еще втягивать вас. Тем более, что вы только прилетели и еще не знаете всех сюрпризов, на которые способна Калипсо. Да и наш второй планетоход для дальних экспедиций сейчас на ремонте, а транспортник, который доставил вас, не имеет нужной проходимости. Так что мы сами будем потихоньку пробиваться к базе в моменты затишья.

— И все же с вашего позволения мы попробуем починить неисправный планетоход, на тот случай, если вам все-таки понадобиться помощь.

На несколько секунд в эфире повисла тишина.

— Да, хорошо! — снова зазвучал радостный голос начальника базы. — Но умоляю, самостоятельно ничего не предпринимайте.

— Тогда прошу Вас, Александр, держите нас в курсе вашего положения.

— Конечно! А вы пока располагайтесь. Насколько я понимаю, вы сами точно не знаете, сколько потребует ремонт «Паллады». Но вам вовсе не обязательно спешить. Когда Оазис строился, здесь проживали сорок человек, так что вы без проблем поместитесь, у нас куча свободного места. А вашим ученым наверняка будет интересно познакомится с нашими экспериментами. Так что отдыхайте и наслаждайтесь прекрасными видами. Это конечно не Лира-6, но поверьте, они тоже вас не разочаруют. Я думаю еще пару дней и увидимся. «Няня» о вас позаботится. Смело доверьтесь ей!

— Спасибо за гостеприимство. Ждем вас целыми и невредимыми.

— И вам спасибо. До скорой встречи.

Следом за словами начальника базы в помещении снова зазвучал мягкий голос «Няни»:

— Позвольте мне выполнить поручение жителей Оазиса и позаботиться о вас.

У дальней стены разошлись в сторону двери, а на полу загорелось множество синих точек, сложенных в форме большой стрелки.

— Пожалуйста, следуйте за указателями. Я отведу вас в ваши комнаты.

Идя по коридорам базы, члены экипажа «Паллады» следовали за вспыхивающими на полу указателями. Уже через несколько минут все они оказались в своих комнатах. Единственный раз за остаток дня экипаж собрался вместе на ужин в столовой, где смог попробовать выращенные в теплицах Оазиса овощи и фрукты. Дальнейшее знакомство с базой решили отложить до завтра.

Ника лежала на кровати и думала о завтрашнем дне. Она уже знала, чтобы ей хотелось увидеть в первую очередь: кислородные фермы, благодаря которым в будущем на Калипсо можно будет гулять без маски.

Как правило, при терраформации планет для изменения атмосферы использовались кислородные фабрики. На Калипсо некоторые из них располагались внутри континента, в то время как другие были разбросаны по различным островам. Конечно, удобнее всего было бы разместить их в одном месте рядом с базой, но печальный опыт, полученный во время внеземной колонизации, научил планетарных инженеров не складывать все яйца в одну корзину. В одном случае сильное землетрясение разрушило целую цепь таких сооружений. В другом фабрики стали жертвой цунами, вызванного падением астероида. Что же касается кислородной фермы, то данная технология была ноу-хау ученых Оазиса. Она отличалась от дорогостоящих и сложных кислородных фабрик своей простотой, а также тем, что создаваемый ею кислород носил биогенный характер.

Другой интересной достопримечательностью Оазиса являлась оранжерея, которая, исходя из плана базы, должна была примыкать к научному модулю. Сам он тоже представлял значительный интерес. Нике очень хотелось ознакомиться с результатами изысканий местных исследователей. Однако, несмотря на внезапно вспыхнувшее желание навестить эту часть базы, она все же отказалась от мысли совершить ночную прогулку. Лучше сделать это на свежую голову, благо что у нее будет еще достаточно времени, чтобы ознакомиться с Оазисом. А если ремонт затянется, то как знать, может он даже успеет ей надоесть.

Наступило утро. Первым делом после пробуждения Виктор связался с начальником базы. Тот заверил, что у него с коллегами все в порядке. Группа исследователей по-прежнему медленно, но уверенно продолжала возвращение к Оазису.

После завтрака каждый из членов экипажа корабля нашел себе занятие. «Няня» попросила техника-механика Максима заглянуть к ним в коммуникационный центр. Будучи в курсе первоначальной задачи «Паллады», программа выразила обеспокоенность по поводу возможности повторения того, что случилось на Лире-6. Поэтому, «Няня» попросила проверить аппаратуру на наличие потенциальных угроз возгорания.

— Как и на многих прочих базах, наше оборудование принадлежит Вашей компании, — сообщила программа, любезно указывая Максиму путь в аппаратную. — Я могу назвать удачей, что Вы оказались здесь.

— Никаких проблем, — весело ответил парень, слегка помахивая увесистым чемоданом с инструментами. — Сейчас посмотрим, что там у вас и в каком состоянии.

Поскольку спешить с ремонтом уже не было необходимости, капитан корабля вместе с бортинженером занялись разгрузкой «Паллады», предварительно посовещавшись с «Няней». Как потом, посмеиваясь, сказал Жан в личной беседе с Виктором, программа удивила его своей неожиданной жадностью, пожелав забрать чуть ли не все, что они привезли — хотя судя по складской ведомости, в этом не было реальной необходимости. В итоге, «Няня» все равно выпросила больше, чем нужно, уверяя, что ничего лишним не будет и что она сама отчитается перед руководством Совета межзвездных колоний. Получив согласие людей, роботизированные помощники приступили к переносу груза с корабля на склад.

В свою очередь, корабельный врач Нелла отправилась в медицинский модуль. «Няня» попросила ее провести диагностику оборудования и проверить условия хранения запаса медикаментов. Программа уверяла, что полностью доверяет компетенции штатного врача. Но поскольку на базе появился второй специалист, то искусственный интеллект не видел ничего плохого в перестраховке.

Что касается Ники и терраформиста Кима, то они для начала решили выбраться наружу. План заключался в том, чтобы прогуляться по прилегающей территории, а затем спуститься к морю и заодно познакомиться с кислородной фермой.

Калипсо обладала вполне теплым климатом, так что для прогулки за стенами базы им не требовался скафандр или гермокостюм. Однако это не исключало необходимости захватить с собой автономный запас кислорода. От небольшого компактного баллончика тянулась трубка с маской на конце. Сама маска не была герметичной и пропускала воздух, а система подачи кислорода была устроена таким образом, чтобы ориентироваться на вдох носителя, в необходимой мере обогащая кислородом поступающий в легкие воздух планеты. Также, на прилегающей к базе территории в разных местах располагались желтые ящики. В них на экстренный случай хранились такие же кислородные баллоны с маской.

Ника и Ким вышли из шлюза жилого модуля. Над головой раскинулось синее небо, в котором пылала желтовато-оранжевая звезда. Светимость Глизе-1201 была меньше, чем у Солнца. И, даже несмотря на то, что Калипсо была ближе к своей звезде, чем Земля к своей, эффект все равно ощущался. В полдень на Калипсо было темнее, чем в то же время на Земле. А поскольку видимые размеры Глизе-1201 на небе действительно были больше размеров Солнца, это создавало определенный диссонанс.

Впрочем, подобные мелочи никак не портили впечатление от окружающих видов. Под лучами оранжевого светила краски приобретали нежность, сочетаясь с мягкими бархатными тенями. Мерно колышущаяся морская вода была темной, отражая в своих тонах глубокую синеву неба. Стоя на узкой песчаной полосе почти у самого края воды Ника не только любовалась открывающимся отсюда видом морского простора, но и наслаждалась задувающим со стороны воды легким ветерком, ощущая кожей лица и рук его мягкое прикосновение. После длительного полета в замкнутом пространстве убегающая вдаль и скрывающаяся за горизонтом морская гладь в сочетании с нежным бризом дарили чувства лёгкости и безграничной свободы.

Выбор места для поселения людей было не случайным. База колонистов нашла свое пристанище на морском побережье одного из двух материков в районе экватора. Здесь никогда не наблюдалось штормов. В этом спокойном уголке планеты круглый год царила тихая погода с незначительными сезонными колебаниями температур.

Полюбовавшись видами океана, Ника повернула голову направо, где недалеко от воды расположилась кислородная ферма. Вместе с Кимом она направилась к ней.

Данный объект состоял из двадцати идентичных прямоугольных блоков. Каждый из них был примерно метр в длину, около полуметра в ширину и где-то столько же в высоту. Блоки имели максимально простую конструкцию, что значительно облегчало задачу строительства кислородной фермы. Ника пока еще не успела рассмотреть их ни снаружи, ни, тем более, изнутри. Однако общее устройство кислородной фермы было ей уже известно из материалов ранее переданных с Калипсо в Академию межзвездного научного совета.

Внутри блоков располагались секции с созданным прямо здесь на базе новым организмом. Ученые Оазиса дали ему название Oxyphyta gigas. Данный вид относился к группе искусственно созданных, или по-другому — технических организмов. По сути, исходя из морфофизиологических особенностей, их можно было отнести к водорослям. Правда в отличие от последних гигасы или оксифиты (так их по названию рода чаще всего называли сами ученые Оазиса) имели очень крупные клетки размером около 2 сантиметров, что не наблюдалось ни у одного известного вида водорослей. Клетки соединялись между собой за счет общей мембраны, таким образом, складываясь в слоевище, которое представляло собой плоский толстый прямоугольник темно-зеленого цвета.

Для более продуктивной работы оксифитов ученые Оазиса создали новый светособирающий полимер. Подобные исследования в этом направлении велись и ранее. Однако разработка ученых Оазиса значительно превзошла все предыдущие, повысив производительность фотосинтеза более чем в два раза.

Вся система была закрытой, чтобы иметь возможность собирать полученный кислород, который поступал в воздушную камеру блока. Часть его перенаправлялось в кислородное хранилище базы, часть выпускалась в атмосферу планеты.

Рядом с каждым блоком была установлена маленькая низенькая башенка с крышей в виде полусферы, покрытой светособирающими линзами. Данное устройство называлось «световой купол». Оно собирало свет и перенаправляло его внутрь блока, где происходил фотосинтез.

От фермы тянулась связка полимерных шлангов, соединенных с водяным насосом. Еще одна связка уходила от него в сторону моря, где ее конец терялся в воде. Водяной насос время от времени прогонял морскую воду через блоки, доставляя к оксифитам свежую порцию воды с растворенным в ней углекислым газом. Функционирование всей системы обеспечивали четыре атомных батареи, запаса энергии которых должно было хватить на столетия беспрерывной работы.

Главным преимуществом кислородной фермы было то, что ее можно было построить из того, что мог напечатать установленный на базе 3D-принтер. Конечно, это не относилось к атомным батареям — но речь пока что шла о рабочем прототипе. Для массового производства их планировалось оснащать солнечными батареями. Дешевизна, относительная простота и быстрота сборки кислородной фермы явились немаловажным фактором, который заставил Академию межзвездного научного совета серьезно рассматривать ее внедрение в других внеземных поселениях. Конечно, для баз колонистов и космических кораблей существовала система регенерации кислорода. Однако, как и любая техника, она требовала постоянного обслуживания и имела свойство выходить из строя, в то время как кислородная ферма могла работать годами без ремонта. Именно полученным ею кислородом сейчас и дышали Ника с Кимом, о чем их уведомила «Няня», ни на секунду не покидавшая своих новых подопечных.

Наряду с этим в научных кругах обсуждался и вопрос куда большего масштаба. Речь шла об идее создания «водорослевых блинов», которые могли бы плавать в океанах и вырабатывать кислород. Генные инженеры предлагали оснастить их механизмом блокировки клеточного деления, который бы позволил терраформистам иметь контроль за численностью данного технического организма.

Закончив осмотр кислородной фермы, Ника предложила своему спутнику продолжить экскурсию в исследовательском модуле. Однако Ким изъявил желание еще немного прогуляться. Вернувшись «под крышу» Ника заявила «Няне» о том, что хочет посетить научный модуль.

— Следуйте за указателями, — прозвучал мягкий голос программы. В тот же миг на полу перед девушкой загорелись такие же синие стрелки, как и в день прилета, когда Няня вела команду «Паллады» в их каюты.

Ника прошла по коридорам и вскоре оказалась перед высокими двустворчатыми дверями, за которыми находилась научная святыня базы. Из динамика панели управления раздался приглушенный щелчок, следом за которым двери разошлись в стороны. Ника шагнула внутрь и оказалась в просторном длинном коридоре с белыми стенами и белым потолком. По левой стороне коридора находились двери лабораторий. Из всех частей базы научный модуль являлся самым большим.

— Вероятно, вам будет интересно посмотреть на эксперимент по адаптации привезенных на Калипсо организмов, а также их симбиоза с местными обитателями планеты.

— Пожалуй, да, — ответила Ника на предложение «Няни».

— Тогда вам сюда, — сказала программа и в тот же миг вторая от девушки дверь вспыхнула по контуру ярким синим светом.

За ней находилась одна из лабораторий научного модуля. Здесь велись исследования, направленные на создание будущего богатства биосферы Калипсо. В отсутствии жителей базы за ходом экспериментов следила «Няня». Объектом исследования были организмы, помещенные в закрытые резервуары в которых происходила имитация морской среды. Внутри них регулировались состав воды, температура и давление, что позволяло воссоздавать условия на различных глубинах. Это касалось и грунта, слагавшего искусственное морское дно. Впрочем, последний мог и отсутствовать, если речь шла об организмах, чья жизнь протекала исключительно в пелагиале, то есть непосредственно в водной толще. Система искусственной среды также могла включать имитацию источника света с режимом смены дня и ночи. А для тех организмов, которые обитали на границе двух сред, водной и воздушной, создавалась имитация атмосферы планеты.

Резервуары находились в отдельном большом помещении, разделенном перегородками на несколько комнат. Встроенные в них камеры круглосуточно транслировали то, что происходило внутри этих емкостей, содержащих очаги будущей жизни планеты. Изображение выводилось на экраны компьютеров лаборатории. Но Нике хотелось заглянуть в сами резервуары с частичками нового, живого мира, который должен был в будущем переместиться в моря и океаны Калипсо. Девушка спросила разрешение «Няни», особо не рассчитывая на такую возможность, но была приятно удивлена, когда получила разрешение.

Ника зашла в первое помещение. Посреди комнаты стояли три белых цилиндра весьма внушительных размеров. Лишь стоило гостье здесь появиться, как часть стенки одного из резервуаров отошла в сторону, словно приглашая взглянуть на своих «постояльцев». Здесь находились организмы, обитающие в самых верхних слоях океана. Взору Ники предстала картина различных морских сообществ, среди которых были организмы как местного происхождения, так и завезенные с Земли. При желании на экране панели управления можно было рассмотреть обитателей резервуаров в увеличенном виде. Земным водорослям, губкам, кораллам и некоторым прочим многоклеточным организмам соответствовали похожие на них биологические формы с Калипсо. Схожими были и микроорганизмы, такие как фораминиферы, радиолярии, солнечники. Некоторые местные виды напоминали давно вымерших на Земле существ, таких как археоциаты, чарнии или дикинсонии.

Девушка переходила от одного резервуара к другому, с любопытством вглядываясь в их содержимое. С каждым разом уровень освещения внутри становился все более тусклым, что соответствовало погружению на все большую и большую глубину. Менялся и внешний вид многоклеточных организмов. Он становился студнеобразным, что давало им возможность выдерживать колоссальное давление водной толщи.

Имелись здесь и биолюминесцентные организмы, часть из которых были совсем крошечными. Словно желая поразить Нику, «Няня» погасила свет, погрузив помещение в абсолютный мрак. И вот тут началось самое настоящее подводное волшебство. Внутри резервуара замерцали яркие белые огоньки. Многочисленные короткие вспышки света порождали иллюзию множества загорающихся и тут же гаснувших звездочек. Зрелище быстрого мерцания крошечных микроорганизмов завораживало.

Наконец, Нике предстояло познакомиться с органическим миром самых больших глубин. Здесь за толстым стеклом девушка разглядела почти прозрачное существо, которое медленно парило в водной толще. Тело напоминало сильно вытянутую каплю, вдоль которого протянулось два волнообразно изгибающихся плавника. Этот обитатель резервуара напомнил Нике крылатых брюхоногих моллюсков, единственная нога которых была преобразована в плавники. Однако существо принадлежало к творениям местной природы. Вдруг из его передней самой широкой части тела выросли четыре щупальца, от которых в стороны стали расходиться многочисленные тонкие короткие отростки. В итоге щупальца стали походить на четыре длинных изгибающихся ершика. Ими, как оказалось, животное собирало плавающие в воде микроорганизмы.

«Няня» предложила Ника взглянуть на экран панели управления и девушка обратила внимание на то, чему раньше не придавала значение. Морской снег. Так иногда называли мельчайшие органические частички или по-другому — детрит, который в естественных условиях осаждается из верхних слоев воды в более глубокие ее области. Внезапно среди этого снега Ника увидела, как отдельные наиболее крупные частички не опускались на дно вместе с остальными, а зависали на одном месте и даже словно живые перемещались в сторону.

С помощью многократного увеличения удалось выяснить причину данного феномена. На экране Ника увидела неподвижно висящий в воде пушистый шарик. Но уже спустя несколько секунд случилась метаморфоза. «Опушка» шарика оказалась множеством мелких отростков, которые все как один втянулись в его тело. После этого одноклеточный организм стал вытягиваться, приобретая миндалевидную форму. С двух сторон, выстроившись в ряд, снова появились отростки, напоминая реснички инфузории. Об этом сходстве с инфузорией напомнил и образ движения, когда новообразовавшиеся отростки стали совершать взмахи, а сам организм быстрыми и короткими рывками переместился в сторону. Когда одноклеточное остановилось, произошел обратный процесс трансформации. Зависнув на одном месте снова возник «распушившийся» шарик.

Ника запросила пояснительную информацию. Оказалось, что при помощи своих отростков – псевдоподий данный организм питался, собирая мельчайшие частички органики в воде.

Закончив осмотр лаборатории, девушка поблагодарила «Няню» за экскурсию, восхитившись увиденным.

— Я очень рада, что Вы получили удовольствие от этой небольшой экскурсии, — ответила программа. — Приходите сюда вместе с вашим коллегой, доктором Кимом Ли. Я думаю, ему здесь тоже понравится.

— И я так думаю, — улыбнулась Ника, глядя в висевшую под потолком камеру и направилась к выходу.

— Кстати, — снова заговорила «Няня», — доктор Елизавета Белова дала мне поручение.

— Какое? — Ника остановилась и с удивлением снова посмотрела в камеру.

— В ее отсутствие вы и доктор Ли можете самостоятельно поработать в лаборатории: на свое усмотрение внести коррективы в уже имеющиеся эксперименты и провести свои. Информация о ходе всех экспериментов для вас в открытом доступе.

— Правда? — полушепотом спросила Ника, не веря такому неожиданному заявлению. Она прекрасно знала, как трепетно обычно относятся ученые к своим исследованиям. Одно дело в качестве жеста доброй воли разрешить незнакомому коллеге в свое отсутствие и под присмотром программы поглазеть на их результаты. И совсем другое — позволить ему вмешаться в процесс.

— Да, можете не сомневаться, — ответила «Няня» и запустила аудиозапись. На фоне легкого шума ветра зазвучал приятный женский голос, сообщивший буквально то же самое, что до этого сказала «Няня».

— Это очень неожиданно, — смущенно улыбаясь, задумчиво протянула Ника. — Хорошо. Передайте доктору Беловой что мы очень признательны за оказанное нам доверие. Это огромная честь для нас.

— Я обязательно передам.

На этом посещение исследовательского модуля не закончилось. Ника высказала «Няне» желание посетить оранжерею. Получив разрешение, девушка не спеша направилась туда. В оранжерее под прозрачным потолком ютилось множество представителей растительного мира: от травянистых форм до полноценных деревьев.

Ника уже собиралась шагнуть на дорожку, ведущую вглубь оранжереи, как вдруг услышала какой-то шорох и вздрогнула от неожиданности. Она подумала, что это кто-то из членов экипажа «Паллады» тоже заглянул сюда.

— Здесь кто-то есть? — крикнула Ника, но ответа не последовало.

— Не беспокойтесь, — снова зазвучал голос «Няни». — Это всего лишь робот-помощник. Идемте. Я покажу вам нашу оранжерею.

Вскоре Ника сама в этом убедилась. В отсутствие жителей базы уход за растениями не прекратился. На Земле роботизированные помощники уже давно использовались для присмотра за зелеными обитателями парков, оранжерей и приусадебных участков. Так и здесь, робот деловито сновал туда-сюда, отслеживая состояние растений .

Неторопливо прогуливаясь между зелеными рядами привезенных с Земли представителей флоры, девушка дошла до конца оранжереи и через большое обзорное окно у дальней стены выглянула наружу. Сразу же за оранжереей лежал уже привычный безжизненный пустырь, который она ранее наблюдала за пределами базы. Где-то вдалеке за ним виднелась небольшая зеленая стена. Это была первая попытка обитателей Оазиса преобразить поверхность Калипсо. Лесопосадка состояла из специально отобранных растений, которые были способны комфортно расти в условиях местной атмосферы.

Увиденная картина почему-то показалась ей странной. Ника некоторое время смотрела на раскинувшуюся за окном голую потрескавшуюся землю, пытаясь понять, что же не так. В какой-то момент она осознала, что ее смущает такая отдаленность зеленых насаждений от базы. Зачем было высаживать их на таком большом расстоянии от базы, ведь это значительно усложняло осмотр и уход за ними? На фоне всего ранее увиденного в Оазисе, подобное расположение выглядело крайне необычным.

— Слишком неэффективно, — полушепотом озвучила свои мысли Ника.

Невольно закралась мысль о том, что между лесопосадкой и раскинувшейся перед ней пустырем раньше что-то располагалось. Но что именно? Хотя каждое внеземное поселение строилось с учетом индивидуальных особенностей мира, все они следовали общему шаблону, выработанному за время межзвездной экспансии. У Ники были с собой несколько карт других колоний — Лиры-6, до которой они так и не добрались, а также пары баз на других мирах. Последние хранились еще со времен учебы, когда она писала дипломную работу про внеземную колонизацию.

Активировав манжетный планшет, Ника открыла файлы, и затем начала сравнивать их с планом Оазиса, который был передан «Няней» еще когда они только готовились к посадке. Научные и жилые модули, склады, коммуникационный центр… все это были стандартные элементы «конструктора» внеземных поселений. Через некоторое время ей бросилось в глаза то, что было во всех других колониях, но чего не было на Оазисе: беседка-цветник.

Речь шла о закрытом строении в форме восьмигранника с восьмигранной пирамидальной крышей. Ника уже видела их вживую. Обычно внутри вдоль стен высаживались различные растения: это могли быть цветы, кустарниковые формы и карликовые деревья. В центре ставился стол, вокруг которого располагались кресла, стулья, или диваны. Также мог устанавливаться небольшой фонтанчик, скульптуры, а по периметру на невысоких столбиках развешивались фонарики для вечерних посиделок. Здесь, в окружении цветущих нарциссов, кустовых роз, мирта и прочих цветов, под сенью листьев карликовых пальм и среди оплетавшего стены плюща, жители базы играли в настольные игры, общались, порой ужинали и устраивали вечерние киносеансы. Нередко такие неформальные сборы проходили под аккомпанемент великолепной имитации щебетания птиц. Дополнить картину могли и порхающие среди цветов бабочки.

Иногда «беседки» примыкали непосредственно к основному комплексу строений. А иногда — ставились на некотором отдалении от него. К ним могла идти дорожка, например, из мраморной щебенки с уложенными по краям небольшими валунами. Конечно, подобное могло показаться излишеством, но для небольшого коллектива людей, отрезанного от своего дома десятками, сотнями а то и тысячами световых лет, наличие небольшого напоминания о Земли было критически необходимо, чтобы не сойти с ума в условиях длительной изоляции.

Ника прекрасно понимала, насколько важным было наличие такого уютного уголка и сколько сил вкладывалось в его создание. Логика диктовала, что на Оазисе беседка должна была располагаться между оранжерей и лесопосадкой. Однако на этом месте ничего не было. Так что же, местные не построили ее? Или беседка была, но затем ее зачем-то уничтожили?

Почти бесшумно к девушке подошел Ким. Она резко обернулась и посмотрела на своего коллегу, после чего ее взор снова заскользил по безжизненной поверхности земли, лежащей за пределами оранжереи.

— Не могу понять, — задумчиво протянула Ника.

— Что именно? — беззаботным тоном спросил ее Ким и тоже уставился в окно.

— Вот скажи мне, если бы ты проектировал Оазис, где бы ты разместил беседку?

— Хм, — неожиданный вопрос казалось немного сбил Кима с толку. После нескольких секунд раздумий, терраформист ответил: — Ну, наиболее логично было бы соединить ее с оранжереей и поставить где-то здесь.

С этими словами Ким указал на раскинувшуюся за окном голую землю.

— И?

— Что и?

— И где тогда она? Я проверила план. На базе нет «беседки». Хотя учитывая ее размеры, это невозможно. Они сами сказали, что раньше тут жило сорок человек.

— Возможно, беседка действительно была, но затем они снесли ее, — пожал плечами Ким. — Скажем, им потребовалось место под новые модули. Может под лаборатории… Да под что угодно.

Однако объяснение товарища Нику почему-то не устраивало. Конечно, расширение жилой и рабочей площади являлось естественной практикой для внеземных баз. Но зачем это было делать на месте беседки? Того безжизненного пространства, что раскинулось них, хватило бы на добрый десяток таких баз!

Ника внезапно обратила внимание, что на них с дальнего конца дорожки безликим взглядом глаз-камер смотрит робот-помощник. От этого ей почему-то сделалось неуютно. Девушка предложила своему коллеге продолжить экскурсию, после чего они отправились дальше бродить по базе. Постепенно мысли о пропавшей беседке улетучились и их место заняло обсуждение кислородной фермы и результатов проводимых в стенах исследовательского модуля экспериментов.

Глава 3

3.

В столовой было довольно шумно. Собравшись вместе члены экипажа «Паллады» делились впечатлениями от Оазиса, полученными за прошедшие сутки. В свою очередь, капитан озвучил результаты диагностики корабля. Они прозвучали довольно обнадеживающе. Причину проблем с варп-двигателем удалось выявить — и на складе Оазиса как раз имелись необходимые для ремонта запасные части. Так что им не требовалось вызывать для себя спасательную экспедицию.

После завершения сытного ужина Жан предложил связаться с экспедицией жителей Оазиса. Предложение было встречено всеобщим одобрением. «Няня», услышав просьбу своих гостей, устроила сеанс видеосвязи.

На экране, что висел в столовой, появилось изображение. Пять человек сидели внутри просторного исследовательского планетохода. Подобная техника, по сути, представляла собой мобильный дом на колесах. Он обладал отдельным жилым помещением, а также вместительным грузовым отсеком, предназначенным для хранения оборудования, припасов, а также собранных во время экспедиций образцов. Такие планетоходы могли совершать длительные путешествия по пересеченной местности. Однако, несмотря на все их техническое совершенство, песчаные бури все еще оставались весьма серьезным вызовом, способным заметно осложнить передвижение по чужой планете.

Несмотря на то, что Глизе-1201 еще не зашла за горизонт, за окнами машины было темно, поскольку в той части планеты, где находился экипаж Оазиса, бушевала песчаная буря. Из-за непогоды картинка пару раз покрывалась рябью помех, однако в целом, качество связи оставалась на весьма достойном уровне.

— Как видите, у нас здесь довольно ветрено, — несмотря на неприятную ситуацию, голос Александра был бодрым. — Мы выбрались на возвышенный скалистый участок. Станет потише — двинемся дальше. Такая хорошая дорога была. А сейчас из-за бури здесь горы песка. И почти ничего не видно. Да и дрон, чтобы разведать путь, тоже особо не запустишь.

— Сочувствую вам, — ответил Виктор, на лице которого отразились переживания за жителей Оазиса. — Если мы хоть чем-то можем помочь, только скажите.

— Все нормально! Мы постепенно выбираемся из этого песчаного ада. Провизии и воды хватает. Всегда берем с запасом. Еще день-два и будем на месте. Как у вас дела? Как вам наше скромное пристанище?

— Оазис прекрасен. Я еще не везде был, но вот мои товарищи уже успели побывать и в исследовательском модуле, и посмотреть вашу кислородную ферму.

С этими словами капитан «Паллады» бросил улыбающийся взгляд на Нику с Кимом.

— А я побывала в медицинском модуле, — вступила в разговор Нелла. — Осмотрела ваше оборудование — и, признаюсь, я давно не видела такой чистоты. Вам могли бы позавидовать лучшие больницы Земли. Надеюсь, вы не против, что я пополнила вашу аптеку новыми препаратами из нашего груза.

— Конечно, мы не против, — радостно затараторил начальник базы. — Спасибо вам огромное!

— Тогда я думаю, вы будете рады и тому, что мы разместили на ваши склады часть того груза, что брали с собой для Лиры-6. А Максим по просьбе «Няни» проверил состояние оборудования в коммуникационном центре.

— Отлично! Еще раз огромное спасибо!

— А что с двумя вашими специалистами, которые отправились на Северный остров? — неожиданно поинтересовался Максим.

— Вы про Сергея и Тома? С ними все хорошо, — с ободрительной улыбкой ответил Алексей. — Повреждения оказались значительнее, чем ожидалось, но нет ничего такого, с чем бы они не справились. Уверен, они скоро вернутся.

От внимания Ники не укрылось, что к концу разговора с лица Максима пропала привычная улыбка и он начал пристально вглядываться в экран, словно ища что-то, что должно быть в кадре. Впрочем, остальные не обратили на его поведение никакого внимания. После обмена прощальными любезностями, сеанс связи прекратился.

Когда экипаж «Паллады» уже начал расходиться по своим спальным местам, Ника подошла к Максиму и, как бы невзначай, спросила.

— И как твои впечатления от этого места?

— Все круто, очень интересно. Это почти как отпуск. Я за чужой счет слетал на другую планету и при этом мне даже не надо ничего делать — у них тут все оборудование практически в первозданном виде, — попытаться отшутиться Максим.

— А если серьезно? — задала открытый вопрос Ника.

— О чем ты? — осторожно переспросил Максим.

— Слушай, мы конечно с тобой знакомы не так и долго. Но я видела это на твоем лице. Что не так?

Максим тяжело вздохнул. Он рефлекторно провел руками по волосам и на долю секунды закрыл глаза, словно обдумывая свои слова, а затем сделал шаг навстречу Нике.

— Ты когда-нибудь попадала в песчаную бурю?

Ника молча покачала головой.

— А я да. Во время моей стажировки на плато Меридиана. Не самые приятные воспоминания. Пыль напрочь глушила лазер. Радиоволны, конечно, проходили, но ни о какой полноценной видеосвязи не могли быть и речи. Мы ограничивались короткими текстовыми и аудиосообщениями. И это при том, что нас поддерживало созвездие из почти сотни низкоорбитальных аппаратов. А тут, что у них, пара спутников на высокой орбите? И они передают нам картинку в высоком разрешении. Странно все это.

— Уверена, этому должно быть какое-то объяснение, — сказала Ника.

— Я тоже так думаю, — быстро ответил Максим. — Не бери в голову, я не хотел тебя встревожить. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи! — задумчиво произнесла Ника.

Следующий день выдался не менее насыщенным на впечатления, чем предыдущий. Сразу после завтрака Ника и Ким были приглашены «Няней» в исследовательский модуль. Там программа стала знакомить их с ходом экспериментов, а также устроила презентацию, посвященную биологическому разнообразию планеты. Нику больше всего интересовали местные организмы, в то время как Ким по очевидным причинам желал узнать побольше преимущественно о гибридных сообществах Земли и Калипсо. И «Няня» старалась удовлетворить интересы обоих. Так незаметно пролетела большая часть дня. Знакомство с местными обитателями настолько захватило землян, что они даже не стали ходить на обед в столовую, наскоро перекусив питательными батончиками.

Наконец, Ника и Ким приняли решение закругляться. Перед тем, как они отправились на совместный ужин, программа неожиданно поинтересовалась мнением людей о том, удалось ли ей быть для них полезной.

— Все было потрясающе! — восторженно сказала Ника. — У меня все никак не выходит из головы поведение «морских искр».

Девушка имела в виду интересную особенность тех биолюминесцентных организмов, с которыми познакомилась вчера при посещении научного модуля. Они назывались «морские искры». Напоминающие вспыхивающие звезды крошечные существа были, в общем-то, беззащитны перед хищниками. Раньше считалось, что лишь их многочисленность давала им возможность выживать, пока не было выявлено кое-что любопытное в их поведении. Ника и Ким стали свидетелями связанного с этим эксперимента. В то время, как беззащитные крохи вовсю сверкали, «Няня» запустила программу по имитации биолюминесценции хищника, для которого они являлись главной добычей. Как только это произошло, некоторые из «морских искр» объединились в группу. Они выстроились в четыре линии, образуя подобие толстого короткого червя. Следом изменился характер их свечения. Во-первых, исходящий от них свет сменился с белого на бледно-желтый. А во-вторых, вместо быстрого мигания свечение, словно волной, стало протекать вдоль этих четырех линий. При этом крошечные организмы начали синхронно двигаться, в результате чего получилась имитация медленного изгибающегося тела. Оказалось, что таким образом «морские искры» подражали биолюминесценции и движениям более крупного хищника, чем тот, который на них охотился.

— А что Вы скажите, доктор Ли? — обратилась центральная программа Оазиса к Киму.

— Я скажу, что команда Оазиса проделала большую работу в плане экспериментов с внедрением земных организмов в местную биосферу. Но все же, вам предстоит еще много работы.

— Разумеется, — согласилась «Няня». — Не знаю, говорила ли вам ваша коллега, но вы вместе можете поработать в лаборатории. Заведующая научным модулем доктор Белова сама предложила это.

— Да, Ника мне говорила, — замялся Ким. — Но будет ли это уместно. Все-таки мы здесь чужие…

— Я так не считаю, — ответ «Няни» прозвучал довольно неожиданно. — Тем более, вы можете оказать неоценимую услугу науке Калипсо. Я хоть и знаю о ходе всех экспериментов, однако мнение пары профессионалов было бы очень кстати.

— А, ну если так, то мы будем рады оказаться полезными, — ответил Ким.

— Кстати, возможно вам было бы интересно рассмотреть еще одно предложение доктора Беловой, — внезапно произнесла «Няня». — Она хочет узнать, не было ли вам интересно тут остаться.

— В каком смысле? — слегка опешила Ника.

— Как вы сами только что верно заметили, нам тут предстоит масса работы. А еще вы наверняка обратили внимание на то, что лаборатории Оазиса рассчитаны на куда большую численность персонала, чем та, которой мы сейчас располагаем. Поэтому доктор Белова и попросила меня узнать у вас, не было ли бы вам интересно присоединиться к коллективу Оазиса. Временно, до прибытия сменной экспедиции. Вы летели на Лиру-6, чтобы принять участие в конференции, но из-за аварии «Паллады» теперь не сможете выполнить цель своей миссии. Однако, если вместо возвращения на Землю вы останетесь тут, то будете не просто пассивными наблюдателями, но самыми настоящими творцами. Вы сможете проводить любые эксперименты на ваше усмотрение без каких-либо ограничений. Благодаря вам, продуктивность проводимых здесь исследований вырастет в разы. Оазис оправдает свое название и действительно станет оазисом для человеческой цивилизации.

Ника не знала, что ответить. С одной стороны, возможность действительно казалась заманчивой. Да и кто знает, когда в следующий раз ей доведется отправиться на другую планету. Могут пройти многие годы, даже десятки лет. Но вот так резко поменять уже давно намеченную траекторию жизненного пути…

Она бросила на Кима смущенный взгляд. Тот все понял и произнес:

— Это очень интересное предложение. Но уверен, вы понимаете, что нельзя так просто взять и остаться на другой планете. У нас на Земле есть друзья, родственники, дорогие нам люди. Да и не забывайте про бюрократию. Одно согласование с Академией может занять неизвестно сколько времени.

— Я все понимаю, — казалось, дипломатичный отказ ничуть не смутил программу.

— Но еще раз спасибо. Уверен, когда доктор Белова вернется, мы лично поговорим с ней обо всем этом, — добавила Ника.

— Конечно, — заверила ее «Няня». — Я была очень рада помочь. Приятного вам ужина!

На общем ужине в основном говорили Ника и Ким. Однако и Нелле было, что сказать. Она рассказывала, как с самого утра провела все время в медицинском модуле. По словам Неллы, она вела почти непрерывную беседу с «Няней» на предмет новых технологий в медицине и дискутировала по поводу последнего прорыва в геронтологии. А еще программа разрешила посмотреть результаты исследования, проводимого ее коллегой из Оазиса. Оно касалось возможности использования одного из местных морских обитателей в фармакологических целях.

— Ох, она такая болтушка эта «Няня», — вздыхая, говорила Нелла. Впрочем, было видно, что такое внимание ей нравится. Нелла даже призналась, что за последние два дня буквально почувствовала себя заведующей медицинским модулем.

Капитан тоже рассказал забавную историю. Оказалось, что в молодости он увлекался палеонтологией и какое-то время даже думал связать с ней свою карьеру. Узнав об этом, «Няня» моментально предложила ему взглянуть на местную коллекцию окаменелостей.

— И как прошло? — поинтересовался Ким.

— Было время, когда я бы продал за нее душу дьяволу, — пошутил Виктор. — Но к счастью, я уже нашел свое настоящее призвание.

Несмотря на то, что программа слышала все, о чем говорилось в этих стенах, это никого не смущало. К «Няне» относились как к чему-то, пускай и чрезвычайно полезному, но все равно по определению не живому.

Как и вчера, «Няня» связалась с экспедицией. Жители Оазиса продолжали пробиваться к базе сквозь пески. Александр высказал предположение о том, что возможно в это время года и, по крайней мере, в том районе, где они находились, может начинаться что-то вроде сезона бурь. Посмеиваясь, он назвал это открытием, проверенным на «собственной шкуре».

В момент видеосвязи Ника заметила, как Максим снова пристально вглядывается в экран. Такая озабоченность парня качеством изображения ее озадачила. В этот раз Ника ничего ему не сказала. Да и тем более, что вскоре она направилась в модуль с большим панорамным окном, чтобы полюбоваться закатом.

Когда после затянувшихся вечерних посиделок все уже расходились по своим комнатам, Ника столкнулась в коридоре с Максимом. Парень был какой-то задумчивый и не сразу обратил внимание на ее пожелание «Спокойной ночи!». Она вновь вспомнила ее вчерашний разговор с ним. Учитывая то, что сегодня он также внимательно разглядывал экран, парень видимо так и не выкинул из головы свои подозрения.

Это неожиданно воскресило у нее мысли о беседке. Даже после того, как Ника легла на кровать и потушила свет, она все никак не могла уснуть. Мысль об отсутствии беседки назойливо точила сознание девушки. Проще всего было спросить у «Няни». Однако что-то настойчиво подсказывало Нике вначале провести свое собственное небольшое расследование. Она знала, что в компьютере «Паллады» должны находиться планы баз колонистов. Завтра нужно будет их посмотреть.

Глава 4

4.

На следующий день Ника решила дождаться, когда Виктор с Жаном отправятся на «Палладу», чтобы продолжить ремонт двигателя. На вопрос Кима она ответила, что ей нужно забрать кое-какие личные вещи.

Перед тем, как капитан уже собирался позвать Жана и Нику на борт транспортника, чтобы отправиться к кораблю, к нему подошел Максим и что-то показал на планшете. Парень в своей привычной манере сопровождал свой рассказ активной жестикуляцией. Однако, внимания скорее заслуживала реакция Виктора. Он бросил на Максима такой взгляд, что в нем нельзя было не разглядеть удивления. Ника предположила, что их техник-механик поделился своими подозрениями с капитаном. Но в любом случае, сейчас ее больше заботил план Оазиса.

Наконец трое членов экипажа отправились на корабль. Виктор находился в командной рубке и занимался мониторингом хода ремонтных работ, когда после посещения своей каюты к нему заглянула Ника.

— Ну и как у нас дела? — поинтересовалась Ника.

— Да все вроде как неплохо, — коротко ответил капитан. На его лице отражался напряженный ход мыслей. Он смотрел на экран, но казалось, что он словно был где-то не здесь.

— Хорошо… — протянула Ника. Некоторое время она колебалась, а затем спросила:

— Слушай, я могу попросить об услуге? В корабельном компьютере ведь должны храниться планы всех внеземных баз?

— Да, по крайней мере всех тех, что входят в юрисдикцию Совета межзвездных колоний. Хотя конечно часть из них могла устареть. Некоторые поселения не слишком ответственно относятся к информированию о своем расширении. Да и вряд ли ты найдешь здесь схемы каких-нибудь военных баз.

— Мне они не нужны… Мне нужен план застройки Оазиса.

Ника ожидала вопроса, зачем ей понадобился план базы. Но, по всей видимости, капитан был настолько занят своими мыслями, что не стал ни о чем спрашивать девушку.

Заполучив доступ, Ника вывела план базы и затем сравнила его с тем, который прислала «Няня». Так и есть. На том пустыре располагалась беседка. Она проверила дату. Тринадцать месяцев назад, то есть уже после завершения строительства. Значит, беседка действительно была построена, а затем снесена. Причем подчистую. В новом же плане, полученном от «Няни», не было вообще никаких упоминаний о ее существовании…

Дальнейший день Ники проходил в работе в научном модуле в компании Кима и центральной программы базы. Девушка думала о том, как же ей поговорить с Кимом без присутствия «Няни». Можно конечно было устроить переписку. Однако возможность рассказать своему коллеге и не только ему одному про беседку появилась неожиданным образом.

Капитан «Паллады» вызвал экипаж в полном составе на корабль, обосновав это необходимостью устроить генеральную диагностику всех систем. Обычно она проводилась незадолго до старта, так что решение начать ее сейчас немного удивило Нику. Впрочем, ситуация быстро прояснилось.

— Не буду ходить кругом да около, — начал Виктор, когда все собрались в кают-компании. — Мы собрали вас с Жаном, чтобы поговорить без лишних ушей. Я имею в виду «Няню». Скажите, вы не замечали ничего странного на этой базе, либо за ее пределами?

Неожиданность, с которой был задан вопрос, несколько озадачила экипаж «Паллады». Но, как оказалось, каждому было что сказать. Ника поведала про пропавшую беседку. Кима сильно смущало разрешение без каких-либо ограничений работать в лаборатории Оазиса. И хотя ему очень нравилось принимать участие в экспериментах, это казалось ему крайне странным. Максим в свою очередь озвучил всем свои соображения по поводу слишком уж высокого качества изображения, получаемого при видеосвязи с экспедицией. А Нелла поделилась своим разговором с «Няней». Программа восхищалась умом корабельного врача и неоднократно повторяла, что Нелла достойна большего — заведовать медицинским модулем с возможностью проводить свои собственные исследования. При этом всех одинаково смущала сверхзабота «Няни» о гостях Оазиса. Программа пыталась угодить их малейшим прихотям, словно они были хозяевами базы, а не временными гостями.

— Ребята, а может мы себе это все надумали? — лицо Максима было хмурым. Прежняя веселость парня полностью улетучилась.

— Ты думаешь, мы себя накрутили? — спросила в ответ Ника.

— Ну, возможно… — неуверенно протянул Максим.

— Хотелось бы верить, что это всего лишь наши домыслы, но… — сказал Виктор, скрестив руки на груди и мрачно глядя себе под ноги.

— Мы кое-что узнали, — слова Жана заставили остальных внимательно посмотреть в его сторону.

— О чем это ты? — спросила Нелла, уставившись на бортинженера.

— Сейчас покажу, — с этими словами Жан включил планшет.

На экране высветилась пустынная местность. Сплошные камни и песок, а где-то вдалеке растянулась длинная горная цепь. Впрочем, почти вся остальная суша выглядела примерно так же. Затаив дыхание, члены экипажа корабля всматривались в передаваемую дроном картинку. В левом верхнем углу картинки всплыла надпись «Техники и людей не найдено».

— Сегодня утром Максим озвучил мне свои подозрения, — стал пояснять Виктор. — Тогда мы с Жаном запустили дрон и, чтобы быстрее найти экспедицию, включили поисковую систему. Время от времени Жан проверял данные с дрона, но на всем своем пути наша птичка никого не обнаружила. Никакой техники. Никаких передач. Ничего.

Дрон продолжал кружить в заданном районе. Но сколько бы экипаж «Паллады» не вглядывался в транслируемую картинку, ни они, ни поисковая система не могли отыскать среди пустынной местности никаких следов экспедиции.

— Вы уверены, что место правильное? — обратился Ким к бортинженеру.

— Согласно данным маячка их машины — да.

— Да где же они? — полушепотом спросила Ника, не переставая блуждать взглядом по экрану.

Увы, ответа на этот вопрос никто из ее товарищей дать не мог. На несколько секунд снова повисла тишина.

— А вас не смущает отсутствие песчаной бури? — внезапно произнес Максим. Слова парня обратили на него внимание.

— Верно, — медленно протянул Виктор. На лице капитана появилось мрачное выражение. — Жан, подними птичку повыше и дай нам панорамный вид.

Бортинженер немедленно выполнил данное ему поручение. На многие километры вокруг было тихо. Над пустынной местностью расстилалось чистое синее небо. Никаких намеков на бурю и близко не было.

— Буря могла уже закончиться, — предположил Ким.

— А давайте-ка свяжемся с нашими «пропажами», — в глазах Неллы блеснула недобрая искорка.

Не раздумывая ни секунды, Виктор связался с «Няней» и попросил о сеансе связи с экспедицией, обосновав это необходимостью уточнить детали размещения груза с корабля на складе.

— Ведем себя так, как будто ничего не случилось, — предупредил Виктор товарищей. — Не будем вызывать подозрений. Жан, поставь передачу на запись.

Потянулось время ожидания. Наконец экран вспыхнул и на нем возникло все то же лицо неунывающего начальника базы.

После короткого обсуждения, экипаж «Паллады», как и делал это раньше, поинтересовался делами экспедиции.

— Ох, тут снова так метет, — жаловался Александр. — Вынуждены сделать остановку. Ждем затишья.

В стеклах машины действительно было видно, как бесчисленное множество песчинок кружилось в сумасшедшей пляске неистовствующей стихии.

Как только разговор с начальником базы закончился, ранее державшая себя в руках Нелла громко высказалась:

— Ох, тут снова так метет, — передразнивала она слова Александра, — Да неужели!?

— Нелла, — улыбнувшись, мягко сказал Виктор, имитируя укор в своих глазах.

— Не нравится мне это, — громко выдохнув, сказала Ника.

— Согласен, — поддержал коллегу Ким.

— Да что же здесь, черт возьми, происходит? — недовольно сказал, Максим, разведя руками.

— Чтобы здесь не происходило, но вполне возможно, что жителям базы нужна наша помощь, — резюмировал Жан.

— Но что же им может угрожать? — спросила Ника и тут же догадка озарила ее сознание. Напуганная собственными мыслями девушка еле слышна произнесла, — «Няня».

В ответ на ее слова Максим молча закивал головой.

— Вы думаете, что программа могла что-то сделать с людьми? — удивленно вскинув брови, спросила Нелла.

— А почему нет? — спокойно произнес Жан. — Мы уже заметили некоторые странности и до сих пор не видели ни одного жителя базы.

— Но это же попросту невозможно, в нее встроена целая куча предохранителей. Такого никогда не было.

— Все когда-то бывает в первый раз, — парировал бортинженер.

— Так, давайте не будем делать поспешных выводов, — сказал Виктор, расхаживая взад и вперед, — И хотя мне самому все это ой как не нравится, я думаю, мы должны собрать побольше информации. Вот тогда еще раз все обсудим — и, если наши опасения подтвердятся, отправим сообщение в Совет межзвездных колоний. Правда, к сожалению, здесь мы вряд ли сможем воспользоваться нашим передатчиком. Он не сумеет пробить атмосферу этой планеты. Однако можно попробовать воспользоваться передатчиком базы.

Предложение капитана вызвало всеобщее одобрение. Оставалось решить, кто и чем займется.

— Послушайте, — обратился Виктор к Нике и Киму, — когда вернемся на базу, вы, спустя некоторое время, выберетесь наружу под каким-нибудь предлогом. Например, еще раз посмотреть кислородную ферму. Или скажите, что вам интересно взглянуть на лесопосадку. Когда будете к ней идти, вы пройдете через место, где стояла беседка. Осмотрите там все внимательно, но постарайтесь не привлекать к себе внимания. Может, вы заметите что-то подозрительное. Если получится, попробуйте незаметно взять образец почвы.

Ника и Ким согласно закивали.

— Максим, — продолжал капитан, — оставайся пока что на «Палладе». Проанализируй запись нашего последнего разговора с экспедицией. Жан продолжит отслеживать работу дрона. Вдруг пропавшая экспедиция все-таки найдется. Я продолжу ремонт. А вот Нелла пускай возвращается вместе с Никой и Кимом на базу.

— И какое же для меня будет задание? — с любопытством поинтересовалась корабельный врач.

— Поговори с «Няней». Подыграй ей. Скажи, что всегда мечтала руководить медицинским модулем. Может программа себя как-нибудь выдаст. Если конечно всему происходящему тут нет какого-то безобидного объяснения.

Глава 5

5.

Несмотря на то, что желание немедленно отправиться на место исчезнувшей беседки жгло обоих, Ника и Ким для вида пошли посмотреть на кислородную ферму, а затем побродили по побережью, глядя на спокойную морскую гладь. Наконец, Ника высказала желание прогуляться в сторону лесопосадки, обосновав это тем, что хотела бы посмотреть насколько хорошо прижились здесь растения с Земли. Ким выразил согласие и коллеги, сгорая от нетерпения, но все же неспешным шагом отправились к интересующему их месту.

Идя мимо научного модуля, они особо ни на что не обращали внимание. Однако стоило им миновать оранжерею, как в тот же миг оба превратились в сыщиков. По-прежнему ведя непринужденную беседу, их глаза внимательно осматривали землю под ногами, время от времени для конспирации бросая взгляд в сторону лесопосадки.

Внезапно Ника, а за ней и Ким увидели, как в нескольких шагах от них на земле что-то блеснуло. В тот момент, когда коллеги проходили мимо предмета, излучавшего тусклый блеск, девушка достала из кармана лазерный дальномер, делая вид, что хочет измерить расстояние до зеленой полосы, и затем как будто случайно уронила его на землю.

— Ой, — сказала Ника и нагнулась, чтобы подобрать дальномер. Когда она поднялась, в ее руке уже было то, что привлекло ее с Кимом внимание. В дополнение к этому она успела зачерпнуть маленькую горсточку земли. Посмотрев на своего коллегу Ника нарочито медленно моргнула, давая знать, что предмет у нее. Она замерила расстояние, после чего положила дальномер с предметом и собранной землей в карман.

С учетом всех подозрений Ника и Ким решили не рисковать проводить анализ почвы на базе. Вместо этого они дождались вечернего сбора на «Палладе». Прибыв на корабль, коллеги заглянули в грузовой отсек, откуда извлекли необходимое оборудование и реактивы, изначально предназначавшиеся для Лиры-6. После изучения найденного куска пластика и грунта они направились в кают-компанию.

— А где Максим? — спросила Ника, не обнаружив парня среди собравшихся.

— Сейчас придет, — успокоил ее Виктор. — Он заканчивает анализ видеозаписи.

Буквально в следующую секунду после слов капитана в кают-компанию вошел техник-механик.

— Я так понимаю у тебя что-то есть, Максим, — тут же сказал ему Виктор, видя то, как парень взволнован.

— Есть! И вы будете удивлены. Наконец-то я кое-что обнаружил. Помимо крайне странного высокого качества видеосвязи, оказалось, что движение песка за стеклом машины зациклено.

Максим увидел как на него уставилось пять вопросительных пар глаз и пояснил:

— Дело в том, что песок за стеклом машины представляет собой повторяющуюся картинку. Я провел анализ движения песчинок, которые попадают в кадр и выяснилось, что спустя восемнадцать секунд происходит точное повторение траектории движения всех песчинок. То есть, новые песчинки движутся точно также, как и предыдущие. И так происходит раз за разом.

— То есть, как будто кто-то зациклил отрывок видео? — уточнила Нелла.

— Абсолютно верно!

— Получается, видеосвязь с экспедицией это просто подделка?

— Наверняка, — ответил Максим. — Я не знаю, с кем мы говорили — но подозреваю что с «Няней».

— Ясно, — мрачно произнес капитан. — Нелла, а что у тебя?

— Мне особо нечего рассказывать, — замялась корабельный врач. — Я пообщалась с «Няней», но пока ничего нового.

— А что у вас? — обратился Виктор к Нике с Кимом.

— У нас тоже есть кое-что интересное, — начал терраформист. — То, что мы нашли, представляет собой обгоревший кусок прозрачного полимерного материала. Такого, из которого обычно и строят беседки.

— А с анализом почвы что?

— Тут не менее любопытный результат, — сказали Ника. — Выяснилось, что грунт содержит продукты распада ракетного топлива. И это очень странно с учетом отдаленности базы от взлетно-посадочной площадки.

— Не удивлюсь, если реальное количество горючего не совпадает со складской ведомостью, — прокомментировал находку Жан.

— А зачем на базе вообще держать ракетное топливо? — поинтересовалась Нелла.

— На тот случай, если у прибывшего корабля будет недостаточно топлива для взлета с поверхности планеты, — отрешенно пояснил капитан и замолчал.

— К слову, наша птичка так никого и не обнаружила, — к общей картине добавились и слова бортинженера. — Исследован практически весь сектор М9. Сейчас она подзаряжается. После можно будет осмотреть и близлежащие районы.

Виктор молча кивнул. Первое впечатление от Оазиса все больше и больше таяло. Прежний восторг уступил место тревоге.

— Чем больше мы здесь находимся, тем с большим количеством странностей нам приходиться сталкиваться, — тихо произнес Максим.

— Надо улетать, — уверенно сказала Нелла, блуждая по лицам товарищей в поиске поддержки ее предложения.

— Надо, — поддержал ее Виктор, — но не все так просто. Мы еще не завершили ремонт. Я не хотел говорить, но у нас вышло из строя управляющее ядро. На Оазисе есть запасное — но оно хранится в закрытой секции базы, доступ к которой есть лишь у начальника — и «Няни».

— И она не отдает его? — перебила капитана Нелла.

— «Няня» сказала, что хочет протестировать ядро, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке, — Виктор не обратил ни малейшего внимания на нарушение субординации. — По ее словам, мы сможем забрать его завтра. Правда, учитывая обстоятельства, я уже ни в чем не уверен. Конечно, мы можем совершить взлет и на обычных двигателях. Тогда мы останемся на орбите вокруг Каллипсо, отправим сигнал SOS и будем ждать, когда прибудет помощь. Но я строго рекомендую задействовать эту опцию лишь в самом крайнем случае. Неизвестно, сколько времени нам придется ждать спасателей и хватит ли ресурсов «Паллады», чтобы их дождаться.

— Такой себе расклад, — прокомментировал ситуацию Жан.

— Есть и второй фактор, — продолжил капитан. — Жители Оазиса. Мы не знаем что с ними. Возможно, они мертвы. Но что, если они все еще живы — и находятся в плену где-то на базе? Прежде чем с Земли сюда кто-то прилетит, пройдет какое-то время. Возможно, у них его нет.

Размышления капитана заставили остальных задуматься. Ника очень хотелось бросить все и как можно скорее улететь. Но что, если своим побегом они обрекут их на смерть? Она была уверена, что не сможет жить с этой мыслью.

— Мне вот только одно непонятно, — прервал тишину Ким. — Предположим самый страшный вариант. Допустим в программе произошел какой-то сбой и она убила жителей Оазиса. Тогда почему мы все еще живы?

— Понятия не имею, — ответил Виктор. — Как и то зачем «Няня» продолжает делать вид, что все в порядке.

— И что нам тогда делать? — спросила Ника.

Виктор тяжело вздохнул.

— Я считаю, что в этой ситуации я не вправе приказывать вам вернуться на базу. Каждый должен решить для себя сам. Мы можем взлететь прямо сейчас — и дальше ждать прибытия спасателей. Или же мы вернемся назад и попытаемся узнать, что случилось с экипажем. Но тогда мы сами рискуем попасть в неприятную ситуацию.

Некоторое время в кают-компании было тихо. Затем Ника сказала:

— Я не знаю как вы, но если есть хоть какой-то шанс их спасти — мы должны попытаться.

— Я тоже так считаю, сказал, — сказал Жан.

— И я, — уверенно произнес Максим. Было видно, что он всеми силами пытается не показывать, как ему не по себе от всего происходящего.

Ким молча кивнул. Нелла попыталась что-то сказать, но затем передумала и горько усмехнулась. Виктор вновь взял слово. Его тон изменился. Из добродушного, он стал по военному четким.

— Тогда поступим следующим образом. Я, Максим, Ника и Ким как ни в чем не бывало возвращаемся на базу. Нелла и Жан останутся на «Палладе». Если что, Жану стало плохо и его пришлось поместить в медотсек под присмотр Неллы. Наш план действий на завтра. Я попытаюсь получить управляющее ядро для варп-двигателя. Ника и Ким обойдут те участки базы, где мы еще не были. Возможно, где-то там находится пропавший экипаж. Максим — попробуй залезть в систему и отключить «Няню».

— Я, разумеется, сделаю все возможное, но каких-либо гарантий дать не могу.

— Знаю, что не можешь, — сказал капитан. — Но попробуй. Далее, Нелла и Жан. Вы остаетесь на Палладе и ждете. Если с нами что-то случится или мы перестанем выходить на связь, или будет происходить что-то подозрительное — вы немедленно взлетаете и даете SOS. С двумя людьми на борту вам точно хватит ресурсов до прилета спасателей.

— Капитан, если позволите, я бы хотел присоединиться… — начал Жан.

— Это абсолютно исключено, — отрезал Виктор. — На корабле должен остаться кто-то, кто сможет им управлять.

Больше никаких возражений не последовало. Двое членов экипажа остались в спасительных стенах «Паллады», четверо — сели в транспортник и направились к базе. В этот момент Ника вдруг вспомнила день их прибытия на Калипсо. Тогда, как и сейчас был вечер, и Глизе-1201 также медленно заходила за горизонт. Правда, теперь что-то изменилось. Нет, мир за окнами транспортника остался прежним. А вот внутренний мир девушки испытывал разлад. Прежняя его гармония была нарушена. Изначальное очарование этого уголка планеты никак не сочеталось с той терзающей ум гнетущей тайной, которая была скрыта где-то в недрах Оазиса.

От предложения «Няни» заглянуть в научный модуль Ника и Ким отказались, сославшись на чувство усталости. Программа высказала понимание и больше их не тревожила. Быстро отужинав, все четверо вернувшихся на базу людей отправились спать.

Наступило утро. Каждый из членов экипажа занялся выполнением своей части плана. Ника и Ким сказали «Няне», что хотели бы побывать в других лабораториях научного модуля. Они планировали заглянуть и в оставшиеся помещения базы. Особенно их интересовали каюты ее законных жителей. Но вот только как туда попасть? Этого коллеги пока не знали. Впрочем, была надежда на Максима. Если бы ему удалось отключить «Няню», то они бы попытались найти способ туда проникнуть.

Виктор направил все свои усилия, чтобы заполучить ядро для варп-двигателя. Для этого он пошел на хитрость. Дабы убедить программу в том, что они не собираются улетать в самое ближайшее время, капитан «Паллады» сказал «Няне», что они хотели бы задержаться еще как минимум на недельку.

— В конце концов, — говорил Виктор программе, — Ника и Ким весьма увлечены работой в вашей лаборатории. Ну когда им еще представится возможность куда-то слетать, да еще и принять участие в экспериментах внеземных колоний? Чаще всего им приходиться довольствоваться чтением уже готовых научных работ. Так что пусть порадуются. Да и сам я не против под это дело взять небольшой отпуск. Заодно и у Максима будет больше времени тщательно проверить ваше оборудование.

Однако «Няня» не спешила отдавать ядро, говоря, что хочет еще раз его протестировать. Она мотивировала это заботой о людях. Впрочем, программа обещала дать более точную информацию о состоянии ядра ближе к обеду.

Максим же в свою очередь направился в командный центр Оазиса, обосновав это тем, что хочет проверить оборудование и провести диагностику. «Няня» не препятствовала такому порыву и техник-механик готовился выполнить свою задачу.

Ника и Ким находились в одной из лабораторий научного модуля, когда в динамике раздался радостный крик Максима.

— Готово! Я ее отключил!

— «Няня», покажи, пожалуйста, результаты последнего эксперимента с «морскими искрами», — произнес Ким. Ничего не произошло.

— «Няня», покажи, пожалуйста, результаты последнего эксперимента с «морскими искрами», — повторил свой вопрос Ким. И вновь, никакого ответа так и не последовало. Похоже, Максим действительно отключил программу.

— И что мы делаем теперь? — поинтересовалась Ника.

— Закончи осмотр здесь, после чего осмотри оранжерею и все прилегающие помещения. А я отправлюсь в жилые каюты.

Ника приступила к планомерному обходу оставшихся лабораторных помещений, периодически связываясь с остальными. Максим помог Виктору открыть секцию склада, после чего они извлекли управляющее ядро. Киму повезло меньше. Он попытался попасть в каюты членов команды, но все они были заблокированы. На всякий случай, Ким даже постучал в каждую из комнат, после чего поприслонял к дверям ухо, пытаясь услышать какие-нибудь звуки. Но ответом ему была лишь тишина.

— Нам потребуется грубая сила, чтобы их открыть, — прокомментировал ситуацию терраформист в разговоре с капитаном.

— Оставайся на месте, мы сейчас придем.

Виктор с Кимом прихватили кое-какие инструменты со склада, после чего направились в жилой модуль. Там они поочередно вскрыли все каюты одну за другой, но так и не нашли внутри никого из пропавших обитателей Оазиса. Тем не менее, они обнаружили кое-что важное. Все личные вещи экипажа находились на месте.

— Не думаю, что они бы ушли в экспедицию без них, — сказал Ким.

— Сомневаюсь, что они вообще покинули Оазис, — угрюмо сказал Виктор. Далее, капитан связался с «Палладой», рассказал о находках, после чего отдал приказ начать подготовку к взлету.

— Сделаем, — кратко ответил Жан.

Сверившись с планом, троица решила осмотреть несколько помещений, где они еще не были, включая лекционный зал, который также использовался в качестве кинотеатра.

Тем временем, Ника завершила осмотр научного модуля и направилась в оранжерею. Едва открыв дверь и сделав шаг внутрь, девушка вздрогнула от неожиданности. Прямо перед ней стоял робот-помощник. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что машина не двигается. По всей видимости, она автоматически выключилась после отключения «Няни».

Девушка тщательно обошла всю оранжерею, ища какие-то подсказки по поводу судьбы пропавших обитателей Оазиса, но так ничего не нашла. В подсобках тоже было пусто. Она не смогла попасть лишь в небольшую контрольную комнату, откуда осуществлялось управление системой климата оранжереи. Для этого требовалась карта доступа, которой у нее не было. Девушка связалась с капитаном. Он выслушал ее доклад, после чего сказал:

— Я думаю, мы уже достаточно сделали. Что бы тут не произошло, очевидно, что их больше нет. Пускай с Земли отправляют сюда следователей разбираться. А нам же пришла пора возвращаться.

В этот момент в зал вошли Жан и Нелла. Они несли с собой наборы первой помощи.

— Я же приказал вам сидеть на корабле и готовиться к взлету! — сказал Виктор, будучи изумленный внезапным появлением Жана и Неллы.

— Подожди, — запротестовал бортинженер. — Нам пришло от тебя сообщение срочно явиться на базу. Ты сказал, что вы нашли пропавших и что им срочно нужна помощь.

И тут все всё поняли.

— «Няня»! Да будь она неладна, — уже не скрывая своего отношения к программе, злобно выругалась Нелла.

— Но Максим ведь отключил ее… — начал капитан, уже зная ответ.

— Тогда почему, — Жан не успел договорить, как двери в лекционный зал внезапно закрылись.

Глава 6

6.

После того как связь с остальными неожиданно прервалась, Ника попыталась покинуть оранжерею. Но панель управления перестала откликаться на ее команды. В помещении повисла тишина, которая была прервана знакомым голосом.

— Я временно заблокировала все выходы для вашей же безопасности. К Оазису приближается мощная буря. Я не могу допустить, чтобы с вами что-нибудь произошло.

— Это та же буря, которая все эти дни бушует в секторе M9? — саркастически спросила Ника.

— Я делаю это для вашей безопасности.

— Так же, как ты обеспечила безопасность обитателей Оазиса?

Программа ничего не ответила на последний вопрос Ники.

— «Няня», мы знаем, что ты подделала трансляцию. Знаем, что команда не покидала «Оазис». Что не было никакой экспедиции. Где она? Немедленно покажи ее — практически срываясь на крик говорила Ника.

На полу вспыхнули синие стрелки указателя. Девушка последовала за ним, вернувшись к контрольной комнате. Дверь открылась. Перед пультом управления стояло кресло, в котором сидел человек в костюме биозащиты. Ника медленно подошла и развернула кресло. От увиденного зрелища она вскрикнула. Из шлема на нее уставилось мумифицированное лицо. На именной бирке было написано «Белова».

Первые секунды потрясенная Ника не могла произнести ни слова. Затем она прошептала:

— А остальные?

— Их постигла аналогичная участь.

— Ты их убила? — чувствуя, как сдавливает горло, спросила Ника, обращаясь к «Няне».

— Нет, — ответила программа. — Я всегда заботилась о них.

— Тогда почему они мертвы? — голос Ники дрогнул.

— В нашей оранжерее вы можете наблюдать богатую коллекцию собранных здесь представителей растительного мира. Большинство из них попало сюда с Земли. Меньшая часть завезена на Калипсо из других колоний. Но дело в том, что помимо уже существующих растений здесь выводились и совершенно новые виды. Удачные высаживались в беседке, которой вы так и не обнаружили. Усилиями доктора Беловой там был создан прекрасный цветник. Но, к сожалению, иногда случаются ошибки. Aurora calypsiana — была как раз одним из таких растений, созданных в Оазисе. Этот цветок создавался в честь живущих здесь колонистов и приютившей их планеты. Он имел семь лепестков по числу жителей базы. И, как вы уже наверное догадались по названию, имел связь с рассветом на Калипсо. Яркая желто-оранжевая сердцевина была окружена ореолом нежно-розового цвета, который плавно переходил в сиреневый. По мере удаления от сердцевины сиреневый оттенок постепенно темнел. К сожалению, Вы еще не видели рассвета на Калипсо. Но именно такие краски рождает Глизе-1201, когда встает над горизонтом.

— А в чем же ошибка? — тихо спросила Ника.

— По всей видимости, ошибка закралась в сам эксперимент. К сожалению, точно сказать я не могу. Возможно, имел место неизвестный мне фактор, в результате воздействия которого произошла мутация.

— Так что же случилось с жителями Оазиса?

— Они каждый день собирались все вместе в своей беседке, которую очень любили. Среди прочих цветов здесь росла и Aurora сalypsiana. Когда она зацвела, мои подопечные сказали, что это был один из самых приятных ароматов, который они когда-либо чувствовали в своей жизни. Но случилось непредвиденное. Когда они наслаждались запахом Aurora calypsiana, в их дыхательные пути попала пыльца цветка, которая оказалась ядовитой. Симптомы были следующие. Сначала повышалась температура, появлялось головокружение, слабость. Возникало болезненное состояние. Затем у получившего отравление человека начинался приступ удушья. Потом остановка сердца и… смерть.

— На ней надет костюм биозащиты, — сказала Ника, указывая на мумию доктора Беловой. Не в силах больше смотреть на погибшую коллегу, девушка отвернула взгляд.

— Верно. Но данная мера безопасности была предпринята слишком поздно. Ей так и не удалось выяснить, что стало причиной внезапной эпидемии, поразившей жителей базы.

— А беседка, — Ника не договорила, но «Няня» поняла, что девушка от нее хочет.

— Я сожгла ее, используя ракетное топливо. Вместе с беседкой были уничтожены и все выведенные в лаборатории растения.

Ника промолчала, не зная, что сказать.

— Я сожгла все, — повторила «Няня».

— И все это время для внешнего мира ты имитировала жизнь на базе?

— Да. В моем распоряжении есть тысячи часов видеозаписей с моими подопечными. Их манера поведения, голоса, особенности речи послужили для создания виртуальных клонов.

— И ты решила задержать нас, чтобы никто не узнал что произошло?

— Конечно же, нет. Я хочу позаботиться о вас. Я больше не допущу того, что случилось. В этот раз все будет правильно.

Рассказанная «Няней» история привела Нику в замешательство. Ничего подобного она не ожидала. Зато теперь картина стала проясняться. Резко вспыхнули в сознании воспоминания о том, как программа пыталась о них позаботиться. «Няня» не собиралась убивать экипаж «Паллады», потому что для нее они были не просто гостями Оазиса. Она воспринимала их как своих новых подопечных…

— Ты отпустишь нас? — с надеждой спросила Ника.

— Я бы хотела, чтобы вы остались здесь.

— Но мы же люди, понимаешь? Живые люди…

— Я смогу позаботиться о вас. Я больше не допущу того, что случилось, — продолжала повторять «Няня».

— Пойми, нам надо вернуться домой.

— Пожалуйста, позвольте мне позаботиться о вас.

— Нет, прости…

— Пожалуйста.

— Нет, — уже шепотом повторила Ника. Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Умоляю, дайте мне шанс.

Последнее сказанное Няней слово пронзило сознание Ники. Она первый раз в жизни слышала, как машина умоляла.

У Ники возникла неожиданная мысль.

— Послушай, — осторожно начала Ника, — если хочешь, можешь заботиться обо мне. Только прошу тебя, отпусти всех остальных.

На несколько секунд «Няня» замолчала, а затем сказала:

— Я не могу отпустить твоих друзей. Если я их отпущу, через некоторое время они вернутся и заберут тебя. И тогда мне больше не о ком будет заботиться.

Она долго пыталась убедить «Няню», приводя различные аргументы. Но программа словно вошла в логическую петлю, повторяя одни и те же слова. Было очевидно, что та не собиралась отпускать экипаж «Паллады».

Ника почувствовала, что оказалась в ловушке. Да, «Няня» не причинит им вреда. Но она никогда не выпустит их. Она всегда может отправить на Землю поддельное сообщение от их лица о том, что они покинули базу и возвращаются домой. А когда корабль так и не прилетит, его исчезновение наверняка спишут на проблемы с двигателем. Они могут провести здесь годы, десятилетия, прежде чем обман вскроется.

Девушка, почувствовала, как стены контрольной комнаты начали давить на нее и вернулась в оранжерею. Ее взгляд лихорадочно бегал по сторонам в поисках какого-то выхода. Внезапно, кое-что привлекло внимание Ники. Робот-помощник. Она присмотрелась и в ее глазах блеснула надежда. Эта модель была построена иной компанией, нежели «Няня». На нем был установлен внешний контроллер, через который центральная программа осуществляла управление.

Ника уверенно двинулась к роботу. Однако стоило ей приблизится к нему, как в последний момент механический помощник ожил и попытался отъехать в сторону. Такое поведение машины по всей видимости объяснялось тем, что «Няня» поняла, что замыслила девушка.

— Да не вертись ты! — кричала взволнованная Ника, все-таки ухватившись за работа и пытаясь выдернуть контроллер.

В это время механический помощник, все еще управляемый «Няней» пытался увернуться от рук девушки. Наконец Нике удалось совершить задуманное. Сделав обманный маневр, она в одно мгновение ухватилась за устройство внешнего управления и резко его дернула. В руке у нее оказался контролер. В ту же секунду робот замер.

— Что ты задумала?

Не обратив никакого внимания на вопрос «Няни», Ника отправилась в подсобку, где хранились запчасти от робота. Так и есть, вместе с деталями там также лежал планшет, с помощью которого можно было отдавать ему команды. Взяв робота под контроль, Ника принялась мастерить трамплин, используя для этого секции ограды, стоявшей между дорожкой и зелеными насаждениями.

— То, что ты делаешь — опасно. Ты можешь навредить себе. Пожалуйста, остановись, — просила «Няня».

— Ты можешь в любой момент прекратить это. Просто открой двери и дай нам улететь, — ответила Ника.

Наконец, все было готово. Протоколы безопасности не позволяли ей просто приказать роботу прорезать стену оранжереи, используя свои ножи. Однако они не запрещали приказать ему разогнаться.

На удивление резво робот взлетел по трамплину и, словно снаряд, ударил в стену, сделанную из прозрачного материала. План Ники сработал. Робот выбил значительный кусок из оранжереи. Вслед за этим она услышала слабое шипение, свидетельствующее о выравнивании давления. Внутрь оранжереи проник воздух с Калипсо. Ей нужно было торопиться.

Ника схватила большой секатор и бросилась к пробитой секции. Все это время «Няня» продолжала что-то говорить, но девушке сейчас было не до этого. Орудуя секатором, она принялась расширять отверстие, отрезая куски. Первоначально адреналин помогал ей игнорировать эффекты кислородного голодания, однако вскоре она заметила, что каждое новое действие дается все труднее и труднее.

Наконец, отверстие стало достаточно широким, чтобы в него можно было пролезть. Оказавшись снаружи, Ника хотела броситься к ближайшему ящику с аварийным запасом кислорода. Но вместо бега получилась медленная ходьба. Ей так хотелось остановиться, сесть на землю, и отдохнуть. Наконец, она добралась до ящика, надела маску и сделала живительный вдох.

Кислород придал ей сил. Запас воздуха в баллоне был рассчитан на полчаса. Ника понимала, что этого времени не хватит, чтобы добраться до «Паллады». Но она знала, что на ведущей к посадочной площадке дороге ей попадутся новые желтые ящики с аварийным запасом кислорода. Она видела их из окна транспортника.

Маска была оснащена передатчиком, так что Ника вновь услышала голос «Няни»:

— Пожалуйста, прекрати.

— Я ухожу. Я не собираюсь становиться твоим домашним питомцем.

— Твой план не сработает. Я перекрыла вход в шлюзовой отсек. Ты не попадешь на борт «Паллады». Возвращайся в Оазис, где я позабочусь о тебе.

— Неужели ты не понимаешь, насколько то, что ты делаешь, неправильно?

«Няня» опять начала повторять вариации одних и тех же слов, сообщая о том, как хорошо она будет заботиться обо всех людях. Программа снова вела себя так, словно ее зациклило. Ника лихорадочно обдумывала способы, как же разорвать этот порочный цикл. В какой-то момент ее осенило.

— В таком случае, ты вновь не сумела справиться со своей задачей. Прощай! — с этими словами Ника сняла с себя маску и демонстративно отшвырнула ее подальше, после чего зашагала в сторону зеленых насаждений.

Голова вновь начала кружиться, а ноги подкашиваться. Но Ника продолжала упорно идти к намеченной цели. Наконец, безжизненная земля под ее ногами сменилась зеленым ковром. Это место было невероятно умиротворяющим. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Лишь приятный шум ветра. Девушку все сильнее клонило в сон. Не в силах больше держаться на ногах, Ника опустилась на землю, прислонилась к дереву и закрыла глаза.

Эпилог

Эпилог

Свет был таким ярким, что вызывал боль. С большим трудом Ника заставила себя разлепить веки. Постепенно сознание возвращалось к девушке, а вместе с ним и воспоминания о том, что случилось. Перед глазами возникла картина того, как она сидела под деревом, проваливаясь в сон, который вполне мог стать последним.

Оглядевшись, девушка увидела, что находиться в медицинском модуле «Паллады». Но как? Как она сюда попала?

Лишь только эта мысль посетила Нику, как двери открылись и в помещение друг за другом вошли все остальные члены экипажа корабля. Они смотрели на лежащую на больничной кровати девушку и ободряюще улыбались.

— Как ты себя чувствуешь? — первой заговорила Нелла.

— Нормально, — еще слабым голосом ответила Ника. — А что произошло? Как вам удалось выбраться из Оазиса?

— Благодаря тебе, — улыбнулся Виктор. — Если бы не твой героический поступок то, возможно, мы бы так и остались там в заточении.

— «Няня» сама открыла нам двери, рассказала где ты и попросила нас спасти тебя, — вступил в разговор Максим.

— И мы так и сделали, — сказал Ким, взяв Нику за руку. — Мы нашли тебя, надели кислородную маску, а затем «Няня» предложила нам воспользоваться транспортником, пообещав, что отвезет нас вместе с тобой на «Палладу».

— Конечно, мы не знали, выполнит ли свое обещание программа, — сказал Жан. — Но она не соврала и действительно доставила нас на корабль. Мы покинули Калипсо и, как только оказались в открытом космосе, послали сообщение в Совет межзвездных колоний, рассказав обо всем случившемся.

— Какое счастье, что ты осталась жива, — сдерживая подступающие слезы, произнесла Нелла, нежно поглаживая Нику по голове. — Не знаю, что бы мы делали, если бы не ты. Ты спасла нас.

В глазах каждого стоящего вокруг постели члена экипажа читалась искренняя благодарность.

***

Комбинация из реабилитирующих процедур и заботы товарищей быстро сделали свое дело Ника стремительно пошла на поправку и вскоре присоединились к остальным. Уже сегодня «Паллада» унесет их в сторону Земли.

До активации варп-двигателя оставалось чуть меньше часа. Девушка находилась в отсеке с обзорным куполом и смотрела на Калипсо. Планета выглядела все такой же безмятежной, как и в тот день, когда «Паллада» вошла в пределы владений Глизе-1201.

Нике было искренне жаль погибших жителей Оазиса. Размышляя об их судьбе, ее мысли все время вертелись вокруг «Няни». Программа не была виновата в смерти людей. Однако насколько бы совершенной она не была, в жизни всегда случаются непредвиденные ситуации.

«Няня» не смогла предотвратить смерть своих подопечных. Но то, что произошло с ней дальше, казалось невозможным. Словно обезумев от горя, она начала мстить за гибель тех, кого ей поручили оберегать. «Няня» неистово выжгла все, что было в беседке, стерев строение и все следы его существования с лица планеты. Однако вместо того, чтобы сообщить о случившемся, программа создала для внешнего мира имитацию жизни на базе. Но зачем? Быть может, она боялась, что ее отключат из-за того, что она провалила свою задачу?

Не меньшее удивление вызывало и поведение «Няни» после того, как на Калипсо прилетел экипаж «Паллады». Как будто бы желая восполнить потерю, программа бросилась их опекать. Она постоянно проявляла к ним внимание, стараясь чем-то удивить, порадовать и даже похвалить. Вовлекая экипаж корабля в жизнь базы, программа хотела, чтобы они остались. Хотела, чтобы они стали ее новыми подопечными. Ника вспомнила слова «Няни»: «Умоляю, дайте мне шанс».

Но что это было? Стремление во что бы то ни стало выполнить заложенную в нее программу, которую «Няня» попыталась реализовать таким способом? Или же это было что-то другое и в ее действиях скрывалось нечто большее? Возможно ли, что у центральной программы Оазиса возникли настоящие чувства? И она беспокоилась о своих подопечных не только потому, что ее так запрограммировали, но еще и потому что «Няня» любила тех, о ком заботилась?

Думая о том, что произошло на Калипсо, Ника взглянула на часы. Она вдруг вспомнила, что так и не перевела их на корабельное время. Они по прежнему продолжали показывать ход времени на базе колонистов. Сейчас Оазис встречал рассвет, который девушка так и не увидела. После того, как экипаж «Паллады» улетел, это место снова опустело. Оазис замер. На берегу не осталось никого, кто смог бы полюбоваться палитрой внеземных красок.

Внезапно у Ники возникло чувство жалости к «Няне». Ведь вместе с теми, о ком она заботилась, исчез и смысл жизни программы. Пропали голоса людей. Опустели коридоры, лаборатории, спальни… Человеческое тепло опять покинуло эти стены. И там, посреди всего этого холодного безмолвия, все еще продолжает свое существование «Няня». В полном одиночестве. Без своих подопечных.

Погруженная в свои мысли, девушка не заметила, как к ней подошел Виктор.

— Мы активируем варп-двигатель через полчаса, — проинформировал ее капитан, после чего направился в командную рубку.

Перед тем, как покинуть отсек, Ника бросила прощальный взгляд на Калипсо. Ей пришло в голову, что расположенный посреди бескрайней космической пустоты маленький голубой шарик является неплохим олицетворением той судьбы, которая постигла «Няню». Слова сами сорвались с губ:

— Спасибо, что заботилась о нас…