Ноль в квадрате

Глава 1

«Всегда можно попробовать еще раз», — гласит реклама высотой с двадцатидвухэтажный дом. Не поспоришь, особенно при наличии денег. Толстая папка бумаг крепко зажата рукой, на сбор необходимых документов пришлось потратить уйму времени и денег. Но деваться некуда, порочный круг раз за разом возвращает в место с огромным светящимся лозунгом. Конечно, можно и не пробовать еще раз, но альтернатива отсутствует. Единственно возможный иной выход перечеркнет все усилия. Человек входит в здание, без труда находит нужный кабинет. Стук в дверь.

— А, вот и вы, вот и вы! Заходите-заходите, садитесь. — Улыбчивый менеджер приглашает приступить к делу без лишних приветствий. Папка с бумагами оказывается в руках представителя организации. Несколько минут висит тишина, нарушаемая лишь перелистыванием бумаг.

— А знаете, вы первый, кто приходит ко мне с бумажными носителями, — менеджер в строгом костюме поправляет очки. Старые очки, левая душка менялась несколько раз и не совпадает цветом с правой. — Сейчас кто-то еще пользуется бумагой?

— Как будто кто-то сейчас носит очки. — Посетитель не хочет обсуждать посторонние вещи. Менеджер посмеивается и демонстративно поправляет очки.

— А неплохо-неплохо. Вы правы, мир высоких технологий настолько высок, что у некоторых развивается страх высоты. А привычные вещи приносят спокойствие, — Собеседник вновь поправляет очки, въевшаяся в кожу привычка, даже не замечает повторения действия. — Могу подтвердить, что с бумагами все в порядке. Уж простите, но подпись чернилами ставить нельзя еще с позапрошлого столетия.

Посетитель послушно кивает, лишь бы быстрее закончить дело. Перед ним в воздухе висит точная цифровая копия договора. Достаточно провести рукой, как на изображении появляется подпись и печать. Контракт заключен.

— А вот и отлично. Копия уже направлена вам, другая копия нам. Еще копию в общий государственный реестр. Так. А бумаги можете забрать с собой, — менеджер заученными движениями регистрирует заявление. Частая «а» в начале фраз уже начинает раздражать. — А еще не все, заполним анкету. Недолго, гарантирую. Воспользуемся устной записью.

Клиент кивает во второй раз, спорить бессмысленно.

— Информация используется только внутри нашей компании. А что подвигло вас изменить жизнь? — Судя по всему, вопросы менеджер знает наизусть, с электронным списком не сверяется.

— Болезнь.

— А точно-точно. Вот медицинское освидетельствование. Действительно ужасно. А вы до конца осознаете, что возврат услуги невозможен?

— До конца.

— А вот представьте, получив новую жизнь и закрыв обязательства, чем бы хотели заняться в первую очередь? Ведь у вас будет столько времени, что возможно попробовать абсолютно всё.

— Еще не решил.

— Понимаю-понимаю. И последний вопрос: человечество уже шагнуло в золотую эпоху, нам доступно такое, о чем наши предки только писали научно-фантастические книги. Как вы относитесь к выбранному направлению прогресса? И что видите в будущем цивилизации?

Это уже два вопроса. Но ответить придется, хоть всем наплевать на ответы.

— Никак не отношусь, а будущего у нас уже нет. — Отвечает посетитель.

Менеджер благожелательно кивает:

— А это интересная позиция, предпочитаете нейтралитет. Замечательно. Остается только пожелать, что несмотря на преграды, светлое будущее увидите. Все-таки перед вами отныне бесконечная жизнь. А она может преподнести неожиданные открытия, господин Люрт.

Человек устало открывает глаза. Перед лежащим человеком мягко переливается освещение комнаты, на потолке закреплено более полумиллиона микроскопических светодиодов. Сегодня, как и в любой день, нужно идти на работу. Бессмертие предлагает бесконечную работу без возможности выйти на пенсию. Опять же, если не можешь оплатить легкие пути. А позволить беспечную вечную жизнь может только один процент человечества.

Быстрый сбор в дорогу и выход из квартиры. Тяжелый воздух темного помещения сменяется свежестью улицы. Что же, мир теперь гораздо чище, никакие заводы и машины более не могут осквернить чистоту воздуха, даже если постараются. Прошло не более трехсот лет с момента публикации работ Вэлеской конференции по вопросам бессмертия. Озвученные на конференции исследования вошли во все учебники, а их успешность определяется фактом того, что все выступившие там до сих пор живы. Теперь жить долго, даже бесконечно долго, может почти каждый. Если это можно назвать жизнью.

Утро, а солнце еще не взошло: самая приятная часть дня. Тело отдохнувшее и готовое к новым делам. Все бы ничего, но прогулка до работы повторятся уже более десяти тысяч раз. И редко что-то меняется. Учебники пишут, что любая система имеет погрешность, от ошибок не застраховано ничего во вселенной. Но важна не сама ошибка, а действия по исправлению. И быть может сегодня, он найдет нить в рукотворном лабиринте Минотавра. Или навечно застрянет здесь…

— Мартин! Ты опять заснул?! — Шеф стучит по столу. — Выбирайся из своих невероятно интересных грез и бегом на совещание. У тебя две минуты.

Мартин Люрт обводит офис сонными глазами. Да, снова заснул на рабочем месте, не надо вставать настолько рано. Но не проснуться до зари он не может. Раньше болезнь приводила к нарушению сна, из-за чего с трудом засыпал за полночь и очень рано просыпался. Сейчас же стало привычкой. Ему хватает минуты, чтобы дойти за зала совещаний. Стоит занять место, как слово берет начальник, оглашая результаты работы за прошлый месяц. Мартин работает в компании по добыче полезных ископаемых вот уже сорок пять лет, пятьсот сорок ежемесячных совещаний пролетело мимо и залегло в тумане воспоминаний. Каждое совещание начинается одинаково и одинаково заканчивается. Цифры, графики, выводы, риск-таблицы. Время от времени выступают главы различных отделов, иногда прямо на совещании поздравляют с недавно прошедшим днем рождения или свадьбой. Но основа неизменна.

Однако в этом месяце появилось новое лицо. С другой стороны стола сидит молодой человек и перебрасывается словами с Жанной из маркетинга. Слова новенького вызывают довольное хихиканье у девушки. Возможно, он пользуется популярностью у дам. Подтянутый, ухоженный и уверенный. Аккуратная бородка, стильная прическа, наверное, и одеколон дорогой. И, разумеется, хорошо подвешенный язык. Полная противоположность Мартину, который выглядит в зеркале как старик, а чувствует себя и того хуже. Еще двадцать томительных минут и все оживляются, выходя из комнаты. Мартин выходит самым последним и за дверью сталкивается с новеньким. Шеф представил его Гираном Леервицем. Очень странное имя запомнить удалось, а вот из какой он страны, почему-то нет.

— Оп, простите, чуть не сбил, — Гиран на ходу пожимает руку Мартину, протискиваясь в зал совещаний. — Забыл портфель.

Мартин не задумываясь пожимает руку и уходит в сторону рабочего кабинета. Но через десять шагов Гиран догоняет:

— Приятно познакомиться, я Гиран. А вас как зовут?

— Мартин.

— Мартин, вы ведь из отдела правового обеспечения? Как насчет выпить по стакану сока в обед? Угощаю. — Приставучий человек вряд ли отвяжется, остается только кивнуть. Все равно привык есть за рабочим столом. Гиран ослепительно улыбается, хлопает по плечу и уходит в боковой коридор. Впереди ждет море работы, уже через пятнадцать минут Мартин напрочь забывает о случайной встрече и договоренности на обед. Разработка нового месторождения может увеличить прибыль на рекордные цифры, но землевладельцы вступили в сговор, препятствуя строительству объектов. Отделу правового обеспечения дали четкую задачу «отжать» участки любым законным способом. Задача горит красным вот уже три месяца, но подвижек не происходит. Не то чтобы Мартин не знает решения задачи, но бесконечный круг вызывает лишь апатию. Работа не приносит удовлетворения, а уволиться не может. Не существует ни отпусков, ни больничных. Вот такая плата за бессмертие.

За работой незаметно подкрадывается время обеда. Мартин взял сегодня один сэндвич и по привычке готов съесть прямо за столом. Но неожиданности сегодня не спешат заканчиваться. Быстрый стук в дверь, и в проеме показывается голова Гирана. Искал что ли?

— Мартин, а я вас искал в кафетерии. Так как насчет сока? — Новенький улыбается и ловко использует данное ранее обещание. Возникает соблазн сослаться на срочную работу и отмену перерыва, но сэндвич в руке сдает с головой.

— Ну что же, идемте. — Только и отвечает Мартин. Во время спуска в кафетерий Мартин успевает много узнать о новом сотруднике, тот почти не затыкается. Из отдела инновационного менеджмента, будет трудиться над секретным пока проектом, увлекается парусным спортом. Юрист понимает, что ему нечем заслуживать чрезмерное внимание. Точно не душа компании, не занимает важного поста и в целом инертный человек. Значит, Гиран к нему по делу.

— Что именно ты хочешь от меня? — Мартин спрашивает в лоб. У него совсем нет времени на пустые разговоры. Собеседник понимает с полуслова и оставляет историю покорения двухдневного шторма незаконченной.

— Нужно обойти систему. — Просто выкладывает Гиран.

— Какую именно?

— Правовую. Дело связано с предоставлением услуги. — Что за услуга Мартин понимает без объяснений. По иным услугам не обращаются.

— Сколько есть времени?

— У нас двенадцать часов до «красной» отметки. Материалы дела уже собраны и отправлены вам. Вы сможете уйти с работы сразу?

— Смогу, — отвечает юрист, но понимает, что разговор с начальником будет не из легких. — Нужно будет подготовить основательную базу аргументов за двенадцать часов. Посетить придется и Старый Свет.

— С этим могу помочь. Итак… Вишневый или яблочный? Право, они одинаковы изумительны, за сегодня уже попробовал оба.

***

Поезд бесшумно движется по окраине города. Деревья, усадьбы, автомагистрали пролетают с огромной скоростью. Воссозданный городок с невзрачным названием остается позади. Отличное место для отдыха: минимум видимых технологических новинок, много зелени, рек и парков. Чтобы уйти с работы, пришлось пережить офисную битву с начальством, пообещать сверхурочные, а также предоставить план решения задачи, которая стоит перед отделом Мартина. Когда действительно нужно сделать, мозг готов шевелить извилинами вплоть до слышимого шебуршания. Висящая три месяца задача решена на восемьдесят процентов за сорок минут. Результат оказывается решающим доводом уступить Мартину отгул.

И раньше доводилось заниматься подобным, поэтому периодически приходят люди, наподобие Гирана. Всем им чаще всего нужно решить проблему с одним и тем же. Во время просмотра материалов Мартин в этом убеждается. Похоже, становится знаменитым в узком кругу специалистов, готовых отстоять права заказчика перед безжалостной машиной бюрократии. И на повестке дня всегда вопрос бессмертия. В истории человечества никто не мог победить смерть, но стоит поставить галочку напротив этой задачи, как наваливаются не менее сложные.

На цифровом табло указан процент пройденного пути, следующий транспортный узел будет сейчас. За окном становится темно, поезд влетает в туннель. Достаточно тридцати секунд, чтобы оказаться на периферии Нового Назарета. Хорошо, что в Новом Свете расстояние в пару тысяч километров можно преодолеть за полминуты. Здесь ночь, освещаемая десятками миллионов огней. Агломерация диаметром около двухсот километров и высотой почти восемь километров, включая подземные уровни, стремительно приближается в окне. Через минуту Мартин выходит на станцию только для того, чтобы пересесть на городской транспорт. Транспортная система работает бесперебойно и может домчать куда угодно так быстро, что не успеешь найти свободное место в вагоне.

Городская площадь встречает фразой: «Добро пожаловать в Новый Назарет». Раньше её не было, да и Назарет неофициальное название, пусть и укоренившееся. Кто-то решил подшутить, изменив надпись на рекламном табло? Мартин вливается в поток людей, его уже ждут в офисе. Контора располагается в тридцать третьем районе. В небоскребе перед юристом таких офисов тысячи, а небоскребов в районе за сотню. Здание медленно переливается огнями от голубого до зеленого и создает иллюзию вращения. Город технологических чудес слишком шумен, поэтому Мартин выбрал маленький городок для проживания. Но большинство людей чувствуют себя в Новом Назарете как рыба в воде.

Контрольно-пропускной пункт автоматически считывает данные посетителя и распахивает двери. Лифт поднимает на нужный этаж, где Мартин сталкивается с Гираном, который успел прибыть раньше. Мартин без энтузиазма пожимает руку и проходит в офис. Полутемное помещение со столом посередине наполнено расслабляющей музыкой из невидимой глазу аудиосистемы. Мартин подходит к столу и начинает вынимать из старого портфеля пустые листы бумаги. Рядом оказывается стопка наточенных карандашей.

— Они вот-вот прибудут, — говорит за спиной Гиран, имея в виду сторону заказчика. Мартин кивает и продолжает дочитывать материалы на появившемся в воздухе экране. Леервиц встает рядом, будто хочет что-то сказать. Мартин молится про себя, чтобы не начал вновь вести пустые разговоры, но Гиран, похоже, понимает, что сейчас не время и не место. Проходит пять минут, потом еще пять. Гиран поглядывает на часы и заверяет, что заказчик уже почти на месте. Мартин заканчивает читать и закрывает глаза. Соединенные перед грудью ладони беззвучно хлопают, отстраняясь друг от друга на расстояние не более пяти миллиметров. Пространство вокруг Мартина дрожит, крутится, видоизменяется в строки текста. Большинство букв не разобрать, но цель не в чтении, нужно лишь организовать хаос в мыслях.

— Это молитва такая? — Шутливо спрашивает Гиран, для него Мартин будто застыл в странной позе.

— Мысленная практика и, если хотите, ритуал. — Отвечает Мартин.

— Мысленная практика в Новом Свете? — Поднимает брови Гиран. — Это… Это можно назвать новым уровнем осмысления. «Коробка в коробке», ха!

Юрист пожимает плечами, такую реакцию видел и прежде, не будет объяснять. Дверь в комнату открывается, и входят два человека. Женщина и мужчина. Гиран приветственно поднимает руки. Мужчину Мартин где-то уже видел, возможно, один из представителей местных юристов, которым нельзя доверить даже приготовление кофе. Измученного вида женщина скорее всего заказчик — Сера Флинт. Разумеется, имя в материалах дела выдуманное. Закон позволяет вести дело под псевдонимом, все равно каждый человек имеет уникальный цифровой код, который невозможно подделать. Быстрое знакомство подтверждает догадку. Все усаживаются за столом и первым начинает говорить помощник заказчика:

— Итак, у нас есть еще восемь часов на то, чтобы обжаловать запрет на предоставление услуги. Мы пришли как раз из центрального департамента, где происходило обсуждение за закрытыми дверьми. Увы, получили повторный отказ, все же оказывать услугу организация отказывается.

Мартин скучающе подпирает голову кулаком и рассматривает женщину. Лет сорок, светлые волосы, одежда мятая, минимум косметики и явный недостаток сна. Оно и понятно, так как сейчас решается вопрос, который будет аукаться на протяжении бесконечной жизни. Женщина вдруг вздрагивает, но могло показаться. Мартин встречается взглядом с заказчицей, она явно ждет слов от человека, которого неформально называют лучшим экспертом, а в Сети он известен как «Перевозчик Харон». Пока беседу ведут Гиран с юристом заказчика, обсуждая рычаги давления во время оспаривания. Интересно, каким образом Гиран связан с Серой Флинт? Родственники? Друзья? Обычно Мартин получает заказы от проверенных посредников, впервые его кто-то находит лично, причем на официальной работе.

— Что думаете мистер Люрт? — Усталость так и сквозит в голосе заказчицы. — Вы можете что-нибудь изменить?

— Мартин, — поправляет юрист. Не любит, когда обращаются по фамилии. — Ситуацию решить можно, но есть два вопроса, которые задаю каждому клиенту.

Сера кивает, её юрист уткнулся в экраны с бесконечными документами, Гиран невозмутимо смотрит поверх голов. Мартин теперь точно увидел, что женщина как будто вздрогнула. И понял почему.

— Во-первых, вы полностью осознаете, что возврат услуги невозможен? Бессмертие — билет в один конец. И решаете сейчас не для себя, а для своих детей. Понимаю обстоятельства, но переезд в Новый Свет — это выбор, который должен сделать каждый сам.

— Полностью, — просто отвечает женщина, даже не попытавшись подкрепить слова доводами. Мартин уверен, что во время обсуждения с представителями организации, осуществляющей пропуск на территорию Нового Света, она срывала голос, идя в атаку с тысячей аргументов.

— Хорошо. Во-вторых, вы осознаете и принимаете, что иногда для победы требуется использовать грязные методы, нарушать закон, применять кардинальные и жестокие меры?

Сейчас заказчица думает гораздо дольше, но отвечает утвердительно без дополнительных вопросов. Похоже, её положение действительно отчаянное. Консультант кивает:

— В таком случае приступаем к делу. Я вынужден настаивать на отказе от услуг прочих юристов. Я работаю один. — Услышав слова, юрист заказчицы начинает возмущаться, но Сера Флинт без споров соглашается с Мартином и обещает выплатить неустойку за досрочное завершение контракта. Но чего женщина не заметила, так это перекрещенных карандашей, оставленных таким образом разгневанным юристом еще в самом начале беседы. Мартин давно крутится в сфере и знает о значении послания в форме «X». Коллега предупредил, что дело гиблое, поэтому возмущение наигранное, только рад отказаться от дела. Юрист быстро собирается и уходит.

— Элизабет Флинт, четырнадцать лет. Марк Флинт, шесть лет. — Мартин называет имена детей, — Не подходят ни под одно условие лишения свободы воли, которым можно воспользоваться только после совершеннолетия. А вы вынуждены покинуть Старый Свет, так как для выплаты счетов требуется около двухсот лет. Почему вы не хотите оставить детей на попечении? Потребуется подождать семь и пятнадцать лет соответственно. После совершеннолетия ваши дети смогут прибыть сюда на законных основаниях.

Сера Флинт со вздохом отвечает:

— Я не могу их там оставить. Тот мир непригоден для их нормальной жизни. Только в Новом Свете у них есть шанс хоть чего-то добиться.

— А средств для существования в Старом Свете у вас нет?

— Все так, я не могу там задерживаться.

Мартин кивает, заказчица больше не может платить за еду, кров и образование детей. Новый Свет предлагает кредит на осуществление любой мечты просто потому, что заемщики могут выплачивать долг столетиями. Но оказать услугу несовершеннолетним никто не может, так как перестать быть бессмертным нельзя. Исключений не много, а процесс их доказательства сложен. Полугосударственные корпорации, оказывающие услугу, не могут брать плату с детей, и уж тем более с тех, кто детьми останется навечно. Прикрываясь вопросами этики, организации защищают прибыль.

— Но Сера, — встревает Гиран, — Лиз и Марк еще не сформировались как личности, у них все впереди. Наверняка, они тоже хотят стать взрослыми и попробовать идти своим путем. Ты действительно хочешь запереть их в телах вечно юных детей?

— Мы это обсуждали, Гиран. — Сера с напряжением проговаривает имя посредника. Мартин вновь замечает дрожание вокруг тела заказчицы. — Государство не будет оказывать им поддержку в Старом Свете, так как официально они не будут считаться сиротами.

— Но ты сможешь перечислять им деньги отсюда, я уверен, что можно увеличить срок кредита, чтобы хватало на проживание детей в Старом Свете. Мартин, ведь это возможно?

— Здесь возможно всё. Но срок кредита будет увеличен до тысячи лет. — Спокойно отвечает Мартин, уже сделав несложные расчеты в голове. «Банк бессмертия» вправе требовать погашения только услуги вечной жизни и в случае нарушения обязательств может предложить любые грабительские условия. Даже рост процентов впятеро превышающих стоимость услуги. На такое пойдут только безумцы и отчаявшиеся.

— Я так не смогу, — еле слышно выдавливает Сера, — Я не выдержу тысячу лет.

В комнате вновь тишина. Мартин понимает её, сам чувствует себя как в тюрьме, а ведь выплатил только сорок пять лет из двухсот двадцати. Консультант знает людей, которые приехали в Новый Свет в числе первых колонистов триста лет назад. Но к концу погашения задолженности никто из них не светился счастьем. Сбросив долговое ярмо, каждый из них теперь мог делать что хочет, но желаний у молодых людей с глазами стариков не осталось. Кто-то впадал в апатию, кто-то продолжал работать на корпорацию, так как не смог придумать ничего другого. Мир бесконечных возможностей поначалу заманчив, но потом безжалостен. Даже самоубийство не выход, так как смерть не властна над жителями Нового Света.

И уже некоторым из несчастных Мартин помог. Его в шутку назвали Хароном, который перевозит умерших через реку Стикс. Большинству Харон помогает покинуть привычный мир и погрузиться в царство мертвых, но тем, кто ищет окончательной смерти, нужно переплыть обратно. Туда, где смерть возможна. Психиатры много изучали синдром, проводили многотысячные эксперименты и пришли к выводу, что бесконечное поддержание жизни не равно полноценной жизни. Сознание все равно стареет, подвержено стрессу и депрессии. Если негативные эмоции давят на протяжении столетий, то жизнь превращается в бесконечную пытку. А услуга ведь возврату не подлежит. Переплыть воображаемый Стикс из Старого Света в Новый для тех, кому отказывают в оказании услуги, очень сложно. А вернуться в Старый еще сложнее.

— Я вас понял. В таком случае приступаю к делу. Вы заполнили анкету, которую вам прислали? — Мартин встает.

— Да-да, пожалуйста, — в воздухе появляется таблица. Юрист быстро пробегает глазами по документу, кивает и сохраняет вместе с остальными материалами.

— Вы можете идти, поспите, займитесь вопросом переезда и так далее.

— Подождите, я должна присутствовать…

— Нет. — Наверняка прозвучало резко, но Мартин качает головой, всегда работает один. — Вы подписали согласие на представление ваших интересов, поэтому мне для работы не требуется ваше присутствие. Я вас вызову уже на финальное слушание, где будет объявлено о решении дела в вашу пользу. Вам правда нужно отдохнуть.

— Сера, он прав, — поддакивает Гиран. — Оставь дело профессионалу. У него потрясающие рекомендации, выигрывал даже самые безнадежные дела.

— Я не могу сидеть на месте! Сейчас все зависит от наших действий, я хочу приложить максимальные усилия. — Женщина тоже встает.

— Подумайте над тем, как обустроите быт всей семьей здесь и ни о чем не волнуйтесь. У меня уже есть план действий, и для вас в нем роли нет. Если вы хотите получить максимальный результат, предоставьте мне полную свободу действий, — Мартин невозмутимо покачивается на носках.

— Это смешно… Какой смысл мне уходить? — Похоже, Сера лишается последних сил, падает на стул и закрывает лицо руками. Гиран вскакивает и жестом дает понять, что разберется сам, Мартин может приступать к делу. Юрист начинает собирать бумаги и только сейчас замечает, как с момента прихода заказчицы разрисовал лист мешаниной букв и цифр. Дурацкая привычка исписывать бумагу во время сильных раздумий, даже не замечает, что рука берет карандаш и начинает писать. Пока внимание сконцентрировано на деле, за собой уследить не может.

Мартин заканчивает сбор вещей и выход в коридор. Палец не спешит вызывать лифт, возможно, Гиран все-таки присоединится сейчас. Так и происходит, коллега из отдела инноваций, закрывает дверь офиса и нажимает кнопку вызова сам. Лифт, как и полагается, уже находится на их этаже.

— Она все же пошла отдохнуть, — Гиран пропускает Мартина вперед. Тот кивает мысли, что дело не только в отдыхе. Долго находиться в Новом Свете без здешней прописки трудно и дорого. В обратную сторону тоже справедливо. Поэтому решает воспользоваться помощью Гирана, который достал два пропуска в Старый Свет. Спутники моментально оказываются на первом этаже и выходят на улицу. Чтобы дойти до станции, нужно пройти два квартала. Из магазина по соседству тянется аппетитный аромат фастфуда, Мартин понимает, что сейчас не отказался бы от перекуса. Но времени на это нет. Пока были в офисе, над городом прошел дождь, неоновые вывески отражаются от мокрого асфальта, создавая бесконечный радужный лабиринт.

— Глубокая ночь, а сколько людей, — подытоживает Гиран и лавирует среди группы людей, вышедших из одного бара в другой. Мартин только пожимает плечами, по последней статистике тридцать процентов людей в городе полностью перешли на ночной образ жизни. Все театры, банки, госучреждения и супермаркеты работают круглосуточно. Транспортная система работает безостановочно. Понятие восьмичасового рабочего дня никуда не исчезло, но теперь смены идут одна за другой во всех организациях. Вероятно, Гиран недавно прибыл в Новый Свет, раз это еще вызывает удивление.

Вдвоем доходят до станции, есть еще десять минут до прибытия поезда. Мартин приваливается к стене, а спутник решает занять скамейку рядом. Первым молчание нарушает Гиран:

— Она хорошая мать, но её решение может принести детям много несчастий в будущем.

— Я не обсуждаю мотивы заказчика, — пожимает плечами юрист. Гиран согласно кивает и решает продолжить обсуждение в мыслях. Через некоторое время не выдерживает, встает со скамейки и взмахивает рукой:

— А чем вообще этот город лучше других из Старого Света?

— Помимо того, что здесь не существует голода, болезней, войн и старости? — Мартин сверяет время на часах с огромным цифровым табло на перроне.

— Соглашусь, здесь не нужно беспокоиться о пропитании, комфортабельным жильем обеспечен каждый, бесплатное образование по любым специальностям. Воздух всегда чист, ни отходов, ни катастроф. Выплати долг и наслаждайся райской жизнью без забот и тревог. — Гиран всем видом показывает, что хочет уловить какой-то подвох. — Я здесь всего месяц, по сравнению с прежней жизнью это чудо из чудес, но что-то не дает мне покоя. Мартин, вам снятся сны?

— Снятся, конечно. — Мартин закрывает глаза. — Стресс из-за смены обстановки, скоро привыкнете.

Мартин не солгал, сны видеть у него получается, но это очень редкое исключение среди жителей Нового Света, благодаря постоянным умственным тренировкам воображения и восприятия. Большинство людей снов не видят. Точно по расписанию рядом останавливается поезд с черной блестящей поверхностью из металла. Вполне можно увидеть отражение на отполированной поверхности, будь здесь светлее. Кроме Мартина и Гирана в поезде никого не оказывается. Заняв удобные места, мужчины готовят билеты и смотрят на Новый Назарет. Где-то в другом районе сверкают огни салютов, явно проходит фестиваль. Найти развлечения в городе можно в любом районе и в любое время. У спинки кресла останавливается милая девушка, готовая забрать билеты. Посмотрев пункт прибытия на них, на секунду задумалась, но как ни в чем не бывало подтвердила поездку голографической печатью на корешках.

— Желаю приятного пути. Не забывайте о технике безопасности во время проезда и по прибытию в Старый Свет. — Слова уже ушедшей девушки продолжают крутиться в голове.

— Кстати, каков план действий? — Интересуется Гиран.

— Дело оставьте на меня. Вам, я думаю, будет чем заняться, ведь ваш вопрос с переездом не закрыт до конца.

— Как вы догадались? — Гиран, похоже, удивлен.

— Иначе как бы вы взяли отгул? — Шутливо отвечает Мартин, Гиран с готовностью улыбается. То, что Сера Флинт наверняка попросила его сопровождать нового консультанта, Мартин вслух не сказал.

— Если позволите, я немного уйду в себя, контрольно-пропускной пункт между двумя частями света всегда вызывает головную боль, — Мартин закрывает глаза и вновь начинает очень медленно и бесшумно хлопать в ладоши. Ответ собеседника пропускает мимо ушей. Сейчас представляет не бесконечный поток букв, а огромный туннель. Грязный и влажный туннель, грубые стены несут следы кирки и динамита. По полу тянется железная дорога, а сам мчится на ржавой вагонетке, чуть не задевая головой провода освещения шахты. Чем больше сможет представить деталей одновременно, тем незаметнее будет проезд через контрольно-пропускной пункт.

— Добро пожаловать в Старый Свет. Поезд прибывает на станцию «Сады Семирамиды», промежуточная остановка между одиннадцатым и двенадцатым округом. Время стоянки — восемь минут. Надеемся вновь увидеть вас в числе наших пассажиров. — В салоне раздается объявление машиниста. Огромный товарный состав тормозит у перрона, ржавые и исписанные хулиганами вагоны с противным скрипом замирают на месте. Единственный пассажирский вагон распахивает двери, но никто не выходит, так как внутри никого и не было. Поезд уже сто лет не применяется для перевозки людей.

***

Точки вспыхивают в абсолютной темноте, вектора выстреливают из них, связывая искорки линиями. Беспорядочная на первый взгляд система начинает приобретать знакомые очертания. Головная боль не заставляет себя ждать. Возможно, это индивидуальная непереносимость подобных поездок, но ничего с этим поделать нельзя. Кого-то тошнит в море, у кого-то болят суставы в плохую погоду, а Мартин Люрт борется с мигренью. Юрист трет виски и лоб, пускай это бесполезно, нужно лишь переждать. Через полчаса боль утихнет, но полностью пройдет только в Новом Свете. Человек выходит через поломанные турникеты, мысленно прикидывая, какой счет ему выставят за нахождение в Старом Свете. Оплата посекундная и где-то далеко крутится счетчик за предоставление дополнительных мощностей.

Мартин один идет по пустому подземному переходу, под ногами лежит бумажный мусор, а половина освещения тут вовсе не работает. Гиран отправился в соседний округ, и Мартин надеется, что он успеет закончить дела раньше него. Длинная лестница поднимает прямо к улице, человек останавливается и смотрит на Старый Свет. Полная противоположность Новому: солнца почти не видно, дым тысяч промышленных зон накрывает округ смогом. Мимо с грохотом проезжают грузовики, в кузовах сидят чумазые люди, отправляясь из одного цеха в другой. Они с интересом показывают пальцем, ведь он смотрится в грязном и погибающем мегаполисе размером с небольшую европейскую страну как забавный чужестранец. Фабрика-планета, сгнившая земля и высохшие моря — это прежний дом Мартина. Ему не почувствовать угарного газа и вони ближайшей помойки, но это даже к лучшему. Мир, превратившийся в ад, действительно стоит того, чтобы бежать из него сломя голову, пусть даже придется пожать руку дьяволу.

Здесь Мартин не в первый раз, поэтому знает, куда идти. Автобусы здесь могут ходить с получасовым опозданием, да и воспользоваться ими Мартин не смог бы. Приходится идти пешком. Квартал за кварталом Мартин ловит на себе тяжелые взгляды, люди в этом городе редко видят кого-то из Нового Света. Но тяжесть не подразумевает агрессию, скорее желчь, в которой жители варятся. Мать-Земля, как называли её в прошлом, давно прогнила под индустриальным локомотивом человечества. Средняя продолжительность жизни составляет сорок пять лет. И единственная возможность несчастных заключается в бессмертии, которое не принесет отдыха.

А вот и знакомый бар с названием «Лохматый горностай», будто за владельца название придумал генератор случайных слов. Хозяина заведения Мартин знает хорошо, поэтому такой вариант не исключен. Юрист останавливается перед закрытой дверью. Краска на двери облупилась еще сильнее с прошлого раза. Мартина замечают, и дверь отворяется. Перед гостем из Нового Света стоит грузный мужчина с большой бородой. Татуировка в виде каната пересекает лицо и исчезает за майкой на груди. Пятен на майке тоже прибавилось.

— Ха-ха, господин Харон вновь пришел в мир живых и грязных, — хозяин бара насмешливо приглашает войти.

— Здравствуй, Джек. — Мартин только переступает порог, как чувствует внезапное головокружение, в глазах темнеет. Неужели вышел из зоны действия? Абсолютная темнота выдает одно предупреждение за другим, пока внезапно все не прекращается. Мартин встает с пола и оглядывается.

— Ты извини, я отключил сеть на территории бара, ты чуть не исчез, хаха. — Бородач хлопает ручищей по спине, но рука проходит сквозь тело юриста. — Все никак не привыкну к этой штуке. Каково быть одновременно здесь и не здесь? Прям как призрак. И, кстати, я теперь не Джек, а Володимир.

— Если не против, я продолжу называть Джеком, это проще странных имен, которые ты постоянно себе берешь.

— Ну хорошо, хорошо. — Хозяин и гость проходят в рабочий кабинет на втором этаже. Мартин замечает, как мигают индикаторы на стенах, а в момент прихода никак не отображали работу. Джек сказал, что сеть в помещениях была выключена. Это объясняет, почему резко потерял чувство реальности. В Старом Свете он только гость и никогда уже не окажется здесь как житель. Но технологии позволяют его цифровой копии гулять здесь, пускай не за бесплатно и при наличии пропуска в «мир живых и грязных», как выразился хозяин бара. Точно так же житель Старого Света может посетить Новый, и только по еле заметному дрожанию вокруг тела будет понятно, что перед тобой «турист».

А вот само заведение давно не открывало дверей посетителям: поднятые стулья, пыль, пустые полки. Рабочий кабинет Джека завален бумагами и бутылками, и называется рабочим лишь номинально. Хозяин с довольным видом падает в массивное кресло, а Мартин остается стоять, усталости все равно чувствовать не может.

— Итак, Харон. Ты ведь по делу? — Джек внимательно смотрит на посетителя, будто пытается отыскать ответы на лице.

— А как иначе? Сюда могу прийти только по делу. Ты получил письмо?

— Да-да-да, получил, всё достал. Транспорт готов. И кого на этот раз ты хочешь переправить на тот свет? — Каких-то триста лет назад фраза прозвучала бы прямолинейно, но сейчас имеет оттенок двусмысленности.

— Двое детей. Шесть и четырнадцать лет. — Невозмутимо отвечает юрист. Джек хмурится:

— Вот оно что. Я уже говорил, что твои методы, ну такие, как бы сказать, жестокие. И мне не особо нравится помогать тебе в делах, где нужно перевозить детей.

Мартин молча смотрит на собеседника. Они неоднократно обсуждали тему и всякий раз приходили к выводу, что если награда достаточно хороша, то можно и потерпеть. Разумом оба понимают, но методы Мартина — приемлемая цена за беспечную и яркую жизнь, но осадок остается.

— Да и к тому же, они же навсегда останутся юными… — Продолжает рассуждать Джек.

— Прогресс не стоит на месте, не исключено, что в будущем можно будет запустить процесс старения до нужного возраста. Уже проводятся эксперименты. — Мартин изучает фотографии на стене. Счастливая семья на семейном празднике в шутливых головных уборах.

Семья Джека живет в Новом Назарете благодаря помощи Мартина. Сам Джек согласно кивает на замечание гостя, но юрист понимает, что не убедил ни себя, ни тем более владельца бара.

— Ладно, не будем о грустном. Времени у тебя мало, не так ли? — Джек с силой бьет ладонью по подлокотнику.

— Да, в запасе еще семь часов. — Отвечает Мартин, смотря на чемоданчик у стола. Джек замечает интерес и ставит кейс на колени.

— Здесь то, что нужно. Кстати, а до чего именно семь часов? — Пальцы Джека барабанят по ручке чемоданчика.

— На подачу апелляции дается только двенадцать часов. И прийти можно только при наличии фактов, которые ранее наша сторона не предъявляла.

— Ничего не понял, но оставим это на тебя. Говорят, ты можешь обойти любой закон.

— Не любой, но найти выход можно где угодно, нужно лишь поискать.

Через несколько часов из гаража на заднем дворе выезжает фургон. Бледно-желтая окраска почти скрывается в пыли, поднимаемой колесами. Мартину на пыль плевать, а Джека, похоже, совсем не волнует. Добротная машина, выпущенная с конвейера еще в прошлом веке, исправно служит владельцу. Джек специально выбрал именно её, так как можно загрузить много вещей и рвануть хоть на край Старого Света. Сейчас в грузом отсеке сиротливо стоят пару коробок, и на каждой кочке в них что-то позвякивает. Но больше внимания Мартин уделяет небольшой коробочке с активным индикатором. Пришлось наспех прикрепить в машине на липкую ленту и честное слово. Каждая встряска грозит падением и выходом из строя.

Весь Старый Свет опутан цифровой сетью, на которой построено всё: работа станков на заводах, регулировка светофоров, мостов и космических спутников, идентификация личности, одновременно личный и общий экстранет. И также она позволяет «туристам» посещать не свою часть света в виде цифровой и неосязаемой копии. Приемопередатчики есть везде, но их можно демонтировать на частной собственности, что Джек и любит делать. Мартин здесь может видеть и слышать, но почувствовать запахи или пощупать что-либо не представляется возможным.

— Ла-лала-ла, — подпевает Джек песни из проигрывателя и не попадает в ноты. — Как твои дела в Новом Свете?

— Работа-дом, — по привычке пожимает плечами Мартин.

— Погоди, а как же: «Океан безграничных возможностей и постоянных открытий…», э, — водитель достает рекламную листовку из козырька. — «… в прекрасном мире, где всегда светит солнце для любого человека»?

— Ты прекрасно знаешь, что в рекламе написать могут что угодно, — Мартин косит взгляд на листовку. — Реальность оказывается немного…

— Паршивее, — заканчивает Джек. — Вот поэтому я не особо стремлюсь туда, хотя с твоей помощью мог бы пролезть вне очереди.

— Я все еще могу помочь. Даже без радикальных мер, — но водитель отмахивается от слов юриста.

— Возможно, я покажусь странным, но мне и здесь нравится. Я хочу наслаждаться жизнью и колесить туда-сюда. А в вашем пластмассовом мире меня ждет работа длиною в жизнь. А жизнь у меня будет бесконечной. — Джек заворачивает в сторону жилого квартала, они уже въехали в соседний округ.

— Я мог бы выдать сотню доводов, но ты в чем-то прав. — Кивает Мартин.

— Разумеется, я прав. Ты вот, — Джек ткнул пальцем в попутчика, — Старше меня лет на пятнадцать, и знакомы мы примерно столько же. Но ничуть не меняешься, а у меня волосы выпали и живот вырос. Но чувствую себя прекрасно. Люди не готовы к бессмертию, им нечего с ним делать.

До дома семейства Флинтов остается три квартала.

— Пока вот тут, — палец стучит по лбу, — шестеренки в другую сторону крутиться не начнут, лучше не менять естественный порядок вещей. Я так думаю.

Мартин мысленно соглашается со словами Джека. Да, способ жить вечно найден, но смысла существованию это не прибавляет. Особенно, если вечную жизнь тебе не дарят, а продают в кредит. Фургон останавливается около дома, но не у Флинтов, а у соседей. Джек достает из-под сиденья кейс, открывает и начинает ковыряться в нем. Мартин тем временем проходит сквозь дверцу и направляется к одноэтажному дому. Бедный район с очень старыми домами скоро сровняют с землей, чтобы построить очередной завод. Юрист замечает строительную разметку на территории района, многочисленные грузовые машины стоят у домов для погрузки скарба.

У дома семьи Флинтов тихо, нет ни коробок, ни машин. Будто отсюда уже съехали, либо съезжать не собираются. Если Мартин сможет переправить их в Новый Свет, то им не понадобится что-то везти с собой. А в успехе Мартин уверен, не в первой. Дом к сети подключен, но войти просто так он не может. Проведя рукой перед дверью, Мартин активирует звонок. Дверь открывает девочка в большом свитере. Спутанные волосы зачесаны назад, поэтому серьезное лицо видно хорошо. Да, смотрит ребенок как взрослый, прошедший через три войны. Но в Старом Свете радоваться особо нечему, учитывая рост безработицы, смерть растительной природы и жизнь на грани выживания.

— Мартин Люрт, — представляется юрист, — Мать дома? Я веду ваше дело.

— Она ушла по делам, — тихо отвечает Элизабет Флинт. Мартин кивает, он так и построил график, чтобы не пересекаться с заказчицей.

— Понимаю, я могу войти? От твоей матери получил ключ доступа, — в воздухе дрожит удостоверение личности. Девочка что-то нажимает около двери и отходит. Мартин заходит в дом и оглядывается. Обстановка спартанская: по большей части голые стены и минимум удобств. За удобства платить явно не могут.

— Дядя Гиран позвонил и сказал, чтобы впустила, если придете. — Элизабет стоит рядом и явно не знает, что делать со странным гостем.

— Вот как. С ним я тоже всё никак не могу пересечься. А где Марк? — Мартин не нашел второго ребенка Серы Флинт. Оставшаяся за старшего в доме Элизабет проводит гостя в соседнюю комнату, где шестилетний мальчик играет на полу, собирая башенки из камней. На незнакомца он совсем не обращает внимания.

— Ну что, хочешь в Новый Свет? — Юрист отворачивается от ребенка и обращается к старшей сестре. Та пожимает плечами совсем как любит делать Мартин:

— Не знаю, это мама решает.

Девочка отходит в сторону и садится за стол, заваленный множеством книг и исписанных листов. Смотря через плечо, Мартин замечает, что вся литература на юридическую тематику, а судя по почерку, заметки принадлежат Элизабет.

— Изучаешь законы? — Мартин встает рядом со столом.

— Помогаю матери.

Отчаяние может толкать на серьезные вещи, даже на попытку самостоятельно изучения огромного количества материла, который во многих местах противоречит друг другу. Но чтобы этим занималась четырнадцатилетняя девочка… У Мартина за плечами десятилетия практики, но порой обращается к кодексам и во многом разобраться не может. Скорее всего дело не только в помощи матери, наверняка ей интересно, какие правила люди придумали для себя.

— Знаешь, в Новом Свете у тебя будет много времени для изучения…

— Я все равно останусь ребенком, — перебивает девочка. Значит, она изучила процесс бессмертия, не стоит относиться как к глупому ребенку.

— Это так, но кто знает, что ждет нас в будущем. Чем бы хотела заняться?

— Я хочу учиться, но здесь мы скоро окажемся на улице и вряд ли проживем хоть пару лет. — Отвечает Элизабет. Кто знает, собственные ли мысли, или повторяет за матерью, но самое важное Мартин услышал. Она хочет изучать мир, а лучше места, чем Новый Свет, не придумать.

— Принято. У тебя есть шанс, — мужчина улыбнулся.

— Какой? Детей запрещено перевозить в Новый Свет. — Она точно многое прочла на тему предоставления услуги.

— Из любого правила есть исключения.

— Мы с мамой проверили все, мы никуда не подходим, а сфальсифицировать не можем. — С гораздо большей твердостью отметает довод Мартина. Вот уж точно ребенок…

— А значит, чтобы куда-то прийти, нужно…? — Юрист хитро глядит на Элизабет. В её глазах зажигается понимание.

— Чтобы где-то оказаться, нужно туда пойти. Чтобы попасть в категорию исключений, исключением нужно стать. — Мартин очень медленно и торжественно склоняет голову. Возможно, перед ним ребенок, который в будущем станет признанным гением. И не исключено, что заменит его на посту Харона. Консультант по сложным юридическим вопросам замечает, как дрожат руки Элизабет. Она действительно поняла верно, когда заметила еще одного незнакомца, который появляется за спиной юриста. Массивный человек с бородой и страшными татуировками проходит в комнату и ставит потертый чемоданчик на свободный стул. Мартин разблокировал входную дверь, чтобы Джек смог войти следом. Марк прекращает игры и жмется к сестре.

— Всё хорошо. Наша цель — помочь вам отправиться в Новый Свет вместе с вашей матерью. — Мартин разводит руками. — Мы увезем вас далеко-далеко и там встретитесь с мамой. Когда вы проснетесь, то уже будете в дивном мире, это я вам гарантирую. А все это покажется страшным сном.

— А мама знает? — Девочка сохраняет самообладание, хоть и понимает задумку.

— Да, разумеется, — кивает Мартин. Сера Флинт действительно подтвердила, что понимает необходимость радикальных мер. Но чувства порой могут серьезно помешать в последний миг, поэтому Мартин не любит ездить вместе с заказчиком. Джек в это время обходит комнаты, делает мысленные замеры. Без его помощи пришлось бы очень трудно, так как Мартин в этом мире не более чем «турист».

— Все будет в порядке, — Джек улыбается и подзывает к себе ребятишек. Какое-то время шушукается с ними, вызывая невольные улыбки. Несмотря на устрашающий внешний вид, дети его любят, а он легко находит с ними общий язык. Чего нельзя сказать о Мартине, который чувствует себя комфортно только с наедине с бумагами. Потом дети поочередно подходят к чемоданчику. Марк явно считает, что происходит какая-то игра, а Элизабет умна не по годам и может сделать осознанный выбор, не считаясь с эмоциями. Посмотрев в соседнюю комнату, юрист замечает, что все стены обклеены конспектами, чертежами, ментальными картами и списками задач. Почерк Элизабет. Возможно, она во вселенной понимает, или в будущем поймет, гораздо больше, чем все нынешние ученые. Вдвойне обиднее будет, если такой ум и характер убьет дизентерия или рак легких.

— Мартин, мы готовы. — Произносит товарищ. Рядом с ним лежат оба ребенка.

— Хорошо, в таком случае пойдем. — Отвечает юрист, но Джек поднимает ладонь. Мартин и забыл о привычке Джека превращать дело в некий религиозный ритуал. Он трижды обходит детей, потом еще пять минут молча стоит. Мартин никогда не выказывал раздражения из-за этого, пускай совсем не понимает, как это поможет. Еще через пять минут они садятся в фургон. Водитель задумчиво теребит бороду и не спешит давить на кнопку зажигания.

— Что-то не так? — Поворачивает голову Мартин.

— Все нормально, не обращай внимания. Просто я хотел сказать, что тебя ведь не просто так прозвали Хароном?

— Шутливое прозвище, точно отражающее специфику моей работы, — пожимает плечами Мартин. — Но ты это и так знаешь. И знаешь, что я никакой не мифический перевозчик душ умерших через Стикс. К чему вопрос?

— Просто я хотел сказать, что некоторые не считают это каким-то каламбуром или иронией и… — Джек явно не может подобрать точных слов. На интерактивной карте бортового компьютера появляется какое-то сообщение. — Ладно, забей. Пора делать дело.

— И то верно, — решает не настаивать Мартин.

Через три улицы останавливается аварийно-спасательная служба. Но вызов на место ЧП оказывается ложным. Автомобиль разворачивается, чтобы вернуться на базу, как вдруг поступает новый вызов. И адрес в каких-то пятистах метрах. Машина срывается в сторону столба дыма, здесь точно всё по-настоящему.

Мартин и Джек паркуются в ином месте, чтобы видеть ход спасательных работ. В доме Флинтов отказывает автоматика, и по случайности сбой затрагивает энергосеть дома. Искра, воспламенение и пожар. Строительные материалы, из которых делают жилье, при горении выделяют токсичные вещества. Соседи выбегают из домов и удаляются на безопасное расстояние. Происшествие точно унесло бы жизнь двоих детей, если бы по счастливой случайности рядом не оказалось бригады спасателей.

Но двое в фургоне смотрят на происходящее со спокойными лицами. Именно Джек повредил автоматику и спровоцировал возгорание. И именно он совершил ложный вызов аварийной службы на близлежащий адрес таким образом, чтобы спасатели оказались рядом, когда действительно понадобятся. Джек изучил планировку дома и разместил тела детей в наилучшем для спасателей месте. Пустой чемоданчик лежит на торпеде, в нем хранились две инъекции препарата, вызывающего кому и медленную смерть. Симптомы похожи на отравление токсинами дыма, да и не будет никто искать истинную причину. Еще один несомненный плюс заключается в том, что в коме для Элизабет и Марка всё действительно окажется страшным сном и не более.

— Теперь твой черед, — Джек кидает жвачку в рот. Из горящего дома роботизированные спасательные механизмы выносят детей в изолированных капсулах. Их жизни ничего не угрожает,

всё было спланировано вплоть до секунд. Мартин кивает, самая трудная часть позади, теперь остается взять за жабры судебную комиссию. Фургон трогается с места и исчезает за домами.

***

— Что за чертовщина вообще произошла? — Гиран стоит рядом с Мартином около реанимации. Посредник заказчицы сразу примчался в больницу.

— Неисправная автоматика, всё жилье в том районе находится в аварийном состоянии, такие инциденты происходят довольно часто. — Спокойно отвечает юрист. — Хорошо, что бригада аварийной службы оказалась неподалеку. Оба ребенка выжили, но находятся в коме. Состояние все еще нестабильное.

Гиран молчит, а Мартин, разумеется, не посвящает его во все обстоятельства. Заказ должен быть выполнен в любом случае, эмоциональная привязка к происходящему только помешает.

— На подачу апелляции у нас три с половиной часа. Теперь мы можем назначить новое слушание и выбить право переезда в Новый Свет для Элизабет и Марка с учетом новых обстоятельств. — Мартину кажется, что Гиран совсем не слушает. Либо слишком сильно волнуется за детей, либо думает о чем-то своем.

— Как-то это слишком удачно. — Бубнит Гиран. Мартин понимает, что со стороны выглядит как одновременно счастливый и несчастливый случай. Дети сильно пострадали, но именно это дает шанс решить дело в свою пользу. Юрист смотрит на старый плакат, висящий в приемном покое лет двести. На нем изображены больные люди, которые внезапно встают с коек и идут навстречу светлому будущему, буквально излучая энергию. Да, бессмертие изначально предназначалось для тяжелобольных людей, у которых не было шансов на успешное излечение. Инвалид, просидевший в коляске всю жизнь, мог стать в Новом Свете лучшим бегуном. Ослепший вновь мог смотреть на мир, а больной раком навсегда забыть о таких вещах как лекарства, режим и боль, и даже раздумывать о будущей прическе.

Препарат, который Джек ввел детям, будет постепенно убивать, маскируясь под последствия инцидента. Действие вещества возможно определить, но на анализ потребуется несколько дней. Если комиссия и захочет проверить новые факты на «чистоту», то сделать это не успеет. Подать апелляцию можно в течение двенадцати часов при наличии новых обстоятельств. Но это ограничение и для судебной комиссии: отложить слушание до получения результатов они не могут, решение нужно будет принять сразу. И решение будет в пользу семьи Флинтов. Если не приступить к оказанию услуги быстро, дети умрут в течение пятнадцати часов. Не подходя ранее ни к одной категории исключений, Элизабет и Марк все же получат билет в новую жизнь.

Без кардинальных мер и исключений попасть в Новый Свет можно только в порядке очереди. Либо заплатив баснословные деньги. Мартин отходит от Гирана и проверяет заявку на новое слушание. Ответ пришел сразу, заседание одобрено, начало через тридцать минут. Подняв голову, юрист видит другой плакат, где земной шар разделен на половинки. На одной стороне Старый Свет, на другой — Новый. Несмотря на четкую границу, жители каждой стороны сообща работают над светлым будущем. Изображение точно отражает суть нового мира. Земля плотно обвита глобальной сетью, а концы системы проникают как в Старый, так и в Новый Свет. Находясь так далеко друг от друга, жители обеих сторон могут работать над одним и тем же.

— Ну что там? — Спрашивает подошедший Гиран.

— Новое слушание через двадцать девять минут, — Мужчины покидают помещение, увешанное большим количеством плакатов. Точно в назначенное время начинается рассмотрение апелляции. Здесь присутствует судебная комиссия из шести человек, председатель комиссии, представители организации по оказанию услуги, Сера и Мартин. Гиран остался перед закрытыми дверьми, он не является официальным участником дела.

Мартин не успел переговорить с заказчицей перед началом, да и выглядит Сера очень плохо: остекленевший взгляд, заторможенность, бессознательные движения. Для неё очень тяжелый период, вряд ли Мартин сумел бы растормошить или выказать сочувствие. Но её участие здесь и не требуется. Мартин уверенно берет слово, обозначает позицию заказчицы и знакомит комиссию с новыми обстоятельствами. Потом берут слово представители организации, отказывающееся предоставлять услугу бессмертия, но их контраргументы слабы. Они хорошо знают Мартина, а он их. Исход слушания был известен заранее.

Через полчаса председатель объявляет о решении дела в пользу семьи Флинт, все выходят из помещения. Марка и Элизабет уже везут в центр «корпорации вечности», как называют в народе тех, кто отправляет людей в Новый Свет. Сера Флинт, даже не поблагодарив Мартина, сразу уезжает к детям. Гиран уходит вместе с ней. Уже через час начнется операция, а очнутся дети уже в Новом Свете. Они не будут помнить последних событий, запрещенный препарат вызывает еще и амнезию.

Мартин в одиночестве идет по пустому коридору, долго ждет приезда лифта, а потом спускается на первый этаж и выходит на улицу. Небо успевает потемнеть, а вскоре начинается дождь. Капли проходят сквозь Мартина, он не сможет их ощутить. Перед ним с гудением ездит взад-вперед уборочная машина. В кабине водителя пусто, автоматика все делает сама на первый взгляд, но это ложное представление. Глобальная сеть повсюду, даже в древней уборочной машине, двигатель которой время от время издает пыхтящий звук. Мир вокруг человека становится более тусклым, а потом вовсе погружается во тьму. В темноте лишь продолжает шуметь дождь и тарахтеть двигатель. Потом двигатель замолкает, а вот дождь нет. Для случайного свидетеля Мартин просто исчез в воздухе.

Реальность вновь наполняется красками, но теперь капли дождя бьют по плечам и голове Мартина. Обоняние ощущает свежесть воздуха и резко становится холодно, вещи быстро намокают. Мартин стоит на улице Нового Назарета, а перед ним бесшумно кружит уборочная машина с элегантными линиями и приятной глазу подсветкой. В кабине сидит человек. Что же, мир теперь устроен так. В Старом Свете уже идет операция по извлечению головного и спинного мозга Элизабет и Марка. Потом к ним присоединится Сера.

Триста лет назад мир погрузился в череду техногенных катастроф и гибели природы, а также столкнулся с острой проблемой перенаселенности Земли. Возможность иметь более двух детей является небывалой привилегией, для которой еще нужно оплатить сумасшедший налог. Наверняка, это одна из причин, по которой семья Флинтов оказалась в нищете. Когда на Вэлеской конференции была представлена модель Нового Света и результаты успешных экспериментов, то это очень помогло сократить численность населения Старого Света.

Мартин ловит такси и отправляется на станцию в относительном комфорте. Пускай может протянуть руку и потрогать водителя, но это не более чем «пластмассовый» мир, как его называет Джек. Не более чем правдоподобная симуляция реальности. Настолько правдоподобная, что человеческий мозг не может отличить от реальности Старого Света. На самом деле и Мартин и водитель находятся где-то в бездонных хранилищах «корпорации вечности». Их тел давно не существует, только мозговая система, погруженная в особую камеру, где органы могут жить бесконечно долго. Все камеры подключены к общей системе симуляции и глобальной сети обоих миров, реального и по-настоящему реального. Компьютеры, которые создают виртуально-реальный мир для жителей Нового Света, настолько мощные, что могут описывать триллионы операций за долю секунды, из-за чего все законы физики, органы чувств и ощущения, время, пространство, эмоции, воспоминания, выделение гормонов, голод, жажда и даже движение капель дождя на лобовом стекле такое же настоящее, как и в Старом Свете. И в строгой взаимосвязи между Мартином, другими людьми, живым и неживым миром Нового Света и рабочими местами в Старом.

Счетчик на панели выдает итоговую сумму поездки, которая моментально списывается с банковского счета. Несмотря на технологический прогресс, всё в мире по-прежнему крутится вокруг денег. Мартин заходит на станцию, чтобы сесть в поезд и отправиться домой. Обслуживание систем симуляции очень дорогое, поэтому «корпорации вечности» заключают договор с новым жителем, который столетиями отрабатывает долг в зависимости от своих навыков и опыта работы. Оператор станка на заводе в Новом Свете будет вытачивать деталь, а в Старом Свете операция будет повторяться автоматикой на том же самом рабочем месте. И это применимо ко многим сферам деятельности.

На следующий день Мартин вновь идет на работу по привычному маршруту. Рутина опять погружает в себя с головой. Во время обеда юрист вгрызается в сэндвич, одной рукой печатая отчет по анализу работы адвокатов, которые отстаивают права владельцев участков. Под участками найдено месторождение полезных ископаемых, а фирма, где Мартин отрабатывает свое бессмертие, зарабатывает деньги на их добыче. Неожиданно по внутренней связи приходит сообщение от Гирана с просьбой о встрече.

Они встречаются на открытой террасе около бассейна, в котором все сотрудники компании могут купаться в свободное время. Гиран опирается руками на перила, семью этажами ниже шумит роща, наполненная зеленью и пением птиц.

— Здравствуй, как все прошло? — Мартин пожимает руку.

— Операция прошла успешно, они пока находятся в промежуточной зоне, пока не закончится подключение к системе симуляции. — Хмуро отвечает Гиран.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, не так ли? — Мартин тоже опирается на перила, но поясницей. Гиран не отвечает. Через несколько минут молчание становится невыносимым, и Мартин решает попрощаться, но Гиран вдруг разворачивается и хватает за рукав:

— Как ты это предугадал?

— О чем ты? — Спрашивает Мартин, хоть и знает ответ.

— Как нельзя кстати, Лиз и Марк вдруг переходят в категорию исключений! На ровном месте происходит авария, чуть не убившая их, и мы выигрываем дело. Чем больше я над этим думаю, тем больше понимаю, что это не совпадение. — Собеседник начинает говорить с большим волнением.

— Закон нельзя победить другим законом, приходится идти на хитрость, — Мартин решает не лукавить, — Приходится искать лазейки, договариваться с нужными людьми, тасовать факты. Иногда требуются более кардинальные меры, о чем всегда предупреждаю заказчика.

— Сера была в отчаянии и не могла трезво оценить опасность. Да и к тому же, ты не говорил, что может потребоваться такое. Я вышел на некоторых твоих прошлых заказчиков, и они много интересного рассказали о тебе.

— Не сомневаюсь, — теперь Мартин начинает чувствовать злость. — Но пойми, в мире не существует выбора между хорошим и плохим вариантом. Есть только выбор между двумя плохими. И разница между ними только в последствиях. Сера, Марк и Элизабет теперь будут вместе и больше не будут испытывать нужды. Новый Свет имеет подводные камни, но это лучше смерти от голода в Старом.

Гиран хватает Мартина за грудки, трясет и гневно шипит: «То есть ты считаешь, что сделал все правильно»?! Борющиеся мужчины наваливаются на тонкие перила, которые не выдерживают веса. Одна секция выпрыгивает из общей связки, и Мартин вдруг ощущает потерю равновесия. Неладное понимает и Гиран, когда начинает падать. Успевает схватиться за соседнюю секцию и пытается удержать Мартина, но одной рукой помочь не смог. Мартина захватывает неприятное чувство падения, а встреча с землей погружает сознание в непроглядный мрак.

Но вскоре темнота рассеивается, а Мартин оказывается в светлом офисе «корпорации вечности», где когда-то давно заключил договор на оказание услуги бессмертия. Ничуть не изменившийся клерк поправляет очки и с улыбкой приветствует гостя:

— А, мистер Люрт, рад вас видеть даже с учетом обстоятельств встречи.

— Что произошло? — Мартин чувствует спутанность в мыслях.

— А вы умерли, ваш мозг пережил симуляцию смерти. — Представитель организации сверяется с электронным письмом. — Была проведена автономная реанимация, мозговые показатели теперь в норме. Шок скоро пройдет.

— Понятно. — Мартин садится в кресло. Теперь вспомнил, что упал с крыши здания.

— А скажите, вы ведь не самоубийца? В Новом Свете это бесполезное занятие. Могу записать вас к хорошему психологу.

— Прекращайте, хоть вы и должны по корпоративной инструкции все это проговорить. — Отмахивается Мартин. Клерк благодарно кивает:

— Вы уже не в первый раз у меня, мистер Люрт. Учитывая специфику вашей дополнительной занятости, такие происшествия могут случаться, да, господин Харон? Вас ведь так называют за спиной?

Мартин лишь пожимает плечами.

— А вот помню нашу первую встречу. Вы тогда сказали, что не имеете выраженного мнения по поводу изобретения Нового Света, а будущего для вас и вовсе нет. Между нами, вы сохраняете взгляды на мир, или нашли что-то или кого-то, кто может их изменить?

— Может быть и нашел. — Вспоминает Мартин Элизабет. В Новом Свете она сможет получить отличное и бесплатное образование и ей не потребуется оплачивать бессмертие, как матери. Возможно, это просто глупая мечта, но Мартину греют душу грезы, в которых он нашел понимающего напарника. И тогда по Стиксу будут курсировать сразу две лодки. И кто знает, может вдвоем они смогут поменять мир и мысли людей.

— …рекомендую прочесть эту книгу. — Мартин, похоже, слишком ушел в мысли. — Автор пишет в своеобразной манере, но интересно. А как думаете, есть ли разница между нулем во второй степени и двойкой в нулевой?

— Я так понимаю, это не вопрос математики? — Юрист с трудом пытается понять, что хочет сказать представитель организации.

— А вы правы, соль не в математических правилах возведения в степень. Это скорее иносказание о том, что если считать мир изначально пустым и бессмысленным, то любые действия все равно будут с нулевым результатом. А вот если вкладывать хоть какой-то смысл в происходящее, то даже при отсутствии действий и развития, объективная реальность никогда не потеряет энергию, мотивацию или что-то еще. — Клерк поправляет очки. — В общем, там длинные рассуждения, может быть, они покажутся вам интересными. Возможно, при нашей следующей встрече сможем обсудить.

— Хорошо, спасибо. — Встает Мартин. — Но я попытаюсь оказываться здесь как можно реже.

— Разумеется-разумеется, мистер Люрт. Желаю удачи и будьте осторожны. — Менеджер наблюдает, как за посетителем закрывается дверь, и после делает несколько пометок в электронном рабочем журнале.

Конец