Несогласованное изменение

Начало события

Мелоди проснулся.

Снова звучал неприятный скрежет сигнала. Глубоко проникая в тело, он словно тупым топором проводил лезвием по внутренней стороне черепа, заставляя открыть глаза, не давая спокойно прийти в себя.

Мелоди отбросил в сторону старое жёсткое одеяло. Он не мог позволить себе долго собираться с силами. Вперёд его гнал давно заученный алгоритм.

Он ещё ничего не видел в потёмках через пелену заспанных глаз, но уже надевал свои хорошо потрёпанные штаны, только вчера постиранную майку, а поверх неё тёмный синтетический свитер. Тёплый, но тяжёлый жилет ухнулся на плечи, по выработанному рефлексу потянулся за перчатками на полке, которая висела над его спальным местом.

Всё лежало на своих местах. Как и в предыдущие четыре года.

Всегда.

Постоянно.

Неизменно.

Как и сигнал подъёма, который будто нарастал.

Нужно торопиться.

Мелоди встряхнул головой и вышел из маленькой, тесной комнаты через грубо сваренную толстую дверь, обитую изнутри лохматым синтепоном для сохранения тепла. Обычно в помещении жило два человека, но с недавних пор он остался в ней один, поэтому сразу закрыл её потёртым продолговатым ключом и резво пошёл по узкому и низкому круглому коридору.

Сюда уже вовсю выбегали похожие на него люди. Почти в таких же одеждах, из таких же комнат. В тусклом свете коридора, ослепляющем после сна, в бодрящей прохладе воздуха все инженеры-слесари семенили в сторону мигающего красного огонька в конце прямого прохода. Под ним находился небольшой открытый круглый люк. Нырнув в него, Мелоди очутился в зале, откуда каждый, такой же, как он, расходился по своим задачам, которые выставлял им Главный инженер.

Он выдавал поручения и приказы через множество терминалов в огромном низком зале. Решетчатый потолок и пол пропускали через свои толстые прутья уставший жёлтый свет, блёкло освещая входящих и выходящих. Вереницы очередей из ожидающих свой приказ затеняли пространство. Пройдя чуть дальше остальной толпы, Мелоди встал в маленькую линию людей, делая шаг за шагом то же, что и они, – ожидал свою задачу.

Вскоре он очутился перед экраном, который рябил от старости, хвастаясь своим скромным количеством пикселей. Осталось лишь запомнить изображение на нём, саму информацию, после чего торопиться в нужный цех, подойти к нужному рабочему месту и начать выполнять поручение, данное вышестоящим.

Мелоди посмотрел наверх. В светло-зелёных глазах русоволосого молодого человека отразилось мерцающее сообщение: «Цех С-15. Ячейка 8».

Он мог распечатать талон с показанными знаками, нужно только нажать на едва заметную кнопку.

Однако Мелоди сразу развернулся и поспешил в указанное рабочее место.

Он сразу понял, что ему доверили.

Цех С-15. Это ремонт шасси.

Ячейка 8. Парные механического титана.

Глава 1

- Мелоди! – услышал знакомый голос молодой инженер, поднося свою едва съедобную цеховую похлёбку к губам.

Рядом с ним сел грузный и очень быстрый для своих габаритов мужчина. Стальная скамейка под ними слегка прогнулась, и вскоре он увидел большое бородатое лицо давнего знакомого.

- Привет, дядя Дима, - одним вздохом сказал Мелоди и продолжил заталкивать в рот свою еду.

- Привет, привет!.. – прищурил узкие карие глаза дядя Дима. - Ну как ты, нормально?

- Как обычно, - тихо закивал молодой человек.

- А по-моему, ты похудел. Тебе уже двадцать пять – толстеть пора.

- Займусь этим потом, - коротко посмеялся над шуткой Мелоди.

- Ну, значит, я не наврал твоему отцу. Мы с ним несколько часов назад созванивались. Говорит, что вы давно не общались. Даже с матерью ты как-то перестал общаться, - покачал головой мужчина.

- Они знают, отчего это.

- Да… У вас не совпадают не только рабочие смены, но даже часовые пояса! Ещё и на разных планетах. Далеко же ты себя занёс, Мелоди…

- Зато тут платят больше, чем там - на Ханписе. С родителями хоть быстрее расплатимся с долгами, - с удовольствием сделав паузу в поедании безвкусной еды, ответил молодой инженер.

- Ну да… Кстати… - заговорщически прошептал мужчина. - Мне твой отец сказал, что ты совсем недавно ноу-хау смог придумать. Молодец! Поздравляю!

- Ага, - чуть улыбнувшись, сказал Мелоди, - я не стал никому говорить, чтобы не было лишних вопросов. Надеюсь, и вы будете молчать.

- Да, конечно… Просто я не очень понимаю, почему вам не дают за это свободу. Ну, то есть, не отпускают на волю… Да ё-мое… - вдруг вздохнул мужчина. - Всё звучит не так и не то… В общем, я даже охнул, что после такого великого дела вас всех не отпустили, списав все долги!

- Всё просто. Премию мне дали. А вот не отпустили, потому что нужно создать такую технологию, чтобы выживаемость робота повысилась на два целых и три десятых процента. У меня вышло только ноль восемьдесят пять.

- Эммм… Это бред какой-то.

- Я не спорю с Главным инженером, - как можно громче сказал Мелоди, чтобы его услышало как можно больше людей.

- Я тоже! – ответил так же громко дядя Дима, - просто странно это… - добавил он более тихо. - Ведь сосед-то твой, Арэм, только привод улучшил, а получается, это лучше, чем твои укреплённые суставы?

- Да, - просто ответил Мелоди, сжав губы, стараясь оставить свои внутренние мысли и переживания при себе, - просто лучше и точка.

- Бред, - сказал дядя Дима, - ведь получается, что ты улучшил на ноль восемьдесят три, и теперь стало ещё сложнее сделать более целесообразную модернизацию на тип КАШ-89. Роботы эти уже и так старенькие, пусть и хорошие, но это же полный кошмар.

- Я не спорю с Главным инженером, - снова сказал Мелоди и торопливо запихнул ложку в рот.

- Ну… Чего спорить-то с цифрами… - протянул мужчина. – Ладно, хоть не работаешь с РМ-81Т…

- Нет, их можно сделать лучше. Цифры защищённости или мобильности, например. Правда, наши испытательные стенды выполняют испытания на них слишком долго – старые они стали…

- Ух, как ты говоришь уверенно. Эти же модели, как камень, – настолько же надёжные и крепкие. Потому их мало кто улучшает. А нужные стенды только у корпораций есть. Да вот восемьдесят первые для них уже прошлый век.

- Потому они из-за своего огромного ресурса практически не модернизируются. Простые, как консервные банки, - усмехнулся искренне Мелоди.

- Потому надёжные, - кивнул дядя Дима. - А тебе Арэм никаких посылок не посылал? Весточку там или что-то такое?..

- Нет, - снова появился ком в горле, и Мелоди втянул голову в плечи, - думаю, что не до того ему…

- Ну как так-то, а? Вы же с ним были отличными друзьями.

- Походу, обустраивается. Пусть живёт. Надеюсь, я тоже скоро откуплюсь с семьёй, и мы сможем вздохнуть свободнее…

- Я за вас рад буду, - сказал мужчина ему с улыбкой.

- Спасибо, - протянул Мелоди, - надеюсь, это произойдёт.

- С твоей светлой головой точно произойдёт! И выберешься из этой дыры…

- Да… Только я не очень понимаю, почему вы не хотите отсюда уходить. Наверное, могли бы уже…

- Не могу, - усмехнулся дядя Дима. - Если отсюда выйду, то меня на других планетах на территории Конфедерации ничего хорошего не ждёт. Мои проблемы не денежные, а репутационные. Это я тебе говорил уже много раз. И это только первое. Второе – мне нравится тут жить. Кормят, поят, в тепле и относительном уюте. Пусть свежего воздуха маловато, зато всё максимально безопасно. Я знаю, что тут всё втридорога, а всё равно могу получить практически всё, что могу, и мне надо. Даже по саду погулять могу. За отдельную плату, конечно, ну да ладно. Должен сказать, что данный производственный комплекс лучше всех комплексов, в которых мне довелось быть. Здесь минимум зэков, максимум нормальных людей, которые тут только для того, чтобы расплатиться с корпорациями, и порядок хорошо держится начальством. Пусть рабы, но со своими правами, что радует. Разве плохо, Мелоди?

Молодой человек вздохнул. Закрыл глаза, медленно пережёвывая протеиновую субстанцию во рту. Открыл глаза, чтобы увидеть дистиллированную воду без всяких примесей в своем стакане. Её поверхность немного рябила от волнений вибрации стола.

- Я не хочу так жить.

- Потому и желаю вам жить так, как хочется вам, - после чего дядя Дима посмотрел на то, что ест Мелоди, и нахмурился. - А чего ты бесплатный обед взял? Ты ж вполне можешь позволить себе нормальную еду и без всяких дополнительных разработок?

- Я хочу больше выкупить времени на испытания. Вот эта тарелка мне помогла только что накопить на ещё один час работы в лаборатории.

- Эм… Ты себя-то не угробь.

- Это ведь еда полезная, просто невкусная, - ответил Мелоди и снова запихнул ложку в рот.

Так он себя заткнул. Ему было что сказать. Однако дядя Дима не дурак – он отлично поймёт, что эта еда ещё и прекрасный мотиватор для действия, чтобы перестать её есть здесь и навсегда.

Глава 2

После невкусной еды и усталости трудового дня большинство уходили в свои каморки или шли в места развлечений – помещения побольше, где можно было хоть чуть отдохнуть от вездесущего шума цеха и постоянной работы, которая продолжалась следующей сменой.

Мелоди сам хотел уже расслабиться. И всё же, вместо типичного ухода в комнаты отдыха или возвращения в своё тесное спальное место, взял путь в Испытательные лаборатории.

Уставшие от работы люди шли ему навстречу, и каждого из них он понимал. Чувствовал то же, что и они, – желание быстрее забыть прошедший день, чтобы потом даже не вспоминать. Единственное отличие от остальных было в желании Мелоди прекратить вечное повторение одного и того же цикла. Лишь оно двигало его против всеобщего течения тех, кто торопился скорее уйти в будущий день.

Мелоди прошёл мимо рабочих цехов, быстро пересёк длинный коридор, который нависал над уровнями ниже. Опустил взгляд и сквозь обрешётку пола вновь увидел монтаж брони на скелет робота. Огромные механические клешни с точностью до полумиллиметра опускали огромные композитные листы толщиной более сорока пяти миллиметров на несущие конструкции передвигающихся махин. Рядом с ними сновали люди, где-то корректируя или помогая в работе примитивной инженерной робототехнике. Вскоре картина сменилась обычным листом железа, но молодой человек запомнил, что увидел. Всё, как обычно.

Совсем скоро ему понадобится вся информация и процессы, замеченные здесь каждый раз, когда он проходит мимо.

Оставив позади кипящую работу в пропасти цеха, Мелоди упёрся в лифт. Вызвал его, провёл идентификацию личности. Потертый глаз датчика тускло блеснул красным, узнавая знакомое лицо. Дверь открылась. Он вошел в кабину, створки нетерпеливо захлопнулись, и она громко понеслась вниз.

Мелоди держался за поручень на стене. Лифт иногда трясло – на конструкциях сказывалась нередкая дрожь огромного комплекса от разрываемых снаружи снарядов. Они попадали по его внешней бронированной стене во время отражения атак от мародёров и головорезов. Тщетные попытки безумцев захватить хоть что-то из огромного сооружения, где работал Мелоди, хорошо ощущались как вибрация и кратковременная тряска. Но редко кто слышал разрывы ракет или бомб. Они словно были где-то невероятно далеко. Лишь здешние системы иногда приходилось поправлять или чинить, как эту шахту лифта, временами.

Мелоди смотрел в одну точку, чувствуя тяжесть век, слушал равномерный гул подъёмного механизма, что опускал его вниз, под удары несовпадающих пазов вертикальных рельсов. Он даже не заметил, как лифт остановился. Обратил внимание, лишь когда услышал механический женский голос из динамика кабины:

«Испытательные лаборатории».

Пора снова на работу.

Уже в силу привычки, даже не обращая внимания на путь, он пересёк расширяющийся коридор, попутно вспоминая, на чём остановился в прошлый раз.

Укрепление каркаса мобильной механизированной единицы. Испытание по механическому воздействию обычного удара и имитации стойкости к снарядам мелкого калибра.

Мелоди перешёл в огромный зал. Его большую часть занимали тридцать шесть высоких и широких цилиндров, идущих по обе стороны. Он помнил их характеристики - пятнадцать метров в диаметре, тридцать в высоту. Каждая имела два входа – один основной, один запасной. Обитые толстой компонованной сталью, они не пропускали ничего: ни звука, ни запаха – и были способны выдержать любое чрезвычайное происшествие, которое могло произойти внутри их стен. Все различались по типу своего функционала. И каждая из них являлась испытательной комнатой со всем необходимым оборудованием для работы.

Когда бы сюда не приходил Мелоди, тут всегда стояла прохлада и тишина. Однако когда он начал приближаться к нужному ему цилиндру, несмотря на звукоизоляцию, молодой инженер уже улавливал шум запущенного им давно испытания.

Размеренные удары поршня установки циклично били броню, которую сконструировал он сам. Прежде чем войти в испытательную комнату, Мелоди достал из кармана заранее подготовленные, уже потрёпанные наушники-беруши, надел их и только после прошёл идентификацию лица.

Дверь со странной задержкой открылась, и звук бьющего механизма, несмотря на защиту ушей, оглушительно ударил его по перепонкам.

Он не в первый раз заходит в испытательную комнату, но ноги всё равно едва не подкосились. Удары отдавались в костях и доходили до мозжечка, странно вызывая приступы ощутимой дезориентации.

Мелоди прошёл внутрь, стараясь двигаться чётко и быстро. Закрыл за собой дверь, прошёл к пульту управления установкой, что находилась напротив.

Интерфейс на нём был максимально простой. Дата и время начала испытания. Далее влажность, давление воздуха, температура окружающей среды. И выставленная сила ударов, их количество, величина деформации корпуса робота на протяжении всего испытания.

Прежде чем посмотреть на цифры экрана пульта, Мелоди запрокинул голову и увидел сам объект испытаний. Закреплённый на огромные плечевые держатели корпус механического титана со всех сторон били магнитные поршни. Их удары имитировали возможные многочисленные падения машины или налёты на многочисленные преграды. Также с интервалом в тридцать секунд из них выстреливал направленный магнитный заряд, по разрывающему воздействию похожий на разрушающую силу мелкокалиберного оружия. Стандартная компоновка корпуса могла выдержать больше трех с половиной тысячи ударов и более двухсот попаданий по корпусу мелким калибром до выхода из строя конструкторской целостности машины.

Данные величины были достигнуты простотой конструкции и формы корпуса. Другие модели имели несомненные преимущества перед РМ-81Т, который стоял перед Мелоди, однако он был исключительным по одному из самых важных качеств для своего пилота.

Выживаемость машины считалась одной из лучших на протяжении уже восьми лет с последней модернизации этой модели.

С тех пор её не улучшали. Появлялись новые технологии обработки металла, компоновки и методы конструирования. Казалось, вот-вот в базах данных появится новая модернизация машины, и она поменяет свою «Т» в конце на «У» как обозначение новой вехи своей истории согласно алфавитному порядку. Однако этого не происходило.

Для Мелоди это было удивительно и очень странно, словно только он видел возможность модернизации практически идеальной защиты для машины своего класса. Он использовал лишь общую форму корпуса, куда смог разместить полностью переделанный скелет пилотируемого робота без уменьшения используемого внутреннего объёма стандартной модификации РМ-81Т. Вместе с этим инженер добился уменьшения веса, нашёл более рациональное место центра тяжести корпуса и, теоретически, поднял выживаемость путём более удачного наложения листов брони.

Осталось лишь провести комплекс испытаний. Чем он и занимался.

Кроме рабочего шумного стенда, в комнате сплошным рядом оборудования вдоль круглых стен находился десяток разных специализированных насадок на него, имеющих функции имитации разного рода разрушения. Вибрационные, режущие, разрывающие, колющие. Все они использовались ранее, и по итогу их работ Мелоди вносил в конструкцию многочисленные исправления, воплощённые в нынешнем каркасе.

Молодой инженер медленно опустил взгляд на экран панели управления испытательной комнаты.

Увидев значения общих характеристик, немедленно прекратил работу установки.

Глава 3

Мелоди сидел в рабочем помещении Мастера Сборочного цеха и ждал ответ на своё предложение.

Квадратная железная комната начала казаться совсем маленькой. С правой стороны от молодого инженера висели сплошные экраны, на которых можно было разглядеть работу людей на местах. Напротив него, сразу за хозяином кабинета, общая карта всего производственного комплекса. А слева – местами грязное панорамное окно с видом на сам Сборочный цех. Они находились высоко. Отсюда можно увидеть весь безостановочный технологический процесс, идущий к ним издалека по длинному конвейеру. Мешали только небольшие чёрные пятна вдоль толстых держателей для стекла и отражение яркой круглой лампы, освещающей неровный потрескавшийся прорезиненный пол бурого цвета.

Мастер Сборочного цеха нахмурил брови и поверх своего монитора посмотрел на Мелоди.

- То есть ты хочешь, чтобы мы пропустили новую компоновку робота без утверждения Главного инженера?

- Компоновка старая, - покачал головой Мелоди, - просто изменён скелет основного корпуса. Старый часто сильно обветшалый, потому я и предлагаю попробовать в ремонте использовать моё предложение.

- Мелоди, - с ударением сказал мастер, - я не дурак и прекрасно понимаю, что ты фактически создал новую модификацию…

- Нет, - решительно ответил молодой человек, - изменения незначительны. Вы посмотрите на узлы, на общую форму. Они не изменились. Просто добавлены новые переходящие и укрепляющие соединения. Плюс всего-то поменял заклёпки с холодного прессования на точечно-лазерный с хладагентом…

- Мелоди… - откинулся на стуле Мастер, выпятив небритый подбородок, - вообще-то любое изменение должно проходить через Главного инженера. Вообще любое.

- Я это знаю. Но, во-первых, заказ срочный. Второе. Я помню, как у нас заменялись шарниры со сплавом тридцать два на сплав восемьдесят пять. Плюс ещё обработку корпуса тоже заменили с лазерного покрытия на обычный распыляющий. Это не по ТУ, однако мы это делали…

- Там другая ситуация была, Мелоди!..

- Не согласен! Мы торопились, но всё же успели провести испытания. И мы вошли в зону погрешности всех характеристик, которые важны были для тех моделей.

- А твоё-то ноу-хау вообще прошло испытания?

- Да, прошло. Прошу посмотреть отчёт, который выслал вам сразу после обращения в своём письме к вам.

Мастер снова придвинулся к монитору, его пальцы заклацали по потёртой старой клавиатуре. Когда он остановился, его глаза забегали по строчкам текста, который Мелоди обдумывал пару дней, чтобы не наврать, но и ни о чём не умолчать. Прочистив горло, Мастер сложил руки и, кивнув головой в сторону молодого человека, спросил:

- То есть три с половиной тысячи циклов он вполне проходит?

- Да.

- Так же, как и по разрывающему действию снарядов…

- Именно, - сказал Мелоди.

- А почему испытания прекратил, не дождавшись разрушения образца корпуса? – прищурился своими чёрными глазами мужчина.

- Испытания проводились гибридные. На основе полученных данных выяснилось, что разрушение образца неминуемо после числа три с половиной тысячи. Для скорости обследования принял решение использовать математическую модель.

- И что она показала? – нахмурив лоб, спросил Мастер.

Ответ на данный вопрос был в отчёте, однако Мелоди ответил, чтобы не делать замечания:

- Если смотреть по кривой анализа постоянной величины ресурса прочности данной модели робота – то уже через сто ударов. Плюс минус тридцать-сорок.

Мастер пронзительно посмотрел на Мелоди, словно хотел разглядеть в лице молодого человека какую-то маленькую деталь или подсказку. В свою очередь инженер лишь выжидал и с молчанием разглядывал нахмуренную переносицу главного человека Сборочного цеха. Мужчина сжал губы, задумчиво скривил их, после чего спросил:

- А как же новая постоянная величина ресурса прочности? Её ты высчитывал?

- Она изменяется на число после запятой. Но совсем не значительно, - быстро ответил Мелоди давно сформулированным ответом.

- В большую-меньшую сторону?

- В большую.

Мастер тяжело вздохнул, потёр лоб, положил локти на стол. Затем подался вперёд, но взгляд кинул в сторону – в окно, откуда очень хорошо видел бесконечную работу цеха.

- Ладно, - сказал Мастер, на мгновение прикусив губу, - не будем никого ворошить. Ничего не изменилось – значит, работаем штатно. Можешь выгружать в наш архив цеха предложенную схему «скелета».

Глава 4

- Мелоди!

Дядя Дима догнал его в коридоре между цехом и столовой. Взяв за плечо и повернув к себе, запыхавшийся мужчина сказал:

- Могу тебя ненадолго отвлечь?

- А что случилось? – с непониманием спросил Мелоди.

- Давай не тут скажу, а то вдруг услышит кто. Это я про недавний твой разговор с Мастером Сборочного цеха.

Мелоди сжал губы, втянул шею в плечи.

- А вы откуда про это?..

- Узнал, потому что видел, что делают у них в цеху. И поговорил с Мастером поэтому. Давай отойдём?

Мелоди поддался усилиям дяди Димы, который держал его за рукав, и быстро зашагал в сторону поворота, где начинались технические помещения. Здесь всегда гудели трубы и не висели камеры.

Когда они дошли до укромного места, мужчина притянул молодого человека к стене и чётко сказал:

- Ты без Главного инженера решил новый скелет проталкивать в производство?

- Дядя Дима, я…

- Не надо, Мелоди. Просто ответь как есть.

Мелоди уже набрал воздуха, чтобы ответить дяде, как Мастеру, но, увидев глаза мужчины, ощутил ком, который помешал говорить. Казалось, что, если он ответит так же, он может пожалеть о сказанном, или что-то может от этого произойти в будущем.

- Я… Убедил Мастера что это не новый скелет.

- Это я понял. И ещё он мне сказал, что это мимо Главного инженера прошло.

- Да. Я подумал, что это то же самое, что и…

- Мастер Сборочного цеха мне объяснил уже, почему он дал добро. Давай я тебе так скажу – ему-то всё равно, что делать. Если что, он просто может сказать, что ему дали неполную информацию, ибо везде в схемах, где есть данная конструкция, фигурируешь ты. Тебе и отвечать.

- Но ведь конструкция совсем не ухудшила свои характеристики…

- Я видел протокол испытаний. И не спрашивай, как я это сделал, много чего умею, - ответил на незаданный вопрос дядя Дима. - Ты лучше мне скажи: протокол точно полный?

- Да, - сразу ответил Мелоди, и тут же добавил, - этот да.

- То есть?

- Есть продолжение протокола испытаний.

- И?

- Скелет увеличил свой запас прочности на двадцать пять процентов, - выдохнул Мелоди.

Трубы зашумели особенно сильно. Мелоди почувствовал их вибрацию настолько, что волоски на коже встали дыбом. Только потом он понял, что ничего не изменилось, просто дядя Дима замолчал и своими круглыми глазами смотрел на него, как на что-то невероятное.

- На двадцать пять процентов?! У РМ-81Т?! – прошипел мужчина.

- Да, - кивнул Мелоди, чувствуя, как горло у него пересохло.

Дядя Дима отошёл на шаг, отвернулся. Опёрся ладонью о стену, помотал головой, после чего повернулся, подошёл обратно к Мелоди и прошептал:

- Ты ведь знаешь, какой прогресс был в прошлый раз у РМ-81Т? Когда он получал свою «Т», ему облегчили шасси, увеличили амортизацию суставов и таким образом продлили срок эксплуатации самой модели. А когда он получал свою «С» - поменяли позвоночный каркас, благодаря чему смогли увеличить грузоподъёмность вооружения или груза, который он мог нести. В последний раз увеличение запаса прочности происходило восемь лет назад. И знаешь что? Тогда смогли выиграть восемь процентов. Восемь! И считали это достижением целого производственного комплекса!

Мужчина отвернулся, сжимая губы.

- Мелоди, ты создал новую модификацию, если вообще не тип! Почему ты не хочешь её показывать Главному инженеру?

Мелоди молчал. Дядя Дима посмотрел на него.

- Мелоди… Ты ведь, благодаря этой модернизации, можешь уйти отсюда. Ещё и родителей заодно вызволить из рабства кредита отца!

- Дядя Дима… Я…

- Мелоди! Ты же не дурак! Ты должен понимать, что это средства, которые можно использовать для улучшения своей жизни. Я тебя не понимаю!..

- Я бы тоже не понимал, если бы не знал свои обстоятельства, - резко отрезал Мелоди.

Мужчина опустил руки вниз. Он чуть подался вперёд и спросил:

- Что случилось?

- Просто Главный инженер не даст мне уйти. Он… Хитрый.

Дядя Дима сдвинул брови и с непониманием сказал:

- Подожди… Ты хочешь сказать, что Главный инженер мухлюет, что ли?

- Я даже этого сказать не могу. У него хорошие доводы в вашей неправоте. Мои укреплённые суставы проходили по требованию увеличения выживаемости робота на два целых и три десятых процента. Но Главному инженеру показалось нецелесообразным изменение в суставе изгиба на балансирующий шарнир, и он заменил его на валовый. Причина – упрощение производственного процесса и его удешевление…

- Чего?! Да там же буквально на пару протиев дороже балансирующий! А сложность только в пятнадцатисекундной балансировке шарнира…

- Поэтому они сейчас используются на военных роботах в том виде, что он предложил, подняв их выживаемость на ноль целых и восемьдесят три сотых. Вот и вся история, дядя Дима.

Мужчина уставился в одну точку. После недолго молчания спросил:

- А… А Арэм? У него-то всё нормально ведь получилось…

- С приводом-то да… Я даже не поверил, что Надзорщики пришли за ним, чтобы сопроводить из цеха… - заученными словами ответил Мелоди и хотел уже идти, как ладонь мужчины настойчиво уткнулась ему в грудь.

- Так ты чего добиваешься, Мелоди?

- Я просто хочу выйти отсюда любым способом, дядя Дима.

- А не боишься, что тебя за такое отправят на внешнюю стену комплекса латать дыры от снарядов?

- Либо же внешние корпорации заинтересуются, кто создал данный скелет, и выйдут на нас.

- Поверь, Главный инженер и не скажет в таком случае, что это сделал ты, если скелет робота вышел настолько хорошим, как ты говоришь.

- Моя работа есть в архиве. Авторство не изменить.

- Что угодно можно изменить, если оно цифровое. Но не это самое опасное, Мелоди.

Молодой человек нахмурился, присмотрелся в глаза мужчины:

- А что самое опасное, дядя Дима?

- Ты, кажется, даже не понимаешь всю опасность.

- Может, тогда скажете? – уже нетерпеливо сказал Мелоди.

- Я скажу. Я скажу тебе, что у меня большой опыт в работе с пилотируемыми машинами. С огромным количеством типов меха. И я знаю, как и чем работают разные корпорации с внутренностями своих машин. Знаю приблизительно, какие программы используют, как и чем обрабатывают. Не всё, и тем не менее. И пока я тут работал, у меня появилось очень плохое предположение, Мелоди. А именно - мы чиним и производим роботов не для одной корпы.

Мелоди ничего не ответил. Лишь когда мимо их закутка прошла пара человек, чтобы не показаться подозрительными, сказал:

- Этого быть не может…

- А я говорю, что вижу.

- Так же делать нельзя. У нас ведь контракт только с…

- И всё же. Скажу очевидную истину: корпорации между собой враждуют, Мелоди. И тут вопрос. Как ты думаешь, что произойдёт, если они увидят у своего оппонента модификацию, которую заметят и у себя?

Мелоди молчал. Он не понимал, нагнетает ситуацию дядя Дима или всё так и есть на самом деле.

- Это же просто бессмысленно… - прошептал молодой инженер, на что мужчина ответил.

- Деньги всегда всем нужны. Особенно тем, кто богатый. И если каждый человек в цеху выполняет свою работу чётко и по алгоритму, то никто ничего не заметит. Но порою бывают такие казусы, - тут дядя Дима ощутимо ткнул Мелоди в грудь, - которые рушат всю систему, потому что кто-то что-то придумал и провёл без уведомления Главного инженера. Именно поэтому я тебе говорю, чтобы ты доложил Главному инженеру о своём улучшении РМ-81Т. Чтобы он знал, куда её приткнуть, ибо только он знает, чей где робот.

- Но вы ведь не можете сказать конкретно, берём ли мы на самом деле роботов корпораций помимо «Илета»

- А ты хочешь рискнуть и проверить, Мелоди? Если я прав – на наш комплекс нападут вовсе не мародёры, которых наша система защиты с Церберами отбивает, как мух назойливых. Сюда придут корпораты. И, боюсь, там вовсе не будет никакой дипломатической делегации. Просто разнесут всю защиту, что надо возьмут и взорвут, а после на этом месте образуется Мёртвый комплекс. Этого хочешь?

- Дядя Дима… Вы хотите, чтобы я пришёл к Главному инженеру и показал то, над чем работал?

- Мимо него ничего нельзя проводить в производство. Существуют исключения, да. Но не это!

Мелоди снова ничего не сказал, только опустил взгляд в пол и сжал губы.

- Мелоди… Я понимаю, что ты хочешь отсюда уйти. Но пойми, если что-то случится плохое в цеху, то будет плохо всем: твоей бригаде, мне, тебе. Пойми, я не против тебя. Я наоборот хочу, чтобы у тебя было всё хорошо.

- Допустим, я сделал то, что вы хотите. Вы уверены, что Главный инженер это не запомнит, и потом мне вообще отсюда никогда не выйти?

- Такого не будет…

- Откуда знаете? – резко выступил Мелоди. Мужчина даже сделал шаг назад. - Я буду у него вечно под контролем. А может, вообще отправит на уровень Особого содержания, ведь я уже потратил много ресурсов его производственного комплекса…

- Да даже если так, то на тебе клином свет не сошёлся! Он про тебя забудет и…

- Через какое время? Год, два? Или никогда?

- А, понятно… Ты хочешь угробить всех здесь работающих?!

- Я хочу нормально жить, а перед этим разбить лицо этому заносчивому уроду!

- Но так ты ничего… Эй!

Мелоди толкнул руку дяди Димы и начал шагать в сторону выхода из закутка. Мужчина побежал за ним и вдогонку крикнул:

- Тебя грохнут из-за этого, Мелоди! А грохнет Инженер!

Молодой человек остановился, повернулся в сторону мужчины и ответил:

- Значит я вдвойне правильно сделал то, что сделал.

- А про родителей ты подумал?! И я не про твою жизнь говорю. А про их жизни! Про ваш кредит перед корпорациями, про здоровье твоей матери и… Ты чего?!

От наплыва эмоций Мелоди широко раскрыл наполняющиеся слезами глаза, а рот исказился так, словно сейчас из него мог политься крик или смех. Он приложил ладонь ко лбу, потом махнул рукой и помотал головой, прикусив нижнюю губу, затем подошёл вплотную к мужчине и без страха, с холодной злостью и дрожью ответил:

- Никто никогда ничего не выплатит. Вы вообще ничего не знаете, что у нас творится в семье, потому что о таком не говорят. Но я вам скажу, потому что доверяю. Так вот. Моя мама однажды смогла создать хорошую технологию. Улучшила техпроцесс! Но их переиграли. Поменяли его в угоду дешевизны! А потом эту технологию якобы украли. Вы знаете, что она почувствовала, когда нашла её следы в действующих механизмах другой корпы?! Она заболела после этого. Именно после этого! Мой отец, будучи знакомым с этой дрянной системой, всё равно попытался восстановить справедливость. Думал, что хотя бы сможет найти якобы «крота», из-за которого утекли данные. Но потом, - тут Мелоди резко смахнул ладонью слёзы с глаз, - его снова подставили! И теперь мы опять должны огромную сумму, ведь якобы из-за него пошёл огромный брак в производстве! Мы откатились обратно на четыре года оплаты долга! А было бы восемь, если бы не моя недавняя разработка. Сейчас он подавлен и не видит никакого будущего. Понимает, на что обрёк каждого члена своей семьи. Пытается вернуть к самому себе уважение, ремонтируя опасные объекты с вредными выбросами за дополнительную плату, чтобы нагнать в выплате долга то, что потерял. Но теперь ещё приходится платить за лечение и лекарства мамы. И даже в это время ей нужно работать, иначе всё…

Мелоди сжал кулаки, отвёл взгляд в сторону, быстро грязными рукавами протёр лицо, оставляя мазки сажи. Дядя Дима ничего не говорил. Просто стоял и смотрел на него.

- Поэтому никто ничего не выплатит. Хуже стать не может, ибо жизнь, которая у нас есть, не жизнь. Если её отберут – это будет меньшее из зол.

- Зато пока ты жив, ты можешь хоть что-то сделать, - твёрдо ответил старый друг.

- Да не позволят тебе, - глубоко выдохнул Мелоди.

Не дожидаясь ответа, молодой человек вышел в главный коридор и, не поднимая взгляда, быстрым шагом направился в уборную.

Глава 5

Мелоди продолжил работать как обычно.

Для него ничего не изменилось. Всё так же ему выдавали задания, всё так же он их выполнял и так же завтракал, обедал и ужинал. Ничего более не случалось, кроме того, что теперь пропала необходимость ходить в испытательную лабораторию. У него должно было появиться больше времени на другие дела. Возможно, даже не связанные с работой. Хотя бы просто отдохнуть. Но ему не удавалось расслабиться. Лишь когда работал, Мелоди отвлекался от бесконечного наплыва мыслей, переживаний и страхов, которые вызывали воспоминания о последнем разговоре с дядей Димой.

Мелоди не боялся, что мужчина всё расскажет Главному инженеру, или что дядя Дима присвоит все работы Мелоди себе. Такое невозможно не только по технической причине. Изменить создателя протокола испытаний практически невозможно. Но больше всего уверенность вселяло знание моральных принципов старого знакомого. Молодой человек знал: даже под страхом быть выгнанным наружу, который вполне можно приравнять к смерти, дядя Дима не предаст, так же как и не станет мстить или издеваться за то, что Мелоди так резко и жёстко прекратил прошлый разговор. Он мужчина прямой и всегда разговаривал с глазу на глаз, потому отношение к нему у молодого инженера не поменялось.

Изменилось восприятие предостережения дяди Димы. Когда эмоции ушли и осталась только логика, она своими многочисленными дорожками и развилками предположений приводила в состояние паники.

В любой момент, после любого его действия, движения или даже во время сна к Мелоди могли прийти Надзорщики и увести на верхние уровни. Когда дядя Дима говорил, что его может убить Главный инженер, он не врал и не пытался запугать Мелоди. Главный в комплексе человек мог такое себе позволить. Пусть не лично, но он убивал. Своими приказами. А помогали в этом деле ему Надзорщики.

Облачённые в броню из кевлара, плоскими масками с прорезями для глаз и постоянно вооружённые, они следили за порядком на всех уровнях в огромном мегаздании производственного комплекса. При необходимости могли его защищать силовыми методами. Крепкие, высокие, бестактные. Говорят, могут быть особенно жестокими. Мелоди их ещё ни разу не видел в действии, и, как ему замечали, к счастью, что не видел. Он лишь слышал байки, что среди них есть те, кто подавлял какие-либо волнения в других комплексах. И ни одну из них Мелоди не хотел вспоминать.

Хотя вряд ли его просто так изобьют или покалечат. Сначала его отведут в верхний уровень. Потом с ним поговорит инженер. А потом и могут сломать что-нибудь. Возможно, даже убить.

С другой стороны, Главный инженер славился своим старанием всегда оптимизировать все свои ресурсы. И если смотреть на Мелоди как на ресурс, то будет максимально бестолково избавиться от такого актива. Молодой инженер помнил подтверждение этой славе – своими глазами видел, насколько экономной сделали его модернизацию суставов. Тот момент горечи теперь стал тоненьким проводком, который соединял с надеждой светлую мысль о благоприятных стечениях дальнейших обстоятельств.

Пусть их перспектива не сулила ничего хорошего, она успокаивала. Мелоди не видел там конца, лишь начало контролируемого кем-то долгого кошмара.

Если его решат наказать, но так, чтобы он продолжил работать, его отправят на уровень Особого содержания, в место, где невозможно сделать ничего без разрешения Управляющего ока – искусственного интеллекта, который направлен на контроль провинившихся и ненадежных. На тех уровнях, намного ниже, чем сейчас работает Мелоди, есть только работа. Если Управляющее око решит, что твоя вина сильнее обычного или ты как-то провинился, то может увеличить строгость содержания вплоть до сна, употребления пищи и хождения в туалет исключительно на своём рабочем месте, где катетеры помогут справиться с нелёгкой ношей существования. А если провинность получит статус особого преступления – при тех же условиях отправляют на токсичное производство. Пусть там и выдают полностью изолирующий костюм для защиты, даже микродозы веществ, проникающие через него, отравляют организм до самой старости. В случае даже самой незначительной разгерметизации наступает неминуемая смерть.

Никто не хотел попадать на уровень Особого содержания. Но из возможного выбора наказаний выбирали всегда его, ибо альтернатива ему считалась концом всему.

Она находилась наверху.

И даже выше.

Снаружи.

Там становились ремонтными мастерами внешней стены мегаздания комплекса.

Там был холод. Пустота.

И непрекращающаяся война.

Мастера стен редко выживали. Часто попадали под шальные снаряды механических гаубиц и гибли, не оставляя после себя даже остатков.

Обычная для них задача - латать особо сложные дыры, с которыми не мог справиться искусственный интеллект, - превращалась в вечную борьбу за выживание.

Мелоди знал, что произойдёт, если он попадёт туда.

Оттуда не возвращаются просто так.

Даже нашествие корпорации и их бомбардировка комплекса ему казалась не таким страшным событием. В неё он практически не верил. Корпорациям легче и дешевле будет просто привести сюда делегацию и вычислить виновного в совершенствовании робота, модификация которого попала как к ним, так и к конкурентам, после чего Мелоди расскажет, как всё было, и постарается убедить их, что он может на большее. Только бы выйти отсюда.

Пусть это лишь надежда, но такое лучше, чем ничего. Главное, чтобы всё сложилось не как у Арэма, иначе всё просто бессмысленно.

Про дела родителей Мелоди вообще думать не желал. Страх потерять близких людей от психического или физического изнеможения, работы или простого отсутствия дополнительных денежных средств и раньше мог ввести в состояние постоянного, изматывающего напряжения. Сейчас же, если с ним произойдёт худшее, родные попросту не смогут пережить такой удар. То, как это будет, даже страшно представлять, как и понимать свою вину ещё не свершившегося действия без права его исправления. Он знал, как они живут на грани своих возможностей. Дальше – только конец, к которому может привести его работа по модернизации.

С подобными мыслями он прожил целую неделю. Вскоре предположения начали выливаться в подобие фобии. Если его кто звал к себе по вопросам работы на другой участок, Мелоди воспринимал это лишь как повод, чтобы на месте его перехватили Надзорщики, либо сам Главный инженер. Ему не стало легче, даже когда на третий день с ним снова спокойно заговорил дядя Дима, словно ничего и не происходило. На пятый день Мелоди пошёл в Сборочный цех и увидел в работе РМ-81Т со стандартным скелетом, без его модернизации. Молодой инженер не стал подходить к Мастеру с вопросом о замене, вместо этого он в один из перерывов подошёл к дяде Диме.

- Дядь Дим… А вы знаете, отчего Мастер заменил скелет робота? – спросил Мелоди, когда рядом никого не было. Он специально задал вопрос обобщенно – старый знакомый сразу поймёт, о чём речь.

- Я попросил, - просто бросил мужчина.

- Но разве Мастер так спокойно может подобное сделать? Для него же это лишняя работа…

- Если попросить, как надо, можно всё сделать. Ты же пропихнул как-то изменение последнее?

- Ну да… - кивнул Мелоди, озираясь по сторонам.

- Теперь только надежда на то, что никто ничего не заметит… - прошептал дядя Дима.

Мелоди не ответил. Лишь его страх неизвестности порадовался шансу, что ничего не изменится.

Когда пошла вторая неделя, он наконец смог почувствовать хотя бы подобие облегчения, особенно после позднего видеозвонка своим родителям. Абсолютно уставший после смены, он проснулся, пошёл в комнату разговорных терминалов на три уровня ниже, набрал код связи с мамой и папой и смог морально спокойно отдохнуть и даже чем-то с ними поделиться. Мелоди не стал ничего говорить про свою самодеятельность, но зато поделился переживаниями, мыслями и даже немного идеями. Пусть мама выглядела очень слабой, а папа вымотанным – они улыбались ему, как и он улыбался им. Странно было позднее понимать, что он даже не смог бы вспомнить, о чём они говорили конкретно, но после обычной беседы стало несоизмеримо легче, настолько, что сон наконец-то стал временем настоящего отдыха.

После очередной условной ночи в голову пришла внезапная идея. Незадолго до неё ему доверили ремонт погрузочного робота типа К-2, и во время работы с тазовой областью машины Мелоди заметил, что её стабилизацию можно повысить, тем самым увеличив грузоподъёмность. Он снова начал копить свои деньги на аренду испытательного оборудования, проектировал новый вид соединений и поршень для сустава.

Время побежало ещё быстрее. Он не заметил, как пошла уже третья неделя после несанкционированной модификации РМ-81Т. Казалось, что все обо всём забыли. Лишь время от времени он иногда смотрел в архив чертежей и видел одно и то же.

Его схему не видел Главный инженер. Его имя всё так же отображено в авторстве.

Возможно все роботы, которым сделали модификации, принадлежали корпорации, которую они обслуживали официально - «Илете». Может быть, они даже уже увидели изменения и сейчас проводят переговоры с Главным инженером, интересуясь новой модификацией.

Не может такого быть, чтобы никого не подбили, не уничтожили с обеих сторон за такой большой срок.

Мелоди никому в цеху не говорил о том, что случилось из-за его инициативы, о ней знал только дядя Дима. Через месяц после произошедшего мужчина начал шутить на эту тему. Он подтрунивал над молодым человеком, говоря, что у того слишком светлая голова, потому и горячая. Мелоди лишь кивал головой и слегка улыбался, чувствуя даже какое-то подобие вины перед ним. Но совсем по другой причине. Молодой инженер жалел, что обо всём узнал его старый знакомый. Будь по-другому, дядя Дима о том даже и не думал бы постоянно. А он думал. Это было видно по взгляду, по каким-то разговорам, даже не касающимся этой темы. Возможно, если бы модификацию продолжили устанавливать в машины, всё уже давно бы решилось.

Вскоре Мелоди начал ощущать постоянную лёгкую досаду. Казалось, что всё зависло в воздухе. Он ожидал решения быстрого и почти молниеносного. Практически все варианты, что могли произойти, были ужасны и страшны, отчего ожидание становилось ещё хуже.

Мелоди работал. Создавал новый поршень, копил денег на аренду испытательной установки. Сконструировал виртуальный макет новой тазовой области робота. Ремонт шёл штатно, машины выпускались в срок, как вдруг поверх интерфейса рабочего экрана высветилось сообщение:

«Просим Мелоди Дэма, табельный номер 1822, пройти на уровень три для решения вопросов по работе К-2».

От мимолётной мысли молодой человек снова дрогнул. Чувство страха не успело укрепиться. Он знал, что К-2 имеет определённую специфику компоновки, потому понимал, что если в дальнейшей работе конвейера стоял неопытный человек, приходилось идти на уровень три и подсказывать какие-либо нюансы в выполнении задачи. Ничего необычного. Снова просто работа.

Мелоди встал со своего стула и быстро размял плечи. Он не стал выключать гравитационный фиксатор перед собой, где парил почти отремонтированный корпус К-2, а рядом с ним вовсю работали манипуляторы. Всё равно вернётся в ближайшее время, а программа не позволит сделать несанкционированную ошибку. Потому он просто прошёл по своей большой, круглой открытой рабочей площадке, окружённой разными приспособлениями для ремонта, и от неё поднялся по маленькой лестнице.

Очутившись на железной дорожке, огороженной грубыми перилами, он быстрым шагом направился мимо многочисленных рабочих мест, до последнего инструмента похожих на его. С длинной возвышенности без проблем можно наблюдать, чем занимаются другие, и глаз Мелоди цеплялся то за ещё совсем разбитую голову корпуса РМ-7Т, то за уже почти готовую ступню маленького, по сравнению с другими моделями, робота типа Р-Мит. На других же рабочих площадках только-только устанавливались детали к внутренним механизмам, что бывало сразу в некоторых моделях машин. Везде люди были заняты своей работой и не обращали на него никакого внимания.

Вскоре Мелоди дошёл до входа в безлюдный коридор, где сразу повернул направо - в сторону лифта на нужный уровень. Он вошёл в полумрак, где шум цеха становился всё глуше. Дойдя до дверей лифтовой шахты, сильнее, чем нужно, нажал на кнопку вызова лифта. Загорелся индикатор – стрелочка указывала вверх. Шум поднимающейся кабины возник совсем скоро, даже не пришлось ждать. Створки входа раздвинулись в стороны, и Мелоди увидел двух высоких человек в чёрной броне.

Надзорщики.

Мелоди сделал шаг в сторону, чтобы пропустить их, но громким голосом, искажённым старым преобразователем, ему отдали приказ:

- Зайдите в кабину.

Мелоди замер, а потом сразу же выполнил озвученное требование.

Один из Надзорщиков быстро приложил своё запястье к пульту управления лифтом, створки кабины закрылись.

- «Инициирован протокол «Надзора». Пульт управления лифтом отключён до выполнения заданной программы. Ждите», - прозвучал механический голос.

Они поехали наверх.

Мелоди смотрел перед собой – на пространство между рук двух Надзорщиков. Они не двигались и ничего не говорили. Молодой человек медленно повернулся к ним спиной и поднял взгляд на индикатор уровня, куда они теперь должны приехать.

Двадцать второй уровень.

Прямо под уровнем, где обитают большинство из Надзорщиков.

Мелоди сглотнул.

- М… Мне нужно на третий…

- Вас доставят, куда нужно. Ждите, - не дал ему договорить один из людей в броне. В конце его слов брякнул на поясе автоматический пистолет-пулемёт.

Мелоди упёр глаза перед собой.

Неравномерный стук неровностей шахты казался зарождением хаоса. Очень медленным, но неотвратимым. Мелоди почувствовал, как вспотел. Неосознанно сжимая ладони, он старался казаться меньше, чем был. Никто ничего не говорил и даже не намекал. Они просто ехали наверх, на тот уровень, на котором никто обычно не был.

Казалось, прошла вечность, прежде чем кабина замедлила свой ход и остановилась. Когда её створки открылись, Надзорщики толкнули его в спину и Мелоди пошёл вперёд по прямому светло-серому коридору без дверей и окон, лишь ярко светили квадратные люминесцентные светильники. В конце него стоял стол, а за ним сидел человек в неизвестной молодому инженеру униформе, за которым располагалась решетчатая дверь.

- Табельный 1822 доставлен, - услышал искажённый голос Надзорщика Мелоди. - В какую его камеру?

- Допросная, - лениво кивнул в сторону решетчатой двери мужчина с короткой стрижкой под фуражкой, имевшей цвет его серой куртки с непонятными знаками отличия на погонах.

Прозвучал резкий, громкий звук. Дверь открылась. Мелоди немедленно толкнули через неё.

Они двинулись дальше. Теперь в коридоре по обе стороны располагались железные массивные двери. Прочные. Новые. На вид очень тяжёлые. Они дошли до развилки, и один из Надзорщиков направил Мелоди налево, где вскоре они остановились напротив какой-то комнаты или камеры. Снова человек в чёрной броне приложил своё запястье к считывателю кода. Железная дверь бесшумно отворилась. Мелоди снова подтолкнули.

Войдя в небольшую комнатку, он сразу увидел стол, два стула за ним и человека, который стоял у стены. Его руки были сложены на груди, а под ними – костюм. Серый, чистый, даже будто блестел при холодном свете лампы. Брюки тоже гладко выглаженные, с аккуратными стрелками. Когда молодой человек поднял взгляд на Мелоди, инженера чуть не сбило странной невидимой волной. Вместо обычных глаз на него смотрели импланты с имитацией красивого, глубокого синего зрачка. Их носитель наклонил голову вбок, и длинные волосы коснулись своими кончиками плеча незнакомца. С одной стороны его виски были полностью выбриты, с другой нет. Мелоди показалось, будто за длинной стрижкой что-то прячут.

Дверь захлопнулась. Оба Надзорщика встали по углам комнаты в стойке смирно, после чего человек в костюме сказал:

- Садись.

И Мелоди не стал спорить. Он смирно, неуклюже выдвинул стул и сел на него.

- Ребят, а я думал, что он в наручниках будет, - вдруг обратился неизвестный в сером к Надзорщикам, - а вы взяли и так его привели. Приказ Главного инженера?

- Так точно, - ответил искажённый голос непонятно какого Надзорщика.

- И вот нравится ему так рисковать, зараза…

- 1822 не оказывал сопротивления. Его биоритмы лишь на тридцать процентов отличаются от нормали. Ранее не был замечен в проявлении необоснованной агрессии или жестокости.

- Я читал резюме, не надо мне тут, - отмахнулся рукой человек, - ладно.

Он тоже выдвинул стул, сел на него, а после положил ногу на ногу и откинулся на спинку. Вздохнул, снова посмотрел на Мелоди и сказал:

- Догадываешься, почему ты здесь?

Мелоди не ответил. Он хотел что-то спросить, но вместо этого челюсть сжималась только сильнее. Молодой человек сплёл пальцы рук в замок, потирая их друг о друга. Он сжался, опустил глаза в стол и сидел молча, смотря в начищенный металл, покрытый россыпью мелких царапин.

- Так… Мелоди Дэм. Табельный номер 1822, работник зала номер пять на уровне один. Инженер-слесарь. Ух… Каких только должностей нет, удивительно… Это ведь ты, верно?

Мелоди кивнул.

- Хорошо… Мелоди, можешь звать меня Стэн. Я помощник Главного инженера в нашем производственном комплексе. И я уверен, что ты сможешь нам помочь в решении очень сложного дела. Идёт?

Мелоди взглянул на человека перед ним. Его сердце начало ухать сильнее, в голове всплыли все страхи, которые только были за прошедший месяц. Но в какой-то момент вместе с этим пришло облегчение.

Он знал, почему его привели сюда.

Осознание подобного будто очистило голову от лишних мыслей.

Стэн.

Это точно не имя того, кто сидел перед ним. Просто случайное имя, чтобы хоть как-то представиться. То, что он помощник Главного инженера, тоже блеф. Помощнику Главного инженера не имеет смысла с ним разговаривать. Сейчас он начал вести «беседу» с тем, кто очень далёк от конструкторской мысли. Скорее это был тоже Надзорщик, но другого уровня, более хитрый и терпеливый.

- Кажется, я догадываюсь, - сказал Мелоди.

- Что, прости? – подался вперёд «Стэн».

- Вы ведь меня сюда привели по причине несанкционированной модернизации типа РМ-81Т?

Человек в костюме с выдохом улыбнулся. Будто с облегчением.

- Да, верно, Мелоди. Ты прав.

- Я его сделал. И заговорил Мастера цеха так, чтобы он не понял всё изменение конструкции машины. Поэтому он дал добро, чтобы начать работу по внедрению данной модернизации в робота.

«Стэн» кивнул. Убрал ногу со своей ноги, сел прямо, придвинулся ближе к столу. Он опёр локти на его поверхность, скрестил пальцы в замок, положил на них подбородок и неотрывно смотрел на Мелоди. Молодой инженер не видел его глаз – чувствовал, что на него смотрят, потому не отрывал взгляд с маленьких царапин на столешнице.

- Почему не уведомил о своей разработке Главного инженера?

- Хотел убедиться в полной работоспособности своей полной модернизации в полевых условиях.

«Стэн» ничего не ответил. На миг Мелоди показалось, как кто-то подошел к нему сзади и вот-вот нанесёт сильный удар. Он медленно поднял глаза в сторону человека напротив. «Стэн» на это только поднял брови.

- И это всё?

Импланты вместо глаз сканировали его. Мелоди мог поспорить на что угодно - именно мониторингом его организма занимается тот, кто выдаёт себя за «помощника Главного инженера».

- Ещё… Хотел показать, что порою Главный инженер может ошибаться. Что разработка не всегда должна быть такой, как только он её представляет. И внедряет.

Мелоди старался говорить только правду, чтобы ни один импульс его организма не выдал нотку фальши или какого-то скрытия. За ним сейчас очень пристально наблюдали. Он говорил правду, ничего не умалчивая и не раскрывая мыслей.

«Стэн» кивнул.

- А что насчёт Мастера Сборочного цеха скажешь?

- А что могу сказать?

- Он понимал, что это новая модификация?

- Предполагал. Но Я убедил, что это не так, - заметил Мелоди.

- Ну, твои отчёты и протоколы испытаний, конечно, говорили, что это просто ещё один тип создания скелета… Подумаешь, просто заменил и переставил кое-что. Соединения добавил. «Новые переходящие и укрепляющие соединения. Плюс всего-то поменял заклёпки…», - словно читая последние слова, сказал «Стэн», но не имея перед глазами никакого видного текста. - Только вот при ближайшем рассмотрении, а также при тех данных, которые ты не дал Мастеру, оказывается, что ты создал РМ-81У. Новую модификацию, которую никак не отличишь визуально, но сразу понимаешь различия при совокупности ВСЕХ характеристик. Особенно по выживаемости.

Мелоди промолчал.

- Мелоди… Ты какие свои цели преследовал, когда пропихивал в ремонтную конвейерную ленту эту модернизацию?

- Я же сказал…

- Кроме этого, - жёстко перебил его человек в сером.

Молодой инженер сжал губы. Опустил взгляд на костюм человека напротив. Одежда сшита явно из высококачественного материала. Мелоди не был уверен, но подобный похож на кевлар. Или на его вариацию.

- Мне просто нужно было обойти ограничения Инженера.

- Ограничения?

- Именно из-за них я не могу создать то, ради чего меня могут выпустить отсюда. Чтобы я мог, наконец, уйти и сюда не возвращаться больше!

- И поэтому ты это сделал?

Мелоди кивнул. Несколько раз. Он вдруг почувствовал, что его едва заметно трясёт.

«Стэн» помотал головой. Откинулся на спинку стула и громко сказал:

- Бред!

Человек в сером костюме посмотрел куда-то в угол, задумался и усмехнулся.

- Вот объясни мне. Твою логику. Как нарушение установленных правил в нашем комплексе поможет тебе выйти отсюда? Якобы, если ты нарушишь правила, тебе простят долг отца и просто выкинут на мороз? Или ты рассчитывал, что кто-то извне увидит твою модификацию и придёт сюда, чтобы отдать долг отца и забрать тебя с собой? Понять не могу. Что то чушь, что это. Объясни, - махнув резко ладонью на себя, сказал «Стэн».

Мелоди сглотнул позыв мольбы о прощении его родителей. Если он о них не будет упоминать, ничего с ними не произойдёт. Оставалась надежда, что ничего не случится с ними.

- И тот, и другой вариант лучше, чем в очередной раз слушать от Главного инженера, почему то или иное решение плохое. А потом… Его полностью реализовывают. Без какой-либо доплаты создателю, которая пошла бы на освобождение отсюда, - изо всех сил стараясь говорить без запинаний только нужные слова, ответил молодой инженер.

- Ты про суставы машин, которые ему выдал?

Мелоди посмотрел в синие глаза серого человека.

- Вы про это знаете?

- Да, знаю. Сначала Главный инженер удешевил твой вариант модификации. Но тем сделал их хуже. Улучшение в его вариации составило всего ноль целых и восемьдесят три сотых. Но ведь премию-то тебе дали!

- Это ничто по сравнению с тем, что я мог получить!

- Деньги всему виной?

- Свобода, - выдохнул Мелоди.

- Поверь, тебе её теперь точно не видать, - в момент сказал человек в сером и встал из-за стола. - Теперь тебя накажут. И сильно. Скорее всего, отправят на уровень Особого содержания, чтобы понял, насколько важна дисциплина. Всё должно идти, согласно инструкции и прозрачности по отношению к коллегам. Ты же обманул Мастера Сборочного цеха и фактически подставил весь производственный комплекс. Тебя бы убрали одним движением, но против этого Главный инженер. Уж больно ты неплохой работник. А я должен был убедится, что виноват ты. Убедился. Можете его забрать, ребята.

Мелоди грубо взяли под руки. Он даже не успел встать на ноги – его просто потащили в сторону двери. Неконтролируемая злость мигом наполнила его яростью, и он закричал, вырываясь из рук:

- Отпустите!..

Удар в живот и по лицу оставили только саднящую боль, кашель и беспомощность. Он потерялся в пространстве. Тело его не слушалось - оцепенело. Дышал тяжело, а мысли крутили в голове лишь слова человека в сером: «Теперь тебя накажут». Ему вдруг показалось в этот момент, что сделанных двух ударов от Надзорщиков ему хватит как наказание, но он понимал: этим они не ограничатся.

«Тебя накажут. И сильно».

Мелоди не заметил, куда они пришли. Его просто закинули куда-то. Он упал прямо на пол, больно налетев головой о закруглённый железный угол. С громким хлопком закрылась дверь, звук невыносимо ударил по ушам.

Холод. Темнота. Тишина.

Пустота.

Мелоди обхватил голову, после чего внезапно даже для себя заплакал.

Глава 6

Ничего не видно.

И никаких звуков, которые всегда преследовали его в цеху.

Здесь не было ни шипения труб, ни шагов по решетчатым железным полам незнакомых или знакомых людей, ни далёких приглушённых разговоров где-то за стенкой - ничего. Даже движения воздуха нет – всё замерло в ожидании неминуемого изменения.

Неизвестного и болезненного.

Даже незаслуженного.

Никто не пострадал от его изменения. Никто не умер. Всё стало лучше, чем было. Но наказание всё равно будет.

Мелоди теперь не понимал, почему.

Можно ведь было сделать выговор. Или штраф. Но его почему-то хотят наказать. Уровнем Особого содержания.

За непонятное количество времени нахождения в этой комнате он успел навзрыд порыдать, впасть в ярость, попытаться понять, что можно было сделать по-другому, а потом – бороться с нарастающей пустотой в груди. И всюду он чувствовал смерть. Ощущение конца всего, что знал. И даже что любил.

Он ходил по маленькой комнатке туда-сюда и переживал каждое своё состояние с дрожью и напряжением. Мысли о родителях, о дяде Диме, об Арэме, о себе. И по кругу. Снова и снова. Со всем спектром эмоций. С повторением.

В конце концов его цикличный путь закончился на кровати. Вымотанный и измождённый, Мелоди лёг на худой и бесформенный матрас, явно отлёжанный уже не одной спиной и ни разу не менянный со времён, когда его сюда положили.

Чувствуя жёсткий каркас, который впивался в позвоночник, Мелоди не двигался. Он закрыл лицо руками, уже ни на что не обращая внимания. Даже на свои желания.

Темнота маленькой комнаты сменялась забытьём в полусонном состоянии. Он начал ворочаться и пытаться найти удобное положение в непригодной для отдыха кровати. Мелоди то мёрз, то потел. Временами он чувствовал, как куда-то летит. В места, откуда не возвращаются. Потому как падающий, он ухватывался за то, что было под рукой, и не сразу понимал, где и в каком он положении.

Сон. Он очень хочет спать.

Мелоди снова закрыл глаза, как делал это уже бесчисленное количество раз. Мрак. Мрак. Тишина.

Оглушительно открывается затвор двери. Оказывается, его веки были закрыты. Хотя даже так свет из коридора ослепил его. Вместе с ним прозвучал громкий искажённый голос:

- Выйти из камеры!

Мелоди ладонью прикрыл глаза. Каждое движение давалось с трудом. Тело ныло. Голова невыносимо гудела. Он медленно оторвался от кровати, морщась от невыносимых ощущений. Мелоди не смог даже полностью сесть – поддерживал себя рукой, схватившись за край лежачего места. Тряханул головой и сделал себе только хуже, почувствовав подобие тошноты.

Три громких приближающихся шага к нему и мощная пощечина. Она словно смахнула пелену перед глазами и очистила голову. Мелоди будто вспомнил, где он и почему здесь находится.

- Вставай!

Его схватили за грудки и потянули вперёд. Мелоди едва не налетел на стену рядом с дверью – каким-то чудом успел выставить руки перед собой и с шлепком упасть рядом с выходом. Тут же его взяла подмышки какая-то другая пара рук, таких же жёстких и беспощадных. Его вытащили из мрака камеры, где он находился, и прижали к стене коридора.

- Стоять!

Мелоди не сопротивлялся.

Руки заломили за спину, и он услышал защёлкивающийся механизм. Холодное железо охватило запястья. Его повернули, нагнули вперёд и, схватив за шею, повели в неизвестном направлении.

Свет всё также слепил. Глаза он держал закрытыми, лишь изредка открывая их, чтобы увидеть уже знакомый серый пол. Поднять взгляд ему не давали – голова направлялась грубой рукой вниз.

Они шли долго – намного дольше, чем перед попаданием Мелоди в камеру. Прозвучал звук открываемой двери, кто-то что-то сказал, искажённый голос ответил. Внезапно они переступили порог в очередное помещение, и Мелоди посадили за железный стол, заваленный непонятными вещами. Его руки за спиной в наручниках больно ударились о стул и намертво к ним пристали. Молодой инженер не сразу понял, что так было задумано – специальный магнит на спинке притянул к себе неприятный аксессуар на запястьях.

- Тебе крупно повезло. Или нет. Не знаю. Но на уровни Особого содержания ты не попадешь.

Мелоди резко поднял взгляд с пола на знакомый голос. Поморгал, чтобы пелена от света наконец спала, посмотрел перед собой.

Заваленный разными приспособлениями и инструментами стол. Рядом с ними непонятный коричневый костюм. А за ними стоял маленький планшет.

С его экрана на Мелоди смотрел мужчина. Каштановые, прилизанные вбок волосы. Массивный подбородок, узкие карие глаза. Постоянно сморщенный нос. Чистый, новый, темно-синий рабочий комбинезон.

Главный инженер.

Мелоди сжал челюсти. Его наполнило злостью. Яростью. Он почувствовал, как не может контролировать свою мимику – получались только презрение и гнев. Никогда ещё в своей жизни Мелоди не чувствовал столько ненависти к какому-либо человеку. Хотелось рвать и метать, бить и ругаться. Сделать максимально больно, и чтобы надолго.

Будто давая время признать его, Главный инженер молчал, а затем медленно, своим глубоким, поставленным голосом с хрипотцой продолжил:

- Я разочарован. Я думал, ты имеешь большой ум и сможешь всё понять и спокойно делать свою работу, как надо. Ведь у тебя есть потенциал и очень хороший. Я это увидел сразу …

- Это поэтому ты нас с Арэмом кинул?! Чтобы мы продолжили!.. – закричал Мелоди, но осёкся. Главный инженер продолжал свою речь, не обращая внимания на его крик.

Это просто записанный видеоряд. Он даже с ним не говорит.

Мелоди закричал. Начал материться, ругаться, тщетно пытаться вырваться из своих кандалов, лишь бы не делать то, что хочет от него этот негодяй.

Мелоди ожидал, что Надзорщики помешают ему, и был готов к побоям или любому другому способу его примирения. Однако они ничего не предпринимали. Словно ему станет от этого легче, молодой инженер посмотрел в глаза изображению человека и с криком продолжил:

- Почему ты так делаешь? Почему убил Арэма?! Это ведь ты сделал! Почему не соблюдаешь свои же правила? Мы не механизмы, тварь! Не роботы, сволочь! Мы тебе не принадлежим!..

Мелоди замолчал. Главный инженер сделал жест, будто в этот момент нужно быть внимательнее. С прищуром, будто обращая внимание Мелоди на что-то.

Человек в комнате прислушался. Он на миг подумал, что ему сейчас ответят на какой-то вопрос, который он задавал себе ещё с тех давних пор, когда он с Арэмом впервые предстал перед Главным инженером.

- … шанс, который я тебе даю, ты не упустишь. Всё, что лежит перед тобой сейчас, тебе поможет выжить. Ознакомься со всем более полно – искусственный интеллект тебе поможет разобраться во всём и без учёбы. Коли ты так хочешь выбраться из комплекса – то я даю тебе такой шанс, ибо знаю, что внизу, в цеху Особого содержания, ты на свою горячую голову всё равно найдёшь способ сделать что-то, что может снова нас погубить. Ты умеешь удивлять. Поэтому теперь я назначаю тебя Ремонтным Мастером внешней стены комплекса. Погляди на тот мир, который за стенами. Прочувствуй его на своей шкуре и пойми, чего ты лишился тут. Я достаточно справедлив по сравнению с миром и могу защищать от него тех, кто со мной в союзниках. Я верю, что подобный опыт очень благотворно скажется на тебе. Именно поэтому я записываю тебе это сообщение, несмотря на свою огромную занятость. Надеюсь, у тебя всё получится. И ты придёшь обратно с гордо поднятой головой.

Экран погас.

Мелоди уставился в монитор. В голове не было мыслей. Пустота. Лишь горло першит от недавнего крика ярости.

Прозвучало три тяжёлых шага за спиной. Искажённый голос рявкнул:

- Бери вещи.

Магнитный захват наручников выключился. Руки Мелоди безвольно обмякли. Он смотрел на чёрный квадрат выключенного устройства и видел только своё отражение.

Его сильно хлопнули ладонью по спине, будто нажали неизвестную кнопку. Он взял в охапку все инструменты и форму в руки. Всё, что ему выдали, казалось невыносимо тяжёлым, отчего он сильнее прижал рассыпающиеся во все стороны вещи к себе.

- Указываю тебе дорогу. Будешь сопротивляться – будет плохо.

Его вывели из комнаты через другую дверь. Надзорщик шёл за его спиной. Изменённым голосом рявкнул:

- Вперёд!

Его повели по коридору. По тёмному проходу, где пол и стены покрылись трещинами, а в местах и вовсе начинали осыпаться. Мелкие крошки с тенями от тусклого алого освещения казались чьими-то перетёртыми останками. Вдалеке показался тёмный проход. Абсолютно без какого-либо света.

Подойдя к проходу, Мелоди увидел подножье лестницы, покрытой крупной пылью. Его толкнули вперёд, и он едва не уронил всё, что с трудом удерживал в руках.

Как в каком-то бреду начал подниматься наверх. Он ничего не чувствовал, даже своего тела. Всё казалось кошмаром, который может кончиться в любой момент от знакомого и ненавистного ранее звонка подъёма.

Он был бы рад сейчас проснуться, однако, вопреки его желаниям, они продолжали подниматься.

- Быстрее! – раздался громкий, раздражённый голос сзади. Мелоди постарался ускориться.

Вещи в руках норовили свалиться на пол, приходилось поправлять неудобную кучу, а подъём никак не заканчивался. Пролёт за пролётом, ступень за ступенью, Мелоди всё сильнее чувствовал, что его шатает. Надзорщику, казалось, это было вполне привычно – его шаг никак не изменился с самого начала. Дышать становилось всё тяжелее, и наконец Мелоди почувствовал хоть что-то в своем кошмаре наяву.

Усталость.

И тщетность.

Очень редко на лестничных площадках он видел единичные массивные железные закрытые двери. Когда они поднимались к ним, Мелоди надеялся услышать приказ прекратить восхождение и войти в одну из дверей, а за ней будет ждать обычный прямой коридор. И в конце – спокойная комната. Либо пусть хоть такая же камера, в которой он был недавно.

Главное – перестать подниматься по лестнице.

Теперь это ему казалось главной проблемой. Всё остальное стало не важным. Он устал поднимать ноги. Удерживать груз. Устал забираться наверх. Но останавливаться нельзя – сзади Надзорщик. Мелоди не знал, что тот сделает, если он решит остановиться.

Очередная площадка. Ноги уже поднимались плохо. Пару раз он уже споткнулся, едва не выронил все вещи, что приходилось тащить. Сейчас ему наверняка ничего не скажут. Они продолжат подниматься. До бесконечности. Ибо, возможно, ничего снаружи и нет. Вдруг он уже умер, но сам того не понял.

- Стоять, - сказал голос, когда они сравнялись с очередной дверью.

Мелоди остановился.

Надзорщик обошёл его и, не упуская из виду, приложил запястье к двери. Прозвучал громкий скрежет, рычаги запирающегося механизма сдвинулись с места.

Пневматический механизм с характерным звуком отворил перед ними проход.

- Беги прямо. Твой поворот А-136.

Маска Надзорщика уставилось в его лицо.

- Торопись. Иначе попадёшь под обстрел, - и достал из-за пояса свой пистолет-пулемёт, который автоматически разложился в его руке.

Мелоди понял, что хочет сделать человек перед ним, и побежал вперёд, в открывшуюся дверь. Прямо по коридору с решетчатым полом, с перипетиями бесконечных труб вместо потолка и стен. Он побежал, не чувствуя и толики усталости, с новой силой сжимая вещи в руках. В полумраке тусклых ламп, служивших ему ориентирами на пути, он различал лишь биение сердца и топот своих ботинок. Мелоди боялся услышать позади стрекот оружия, громкие хлопки и ощутить маленькие раскалённые частицы в своём теле. Потому бежал изо всех сил, не обращая внимания ни на что.

Бежал.

Строго вперёд, будто только это от него сейчас и требовалось.

И всё же вскоре его взгляд выхватил в освещении одной из одиноких ламп в коридоре табличку. С единственной буквой, которая имела внизу стрелки направо и налево.

«Г».

Мелоди остановился, посмотрел назад и, не видя и не слыша никакой опасности позади себя, повернулся обратно.

Он только сейчас заметил, что лампы – не только чтобы разгонять темноту. Каждая из них висела над перекрёстком путей, откуда шли направо и налево такие же коридоры. А в их дали – такие же лампы. Наверняка тоже с развилками.

Только сейчас он вспомнил слова Надзорщика: «Твой поворот А-136».

Страх заставил забыть эти слова. И он же заставил их вспомнить.

Вокруг был лишь шум труб. Гулкий. Глубокий. Вокруг не было ничего, что могло быть похожим на живой звук.

А-136.

Наверное, нужно идти дальше. Мелоди побежал вперёд.

Совсем скоро он увидел линию «А». Она была самой последней.

К этому времени, несмотря на то, что он бежал, Мелоди ощутил, что ему становится холодно, будто здесь, в коридоре, температура была минусовой. Он посмотрел на то, что держал в руках. Среди всего прочего в куче его вещей большую часть занимал комбинезон. Он свалил всё прямо здесь же на пол, немедленно развернул комбинезон и залез в него. Застегнул и сразу ощутил, как ему становится теплее.

Накинув капюшон, он в тусклом свете лампы осмотрел другие свои вещи и понял, что сейчас ему понадобится ещё одно приспособление. Мелоди надел на голову сетевые очки и активировал их. Загрузка программы прошла дольше обычного, однако они всё же запустились. Подключились к неизвестному источнику. Отобразили интерфейс. Нащупав их объёмный пульт управления в районе виска, молодой человек попытался найти какие-то задачи или инструменты программы, как делал часто в цеху. С каждым нажатием Мелоди яснее понимал, что они имеют отличия от того, что он использовал в работе внизу. Весьма крупные отличия.

Он не мог задать никакой команды. Активен был лишь список задач, который оказался абсолютно пустым.

Мелоди опустил руки и зажмурился. Сжал кулаки. Хотелось снова кричать, материться.

А-136.

Нужно найти это место. Не имеет смысл тут сидеть. Мелоди быстро собрал все свои вещи и пошёл направо от пути, которым шёл ранее.

Вскоре он увидел первую развилку. Она не имела отдельного освещения, лишь таблички подсвечивались светодиодной подсветкой. Одна гласила «А-85» и указывала налево. Другая «А-86» - указывала направо.

Он ускорил шаг.

Ещё одна развилка.

«А-87». «А-88».

Между ними было буквально восемь-десять шагов. В конце каждого из путей, на который указывала стрелка, видно закрытые створки.

Мелоди не стал пробовать их открыть. Он направился дальше, уже понимая, куда бежать.

Бегом он быстро добрался до нужного места. Остановился.

«А-135». И его «А-136».

Мелоди повернул голову направо, куда указывала стрелка. В тот же момент створки в конце коридора открылись, будто ждали только его взгляда.

За ними было совсем небольшое пространство – полукруглое, узкое, с единственным слабым источником света сверху. Мелоди начал осторожно подходить к нему и вглядываться туда.

Внезапно интерфейс его очков ожил, и перед глазами встала цель, которая указывала на открывшийся проход. Сверху над ней отобразилась задача из одного слова: «Заходи».

Прижав к себе все непонятные приспособления, Мелоди робко пошёл вперёд. Он дошёл до входа, залез в подобие капсулы, повернулся лицом к створкам и обнаружил, что она имеет ортопедическую спинку. Мелоди лёг на неё и, заметив мигающую стрелку вниз, нажал на кнопку.

Створки закрылись. Кабина начала плавно опускаться.

По ощущениям, он проехал всего метра два или три. Когда створки снова разъехались в стороны, он сначала ничего не увидел. Только потом, когда замерцала и включилась одна пара продолговатых ламп на потолке, смог рассмотреть помещение перед собой.

Низкое, маленькое, почти пустое пространство, визуально загромождённое. Все поверхности помещения покрыты бесконечными трубами. Из них слышно шипение или гулкий поток неизвестной субстанции. Даже под зарешеченным полом видны бесконечные коммуникации. Мелоди поднял взгляд и перед собой, ближе к противоположной стене, заметил на специальном штативе монитор, включённый, но без изображения. Слева располагался железный, грубый, из крупных обрезков металла стол. Справа – кровать с высокими бортиками по три стороны, где она упиралась в подобие стен и смотанным матрасом в изголовье, который оголял пружинное основание.

Осторожно зайдя в помещение, Мелоди прошёл в середину маленькой комнатки. Здесь было намного теплее, чем в коридоре сверху. Под неярким светом ламп он сначала положил на стол все инструменты, которые держал в руках, а потом повернулся к кровати. Расправил серый матрас, в котором оказалось сразу завёрнуто одеяло с подушкой. Потрогал их и удивился их свежести и чистоте. Слева донёсся какой-то странный звук, словно лёгкий удар о натянутую ткань. Мелоди повернулся к нему.

Монитор комнаты загорелся белым светом, а затем на чёрном фоне появилась надпись:

«А-136. Комната табельного номера 1822».

Затем появилось изображение. Лицо. Во весь экран. Бесстрастное. С отсутствующими губами, бровями, почти незаметным носом и тёмными глазами.

Невозможно было понять, симуляция это или настоящий человек. Изображение сильно рябило. Вместе с этим появился неприятный звук помех, едва слышимый, но проникающий.

- Немедленно начните обучение вашей работе, - громко, с холодным тоном требования начало говорить лицо. - Неисполнение обязанностей карается невыдачей порции еды, воды, белья, одежды и других необходимых для выживания вещей. Нарушение ряда правил наказывается соответственно. Правила. Первое - запрещается выходить из комнаты вне рабочего времени. Биологические потребности удовлетворять через вызов открытия специального отсека в комнате. Второе – сознательная порча имущества производственного комплекса, как в комнате, так и в ином месте, карается как неисполнение своих рабочих обязанностей. Третье – потребление пищи строго по графику и в срок. Задержка недопустима и карается как неисполнение своих рабочих обязанностей. Четвертое…

Голос говорил и давил. Мелоди смотрел на медленно двигающиеся губы изображения, на взгляд непонятного лица, пол которого невозможно определить. Всё казалось нейтральным, кроме правил, что сейчас ему говорили.

Они угрожали. Указывали. Ограничивали.

- …Для запуска обучения работы запустите свои виртуальные очки и пройдите во вкладку «Работа», «Обучение». Ваша работа начнётся через…

На экране, на чёрном фоне белыми цифрами высветилась надпись: «6 часов 24 минуты».

- При неисполнении вами рабочих обязанностей я буду напоминать о несоответствии и объявлять, что вам не положено по причине несоблюдения условий труда. Если вы будете добросовестно выполнять свою работу вовремя, согласно указаниям на данном экране, вы будете получать все инструкции или указания исключительно текстом или через свои виртуальные очки. Помните, от вас зависит исход работы, выживания, освобождения. Соблюдайте технику безопасности и правила здешнего содержания. Остальные инструкции в полном объёме можете прочитать во вкладке «Работа», «Инструкции».

Лицо пропало. Мелоди не заметил, как совсем не шевелился во время инструктажа искусственного интеллекта. Наконец он двинулся и почувствовал, как всё тело у него затекло. Он закрыл глаза и прислушался к самому себе. Никакой паники нет. Даже злости или страха. Есть лишь желание всё сделать так, чтобы не видеть больше это лицо.

Покрытое помехами. Безобразное. С отвратительным голосом лицо.

Мелоди сел на кровать. Глубоко вздохнул, выдохнул. Почувствовал, что сейчас попросту не заснёт. Уже через шесть часов и двадцать одну минуту ему нужно будет выполнять какую-то работу. Надо обучиться. Иначе всё будет плохо. Или станет ещё хуже. Он медленно нащупал интерфейс управления своих очков, вошёл во вкладку «Работа», потом в «Обучение».

Мелоди боялся заснуть во время процесса ознакомления с его новой работой. Он чувствовал усталость, потому встал и включил первую главу.

Уже через десять минут он сел обратно.

И не заснул.

Был полностью погружён в поток новой, хорошо оформленной информации.

Глава 7

Прозвучал знакомый ему сигнал подъёма.

Мелоди вздрогнул, когда услышал его. Ему на миг показалось, что он начинает долгожданно просыпаться ото сна, полного кошмаров. Однако сигнал вскоре затих, а он остался лежать в комнате шипящих труб.

Он сел, посмотрел на экран монитора. На его чёрной матрице видно цифры. Два ноля. Двоеточие. Ноль пять. Осталось пять минут до его выхода на поверхность. Мелоди ненадолго зажмурился, после чего резко встал с кровати и быстро начал собираться в работу.

Застегнул свой костюм-комбинезон, взял со стола батарею и подключил её к нагрудному разъёму. Подключил свои виртуальные очки к костюму, чтобы управлять меню с панели на запястье, выставил через него свою норму тепла, накинул капюшон с прозрачным забралом и проверил герметичность своего снаряжения. Затем переложил на пояс костюма карманный пульт дистанционного управления станками, маленький лазерный гравировщик и координатный размётчик для автоматических манипуляторов. На все эти манипуляции с непривычки у него ушло две минуты. Взглянув на монитор, увидел, что осталось ещё три.

Словно заметив его полную готовность, система поверх секундомера отобразила новую надпись: «Можете начать свою смену немедленно».

Даже не задумываясь, Мелоди пошёл в сторону открытых створок, которые так и не закрылись после того, как он приехал. Лёг в капсулу и нажал на мигающую кнопку. Кабина закрылась. Он ощутил, как его понесло вверх. Намного выше того уровня, откуда он изначально спустился.

Всё по инструкции. Всё так, как ему описывали и показывали.

Мелоди благодарил того, кто её составил именно таким образом, который он увидел. От первого лица, с комментариями, с полной визуализацией будущей работы, с практическими упражнениями, вопросами и тестами. Его успели ознакомить с непонятными инструментами, которые теперь он держал на поясе и знал, как ими пользоваться. Объяснили работу костюма, что будет поддерживать его жизнь снаружи. И, самое главное, он теперь понимал и представлял, что будет делать и каким образом.

Оставалось надеяться только на одно - на благоприятные условия снаружи, где ему повезёт хотя бы сегодня не работать под обстрелом разрывающихся боеголовок.

Мелоди тряхнуло. Выход из кабины перед ним открылся. Он шагнул вперёд и очутился в коридоре. Длинный и, как казалось на первый взгляд, бесконечный с одной стороны. Мелоди повернул направо и пошёл строго вперёд. По обеим сторонам он видел такие же створки, как те, из которых только что вышел. Они располагались строго через определённые расстояния. Их были десятки, а позади оставались ещё сотни. Из инструкции Мелоди знал, что оттуда выходят такие же, как он, ремонтники Внешней стены комплекса, и прекрасно помнил рекомендации чёткого, энергичного, но доброго голоса, который ему всё рассказывал.

«Ни в коем случае не нужно пытаться наладить контакт с теми, кого вы встретите. Это может быть опасно. Здесь разные люди, и не все из них добрые или хорошие. К тому же вас будет видеть наш ИИ, он может посчитать данную деятельность как невыполнение своих обязанностей, что может угрожать меньшей порцией вашего заслуженного пайка».

Пока он никого не видел, но знал, что скоро встретится с кем-нибудь.

Температура воздуха стала резко падать. Мелоди узнал это из показаний внешнего термометра, который передавал данные на интерфейс очков.

Вскоре впереди он увидел лестницу наверх во всю ширину коридора. Сам того не осознавая, Мелоди начал сбавлять шаг, а вскоре и вовсе остановился. Он помнил, что сейчас нужно делать.

«Не задерживайтесь у начала лестницы – людей будет много. Даже если никого нет – необходимо быстро подниматься. Дорога каждая секунда – ИИ не будет рассматривать ваши причины промедления индивидуально. Чем быстрее вы поднимитесь, тем легче вам будет в будущем».

Голос обучения из его памяти вместе с тревогой прервался чьим-то быстрым шагом. Мелоди не успел даже обернуться, как его почти бегом начали миновать люди. Много людей. В таких же костюмах, как и он. С такими же инструментами. Не обращая внимания ни на него, ни друг на друга, они устремлялись к лестнице. Все порознь, словно боялись коснуться друг друга.

Даже его, которого стоял прямо на дороге, старались обходить на максимально возможном расстоянии. Мелоди повернулся назад и удивлённо заметил поток людей. Их были десятки, если не сотни.

В интерфейсе очков в правом верхнем углу загорелся восклицательный знак. Молодой человек взглянул на него и вспомнил, что он означает.

«При восклицательном знаке немедленно выполняйте свою работу быстро и чётко. ИИ не дремлет – он следит за вами».

Мелоди поторопился за всеми.

Он тоже старался никого не касаться. Никого не обгонял – толпа шла быстро, оставалось лишь держать темп. Вскоре Мелоди добрался до лестницы и, как все, по пути наверх перепрыгивал через ступеньку. Пока он поднимался, видел, как некоторые спотыкались и падали. Неуклюжим никто не помогал – их просто оббегали, пока они неловко вставали. Не желая оказаться на их месте, он старался не сбавлять темп. Не привыкший к таким нагрузкам, молодой инженер чувствовал, что дыхание начинает подводить. Лестница не кончалась. Он начал помогать себе руками – упирал ладони о колени и отталкивался от них, стараясь сделать напряжение на мышцы ног минимальным. Мелоди ощущал испарину по всему телу, если бы не кондиционирование костюма, мог бы уже полностью вспотеть. И всё же последняя ступенька минула. Он оторвал взгляд от пола и посмотрел вперёд.

«Вы увидите дверь. Ждите зелёного сигнала над ней. Это знак, что вы можете выйти. Перед ним прозвучит двойной гудок. До этого момента можете отдышаться и ничего не делать. В это время ИИ загрузит в ваши очки задание, поэтому, как только двери откроются, торопитесь на ваше рабочее место. Оно будет указано и выделено в интерфейсе ваших очков».

Мелоди тяжело дышал и медленно продвигался вперёд, следуя толпе. Все держались друг от друга на расстоянии согнутой руки, никто не оборачивался и не пытался с кем-то контактировать. Никто не смотрел назад – только вперёд, на красный кружок света над огромной, массивной дверью. Его было хорошо видно в конце продолговатого высокого коридора, плавной горкой уходящего вверх.

В верхней части интерфейса очков появилась полупрозрачная полоска. Вскоре она мгновенно заполнилась, и высветилась надпись: «Новая задача».

Мелоди быстро перешёл в раздел «Работа». Очки на некоторое время ничего не отображали. Он успел почувствовать знакомое неприятное ощущение какой-то неполадки, как появилось другое сообщение: «Связь восстановлена».

Мелоди снова перешёл во вкладку, в которую шёл изначально. Снова недолгая пауза, но на этот раз он увидел координаты места, куда ему нужно идти, и описание к нему.

«Зайти на ремонтную платформу К-5».

Перед глазами Мелоди забегала схематичная карта пути до платформы. Отобразилось расстояние, которое предстояло пробежать.

«Начать восстановление стены по квадрату J».

Появился чертёж с параметрами площади стены и список повреждений, которые нужно устранить.

Молодой человек глубоко вздохнул. Заметил, что придётся бежать четыреста двадцать пять метров до места, куда его определили, а потом пытаться залатать пробоины, что точками располагались по всей площади половины квадратного километра внешней стены мегаздания комплекса под углом семьдесят пять градусов.

Сердце ещё ухало. Руки начинали слегка трястись. В груди сжимающее чувство всё сильнее подступало к горлу, будто пытаясь перекрыть доступ к кислороду.

Колени дрогнули. Мелоди сжал зубы, посмотрел на далёкий красный огонёк. Огонёк, который, поменяв цвет, пустит его в мир войны. И тогда он станет её частью.

Его руки примкнули к туловищу. Мелоди всё сильнее дрожал. Он хотел закричать, в ужасе убежать от места, где его могут убить. Его там точно убьют.

Прозвучал громкий кратковременный сигнал. Сразу после него – ещё один. Красная лампа поменяла цвет на зелёный, дверь дрогнула, и каждый в толпе направился вперёд. Как и Мелоди.

Каждый его шаг отдавался шагом каждого из сотен человек, что шли рядом. Вначале размеренный, потом всё более быстрый. Вскоре их ряды стали идти трусцой. Ослепительный серебристый свет из дверей бил в глаза, пришлось жмуриться, чтобы привыкнуть к нему. Термометр показал стремительное падение температуры окружающей среды.

Семенившие впереди ряды дошли до выхода. Как только люди перед ними растворились в неизвестности внешнего света, следующие побежали вслед за ними, в пелену ослепляющей белизны. Наконец и ряд Мелоди поравнялся с воротами.

Секунда – и все они очутились снаружи. Даже он, который почти не понимает, что делает, вопреки желаниям и своим мыслям.

В очках он смотрел лишь на маркер и на дорогу перед собой. Тени мелькали перед ним в белизне всего мира. Мелоди шёл вперёд, стараясь аккуратно обойти их, и торопился приблизиться к отмеченной цели.

Два или четыре вдоха-выдоха. А после – бег. Под ногами слышен хруст. Глаза привыкали к яркому свету солнца. Всё дальше и дальше он мог кинуть взгляд, воочию увидеть, где он находится и куда направляется.

Мелоди бежал по стоптанной белой площадке. По раскидистому пространству, испещрённому утопленными в нём линиями проходов с коммуникациями и застроенному сверху антеннами, трубами и резервуарами. По ним во все стороны разбегались люди. Пропадали в низинах, начинали там свою работу. А кто-то бежал дальше. Пробегали, перепрыгивали мимо туннелей, направляясь к техническим блокам, огромным, нависающим серым скалам из стали, сияющим разноцветными сигнальными огнями.

И всюду был снег.

Он покрывал всю площадь. Падал с небес, завивался от ветра в вышине и оседал по всей инфраструктуре, какую только можно было увидеть вокруг. Из-за него всё сливалось в темно-белую картину, где, как что-то чужеродное, бегали люди в коричневых костюмах, захватывая всё большее пространство.

Мелоди добежал до неширокого моста через большое техническое углубление. Хватаясь за его перила, через решетчатый пол увидел, как под ним уже вовсю работали люди. Очень часто среди них можно было заметить механических помощников – высокоточные станки с интеллектом, имеющие разные необходимые инструменты для работы. Если бы не лекция с инструкцией по его работе, он бы задался вопросом, выдадут ли ему такой на месте, куда указывал маркер.

Он пересёк мостик и побежал уже по узким дорожкам, огороженным невысокими ограждениями. За ними были трансформаторы, вентиляционные шахты, огромные трубы. Мелоди лавировал между ними, согласно пути, который указывал ему интерфейс в очках. Вскоре резкие, тесные повороты закончились.

Молодой инженер выбежал на прямую поверхность. Окинул взглядом серое ровное пространство перед собой. Задержался глазами на рыхлых воронках, имеющих чёрные кляксы, как от масла или некогда горящего вещества. Чувствуя неприятный позыв глубоко в себе, оторвал своё внимание от них и поднял голову. Дальше Мелоди увидел край огромной площадки, на которой стоял. А за ней - далёкий горизонт.

От его вида он задержал дыхание.

С серой низины земли до белого неба вздымались шпили огромных зданий. Они окружали производственный комплекс со всех сторон и устремлялись далеко-далеко, образуя сплошной витиеватый узор, такой мороз оставляет на стекле. Массивные, непоколебимые и величественные. Словно созданные не людьми, а полубогами, они представляли собой невообразимое могущество тех, кто их мог создать.

Слегка падающий снег не позволял сразу разглядеть детали увиденного. Лишь приглядевшись, чтобы рассмотреть красоту картины, молодой человек понял, что предстало перед ним.

Руины.

Величественные здания были мертвы. Их бесконечные пустые окна казались промежутками между костями некогда невероятных существ. Во многих стенах были видны огромные отверстия, безобразно обнажающие внутренние части строений. Провалившиеся крыши или их остовы мёртвыми пустотами пропускали в себя лучи солнца, отдаваясь вездесущему морозу. Белые от снега снаружи и тёмно-серые, покинутые внутри. Тёмные, одинокие, тихие.

Замерцал восклицательный знак в интерфейсе очков. Мелоди оторвал взгляд от разрушенных строений и поспешил к маркеру, который указывал на самый край площадки. До него оставалось всего около сорока метров. Уже подходя к нему, молодой инженер внезапно услышал справа и слева от себя лёгкое жужжание. Мелоди оглянулся.

Площадка всё же оказалась не полностью пустой. По обе стороны от него, поодаль, стояло два пьедестала. На них в небо устремлялись два продолговатых блока с круглыми отверстиями сзади. Реактивная установка «земля-воздух».

Её модель Мелоди не узнал, но был уверен, что правильно определил её назначение. Подобные в их цеху монтировали на РМ-81Т. Единственное существенное отличие – у тех не было автоматического датчика считывателя цели. Как правило, он находился на голове робота. Здесь же он расположился посередине, чёрным шаром сканируя ближайшее небо.

Странно, что он работал сейчас, когда никто не атаковал. Хотя это даже к лучшему.

На интерфейсе внезапно началась загрузка неизвестной команды. Мелоди растерялся и подумал, что это искусственный интеллект загружает свои файлы, чтобы объявить ему предупреждение о невыполнении его работы. Он знал об этом из инструкций и уже приготовился к появлению призрачного лица в своих глазах, однако вместо него всплыло окно инициализации включения оборудования.

Мелоди взглянул на край площадки и тотчас же увидел, как из-под неё медленно поднялась рабочая платформа Ремонтного Мастера внешней стены комплекса. Его новое рабочее место.

Шесть метров в длину, почти два с половиной в ширину. На дальней стороне, занимая большую часть площади, огороженной перилами передвижной террасы, располагался вмонтированный, на первый взгляд полностью литой, продолговатый короб. По его краям были заметны многочисленные манипуляторы с разного рода специнструментом. Неширокая дорожка для работника по всей длине отделяла тяжёлый прямоугольник от рабочего терминала, который пока находился в сложенном состоянии. Терминал стоял ближе к стене, экраном ко внутренней стороне платформы, чтобы ничего не отвлекало от выполнения задачи, а массивный железный ящик в это время прикрывал спину от любых прямых ударов. Над всей конструкцией висел тонкий, гнутый, с маленькими рваными отверстиями кусок железного листа.

Мелоди аккуратно подошёл к платформе, посмотрел на пол прибывшего сооружения. Его пробила мимолетная дрожь. За маленькими ячейками пустоты, между прутьями, разверзлась высота, настолько глубокая, что невозможно рассмотреть, где она заканчивается. Только явно избыточная толщина решетчатого покрытия смогла как-то успокоить его.

Восклицательный знак на очках продолжал гореть. Мелоди выдохнул ртом и аккуратно, медленно наступил на пол платформы. Она не шелохнулась. Вцепившись обеими руками за её перила, не торопясь потянул вторую ногу за собой через порог рабочей площадки и, стараясь не производить лишнюю вибрацию, направился в сторону терминала управления. Как только молодой инженер поравнялся с ним, устройство немедленно раскрылось, подобно натрое сложенному листу бумаги. Вспыхнул экран, на нём большими чёрными буквами на жёлтом фоне высветилось: «Начать работу».

Терминал имел кнопочное управление из шести клавиш, четыре стрелки и клавиши «Ввод», «Назад», максимально маленький формат интерфейса с крупными пикселями. Самостоятельно Мелоди не смог бы разобраться, как вообще можно работать со сложным оборудованием при такой технике, но он помнил инструкцию.

Мелоди нажал клавишу «Ввод». Платформа резво поплыла вниз.

Его работа началась.

«… Чтобы быстрее выполнять свою работу, вам надо синхронизировать свои очки с платформой. Как это сделать, смотрите в пункте три точка шесть. После этого у вас появится список всего доступного оборудования, которым оснащена ваша платформа для проведения работ. Платформа сама найдёт брешь в стене и подъедет к ней, благодаря своим шарнирным регуляторам. Она выдаст сигнал, когда будет рядом с брешью, но подъезжать вы должны будете сами – характер повреждений может не считываться вашим электронным помощником в работе. Как только приедете на место, руководствуйтесь инструкцией в главе четыре».

Раздался короткий гудок. Платформа остановила свой спуск по чёрно-серым стальным листам, после чего поехала уже направо. Когда она начала сбавлять скорость, Мелоди уже закончил синхронизацию своих виртуальных очков с оборудованием.

Список доступных инструментов был на минимуме, но этого с лихвой хватит, чтобы выполнить все поставленные ему задачи. Перехватив управление платформой от электронного помощника, Мелоди повернул голову в сторону повреждения стены. Через терминал в очках запустил маленького летающего дрона с камерой на борту. Роботизированный помощник вылетел из своей незаметной секции с внешней стороны короба платформы и, спроецировав через свой окуляр картинку, передал её Мелоди.

Молодой инженер увидел огромную рваную брешь в серой поверхности стены. Он запустил мгновенный анализ между конструктивными особенностям строения и дырой. Выяснилось, что нужно ещё восстановить коммуникации. Представив себе задачу, Мелоди начал медленно подводить свою рабочую площадку к бреши. Параллельно он вызвал себе на линзы полупрозрачные изображения с камер снизу, которые показывали ему состояние шарнирных регуляторов и что происходит вокруг них, ибо именно они давали передвигаться платформе вдоль стены и держали всю конструкцию, где он стоял. Осторожно минуя подозрительные участки от осколков и трещин, убедился, что её фиксации ничто не угрожает. Посмотрел на брешь, слегка скорректировал установленное положение, чтобы было легче подлезть при необходимости. Только потом молодой инженер начал выполнять алгоритм нужной работы.

Мелоди думал, что работа будет идти медленно, а где-то придётся и вовсе смотреть в инструкции, теряя драгоценное время. Он был инженером-слесарем механизированных роботов гуманоидного типа, а не строителем. Пока он не начал заделывать дыру, молодой человек даже не задумывался об этом. К счастью, его запоздалая мысль оказалась напрасной.

Интерфейс подпрограммы для управления всех инструментов был составлен удивительно грамотно, удобно и понятно. Первое, что ему было нужно, – это лазерный резак. Он и был первым инструментом в списке. Расставив нужные координаты резки точками на рабочем экране, автоматика сделала всё остальное – обрезала рваные ошмётки стальных листов. Второе – нужны были манипуляторы с щипцами, чтобы убрать уже ненужные ошмётки от стены и отгрузить их в контейнер для отходов. Они следовали сразу за тем, что использовалось только что. И так шло друг за другом всё. Если Мелоди где-то и терялся – программа подсказывала дальнейшее действие.

По мере работы он начинал лучше представлять требования от него, как от оператора, – решать те задачи, которые не может сделать система. Ювелирные работы, где нужно вникнуть, что и куда идёт, где и с чем соединить. Или же как можно переделать какую-либо систему или подогнать её. Возможно, искусственный интеллект третьего поколения мог бы этим заняться сам, но Мелоди сомневался, что в комплексе такой есть. Одно дело – проводить контроль жизнедеятельности на уровне Особого содержания или в месте, где он сейчас находится. Совсем другое – решение настоящих задач. Даже если подобный ИИ здесь появится, на такую работу его точно не станут использовать – слишком расточительно по отношению к затратам энергии и пользе.

Человек дешевле и доступнее.

Когда манипуляторы убрали всё, что могло помешать дальнейшей работе, Мелоди увидел повреждённые коммуникации: провода, трубы, на первый взгляд, беспорядочный хаос, где нужно разбираться долго и муторно.

Он вызвал проекцию схемы этого места на изображение, передаваемое ему повисшим в воздухе дроном. Начал вызывать инструменты для восстановления труб. Достал карманный пульт дистанционного управления станками из-за пояса костюма и опершись о перила, параллельно начал аккуратно убирать особо повреждённые части некогда скрытой инфраструктуры.

Мелоди уже рассчитал дальнейшие действия. Когда уберёт всё повреждённое, он залезет в брешь и проверит, всё ли правильно обработано. Если всё будет хорошо, лазерным гравировщиком пометит цифрами и кодами все перерезанные места, чтобы лучше представлять, как настроить последовательность восстановления. Затем спрыгнет обратно на платформу и координатным разметчиком для автоматических манипуляторов настроит трехмерную карту, где уже подготовленные умные механизмы смогут сориентироваться в пространстве и выполнить работу быстрее, нежели будет делать вручную человек. Когда последний железный броневой лист внешней стены ляжет на место бывшей бреши, его понесет к другой такой. Мелоди лишь оставит после себя более светлый, чистый металл, что будет ярко выделяться на поцарапанной, грязной старой поверхности.

Таких мест на крутой серой стене были сотни. И они продолжат появляться. Ибо чем ниже он опускался, тем лучше слышал далёкие звуки взрывов, стрекот крупнокалиберных пулемётов и грохот автоматических пушек.

Глава 8

Тепло и спокойствие, как напоминание о светлом прошлом, одним мигом пронеслись перед его глазами.

Нежные руки мамы обнимали Мелоди, и он улыбался. Будто пытаясь окунуться в неё, тёр свою маленькую голову об уже поношенный, но мягкий и пахнущий родным ароматом свитер, который она чаще всего носила. Где-то рядом стоял папа, смеялся, нежно трепал его за спину детского комбинезона. В единственном видении он слышал, как бьётся сердце родных, слышал их голос, даже чувствовал тепло.

Неповторимый мираж, который он видел здесь только один раз, казался явью.

Каким и был много лет назад.

Задолго до скрежета динамиков, разорвавшего грань восприятия.

Когда реальность смешалась со страхами и снами.

Где темнота комнаты. Шипящие трубы.

И сигнал.

Он идёт по коридору наверх. Красная лампа над дверью.

Сигнал.

Работает, словно всё время выполнял починку стены, совсем не помня, когда и как обрёл эти навыки.

Выстрелы.

Сигнал.

Он возвращается снова по белому ковру снега снаружи в знакомый коридор. Измождённые люди бегут обратно. Где-то вдалеке чёрный дым, крики и взрывы.

Дверь наверх закрывается.

Он спускается в свою комнату, и с ужасающим скрежетом труба открывает ему доступ к капсуле с едой. Ест безвкусные батончики, запивает дистиллированной водой.

Всё вздрагивает, словно где-то в нескольких метрах металла от него происходит падение либо удар.

Ему кажется, что он слышит крики. До боли знакомые. Или нет. Он не знает.

На мониторе в комнате напоминание: «Ни в коем случае не выходите из своей комнаты вне рабочего времени».

Он и не сможет. Капсула, которая его сюда опускает, не реагирует на нажатия приборной панели. Если здесь что-то произойдёт, он не сможет выбраться.

Тишина. Сон.

Фейерверк осколков и ослепляющего огня в лицо. Крики и стоны родителей. Он падает в неизвестность, а манипуляторы ловят его и разрывают тело.

Сигнал.

Мелоди просыпается, готовится и бежит снова наверх. Снова коридор. Стена. Платформа. Взрывы вдалеке.

Мелоди знает, что только третья смена. Либо четвёртая. Точно не шестая. Он даже не ответит, почему уверен в своей правоте.

Он снова работает. Варит, очищает, спиливает, монтирует.

А рядом война. Настоящая, смертельная война. Уже несколько раз он успел почувствовать, как трясётся его платформа, как шатает его массивный короб с инструментами. Порою свистели где-то поблизости осколки сбитых ракет. Однажды ему пришлось латать дыру, которая совсем недавно пылала ужасающим огнём боеголовки.

Мелоди не может никуда деться. Ему нужно работать, делать всё по инструкции, иначе голод разъест его живот, а холод превратит в замёрзшую статую.

Поверхность стены снова затряслась от неизвестного удара. Мелоди, как обычно, схватился за перила платформы.

Вдруг его куда-то унесло.

Он не понял момента, когда его отбросило невероятной силой в противоположный угол, где он стоял.

Мелоди не почувствовал боли, ударившись об ограждение, только потерю в пространстве. Но когда поднял свой взгляд, у него перехватило дыхание. Пелена странного ощущения путаницы, бреда и отчуждённости всего происходящего исчезла.

Мелоди увидел пылающие остатки неизвестного ему типа роботов. Он не узнавал ни приводы, ни сам контур, ни пневматические двигатели на его руках. Для него это была неизвестная модель.

Но даже в разбитом состоянии она была прекрасна.

Здесь не было грубых форм РМ-81Т, как и примитивных контуров К-2. Перед ним предстала мёртвая элегантность – скруглённые, аэродинамические формы. Мощные, но не грубые манипуляторы. Удивительные, только-только работающие полукруглые реактивные приводы. Двигающиеся лепестки по их контуру. Обтекаемая основная броня на спине. Пусть она смялась от удара и нарушила свои удивительные, потрясающие линии, она попросту не казалась созданной человеком. Огромная махина медленно, со скрежетом, словно повернулась в сторону платформы удивлённого инженера. Вместо простых датчиков на голове – мерцающий свет нимба. Грудная пластина, разорванная крупнокалиберным снарядом, оголяла внутренние механизмы, что искрились и выплескивали из себя мутную жижу. Потрясающий, огромный механизм дёрнулся и начал съезжать вниз. Всё быстрее и быстрее, пока не скрылся за краем платформы. Как только он потерялся из виду, Мелоди резко поднялся и подбежал к перилам, за которыми можно было проследить падение робота. Больно ударившись об ограждение, молодой инженер сразу нашёл взглядом механического великана. С искрами и грохотом он разваливался на части и терялся в вихре снега, который поднимал сам по крутой стене огромного здания комплекса.

Над головой Мелоди со свистом пролетел десяток ракет. Они устремились вниз, прямо на падающего робота.

Где через мгновение они вспыхнули, ослепив молодого инженера.

Мелоди зажмурился, отошёл от края, закрыв лицо руками, насколько позволяла ему маска костюма. Взрывы не прекращались. Стрельба, свист ракет, грохот крупного калибра будто становились всё сильнее. Он попытался проморгать глаза. Разноцветные круги начали рассеиваться. Жмурясь, Мелоди глянул в небо. В серой пелене небосвода десятки и сотни точек сверкали, искрили и уничтожали друг друга.

Быстрые. Мощные. Разрушительные.

Почти невероятные.

Не верилось, что подобное могли делать огромные машины, на высоте нескольких километров совершая сложные манёвры и сразу же нанося удары по своим противникам. Снаряды яркими трассерами исчерчивали небо. Ракеты оставляли свой дымный след, где-то разрываясь и оставляя после себя увеличивающиеся чёрные кляксы. Многие точки вспыхивали, иногда разделяясь, а иногда просто будто исчезая. Мелоди стоял и заворожённо смотрел на битву, которая становилась всё более интенсивной. Громкой.

И близкой.

«Немедленно возвращайтесь в комплекс!».

На все пространство перед собой он увидел мигающую прозрачную надпись, после чего услышал разрывающий грохот, который вызвал молниеносную тряску.

Мелоди не устоял на ногах и упал на пол. Он начал хвататься за всё подряд, чтобы удержаться. Потом взгляд поймал дым, расползавшийся неподалёку по стене. Пригляделся. От увиденного его сердце на короткий миг остановилось.

Шальные снаряды крупного калибра буквально меньше чем в десятке метров от него только что рикошетами и разрывами повредили стальные листы стены комплекса. Все они прилетели сверху, за километр, а то и два от него. Будь ствол орудия машины лишь на пару градусов не там, откуда оно стреляло, его бы разорвало.

Чувствуя мандраж от чёткого понимания этого факта, он на четвереньках переполз платформу до блока управления, быстро вызвал команду «следовать наверх». Рабочая площадка немедленно начала набирать высоту.

Бой приближался.

С краёв вершины комплекса почти без остановки летели ракеты и трассеры зенитных установок. Неизвестные машины планировали из-за облаков и удивительно легко уклонялись от разрываемых зарядов, попутно уничтожая дроны-камикадзе и защитников производственного мегаздания, которые начинали кружиться с ними в смертельном небесном танце. Многие из нападавших выпускали сзади себя белые сверкающие бутоны, куда уходили самонаводящиеся снаряды и лопались там, будто достигая цели. И всё же оборона комплекса достигала некоторых нападавших. Невооружённым глазом можно было видеть, как они падали, и в неуправляемом полёте их просто добивали, точно так же, как удивительного колосса, которого сбитым увидел перед собой Мелоди.

Шарнирные регуляторы стучали по листам стены, стараясь пройти большую высоту как можно быстрее. Снова тряска. Платформа ходила ходуном – ещё чуть, и она бы просто оторвалась от поверхности и полетела вниз, унося с собой молодого оператора.

Над головой просвистели тяжёлые снаряды автоматического орудия. Мелоди повернулся в сторону, откуда они летели, и резко затормозил платформу. Прямо перед ним по крутой поверхности огромного здания на реактивных приводах в нижних конечностях пролетела роботизированная машина. Молодой инженер сразу узнал РМ81-Т. Она мчалась по стене перпендикулярно к ней, спиной вперёд и сразу же отстреливалась от кого-то, кого Мелоди не мог увидеть за коробом с инструментами. От близко летящих боевых снарядов он вжался в пол и закрыл голову руками. Каждый выстрел из ручного орудия машины отдавался оглушительным громом и стоном тонкого жестяного листа крыши. Выстрелил защитный кожух наплечного орудия. Оттуда вырвались несколько самонаводящихся ракет, которые едва не столкнулись с беззащитной платформой Мелоди.

Человек закричал.

А потом – несколько ослепительных вспышек синего цвета. Они молниеносно со свистом пронеслись над ним, и каждая, несмотря на набранную скорость РМ81-Т, попали в туловище механического воина. После последнего попадания робот резко выключился.

Мелоди понял, что сейчас произойдёт.

Он едва успел закрыть глаза и вцепиться в решётку пола, как сдетонировала перегруженная батарея питания робота. Ослепительный мощный взрыв прижал своей взрывной волной Мелоди. Вспышка холодным проникающим светом ударила по глазам даже через крепко сжатые веки, после чего он услышал, как мелкие части некогда РМ81-Т начали падать вниз по стене к её подножию.

Молодой инженер открыл глаза, ощупал себя, понял, что ни один осколок не достиг его тела – все они застряли в плотном материале защитного костюма, только маленькими острыми кромками торчали в разных местах. Убедившись в отсутствии ран, аккуратно встал на платформе и немедленно поспешил к пульту управления.

«Следовать наверх».

Платформа снова начала набирать высоту. Нечто быстрое и огромное мелькнуло слева на периферии зрения Мелоди. Крепко сжимая перила, он повернул голову на внезапный предмет.

Робот. Копия того, которого видел Мелоди, только целый и работоспособный, разгонялся по стене, подобно воспаряющему ангелу, взмыл в небо, опустил своё оружие вниз и всего парой очередей синих импульсов вызвал два взрыва. Именно там, куда поднималась площадка молодого инженера.

Машина сделала рывок вперёд в воздухе, и там, где она мгновение назад застыла, запоздало пробежались дорожки трассеров зенитных батарей. Два столба дыма начали подниматься над краем вершины, становясь всё большими и чёрными. Мелоди вцепился в перила своей площадки, уже не отрывая от них взгляда.

Звучали взрывы. Его платформа шаталась от ударов и детонаций боеголовок, вибрации от которых передавались по стене. Вспышки разных цветов порою освещали его, а оглушительные очереди и разрывы снарядов глушили. Шарнирные регуляторы уже бесшумно на фоне звуков боя крутили свой максимальный скоростной оборот.

Как только Мелоди подъехал к краю площадки наверху, он немедленно перепрыгнул через перила и побежал строго по маркеру в своих виртуальных очках. Его типичный маршрут был полностью разрушен – на нём покоился очередной РМ-81. Спереди и сзади хорошо знакомые ему реактивные установки горели, превратившись в груды искорёженного металлолома, дым которых он видел ещё с платформы. Мелоди бежал к той, которая была слева. Именно напротив неё мерцал маркер «Эвакуационный выход».

Со спины резко приблизилась оглушительная стрельба и стрёкот из свиста полёта синих импульсов. Мелоди упал на землю, и над головой пролетело две махины, мощным потоком воздуха вжав его в площадку. Страх снова заставил молодого человека закричать. Мелоди выждал момент, потом поднял голову. След от их приводов ещё висел в воздухе. Рядом прозвучал взрыв. Потом ещё один. И ещё.

Всё, что ещё оставалось поблизости на поверхности производственного комплекса, вспыхнуло огнём. Вместе с взрывной волной от него дошёл жар, и Мелоди толкнуло к краю. Он снова закричал. Упал на спину и хаотично попытался схватиться за что-нибудь. Его едва не вытолкнуло в бездну. Когда остановился, лихорадочно начал отползать от обрыва вниз. Оглянулся и увидел, что до него оставалось чуть больше трёх метров.

Площадку, покрытую снегом, озарило светом пламени. Оранжевая стена осветила округу, неприступно поднимаясь ввысь. За шумом неистовой мощи затерялись звуки сражения. От яркого огня в глазах всё стало серым. Мелоди поморгал, вжавшись в снег. Он не мог заставить себя подняться и бежать.

Ведомый странным предчувствием, посмотрел в сторону огромных мёртвых зданий, в небо над ними. В её серой пелене, словно видения, начали появляться титанические, неподвижные военные корабли. Треугольные формы по углам озарялись холодным светом двигателей. Надстройки, бесконечные боевые установки ощетинились своим вооружением. Каждый из них в аккуратном боевом линейном порядке отделил от своей нижней части десяток ярких точек.

Ракеты. Сотни ракет одновременно.

Они летели в сторону комплекса.

Прямо на Мелоди.

Он вскочил на ноги и изо всех сил побежал к эвакуационному выходу. Только бы не отступиться, не поскользнуться, не упасть. Нужно бежать.

Их звук становился ближе. Пронзительный свист закладывал уши.

На сером снегу под ногами Мелоди видел их огни. Пролетают над головой, сотрясают огромный комплекс, где-то детонируют совсем близко.

Пусть он спрячется неглубоко. Пусть он даже умрёт там, куда сейчас бежит. Но здесь его просто убьют.

Маленький лаз на одного человека появился внезапно под ногами. Горочкой он уходил куда-то глубоко, и там Мелоди увидел маленькие стальные шторки, что открылись сразу, как только он смог их разглядеть.

Без лишних инструкций и задач Мелоди прыгнул вниз. И в самый последний момент, как автоматика закрыла за ним спуск, снова почувствовал знакомый жар за спиной.

Жар огня, разрушения и смерти.

Глава 9

Он упал в темноту.

Среди звуков слышал только своё дыхание и гул. Из ощущений – саднящая боль на ягодицах и локтях, на которые он приземлился. Мелоди аккуратно встал, ощупал себя, чтобы убедиться, что ничего не сломал. Потом осмотрелся – ничего не видно, кроме интерфейса в очках. Он аккуратно сделал несколько шагов вперёд, вытянул руки. Нащупав гладкую стену, прижал к ней ладонь.

Вдруг всё сотряслось. Мелоди инстинктивно отдёрнул руку, едва не упал, и сразу же после этого заморгал свет маленьких ламп.

Длинный пустой прямой коридор. С его потолка от дрожи гула сверху сыпалась штукатурка, мигал свет. Резко стало тихо. Мелоди прислушался, но не осталось даже эха.

Он осмотрелся и увидел позади себя отверстие, из которого выпал. Оно было в полуметре от пола в стене с аккуратным изгибом, чтобы притормозить и смягчить падение. Коридор, казалось, бесконечно шёл в обе стороны. Мелоди стоял на перепутье и не решался идти куда-то, пока очки снова не ожили и на линзах не появилась новая надпись: «Идите в общее убежище».

И снова всплыл маркер. Нужно идти налево.

Мелоди пошёл строго по инструкции. Сначала медленно, потом всё быстрее. Коридор не кончался. Шёл дальше и дальше - без развилок, по прямой, без поворотов. Начал бежать. Бежал долго, успел даже выдохнуться. Однако его старания вознаградились.

Единственный поворот направо возник резко. Взглянув в него, Мелоди убедился, что маркер указывает в его даль. Молодой инженер снова двинулся в путь. На этот раз очень короткий и заканчивающийся огромной, массивной дверью.

Мелоди ещё толком не успел её разглядеть, как прямо напротив его лица возник шарообразный сканер. По коридору разнёсся строгий механический голос:

- Снимите маску и очки.

Мелоди не сразу понял, о чём его просят, настолько он к ним привык. Чуть поколебавшись, подчинился. Сложное оборудование перед ним немедленно просканировало его ярким фиолетовым лучом. Крышка спрятала шарообразное устройство под собой так же, как и явило его перед ним. Загрохотал скрытый механизм, мощная стальная дверь открылась.

На лицо Мелоди упал тусклый свет огромного помещения. Несущие столбы в нём на равном расстоянии поддерживали потолки в три метра высотой. Светильники висели на проводах на высоте поднятой руки взрослого человека. Грубая отделка стен с частыми трещинами и выцветшей краской зелёного цвета сужала общее пространство. Пространство, где на полу тесно друг к другу сидели люди.

Мелоди перешагнул через порог. Как только он оказался внутри, дверь за ним захлопнулась. На него мало обратили внимания. Будто для большинства быть здесь и видеть новые лица – это норма.

Все, кто тут находился, сидели в той же форме, в которую одет Мелоди. Без маски, но с очками на лице. Многие из них просто смотрели вперёд и не двигались. Другие стояли в углах или прислонялись к стенам, скрестив руки на груди и разглядывая окружающих. Кто-то и вовсе будто не мог найти себе места и ходил между рядами людей. Но больше всех бросались на глаза те, кто громко нарушал инструкцию о коммуникации между работниками. Люди, которые разговаривали друг с другом. Где-то с эмоциями, где-то полушёпотом. И женщины, и мужчины разных возрастов.

Мелоди прошёл ещё немного в скопление ожидающих неизвестно чего работников. Надел свои виртуальные очки. Проверил связь с сервером ИИ. Она отсутствовала. Не было ни задач, ни маркеров.

Мелоди осмотрелся. Неподалеку от себя увидел свободный угол у квадратной колонны и направился к нему. Сел, стал осматривать всех, кто рядом. Люди молчали. Мелоди повернул голову к ближайшей группе, обсуждающей какой-то вопрос. Сразу же услышал возбуждённый голос женщины, эмоционально размахивающей руками:

- …Да они вообще плевать хотели на нас! Они просто бомбили всё подряд, какая вообще освободительная операция? Ты совсем, что ли?!

- Я точно могу сказать, что это корпораты. Они просто так не воюют. Никогда! Сам с ними работал! – сказал с басом какой-то упитанный мужчина.

- Потому сюда-то и попал! Им на нас плевать! Но я пока тут полгода работала по контракту, ни разу не видела, чтобы они хотя бы пальцем пытались нас тронуть! Помяните слова мои – сменится тут власть. И тогда непонятно, что произойдёт!

- А я уверен, что мы наконец сможем уйти с этой проклятой работы!

- Ой, да не смеши! Ты думаешь, что тебя заменят ИИ? А сам в тёплом цеху торчать будешь? Не мечтай. Пока контракт или наказание действует – никто никуда отсюда не уйдёт. Только вперёд ногами… - махнула рукой женщина.

- А вот теперь ты точно не права! Много уже тут было людей, которых освобождали!

- Согласен с Джошем, - кивнул суховатый брюнет с острыми чертами лица. - Генри, Дима, Евгений… При этом сразу целой бригадой. Помнишь ведь, Марго?

- А может, вспомним тех, кто к подножию упал? – вошла в разговор невысокая девушка с растрёпанными каштановыми волосами.

- Это другая история. Некоторые выжили, кстати…

- И стали теми, кто стреляет по комплексу. Ну-ну…

- А чего вообще про «этих» вспомнила? – спросил у девушки басистый Джош.

- А представь, что Марго права. Сменится власть, и всех нас тупо выкинут на мороз! Думаешь, мы выживем там, на этой планете, без производственной системы?

- Точно не выкинут! – помотал головой Джош. - Мы ресурс…

- Вот именно! Мы ресурс, Джош. А значит, освобождения от этих новых хозяев точно не будет!

- Представьте, если вообще ничего не поменяется? Ни власть, ни работа… - вдруг выдал сухой брюнет.

- Нееет… Что-то изменится. Уверен я, что Главный инженер против армии корпорации не устоит. Старых управленцев не любят, если они не свои. Потому осталось только ждать…

- Ну, с этим я с тобой согласна, Джош... – протянула Марго.

Мелоди отвернулся от них, когда большая часть их группы разбрелась, а другая, во главе с Марго и Джошем, начала узнавать друг у друга, откуда и как они успели добраться до убежища. Он втянул голову в плечи, когда услышал, как многие делятся тем, что видели наверху. Разрушения. Травмы от бомбардировки и шальных снарядов внезапного боя. Он старался перестать слушать, когда они начали говорить о смертях других людей, погибающих порою целыми группами.

Несмотря на его нежелание, Мелоди вникал. Узнавал, как заканчивались жизни никому не известных работников. Во взрывах, от осколков, от обрушивавшихся на них конструкций. Ни Марго, ни Джош никого не знали, как и остальные. Даже помочь не могли при всём желании.

Молодой инженер с удивлением заметил, как обо всём этом говорят рассказчики. Они выговаривались сдержанно, но с эмоциями, словно им уже не впервой попадать в такой кошмар. Зато другие, которые не принимали участия в беседе, молчали и практически не двигались. Все, кто был рядом с Мелоди, так же, как он, переживали всё внутри себя. Слушали свои мысли или тех, кто говорил.

- Но такую атаку я видела впервые… - вдруг отчётливо услышал голос Марго Мелоди.

- Ясное дело! – усмехнулся Джош. - Корпораты…

- Да плевать кто! – тряхнула головой женщина. - Они прилетели разбираться с начальством, а умирает обычный народ.

Мелоди сжался. Он молчал и пытался никак не выделяться среди тех, кто так же тихо сидел в углу. Ему давило на плечи, органы внутри будто сминало. В груди – чувство пустоты, которое вот-вот может выплеснуться наружу и превратиться в рыдания.

Никто на него не смотрел, но ему казалось, что все думали о нём. Плохое. Злое. С бесспорным обвинением. С каждым постулатом в голове он соглашался. Мелоди чувствовал вину. Тяжёлую и глубокую. И всё становилось только хуже от бездействия и тусклого света вокруг.

Так шёл час. Второй. Третий. Время слилось в бесконечную череду внутренних обвинений, жалости к себе и даже ненависти. В голове Мелоди отчётливо звучали слова дяди Димы: «…Там вовсе не будет никакой дипломатической делегации. Просто разнесут всю защиту, что надо возьмут и взорвут, а после на этом месте образуется Мёртвый комплекс. Этого хочешь?»

Его руки уже устали обхватывать свои ноги, но он снова сжался, уткнул лоб в колени и чувствовал теперь лишь страх. Только сейчас до него дошла мысль, отчего могла начаться атака. Дядя Дима предупреждал, а он не понимал.

Одинаковая модернизация по его вине попала в две или больше корпорации. Обнаружив похожую технологию у противника, «Илета» начала расследование. Узнала, что подобное монтировали в роботов их соперников, и приняла решение наказать за предательство превращением этого места в Мёртвый комплекс.

Если бы он сидел в своей комнате, то мог бы дать волю чувствам. Но только не здесь. Не среди незнакомых лиц, что пережили атаку. Атаку, которая, вполне возможно, произошла по его вине.

Мелоди казалось, он дышит, только благодаря маленькой надежде в своей непричастности к этому кошмару. Она питала и давала силы на дальнейшую жизнь в его теле. Ему приходилось гнать от себя те губительные ужасы, где от него отворачиваются все, даже родители, узнав о его причастности в свершившейся трагедии. Ведь они такие же, как и несчастные. Те, кто больше никогда не увидит родных, дневного света и будущего. В отличие от него. Он ещё мог иметь всё.

Мелоди дышал глубоко и медленно. Ступни и ладони начали мерзнуть. Раскрыл уже слипшиеся глаза, которые не помнил, когда закрыл. Посмотрел на интерфейс очков. Недвижимый, но с одним отличием от ранней картинки - в верхнем правом углу горела надпись: «Идёт соединение с сервером».

Люди вокруг зашевелились. Начали вставать, разминаться, а некоторые куда-то торопиться. Поднялся гул, кто-то вздыхал, кряхтел или слишком шумно поднимался, шурша своей формой. Мелоди с трудом встал вслед за всеми – ноги затекли настолько, что пришлось начать их массировать. В это время некоторые начали огибать его, словно они уже получили какую-то инструкцию. Пока руки натирали колени и голени, молодой инженер наблюдал за правым верхним углом интерфейса. Всё те же слова: «Идёт соединение с сервером».

Наконец он распрямился и смог почувствовать, что держит себя на ногах. Неуверенно сделал несколько шагов, начал переминаться с носка на пятку. Пытаясь отвлечься от неприятных режущих мурашек, заметил неподалёку ту самую женщину из говоривших, вопреки инструкции, – Марго. Казалось, она озадаченно смотрела перед собой, но Мелоди понял причину её странной реакции - надпись в правом углу интерфейса очков.

К ней подошел мужчина, что-то спросил, и она покачала головой, парой движений губ бросив ответ. Когда он повернулся в сторону потока людей, Мелоди заметил, как сильно нахмурилось лицо работника.

Молодой инженер снова взглянул на задачу. У него пока ничего не отображалось.

Чувствуя, что снова может спокойно двигаться, он направился в сторону незнакомых ему людей. К тем двоим уже прибились ещё несколько человек. И они никуда не спешили.

Он не будет с ними говорить. Просто немного подслушает их беседу.

- Мы тут до последнего стоять будем? – услышал наконец он одного из группы.

- А что такого? Рабочее место не пропадёт – моё вот уже уничтожили…

- Как бы нас всех на уровень особого Содержания не кинули, - сказала какая-то девушка.

- Да я тогда лучше от пуль штурм-отряда сдохну! – отрезал её с седой бородой старик.

- Я просто сомневаюсь, что не идти туда – хорошая идея, - потирая свою щетину, протянул светловолосый молодой человек.

- А у меня наоборот чуйка: пойдём – пожалеем. Через блок «С» никогда не эвакуировали. Знаете, почему? – громко спросила Марго.

- Почему? – спросил один из самых молодых работников в их группе.

- Потому что он идёт только наверх. Наружу.

От её слов все повернулись в сторону направления толпы.

Мелоди стоял недалеко, рядом со столбом, чтобы не мешать потоку людей идти в нужном всем направлении. Не скрываясь от глаз группы, он таки натолкнулся на взгляд женщины. Она задержала на нём внимание и крикнула:

- Подслушиваешь?

Мелоди рефлекторно сжался. Не стал отвечать – помнил инструкцию.

- Похоже, он не из контрактников, а из виновных…

- Аааа… Им же разговаривать нельзя, - махнула рукой Марго, - Тогда чего приказ не выполняешь? Нам-то всё равно: мы контрактники, нам побольше твоего можно.

Мелоди посмотрел на указания в интерфейсе. Всё так же: «Идёт соединение с сервером».

Он почувствовал, что ему начали уделять слишком много внимания. На него смотрели, про него начали говорить. От неловкости и желания быть подальше от проблем, которые может увидеть ИИ комплекса, Мелоди направился вслед за остальными в толпе. Он прошёл всего несколько метров, как интерфейс очков вывел красным крупным шрифтом приказ:

«ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТЕ!»

Мелоди едва не упал, когда немедленно подчинился сияющим буквам перед глазами.

Людей вокруг становилось всё меньше. Те, кто оставался стоять вдоль стен и колонн, тоже перешёптывались, наблюдая за Марго. В большом пространстве Мелоди встал прямо на пустом месте и уже начинал выделяться среди всех, кто остаётся в помещении. Он боялся пошевелиться из-за указа инструкции. И это начали замечать все после его резкой остановки.

На него начали смотреть. Говорить о нём, спрашивать о чём-то. Молодой человек стоял и всё так же смотрел на интерфейс, который будто услышал его немую надежду на скорую задачу и вдруг выдал маркер.

Маркер, который указывал в самый дальний угол огромного помещения, в другую сторону от направления уходящей толпы. Мелоди немедленно направился в точку, куда указали ему очки.

Он побежал через редеющую толпу, один против целого потока. И сразу бросался в глаза. За ним наблюдал оставшийся на своих местах десяток человек. Смотрели на него, показывали пальцем, недоумённо перешёптывались между собой. Мелоди бежал всё дальше и дальше. Маркер приближался. По мере преодоления пути, вокруг становилось всё пустыннее. Люди уходили отсюда, оставались позади. Он уже начал слышать эхо своих шагов, когда шум и гам толпы стал гулко растворяться с расстоянием.

Вскоре он очутился перед дверью. Такой же большой и массивной, через какую он заходил сюда. Маркер пропал, и всплыла задача: «Оставаться на месте».

Тишина нарастала. Становилось всё более спокойно. Мелоди вздохнул, опустил голову и, согласно инструкции, начал ждать.

Он тут один. Рядом никого нет.

Никого. Кроме него.

Мелоди поднял голову. Мысли пронеслись быстро, но итог он понял сразу.

Его сюда привели. Одного. Пока другие пошли в одну сторону, контрактники остались на местах, его вызвали сюда одного. А сервер, который отдаёт приказы от ИИ, мог подчиняться только одному человеку.

В момент осознания железная дверь перед ним открылась.

Мелоди не успел сделать и пары шагов назад, как из тьмы её прохода его немедленно окружили вооружённые люди в чёрной амуниции. Он даже не сразу узнал Надзорщиков – они теперь были обвешаны бронёй, а в руках лишь немногие держали простые автоматические винтовки или пистолеты-пулемёты. Выставив перед собой плазменное оружие, одни молниеносно схватили его руки, другие надели магнитные наручники. Когда запястья зафиксировали за спиной, его наклонили вперёд. Он упал на колени, голову подняли за волосы.

Мелоди вскрикнул от боли. Но когда увидел кто выходил из темноты двери, замолк.

Прихрамывая на одну ногу, озираясь по сторонам и держа в руке маленький пистолет, к нему начал приближаться Главный Инженер.

Его новый рабочий комбинезон был помят и покрыт грязью с пылью. На голове ссадина, лицо измазано чем-то тёмным и перекошено от боли. Нога перебинтована обычной марлей поверх некогда чистой рабочей формы, на фоне повязки расплылось алое пятно. Грузный мужчина лишь на мгновение глянул на Мелоди и тут же крикнул своим командным басом:

- Идём в блок «К». Вниз. Через Убежище будет быстрее. Вперёд. Живо!

Мелоди не успел даже на ноги встать, как его потащили вслед за маленькой боевой группой. Они последовали по помещению, где совсем недавно толпились все работники. Когда он наконец поднялся на ноги и пошёл сам, неотрывно начал смотреть на Главного Инженера, который уставился на голографическую карту, спроецированную перед ним из наручного браслета управления комплекса.

- Где корпораты? – спросил он громко.

Он внимательно приложил палец к уху, откуда едва заметно торчал маленький наушник. Главный Инженер что-то выслушал и крикнул.

- Где «Илета»?! Ты отправила им SOS?!

Снова тишина и его тяжёлое дыхание. Мужчина вдруг заскрипел зубами, потом посмотрел на тех, кто был рядом с ним, и приказал, набирая шаг:

- Быстрее! Времени нет. Нужно добраться до шлюза как можно быстрее!

Их группа вскоре начала приближаться к тем, кто остался в убежище. Надзорщики впереди выставили дула оружий в их сторону и через изменитель голоса увеличили его громкость, объявив требования:

- Всем начать двигаться в сторону блока «С». Живо!

Один из тех, кто поднял оружие, выстрелил плазмой в воздух. Снаряд попал в потолок обсыпав пол расщеплённым до состояния песка и вязкой субстанции бетоном. Группа людей рядом сделала неуверенные шаги в сторону, чтобы освободить путь боевому отряду. Несмотря на то, что работники не подчинились приказу, те, кто держал Мелоди, последовали дальше, потому что Главный Инженер не удостоил оставшихся даже взглядом.

- Быстрее! – позвал он тех Надзорщиков, которые угрожали контрактникам. - Потом со всем разберёмся!

Перед ними все расступались. Шли быстро, насколько позволяла нога Инженера и полусогнутое состояние Мелоди. Молодой человек всё так же наблюдал за мужчиной. Его лицо становилось всё более растерянным, глаза бегали, дышал всё более глубоко.

- Быстрее, быстрее, - приговаривал он.

Внезапно Мелоди услышал звук открываемой массивной двери. Они минули порог в убежище всем отрядом, и проход начал медленно закрываться. Заторопились куда-то по узкому коридору. Слева и справа от Мелоди шли Надзорщики, которые держали его за руки, хотя на него хватило бы и одного из них. Вдруг прямой коридор начал петлять. Стали всё чаще слышаться шипения пневматических запоров. Глянув на миг вперёд из своего не очень удобного положения в середине растянувшейся группы вооруженных бойцов, он смог заметить, как при очередном шуме срабатывания механизма перед лицом Главного Инженера расходятся стены с, казалось бы, коммуникациями, будто это были скрытые входы в никому не известные места. То полого поднимаясь, то опускаясь, они в конце концов дошли до каких-то невысоких ворот. Они расступились, и отряд вместе с Мелоди вошёл в лифт. Главный Инженер что-то активировал на своём пульте, и кабина тронулась вниз.

Знакомый стук спуска по шахте сопровождался звуком бряцания оружия и амуниции Надзорщиков. Через решетчатые стены и пол свет от ламп шахты улетал наверх, на недолгий миг освещая все фигуры замерших в моменте людей. Мужчина смотрел на свой браслет на запястье с голограммой. Рыжий свет от него подчёркивал морщины на лице Главного Инженера. Они стали особенно явными, когда он сказал:

- Мы потеряли комплекс. Из-за тебя, щенок.

Мелоди опустил глаза вниз. Он не понимал, как относиться к словам Главного Инженера.

- «Ольха Олесия» взяла уже практически весь комплекс. Штурм отряды вот-вот ворвутся в административный блок и смогут отследить всех в этом мегаздании. Но время есть. Скрыться мы успеем.

Самый низ лифтовой шахты становился виднее. Вскоре кабина начала сбавлять скорость. Медленно подъехала к самому нижнему уровню и, остановившись, дрогнула. Ворота кабины разъехались в стороны. Надзорщики первыми вышли на широкую площадку с оружием наизготовку. Мелоди вывели вторым, а за ним в тёмное огромное помещение вышел Главный Инженер с приказом:

- Всем!..

- Поднять руки и не двигаться!

Неизвестный изменённый голос. Не такой, как у Надзорщиков. Вспыхнул ослепляющий свет. Мелоди зажмурился и услышал резкий звук активируемого устройства. Сразу после – хлопок и ощущение мягко падающих маленьких осколков на него и на тех, кто его держал.

Через мгновение Мелоди ощутил у своего виска маленькое дуло пистолета. Главный Инженер больно прижал холодную сталь к нему и закричал:

- Я грохну эту тварь, если вы не дадите мне гарантий безопасности!

- Мы можем поговорить…

- Плевать мне на ваши условия! Я буду решать, какие будут условия! Я!!! – крикнул мужчина, всё сильнее вдавливая своё оружие в голову Мелоди.

- Ты в меньшин…

- Вы же за этим уродом мелким пришли, верно?! – вновь с криком ответил Главный Инженер. Он грубо потянул Мелоди за воротник комбинезона и прижал молодого человека к себе. Освобождённые от удержания заложника Надзорщики немедленно достали своё оружие из-за спины и прижали приклады к плечу. - Даааа… Из-за него всё! ИЗ-ЗА НЕГО! Всем опустить оружие! И никаких более импульсных гранат! На мне барьер Вольтера. Ещё раз он расщепит гранату, и мозги этого щенка будут на моих руках. Терять мне нечего, уроды!

- Вы окружены!.. – вновь начал мощно громыхать голос с другой стороны, но его всё так же перебивал визг мужчины с заложником.

- Всем разойтись! Освободить платформу! Я уеду отсюда только с этим пацаном! Он вам нужен? Договоримся потом, или я прикончу его тут же..!

- Мы даём вам шанс…

- Я РЕШАЮ, ЧТО И КАК! Я! ВСЕГДА Я! БОЛЬШЕ НИКТО! Я ЗДЕСЬ ГЛАВНЫЙ!

Мелоди трясли в руках, словно тряпку или куклу. Руки за спиной были сцеплены крепкими наручниками. Голова начинала болеть от ора истерившего Главного Инженера. Постоянная ноющая боль от прижатого к черепу дула пистолета вызывала тошноту. Мешал дышать натянутый воротник, который держал самый влиятельный человек в мегаздании комплекса. Он прикрывался им от чего-то опасного. Через отвратительные ощущения Мелоди взглянул вперёд.

Слепящий свет заставлял жмуриться. Он видел только общие контуры того, что происходило вокруг. Большая прямоугольная площадка с разного размера железными ящиками и контейнерами освещалась сверху десятками прожекторов, направленных на него. Справа от них стоял продолговатый поезд обтекаемой формы белого цвета без единого окна. Высокий, а по компоновке, вполне возможно, и бронированный. Чуть поодаль находился маленький красный кран, и повсюду, где только было место для человека в этом высоком помещении, стояли бойцы неизвестной ему армии, или, скорее, корпорации. Они целились со всех сторон. С высоких рабочих балконов до уровня их глаз.

- Только попробуйте меня снайпером убить! Мои ребята в решето превратят этого мелкого урода!

На угрозу никто ничего не ответил.

- Убирайтесь отсюда и дайте уйти!

Снова тишина. Надзорщики начали переходить в более выгодные для себя позиции – тоже прятаться за ящики и контейнеры.

- Если хоть один из моих пацанов из-за вас упадёт – прикончу парнишку… - зашипел мужчина, дыша Мелоди прямо в затылок.

Молодой инженер, всё так же жмурясь, начал шататься. Главный Инженер отдёрнул его и приказал стоять, но Мелоди внезапно стало всё равно.

Совсем недалеко он заметил ящики. Железные. На вид крепкие. Обратная их сторона не прикрыта от солдат, которые целятся в вооруженный отряд людей в чёрном. По Мелоди корпораты стрелять не должны. Прикрывать – вполне вероятно. Удивительно, но за это знание он даже поблагодарил Главного Инженера. Если он сможет спрятаться там, то сможет уйти от линии огня всех Надзорщиков.

Осталось всего лишь туда добраться.

- Я сказал, чтобы вы убира… Да стой!..

Договорить Главному Инженеру не дал затылок Мелоди, нанёсший ему сильный удар в лицо.

Именно в тот момент, когда дуло было далеко. Когда мужчина вновь его перехватывал.

Сквозь свои волосы молодой инженер ощутил желанную кровь и услышал крик боли ненавистной твари, что попытался отдёрнуть его назад. Отдёрнул. Но до разбитого носа и, кажется, губы.

Мужчина успел выставить руку, однако Мелоди сделал дополнительный импульс толчком от пола ногами.

Они упали. Мелоди сделал кувырок через спину и сразу же ринулся за ящики.

- Ах ты ж!..

- Стрелять на поражение!

Он едва успел забежать за укрытие, когда засвистели плазменные и свинцовые снаряды двух вооруженных отрядов.

Грохот разрывающихся ящиков, штукатурки стен и человеческих тел слились в сплошной гул. Мелоди прижался к ящику, сжался и, не переставая, кричал, вторя своему первобытному страху смерти.

Лавина импульсных зарядов и трассирующих пуль словно раздробляла каждый сантиметр площади, на которой пытались спрятаться солдаты Главного Инженера. Пол дрожал. Мелоди не двигался. У него было ощущение, что если он хотя бы чуть поменяет свою позу, его немедленно растворят вместе с вооруженными бойцами комплекса.

Перед ним внезапно возник на долю секунды один из Надзорщиков. Мелоди лишь успел раскрыть глаза от ужаса направленного в его сторону пистолета-пулемёта, как несколько ярких вспышек словно изнутри разорвали человека, и малая часть его остатков попала на лицо шокированного молодого инженера. Его крик прервался. Ему вдруг стало трудно дышать. Раскрыв рот, он брал им воздух, как рыба, которую вытащили из воды. Мелоди начало трясти от увиденного.

Всё смолкло так же быстро, как и началось. Гром побоища недолгое время стихал в эхе. Но и оно исчезло совсем.

Наступила тишина.

Мелоди старался не двигаться, но тряска не проходила. Только чуть позже осторожно попытался сесть, опершись плечом о ящик. Осмотрел себя. Понял, что остался невредим, после чего сразу почувствовал, как из желудка начало подниматься содержимое. Его вырвало. Плюнул, откашлялся. Попытался вдохнуть поглубже, но стал задыхаться и снова кашлять.

Оглянулся вокруг. Пыль. Начала подниматься пыль, которая витала в воздухе плотным облаком. Мелоди не мог прикрыть нос руками – наручники всё так же сковывали его. Единственное, что он смог ещё сделать, – повернуться в ту сторону, откуда стреляли корпораты.

Сразу же увидел очертания их фигур. Они прижимали свои плазменные винтовки к плечу и аккуратно приближались, прикрывая друг друга. Их лазерные указатели красными линиями блуждали по разрушенному участку длинной площадки, и Мелоди замер, недвижимо ожидая, когда они найдут его.

Наконец, один из них направил свой прицел в сторону молодого инженера. Мелоди задержал дыхание, ожидая уже чего угодно. Несколько человек из отряда быстро подбежали к нему. Когда они приблизились, он впервые в жизни смог воочию рассмотреть бойцов корпорации.

Три человека в бежевых минималистичных костюмах сели рядом с ним. Могло показаться, что с головы до пят на них надета только какая-то плотная ткань, настолько их форма облегала тела. Ярко выраженными были лишь пластины брони на ногах, руках и туловище. Совсем не массивные, казалось, даже игрушечные. На голове ничего нельзя было рассмотреть, кроме сетчатой цифровой плёнки на месте глаз. Ремень с батареями для оружия и мелкими приспособлениями с аптечкой вовсе можно было заметить, только присмотревшись, настолько они хорошо сливались с костюмом.

Один из них быстро выхватил со своего ремешка неизвестный продолговатый предмет и поднёс его к наручникам Мелоди. Щёлкнул механизм, и руки молодого инженера освободились. Его слегка приподняли, прижали к ящику. Другой достал маленький фонарик, посветил им в глаза сидящего работника, осмотрел его. Удостоверившись, что Мелоди в относительном порядке, задал вопрос:

- Встать можешь?

Мелоди вместо ответа шевельнул рукой, положил свою ладонь на пол, опёрся о неё и начал стараться отталкиваться от земли. Двигался он, как после пробуждения от ужасающего бреда. Он не мог говорить, только плохо реагировал на внешние раздражители. Когда двое бойцов взяли его под руки, Мелоди благодарно опёрся о них. Поставив его на ноги, повернули в сторону входа в лифт, откуда его сюда и привели.

Пыль в воздухе оседала. Мелоди снова закашлял, но в этот раз хотя бы смог прикрыть нос и рот рукой. Тут он услышал от одного солдата корпорации:

- Иди осторожно. И сдерживай всё в себе.

Молодой человек не сразу понял, для чего это сказали. Лишь когда под ногами что-то хлюпнуло, и его повели в другую сторону, он взглянул вниз и тут же прижал ладонь сильнее к губам.

Повсюду валялись кровавые ошмётки остатков Надзорщиков. Где-то обугленные, где-то расстрелянные. В некоторых местах лежали бездыханные тела, в других – гора разорванного мяса и части конечностей. Многие из тех, кто прятался за железными ящиками, умирали рядом с ними, ибо вместо укрытия теперь видно лишь насквозь пробитые стенки жести с контуром каркаса. Стены ещё осыпались от обстрела. Крови было мало – она впитывалась в пыль и разбитый в крошку бетон.

Мелоди шёл, ведомый солдатами. Его держали крепко и легко, ему оставалось лишь перебирать ногами. Он смотрел себе под ноги и старался не обращать внимания на то, что осталось от некогда живых людей.

Каждый шаг отдавался хрустом под подошвой ботинок. А кроме него – ничего, словно боевой отряд рядом – призраки, которые пришли за своей жатвой.

- Нет! Нет… Пожалуйста…Я не хочу умирать! - разорвал тишину плачущий крик мужского голоса.

От неожиданности Мелоди поднял голову.

И увидел живого Главного Инженера.

Или того, который был им. Его вытаскивали за руки из укрытия из целых ящиков. Мужчина беспомощно сопротивлялся, и его волокли лицом вперёд по разбитому полу. Затем поставили на колени, приставили к голове оружие и начали заламывать руки назад. Он всё продолжал:

- Не надо, пожалуйста… Не убивайте!

Его окровавленное из-за разбитой губы и носа лицо опухло от беспрерывного потока слёз. Глаза блестели. Рот дрожал. Плечи содрогались от громкой мольбы о пощаде и внутренней беспомощности. Грязный комбинезон мятой тряпкой висел на съёжившемся теле. На штанах между ног - огромное мокрое пятно.

Разбитый и уничтоженный.

Полностью побеждённый и униженный.

Когда Мелоди провожали мимо него, некогда главный в производственном комплексе человек даже не взглянул в его сторону. Лишь смотрел вперёд и повторял свои отчаянные слова в пустоту.

Когда дверь лифта закрылась, и они поехали наверх, молодой инженер наблюдал через решетчатый пол кабины за удаляющимся дном шахты. И чем дальше оно становилось, тем сильнее чувствовал ужасающую пустоту в груди, которая расползалась всё больше и больше.

Конец события

Серый ровный потолок.

Мелоди смотрел на него уже не один час. Лежал и рассматривал его превосходную гладкость без трещин, неровностей, зазоров, отверстий. На нём вообще ничего не было, кроме тусклой маленькой лампы с овальным приплюснутым плафоном из толстого стекла.

Точно такими же были стены. С одним лишь отличием, что у одной из них на уровне пояса располагалось продолговатое отверстие, откуда шёл тёплый, приятный воздух.

Он вслепую поднёс к нему свою руку. Ощутил, как его ладонь нежится в равномерном потоке тепла. В небольшой и практически пустой комнате это было единственным развлечением.

Мелоди повернул голову. Его взгляд наткнулся на одинокий стул из потёртого пластика в середине комнаты и краешек кровати, на которой лежал.

Долго и бесполезно.

Не было сил ни двигаться, ни думать о чём-то. Всё, что мог прочувствовать, он уже прочувствовал. Мысли кончились, как и эмоции. Мелоди устал предполагать, какие страхи или наказания могут ждать в дальнейшем от кого угодно. Потому стал просто ждать и смотреть на то, что не меняется и не может убить.

Что абсолютно безопасно и не страшно.

Простой ровный потолок.

В тишине и полном одиночестве.

Мелоди наслаждался этим моментом. Рано или поздно он закончится.

С лязгом старого механизма, который уже прерывает его спокойствие.

Железная дверь в комнату открылась, и вместе с ворвавшимся прохладным, свежим воздухом впустила обратно все страхи и переживания, которые Мелоди уже успел забыть.

Он резко сел в постели. Вымотанный событиями и своими мыслями молодой человек не сразу осознал, кого увидел перед собой.

- У вас не больше десяти минут! – откуда-то снаружи крикнул исполнительный человеческий голос, после чего дверь захлопнулась за тем, кто вошёл.

Кончики губ Мелоди дрогнули. Он не издал ни звука, боясь растворить видение перед собой.

- Я тоже рад тебя видеть, Мелоди, - сказал дядя Дима и медленно направился к единственному стулу в комнате.

Молодой инженер хотел было обнять старого хорошего знакомого, обрадоваться ему, засмеяться, может, даже заплакать от счастья. Наконец он увидел кого-то, кого он знал ещё до всего произошедшего. Живого. Здорового. Который не во сне, а здесь, рядом, и даже говорит с ним.

Но вместе с тем Мелоди боялся к нему подойти, потому что дядя Дима знает всегда больше, чем остальные.

Мелоди казалось, что он знает, сколько человек погибло наверху, сколько умерло внизу, в цеху, насколько сильно атака корпорации уничтожила мегаздание комплекса. Мужчина мог знать всё, и потому старый добрый друг может его оттолкнуть, если не ударить, избить, обругать, попытаться убить. Мелоди не желал терять свою последнюю надежду. Надежду на человека, который на его стороне.

Грузный мужчина сел, откинулся на спинку стула, положил руки на тело и уставился вниз. Присмотревшись к нему, молодой узник увидел особо заметные морщины на его лице, которых раньше не видел. Нахмуренные брови, сжатые губы, взгляд, устремлённый куда-то далеко-далеко. На нём была всё та же рабочая форма, в которой он ходил всегда. Разве что более тёмная, словно чуть обгоревшая.

- У нас десять минут, а я не знаю, с чего начать, - вдруг сказал дядя Дима, усаживаясь немного по-другому.

Мелоди не отвечал. Он просто улыбался и смотрел на посетителя. Взгляд мужчины поднялся и остановился на лице молодого человека. Увидев глаза дяди Димы, страх стать отвергнутым испарился.

- Я рад, что вы живы, - вдруг сказал Мелоди, медленно встал с кровати и был в ответ немедленно обнят мужчиной.

Его хватка была крепкой, как и у молодого человека. Пусть форма дяди Димы грязная, со следами копоти и какого-то подобия песка - всё равно. Близкий дружеский жест подарил ему новые силы, мотивацию, стремление и желание идти дальше, настолько далеко, насколько он вообще ещё сможет пойти.

- Так… - сказал мужчина и похлопал по спине худого Мелоди с просьбой отпустить. - Давай поговорим.

Мелоди отпустил дядю Диму и сделал шаг назад, смотрел только на него и слушал лишь его голос.

- Так… Произошло много чего, ты присядь.

Он послушался, сел на край кровати, пока собеседник усаживался на стул.

- Первое… - опёр локти о колени дядя Дима. - Тебе надо отсюда валить. И срочно, Мелоди.

Молодой узник молчал.

- Я говорю не про эту камеру, и не про то, чтобы ты убегал от корпоратов. А именно уходил из этого комплекса. Как можно быстрее. Как можно дальше.

- Но… Почему? – вполголоса, даже с удивлением для себя, спросил Мелоди.

- Мелоди… Люди рано или поздно узнают, почему была проведена атака корпорации на комплекс. Это произошло из-за тебя, а точнее, из-за несогласованного изменения в конструкции робота, которое ты провёл на РМ-81Т.

- То есть… Всё-таки из-за этого…

- Да, да. Люди уже потихоньку спрашивать начинают. И они пока всё валят на Главного инженера, в чём, собственно, правы. И всё же рано или поздно они узнают, что причиной развала всей отлаженной системы производства была твоя светлая, но дурья башка. Всё шло, как нужно, пока ты не стал самодурить!

- Но… Но ведь если бы мы работали только на «Илету», ничего бы не произошло!

- Это да… Но имеем, что имеем. А именно – люди будут голодать, Мелоди. И весьма серьёзно, боюсь.

Молодой человек качнул головой, после чего сказал:

- Что?

- Комплекс, как ты знаешь, живёт за счёт того, что он делает или производит. Мы занимались восстановлением и ремонтом с модернизацией роботов третьего поколения. Большая их часть шла, оказывается, от корпорации «Илета». А штурмом нас взяла «Ольха Олесия». Понимаешь?

Мелоди ненадолго посмотрел в невзрачный угол комнаты, после чего приложил ладонь ко рту и бесшумно выругался.

- Именно. Как я понял, Главный инженер договорился с «Илетой» о том, что твоя разработка будет использоваться только в их роботах. С другими он, возможно, договаривался как-то по-другому. Может быть, к нему вообще больше никто не подходил с таким вопросом. Как бы там ни было, тебя он не трогал всё это время. Как мне кажется, это потому, что для него ты был как последний аргумент в споре. Как только Главный инженер успокоился, он вызвал тебя наверх и наказал с вероятностью, что тебя убьют или ты перевоспитаешься. Но он совершенно в это время не знал, что «Ольха Олесия» тоже обнаружила в своей машине твоё изменение и начала копать информацию о месте его создания. И там они сильно удивились, узнав, что у «Илеты» есть всё то же самое и что они тоже проходят полный список сервиса у нашего комплекса, как и сами.

- Для корпорации это предательство…

- Скорее, у них правило – «один комплекс – одна корпорация». Пусть мы все просто наёмники для них, но правила какие-то должны соблюдаться. А мы работали сразу за всех и всё. Ну, после чего и была совершена атака на наш комплекс. Хотя даже не все солдаты «Ольха Олесия» верят в то, что их начальники решили нападать сразу. Возможно, и хотели договориться. А может, нет. Тут я не знаю…

- А «Илета» почему не пришла на помощь нашему комплексу? Когда был с Главным, - Мелоди нехотя высказал ранг бывшего здешнего управленца, - я слышал, как он, вроде, посылал им SOS…

- Думаю, «Илета» решила не тратить ресурсы на войну за это место. Она просто скачала из нашего архива, что было теперь её, и не стала отправлять в нашу сторону вооружённый отряд поддержки. Вполне возможно, посчитали невыгодным.

- Можно ожидать от корпорации… - протянул Мелоди.

- Да, - снова согласился дядя Дима. - А коли она ушла и процентов сорок всей нашей работы шла именно от них, мы теперь встрянем. А коли мы теперь не можем никого сюда впускать, кроме «Ольхи Олесия», будет ещё хуже. Денег не будет. Ни на восстановление, ни на жизнь комплекса.

Мелоди прикрыл лицо ладонью. Другой рукой сжал кулак.

- Дядя Дима… Я…

- На тебя стоит злиться. Но как ты и сказал ранее, если бы мы работали только с одной корпорацией, ничего бы подобного не случилось, так что в большей степени виноват, конечно, Главный инженер. Но многие люди в цеху ему благодарны, ибо его мутная схема заработка давала им хороший хлеб. Теперь его попросту нет, и вот это уже полностью из-за тебя.

- Простите меня, дядя Дима, я…

- Бесполезно уже что-то говорить, Мелоди. Всё произошло. Теперь тебе остаётся только одно – уйти отсюда и не возвращаться. Что ты, собственно, и хотел.

- Я хотел этого, да! Но только не ценой дальнейшей жизни других людей!..

- Мелоди, ты запустил этот процесс. Но в его дальнейших решениях виноват не ты. А те, кто решил на его основе поступать так, как поступил. Я тоже бы тебя ненавидел, если бы не понимал всего, что происходит сейчас. Ты просто хотел отсюда выбраться, а Главный инженер, чтоб его дробильная машина сожрала, оказался тем ещё уродом и не давал тебе шанса сделать это. Он бы продолжал всех эксплуатировать, как нужно ему, и всё. Другое дело, что многие и рады бы были, чтобы их дальше эксплуатировали, потому что другого выхода не видят и не признают.

- Но ведь всё, что произошло… Я ведь обрёк их на выживание.

- Будет тяжело. Но хотя бы не холодно. Главный тепловой реактор полностью целый, да и теплицы в террариуме не пострадали. Корпораты хотя бы это не уничтожили. А могли.

Мелоди с надеждой посмотрел на дядю Диму.

- А… Наш уровень они уничтожили? - с дрожью спросил он.

- Нет. У нас боёв не было, только на верхних уровнях. Они продвигались очень быстро, всё контролировали. Главному Уроду было сложно подниматься наверх, но он смог это сделать, зараза…

- Я удивлён, что меня перехватили корпораты. И ведь не убили вместе с ним…

- Конечно, не убили, они же за тобой пришли.

Наступила недолгая тишина. Мелоди опустил глаза и медленно сказал:

- Но ведь, возможно, они просто хотят меня расспросить, чтобы…

- Забудь. Они тебя уведут отсюда, потому что твоё изменение создало новую модификацию. Вроде бы просто скелет новый сконструировал, но совокупность характеристик сделала эту машину просто новой единицей, аналогов которой нет среди своего поколения.

Мелоди сжался. Странное холодное чувство в груди схватило сердце и заставило его биться в неведении собственного будущего.

- Я… Мне почему-то страшно.

- Да неудивительно. Но ты ведь хотел, чтобы тебя отсюда забрали. Теперь забирают.

- Я думал, что стану свободнее после этого. А получается, что… Получается… Я просто перехожу от одной неволи к другой. Я… Не верю, что люди, которые нападают вот так на других, дадут мне свободу. Я боюсь, что исчезну там. Ведь там я ничего не знаю. Совсем.

- Да, не знаешь. Да, ты попадаешь под работу корпорации. Но твоя светлая голова создала нечто новое из металлолома и старых станков среди нашего устаревшего железа. А что она создаст у них? Ты не представляешь какие технологии там есть!

- Я же хотел, наоборот, освободиться от этого, - выдохнул Мелоди.

- Уже не получится. Да и незачем. Чем ты займёшься, кроме как работой в цехе? Искусством займёшься? В финансы пойдёшь?

- А что плохого в этом?

- Мелоди, ну не надо… Если бы ты не хотел этим заниматься, то ничего не мог бы сделать. Ты не хочешь связываться с дальнейшими разработками не потому, что оно тебе претит, а потому, что разрабатываешь не там, где надо. Этот цех – совсем не то место, где ты должен быть. Ты должен быть выше, потому что я точно тебе скажу: в конструировании машин у тебя талант. Талант такой, который может вообще поменять саму историю роботостроения и всех механизмов! Ты ведь не учился совсем в этом деле, но уже создаёшь то, ради чего целые корпорации готовы воевать. Что если именно благодаря тому, что ты сможешь создать там, ты легко увидишь более цельную и настоящую мечту, которую даже сможешь воплотить?

- Например?

- Ну… Освободишь людей от тирании корпораций? – засмеялся дядя Дима и быстро смолк, качая головой. - Не знаю, Мелоди. Но ты бунтарь. Пусть обычно тихий, но бунтарь. Потому, в отличие от многих, я не удивился, что вы хорошо поладили с Арэмом, хорошо друг друга дополняли. Кто знает, может, ты ещё с ним там встретишься случайно!

Мелоди поднял взгляд на дядю Диму, потом закрыл глаза и прошептал:

- Дядя Дима… Арэма не отпустили из комплекса.

Мужчина поджал губы, спрятал взгляд, уставившись в пол, носком ботинка начал водить из стороны в сторону.

- Когда он пропал… Ко мне Надзорщики потом подошли в комнату. Закрыли дверь изнутри и… - Мелоди чувствовал, как его голос дрожит, несмотря на все усилия сопротивляться внезапно нахлынувшим эмоциям. - Они мне сказали, что Арэм погиб в зоне Особого содержания. Его расщепило на атомы во время химической обработки элемента пять и восемь сотых, только костюм остался, в который хлынула вся эта мерзость от отработки… И потом добавили, что меня могут туда же кинуть, если только попробую кому-нибудь сказать, что Главный Инженер некомпетентен, или попытаюсь устроить подрыв его уважения, который начал нагло выражать Арэм, здесь, - тут он грустно засмеялся. - Я думал, что попаду туда же, но меня определили на стену. Не знаю, почему…

- Значит, всё-таки Арэм не ушёл? – согнул свою спину дядя Дима.

- Никто не уходил отсюда, как я понял. Главный Инженер просто использовал наши наработки для заработка, а обещание уйти отсюда было… просто враньём. Хотя люди же говорят, что есть счастливчики, верно?

- Говорят, да… Теперь, правда, я сомневаюсь, что там всё было так, как говорят…

- Я вам обо всём не говорил, чтобы беду не накликать, дядя Дима. Не потому, что вам не доверял, - вдруг решил сказать Мелоди.

- Ты чего такое говоришь? Даже не подумал, ты чего… - помотал ладонью мужчина. - Ё-мое… Как много всего изменилось всего за полторы недели-то… Я даже не подозревал, что с Арэмом вот так… - он сделал тяжёлый вздох. - Теперь прекрасно понимаю твои чувства и мотивацию, чтобы сделать Главному уроду плохо. Прекрасно понимаю! Ещё и с родителями…

- А как они?! – чуть не крикнул Мелоди, напрочь забыв обо всём, о чём только сейчас говорили. Беспокойство за родных, стыд перед ними, незнание об их судьбе и что они пережили по его вине заставило раскраснеться и даже привстать с койки. Но в ответ мужчина только поднял ладонь:

- Успокойся. Сейчас всё скажу, не торопи.

Мелоди раскрыл рот, но не посмел издать даже звука. Мужчина вздохнул, провёл ладонью по гладко стриженной голове и протянул:

- Они чувствуют то же, что и ты, кажется.

Молодой человек нахмурил брови:

- То есть?

- Ну… Когда ты пропал, я просто им рассказал всё, как было. Зачем такое скрывать? Конечно, меня могли прослушать службы безопасности Главного урода, но ничего со мной после не произошло. Вначале родители тебя не поняли. Потом ужасно беспокоились, места себе не находили. Мама твоя хуже чувствовать себя стала, отец попытался сюда вырваться. Я его останавливал. А потом… Вдруг спокойные стали. Поговорили друг с другом, что ли, не знаю… Только сказали как-то: «Надеемся, что он добьётся, чего хочет. Пусть только останется в живых».

Молодой инженер прикрыл лицо руками. Губы растягивались в улыбке, глаза жмурились от радости. Впервые за долгое время невидимая тяжесть на плечах стала чуточку легче.

- Мне надо с ними связаться… - приложив указательные пальцы к носу, чтобы остановить слёзы, прошептал Мелоди.

- Я это уже сделал. Они знают, что ты тут. Только вот…

Дядя Дима замолк. Будто подбирая слова, посмотрел в глаза своего собеседника:

- Я им не говорил, почему и что тут произошло. Придётся тебе как-нибудь самому это рассказать, - закончил свою мысль мужчина.

Молодой инженер опустил голову. Слегка покивал:

- Это правильно. Да…

- Я не знаю, как на такое они отреагируют. А дело, которые ты сделал, очень серьёзное, Мелоди.

- Да… Я… Знаете, ведь, возможно, папа после такого со мной даже говорить не захочет. Он меня ведь всегда воспитывал и говорил, что на чужом горе настоящее счастье не построишь. А я… Погубил сотню, ради своей цели…

- Косвенно. Не ты же приказывал обманывать корпорации, Мелоди.

- Не я, да. Но запустил процесс я.

Дядя Дима кивнул.

- С этим спорить сложно.

- Потому и отвечать за всё мне, - сказал молодой инженер.

- И на самом деле это хорошо. Ведь этим-то ты и отличаешься от гнилых людей.

Мелоди грустно засмеялся, поднял свои влажные глаза на собеседника, поморгал, чтобы убрать неприятную пелену из слёз, и глубоко вздохнул.

- Спасибо, что вы сюда пришли, дядя Дима.

- Ну, это было сложно, да… Даже пару баек можно рассказать потом будет.

- А как вы это устроили?

- Просто. В темпе и с людьми говоря.

- Но ведь даже с корпорацией вы…

- Ну, в корпорации тоже люди работают. Я помог им – они помогают мне. Главное ведь договориться. Не за красивые же глаза меня сюда пустили и просветили по многим вопросам?

- А как вы им помогли? – с искренним непониманием спросил Мелоди.

- Опыт работы с бывшими корпоратами и знание структуры нашего комплекса дали провести фокус. Но тебе лучше не знать деталей, Мелоди. Как и остальным, в принципе.

Мелоди закивал, полностью приняв ответ доброго друга.

- Спасибо, что вы со мной, дядя Дима.

- Да не за что, малой, - хмыкнул мужчина.

- Всегда удивлялся…

Дверь в камеру резко отворилась. Она впустила ослепительный свет внутрь, и Мелоди зажмурился от него:

- Время вышло! На выход! – прозвучал громкий приказ. Дядя Дима только хмыкнул, скривил лицо и начал подниматься со стула.

- Пока иду к выходу кое-как, - нарочно медленно двигаясь, говорил мужчина. - Скажи, что тебя удивляло, Мелоди?

Укрывая ладонью глаза и провожая ими своего друга, Мелоди договорил:

- … Как вы таким стали?

- Видел мир, Мелоди! Преодолевал и постоянно узнавал что-то новое!

Его силуэт пропал в ярком свете, и дверь захлопнулась. Молодой узник снова был один в комнате с тусклым освещением и ровными стенами. Но теперь всё казалось по-другому.

Он подтянул колени к груди, сжал их руками и снова начал ждать.

Только теперь Мелоди ждал не конца своего нынешнего положения.

А начала неизведанного пути, полного новых возможностей и испытаний.