Неподходящее время для любви

Глава 1

В обеденный перерыв Том услышал, как завыла сирена, и вышел на крыльцо. Две женщины постарше — вроде бы их звали Хана и Тея - вполголоса переговаривались о том, что не иначе как ловят очередного нарушителя спокойствия.

- Что-то много их стало в последнее время, - услышал Том голос Ханы и отстраненно — словно о какой-нибудь абстрактной логической задаче — подумал о том, достаточно ли в этой реплике негатива по отношению к властям, чтобы донести о ней куда полагается.

Однако он тут же услышал нечто еще более интересное.

- Говорят, на всех складах заканчивается материал для очков. А сроки поставок уже вышли — похоже, с этим сейчас какая-то проблема.

На сей раз реплика исходила от Теи.

Мимо крыльца, посвистывая, прошел Кеплер и бросил свое обычное:

- Что столпились без работы? Перекур закончен!

Вернувшись на рабочее место, Том все продолжал размышлять насчет услышанного.

Соседка Тома - Мартина - рассказывала, что когда-то работала в учреждении, куда привозят сырье для очков. Прибывающие туда грузовики обычно все заляпаны грязью - видно, что путь они проделали долгий и нелегкий. Пара плечистых детин сгружают мешки в хранилище, а приемщик взвешивает каждый мешок и расписывается о получении в ведомости.

Том выводил на кульмане чертеж корпуса подводной лодки и, как всегда, краем глаза посматривал, что делает Мелинда.

Слухи о перебоях с материалом для очков никак не выходили у него из головы. Утром он заметил крошечную трещину на линзе для левого глаза. Само по себе это было пустяком, но такие трещины имели обыкновение разрастаться, и тогда линза приходила в негодность. Вот почему о любой трещине полагалось немедленно сообщать в Комитет надзора за линзами. Гражданин ставился на учет, его имя вносилось в реестр ожидания и через несколько дней ему выдавались новые очки. Внушительная стоимость изготовления новых очков вычиталась из жалования, но, по крайней мере, гражданин тут же получал обновку, и ему не приходилось щеголять по Городу без очков, за что грозило наказание в виде попадания в Темное место.

Том всегда понимал, что появился на свет в чертовски неудачное время. В результате вырождения цивилизации пальцы у людей сделались очень грубыми, и потому тактильные ощущения не соответствовали реальной структуре поверхностей. Кроме того, жители города рождались со слабым зрением, и чтобы компенсировать этот дефект, власти предоставляли гражданам корректирующие очки.

Если горожанин по каким-то причинам не носил очки хотя бы несколько часов, то у него возникали зрительные галлюцинации. С самого детства Том знал, что попасть в плен к собственным галлюцинациям — это, пожалуй, самое страшное, что только может произойти. В обучающих фильмах, которые их строем водили смотреть в кинозал, сюжет неизменно сводился примерно к одному и тому же: растяпы разного пола и возраста, потерявшие очки и вовремя не заявившие об утере, измученные галлюцинациями, неизменно теряли рассудок и заканчивали жизнь самоубийством.

Конечно, Темное место было не слишком похоже на комфортабельный отель, но благодаря ему горожанам хотя бы удавалось сохранять жизни.

После окончания рабочей смены Том наконец-то решился проводить Мелинду до дома. На прощание он чуть дольше положенного задержал ее руку в своей, и девушка еле заметно улыбнулась ему в ответ - Том решил, что Мелинде приятны его прикосновения.

- Ты красивая! - уверенно сказал он, глядя на Мелинду.

Том слышал, что девушкам очень важно слышать от парней такие признания.

Когда Том был маленьким, воспитательница читала им сказку, в которой девочка плакала от ужаса, когда у нее разбились очки и она увидела в зеркале свое отражение. Слишком уж непохожим было ее лицо на изображения принцесс со старинных картин и с книжных иллюстраций. Низкий лоб, нависающие надбровные дуги, выступающая нижняя челюсть и отсутствие подбородка показались ей отвратительными. Но со временем девочка подросла, и в ее жизни появился собственный прекрасный принц, который через свои очки видел ее похожей на старинные картины. Он убедил девушку, что та - красавица. Девушка поверила, что неотразима, и вскоре молодые люди поженились.

Распрощавшись с Мелиндой, Том подумал, что, возможно, скоро сможет вволю гладить тело девушки, лежа рядом с ней в постели...

Ему вспомнились слышанные когда-то краем уха разговоры в мужских раздевалках. О том, будто кожа девушек покрывается шерстью почти так же быстро, как и у мужчин, и поэтому с утра женщины еще дольше и тщательнее сбривают с себя растительность, чем сильный пол. Жены тех, кто распределял материальные блага, по слухам делали себе какие-то уколы, чтобы замедлить оволосение, но обычным девушкам такая роскошь была недоступна. А еще говорили, что в спецборделях для особо важных шишек работают женщины с гладкой кожей и с лицами, как в старинных книжках.

Тут Том почувствовал на себе взгляд чьих-то очков.

- Если ты думаешь, что весь такой незаметный, то сильно ошибаешься, - крикнул он в сторону Фабиана, делавшему вид, что читает газету, стоя на перекрестке. Фабиан работал в том же учреждении, но в другом отделе.

- Ну, ладно: ты меня засек, - Фабиан демонстративно обезоруживающе поднял руки. - Просто интересно было посмотреть, будет ли у вас с Мелиндой какое-то продолжение, - вполголоса проговорил он, приблизившись к Тому.

- Так тебе она тоже нравится? - спросил Том с неожиданной для самого себя ревностью.

- Ну, не без того, - уклончиво ответил Фабиан. А потом хмыкнул: - Она симпатичная — особенно, если смотреть через очки.

Тут Том чуть не вскипел от возмущения:

- Конечно, через очки! А как еще мы обычно смотрим друг на друга? Или ты имеешь в виду...

Он специально не договорил, ожидая, не продолжит ли Фабиан его фразу. Годы жизни в Городе, где жители имели привычку доносить друг на друга за Предательство, не прошли для Тома даром — он тоже кое-чему научился в плане искусства ведения разговора и провоцирования собеседника на запрещенные высказывания.

- Ничего такого я в виду не имею, - отрезал Фабиан.

Самое время было распрощаться, но Тому пришла в голову идея получить от Фабиана еще какой-нибудь пищи для размышлений. Он не собирался говорить о своих сердечных делах, но было бы неплохо попытаться что-то узнать по поводу последних слухов.

- Слышал сегодня вой сирены? — начал было он, но Фабиан приложил палец к губам и кивнул в сторону видневшегося чуть поодаль пустыря.

- Тут полно шпиков, - объяснил он по дороге. - Один стоял совсем близко от нас - надеюсь, он за нами не увяжется. Им нынче за каждого выявленного неблагонадежного прибавка к жалованью полагается.

У Тома мелькнула мысль, что никогда прежде он не вел с Фабианом столь обстоятельные беседы. Что-то в манере говорить его нового приятеля настораживало. К тому же, как Том ни напрягал извилины, он не сумел с ходу вспомнить, когда и при каких обстоятельствах Фабиан появился у них в конторе. Вдобавок про Фабиана почему-то обычно говорили с какой-то настороженностью.

Вообще-то Фабиан и сам мог работать на шпиков. Ну, или, на худой конец, он мог принадлежать к пресловутым «вольнодумцам».

Фабиан двигался в сторону пустыря так быстро, что Том за ним еле поспевал. Неудивительно, что вскоре Том споткнулся о булыжник и с размаху приземлился на колено. Ему не так жалко было продырявленные штаны, но вот трещина на левой линзе от сотрясения разошлась еще больше. Том со стоном приложил руку к очкам, что, видимо, не укрылось от цепкого взгляда Фабиана.

- Э, да у тебя, кажется, проблемы, приятель... - присвистнул Фабиан.

Похоже, наблюдательности Фабиану было не занимать. Лучшей тактикой в этой ситуации было поменьше говорить самому и изображать непонимание.

- Проблемы? - переспросил Том, побыстрей отдернув руку от очков.

- Ну, да: если дело так и дальше пойдет - не миновать тебе Темного места, - пожал плечами Фабиан.

В этот момент послышался вой сирены. До дороге напротив пустыря медленно двигалась машина с громкоговорителем, откуда доносились слова:

- Жителям города надлежит немедленно проследовать в закрепленные за ними жилые блоки и ждать дальнейших распоряжений.

Молодые люди переглянулись.

- Слышал? Домой нужно идти, - проговорил Том.

- У меня есть вариант поинтересней, - хмыкнул Фабиан. - Пойдем, что покажу — думаю, ты не пожалеешь.

Фабиан уверенно замедлил шаги, уставившись на землю. Приглядевшись, Том понял, что они стоят возле канализационного люка. Сдвинув вбок крышку, Фабиан кивком указал на обнаружившуюся под люком лестницу, ведущую вниз. Потом, предупреждая любые возможные вопросы, принялся спускаться.

Постояв немного в нерешительности, Том последовал за приятелем.

Снизу открылась внушительных размеров площадка с небольшим слоем воды. В нескольких метрах от юношей около костра грелся длинноволосый бродяга в лохмотьях. Том заметил, что очки с приделанной к ним веревочкой висели у него на шее.

- Кто это? - повернулся Том к Фабиану.

Однако оборванец, видимо, имел неплохой слух - он повернул к пришедшим голову и ответил вместо Фабиана:

- Можете считать меня некоронованным правителем Города. Ну, или альтернативным мэром — это уж как вам больше нравится.

Том был немного сбит с толку, видя, что Фабиан взирает на бродягу словно на некого гуру, несущего в мир истину. Однако он решил подыграть своему коллеге, и молодые люди уважительно поздоровались.

- Много вас нынче сюда приходит, и всем интересно, что было, что будет и чем сердце успокоится, - продолжал человек у костра. По его интонации угадывалось, что где-то в глубине усов у того скрывается улыбка. - Интересно ведь? - вскинул оборванец внимательный взгляд на юношей.

Том стоял как вкопанный, проклиная себя за то, что не внял голосу разума и вместо того, чтобы пойти домой, оказался в месте, явно не предназначенном для добропорядочных граждан.

- Все верно: нам очень интересно, - как ни в чем ни бывало отвечал Фабиан. Том с удивлением наблюдал, как тот расстегнул свою перекинутую через плечо сумку, достал оттуда нечто, завернутое в газету — по форме это напоминало пирог - и положил возле лежбища бродяги.

- Что ж... Как пелось в одной известной песне, «впереди большие перемены». - иронично произнес бродяга.

Приятели переглянулись: Том был совершенно ошарашен, хотя у него мелькнула мысль, что примерно в том же ключе делают предсказания все гадалки. Фабиан же всем своим видом изображал, будто давно уже ожидал чего-то подобного и вовсе не удивлен.

Человек в лохмотьях негромко заговорил — приятели вынуждены были придвинуться ближе, чтобы лучше слышать.

- В общем, случились кой-какие кадровые перестановки — ну, как говорится, никто не вечен... И теперь есть вероятность, что проект Город будет признан неудачным, - продолжал он безо всякого выражения. - Уже прекратили выделять дорогостоящий материал для линз, потом еще что-нибудь подобное произойдет... В общем, что я могу вам сказать? Продолжайте жить как прежде, однако... Однако нос советую держать по ветру.

«Проект Город»? Поначалу Тома резануло это словосочетание, но потом его мозг отреагировал воспоминанием. В некоторых обучающих фильмах показывали историю возникновения Города. Так называемый «отец-основатель», имевший за плечами солидную научную базу, поселился вместе со своими единомышленниками в заброшенном городе и принялся выводить новую расу более совершенных людей. Как именно он это делал, из фильма было не понятно. Но по скупым кадрам из операционной можно было заключить, что хирурги вживляли человеческие гены в какие-то тела, которые изначально человеческими не были.

...Когда молодые люди поднимались наверх, Фабиан бросил:

- У него тут оптоволоконный кабель проходит, еще со старых времен, поэтому он типа такой весь умный.