Наследница. Том 1

Пролог

Юрий Гиске

Наследница. Том 1

«Ни одна крепость не падёт, пока предатель не откроет ворота изнутри.»

(Старая солдатская поговорка)

Ночь выдалась безоблачной и тёплой.

— Ну долго они там? — послышался нетерпеливый шёпот одного из воинов.

— Тихо! Как закончат, так сразу подадут сигнал. Ждите и готовьтесь.

Жан и сам с неудовольствием поглядывал на стены и зажжённые на них факелы. Отряд диверсантов ушёл вместе с подкупленными слугами уже довольно давно. Пока не критично, рассвет только занялся, но если они протянут ещё немного, придётся уходить. Нового шанса захватить королевский замок может просто не быть.

— Вон, глядите! — засуетился тот же неугомонный мечник. — Тряпку вывесили на левой башне! Сержант, пора?

— Тихо, я сказал! Ждём правой башни.

Ну и сброд ему достался. Хотя кого ещё кидать на передний край, как не таких вот вчерашних крестьян? При первой же стычке поляжет половина, зато отвлекут внимание от остальных направлений, где князья и планировали нанести основной удар.

— Сержант! Вон и вторая тряпка!

— Выходим. Идём тихо, не надо будить весь город преждевременно. В строй, оболтусы! Подняли щиты! Каждый идёт со своей парой! Вперёд, вперёд!

Толпа, собравшаяся в проулках, пришла в движение. Несколько сотен человек передового формирования в разнообразной броне, с мечами и щитами из баронских кладовых, вышли на площадь перед воротами замка и жалким подобием строя потянулись к дверям. Тяжёлые створки услужливо приоткрылись, практически не скрипнув петлями.

Большая часть людей уже втянулась во внутренний двор, когда неожиданно вспыхнуло сражение. У левой башни, где скопилось больше всего народа, вспух крупный огненный шар, разметав строй и оглушив окружающих мощным взрывом.

— Маги! Всем рассредоточиться! Кто с луками и арбалетами, на стены! Быстрее, Единая вас раздери!

Поняв, что их заметили, Жан начал орать во всю глотку. Нужно удержать ворота под своим контролем до подхода основных сил. Разведчики, следящие за операцией, уже должны были поднять наёмников и основной состав армий мятежных князей. До этого момента все они сидели по кабакам и тавернам, чтобы не тревожить городскую стражу, изображая усталых путников.

Заскочив в правую башню, сержант погнал свой армейский десяток наверх, к механизму запоров. Там они вместе с частью отряда диверсантов забаррикадировали проход вниз, завалив его всем, что попалось под руку, и частично перегородили выход на стену. В левой башне подобные действия должен был совершить Сион со своим десятком солдат.

— Началось! — крикнул Аст, поставленный наблюдать за площадью. — Наши бьют королевских стражей!

Отличные новости, всё шло по плану.

— Идут! Вижу мага круга Огня! — доложил Лирм, контролирующий стену.

— Ждём! Как подойдут, стреляем из всего, что есть, по команде. Целим в Гвардейца!

Его отряд, конечно, и так знал, что делать, но лишний раз повторить приказ никогда не помешает.

Дождавшись, когда враги подойдут на расстояние уверенного поражения, бойцы выглянули из окон и выпустили все стрелы и болты, которые у них были.

— Попал, попал! Конец магу! — радовался Лирм.

— Готовьтесь. Сейчас они пойдут на прорыв, — охладил его порыв Жан.

Что ж, лёгкой победы никто и не ждал. Битва за Нисийское королевство началась.

Глава 1. Задание

— эН'Лиару, срочно ко мне, ты отправляешься на задание. Протокол перемещения активирован, шагай через него, — будит меня голос Императрицы.

Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз правительница передаёт сообщение напрямую, минуя стандартные каналы связи. Двух тактов хватило для полного пробуждения — и я резко поднялся, переходя к активным действиям.

«Ари, запрос доступа к сети перемещения. Точка выхода — ближайшая к тронному залу», — отдаю команду ассистенту, застёгивая универсальный пояс. Мысленный приказ тут же разворачивает «синий» вариант костюма из модуля пояса, обтягивая всё тело сверхплотным композитным материалом. Непокрытыми остались только кисти рук и голова. Думаю, Императрица простит такую вольность в этот раз, а уровень защиты придётся определять на месте, после подробностей.

— Уже выполнено. Получен входящий обучающий пакет информации, расшифровываю и инициирую усвоение по срочной программе, — откликается приятный женский голос по внутреннему коммуникатору.

«Понял, активируй».

Вместе с этими словами я делаю шаг вперёд. Движение переносит меня уже в другое помещение, типовую техническую комнату. Подобные узлы по городу довольно распространены; они автоматически замыкают защитный контур при запросе «прыжка». Логика системы фиксирует успех перемещения и открывает гермодвери. Выхожу и по знакомому маршруту направляюсь к тронному залу. На входе дежурят два Стража. Обе воительницы мне знакомы, слегка киваю им в приветствии. В ответ получаю такие же сдержанные кивки. Этот пост хоть и носит номинальное значение, просто так на него не попасть — сюда назначают только в перерывах между миссиями, в основном на выздоровление.

В императорской приёмной царит лёгкое оживление. Судя по всему, все, кто присутствует сейчас в помещении, появились тут незадолго до меня. Пока иду к трону, вижу, как несколько специалистов-кин в изоляционных костюмах повышенной защиты работают возле малого Круга перемещения. Прыжок будет отсюда? Рядом ещё два оператора из расы кро крутились у развёрнутой в режим техобслуживания брони. «Термокласт», вариант два. Внешняя геометрия адаптирована к до-технологическим расам — отличный выбор для любых операций в мирах с Вратами.

— Приветствую, эН'Шиару, да будет ваше имя звучать… — начинаю я стандартное приветствие, встав на одно колено и прикладывая сжатый кулак к груди в районе основного сердца.

— Лёд, без церемоний, времени в обрез, — прерывает меня правительница.

Она стоит у подножия своего трона, схватывая взглядом сразу все группы, работающие в зале, явно координируя их через внутренний интерфейс. Возле неё молчаливо хмурится бессменная телохранительница.

[Активировано ускоренное шифрованное соединение. Локальный контур присутствия отключён.]

— Ариэлла, останься. Ты отправляешься с ним.

— Повинуюсь, Сияющая.

— Итак, Лёд, слушай: поступил вызов от одного из амулетов, который я передавала лично. Ты понимаешь, что это значит. Планета вызова с Вратами, уровень силы Ключа — девятый. Расположена она за пределами всех заселённых и разведанных миров. Так что ни спутников, ни зондов, ни нашей Сети там нет. Рассчитывать сможешь только на себя. Всё, что мы сможем сейчас доставить — это тебя, броню и оружие. Позже мы подготовим прокол через более стабильные браны для переброса автономного зонда, который возьмёт на себя информационное сопровождение и обратный путь. На нём будет вся дополнительная телеметрия и немного снаряжения. Сейчас Ари получила только языковые пакеты и общую обстановку. Данные не обновлялись последние сто пятьдесят циклов, но этого должно хватить.

Императрица прервалась, отвлекаясь на

— А теперь главное. Этот амулет не активируют по желанию. Он включается только при прямой угрозе существованию рода той, кому я его передала. А это очень плохо, потому что Локус Ключа в вариации Огня там один из сильнейших, что я видела за всю жизнь. Так что миссия — не просто провести силовую разведку, а полностью обеспечить безопасность вызывающему и всем причастным. Ты на задании до тех пор, пока не зафиксируешь полное отсутствие долгосрочных угроз. Думаю, не надо напоминать про наше главное направление деятельности. Ари должна просканировать этот Ключ и все другие, с нестандартным спектром. Вопросы?

— Какие методы разрешены? Сопротивление со стороны Гайи? — структурировав сказанное, кратко уточняю я.

— Постарайся без всеобщего уничтожения. Девятый уровень крайне важен, сам понимаешь, — Правительница хмуро скользнула по мне взглядом. — Всё остальное на твоё усмотрение. Сопротивления от Гайи быть не должно, она мирная и не проявляет себя. По возможности — пробуй договориться. Но это не приоритет.

— Тогда мне всё понятно. Вы можете на меня положиться, Сияющая.

— Я знаю, что могу. Всё, приступай, лезь в броню и выбирай оружие.

[Ускоренное подключение завершено.]

В броню, так в броню. В принципе, к подобной постановке заданий мне не привыкать. Кто, как не лучший оперативник и Командующий спецотрядами Империи, может импровизировать на месте? Подходя к «Термокласту», отдаю воинское приветствие девушкам-техникам, прикладывая кулак к груди.

— Всё в норме? — уточняю я. — Почему не моя штатная броня для задания?

— Тебя в ней размотает мелкой пылью по всем бранам ещё на этапе заброса, — весело улыбается иЛ'Ашиари. Со спины я не распознал её, а вот сейчас, когда поворачивается ко мне, сразу узнаю.

— Похоже, тебе весело.

— Да, не меня же разорвёт на части, если я не закончу калибровку с Кругом, — откровенно потешается девушка. Настройку при этом не прекращает, прикладывая контактный щуп к разным сочленениям брони. Да и, зная её, я не особо волновался за результат. Аши починила свою первую броню, когда ещё ходить не умела. А повышенная жизнерадостность у неё от отца, лишь прикрывающая безупречный профессионализм мастера-настройщика высшей категории.

— Так что в этой броне особенного? — спрашиваю я, начиная облачаться с правой ноги, аккуратно посторонив девушек. Базовую одежду в районе рук мысленной командой укорачиваю для удобства работы с экзоскелетом.

В режиме обслуживания механизм автоматически становится на подпорки, раскрываясь сзади, с поднятыми вверх спинными и наплечными радиаторами.

— Несколько замкнутых поверхностных контуров, блокирующих любое излучение внутрь и наружу. Если их не все сожжёт при перемещении — деактивируй потом, — поясняет и предупреждает вторая техник.

— Принял, — зафиксировал напоминание-команду в углу интерфейса. — Другие изменения?

— Всё остальное стандартно, незначительная оптимизация ТТХ всех систем. Броня из новых партий, обкатку прошла, подстроишь под себя сервоприводы, — Аши снова улыбается.

Слегка повозившись, я полностью забрался в доспех и отдал мысленную команду:

«Ари, герметизация. Начинай перегрузку личных параметров и диагностику систем».

В ответ на это спинные пластины начинают стягиваться электромагнитными зацепами, радиаторы становятся на место и соединяются с охлаждающим контуром в единое целое.

— Не двигай ногами пока, сделаю последние доводки на них и синхронизацию с Кругом, — моя знакомая вместе с помощницей всё ещё ни на мгновение не прекращали работать.

Тогда самое время заняться вооружением и ещё парой важных вопросов.

С оружием всё просто. Вызвав личный склад через интерфейс, выбираю подходящий под задачу двуручный меч «Оградитель» в вариации «Холод». Он аппаратно совместим с системами «Термокласта» и обеспечивает возможность автономной защиты. Электроники в нём никакой, долговечен, прочен, надёжен. Понимая риски перехода через нестабильные браны без стационарного контура, я сознательно не брал лишнего: любая рассинхронизация разорвёт не только груз, но и меня. К тому же «Класт» в этой вариации сам по себе мощное оружие. Как только девушки закончат — перемещу меч через Протокол перехода.

Теперь сообщения. Выбираю чат с Сераф, своей помощницей и правой рукой. Статус показывал, что она отдыхает, так что набрал текст без метки «срочно», прочтёт после сна. Кратко объяснил, что отправляюсь на миссию, отряды на ней. Да, опять. С меня подарки по возвращении. Следующий чат с моим отдельным проектом, «Клинки Империи». Тут просто поставил статус «на миссии», за подробностями отправил к Императрице. Главной назначил Ксу, в остальном сами разберутся, не маленькие. Свернул профиль, послал запрос к Ари.

— Настройки загружены, синхронизация полная, все системы продиагностированы, готова к миссии, — голосом во внутренних динамиках доспеха рапортует девушка.

— Мы закончили, контуры сам замкнёшь перед прыжком, — говорит иЛ'Ашиари. — Удачи!

Стукнув себе в район сердца сжатым кулаком, она начинает собирать инструменты с пола.

Аккуратно отступаю назад от места ремонта. Броня слушается идеально, ассистент настроила всё оптимальным образом. Я в ней и не сомневался, не первый цикл мы работали в паре. Теперь этап вооружения. Вытянув правую руку в сторону, активирую перенос из личного склада выбранного меча. Он проявляется сразу же, зависнув, на долю такта, рукоятью немного выше ладони. Подхватил его и завёл за спину, к магнитным захватам, дальше автоматика костюма всё сделала сама, блокируя оружие. Полностью готовым иду к Кругу, куда подходит и правительница.

— Заходи в Круг, включай контуры замыкания. Калибровка проведена, я соединю браны для твоего прыжка.

Эти слова меня крайне удивляют. Императрица сама будет меня переправлять?! Насколько же далеко этот мир, если штатные операторы не справились?

— Всем отойти! Кирари, переключи протоколы защиты зала в максимальный режим. Сама тоже иди к остальным! — продолжает раздавать приказы Сияющая, отправляя телохранительницу.

Подойдя к управляющей панели, которую устанавливали перед местом будущего Прокола реальностей, Её Величество кладёт руки на специальные выемки в форме ладоней.

«То, что я тебе сказала, важно, но самое главное — береги себя», — это Императрица передаёт мне по прямому каналу, минуя динамики в ушах.

— Жди спутника через пару десятков оборотов, не раньше, — дублирует она параллельно, голосом.

Дальше вся её кожа, глаза и волосы засветились мягким голубым светом. Затем свет превратился в плотное сияние, которое быстро заполнило зал. А затем меня грубо швырнуло вперёд и потащило куда-то очень далеко…

Глава 2. Орум

Орум. Так называют этот мир местные жители. Один большой континент, десятки крупных островов, сотни помельче. Одно королевство в центре, по паре на севере и юге, сонм баронств, графств и других малых территорий. Климат умеренный, сезонность ярко выражена. Местную звезду называют Лира, оборот планеты вокруг неё чуть меньше стандартного

Всю эту информацию я воспринимаю лёжа. Отдыхаю? Нет, меня выворачивает после прыжка. Тело не слушается, сканеры брони фиксируют мелкое подёргивание мышечных волокон. Ари же не ждёт, пока я восстановлюсь, и запускает загрузку информационного пакета. Мой мозг, синхронизированный с интерфейсом ассистента, позволяет обрабатывать огромные объёмы данных параллельно, распределяя их в десятки потоков.

«Почему мне так плохо? Прыжок пошёл не по плану?»

— Судя по переданным данным, мы достигли точки назначения, — отзывается помощница. — Основываясь на затраченных на перенос трёх тактах, могу предположить, что тебя перекинули через сотни соединённых в маршрут бран, а не через две-три, как при обычных переходах. Изолирующие контуры выполнили свою задачу и не дали распылить тебя по межбранному пространству, а…

«Понял», — прерываю я Ариэллу. Если её не остановить, можно слушать технические подробности вечно. — «Когда я смогу встать? Присутствие целей задания в округе?»

— Всё уже в порядке, отключаю блокировку внутреннего контура. Сканирование окружения запущено, — переходит на более деловой тон напарница.

Возвратив контроль над конечностями, я поднимаюсь с земли и оглядываюсь. Хоть вокруг и царит ночь, множество ярких звёзд и ближних туманностей на небе хорошо освещают местность. Меня закидывает в обычный, на первый взгляд, пролесок с кустами и травой. Растительность оказывается привычных форм и расцветок, почти не отличимых от других обжитых миров. Закономерно — такова адаптивная функция Врат, они перестраивают любые планеты, возле которых были открыты.

— Крупных живых существ поблизости не обнаружено. Замечены признаки недавнего присутствия людей. Результаты биологического сканирования выведены на интерфейс.

Примятую траву, брошенное обмундирование и подпалины на кустах я замечаю ещё раньше. Резко перехожу на бег в сторону следов, бегло скользнув глазом по анализам. Атмосферный состав в «норме», другие параметры также в порядке. Наниты в теле уже подгоняют организм под нужные параметры, слегка поменяв секреции определённых органов.

— Произвела синхронизацию с излучением местных Врат. Готова к подключению, — продолжает Ари.

«Даю разрешение на использование Локуса Ключа».

И тут же мои чувства обостряются, а тело наливается энергией за счёт направления Резонанса в мышечные структуры. Девятый уровень — это почти предел естественного планетарного потенциала. Увеличиваю темп, теперь я чётко вижу и путь передвижения, и предполагаемую ситуацию. Несколько групп преследователей гонятся за парой беглецов, отставая на считанные шаги. Один из преследуемых — ребёнок, второй — подросток или женщина. Когда их нагоняют, те огрызаются термальными Протоколами. Постепенно ослабевающими…

«Ари! Веди меня!» — я явно ощущаю, что опаздываю. Выжимаю из костюма и тела максимум скорости, предоставив помощнице выбирать путь. Доспех переходит в режим бега по бездорожью с мягким грунтом, выпуская шипы и раскрывающиеся упоры из стоп. Пробегая сквозь пролески, лавирую между крупными деревьями, а небольшие деревца и кустарники выворачиваю с корнем на ходу, не замедляя скорости. Спустя несколько тактов слышу голоса! Напарница улавливает их через системы «Термокласта» и выводит направление на подэкран шлема. Слегка корректирую движение и резко прыгаю вверх, активируя двунаправленный Протокол «Аэродинамический клин» с подключением дополнительных гидравлических систем. В верхней точке полёта, на высоте трёх своих ростов, экран отметил группу людей и передал картинку на анализ ассистенту. Грубо приземляюсь, снижаю скорость несколькими длинными прыжками, бороздя землю при торможении подошвами.

Практически беззвучно подбираюсь к засаде. Ариэлла разбирает полученные кадры на составляющие, теперь я знаю, сколько там людей, какое у них вооружение и общую ситуацию. Преследователи загнали молодую девушку и мелкого паренька в угол между несколькими большими валунами, пытаясь накинуть верёвки и сети. Измождённый мальчик тяжело дышит, забившись под камень, а его спутница в малиновом походном платье пытается защитить обоих чем-то похожим на саблю. Сама она тоже обливается потом, левая половина лица частично обожжена.

— У девушки на шее амулет, идентичный образцу, пересланному Императрицей. Кроме того, отмечаю фенотипическое сходство с владелицей маяка Сияющей: рыжие волосы, серо-голубые глаза, аналогичная форма лица и носа, — подмечает Ари.

И действительно, из-под одежды у беглянки виднеется плоский чёрный камень на верёвке. Помощница приблизила изображение и вывела в углу экрана сравнение с маяком. Самое время вмешаться, только перед силовым решением стоит всё-таки прояснить пару вопросов.

— Господа, не могли бы вы отойти от детей и опустить оружие? — усилив звук внешних динамиков, спрашиваю я.

* * *

Амилия Фэст Дарин была в ярости. Злилась на баронов и князей, поднявших восстание. На себя, которая не послушала предупреждений прислуги. Даже на отца, отправившего её бежать из дома. А ещё девушка смертельно устала. Выбраться из родового поместья удалось легко — она знала каждый тайный ход и потайную лестницу. Покинуть город оказалось куда сложнее. Путаные улочки окраин заставили её и сбежавшего вместе с ней мелкого Рисина блуждать до самого вечера. За крепостными стенами Ри-Дарина сразу началась погоня. Отбиваться от организованных отрядов, постоянно меняя направление движения и контратакуя, становилось тяжелее с каждой стычкой. Физические и моральные силы Амилии таяли, а бароны подбрасывали всё новых охотников за головами.

И вот сейчас отступать было некуда. Рисин уже несколько раз падал, разбив колени и ладони в кровь. Сама же девушка держалась на ногах лишь благодаря упрямой воле и злости, кипевшей в груди. Жаль, что побег провалился… Ещё больше жаль, что наследница рода Дарин не сможет отомстить за всех погибших сегодня родных и верных слуг. В данный момент она собирала последние крупицы сил, пытаясь подготовить из окружающего воздуха хоть сколько-нибудь устойчивое плетение. Помощи ждать точно неоткуда, так хоть уйдёт, не склонившись перед новой властью.

Тем неожиданнее было услышать чей-то громкий голос, перекрывающий гвалт и злорадные смешки окружающих.

— Г'сподаа, не мгли бы вы от'йти от дтей и оп'с'тить оржие? — говоривший сильно коверкал слова, и его речь звучала с какими-то странными, металлическими нотками, словно исходила не из гортани.

Нападавшие прекратили попытки заарканить принцессу и обернулись на звук. Из тьмы на свет факелов шагнул настоящий гигант в необычных цельных доспехах со множеством острых выступов на плечах и спине. Его шлем был без единой прорези, лицо закрывал какой-то непрозрачный матовый материал, а все сочленения на теле закрыты плотной странной тканью. За спиной же у него торчал огромный меч, длинной со взрослого мужчину.

— Ты от барона Миллоса? Или от Вражура? Неважно, рыцарь, не лезь вперёд, мы сами разберёмся с девкой, — ответил незнакомцу один из нападавших. Ами узнала его — это был глава стражи одного из князей их королевства.

В ответ на эти слова воин прошёл через окружающую толпу, подходя ближе к девушке. Амилия инстинктивно выставила саблю в его сторону. Мало ли что тот задумал.

— Что? — не поняла его принцесса. — Родственники?

— Да, родствэнэки, — повторил гигант уже почти без запинок и обвёл окружающих широким жестом. — Ср'еди них есть?

— Нет, это всё люди баронов и князей, они мне не родные, — ответила Ами.

— Хорошо.

Рыцарь повернулся к ней спиной и обратился к толпе:

— Кто сейчас отст'пит — будет жит'. Те, кто поп'тают'ся напасть на эт' дев'шку с парн'м, или попр'буют помешат' мне уйти — умр'т.

Люди начали переглядываться, хмурясь. Амилия тоже не особо понимала ситуацию, она сильно устала, мысли путались. Это спасение? Или другой, более изощрённый плен?

— Слышь, воин, ты что задумал? Эта девка — наша! Сопляка можешь забрать, он никто. Но принцеску мы тебе не отдадим. Барон велел привести её живой, развлечём чернь казнью королевской крови, — похоже, старший охранник князя взял на себя переговоры. Или просто не нашлось никого более смелого.

— Похоже, мирн'го решэния не будет', — произнёс воин и сорвался с места.

Глава 3. Принцесса и Рыцарь

— Похоже, мирного решения не будет, — отвечаю я самому смелому из преследователей и начинаю действовать.

Сделав пару шагов для разгона и чтобы не навредить детям, одновременно извлекаю меч из магнитных зацепов. Ари включает все боевые Протоколы, выводя элементы активации на интерфейс, и на ходу переводит радиаторы «Термокласта» в активный режим.

Заняв намеченную заранее позицию, швыряю «Оградитель» в группу врагов. Оружие поражает двоих противников разом, опрокидывая их на третьего, ломая всем кости и нанося увечья. С разбега пинаю оказавшегося рядом человека в бедро, слыша характерный хруст. Хватаю падающего на меня противника за лямки снаряжения и запускаю его с ускорением в стоящего на отдалении арбалетчика. Периферийная камера отмечает, что стрелок падает, получая переломы от столкновения.

Срываюсь с места к следующим людям, выдвижными шипами на руках и локтях наношу смертельные удары.

И только сейчас самые опытные из врагов начинают действовать, когда от отряда остаётся лишь половина. Ещё один мощный прыжок, кувырок по земле, меч снова в моей ладони, пинком в голову добиваю подранка. И вновь бросок — пока тут нет целей для длительной ближней схватки. В этот раз оружие поражает тех двоих, кто уже пытается обойти меня сбоку. Думают, что я их не увижу. Напрасно: мы с ассистентом удерживаем сферу полного контроля в радиусе ста шагов.

На интерфейсе загорается индикатор готовности Протоколов, завязанных на охлаждающий контур. Обращаюсь к своему Локусу Ключа, инициируя резкий теплообмен между широким конусом перед собой и теплоёмким слоем брони, поддерживаемый принудительной конвекцией. Кристаллический гидрат соли начинает плавиться, а окружающая среда в радиусе пары десятков шагов мгновенно охлаждается до точки выпадения инея. Разогретые до белого каления радиаторы сбрасывают избыток тепла в воздух позади меня, покрывая местность густым паром.

Раздаётся многоголосый стон — все, кто попадает под всплеск температурного удара, падают и получают спазм лёгких и судороги всего тела, хватая ртом ледяной воздух.

На ногах остаются самый говорливый (его я оставил специально), пара прихвостней с ним и три человека, державшихся в стороне. Над которыми тут же материализуется и взрывается плазменный шар! Системы шлема гасят вспышку, датчики регистрируют повышение уровня озона. Девчонка молодец, быстро сориентировалась. Да ещё и выплеск энергии она сформировала сильный, несмотря на явную усталость.

Активирую усиление «Гидравлический рывок», и через мгновение я уже у последних врагов. Вижу, как их глаза расширяются от ужаса, но среагировать они уже не способны. Два сильных пинка в область груди стоящим справа — два отлетающих трупа. Пара контактных ослабляющих Протоколов на их главаря, после которых он падает без сознания.

Оглядываю поле боя. Все цели нейтрализованы, выжившие точно не станут чинить препятствий. Столкновение завершилось за кратчайший промежуток времени. Для противников это выглядело как мгновенная казнь: люди просто начали отлетать в стороны и умирать.

Подхватываю и перекидываю через плечо пленника, перевожу радиаторы в походный режим, отдаю команду втянуть шипы, подбираю меч и иду к цели задания.

— Пошли, надо уйти отсюда, — говорю я, подходя ближе.

В ответ девчонка смотрит на меня с опаской, не выпуская саблю из рук. Не доверяет — это разумно, но сейчас не время.

— Я пришёл помочь тебе. Меня призвал твой амулет, — указываю пальцем на торчащий из-под платья камушек.

Теперь она нахмурилась, но всё равно не двигается с места. Вот упрямая!

— Командующий, ты так ничего не добьёшься, — сообщает Ари через внутренние динамики.

«Что-то не так?»

— Во-первых, у тебя ужасный акцент и произношение. Во-вторых, для местного населения ты сейчас выглядишь как исчадие с Кроноса. Тобой можно пугать не только детей.

«Хм. Хорошо, применю и к ней контактный Протокол ослабления».

— Командующий! Давай лучше я? — останавливает меня помощница.

«Хорошо, передаю управление», — своей напарнице я всецело доверял.

* * *

Неизвестный рыцарь сказал, что его призвал амулет? Как так, это ведь простой камень, доставшийся ей от бабушки. Она сама, да и её знакомые и подруги не раз изучали этот талисман, но не нашли в нём ни намёка на магию. Очень прочный, совершенно не поцарапаешь, да и только. Обманывал, чтобы увести без сопротивления? Судя по тому, как он раскидал погоню, убить или схватить девушку и парня для него было совершенно не проблема. Подтверждение тому безвольно повисло на плече. Амилия помнила, что этот охранник был средним по силе магом, примерно уровня Старшего Ученика, а его свалили как беспомощного ребёнка. По-хорошему нужно уходить, пока не прибыли новые отряды, но…

— Приветствую тебя, наследница рода Фэст Дарин! — неожиданно «заговорил» гигант мягким женским голосом. На этот раз на чистом Нисийском, без капли акцента и с идеальными окончаниями. — Мы действительно прибыли издалека по зову этого амулета. Когда-то его передали твоей старшей родственнице в благодарность за полученные знания. И сейчас, когда камень подал сигнал, что роду Дарин грозит опасность, мы поспешили на подмогу!

— М-м-м, а вы кто? — спросила Ами. Её смутил такой переход разговора.

— Сейчас не самое лучшее время для знакомства, не находишь? — продолжила неизвестная девушка. — Давай найдём безопасное место и там побеседуем?

— Хорошо, я пойду с вами, — взвесив всё, согласилась Амилия. — Только заберу друга с собой.

Принцесса, наконец, поняла, что её смущало в речи собеседницы. Она говорила слишком чисто и отточено, будто читала по бумажке, но при этом проявляя эмоции.

— Я рада, что мы договорились! Но хочу ещё раз отметить, что мы не местные и не знаем здешних

Поселение? За время суматошного побега девушка совершенно запуталась и не знала, где она сейчас находилась. Да и за городом она бывала только в поездках с крупными отрядами. Видимо, все эти мысли отразились на её лице, потому что гигант снова заговорил своим «грубым» голосом:

— Не важн'. Уйдём под'льш', п'том разб'рёмся. Ид' в ту ст'рону, — воин махнул рукой за валуны, в которых Ами пряталась, — я зак'нч' тут дела и ск'ро дог'ню.

Кивнув, принцесса пошла поднимать Рисина. Паренёк впал в прострацию и вяло реагировал на слова. Поддерживая мальчика за талию и руку, она пошла в указанном направлении, слыша, как добивает раненых её спаситель. Никаких чувств, а тем более угрызений совести по поводу смертей этих подонков девушка не испытывала. В её груди всё ещё бушевал гнев на мятежников, и каждая их смерть казалась ей справедливой платой за предательство.

* * *

Добив всех ещё живых противников, я нагнал принцессу, которая упорно тащила паренька.

— Я понесу его, — сказал ей, подхватил и закинул мелкого на левое плечо. Правое было занято оглушённым «говоруном» — он будет источником информации. — Могу и тебя взять, если залезешь на спину.

Мотает головой. Ну и ладно, прямой опасности пока нет, пройдёмся пешком.

— Завершила анализ всех данных по доступной местности и ранним следам. После этого пролеска тебе нужно повернуть на северо-запад, с большой вероятностью ты выйдешь на проезжий тракт, — передала информацию Ариэлла.

«Спасибо», — коротко поблагодарил помощницу и последовал её совету.

И действительно, не пройдя даже пары дек, мы наткнулись на накатанную дорогу. Справа по ней, вдалеке, спектральные сканеры уловили отсветы огня, идущего от поверхности.

— В правую сторону по тракту какое-то поселение. Ты не сориентировалась, где мы? — уточнил у девушки.

Та оглядывается вправо-влево и снова мотает головой. Понятно, откат адреналина и усталость накрыли её. Надо сделать остановку.

— Тогда идём вон в тот лесок, отдохнёте со своим другом, а я пока узнаю у нашего приятеля, где мы.

Довожу детей до деревьев, немного расчищаю найденную среди них полянку для передышки. Протягиваю два комплекта из экстренного запаса питания, достав их через шлюзовую систему доспеха.

— Держи, это еда и питьё, — видя, что эта упрямица не собирается брать ничего из моих рук, продолжаю. — Если упадёшь обессиленная, то мне точно придётся тебя тащить.

Это срабатывает, аристократка берёт упаковки и начинает ими шуршать. Выхожу из леса, заворачивая в примеченный по пути небольшой овраг. Активирую Протокол стимуляции, и недавний противник приходит в сознание, открывает глаза. Которые мгновенно расширяются от ужаса, а рот разевается в крике. Впрочем, он не успевает даже пикнуть. Тяжело это сделать с пережатым горлом.

— Слушай сюда. Сейчас расскажешь: кто ты, кто тебя послал, кто эта девчонка и что произошло. Будешь говорить кратко и по делу. Попытаешься юлить, врать или тянуть время — и тебе будет больно. Так больно, что ты забудешь, как тебя зовут. А потом вспомнишь и начнёшь рассказывать снова, иначе будет ещё больнее. Всё ясно?

Парень отчаянно закивал, пытаясь вдохнуть. Я отпустил его шею, подождал, когда тот отдышится, и спросил:

— Итак?

И он начал сбивчивый рассказ.

— М-м-мы-мы-мы охранники князя. Его охранники, да. Князя Белуша, вот. Его все торговцы знают, он уважаемый князь. Да он и сам торгует, склады у него. И повозки. Корабли ещё есть. И товары, разные. А сам он хороший князь, платит хорошо. И премии за службу даёт. И ветеранов не бросает, так что все его любят. А ещё броню и оруж…

— К сути.

— Д-д-да-да-да. Вот. Послал нас князь в погоню за девкой этой. Говорит — не справляется барон Миллос с принцеской. Замок захватил, короля с королевой того-этого, убил, а младшая-то и того — сбежала. Сбежала, да ещё и через стражу ворот прошла, растяпы так их. Вот князь нас и послал. И другие князья послали. Сказали брать живьём, чтобы потешиться самим, да народ поразвлечь. Что бы по королю не горевали. Народ-то хоть его и любил, но что этой черни, тьфу. Праздник им устроишь, мирва покрепче, да с травками нальёшь — и уже нового короля чествуют, значится. Так князь говорит, значится. А сам я Ларс, звать меня так. Командую охраной обозов князя. А тебя как звать, светлый рыцарь?

В ответ на этот вопрос я провернул его запястье вокруг своей оси на полный оборот. Командир обозников снова попытался закричать. И опять ничего не вышло. По той же самой причине. Подождав, когда жажда воздуха пересилила скулёж от боли, продолжил допрос.

— Совсем забыл сказать. Вопросы тут задаю только я. Слушаю дальше.

Дело пошло бодрее. Осознав последствия своей глупости, охранник даже перестал заикаться. Если выкинуть всяческий мусор из его рассказа, получилось следующее. Несколько баронов и князей подняли мятеж. Судя по догадкам пленника, они планировали это давно, не один местный цикл. Подкупали людей, захватывали торговлю и территории, расширяли влияние. А сегодня сделали последний шаг: силовой захват власти. Перебили правящую верхушку, напали на замок короля и выдвинули войска на лояльных старой власти правителей. Девушку выслал из дворца её отец, который, вместе с личной гвардией, перебил кучу мятежников, прежде чем их завалили телами. Зовут мою новую подопечную Амилия Фэст Дарин, возраст — шестнадцать циклов этой планеты вокруг звезды, принцесса рода, а ныне почти единственная живая его представительница. Ещё есть старший брат, но он где-то далеко на юге. Отец, мать, две сводных старших сестры и младший брат убиты во время беспорядков.

Не позавидуешь девушке. В один круг потерять всю семью, положение и надежды на спокойное будущее — это серьёзный удар для любого взрослого, а тут подросток, по сути. Неудивительно, что она так цепляется за пацана, бежавшего с ней. Вероятно, он её единственный живой знакомый. Надо быть с ней помягче.

Коротко поспрашивав заинтересовавшие меня подробности, сворачиваю пленному шею. Пора двигаться дальше.

Глава 4. «Жратва и кровать»

Еда, предложенная рыцарем, пришлась Амилии по душе. На вид это была большая вытянутая галета, похожая на те, что раздавали беднякам в голодные времена, но на вкус оказалась неожиданно приятной. Какая-то смесь фруктов, трав и непонятных волокон, спрессованная в однородную массу. Вода тоже была вкусной, даже с лёгкой сладковатой ноткой. А главное — паёк вернул ясность мысли и немного сил.

Девушка попыталась накормить и Рисина, но он практически спал, свернувшись на

Пока воин отсутствовал, принцессе удалось упорядочить мысли. Похоже, судьба даёт шанс не просто выжить, а ещё и отомстить! Конечно, словам этого взявшегося из ниоткуда человека она до конца не верила. Но пока он не проявлял агрессии или корысти по отношению к ней. Выглядело так, что он и правда пришёл помочь. Как только девушка доберётся до любого города, она свяжется с друзьями отца, и вместе они что-нибудь придумают. Да даже если не станут помогать, Амилия справится сама. Она наследница рода Дарин, правившего королевством многие поколения! Её бабушка и прадед — прославленные воины, о которых сложили легенды. Её отец — лучший аристократ, которого только знала эта земля, он преодолел не один кризис в стране, а мать была знаменитой выпускницей столичной Академии. С такой «кровью» любая преграда по плечу!

Зашуршали кусты, и на поляну вернулся её спаситель. Один.

— Спасибо за еду, благородный ллэрд, было очень вкусно, — Амилия вспомнила, что она, в первую очередь, аристократка, и должна уметь держать себя в любом обществе. — Также хочу поблагодарить вас за спасение. Если я была груба с вами, то прошу простить меня, ситуация была очень напряжённой.

Гигант молча наблюдал за ней сквозь необычный головной убор, в котором лишь смутно отражались фигура девушки и поляна. Понять, куда он смотрит и что думает, было совершенно невозможно.

Неожиданно рыцарь поднял руки и снял шлем.

— Мен' з'вут эН'Лиару. Ты мож'шь зват' меня Лёд. Как ст'хию. Так перевод'тс' моё имя.

Лицо у воина оказалось довольно мужественным и даже красивым. Если бы не пара «но». Полностью серая кожа со странными сверкающими кое-где яркими блёстками. И глаза. Два ярко-голубых глаза, которые слегка светились, даже на фоне ясной ночи. Кто он? Такого цвета кожи нет ни на южных долинах, ни в горах севера. Островитяне бывают смуглыми, но совершенно не такого оттенка.

— А моё имя Ариэлла, оно никак не переводится, но ты можешь звать меня Ари! Приятно познакомиться! — голос теперь точно звучал от грудной пластины мужчины. Его губы при этом не шевелились.

— Амилия Фэст Дарин, наследница рода Дарин. Друзья зовут меня Ами или Ми. Мальчика зовут Рисин.

— Хорошо, Ми! — голос от брони продолжал фонтанировать весёлостью и дружелюбием. Воин же только молча кивнул.

— Если ты перед'хнул' — нам стоит попыт'тьс' дойт' до пос'ления и поиск'ть норм'льны' ночлег.

Ами была с этим согласна. Спать на холодной траве не хотелось, но усталость брала своё. Рыцарь легко подхватил Рисина на руки и они двинулись дальше по тракту.

* * *

Принцесса опять отказывается ехать на моём плече или спине. Дело её. Если ситуация станет критической, слушать возражения не стану. Хотя, стоит признать, девушка на удивление выносливая. Конечно, не как мои сородичи кро или те же Бастионы, но марш держит вполне бодро.

Питательный комплект тоже приходится кстати — в нём оптимизированные аминокислотные цепи и биоактивные соединения, общие для углеродных форм жизни. Вселенная разнообразна, хоть гуманоидные формы и преобладают, а питание разработано на представителей любых рас, входящих в Империю.

По мере нашего движения по дороге, всё чётче становятся видны признаки близкого поселения. Прогнившие до основания остатки телег на обочинах, мосты через речушки, кое-где попытки замостить проезжую часть отёсанными камнями. Помощница отмечала на экране возросшую плотность следов и их направление. Вскоре отсветы поселения проступают настолько, что детальный спектральный анализ больше не требуется.

Судя по всему, это оказывается достаточно крупный город. В поле зрения попадает множество хижин, лавок и других строений, расположенных перед невысокой городской стеной. Появляются и люди. Вполне обыкновенные на вид крестьяне из слаборазвитых миров.

— Предполагаемый уровень развития — пятый, с переходными технологиями из шестого и седьмого. Естественная стагнация военной и космической области из-за высокой силы Врат, — выдаёт анализ окружения Ари, когда мы уже идём по пригороду. — Отмечаю на интерфейсе предполагаемые места для общественного отдыха.

Некоторые дома вокруг начинают подсвечиваться различными оттенками жёлтого и зелёного. Моё внимание привлекает добротное трёхэтажное строение, собранное из отёсанных стволов деревьев. Деревянная вывеска на нём изображает какое-то блюдо и кровать. Туда я и направляюсь.

Дверь довольно низкая, мне даже приходится пригнуться и повернуться боком, чтобы войти в здание.

Внутри, на входе, нас встречают два охранника. Оглядели, ничего не сказав, путь не перегородили. В помещении оказывается хоть и просто, но весьма чисто. Деревянные лавки и столы почти пусты, пол настлан из толстых отшлифованных досок, которые всё же слегка пружинят и потрескивают подо мной, ведь в «Термокласте» и с мечом моя масса соизмерима с весом троих местных вышибал, вместе взятых.

— Я хочу снять комнату на один круг, на нас всех, — обращаюсь к бородатому и лохматому мужику, который стоит за прилавком. Кругом в этом мире называют полный оборот планеты вокруг оси.

— Что? Что желает господин рыцарь? — переспрашивает трактирщик.

— Я. Хочу. Снять. Комнату, — в этот раз я стараюсь говорить по слогам. Где-то на фоне, в динамиках, слышится тихий смешок. Или показалось.

— Аааа, комната? Да, есть у меня комнаты. Не зря мой трактир зовут «Жратва и кровать», ха-ха-ха, — лохмач натурально рассмеялся своей шутке. — На сколько по времени хотите снять?

— На. Круг, — теперь я уверен, что смешок был.

— Ах да, на круг. Да, есть у меня номер. Так-так-так. С тремя кроватями подойдёт?

— Да. Три. Кровати, — продолжаю я выговаривать слова. Ариэлла уже не скрывает смех. Тоже мне, напарница.

— Да, вот ключ. Только оплата вперёд. Не сочтите за грубость, светлый рыцарь, но времена нынче такие. Я вас не знаю, в городе вы первый раз, так что вот. Вот так вот.

Мда, о деньгах я и не подумал. Отвык от необходимости рассчитываться ими. А у того загонщика, которого я допрашивал, явно был кошель. Отдать ему питательный комплект? Навряд ли владельца трактира заинтересует еда. Припугнуть? Хороший вариант, но он может привести стражу. Проблемы с местным законом сейчас, пока ещё не разобрался в окружающей обстановке, мне не нужны. Отдать меч, а завтра забрать? Уже вариант получше.

— Вот, возьмите. Она из золота с Риванских гор. Приготовьте завтрак и обед на сдачу, — Амилия отдирает запонку с платья и кладёт на стойку, пока я перебираю варианты, как подействовать на прижимистого мужика.

— О-о-о-о. А-а-а-а-а, — бородатый детина тут же теряет остатки своего и так невеликого красноречия. — Госпожа! Это! Э-э-э! Вот! А… Да что же это я! Вот, держите ключ от моего лучшего номера! Что-то

— Ничего не нужно. Мы устали и хотим спать, — останавливает его принцесса.

— Хорошо, славная госпожа, хорошо! Бирга! Проводи светлейшую и господина ллэрда с этим очаровательным малышом на третий этаж! Да побыстрее ты, колченогая матрова! — От привалившего богатства трактирщик чуть из штанов не выпрыгивает, гарцуя вокруг Амилии.

— Иду-иду-с-сь, светлые господа! Прошу за мной! — к нам подбегает немолодая женщина с длинными русыми волосами, оглядывает нас усталым взглядом, ведёт наверх.

— Вот ваша комната, прошу-с-сь. Если что понадобится — только крикните, я сразу прибегу-с-сь. Бирга меня звать, — говорит женщина, после того как спешно зажигает светильники по комнате. Для этой тётки местный язык явно не родной, она тянет некоторые свистящие буквы и переставляет слова местами.

Номер и правда оказывается хорош. По местным меркам, конечно. Стены задрапированы голубым материалом, пол услан коврами, окна с прозрачными вставками какой-то слюды, в углу стоит бадья с чистой водой, а кровати оказываются большие и со множеством мягких подушек и покрывал. На одну из них я сразу укладываю Рисина.

Прохожу по комнате, просканировав сенсорами все горизонтальные и вертикальные поверхности, заглядываю во все скрытые ниши и альковы. Открываю окна, оцениваю высоту и траекторию возможного прыжка. В целом неплохо, выйти отсюда можно за пару ударов сердца, в трёх направлениях.

Прислоняю меч к одной из стен. Подвигаю массивный комод к входной двери и подпираю её. Для надёжности, использовать тот выход мне не нужно.

Моя спутница, аккуратно укрыв мальца, присаживается на край кровати и наблюдает за моими действиями.

— Что-то не так? — спрашиваю у неё. — Тебе нужно отдохнуть.

— Я хотела бы раздеться и умыться, в походном костюме не очень удобно спать.

— Лёд, не забывай, что ты не среди кро, — проясняет по внутреннему коммуникатору непонятную ситуацию Ари.

Понял, стесняется. Я киваю девушке, подтаскиваю лавку к окну и сажусь на неё, делая вид, что осматриваю окрестности. Мне это не особо нужно, сканеры костюма держат под контролем приличный участок вокруг.

— Командующий, тебе тоже надо будет поспать, — вновь подаёт голос помощница.

«Зачем? Не устал же ещё».

— На основе собранной звуковой и визуальной информации я подготовила корректирующий пакет, чтобы язык и остальные данные лучше усвоились. Во время сна эта процедура пройдёт проще.

«Принял. Посторожишь нас?»

— Естественно, Командующий.

— Я закончила, можешь повернуться. Спасибо, — произносит принцесса, кутаясь в одеяло.

Вновь кивнув, я отхожу к свободной кровати, чтобы снять броню. Перевожу «Термокласт» в режим быстрого возврата.

Механизм плавно выпускает распорки и раскрывает радиаторы на спине в стороны, поочерёдно освобождая конечности из захватов экзоскелета. Выхожу из доспеха и расслаблено выдыхаю. Как приятно, наконец, размяться. Костюм хоть и удобный, но всё равно тело со временем затекает, а бой и трудная переброска не прибавили мне комфорта.

Глава 5. Отдых

Амилия видела немало защитной экипировки. У отца, рыцарей и учителей были как надеваемые элементы брони, так и различные полноценные латы. Доводилось ей видеть кожаные наборные доспехи лучников на стенах Ри‑Дарина, экзотичные мягкие костюмы аристократов юга и даже плотную меховую защиту в десятки слоёв у народов севера.

Но доспехи её нового знакомого поразили воображение, превзойдя любые известные ей варианты. Металл пластин, если это вообще был металл, выглядел безупречным и монолитным. Сочленения состояли из упругого материала, который идеально сохранял форму без единой складки.

Это точно не парадные латы. Ами видела, как воин сражался в них, молниеносно перемещаясь и нанося сокрушительные удары. Единственной загадкой оставались выступающие рёбра на спине и плечах. Кажется, из них шёл пар? Но на трубы это не похоже. Девушка не догадывалась об их назначении, но декоративными их точно не назовёшь.

Шлем тоже поразил своей конструкцией. Гладкий глухой купол скрывал лицо за плотным матовым экраном. Принцесса гадала, прозрачен ли этот материал изнутри, или же воин видит мир иными чувствами.

Любопытство подталкивало её расспросить спасителя. Амилия всегда интересовалась необычным, поэтому решила дождаться утра.

Когда девушка устроилась в постели, рыцарь вновь удивил её поведением экипировки. Он немного наклонился вперёд возле соседнего ложа, и тяжёлая броня плавно разошлась по швам, освобождая хозяина и оставаясь стоять вертикально.

Принцесса не верила глазам. Снимать такое вручную пришлось бы с десяток целых, а тут всё произошло за миг.

Теперь она смогла рассмотреть воина вблизи. На нём сидел облегающий тёмно-синий комбинезон с короткими рукавами. Широкий пояс объединял верх и низ в единую систему. Сам мужчина подтвердил первое впечатление. Серая кожа с едва заметными кристаллическими вкраплениями не портила внешность, а его тело напоминало сплетённые из стали канаты.

Очень широкая спина и мощные плечи выдавали в нём настоящего бойца. Короткие чёрные волосы на голове выглядели жёсткими и плотными. Амилия отметила и глаза. В лесу они казались светящимися, но сейчас просто оставались пронзительно голубыми.

Девушка поймала себя на том, что залюбовалась им, по щекам предательски пробежал жар. Подружки из академического корпуса Огня, увидь они такого красавчика, точно потеряли бы головы и обсуждали бы его несколько кругов.

С мыслей об однокурсницах внимание переключилось на сегодняшние события. Наследница рода Дарин погрустнела. Она всё ещё надеялась, что кто-то из семьи спасся. Когда отец отправил её в бега, враги уже штурмовали внутренний двор. Высокие окна башен не оставляли шансов перекрыть все подходы. А то, что погоня утихла лишь к рассвету, лишь усиливало тоску.

Амилия решила начать завтрашний круг с поиска вестей о своих родных. А пока нужно просто поспать.

* * *

Пока подопечная засыпала, я выстраиваю план действий. Вмешиваться в политические распри мне не в новинку, хотя это происходит редко. Сейчас главным приоритетом остаётся безопасность Амилии. Враги уже должны прочёсывать округу, а она последний живой представитель рода. Полное истребление противников займёт слишком много времени и создаст риски. Остаётся только отступать.

Ставлю задачу на анализ Ариэлле, пусть прикинет варианты, куда идти.

Вторым пунктом идёт обеспечение ресурсами. За еду и кров нужно платить, а искать работу в чужом мире не вариант. Придётся «позаимствовать» ценности у тех, кто не заслуживает их. Эту задачу я тоже передаю помощнице. Возможно, зонд, который пришлёт Императрица позже, будет не только с полезным снаряжением.

Самым сложным кажется уговорить Амилию временно покинуть родные земли. По местным меркам она ещё подросток. Аристократическое воспитание есть, но эмоции сейчас явно берут верх над расчётом. Эту миссию доверяю ассистенту, судя по их диалогам, общий язык они уже

— Давай я за тебя ещё и сражаться буду. А ты пока отдохнёшь, — возмущается напарница через внутренний динамик.

«Нет, у меня масса и скорость больше, удар сильнее. Так что оставляем всё как есть: ты думаешь, я бью», — парирую я претензии Ари на корню, её любимым оружием — фактами.

— Хорошо, о сильнейший воин. Если ты закончил придумывать мне задания, то корректирующий пакет подготовлен к загрузке и усвоению. Готова переключить управление «Термокластом» на себя.

«Даю разрешение на использование брони. Запускай».

Загрузка информации, как обычно, походит на шуршание белого шума с редкими пиковыми повышениями громкости. Под эти звуки всегда легко уснуть, если сосредоточиться на них.

* * *

Просыпаюсь я так же плавно, как и уснул. За окном уже поднимается местное светило, Лира. Судя по отметкам в интерфейсе, отдыхаю я почти три деки. В местном времени это три «полных».

В Нисийском королевстве, в котором мы сейчас находимся, существует очень интересная система измерения времени, когда-то вышедшая из торговых операций. Поэтому время тут считают так же, как и деньги.

«Часть» — самая мелкая единица времени и денег. Наподобие «такта» у Империи. «Целое» — это сто частей. Далее идёт «полное», составляющее тридцать целых. Следующее «круг», состоящее из тридцати полных. Круг отмерял полный оборот планеты вокруг своей оси, и так же называлась самая крупная монета, отливаемая из сплава золота и меди. Такими рассчитывались только торговцы или банки, в обычных сделках её не увидеть.

Ещё есть «оборот», аналог Имперского «цикла», полный оборот Орума вокруг звезды. Монет этим номиналом не выпускали, были только заверенные расписки, и существовала местная присказка: «Богатств больше, чем Орум видел оборотов».

«Спасибо, Ари. Контекстный модуль работает безупречно. Докладывай по задачам», — мысленно обращаюсь к помощнице.

— Рада служить, Командующий! Я прослушала все разговоры в доступном радиусе и провела анализ ситуации. Первое, место эвакуации. У нас два простых выбора: север или юг, — начинает зачитывать сводку по встроенному коммутатору Ариэлла. — Королевство Нисии вытянуто вдоль широких рек, текущих на этой части континента с востока на запад. Мы точно не знаем, кто из знати лоялен принцессе, поэтому выход за пределы страны, как минимум, сократит возможности вероятных противников для преследования.

Пока напарница говорит, я встаю и начинаю тихую разминку.

— Финансовый вопрос. Ты прав, самый простой способ — экспроприировать ценности у местного населения. Я буду подсвечивать через интерфейс золотым ореолом тех, у кого при себе имеется много монет и кого можно беззастенчиво ограбить. Наёмники, грабители, явные вражеские солдаты. Купцов и торговцев включить в этот список?

«Оставь купцов на крайний случай», — отвечаю я, не прерывая отжиманий. Мышцы требуют нагрузки.

— Принято. Теперь о локации. Мы в Ирмири, городе на пару сотен тысяч жителей. Он расположен западнее и южнее родного города Амилии, Ри‑Дарина. По трактам до него почти световой день, но принцесса срезала путь полями, поэтому погоня отстаёт. Сам город поддерживает легитимную власть, поэтому поместье местного барона взято в осаду. Улицы патрулируют усиленные гарнизоны. Мятежники также держат переметнувшихся Гвардейцев — Операторов Врат — в полной готовности и бросают их на любой шум у окраин. Массовое столкновение нам ни к чему, поэтому придётся обходить стены или просачиваться тихо.

«Принято. Есть дополнения?» — уточняю я, балансируя в стойке на руках. Нужно до конца подстроить ощущения тела под гравитацию и другие параметры этого мира.

— Основное всё, получаемую информацию структурирую и помещаю в контекст. Если появятся критически важные выводы, я тебя уведомлю, — заканчивает доклад напарница.

Завершив упражнения, которые не поднимут много шума, я сажусь на пол, подогнув под себя ноги. Самое время сонастроиться с Вратами самому, а не через Ариэллу. Ситуация при переходе требовала быстрых действий, поэтому помощница взяла управление Вратами на себя, используя мой Ключ как активатор. Пока есть время, нужно провести настройку.

Закрыв глаза, я обращаюсь к своему Локусу. Отзывается он моментально, как всегда. Ощущается это как некое подрагивание в районе основного сердца с небольшим интервалом — внутренней частотой моего Ключа.

Вторым потоком сознания тянусь к окружающей среде. Воздух, доски пола, камни мостовой — всё это отражает и пропускает через себя различные волны Резонанса. Когда-то зонд Ушедших настроил планету на работу с выходами бран, которые он же и открыл. Центральная сила «биения» этого мира мне и была нужна.

Естественно, Резонанс Врат был куда быстрее моей собственной частоты. Но выравнивать их не нужно, достаточно того, чтобы они совпадали в периоде. Манипулируя обоими потоками сознания, я начинаю понемногу ускорять собственный Локус. Действую аккуратно и не торопясь. Чем точнее будет совпадение, тем быстрее я смогу использовать Протоколы и тем мощнее они будут.

Поднимаю на минимальный шаг, жду немного, сравнивая ощущения. И так десятки раз. Когда чувствую, что начинаю «уходить» от общего поля, останавливаюсь и чуть снижаю скорость Ключа. В итоге подравниваю обе частоты до максимально возможного совпадения периода. Затем какое-то время просто наблюдаю за обеими волнами, закрепляя результат.

Когда выхожу из транса, отмечаю, что сижу в нём почти одно полное. И теперь чувствую себя куда лучше. Пропала заторможенности реакций, подготовка Протоколов получается мгновенной, двигаюсь легко и свободно. Вкупе с недавними тренировками тела, сейчас я возвращаю почти всю свою привычную ловкость и силу. Остальное — дело постепенной адаптации организма к местной атмосфере.

Принцесса и паренёк ещё не проснулись, поэтому я решаю прогуляться по пригороду. Далеко уходить не буду, да и броня тут останется — в случае чего Ари сможет управлять ей.

Выбираю большое покрывало, накидываю и подвязываю как плащ, закутываюсь поплотнее. Голову заматываю на манер обитателей пустынь с Бастиона, чтобы видны остались одни глаза. Так я не привлеку внимание своей одеждой и цветом кожи. Что до внешнего вида, то мне уже встретились бедняки одетые куда страннее.

Из доспеха достаю пару пластин дополнительных портативных датчиков, закрепляю их на шее и поясе. Собравшись таким образом, аккуратно выпрыгиваю на соседнюю крышу из окна, никого не разбудив.

Глава 6. Отдых (2)

Проснувшись, Амилия долго не понимала, где находится. Мысли текли медленно и тягуче. Кровать оказалась не её, мебель тоже незнакома. Неужели осталась у подружек? А потом резко вспомнила весь предыдущий круг.

Соскочив с кровати, наткнулась на Рисина, ходящего туда-сюда.

— П-п-привет, Ми, — сказал мальчуган, краснея и отворачиваясь.

— Светлого дня, Ри. Ты как? — ответила Ами, накидывая на себя одно из одеял.

— Болит всё, — хлюпнул носом парень. — И кушать хочу.

— Покажем тебя магу круга Жизни, как появится возможность. И еду сейчас закажем.

Девушка

— Ми, Командующий просит вас не покидать номер до его возвращения, — голос принадлежал Ариэлле. Звук шёл прямо от доспехов. — Он уже спешит назад.

— Ч-ч-что это? — Рис спрятался за девушку, выглядывая из-за неё на латы.

— Светлого дня, Ри! Меня зовут Ари. Я ассистент, эмммм, пусть будет «рыцаря» эН'Лиару на текущий момент, — представилась мальчику таинственная помощница их спасителя.

— П-приятно познакомиться, Ари… — как сын аристократа, Рисин всегда был вежлив.

— И мне тоже! Хочу предупредить, что Лёд вернётся в комнату через дальнее от вас окно, так что не пугайтесь.

Девушка и мальчик покосились на окно. Похоже, третий этаж не смутил воина, когда он выбирал «место» для выхода.

Принцесса не стала терять времени и пошла приводить себя в порядок. Рис ответил, что уже умылся и сел в одно из кресел в номере.

Девушка освежилась водой из кувшина и, как могла, отчистила одежду в бадье. Отмыла свои плотные кожаные перчатки и походные сапоги от налипшей земли и травы. Тряпкой с мыльным раствором оттёрла пятна грязи с платья, протёрла саблю каким-то маслом, найденным в обеденной зоне. Сделать всё это нужно было вчера, но сил не оставалось вообще.

Оделась она как раз к моменту, когда их рыцарь вернулся. Он почти бесшумно зацепился руками за оконный проём, а затем ловким движением втиснулся в помещение. Ри даже вскрикнул от неожиданности.

Да и сама Амилия испугалась в первое мгновенье, ведь воин был полностью укутан в одеяла, видны были только глаза. Именно по ним она и опознала их спасителя, уж больно они примечательные. В этом взгляде было что-то завораживающее, очень холодное и одновременно уверенное.

— Светлого дня. Закажем еды и поговорим о делах, — удивительно, но у мужчины пропал странный акцент, речь стала вполне обычной.

Не останавливаясь, он подошёл к двери и передвинул комод, словно тот весил не больше пустой корзины. Ну и силища! Амилия невольно залюбовалась тем, как легко ему давалось то, что потребовало бы усилий сразу нескольких людей.

Коротко окликнув прислугу, Лёд заказал множество снеди, особенно налегая на мясо, и попросил сменить воду в номере. Затем велел им оставаться в комнате, спустился в зал.

* * *

Прогулка по пригороду дала много интересной информации как по текущей ситуации, так и в целом. Ари собрала данные по количеству стражи, Операторов, местам патрулей и распорядку охранников города. Заодно увеличивает базу контекстных знаний по миру. Всё это позволяет составить довольно детальный план по переходу в земли других стран. Остаётся только уговорить принцессу не действовать сгоряча, ведь новости её ждут безрадостные.

Добываю я и немного монет. Прогулка в сомнительном районе привлекает внимание пары групп откровенных бандитов. «Случайно» попав в их западню, ломаю конечности и забираю всю наличность, что оказывается при них. Набирается почти десяток целых. На основные расходы для начала хватит.

В какой-то момент помощница сообщает, что Рисин проснулся. Немного спустя поднимается и Амилия. Прошу ассистента не отпускать их из комнаты, а сам спешу назад. Нужно обсудить ситуацию с подопечной. Императрица Шива дала чёткие указания о содействии, так что будем искать компромисс. В том, что наследница рода проявит свой характер при разговоре, я не сомневаюсь. В ней чувствуется аристократичность и привычка повелевать.

Вернувшись в номер через то же окно, я заказываю еды и спускаюсь в общий зал поговорить с хозяином таверны.

— Светлого дня, трактирщик! — приветствую я бородатого детину, всё ещё стоящего за стойкой.

— Хм? А, это вы, уважаемый ллэрд! Только по фигуре вас без доспехов и узнал. Чего изволите? Еда уже готовится, скоро принесут! — Лохмач излучает дружелюбие после вчерашней запонки. Ари оценила её в несколько кругов, что равнялось выручке всего этого заведения за пару десятков рабочих кругов.

— Моя обычная одежда поизносилась в пути. Нужна новая. Подбери несколько простых комплектов на мою фигуру, да пару просторных плащей. Ещё нужна тряпка, чтобы обмотать меч. В город с непокрытым оружием не пустят. И собери припасов на дальнюю дорогу: еду, бурдюки с водой, посуду, спальники и другие мелочи. Всё запомнил?

— Да, рыцарь. Одежду для госпожи и мальчугана тоже подобрать?

— Только плащи. И найди тех, кто провезёт нас через город или дальше. Это тебе, для ускорения, мы торопимся, — кидаю на доски стола монету номиналом в полцелого, пятьдесят частей.

— Хорошо-хорошо, уважаемый ллэрд! Всё будет в лучшем виде и быстро! Я отправлю к вам Биргу, как всё соберу, — трактирщик просто сияет от полученных денег. К прижимистым людям легко найти подход.

Кивнув в ответ, поднимаюсь назад в номер. Прислуга уже поменяла воду и таскает снедь на столы. Приходится подождать, пока всё приготовят и принесут. Занимает это треть целого, судя по обновлённому хронометру в интерфейсе. В это время я обдумываю план разговора, а принцесса с мальчиком тихо переговариваются.

Когда всё подготовили, закрываю дверь на засов и сажусь за накрытый стол, положив на него свой шлем.

— Ешьте. Ариэлла, будь добра, расскажи текущую ситуацию в городе и округе.

— Слушаюсь, Командующий! — голос Ари идёт от динамиков шлема. Собственно, для этого его и кладу возле себя.

Пока я ем вполне недурственное мясо местных животных, помощница просвещает наших подопечных. Рассказывает про стражу и барона, про город и слухи. Ребята даже успевают задавать уточняющие вопросы между пережёвыванием пищи.

Когда все насытились и отдохнули, беру инициативу в разговоре на себя.

— Уверен, у вас много вопросов. Так что я сначала расскажу, что вам необходимо знать, затем обсудим планы. Имена свои мы назвали. Прибыли мы из далёкой Империи, о которой вы и не слышали, — останавливаю жестом руки явно хотевшую перебить меня принцессу. — Потому что она находится в другом мире. Просто примите это как данность, если нужны будут подробности, обсудим их позже.

— Итак, как моя ассистент уже говорила, нас отправили спасти род Фэст Дарин. К сожалению, у меня плохие новости, Амилия. Все, кто были в вашем замке при нападении, погибли, — я замолкаю, давая время принцессе осознать сказанное.

Девушка сильно побледнела и осунулась. В её глазах появились слёзы, губы задрожали. Но расплакаться она себе не позволила. Утёрла глаза платком, коротко кивнув мне.

— Соболезную вашей утрате. Не представляю, что бы я делал, если бы потерял своих родных и друзей в практически бойне.

Подождав ещё немного, пока Рисин успокаивает девушку, как мог. Хотя он и сам откровенно хлюпает носом. Дождавшись ещё одного кивка, продолжаю.

— Теперь о моём задании. Императрица Шива

Сейчас девушка смотрит недоверчиво. Оно и понятно, со стороны такое заявление выглядит чересчур самоуверенным и пафосным. Для меня же это не просто слова, а полноценная клятва. Волю Императрицы я исполню независимо от желаний окружающих.

— Понимаю ваши сомнения, но попрошу вас дать мне шанс доказать свои слова делом.

— Я не… Хорошо, — сначала девушка явно хочет возразить, но потом передумывает.

— Тогда текущий план такой: уйти из города и страны. Нам необходимо время на прояснение ситуации. Через некоторое время ко мне прибудет дополнительное снаряжение и, скажем так, возможность дальней разведки. С этими устройствами можно будет подумать о возвращении в Нисию и проведении силовых операций.

Девушка хмурится, борясь со своими чувствами, но не перебивает.

— Также нам нужно поискать лояльных союзников. Захватить власть, перебив врагов — легко, а вот удержать её непросто. Вы и сами должны понимать это, принцесса, — снова короткий, но уже более уверенный кивок.

— По вводным всё. К заходу Лиры нам нужно переместиться отсюда подальше. Я пойду к стенам города, найду удобный «вход». Будьте в номере, подумайте, куда можно уйти. Оставлю вам «Класт», если что Ари сможет им управлять и защитить вас. Все дополнительные сведения тоже можете узнать у неё.

На этот раз я выхожу через дверь. У трактирщика беру подготовленную одежду и переодеваюсь в одной из подсобок. Мысленной командой поясу укорачиваю рукава и штанины почти до минимума для удобства. Спрашиваю у лохмача про транспорт, а затем отправляюсь по известным мне маршрутам к предполагаемым точкам пересечения городской стены для разведки и подготовки.

* * *

Амилия боролась со слезами с момента ухода рыцаря из номера. И проигрывала эту битву. Как ни сдерживала она чувства, пытаясь размышлять над сказанным, предательская влага всё равно застилала взгляд, направляя мысли в одно русло.

Ей не верилось, что вся родня погибла в один круг. На сердце было пусто, тяжело и холодно, а перед глазами вставали образы близких.

Вот мама, статная высокая женщина в любимых платьях зелёного цвета, с длинными рыжими волосами, которые она всегда носила в тугой косе. Цвет волос у них троих, вместе с бабушкой, общий, наследие кланов севера. Амилия так хотела сейчас просто прижаться к её плечу, услышать знакомый цветочный запах.

Вот отец, улыбчивый невысокий мужчина, с рано поседевшими волосами. Глядя на него в повседневной одежде, сразу и не скажешь, что это правитель крупнейшей страны Орума. И только когда он надевал королевские наряды, у него сразу проявлялась аристократическая стать. Перед ним гнули спины все высокородные вельможи и опытные генералы. А теперь его нет…

А её сёстры? Две уже взрослых девушки, с иссиня-чёрными волосами, обе с карими глазами, доставшимися от отца. Они, хоть и были от другой матери, но всегда любили Ами как родную. Стерна и Рилла, просто не верю, что их больше нет…

А братишка? Мелкий негодник Попил, готовый стянуть всё, что плохо лежит, и набить этим карманы. Его звонкий смех, в моменты побегов по коридорам от прислуги, до сих пор стоит в ушах…

Тут принцесса окончательно не выдержала и разревелась во всю силу. Как же так, за что их убили? Ради власти и влияния? Ради денег и прибыли? Или даже просто так, как неугодных планам князей и баронов…

Амилии хотелось обвинить кого-нибудь, накричать или даже убить. Девушка как могла боролась с этими желаниями, ведь под рукой был только ревущий навзрыд Рисин, который точно ни в чём не виноват. Вся семья мальчика была в замке в момент нападения, навряд ли им удалось спастись.

— Ваше Высочество, я и вся Империя Холода искренне соболезную вашей утрате, — голос Ариэллы шёл от брони, стоящей сейчас у стены в «собранном» состоянии. И звучала она очень печально. — Мы спешили как могли, Императрица лично активировала перенос в невероятно сжатые сроки, в обход всех процедур безопасности. И отправила к вам своего лучшего оперативника. Но мы не властны над временем и расстоянием…

Девушка, наконец, справилась со своими чувствами, утёрла слёзы и ответила собеседнице.

— Спасибо. Я правда очень благодарна тебе и Льду за наше спасение. Могу я задать несколько личных вопросов?

— Конечно, госпожа.

— Почему ты стала обращаться ко мне по титулу? — Это первое, что насторожило девушку. Ведь привычная игривость ассистентки сменилась почти уставной речью.

— Командующий принёс вам свою клятву верности. Без официальной церемонии, но для него это ничего не меняет. Лёд для меня сейчас высший офицер, а вы, получается, его госпожа.

— Он и правда рыцарь? Не пойми меня неправильно, у него невероятные доспехи и навыки, но он сказал, что вы из другого мира…

— Действительно, рыцарь не совсем ему подходит, — уже менее официально ответила Ари. — Он скорее, хммм… По-вашему, это будет воюющий генерал? Да, наверное, так. эН'Лиару командует особыми отрядами, тренирует их, ставит задачи другим крупным военным формированиям Империи. При этом сам часто бывает на миссиях, тех, где требуется его вмешательство.

— То есть как генерал? Настоящий? — удивлённо спросил Рисин.

И принцесса его понимала. Такой высокий титул выходит сражаться «в поле»? Те высшие офицеры, которых видела в жизни Амилия, максимум что могли, так это посетить парад раз в несколько оборотов, увешанные знаками отличия. Она нисколько не умаляла их заслуг, но активно драться? Это не про них. А этот человек носил звание генерала и при этом прыгал через крыши, словно простой наёмник.

— Технически, он ещё выше, просто у Империи военная иерархия довольно сложна и зависит не только от должности, как у вас, но и от ряда других факторов. «Командующий спецотрядами и экстренными военными формированиями» — его официальное звание.

Девушка немного подумала над словами помощницы.

— Если он командует большими отрядами, то сможет ли призвать их на помощь? — Решила прояснить принцесса немаловажную деталь, ведь дополнительная поддержка была бы очень кстати.

— Боюсь, в этом есть сложности. Как я уже сказала, наша Империя очень далеко и перенести «живых» на такое расстояние, в принципе, невозможно. Только Сияющая может сотворить такое, но и тут есть ограничивающие силы. Из живой силы, кроме Командующего, никого не будет, — разбила надежды девушки ассистент.

— Но, уверяю вас, госпожа! Один Лёд стоит сотен, или даже тысяч бойцов. А вместе со мной и

— Хорошо. Я приведу себя в порядок и давай обсудим планы, — Амилия, наконец, немного успокоилась. Разговор настроил её на деловой лад, да и выплаканные слёзы помогли.

— Рада служить, госпожа!

— И зови меня Ми, как раньше.

— Да, госпожа Ми! — В голос Ариэллы полностью вернулся прежний задор и весёлость.

Глава 7. Ирмири

Город производит впечатление богатого поселения: основательные каменные дома, выложенные одинаковой брусчаткой прямые улицы. Повсюду разбиты парки и скверы, слышно журчание фонтанов.

Как и всё королевство, Ирмири существует благодаря торговле, практически не занимаясь сельским хозяйством или животноводством. Сухопутные и морские пути проходят по всей стране, соединяя четыре стороны света, а постоянный товарооборот обеспечивает граждан провизией и частью товаров.

В город я попадаю, перебравшись через стену. Заранее обхожу несколько мест, где можно безопасно преодолеть ограждение. Каменная кладка во многих местах не очень высокая, примерно два моих роста.

Прохожусь по улицам, создавая через помощницу цифровую карту, и осматриваю поместье барона. Оно всё ещё находится в осаде, но активных штурмов не ведётся. Хотели взять измором или диверсией? Вполне возможно, что просто ждут полной смены власти, чтобы потом сделать местному правителю предложение, от которого он не сможет отказаться.

Посещаю место, названное трактирщиком «перевалочным пунктом». На таких узлах товары перегружают на новые повозки, перецепляют ездовых животных на свежих, а также набирают пассажиров. Тут узнаю расписание, куда и какие отправляются повозки с местами для нас троих. В принципе, уехать в любой соседний город можно легко, даже ближе к сегодняшнему вечеру. По ночам ездят только крупные караваны, дорогу которым освещают Операторы. Кстати, их тут называют словом, которое широко распространено в некоторых мирах Империи Холода и Федерации Людей. Ближе всего оно подходит на «маг». Пусть будут магами, прошу Ари поправить контекстный перевод.

«Как у вас дела?» — подаю запрос ассистенту.

— Принцесса немного успокоилась, обсудили варианты маршрута. По всему выходит, что лучший выбор — Северные Баронства, откуда родом её бабушка, — тут же откликается Ариэлла. — Также хочу отметить, что поползли первые вопросы о нашей подопечной по пригороду.

«Принял. Скажи, чтобы были готовы выдвигаться, и перескажи, о чём говорили», — надеюсь, у трактирщика всё готово.

Обратно добираюсь быстро. Перебежки по дворам и проулкам, пешком по улицам. Выхожу из города через ворота, стража проверяет только входящих. От этого прохода до таверны оказывается буквально пять сотен шагов.

— Ты всё подготовил? — спрашиваю у управляющего таверной после его коротких поисков. Нашёлся он на одной из кухонь.

— Ох, напугали! Да, светлый ллэрд, пойдёмте, отдам вам, что просили, — отвечает мне лохмач и ведёт в очередную подсобку.

Там действительно оказывается всё по списку, упаковано в большую сумку с лямками. Не рюкзаки Операторов Жизни, конечно, но в данной ситуации сойдёт. Подхватываю мешок и походные плащи, несу всё это наверх.

Открывают мне сразу, Ари предупредила ребят. Принцесса и правда выглядит получше. Собранный и решительный взгляд, скупые действия. Мальчишка тоже не сидит в прострации, а готов к походу. Киваю им и иду облачаться в «Термокласт».

Поверх брони накидываю специальную накидку с вырезом, меч закутываю в тряпку и вешаю на зацепы. Шлем тоже заматываю в ткань. Обзор снижается, но незначительно — камеры и сенсоры по всему доспеху это компенсируют, а ассистент достраивает картинку на подэкране. И поверх всего нацепляю ещё сумку. Немного неудобно, но не критично. В случае опасности освобожусь от всего барахла за удар сердца.

Когда я заканчиваю сборы, принцесса обращается ко мне.

— Командующий эН'Лиару, — не иначе её Ариэлла научила такому, — я согласна с вашим планом покинуть страну и временно уйти на север. Но у меня есть условие. Нам нужно помочь барону Пирону снять осаду и дать им шанс уйти.

— Принимаю, но и у меня есть условие, — то, что девушка это попросит, я знал, Ари доложила. Перебить осаждающих и вывести семью правителя — несложная задача, а взамен можно и «поторговаться».

— Вы полностью слушаетесь меня. Говорю затаиться — прячетесь и не высовываетесь, пока не позову. Говорю лезть мне на спину — вы уже на ней. Никаких возражений. С другими боевыми командами всё точно так же. Тебя это тоже касается, Рисин.

— Хорошо, — оба почти синхронно кивают.

— Тогда за мной.

* * *

В Ирмири их отряд попадает, когда Лира уже начинает клониться к горизонту, создавая длинные тени. Рыцарь подхватывает девушку и Рисина на руки, чуть разбегается и просто запрыгивает на стену, подталкиваемый возникшим ветром! Несмотря на явно тяжёлую сумку за спиной, броню, меч, а также не обращая внимания на общую высоту ограды в десяток лим. А потом ещё и спрыгивает вниз, приземлившись на полусогнутые ноги и небольшим «выдохом» воздуха из доспеха.

Дальше они идут какими-то закоулками и переходами между домов. Проулки оказываются частично размыты утренним дождём, поэтому иногда Командующий переносит ребят через особо глубокие лужи. На удивление, воин отлично ориентируется в сплетениях улиц и выводит их точно к поместью барона. Наследница иногда бывала в гостях у семейства Пирон, поэтому опознаёт здание сразу.

Вокруг огороженной территории ходит с десяток патрулей, по три человека в каждом. Ворота охраняют два усиленных отряда по пять человек, среди которых видно двоих магов. И если «солдаты» облачены во что придётся, то у адептов Стихий оказывается стандартная экипировка гвардии. Переметнувшиеся предатели…

— Ты точно уверена, что им можно доверять? — спрашивает, не оборачиваясь, её новый защитник. В шлеме его голос звучит гулко.

— Да, их и наш род — родственники по крови северян. В Северных Баронствах против своей «крови» не идут.

— Ждите тут. Я открою вход, — коротко говорит воин, бросает сумку, снимает с себя все тряпки и отправляется спокойным шагом к воротам.

Отряды охраны зашевелились, но и только. Видно, что уверенный вид одного идущего латника их не пугает, а даже радует. Думают, дождались подкрепления? Ну-ну.

Рыцарь почти доходит до предателей и резко прыгает в сторону врагов. Если бы Амилия не видела подобного раньше, точно бы не успела ничего заметить. А тут даже разглядела, как Лёд первым делом убивает магов ударами кулаков в голову. А затем раскидывает остатки отряда. Одного бедолагу он переламывает пинком в спину… Жуткое зрелище. Но в этих движениях есть какая-то завораживающая грация.

Не останавливаясь, воин короткими прыжками буквально подлетает к соседним патрулям и уничтожает их

Когда всё заканчивается, рыцарь подбирает пожитки, затем ребят, разбегается и снова перепрыгивает через забор. Интересно, в своём мире он тоже не пользуется обычными входами?

Подойдя к особняку Пирон, воин «стучит». Стучит так, что трясутся стены и крыша.

— К-к-кто там? — раздаётся из-за дверей испуганный мужской голос. Лёд поворачивается к Амилии непрозрачным забралом своего шлема и делает приглашающий жест рукой.

— Кхм-кхм. Здесь Амилия, наследница рода Дарин. Со мной кровный друг, Рисин из рода Линеев и рыцарь эН'Лиару из далёкой Империи. Мы пришли помочь вам выйти из окружения.

В поместье слышатся невнятные разговоры, звуки разбора баррикад и, наконец, шуршание засовов. В открывшемся просвете показывается лицо знакомого слуги.

— Это и правда вы, госпожа! Рады приветствовать вас в нашем поместье! Скорее проходите внутрь с друзьями, нужно снова закрыть вход, — частит седой мужчина в кольчуге, накинутой поверх обычного костюма прислуги.

— Заходите внутрь и забаррикадируйтесь. Нас окружают, план немного меняется, — воин водит шлемом из стороны в сторону, что-то разглядывая. Но девушка не видит ни одного движения на улице и площади. Как будто всё вымерло.

— Я могу помочь! Я учусь на третьем курсе столичной Академии, и… — начинает было Амилия.

— Ваше Высочество, на что мы договорились? Идите в дом, местные стражи с магами мне не противники, — прерывает её рыцарь. Говорит он уверенно, так что приходится подчиниться.

* * *

— Прошу прощения, Командующий, я неверно оценила обстановку на основе полученных данных… — говорит помощница, когда мы выходим на площадь перед особняком барона.

«Прекрати, Ари. Я знаю, ты сделала куда больше, чем могла. Без дронов, спутников и дальней разведки мы слепы. А то, что крупные отряды мятежников уже на подходе к городу, узнать без техники нереально».

— Спасибо, я буду стараться лучше! — возвращает свой задор Ариэлла. Ну и отлично.

«В этот раз не надо электричество. Просчитай Протоколы плазменных шаров по тем точкам, где засядут маги. Подсвечивай живых Операторов на подэкране. Пехота и стрелки на мне», — отдаю указания ассистенту.

И уже без меток на сканерах вижу выходящих на площадь людей. Солдаты, наёмники, прочий сброд. Группы выходят неорганизованно, но тут же их распределяют офицеры по соседним улицам и домам. Лучников и магов — на верхние этажи, пехотой перекрывают пути отступления. Особняк задней частью прижат к широкой реке, на другом берегу которой тоже видны отряды.

Ловушка на принцессу захлопнулась. Весьма изящно. Тот, кто организовал это — опытный ветеран, знающий и наследницу, и способы поимки людей в городских условиях.

Вот только ему не повезло в одном: тут оказался лучший оперативник Империи. Подготовить контрмеры не успел, так что придётся справляться голой силой.

— Кто у вас главный? Я хочу поговорить с ним, — усилив динамики костюма, кричу я. Большинство противников вздрагивает от неожиданности и делает несколько шагов назад.

Сквозь толпу пробивается рыцарь в сопровождении пары человек. На нём полный латный доспех отличного качества, люди рядом с ним сильные Операторы. Это видно по изменению окружающего их Резонанса, Ари сканирует и выводит данные на интерфейс.

— Приветствую тебя, неизвестный ллэрд. Я — барон Диор Миллос, новый правитель этих земель, — мужчина поднимает забрало и начинает разговор. Он явно чувствует себя уверенно в такой толпе и решает покрасоваться. — Не всей страны, конечно, её мы поделим с моими друзьями. Но окрестные города мои. Представься.

Большого смысла говорить я не вижу, хотел выманить главаря шайки поближе, или просто обозначить его по косвенным признакам. Чтобы прихлопнуть первым же ударом. А тут так удачно, попадается барон, убивший семью Амилии, и один из зачинщиков мятежа.

Что ж, имеет смысл устроить небольшое показательное представление. Ещё прибавив громкости, обращаюсь к толпе. Уверен, что нас слышно в десяти ближайших кварталах. А дальше слухи пойдут сами.

— Слушайте все. Моё имя эН'Лиару. Я прибыл из далёкой Империи для защиты рода Дарин, истинных правителей этих земель. Сегодня я объявляю: кто осмелился поднять клинок на королевский род, те умрут. Вам не скрыться от возмездия ни в пустынях юга, ни в горах севера, ни даже в морях. Смерть настигнет каждого зачинщика мятежа, а также их пособников. Кто не хочет умереть, бросайте оружие и убегайте. Те, кто останутся, сами выбрали свою судьбу.

С последними отзвуками собственного голоса я бросаюсь в битву.

Глава 8. Бой

Первым умирает барон вместе с двумя ближайшими охранниками. Ариэлла, с началом боя, «проявляет» на их позиции мощный плазменный шар, тот резко нагревает воздух, изолированный магнитной оболочкой, до экстремальных температур. По моему сигналу оболочка испаряется, и расширяющаяся плазма, с оглушительным взрывом, превращает всё в радиусе пяти шагов в прожаренные клочья. Сразу после этого напарница начинает запускать Протоколы плазмы в точках предполагаемых засад магов.

Оставив контроль флангов ассистенту, я мгновенно ускоряюсь. Активирую «Аэродинамический клин», «Ионный ветер» и «Коррекцию восприятия». Воздух в нескольких шагах впереди начинает светиться голубым, контролируемая ионизация создаёт передо мной клиновидную многослойную зону сжатых газов. При движении этот клин принимает всё сопротивление среды на себя, оставляя позади меня разряжённый воздух. Подобное же сияние охватывает ноги, сопровождаемое низким гулом. Обработка сенсорных данных ускоряется в несколько раз, радиаторы «Термокласта» раскрываются в боевой режим за один такт.

Оттолкнувшись от мостовой, выхватываю меч из-за спины. Мощнейший импульс ног фактически взрывает камни кладки. Тридцать шагов до ближайшей четвёрки не становятся пределом для скачка. На пике полёта голубое коронное сияние корректирует вектор тяги, и с помощью него же я метаю «Оградитель» вниз-вперёд. Меч пробивает насквозь грудь одного из врагов, втыкаясь в позадистоящего. Третьего растаптываю собой при приземлении, импульс пинка переламывает его. Четвёртый, замерший в шоке от скорой расправы, отлетает трупом от банального удара кулаком. Выдергиваю меч резким движением.

Следующий прыжок короче, он нужен только для начала разбега. При приземлении убиваю двух противников взмахами меча. Не останавливаюсь, перенаправляю больше энергии в «Ветер» и «Клин». Без них мне не преодолеть сопротивление воздуха и не скорректировать своё движение. Скорость бега достигает недостижимых значений для этого мира. Проношусь настоящим ураганом через плотные ряды солдат, сея смерть мечом и ударами ног. Разряженный воздух позади меня сам

Наконец я добираюсь до первых «серьёзных» врагов, закованных в полную латную экипировку. Однако, с моей массой и набранной скоростью каждый удар сравним по силе с ударом о каменную стену. Так что и эти латники разлетаются переломанными и бездыханными телами.

Ещё один мощный прыжок, с новым взрывом мостовой, переносит меня в дальний конец площади. Коснувшись земли, я активирую накопленную «Ледяную волну» во все стороны. Воздух резко охлаждается, а теплоёмкий слой гидрата соли в броне переходит в жидкое состояние, поглощая избыток тепла. Радиаторы излучают тепло, создавая позади меня видимый пар. Строй арбалетчиков рассыпается, люди падают от резкого спазма и болевого шока. Часть из них сразу умирает, пробитые осколками от приземления. Добиваю неудачников по мере продвижения к новой позиции.

Паника охватывает противника, и враги начинают разбегаться. Однако, отступать уже поздно. Узкие проулки завалены обломками после атак ассистента, а на основной улице, служащей единственным выходом с площади, стою я.

Закрученным броском направляю меч в самых шустрых. Сам же прыгаю следом, вновь корректируя траекторию «Ветром». Безжалостно врываюсь в убегающую толпу, окончательно ломая боевой дух противников.

Задача стоит не в полном истреблении, а в устрашении. Поэтому я ломаю головы, отрываю конечности, пробиваю насквозь и растаптываю всех, кто попадает под руку.

Столкновение не длится долго. Всё заканчивается за какие-то два с небольшим целых, как показывает интерфейс. Оглядываю жалкие трясущиеся и стонущие остатки отрядов и отключаю Протоколы.

— Проваливайте. Передайте всем: род Дарин под защитой Империи Холода.

* * *

Амилия в спешке забежала на второй этаж, коротко приветствовала барона с семьёй пока шла к окну. На площадь начали выходить наёмники, солдаты и маги. Один, два, три десятка… Больше четырёх сотен людей!

Куда этот самоуверенный болван полез! Только в глупых детских сказках герой мог выйти против толпы и победить. В реальном же бою всё иначе. Учителя на собственных примерах показывали ей, что даже три противника вызывают большие сложности. А десяток подкованных крестьян могут забить и хорошего воина. Магия, конечно, меняет расстановку сил, но не в хаосе же ближнего боя! Там просто нет шансов.

Пальцы девушки впились в деревянный подоконник, костяшки побелели от напряжения. Так, успокойся. Нужно открыть раму и помочь рыцарю. Силы восстановились, и на десяток мощных огненных шаров её точно хватит. Ударит в основные скопления, это даст шанс воину.

— Кто у вас главный? Я хочу поговорить с ним, — раздался громкий металлический голос её защитника. Что он задумал? Попытается договориться? Или… Нет, в предательство не хотелось верить. Да и почему сейчас? Ему достаточно было привести в таверну десяток человек и всё.

А дальше Лёд произнёс громкую и слегка пафосную речь. Словно герой книг. И с последними словами он сорвался с места.

Амилия уже видела, как сражается её новый знакомый. Его скорость действительно впечатляла, а прыжки захватывали дух. Но, как поняла принцесса, до этого он не показывал своей полной силы. Вот СЕЙЧАС он двигался быстро. Прыжок на шестьдесят лим, от которого мостовая взрывается осколками, через пол площади — и враги в месте приземления разлетаются кровавыми ошмётками. Ещё прыжок и сразу невероятный по скорости бег — невозможно даже уследить глазами. Видно только перекорёженные тела, которые отмечают, где прошёл воин. Амилия невольно прикусила губу, чувствуя, как по спине бежит холодок от этой разрушительной мощи. Неужели, такое возможно?

При всём этом вокруг площади рвутся мощнейшие огненные шары. Как рыцарь успевал их просчитывать, вкладывать в них силу и направлять, девушка не понимала.

Латники-гвардейцы, попавшиеся на пути, отлетают в стороны. Мёртвыми. Прыжок в толпу арбалетчиков — и все они валятся на камни, завывая, а густой туман расходится из-за спины рыцаря.

Враги уже не пытаются сопротивляться, просто разбегаются в панике и ужасе. Но не далеко. Командующий встречает их на основной улице и начинает кровавую пляску.

В стороны летят руки, ноги, головы и переломанные тела. Всё заканчивается так же быстро, как и началось. На город опускается давящая тишина, оглушающая после какофонии боя.

— Проваливайте. Передайте всем: род Дарин под защитой Империи Холода, — громко выкрикивает воин и возвращается к особняку.

Принцесса бегом сорвалась от окна вниз, принялась разбирать баррикады. Слуги поместья сначала ничего не понимают, но вскоре начинают помогать девушке. В отворившуюся дверь осторожно протискивается эН'Лиару.

На удивление, доспех выглядит довольно чистым. Над его броней клубится небольшое марево, в котором мгновенно испаряется налипшая кровь, распространяя её запах по помещению.

— Ты как? Не ранен? — Девушка внимательно осмотрела латы, но не нашла на них ни сколов, ни пробоин.

— Нет, госпожа, всё в порядке. Только проголодался немного.

К этому моменту на первый этаж спустились барон с женой.

— Светлый ллэрд, мы рады приветствовать вас в особняке Пирон… — проявил обычную вежливость Рэдгар.

— Вы собираетесь покидать поместье, барон? Если да, то выходим сейчас, — немного грубовато перебил его рыцарь.

— Мы собирались, да. Даже придумали, как выйти отсюда разными группами. Но после вашего вмешательства это уже не нужно, — правитель Ирмири приложил открытую ладонь к левому плечу, проявляя уважение и благодарность.

— Объяснитесь? — спрашивает воин, снимая шлем.

— Если коротко, то вы сейчас эм, «убрали» основного претендента на город вместе с его свитой и войском. Остальные, думаю, э-э-э, впечатлились вашим, э-э-м, «выступлением» и будут куда смирнее. Могу выдать вам полный расклад за ужином, — Амилия хорошо помнила, что Рэдгар всегда отличался крепкой хваткой в делах. Вот и сейчас он мгновенно пересчитал расстановку сил и сделал выводы.

Глаза у Льда светятся тем самым завораживающим голубым свечением, что принцесса видела при первом знакомстве. Значит, не показалось тогда. Он поворачивается к девушке и спрашивает:

— Ваше мнение, госпожа? Можем ли мы задержаться без дополнительных рисков?

— Насколько я знаю барона Пирона, то можем, — отвечает она, немного подумав. — Если Рэдгар ещё и распорядится о повозке до соседнего города, то мы даже сэкономим время.

— Конечно, Ваше Высочество! Мои слуги сейчас же займутся подготовкой поездки, а мы пока перекусим. На светлый путь.

— Принял. Идём, — рыцарь, как всегда, краток и лаконичен.

После чего мы все вместе направляемся в обеденную залу, где уже суетится прислуга.

* * *

За ужином я внимательно слушаю местного правителя и дополнения от своей помощницы по коммутатору. По их словам выходит так, что один из зачинщиков, тот самый барон с площади, жил в соседнем городе.

Управляющим его не выбрали, но вес в поселениях он имел большой. Как минимум, все торговые операции на прилегающих территориях приносили ему

Мятежники подготовились к перехвату власти основательно. Заняли перевалочные пункты, подкупили или сменили стражу, и самое главное — распределили роли.

Кто-то планомерно захватывал торговлю, иные проводили интриги в местных правительствах, а Миллосу и некоторым другим сообщникам досталась силовая часть.

У убитого барона к тому времени была небольшая личная армия, с которой он и пошёл на захват замка.

Когда принцесса сбежала, этот провал возложили на Диора. У него за плечами была служба в гвардии и на границах, поэтому тактикой перехвата беглецов барон владел в достаточной мере. Что и привело соседа в Ирмири с большей частью его наёмников, магов и помощников. Смерть посланных в погоню отрядов насторожила мятежника, и он решил подстраховаться, собрав практически все свои силы.

— Так что, как видите, я смогу удержать власть и порядок на своей земле после вашей помощи, — продолжает рассказ Рэдгар. — С новой «властью», теперь придётся дружить, но, уверяю вас, Ваше Высочество и светлый ллэрд, я всегда лоялен роду Дарин. И помогу вам вернуть трон всеми силами. Я буду вашим разведчиком тут, глазами и ушами.

— Скажите, барон Пирон, — негромко начинает принцесса. — Если вы знали о заговоре, то почему… Почему не предупредили отца?

— Я предупреждал, госпожа! Отправлял письма, послов и даже приезжал лично! Вы должны помнить, это было не так давно, — на это высказывание Амилия кивает. — Но вы же знаете своего отца. Ронд Фэст Дарин был очень упрям в отношении дел королевства. Он мне заявил, что его побег устроит смуту и волнения! А это плохо отразится на заготовке урожая и выпасе скота. Упрямец сказал, что поговорит с князьями и разрешит всё миром… Простите, Ваше Высочество…

— Мелкая моторика и психоанализ показывают, что в последних утверждениях барон не совсем честен, — комментирует Ари по коммутатору. — Не откровенна ложь, но увиливание.

Девушка вновь опечалилась, когда разговор зашёл об отце. Промокнув глаза платком, ещё раз кивнула Рэдгару.

— Отговаривать его было бесполезно. Я лишь сумел договориться, что он отправит семью в «поездку» по стране. Но мятежники начали осуществлять свои планы слишком рано. И их оказалось куда больше, чем я думал, — аристократ закончил говорить и горестно вздохнул.

— У меня есть личная просьба, Рэдгар. Я оставлю в вашем поместье Рисина. Позаботьтесь о нём, — немного помолчав, просит принцесса.

— Но Ми! Я хочу пойти с тобой! — тут же подскакивает мальчишка.

— Нет, Ри. Ты не сможешь пойти с нами. Путешествие на север будет тяжёлым, а ты ещё слишком мал.

Заметив, что её друг хочет возразить, она добавляет.

— Не спорь. Тебе нужно учиться и тренироваться, чтобы стать будущей опорой своего рода. В дороге ты это сделать не сможешь.

Наследница переводит взгляд на Пирона.

— Конечно, Ваше Высочество! Обещаю позаботиться о вашем друге. Никто не узнает, что он здесь, для учителей и слуг он будет просто моим гостем, — кивает барон.

— Надеюсь, что всё так и будет, — добавляю я, смотря на Рэдгара. Тот ощутимо бледнеет и тяжело сглатывает. Думаю, намёк он понял, весьма догадливый мужик.

— К-к-конечно, с-с-светлый л-л-лэрд! Н-не сомневайтесь, — даже заикаться начинает, точно проняло.

— Хорошо. Как дела с повозкой?

К аристократу подбегает слуга и начинает что-то нашёптывать ему на ухо. Ари подкручивает сканеры, но там не оказывается ничего интересного. Повозка готова, припасы и сумку укладывают, ждёт во дворе.

— Тогда выдвигаемся, — не даю я сказать и слова барону. — Госпожа, вы готовы?

— Да, ллэрд, — Амилия поднимается из-за стола. — Благодарю вас за тёплый приём, Рэдгар Пирон, обещаю, что не забуду вашу помощь.

Глава 9. Поездка

На Оруме водятся занятные ездовые животные. Они явно относятся к парнокопытным, но частично имеют острые зубы и отлично справляются с пережёвыванием сушёного мяса в пути, помимо основного рациона в виде травы и злаковых на стоянках. Поэтому, помимо высокой выносливости, они довольно сильные. А ещё резко пахнут мускусом и кислотами. Местные люди привыкли к этому и совершенно не обращают внимания.

Четверо крупных грокхов, как их называют местные, бодро тащат большой крытый экипаж, рассчитанный на десяток человек, в котором разместились только мы с Амилией. У транспорта есть и грузовой отдел, куда, помимо сумки от трактирщика, поместились запасы, переданные бароном.

Я сижу впереди, чтобы не перегружать заднюю ось, и вместе с помощницей анализирую возможности Операторов этого мира. Кое-что удалось увидеть во время скоротечного боя, что-то подсмотрел по дороге. Да и извозчика нам дали не простого, а мага. Он подсвечивает дорогу артефактом, состоящим из стержня (Ари, проанализировав спектр излучения, определила в нём обожжённую известь с примесями диоксида циркония) и рефлектора из начищенной меди, периодически вливая в него энергию Врат. Так что данных по Резонансу местных мне хватает.

Делали мы это, конечно, не ради праздного любопытства. Девятый уровень Врат способен породить очень сильных Операторов. Катастрофически сильных. Местные бойцы ближнего боя мне не страшны. По данным помощницы тут нет индивидуальных школ, армейские училища ориентированы на общие принципы и тактику в строю. С моим опытом и навыками можно не опасаться даже крупных армий. Другое дело — маги. Тонкости Резонанса могли выдать незнакомые воздействия, к которым по шаблонам не подготовишься. Потому-то сейчас ассистент строит матрицы воздействия, прогоняя и уточняя слабые копии виденных Протоколов.

Принцесса устроилась возле одного из окон, погружённая в свои мысли, изредка вставая и гуляя по повозке. Кабина оказалась достаточно объёмная, так что даже я мог встать в полный рост, не снимая доспеха. Во время очередной «прогулки» девушка присела рядом и спросила:

— Ллэрд, мы можем поговорить на личные темы?

— Конечно, Ваше Высочество.

— Я хочу узнать побольше о… о вас. — Амилия на мгновение запнулась перед обращением. Её взгляд скользнул по моему шлему, задержавшись на отражениях в гладкой поверхности.

— Спрашивайте. Только без формализма, я ведь ваш рыцарь.

— Да, госпожа Ми, мы твои друзья! Поэтому спрашивай свободно! — влезла напарница в разговор.

— Хорошо. Ваш… Твой мир. Какой он?

— Холодный. Металлический.

— Хм? — не поняла меня принцесса.

— Если перевести с языка Командующего на Нисийский, то он сказал следующее: Его мир покрыт бесконечными снегами на поверхности. Их раса живёт в глубоких пещерах, в городах, выстроенных целиком из металла, — опять вмешалась ассистент.

— Спасибо, Ари, — поблагодарил я за «помощь».

— Всегда пожалуйста, мой повелитель! — при этом диалоге наша собеседница слегка улыбнулась. Её глаза блеснули искренним интересом.

— А у вас все, ммм… такие как ты?

— Хм? — теперь не понял я.

— Если перевести с Нисийского на ваш язык, Командующий, то Ми спросила следующее: всё ли из расы

Не дав никому вставить и слова, Ариэлла продолжила развлекаться:

— И я сразу же отвечу, чтобы мы не теряли время на «перевод»! Да, большинство представителей его расы выглядят так же, отличаясь только внешностью.

— А… девушки? — принцесса покраснела и отвела взгляд. Ей явно было неловко спрашивать о таком, но любопытство пересилило.

— Да, из-за сложного эволюционного пути, у них слабовыраженный половой диморфизм, — видя непонимание в глазах Амилии, Ари уточнила: — Да, девушки расы кро выглядят так же, только более милые и приятные.

— Кхм. Ты говоришь, «раса кро». У вас в мире живёт несколько видов людей? Как у нас островитяне, да?

— Нет, насколько я выяснила, Истийцы — это та же раса, что и вы. А Империю Холода населяют существа, зародившиеся и развивавшиеся миллионы лет на разных планетах, — напарница занялась любимым делом. Начала читать лекцию. — Они даже не могут иметь общего потомства, потому что хромосомные пары…

— Ари, — прерываю я затянувшиеся пояснения.

— Прошу прощения, Командующий! Извините, Госпожа Ми!

Так мы дальше и поехали. Наследница интересовалась всем, чем можно, её это сильно увлекло. Внешний вид городов, как выглядят другие планеты, космические корабли, расы и остальное. Ариэлла просвещает Её Высочество со всем рвением. Нашла себе свободные «уши». Я сильно не вслушиваюсь, продолжая разбирать Протоколы по частотам. Занятие муторное, но сильно поможет при столкновении с неизвестным типом Резонанса.

К восходу Лиры мы добрались до поселения с перевалочным пунктом, где нам сменили не только грокхов, но и возницу. За время остановки успели поесть в придорожной таверне и продолжили поездку. Амилию начало клонить в сон. Ещё немного поговорив с помощницей, она отправилась спать на одной из откидывающихся кроватей у борта.

По плану, решено было ехать почти два круга без перерыва до ближайшего крупного города. В нём отдохнуть, собрать информацию и продолжить своё путешествие на запад. Добравшись до озера Ка-Лим, мы пересечём его в сторону севера и дальше снова на повозках.

* * *

Ночь проходит тяжело. События вечера и ночной разговор с Ари утомили Амилию, да и кровать далека от совершенства. Подвижная плетёная полка у борта, на которой лежат набитые сушёной травой матрасы, покрытые несколькими одеялами. Для надёжности человек к ней пристёгивается кожаными ремнями. И вся эта конструкция периодически подпрыгивает на ухабах, дополняя впечатления.

Не то чтобы наследница рода так раньше не путешествовала, но тогда повозки были комфортнее, да и остановку делали каждый вечер. Но девушка не жалуется. Некому было, теперь она осталась одна… В поскрипывающей качающейся карете одиночество накатывает с новой силой.

Проснувшись уже днём, Амилия застаёт Льда застывшим в той же позе, что и вчера. Он сидит на передней скамье, глаза полуприкрыты, из-под век пробивается мягкое свечение. Смотрится он в этот момент словно величественная статуя. Как вчера пояснила помощница, такое сияние означает, что воин работает с «интерфейсом». Что это такое, до конца не понятно, вроде картинок перед глазами? Иллюзия?

— Светлого дня, эН'Лиару, Ари.

— Светлого дня, Ваше Высочество.

— Привет, Ми! Как спалось?

— Не самая плохая ночёвка на моей памяти, — девушка вспоминает, как на обучении в Академии, при выходе «в поле» с классом, они спали вповалку на подгнивших ветках, укрывшись ими же. Аж плечами передёрнула от повеявшей стыни.

— Когда ближайшая станция перевалочного пункта? Мы сможем на ней помыться и переодеться? — После сна в таких условиях возможность вымыться кажется величайшей роскошью.

— Примерно через пару полных будет остановка. Думаю, мы сможем подождать там определённое время для отдыха, — отвечает воин.

Во время разговора он даже не шелохнулся. Амилия с завистью смотрит на его спокойствие, вот у кого точно хватит выдержки для всех преград.

Принцесса кивает и идёт приводить себя в порядок, как может. Умывает лицо и руки в небольшой закрывающейся бадье, расчёсывает волосы гребнем, стоя перед начищенной пластиной на одной из стен. Поправляет одежду, чистит сапоги и перчатки. Нужно всё-таки приучить себя делать всё это перед сном, пока нет обслуги… Она хочет выглядеть достойно, несмотря на дорожную пыль.

Поглядев в окно некоторое время, Ами возвращается к своему защитнику, садится напротив и немного сбоку, возле одного из выходов. Снаружи всё равно ничего интересного нет: вокруг сплошь леса да редкие поля с какими-то злаками. Любопытство не даёт ей покоя, понаблюдав за «медитацией», девушка не выдерживает и спрашивает:

— Лёд, объясни ещё раз, что ты сейчас делаешь?

— Хм. Изучаю влияние частот местного Резонанса на проявляемые Протоколы, — вроде бы отвечает на Нисийском, но понятнее не становится.

Сомнения явно отражаются на лице Амилии, потому что он продолжает.

— Пытаюсь представить, какие нестандартные заклинания могут применить ваши маги.

— А-а-а. А это можно сделать вот так? По пути в повозке? Мне казалось, тут требуются практические наблюдения и исследования в Башнях.

— Ассистент предоставляет мне массив моделирования, на котором я могу проследить фазы волны и их параметры… Кхм. Мне помогает Ариэлла, в общем, — сразу же поясняет рыцарь.

— Ари, ты тоже маг?

— Не совсем, госпожа Ми. Пока я связана с Командующим, то могу использовать Протоколы только через его Локус Ключа, — откликается помощница. Девушка уже привыкла, что её голос идёт от шлема, и смотрит на него при общении. Сейчас он лежит чуть в стороне.

— Хм-м-м, — их объяснения только порождают больше вопросов…

— Всё нормально, Ми, просто теорию ассистентов и дополненных интерфейсов не объяснить так просто. Тут нужно время и хороший учитель. Учитель у тебя уже есть (это я, да)! — Ари, как всегда, быстро переключается с лекций на задорный тон.

— Светлые господа, мы уже почти у поселения Ра-Риндо. Прошу вас проснуться и готовиться к остановке, — неожиданно раздаётся голос возницы из металлической трубки-переговорника в углу повозки.

Отличные новости!

* * *

В таверне небольшого посёлка Амилия заказывает отдельную помывочную и не выходит оттуда два полных. Что там можно делать всё это время — я решительно не понимаю. Но, когда девушка возвращается в общую залу, то причина становится очевидна. Она заплела свои рыжие волосы в тугую косу, избавилась от части ожогов на лице и вообще выглядит посвежевшей. Также принцесса сменила своё походное малиновое платье на плотную тканевую куртку похожего цвета, а старые грубые и плотные перчатки на изящные, из тонко выделанной кожи. Теперь аристократка опознаётся в ней с первого взгляда.

— Скажи, что она выглядит великолепно, Командующий, — подсказывает Ари по внутреннему коммутатору. При скоплении людей она не общается вслух, чтобы не привлекать внимание.

— Кхм. Хорошо выглядишь. Есть

— Спасибо, ллэрд, — отвечает девушка, садясь за стол. — Через сколько мы приедем к озеру?

— Если будем отдыхать в городе каждый вечер, то прибудем в портовый Ка-О-Илим через пять-шесть кругов. Если сократим время на остановки, то можем уложиться в четыре.

— Сократим остановки, да? — задумчиво произносит Амилия.

— У нас нет больших причин спешить сейчас, так что можно и задержаться, но ненадолго.

— Нет, ты прав. Чем раньше мы прибудем в Северные Баронства, тем лучше. Давай так, сходим на местный рынок, возьмём побольше матрасов и запасов — и поедем без длительных остановок.

— Принято, согласен.

Глава 10. Прибытие в Ка-О-Илим

Дальнейший путь проходит по накатанной схеме. Амилия прохаживается по повозке, порой задавая вопросы мне или Ариэлле. Я сижу на своём месте практически недвижимым. Сон в таких условиях почти не требуется, хватает пары-тройки полных полудрёмы. Очень сильно не хватает тренировок и разминок, тело требует нагрузки. На редких остановках мы отправляемся в отхожие места, перекусываем и едем дальше.

Так проходит четыре круга. И на восходе Лиры, на пятый круг, мы подъезжаем к огромному портовому городу.

— Светлые господа, прошу на выход, — зовёт через переговорное устройство очередной извозчик. Он оказался третий по счёту за последние круги, молодой парень с чёрными волосами и короткой стрижкой.

Принцесса к тому моменту уже собралась и нервно ходит туда-сюда по кабине. После сообщения она чуть не выпрыгивает из экипажа, но вовремя вспоминает, о чём мы договорились. Для обеспечения её безопасности я всегда иду впереди и подзываю девушку только после проверки периметра.

Я тоже «собран». Доспехи не снимал, надеваю поверх них свободную рубашку и штаны, накидываю просторный плащ, шлем и голову заматываю тряпками. Сейчас выхожу без головного убора, прицепив его на специальную застёжку брони. Меч в тряпках на спине, в походном режиме почти не выглядывает из-за плеча. Конечно, такая экипировка превращает меня в натурального гиганта среди местных, но лучше так, чем выставлять «Класт» напоказ.

Мы останавливаемся на громадной мощёной площади, на которой крутятся и стоят сотни различных транспортных средств, от двухместных «посадок», как их тут называют, до гигантских многосоставных экипажей. Из-за толкучки в воздухе постоянно висит пыль.

— Дальше этого пункта не пускают на подобных повозках, ллэрд, — подходит возница. — Вам придётся идти пешком до стен города и уже после взять внутренний извоз. Таковы правила, извините, светлый господин.

— Я понимаю. Выгрузим наш багаж. Здесь есть носильщики?

— Да, ллэрд. Вон ту группу людей видите? — парень вытягивает руку вправо, указывая на кучку мужчин, прячущихся под навесом. — Это они. Позвать?

— Зови, — отвечаю извозчику, а сам иду доставать вещи, кликнув принцессу.

Все наши пожитки теперь упакованы в трое объёмных рюкзаков. В одном припасы и бытовые мелочи, во втором спальники, моя сменная одежда и плащи, а в третьем вещи моей подопечной. Естественно, последний оказался самым объёмным.

«Женщины во всех мирах одинаковые. Эта сумка по весу как сама Амилия!» — жалуюсь я по внутреннему каналу.

— Ты совершенно не понимаешь девушек, Командующий! Уверяю, Ми взяла самый минимум, чтобы не нагружать тебя, — отзывается по коммутатору напарница.

«Кхе», — кратко резюмирую в ответ.

Извозчик возвращается с двумя мужиками в потрёпанной одежде, тащившими одну грузовую рикшу. Закидываю им вещи, прощаюсь с сопровождающим, и вчетвером мы двигаемся в сторону города. Принцесса усиленно крутит головой по сторонам, разглядывая экипажи, людей и обстановку. Похоже, здесь она не бывала.

У ворот выстроилось несколько очередей, в какую встать сразу и непонятно. Подсказывают наши носильщики, проводив нас в самую правую, где ожидают путники с небольшими сумками.

Очередь образовалась не просто так. На входе досматривают всех. Но, как всегда в подобных обществах, проверки различаются в зависимости от социального статуса. Ассистент попутно сканирует вооружение стражи и не обнаруживает ничего необычного. Настал и наш черёд.

— Светлого дня, ллэрд, молодая госпожа, — кивает седоусый пожилой мужчина в чёрном жакете. Он держит в руках дощечку с грубыми бумагами и местным писалом для записи. — Зачем прибыли в наш славный Город-на-озере?

Ка-О-Илим примерно так и переводился с какого-то древнего наречия. Мужчина, не отрывая от нас взгляда, что-то помечает в бумагах. Ари распознаёт движение стилуса и «подглядывает» в заметки. Ничего необычного, краткое описание внешности и вещей.

— Едем в Северные Баронства. К родственникам, — отвечаю я.

— К родне, стало быть, ясно-ясно. Ваши имена? Род?

— Ли и Ми, — поочерёдно показываю на себя и девушку. Грузчики только усмехаются на такое представление. — А род наш слишком известен, чтобы я его называл.

— Хмм. Ладно, — ожидаемо, статус работает на нас. Не посмеет обычный офицер пропускного пункта сомневаться в аристократах. — Правила простые, светлые господа. За проход с целью путешествия с вас по десять частей за человека и ещё десять за некрупный груз. В городе беспорядки не наводить. «Защиту чести», в случае чего, будут рассматривать очень скрупулёзно. Невзирая на ваш статус.

Получив положенные деньги, привратник делает приглашающий жест.

— Добро пожаловать и светлого пути.

* * *

На Большом Озере Амилия никогда не бывала, и город производит на неё сильное впечатление. Он просто невероятен! В ноздри ударяет резкий запах воды и рыбы, смешанный с ароматами специй. Сначала пригородная толкучка у ворот, там кишат тысячи людей. Ни на одном рынке нет такой тесноты. А потом сам город. Ри-Дарин, конечно, остаётся столицей, но с размахом портового поселения он не может сравниться. В Ка-О-Илиме все дороги широкие и мощёные, по ним разъезжают экипажи и повозки всех форм и предназначений. Товары и люди двигаются по всем направлениям, устраивая заторы, которые терпеливо разбирают регулировщики на перекрёстках. Девушка чувствует себя маленькой песчинкой среди этого бесконечного водоворота, но быстро берёт себя в руки.

Они с рыцарем отправляются в рекомендованную привратником припортовую гостиницу. «Прилично, не дорого, кормёжка хорошая. До пассажирского порта дойдёте за половину полного», как он сказал.

Здание постоялого двора действительно выглядит величественно. Строение из камня, шириной в несколько десятков высоких окон, на четыре полноценных этажа. Покатая крыша из голубовато-зелёного сланца и барельефы с морскими темами на фасаде. Кажется, всё здание пропитано атмосферой воды и воздуха.

Внутреннее убранство соответствует внешнему виду. Голубые ковры, зелёная обивка, множество лавочек и кресел для посетителей, стойка персонала из тёмного дерева. Пахнет приятной свежестью, явная работа мага стихии Воды.

— Светлого дня, господа! Добро пожаловать в «Морскую Жемчужину»! Желаете снять комнату?

Радостно улыбаясь, к ним торопливо подходит высокая миловидная девушка со светлыми волосами, одетая в тёмно-синий костюм с вышитой на нём фирменной эмблемой. Амилия рефлекторно оправляет куртку и приглаживает волосы.

— Да. Сначала на пару кругов. С продлением, — рыцарь, как всегда, лаконичен.

— Поняла! Еду, алкогольные напитки включать? Другие услуги?

— Еду включите. Больше ничего. Наши сумки на улице.

Принцесса осторожно тянет воина за край плаща. Так они договорились поступать, когда ей понадобится что-то сказать ему на людях. Со стороны это выглядит немного странно, но Ари убедила, что так будет лучше. «Нужно полностью сменить паттерны твоего поведения, чтобы люди не догадались, кто ты, даже по косвенным признакам», — сказала она тогда. Кто бы ещё пояснил, что это значит. К тому же Командующий попросил разрешения обращаться «по-простому» на людях. Позже они обещали со всем этим что-то придумать.

— Помыться, — одними губами шепчет девушка. Лёд уверяет, что они с помощницей различат даже слабый шёпот.

— Отдельную помывочную для моей подруги, — и правда слышит он.

— Хорошо, для вас будет номер с помывочной! Мы рады, что вы выбрали нашу гостиницу! Я позабочусь о том, чтобы вам было комфортно, господа! Прошу за мной, ваша комната на втором этаже! — блондинка просто фонтанирует наигранным дружелюбием. Хорошо, что на Командующего такие уловки не действуют. Не действуют же, да? Амилия ловит себя на мысли, что невольно проверяет, куда направлен взгляд рыцаря.

Номер оказывается очень неплохим. Та же зелёно-голубая гамма, с вкраплениями красного в обивке кровати, кресел и картинах. Две спальни отделены плотными ширмами от основного зала, выделена обеденная зона и комнатушка для естественных надобностей. В помывочную ведёт закрывающаяся изнутри дверь. Отлично, за такое можно много простить настырной прислуге.

— Если желаете, светлый господин, вы всегда можете заказать дополнительные услуги на входе! Меня зовут Майлен, я работаю с утра, а вечером свободна, аха-ха-ха, — продолжает заливаться принимающая. И это уже реально раздражает.

— Мы устали с дороги, хотим отдохнуть, — дождавшись вещей, выпроводил, наконец, занозу воин.

— Фух, я думала, она никогда не отвяжется, — произносит принцесса, когда дверь закрывается, скидывая с себя плащ с глубоким капюшоном.

эН'Лиару сразу отправляется снимать свои доспехи. Видно, с каким наслаждением он выбирается из них и разминает упражнениями своё крепкое тело. Амилия невольно залюбовалась, как перекатываются тугие канаты мышц воина. Всё-таки он не из стали сделан, как можно подумать. Но шесть кругов безвылазно в броне — это впечатляюще. Его кожа кажется удивительно чистой после столь длительного путешествия.

К слову, его тёмно-синий костюм уменьшился? Сейчас у него совершенно нет рукавов, и длинные штаны превратились в элегантные шорты.

Хм, а вот и разгадка. Одежда на глазах начинает увеличиваться и расползаться по рукам и ногам. Движение идёт от широкого пояса. Видимо, по желанию воина, ткань нарастает оттуда. Девушка мысленно отмечает это в списке «удивительно и практично». Интересно, можно ли получить такой пояс? Было бы удобно, не пришлось бы думать о смене платьев. А если ещё и цвет можно менять, ух!

— Я немного разомнусь. Застоялся. Ты можешь пойти помыться, — говоря это, Лёд перетаскивает мешающую мебель к стенам и распахивает окно. В комнату врывается свежий ветер.

— Хорошо.

— Потом отправлюсь в порт. Можешь пойти со мной или остаться тут.

— Хочу прогуляться, — отвечает Ами и идёт доставать из своей сумки необходимые принадлежности. Ей не терпится смыть с себя дорожную грязь.

* * *

Как приятно выбраться из «Термокласта»! В нём, конечно, встроены все механизмы для максимального срока пребывания без размыкания контура, но всё равно не то.

Встаю в центре комнаты, там, где поперечная балка проходит под полом. Для начала, приседания с махами руками и ускорением. Сперва пара сотен упражнений на правой ноге и столько же на левой. После перехожу на обе, постепенно разгоняясь, делаю по два приседания за такт.

Затем отжимания. Также поочерёдно, на разных руках и вместе, с упором только на пальцы. Пота почти нет, отвожу всю температуру через «Воздушный поток» в окно. Да и тело само по себе отлично распределяет тепло, работая в паре с универсальным комбинезоном.

В конце разминки делаю короткие перекаты по номеру с резким выбрасыванием рук и ног, имитируя удары. Прыжки, отталкивания от стен, кульбиты с высоким подпрыгиванием и практику с мечом исключаю из программы, чтобы не разрушить жилище.

После базовых упражнений комбинирую всё, что использовал, окончательно разгоняя застоявшиеся мышцы. Амилия в этот раз закончила раньше и сейчас тихо сидит в углу номера, дожидаясь, когда я закончу. Не став ставить её в неудобное положение, останавливаюсь. На сегодня хватит. Быстро ополаскиваю лицо, одеваюсь, закрепляю меч на ремни, заматываю голову, и мы выходим в город.

Глава 11. Рынок

Если основная часть города была бесконечным движением, то портовая часть показалась девушке запутанным лабиринтом. Его пересекали узкие извилистые улочки, неожиданные тупики, вторые и третьи этажи, нависающие над головой. Из всего этого состоял припортовый район. Лёд в этом месте шёл не так уверенно, как по Ирмири. «Тяжело составить карту без зонда или разведчиков», — пояснил он. Хоть и не ходили кругами, но поплутать пришлось изрядно. Амилия старалась не отставать, цепляясь взглядом за знакомый силуэт плаща.

И вот, наконец, они вышли на площадь, с которой открывался обзор на множество судов у пирсов и самое главное — на бесконечную водную гладь. Вид был завораживающий. Раньше принцесса видела только речные порты, которые были куда скромнее. Столько кораблей, всех форм и расцветок, вызывали у Ами желание подойти к каждому и осмотреть его. Ветер приносил свежий, солёный запах, и девушка вдыхала его полной грудью.

Командующий повёл их в здания со специальными вывесками с рисунком корабля и крупного якоря, которых вокруг было очень много. «Портовые вестники», так их назвали в гостинице. Там, на больших досках тонким мелом писали направления, по которым скоро отправятся торговцы или перевозчики. Эти записи рыцаря и интересовали. эН'Лиару коротко их оглядывал, и они шли в следующее заведение. Как рассказал воин по пути, Ари составит общую таблицу, и они придумают, как лучше уплыть. В этот раз из пояснений хоть что-то было понятно.

Полностью пройдя одну площадь, они перешли ко второй, третьей и далее. Погода была отличная, крики птиц и гул небольшой толпы только добавляли антуража, а не портили его. Девушка наслаждалась прогулкой после утомительного путешествия. Даже горестные размышления о тяжёлом будущем немного поблекли на фоне этой живой и шумной картины.

В какой-то момент рыцарь остановился, покрутил головой и сказал:

— Основная задача на сегодня выполнена. Госпожа, если вы не устали, можем прогуляться по порту. Позже нам нужно будет на рынок.

— Не

Лёд кивнул, и они пошли к самой воде. Море-Озеро было чудесным! Его поверхность искрилась миллионами бликов. Амилия хорошо знала географию своего королевства, поэтому помнила, что Ка-Лим был огромным солёным озером, в которое стекались множество водоносов с гор и равнин, а вытекало несколько крупных рек. Мудрецы из Академии говорили, что это уникальное природное явление. Множество участков дна представляли собой разлом, где кипят горячие ключи, они вымывали соль, которая насыщала воду, из древних отложений под землёй. Почва по берегам водоёма была пересоленной, поэтому растения тут росли плохо. А вот у водных обитателей было раздолье.

Вдоволь находившись по пирсам и рассмотрев десятки плавучих средств, они направились в одну из таверн неподалёку попробовать рыбу свежего улова. Только прочитав меню, девушка начала глотать слюни. Копчёные, солёные, жареные, пареные, варёные, свежие блюда — тут было всё! А запахи… Ами тыкнула аж в пять пунктов списка пальцем. Воин выбрал пару из предложенных вариантов, но в каком-то гигантском размере. Принцесса вообще отметила, что он очень много ест. При этом незаметно, чтобы объёмы пищи как-то влияли на фигуру, его тело было идеальным оружием. А та «тренировка» в номере… До сих пор перехватывало дыхание от воспоминаний о грации, с которой воин выполнял перекаты.

Принесённый заказ, ожидаемо, занял весь стол. Амилия накинулась на всё это изобилие, отщипывая куски от каждого блюда и с наслаждением поедая их. Такую вкуснятину не подавали даже на праздники в честь рожденья! Командующий же поглощал еду размеренно, съедая рыбин целиком с костями и головами. Видимого дискомфорта ему это не доставляло.

Наевшись и отдохнув, они направились в поездку по городу. «Для сбора данных».

* * *

Поход по центрам информации был плодотворным. Напарница составила таблицы передвижений кораблей, добраться до разных точек противоположного берега можно с одной-двумя пересадками или даже без них. Осталось понять, куда именно нам нужно приплыть. Для этого мы, после еды и отдыха, и отправились покататься по городу. Ариэлла будет слушать всё, что можно услышать, составит предварительную карту местности и распланирует путешествие. Я в это время осмотрю стражу, солдат и Операторов. Может быть, что-то поменяется в оценке боевого потенциала. Пока мир никак не тянет на девятый уровень Врат. И это настораживало.

— Скорее всего, вон то здание — местная библиотека или центр знаний, — подсветила на интерфейсе помощница монументальное строение с вычурными декоративными колоннами.

«Принял, узнай, как туда можно попасть, и список того, что можно посмотреть», — ответил мысленно ассистенту.

Так, разъезжая по разным районам, Ари выяснила, что и где нам нужно купить для одного важного дела. А именно — колонии биоботов. С ними мы сможем общаться с подопечной напрямую, отслеживать её местоположение и состояние в достаточно большом радиусе. С будущим зондом на орбите возможности ещё увеличатся.

Боты, да. С учётом доступных технологий, это казалось нетривиальной задачей. Тут нет фабрик репликации, оборудованных лабораторий и нужного очищенного сырья. То, что ингредиенты или готовые «пустышки» прибудут с грузом, я сомневался. При этом помощница обещала, что мы справимся сами. Что ж, пока она меня ни разу не подвела.

Рынок аптекарей посещаем первым. Чистый выгнанный винный спирт, дистиллированная вода и полоски из пропитанной ткани, меняющей цвет от кислоты, нашлись легко — они есть в каждой второй лавке. Десяток бутылей каждой жидкости и запас индикаторов сразу отправляются в наш гостиный двор. Соляную и азотную кислоты достать сложнее. Специфическое сырьё находим у кожевников и в рядах с красителями. Берём по несколько ёмкостей разных размеров. Ассистент сканирует состав жидкостей по выделяемым парам и цвету, отсеивая некондицию. Ещё выбираем несколько капельниц, игл и пипеток.

Следующие — продуктовые ряды. У мясников приобрели пять зобных желёз местных крупных рогатых, как базовый источник ДНК, и пару целых трубчатых костей для добычи фосфора. Из фруктов беру несколько экзотических видов плодов, помогут нам расщепить белок. В рыбных рядах закупились большой порцией икры и десятком местных панцирных. Хитозан, фосфолипиды и нуклеотиды. В птичьем ряду — три десятка яиц. Липиды и лецитин. Всё это кладём в корзины с большим количеством льда, докладываем соль, негашёную известь, золу, древесный уголь и тоже отправляем в гостиницу.

Остальное добираем в разных местах. Золотой лом у ювелиров, чистая железная стружка и магнетиты у кузнецов, оструганные отшлифованные бруски, шеллак и воск у столяров. Отдельный поход организуем в посудные магазины. Ари внимательно проверяет каждую стеклянную пробирку, стаканы, кружки, колбы и ложки. Важно исключительное качество и отсутствие дефектов. Микротрещины могли привести к заражению бактериями.

В текстильных лавках закупился быстро. Отрезы хлопка, льна, шёлка, полотен с крупной сеткой переплетения (естественно, их местных аналогов), вата — нашлись у первого попавшегося продавца. Амилия же здесь изрядно задержалась, выбирая какие-то шарфы, накидки и платья. Девушку я не торопил, в план мы укладывались, а денег барон Пирон нам выделил с хорошим запасом. Даже не пришлось второй раз угрожать — умный малый, всё понял с первого раза.

На обратном пути, перед закатом, посещаем мастерские с инструментами. Ступки, молотки, пилы, напильники, верёвки, сургуч и некоторые мелочи едут вместе с нами. В книжной лавке набираю листы грубой плотной бумаги. Теперь достаточно. Отправляемся в постоялый двор начинать приготовления.

* * *

Казалось, Лёд решил скупить понемногу со всего рынка. Покупал какие-то органы животных, всякую еду и ингредиенты, ёмкости со спиртом, пахучие запечатанные бутыли, кружки всех видов и много ещё чего. Было интересно за этим наблюдать и гадать, что же он задумал. Отвлеклась девушка только возле торговцев с одеждой. Сначала глянула несколько шарфов, у соседей заметила платья из необыкновенно лёгкой и цветастой ткани, а потом ещё попались накидки её любимого тёмно-малинового цвета. Материя была мягкой и приятной на ощупь, словно облако. Мимо такого раздолья Амилия, конечно, не могла пройти, тем более воин был не против. Набрав одежды и докупив разные мелочи, они направились в «Жемчужину», прибыв туда после наступления темноты. Лира здесь садилась довольно долго, в конце движения резко ныряя за горизонт.

В холле гостиницы рыцарь подозвал управляющего и распорядился, протягивая тому пару полных монет:

— Я хочу приготовить лекарство. Мне нужны два широких и прочных стола в комнату — отшлифованных и залакированных, десяток вёдер с водой, тряпки. Сейчас. Также к нам не заходить и не тревожить в течение пяти кругов. Занесите все наши покупки.

— Х-хорошо, светлый господин, сейчас будет готово, — испуганно ответил немолодой мужчина в тёмно-синем фраке и

Уже в номере, когда рабочие занесли стол и ушли, принцесса поинтересовалась, зачем всё это нужно.

— Мы сделаем колонию биоботов, — ответила Ари из шлема на кресле. — С ней ты сможешь слышать меня внутри уха и научишься мысленно общаться с эН'Лиару.

— Ого! — Девушка не удержалась от восклицания. — Это же как сильнейшая магия амулетов дальней связи?

— Амулетов связи? — Лёд даже оторвался от промывки стола спиртом и посмотрел на девушку. — Насколько далеко они работают? Кто их создаёт? Как долго они могут функционировать?

— А-а-эм, — Ами даже немного растерялась от стольких вопросов сразу. — Так, они могут соединять правителей разных стран. Мой отец через них общался с баронами и князьями, а также мог поговорить с южными заставами Северных Баронств. Создают их маги стихии Земли, самые искусные ремесленники. Как долго работают? Не знаю, что ты имеешь в виду, их нужно зарядить перед каждым сеансом работы.

— Хм… Спасибо за ответы, госпожа, приму к сведению.

— Так, а как вы сделаете этих… ботоф? — вернулась к обсуждению девушка.

— Биоботы, — поправила помощница. — Денатурируем белок и через реакцию с фосфорной кислотой получим чистые прекурсоры из органики. Затем выделим каркасные основы из металлов. Возьмём базовую единицу бота и всё это соединим с твоей ДНК. Потом размножим колонию и спрячем их в защитную оболочку.

— М-м-м, — Ариэлла опять говорит так, что понятны только предлоги. — Извини, я ничего не поняла.

— Ничего страшного, госпожа Ми! Это ты меня извини, что не могу объяснить проще. Хочу только пояснить, что завтра нужно будет немного твоей крови.

— А зачем? — таинственная кровавая магия? Ритуал Повязанных? Странные наклонности? Все самые глупые мысли из прочитанных историй и сказок разом промелькнули в разуме принцессы.

— Чтобы твой организм не убил наших ботов. Иммунная система тела…

— Ари, — Командующий точно знал, когда нужно остановить словоизлияние своей помощницы. Чувствовался богатый опыт.

— …Извините.

Не верить словам своих новых знакомых смысла не было. Девушка прекрасно видела, что зла они ей не желают, и с каждым их поступком это становилось яснее. Надо крови, значит надо. Тем более, если она сможет общаться с Ари и Льдом на расстоянии… это же так здорово!

— Ты можешь идти отдыхать. Эта задача не на один круг. Я буду периодически отрываться и посещать порт при свете Лиры. Если желаешь, можешь ходить со мной, — коротко проинформировал рыцарь.

Девушка кивнула и, зевая, пошла готовиться к отдыху. Сегодня ей снились странные сны о стеклянных пробирках и бесконечной водной глади.

Глава 12. Наука и химия

Итак, подготовка. Продезинфицировав ёмкости и столы, размещаю их у окон, огораживая перегородками из плотной прокипячённой и высушенной ткани со всех сторон, в том числе и сверху. Закрытые «ниши» дезинфицирую слабыми коронными разрядами, выжигая бактерий. На пол кладу простую ткань, защищая от протечек. Под ножки подсовываю кожаные подкладки для минимизации вибраций. Далее расставляю необходимую посуду, самую важную помещаю в контейнеры с песчаной подушкой. У открытых окон организую постоянную поддержку слабого «Ионного ветра», завязанного на помощницу.

Стол слева отвожу под кислоты и «чистую» зону, правый будет для биологического материала. В отдельном углу комнаты организую место конечной просушки, укрыв его несколькими слоями разной ткани и выстелив бумагой. Дальше мне потребуется помощь.

Даю указания «Термокласту» собраться в автономный режим, прицепляю на доспех шлем. Из специальных отделов достаю пару стержней компактных аккумуляторов с функцией поддержки Протоколов. Кладу по одной штуке на столешницы — они будут отвечать за нагрев растворов и работу активной вытяжки.

«Ари, даю разрешение на использование брони. Даю разрешение на активацию Локуса Ключа», — мысленно произношу команды, закончив протирать доспех спиртом.

— Разрешение получено! Активация пройдена, — отвечает по внутреннему коммутатору напарница, запуская проверку «Класта». Тот подвигал конечностями, согнул и разогнул пальцы, сделал несколько шагов по номеру.

— Системы в норме, — негромко отвечает внешними динамиками костюма помощница.

— На тебе кислоты и очистка. Я сегодня займусь органикой.

Сменив режим костюма на «жёлтый», который обеспечивал полную инертность и стерильность, отправляюсь в правую часть. Для начала слабыми и постепенными разрядами плазмы, которые просчитывает Ари на ходу, прокаливаю кости, сжигая органику. Затем в крупных ступках перетираю их в мелкий порошок, не давая ему разлетаться при помощи ослабленного «Аэродинамического клина». В обычных условиях он создаёт область низкого давления перед Оператором, сейчас же это используется как ограждение от лишней пыли, а также для поддержания конвекции. Закончив с измельчением, заливаю ингредиент соляной кислотой. Через некоторое время он «превратится» в фосфорную кислоту, гашёный раствор которой будет фундаментом колонии.

Перехожу к зобным железам. Удалив лишнее, перемалываю их вместе с икрой в однородную кашицу, подливая слабый раствор соли, заливаю процеженным расщепителем белка, выжатым из фруктов. Аккуратно подогреваю, фильтрую выступивший концентрат через лён. Отфильтрованную массу заливаю охлаждённым спиртом. После нескольких ступеней отчистки, проявляются белые длинные нити. Наматываю практически чистое ДНК на стеклянные палочки и уношу в зону сушки.

Напарница в это время растворяет металлы и выделяет будущие каркасы биоботов. Золото — в смеси азотной и соляной кислоты, в соотношении один к трём, а железо — просто в соляной кислоте, иногда капая азотной для процессов окисления. Завтра, отстоявшись и «погасив» реакцию, у Ари выйдет магнитная основа, необходимая для начала сборки.

Лира уже давно взошла и подходит к зениту, когда Амилия проснулась. Мне тоже удалось передохнуть пару полных. Время перекусить и прогуляться за новой порцией информации.

* * *

— Светлого дня, ллэрд, Ри, — зевая, проговорила девушка. Казалось, Лёд вовсе не смыкал глаз. И как ему это удаётся?

— Светлого дня, Ми! — откликнулись доспехи голосом Ариэллы, работающие у одного из столов, занавешенных тканью.

— Э-э-э, что?

— Ари управляет «Кластом». Некоторым процессам нужен постоянный контроль, — пояснил воин. Он, кстати, сегодня был в жёлтом костюме. Сменил на новый? Или его одежда умеет менять цвет?

— А-а-а, — вчерашний круг переполнил её впечатлениями, поэтому девушка ещё не особо соображала. Ассистент управляет бронёй? Это даже не первая позиция в списке «удивительного» теперь.

— Умывайся, потом возьмём у тебя кровь. Пока моя помощница будет выделять мембранный белок, мы сможем поесть и прогуляться.

— Угу, — принцесса послушалась совета и направилась в помывочную.

Процесс забора крови оказался не страшным. Командующий перетянул жгутом руку выше локтя, сделал аккуратный надрез на сгибе. Абсолютно безболезненно. Набрал немного в стеклянную колбу, капнул какой-то жёлтой жидкостью, потом резкими движениями стеклянной ложки начал

Спустившись, отправились в обеденный зал. Он был, как и всё заведение, украшен красивыми орнаментами и картинами морской тематики. Столы и стулья тут сделаны из декоративных пород дерева, они радовали глаза чётким единообразием. Принцессе однозначно нравилась эта гостиница. Даже назойливая Майлен, вызвавшаяся их обслужить, не так раздражала сегодня.

Льду, кстати, пришлось сесть на лавку. Дерево жалобно скрипело под ним, и стулья были готовы развалиться. Неужели он столько весит? Хоть и гигант, но мебель явно не на детей рассчитана.

На поздний завтрак заказали супы и морепродукты, которые не успели попробовать вчера. Блюда вышли отличными — ещё один плюс этому постоялому двору.

После трапезы снова отправились в порт, на этот раз с извозчиком. «Карта прилегающих территорий уже составлена», — пояснил рыцарь.

В принципе, маршрут был примерно такой же, за исключением того, что в конце они заглянули в какие-то совсем уж неопрятные кварталы. Там эН'Лиару переговорил с парой людей жуликоватого вида. «Нелегальные перевозки», — подсказала Ари. Когда Лёд не носил броню, его помощница общалась через металлический прямоугольник, который закреплялся в районе шеи. Значит, она одновременно и там, и тут работает? Удивительно.

После обязательных «дел» и перекуса вновь посетили рынок. На этот раз воин купил лишь несколько мелочей, а девушка надолго застряла у прилавков с украшениями. Такого изобилия не было ни на какой ярмарке! Камни, металлы, кости, жемчуг — из всего этого было сделано всё, что возможно. Даже была одежда из переливающихся бусин. Правда, она больше открывала, чем скрывала… Амилия провела пальцами по поверхности камней, любуясь игрой света, даже не пытаясь представить, как это бы смотрелось на любой девушке.

В итоге остановилась на браслете и заколке с огненно-красными камнями. Красиво и практично. Возвращались в номер снова ближе к закату Лиры. Лёд сразу пошёл заниматься своими научными изысканиями. Принцесса, понаблюдав за ними какое-то время, пошла отдыхать.

* * *

Сегодня промежуточный этап — заготовка питательной базы для размножения ботов. По приходу добываю хитозан из местных крабов в «грязной» зоне. Измельчаю панцири, затем обрабатываю щёлочью. Ополаскиваюсь сам, дезинфицирую руки.

Следом перехожу в чистую зону и соединяю все основные ингредиенты в большом сосуде, установленном на песчаной подушке для защиты от микровибраций. Раствор золотых солей и порошок магнетита переливаю в ёмкость, аккуратными движениями смешиваю их. Это каркас и электроника биоботов. Затем вмешиваю просушенное ДНК, хитозан, заливаю гашёный фосфорный раствор. Получается «фундамент» будущих микромашин. В конце — кровь Амилии, которую целый круг подготавливала помощница. Отстаивала, проводила гемолиз и работала центрифугой.

После тщательного смешивания получается очень плотная и довольно густая жидкость. Теперь добавляю, собственно, саму колонию. Ари выделяет несколько экземпляров в мою слюну, капаю её на стеклянную палочку, просушиваю её тёплым ветром. Эту палочку с исходным ботом окунаю в сосуд и оставляю на некоторое время. Ассистент докладывает, что связь есть, внешняя среда удовлетворительная, процесс размножения начат.

Всю ночь удерживаю температуру слегка выше нормальной для людей этого мира. Ориентируясь на сигналы от Ариэллы, постоянно добавляю растворы фосфорной кислоты, соли золота, вношу выделенное ДНК и хитозан, подсыпаю порошок магнетита. Когда баланс элементов стабилизируется, иду отдыхать, оставляя контроль на помощнице. Лира уже давно взошла, отвожу на сон несколько полных.

* * *

Удивительно, но сегодня Ами увидела эН'Лиару спящим. А то девушка начинала подозревать, что ему отдых вообще не требуется. Ри тихо пояснила, что Командующий всю ночь работал с колонией. Поэтому принцесса умылась и пошла наблюдать за ассистентом, поглядывая на манипуляции. Помощница не возражала против такого любопытства, но просила не подходить близко, чтобы не нарушить стерильность.

Через пару полных проснулся Лёд. Коротко оглядел их, пожелал светлого дня и пошёл одеваться к ставшему уже ежедневным походу. Поев в гостинице, направились в город. Сегодня воин предупредил, что они пойдут в библиотеку.

Местное центральное Хранилище знаний производило впечатление. Монументальное строение с широкими колоннами и изящными статуями, расположенными по фасаду. Вообще, в такие заведения попасть довольно сложно. Насколько девушка помнила процедуру, нужно обязательно зарегистрироваться в Совете, получить одобрение нескольких человек и только тогда можно встать в очередь на посещение. Рыцарь же переговорил с кем-то у малого входа, протянул пару монет и махнул мне рукой, чтобы следовала за ним. Нас безропотно пропустили в общий зал. Интересно… Как ему это удалось?

Амилия взяла свежий том «Удивительных приключений Кайро из рода Рис», в котором герой в очередной раз легко решал проблемы Южных Степей. Автор этого бесконечного цикла романов был популярен в Нисии, несмотря на простоту изложения. Хотя, может, как раз и благодаря такому стилю. В общем, развлекательная литература, при чтении которой можно украдкой наблюдать за ходящим по залу воином. Он сновал по помещению, интересуясь самыми разными темами. Открывал справочники по географии, пролистывал их, смотрел карты. Экономика, политика, полезные ископаемые, научные изыскания магов — за оставшееся время Лёд прошёл почти всё. В стороне остались только развлекательное чтиво да периодические издания.

Вечером Командующий попросил воздержаться от еды. Сказал, что с утра, когда будет принимать их биоботов, желудок должен быть пуст. К его чести, он и сам не стал есть, хотя, зная его аппетит, девушка была уверена, что он проголодался.

Ами полистала на ночь один из взятых томиков «Кайро», после чего уснула. Снился ей пройдоха-авантюрист, только у него была серая кожа и светящиеся голубые глаза.

* * *

Итак, финальный этап. Отдельно смешиваю желтки со спиртом, отдельно — шеллак с ним же. Лецитин из яиц разливаю по десяткам плоскодонных колб. В пипетки набираю подогретый раствор с полностью напитавшимися биоботами и по капле вливаю их в эти же колбы. В итоге каждая капля оборачивается плотной липидной капсулой. Загустевшие капли достаю ложкой и окунаю их в лак. Высушиваю при помощи тепловой конвекции, используя Протоколы, повторяю процедуру три-четыре раза. Получившиеся крупные вытянутые пилюли кладу в узкие пробирки с нагретым воском для герметизации. Когда капсула полностью остынет — извлеку из ёмкости и подравняю края. Сейчас просто отставляю стеклянные колбы поближе к Ари, она тестирует колонии на исполнение функций, а затем переводит в спящий режим.

В таком консервированном виде, с запасом питания, боты смогут существовать несколько местных оборотов. Амилии, помимо сегодняшнего приёма, придётся давать их по мере истощения. Организм у неё не улучшенный, на работу с биоагентами не

Рассвет только забрезжил за окном, поэтому я отправился немного отдохнуть, попросив напарницу разбудить, когда подопечная проснётся.

* * *

— Проглоти четыре этих капсулы, не разжёвывай. Запей водой, — после утренних процедур рыцарь и его помощница усадили девушку на кровать и протянули ей тёмно-оранжевые вытянутые шарики. Выглядели они даже красиво: с оттенками переливов внутри, гладкие и тёплые на ощупь.

— Нужно полежать пару полных, чтобы Ари смогла проверить активацию ботов. Мы будем наблюдать. Установка соединения не вызовет особого дискомфорта. Затем можем поесть, — продолжал рассказывать Лёд. Он необычно многословен сегодня…

Амилия послушно съела эти горошины и легла на кровать. Командующий и доспех встали с двух сторон от неё и принялись внимательно смотреть. Такое внимание было одновременно и тревожно, и приятно.

— Как ощущения? Резь в животе? Тошнота? Головокружение? — спустя некоторое время воин начал сыпать вопросами.

— Лёд, прекрати! Ты пугаешь Ми! Если что-то почувствуешь скажи, и мы вмиг избавим тебя от колонии, — Ариэлла была, как всегда, сама заботливость.

— Спасибо, Ри. Всё в порядке, ллэрд, — успокоила их принцесса. Она и вправду не чувствовала ничего необычного.

— Сообщай о любых изменениях, — продолжал настаивать рыцарь.

Через половину полного появился металлический привкус во рту и шум в ушах, о чём девушка рассказала. Оказалось, это нормально. Вскоре неприятные ощущения прекратились.

Спустя примерно два полных, Ами услышала голос:

— Активация прошла успешно. Все колонии работают в штатном режиме, аномалий и мутаций нет. Отличная работа, Командующий, — чётко произнесла Ари… в голове у девушки!

— Что? — Её Высочество попыталась вскочить, но была мягко остановлена эН'Лиару.

— Лежи. Научимся общаться, — тоже в её голове произнёс он.

— Это не сложно, Ми. Сосредоточься на точке вверху, по центру лба, и «проговори» туда то, что хочешь сказать.

— Ахр… Прым… Кге… — она старалась делать, что ей советуют, но поначалу получалось так себе. Оказалось, что её «мысленный голос» звучит и у неё в голове, для того чтобы не было дискомфорта при общении. Постепенно у неё стало выходить всё лучше, и через ещё одно полное принцесса уже полноценно могла «говорить» с обоими по отдельности или вместе.

«Это удивительно! Я о такой магии даже не слышала! Сколько, вы говорите, она будет действовать?» — даже эмоции удавалось передавать довольно естественно.

— Несколько оборотов, но иногда придётся есть по одной-две пилюли, — голос рыцаря звучал в голове так же, как в жизни.

«Но это же прорыв! Революция! Ри, конечно, рассказывала мне, что ваша Империя продвинулась очень далеко в науках, но это за гранью реального. За такую «технологию» любые правители отдадут все свои деньги и регалии».

— Не сомневаюсь, — Лёд откровенно хмыкнул. Так вот где он проявляет эмоции! — Есть хочешь? Можем перекусить тут или поехать куда-нибудь.

«Хочу! Мы можем поесть у моря? Мне очень нравится вид».

— Тогда собирайся и спускайся. Я закажу извоз на стойке.

Глава 13. Отплытие

Интеграция биоботов прошла успешно. Мы передали подопечной универсальный кластер колонии, и теперь Ари отслеживала частоту пульса, давление в сосудах, текущие относительные координаты, параметры окружающей среды и множество других биометрических показателей. Главным достижением стала оперативная связь. Разумеется, радиус действия пока ограничен, но «Термокласт» работает как отличный ретранслятор. Когда зонд займёт орбитальную позицию, функционал ещё расширится.

Я вывел биометрию подопечной на основной дисплей, приказав ассистенту мгновенно сигнализировать о любых отклонениях. Часть напряжения, державшего меня все эти круги, спала.

Принцесса быстро освоила внутреннюю речь и сейчас весело выспрашивала у Ариэллы всякие разные мелочи. Сколько добираться от одной планеты до другой? А от одного государства до другого? И сотни других вопросов. Казалось, её любопытство ещё больше выросло.

Доехав до одного из множества ресторанов в «прогулочной» части города, мы заказали насыщенный обед. Мой модифицированный организм, даже без активных действий, постоянно требовал еды. Можно, конечно, умерить его аппетиты или перенаправить жировую прослойку на питание, но сейчас в этом не было необходимости.

Подопечная, по уже устоявшейся традиции, взяла на пробу десяток блюд, я же ограничился парой, но в больших количествах.

«Ари, покажи оптимальный маршрут по воде», — мысленно отправил запрос в общий канал, чтобы принцесса слышала.

— Вывела три оптимальных варианта, два с пересадкой и один прямой, — ассистент отобразила на моём интерфейсе примерную карту предполагаемых маршрутов. — Конечные точки в разных местах побережья, но со всех них можно легко попасть в центр Северных Баронств или в другие крупные города.

«Ваше Высочество, ещё раз повторите, из какого рода были ваши предки? В какие земли нам лучше направиться?»

— Мои северные братья по крови — Рон Йеремис. Их владения на северо-западе Баронств, недалеко от Риванских гор, — ответила девушка по внутреннему коммутатору. — И… Лёд. Могу я попросить?

«Конечно, Госпожа».

— Можешь называть меня без титула, когда нас не слышат? В начале нашей поездки ты просил обращаться к тебе без формализма, теперь я тоже прошу. Так удобнее, и мне будет приятно.

«Хорошо, Гос… Амилия».

— А Императрицу ты так по имени и не называешь, хотя… — опять начала озорничать напарница.

«Сияние Императрицы безмерно», — прервал я Ариэллу ритуальной фразой. Незачем выносить личное на обозрение.

— Сияние Императрицы безмерно, — понятливо повторила помощница.

«Вернёмся к текущему плану. Получается, нам нужен второй или третий вариант? Второй без пересадки, но, видя направления дорог, думаю, третий будет проще и быстрее?»

— Как и всегда, вы совершенно правы, Командующий! Ваш тактический гений, ваши навыки чтения ситуации…, — что-то сегодня у ассистента настроение хорошее.

«Не забывай, в чьей голове ты сейчас находишься».

— Хи-хи, — а это уже принцесса.

«Так, в итоге?»

— Да, всё верно, плывём по Ка-Лим до города Са-О-Илим. Это юго-западная граница Баронств, небольшой перевалочный пункт. Там пересаживаемся на «внутренний рейс», озеро в той части вытянуто на север и выше в него впадает несколько рек. Пересекаем этот участок по воде и оказываемся в Рити-Боор, старый город кланов Севера. Оттуда прямая дорога на север в земли Рон Йеремис, без пересечения крупных рек.

«Хорошо, принимается. Если вы… ты отдохнула, Амилия, то отправляемся в порт, договариваться о местах».

— Ведите меня, благородный ллэрд! — это она говорила уже голосом. На её лице играла улыбка от нашей небольшой перепалки с помощницей.

* * *

Они отправились в один из портовых вестников, которые посещали ранее. К счастью, это было красивое и просторное строение на большой площади, поэтому удалось погулять и по зданию, и по окружающей местности. Рыцарь, после того как дал пилюли с ботами, спокойно отпускал девушку чуть дальше. Ари пояснила,

Прикупив каких-то экзотических масляных благовоний, Амилия дождалась воина, и они поехали в гостиницу. Воздух в карете наполнился пряным ароматом. На удачу, их рейс отправлялся завтра, с восходом Лиры.

— Поплывём на торговце, — в повозке Лёд объяснял детали путешествия. — У них крупный корабль, могут взять нас со всем грузом свободно. Несколько сменных Операторов… то есть магов для работы с ветром, два опытных штурмана, столько же магов-лоцманов. Обещают, что доплывём до Са-О-Илима за четырнадцать кругов, не больше.

Девушка на это кивнула, витая в своих мыслях. Путешествие — это здорово, но не нужно забывать, почему она сейчас плывёт в Баронства. Общий план, конечно, Командующий озвучивал, но детали надо ещё продумать. Цель их перемещения — дождаться таинственного «зонда» и заручиться поддержкой Севера в будущем возвращении власти. Силовая поддержка нужна будет только в уже отвоёванных городах, любое военное сопротивление рыцарь обещал подавить сам. Тут Ами ему безоговорочно верила.

Так что нужно продумать, к кому обратиться, что пообещать взамен и как выстроить логистику в Нисии. Всё это требовалось увязать в единое целое. Принцесса не была наивной девчонкой, как это можно было подумать, если смотреть только на её возраст. Совершеннолетие наступило не так давно, но у неё были отличные учителя, родители готовили её к правлению. Стерн и Риллу хотели выдать замуж на юг, для укрепления отношений. С Попилом ещё было ничего непонятно, пока он только проказничал… Сердце сжалось от острой боли, Амилия невольно всхлипнула. Утерев набежавшие слёзы, она попросила у её защитника несколько записных книжек и стилусов-писал. Ей нужно было занять руки делом.

В книжной лавке нашлись не только требуемые писчие принадлежности, но и свежие томики «Приключений Кайро», а также новая часть «Госпожи тысячи мечей». Это была менее популярная в королевстве серия, но девушке она очень нравилась. Романтика приключений там перемежалась с множеством технических описаний оружия и брони, которыми Ами просто зачитывалась. Она провела пальцами по тиснёным обложкам, вдыхая запах свежей бумаги и тонковыделанной кожи. Забрав с собой десяток развлекательных книг, они вернулись в «Морскую жемчужину», где поели и начали собирать вещи. Завтра нужно встать пораньше, чтобы затемно добраться до порта и представиться капитану.

* * *

Упаковав вещи в сумки, к которым добавилось ещё три объёмных рюкзака с учётом всех покупок, я отправил подопечную спать. Нужно встать затемно и познакомиться с капитаном корабля до отплытия, таково было условие.

После сборов занялся тем, что разбирал лабораторию. Кислоты и растворы погасил солями и щелочами, засыпал золой. Самые ценные очищенные ингредиенты перелил в небьющуюся посуду и обернул тканью. Всё это уложил в небольшой плотный короб, вместе с основной частью пилюль. «Оперативный» запас спрятал в одно из отделений доспеха, освободившегося от питательных батончиков.

Также сходил до первого этажа, договорился об извозе на утро, выдал оплату и добавил за уборку номера, объяснив усатому дежурному, что делать с опасным мусором. Тот кивал, записывая, не выказав неудовольствия. Видно, тут и не такое случалось.

Перед отдыхом немного размялся, разгоняя кровь. В зависимости от ситуации, возможно, придётся провести весь рейс в броне. Посмотрим на месте.

Проведя в полудрёме оставшиеся несколько полных, разбудил принцессу по внутренней связи. Судя по звукам, она аж выпрыгнула из кровати. Извинился за то, что напугал, и отправил в помывочную. Облачился в «Термокласт», не одевая шлема, надел просторную рубашку со штанами, нацепил плащ. Лицо и меч, по обычаю, замотал тряпками.

Поездка прошла без проблем. Карету подали вовремя, слуги оперативно загрузили вещи, и мы с зевающей наследницей отправились в торговую часть порта. Утренний туман ещё стелился над водой, но уже отступал под лучами Лиры.

Купеческий корабль мне понравился. Прочное на вид тёмное дерево, сияющая новизной палуба, три высоких мачты, значительная осадка, обещающая устойчивость на волнах. Общим размером он был с хороший трёхэтажный особняк. Корма возвышалась над судном ещё на приличный этаж, там были расположены каюты. «Жуль-3» гласила надпись на боку этой махины.

У нашего будущего транспорта царила суета. По трапам сновали грузчики, закатывая бочки и занося ящики с провизией, по сходням поднимались на борт разноодетые люди, явно пассажиры. Пахло смолой, рыбой и утренней свежестью. За всем этим, попыхивая странной трубкой, наблюдал невысокий пожилой мужчина с аккуратной чёрной бородой и полностью лысой головой. Возле него находились ещё два человека. Высокий брюнет средних лет, одетый в официальный костюм серо-красных цветов, и молодой парень с рыжими волосами, чуть старше Амилии, на котором кожаная безрукавка болталась как на вешалке.

— Это капитан корабля и два его помощника, — дала подсказку по внутреннему коммутатору Ари, пока мы направлялись к ним. — С чёрными волосами лоцман, а паренёк — на подхвате.

— Кхе, мне, конечно, сказали, что наш новый пассажир гигант, но ты что-то уж слишком большой, — торговец обратил на нас внимание ещё на подходе, но заговорил только когда подошли поближе. — Сколько матров за круг ты съедаешь, парень?

— Приветствую, светлый клэр, — обратился к нему по общему титулу известных торговцев. — Ем я как два здоровых человека, об этом ваш представитель был предупреждён, оплата внесена.

— Кхе, я без претензий, ллэрд. Просто стало интересно, кхе. О, простите мои манеры. Меня зовут Жуль, капитан этого чудесного судна. Это ллэрд Тинарин и Рикро, мои помощники, — мужчина махнул рукой сначала на черноволосого, затем на паренька. Те сдержанно кивнули.

— Ли и Ми. Просто путешественники, — представил нас. Амилия сделала небольшой поклон с приседанием.

— Кхе. Да, хорошо. Мне не интересно, от кого вы бежите или скрываетесь. Я работаю официально, через гильдию, так что ваши личности — их проблемы.

— Мы не доставим проблем. Просто не афишируем свои имена.

— Ладно. Вижу, вы не разбойники и не душегубы. Не люблю их, потому и знакомлюсь с каждым пассажиром лично, — пояснил свой интерес капитан. — Кхе. В общем так. Правила на корабле простые. Ходить можно только по верхней палубе, каютам и гальюнам. Ещё, на кормовой надстройке будут организованы разные досуги. К экипажу не соваться, при манёврах команде под ногами не мешать. Еду вам принесут в номер, кхе. С остальными просьбами обращайтесь к Рикро, он почти всегда наверху. Когда его нет — спросите у матросов. Если со всем согласны, прошу на борт.

— Клэр, могу я задать личный вопрос? — спросила Ами. Во время плавания мы договорились не ограничивать её

— Да, светлая госпожа? — Не знаю, почему, но стоило девушке заговорить, и все собеседники сразу признали в ней аристократку. Магия такая, или что?

— Почему вы не вылечите болотную гниль? Услуги мага Жизни в этом вопросе стоят недорого, — я тоже обратил внимание на периодический кашель мужчины, но списал это на возраст и курение.

— Да времени нет, госпожа. Им нужно двадцать кругов надо мной сидеть, а я столько на суше не выдержу.

— Хм, ясно. Простите моё любопытство и настойчивость, но не затягивайте с лечением. Накопительный эффект у неё очень неприятный, — Амилия смотрела на него с искренним сочувствием.

— Кхе, спасибо за беспокойство, юная госпожа. Рик, проводи гостей и кликни матросов, пусть перенесут вещи господ в их каюту.

Коротко попрощавшись, мы отправились в выкупленную комнату, по пути осматривая корабль. Он и правда был хорош. Доски палубы совершенно не прогибались подо мной, мачты были сделаны из цельных стволов, просушенных с использованием силы Врат, а планировка, судя по данным сканеров и прослушанным помощницей разговорам, была продуманной и безопасной. Такое судно не потонет даже с десятком сквозных отверстий в бортах.

Каюта оказалась весьма комфортной. Размерами она почти не уступала гостиничному номеру, но со своей спецификой, навроде откидываемых столов с лавками и встроенными в перегородки лежанками. Шкафы, удобные места для груза, небольшая помывочная и отдельный гальюн также добавляли удобств.

За отплытием мы с принцессой решили понаблюдать с кормы. На ней были устроены удобные столики с навесами, привязанные к бортам. В целом, начало путешествия прошло буднично. «Жуль» отшвартовался, команда резво перемещалась по палубе и оснастке, пассажиры прохаживались из стороны в сторону. Амилия смотрела за всем этим с горящими глазами. По словам девушки, плавала она только по рекам, и бесконечная морская гладь её сильно впечатлила.

Глава 14. Путешествие на «Жуле»

Море было чудесным! Судно великолепно! Погода и сопровождающие корабль птицы казались замечательными! Амилия радовалась окружению, словно ребёнок, на некоторое время забыв обо всех невзгодах. Она столько читала о водных приключениях, и вот сама отправлялась в путь на огромном корабле. Невероятный восторг переполнял девушку, пока она перебегала от одного борта к другому, пытаясь уловить каждое мгновение этого чуда.

Берег уже давно скрылся за горизонтом, а принцесса всё продолжала смотреть по сторонам. Тёплый бриз колыхал заплетённую косу, мелкие капли брызгали в лицо и на одежду, даря ощущение свежести. Лёд давно отлучился по своим делам. Проверял палубы на случай непредвиденных ситуаций, как пояснила Ари. Девушка сходила в каюту, где обнаружила оставленные доспехи рыцаря, взяла пару записных книжек и снова поднялась наверх. Почти все пассажиры разошлись по своим помещениям, и она смогла спокойно занять понравившийся ей столик на самой крайней части кормы и принялась писать.

Слова учителей почти сразу всплыли в голове: «Сначала составь план, потом действуй. Если не можешь составить план, то составь план плана». Потому Ами кратко расписала текущие возможности, своё положение и вопросы для обдумывания в будущем.

Вторую книжку, в её любимом тёмно-малиновом оформлении, девушка отвела под дневник. Сначала отдала дань уважения всей погибшей семье. Иногда всхлипывая и утирая слёзы, она нарисовала внешность родных на отдельных листках, описала, как те выглядели и одевались, что любили, их излюбленные фразы и нелепые случаи. Вспомнила каждого, начиная с бабушек и до проказника Попила. Закончила, когда Лира уже наполовину скрылась за горизонтом. Закаты на воде были долгими, но темнело очень быстро. Команда корабля заранее зажгла лампы и несколько раз услужливо приносила закуски и напитки.

Так прошёл первый круг путешествия. В каюте принцесса умылась, коротко пожелала светлой ночи воину с помощницей и пошла спать. Ранний подъём и множество впечатлений вымотали её не хуже физической активности. Сны были спокойными, без кошмаров.

* * *

Проснулась Амилия рано, бодрой и полной сил. То ли морской воздух так повлиял, то ли вчерашние труды со стилусом помогли. Окружающий мир виделся ясным, а будущее — светлым.

На удивление, рыцаря в каюте не оказалось.

— Пошёл тренироваться на палубу. Занимается любимым делом — гоняет людей по самым изощрённым упражнениям, — пояснила Ари на её вопрос.

Будет любопытно это увидеть. Наспех умывшись, принцесса выбежала на корму.

Там и правда было на что посмотреть. Лёд, одетый в простую рубашку со штанами, с перемотанными тряпками руками и головой, во главе десятка матросов бегал по периметру палубы, подгоняя парней выкриками и мотивируя их «лёгкими» похлопываниями. Когда команда окончательно выдыхалась, воин собирал строй и заставлял делать упражнения на месте. На удивление, матросы слушались его. Харизма или магическое влияние? Девушка ставила на первое.

За всем этим также наблюдали капитан и ллэрд-лоцман, к которым принцесса подошла поближе. Брюнет неодобрительно морщился на каждый громкий выкрик рыцаря, а старик явно был доволен ситуацией. Он весело улыбался, оглаживая свою бороду и бурча что-то одобрительное. В его глазах плясали весёлые искорки.

— Кхе, этот ваш Ли — молодец, светлая госпожа, — обратился старик к девушке. — Давно у ребят такой тренировки не было, половина уже и жирком заплыла, да пузо отрастила.

— А ежели нападение? Или шторм? А команда устала, — высказал низким, чётко поставленным голосом помощник.

— Ой, да брось ты, Тин. Какое нападение? Мы чуть больше одной повозки прошли за вчерашний круг, два полных назад повстречали патруль. Никого тут нет, а молодёжи полезно, кхе-кхе. Что до шторма — сам знаешь, изменения ветра Раур чувствует за полповозки. Для того этого сноба и держим, кхе.

Против таких аргументов лоцман промолчал. Согласился или просто не стал спорить с авторитетом капитана — непонятно.

— Ты лучше посмотри, что творит этот боец! — продолжил восхищаться Жуль. — Он же сейчас на одной руке отжимается, уже сотый раз! Эх, мне бы таких пару в команду, кхе. Тогда бы я вообще никого на Ка-Лиме не боялся.

— Хорошая физическая форма ещё не означает высоких боевых навыков, — негромко озвучил свою позицию первый помощник.

Старик на это только махнул рукой.

— Кхе, вот скажи, светлая госпожа. Как твой ллэрд сражается? — поинтересовался он.

— Как смертоносное оружие, — подумав и вспомнив пару виденных эпизодов, ответила девушка. — Страшно и эффективно.

— Вооот! Кхе-кхе. Настоящий воин, с реальным опытом, я тебе говорил, Тин! Пусть сопляки радуются, может, кому эта наука жизнь спасёт.

Командующий тем временем загнал матросов на нижнюю рею, откуда они прыгали и перекатывались. Да уж, Ари была права — её защитник тот ещё выдумщик в плане

Амилия продолжила наблюдать до тех пор, пока они не закончили тренировку. Было в этом что-то завораживающее, от чего девушка не могла отвести взгляд.

Когда команда начала расползаться по своим местам, Лёд бодрым шагом отправился к ним. Было не похоже, что он вообще устал.

— Светлого дня, г… Ми, — рыцарь, по привычке, чуть не проговорился.

— Светлого дня, Ли, — улыбнулась в ответ девушка. — Не будете ли вы так любезны сопроводить меня на завтраке?

— Умоюсь, — кивнул воин и отправился в каюту.

Девушка попросила Рикро, второго помощника капитана, подать еду на свежем воздухе. Тот преувеличенно вежливо уточнил, что она будет, и быстро удалился к кокам. Чего это он?

* * *

Вчера принцесса целый световой день занималась записями. Отвлекать её не стал, ходил по палубе и помещениям, смотрел, как всё устроено. И здесь уже появились первые намёки на силу Врат. Мачты и доски были просушены по всей длине, внутри не было ни одной полости или изъяна. При технологиях Империи Холода или Федерации Людей — это легко реализуемо и без участия Операторов, но вот в окружающих условиях нужны маги, которые могут направлять большое количество энергии.

Вторым признаком были скобы. Тут треть из них были медными, остальные стальными. Медь, как известно, куда легче откликается на воздействие Резонанса. Такие крепления могут помочь локализовать место пробоины, а также усилить или ослабить натяжение корпуса. Только вот для текущих размеров корабля нужен неплохой объём энергии. В условиях развитых миров проблема решается замыкающими контурами или накопителями, а здесь доступна только прямая работа мага. Надо присмотреться к работе Операторов, когда ветер поутихнет или будут производиться сложные манёвры.

В целом, круг прошёл полезно. Амилия вернулась перед самой ночью и сразу отправилась спать. Я тоже отдохнул сегодня подольше. Замкнутое пространство и строго определённое количество людей вокруг позволяли немного расслабиться. С вечера договорился с капитаном, что утром проведу небольшую тренировку для тех матросов, кто не на смене. И им полезно, и мне хорошо. Необученные новички в первые дни — серьёзная проверка для любого учителя, а преодолевая испытания, мы становимся сильнее.

После восхода Лиры дошёл до каюты шкипера, которая была на самом носу судна. Он уже не спал и после стука впустил меня в свою комнату. Она была оформлена как респектабельный офис для приёма посетителей. Стол и лавки из тёмно-красного дерева, яркие ковры и удобные кресла. Жилая часть отгорожена плотной ширмой.

Коротко переговорив с торговцем и оказавшимся здесь лоцманом, мы спустились на вторую палубу, где владелец корабля созвал команду и выбрал тех, кто пойдёт со мной.

Ну а я тянуть не стал. Собрал людей в свободный строй и начал с простой разминки. Где-то показывая сам, где-то объясняя словами, реже — на примере одного из матросов. Затем пробежка. Мужиков я обгонял на десяток кругов, но они молодцы, старались и держались достойно. Кого-то подбадривал словами, некоторым приходилось дышать в спину. Хочешь не хочешь, но заметно ускоришься, когда за тобой бежит человек в два раза больше по всем габаритам.

А потом мы начали настоящие упражнения. Отжимания, приседания, прыжки на месте с выходом вверх, снова бег, карабканье по мачте и оснастке, небольшие перерывы. Конечно же, себе я отдыха не давал. Хоть места наверху было много, мне всё равно не доставало просторов и манекенов тренировочных залов Империи. Поэтому нагружал себя по-иному — увеличением количества и сложностью занятий.

Остановил практику, заметив, что матросы начали ошибаться и пошатываться от усталости. Капитан обещал бойцам повышенную пайку и половину круга отдыха, так что я не стеснялся вытянуть из них все жилы. Себе же я получил разрешение тренироваться дальше — ну и команду подтяну, если купцу всё понравится. Судя по разговорам, подслушанным Ариэллой, мои разминки будут каждодневными. Это радует.

Поднялся на корму, где меня уже ждала принцесса, и договорились поесть. Немного ополоснулся в каюте и вернулся к девушке.

За столом меня ждала не только Амилия, но и капитан с первым помощником.

— Кхе, напросился вот к вам на завтрак у светлой госпожи, вы не против?

— Это ваше судно, Жуль, и мы здесь гости, — эту ритуальную фразу мне подсказала ассистент.

За трапезой поговорили о разном. Купец рассказывал о своём предприятии, как он начал с маленькой шхуны и дорос до сделанного на заказ «Жуля-3». Принцесса вспоминала какие-то истории из жизни, не выдавая контекста по подсказкам Ари. Я и брюнет больше молчали, иногда отвечая на вопросы и поедая новые блюда. В общем, все остались довольны.

После еды разошлись по своим делам. Я приглядывал за магами, разбирая влияние их силы на Резонанс. Принцесса вела записи. Как она сообщила по внутренней связи, пишет личный дневник и составляет планы на будущее.

Дальше круги пошли по накатанной. Общие тренировки по утрам, на которые собиралось поглазеть большая часть пассажиров, беседа с капитаном или одним из помощников за завтраком, остаток круга проводили по-разному.

Погода нам благоволила, почти всегда дул ровный попутный ветер, направление которого иногда подправляли местные операторы. Пару раз был дождь, но до штормов или штилей не доходило.

Так прошло ещё шесть кругов, когда в полдень восьмого круга плавания помощница сообщила на общую группу:

— Командующий, юнга с грот-мачты только что сообщил боцману, что нас преследуют три судна без поднятых флагов. Цели быстро приближаются.

«Принял. Амилия, оставайся в каюте. Ари, даю разрешение на использование брони. Даю разрешение на активацию Локуса Ключа. Просчитывай защитные Протоколы и самые дальнобойные из стихии Огня. Я к капитану».

— Слушаюсь, Командующий!

Глава 15. Морской бой

Врываюсь в каюту шкипера без стука, где застаю бессменного лоцмана, докладывающего ситуацию.

— Беру защиту на себя, — обрываю возмущения обоих.

— Кхе. Спросил бы, откуда ты узнал, да времени нет. Судя по скорости кораблей, там полно боевых магов круга Огня и Ветра. Рикро поднимает наших, но они все с направлением защиты у меня. Специально таких собирал… Кхе-кхе-кхе, — в конце фразы старик сильно закашлялся.

— Хорошо. Я частично владею магией, и если продержимся до абордажа, то уничтожу всех в ближнем бою. Нужны предварительные данные. Оценка количества, уровень силы противников.

— Три корабля… — начал было торговец.

— Всё, что сказал юнга, я слышал. Давайте ваши мысли по заданным вопросам, — поторопил их. Время на исходе.

Брюнет криво покосился на меня, дождался кивка от купца и сказал:

— Моё чувство Воды говорит, что там по шесть-восемь десятков

Сила Операторов на всём Оруме считалась по годам обучения — от младшего Ученика до Учителей старших курсов и Ректоров. Академии были разных направленностей: какая-то стихия была сильнее на начальном этапе, какая-то только в конце рангов. Но суть ясна, возможности выше среднего, опыт сражений у них был.

— Понял. Организуйте команду на защиту внутри корабля со щитами. Забаррикадируйте проходы. Паруса спустить, лечь в дрейф. Все маги пусть плетут «укрепление» и разрушение плетений. Остальное — на своё усмотрение, но наружу не выходить.

— По какому праву ты тут… — начал было возмущаться лоцман.

— Тин, выполняй, — на удивление, капитан прервал его раньше меня. — У ллэрда рыцаря на борту находится его госпожа, он куда мотивированнее нас в вопросе защиты, кхе. Я прав?

Опытный мужик, уважаю. Сразу понял причину и не стал спорить в непростой ситуации. Мне же проще. Отправляюсь на палубу.

Выбежав наружу, увидел на корме сюрприз в виде Амилии и «Термокласта». Тааак.

— Командующий, прежде чем ты начнёшь возмущаться, я хотела бы пояснить! — включилась в эфир Ари. — Сам знаешь, наш радиус атаки имеет определённые ограничения, а Ми может проявлять Плазменные шары очень далеко. С моей наводкой сможем потопить один корабль ещё до начала сшибки. Тактика, как ты любишь.

«Не принимается. Защита Амилии — наш приоритет сейчас. Без неё род Фэст Дарин не выживет».

— Лёд, могу я сказать? Пожалуйста, — обратилась принцесса по коммутатору.

— Слушаю.

— Я доверяю тебе с Ри во всём. И не только потому, что ты говоришь рациональные вещи и ищешь лучшие выходы из ситуаций. Я вижу, как ты стараешься для меня. И это точно не только ради приказа Императрицы. Она же не давала тебе указаний заботиться обо мне и потакать желаниям, да? А ты поступаешь… хорошо. И я тоже хочу поступить хорошо и правильно. Помочь тебе со своей защитой — разве это неправильно?

«Хм».

— К тому же, ты не сможешь защищать меня всю жизнь. Когда-нибудь ты вернёшься домой, и мне придётся справляться самой. Чем раньше я начну учиться, тем лучше будет результат, ведь так? Мне нужно стать сильнее.

Рациональное зерно в её словах присутствовало. Что ж, придётся опять идти на компромисс.

«Просчитывай самые дальние и мощные заклинания круга Огня. Ари тебе поможет с наведением», — говоря это, я уже карабкаюсь по мачте со шлемом подмышкой, обгоняя суетящихся на снастях людей.

«Запускаешь плетения только, когда стоишь ровно за мной и «Кластом». Договорились?» — закрепляю свой головной убор на самой высокой точке грот-мачты, направленный на приближающихся врагов. Сканеры сразу начали выдавать больше информации.

— Да, Командующий! — по-военному чётко отвечает принцесса.

«Ари, пересчитывай наш запас на стандартный набор из Плазмы и Электричества. Будешь защищать один из бортов в автономном режиме».

— Да, Командующий! — копирует интонации Амилии напарница.

Спустившись назад, снимаю с себя все тряпки и обычную одежду, остаюсь в синем комбинезоне, который удлиняю до максимума, даю указание на частичную герметизацию. Непокрытыми остаются только лицо, кисти рук и ступни. Охлаждающие линии из пояса расползаются по проложенным каналам — они сильно помогут мне в бою. Контур замыкается в единую систему, хладагент начинает циркуляцию. Не системы брони, конечно, но сейчас доспех или «Оградитель» утянут меня на дно.

Из сутолоки к нам подходят оба лоцмана и капитан.

— Кхе, какая помощь нужна, ллэрд? — спросил он, оглядывая меня.

— Если у ваших помощников есть дальние атакующие заклинания, то пусть готовят их и запускают по приказу. Потом бегом спускаются за баррикады. Остальных сразу вниз, чтобы не мешались.

— Хорошо. Тинарин, Раур, рассчитываю на вас, — после этих слов торговец поспешил к матросам, выкриками сгоняя их под палубу.

— План такой, — начинаю быстрый инструктаж, заметив, как трое пиратов ещё ускорились. — Первой бьёт Ми, сбивая стандартные защитные «развеивания». Затем вы двое вливаете всё, что есть, чтобы отвлечь вражеских заклинателей. Госпожа, после ты пробиваешь кругом Огня ближайший корабль. Если выбьешь его из строя, будет отлично. Дальше моё дело, вас тут быть не должно. Всё ясно?

— Стоять строго за мной и за доспехами, — продолжаю после кивков вразнобой. — На них пара плетений на отвод контрудара. Готовьтесь, враги на подходе. Ми, начинаем по твоей команде.

Принцесса сосредоточена как никогда. Она встаёт на одно колено, положив левую руку на доски, а правую вытянув вперёд, выглядывая чуть сбоку от доспехов. Помощники капитана располагаются с другой стороны, подготавливаясь по-своему. Я же запускаю Протоколы усиления, накачивая тело дополнительной энергией.

— Начинаю! — выкрикивает девушка, запуская первые заклинания по наводке ассистента.

* * *

Слаженный удар наших магов впечатляет. Ближайший пират не просто замедляется — он явно начинает тонуть. Амилия смогла удивить: плазменные шары от её плетений, навскидку и по остаточным эманациям Резонанса, вышли на уровне моих подопечных из спецотрядов. Учитывая местные реалии, у неё настоящий дар.

Идущие следом судна маневрируют, избегая столкновения, и начинают огрызаться. Крупного стрелкового и порохового оружия в этом мире почти нет — обычная ситуация в мирах с сильными Вратами. Поэтому возле нас начинают проявляться те же огненные шары и ионные пробои со всполохами электричества. Враги сильно мажут — сказывается паника, большое расстояние и контрплетения членов команды. Пусть тратят силы, будет проще.

— Уходите, — даю короткую команду.

Все подчиняются безропотно, даже принцесса.

Корабли противников начинают замедляться и заходят по обоим бортам, рассчитывая на абордаж с численным преимуществом. Самое время вступить в бой.

«Ари, начали», — я заранее отошёл к противоположному борту для большего разбега. Активирую обычный набор протоколов. «Аэродинамический клин» для создания области низкой плотности воздуха впереди, «Ионный ветер» для ускорения собственного движения и «Коррекцию восприятия» для более быстрой реакции.

По команде ассистента пробегаю палубу на всей возможной скорости, взбегаю на доспех и отталкиваюсь от «Класта», совершая умопомрачительный прыжок на сотню шагов. Краем сознания отмечаю, как корабль немного проседает от импульса. Надо будет припомнить Сераф этот момент, когда она ещё раз спросит, зачем «Клинки» такое отрабатывают.

«Защищай правую сторону, Ари».

Подравниваю полёт «Клином», смещая область сопротивления воздуха вправо и влево, влетая в паруса, скатываясь по ним вниз. Как только касаюсь досок ногами, делаю серию кувырков, оказываясь в центре ошарашенной толпы вооружённых людей, одетых в разномастную лёгкую броню. Такого они точно не ожидали.

Для меня время течёт медленно и размеренно, отбивая каждый такт. Вражеские матросы только

Следом короткий прыжок на возвышение кормы, где замечаю суетящегося капитана с магами. Операторы пытаются атаковать плетениями, но не поспевают за моей скоростью, взрывая плазменные шары далеко позади. Главному пирату достаётся лёгкий шлепок по голове, напитанный «ослаблением» — от магов избавляюсь сразу.

Снова разбег и прыжок, теперь в воду. Задерживать дыхание я могу на десяток целых — наследие кро от предков, живших в глубоких пещерах, а базовый костюм избавляет от перепадов давления. Поэтому проплыть под нашим кораблём и вынырнуть с обратной стороны второго вражеского судна не составляет проблем.

Пока плыву, проверяю ситуацию через интерфейс. Пираты расположились достаточно близко, но на абордаж не решаются. Осыпают доспех огненными шарами и молниями через ионизированные каналы. Абсолютно неэффективно: броня полностью игнорирует электрический урон, плазму же Ариэлла частично дестабилизирует, частично игнорирует. «Термокласт» спроектирован для работ с разностью температур и неблагоприятной внешней средой — такие атаки ему не страшны.

Проплыв под днищем, начинаю карабкаться по борту в районе кормы, где замечен второй главарь шайки. Аккуратно перебравшись через ограждение, первым делом вырубаю капитана и выбиваю помощников с магами, не ожидающих атаки с тыла. Затем прыгаю в прореженные ответными Протоколами ассистента ряды врагов, добивая их остатки за десяток тактов.

Оглядываюсь сам и через сканеры шлема с доспехом. Сопротивление подавлено, остатки пиратской команды деморализованы. В столкновениях я себя не сдерживал, фактически залив палубы кровью.

«Амилия, передай Жулю, чтобы выводил матросов на захват. Противники уничтожены», — попросил я девушку о содействии.

— Хорошо, Командующий. Ты в порядке? — уточнила принцесса. В её голосе слышалось беспокойство.

«В полном. Ранений нет, истощение минимальное».

Подхватываю обезвреженного главаря, короткий разбег с прыжком — и вот уже стою возле своей брони. Сбрасываю тело под ноги выходящей команде и отправляюсь на грот-мачту за шлемом.

— Кхе, много сражений я за свою жизнь повидал, но такого точно не было, — внизу меня уже ожидали нервно оглядывающиеся капитан с помощниками и тревожно смотрящая на меня Амилия.

— Ты и правда не ранен, — слабо улыбнувшись, сказала девушка.

«Мою кожу просто так не проткнуть. Да и не задели меня — это даже не солдаты. Так, отребье в украденных доспехах», — ответил ей мысленно.

Собираю свою одежду и иду в номер умываться и одеваться.

* * *

Когда рыцарь разрешил девушке помочь с обороной, Ами очень обрадовалась, несмотря на обстоятельства. Дневник, который она писала всё путешествие, позволил структурировать разрозненные мысли и быстро принять непростое решение — сражаться. Её, как наследницу рода, всегда берегли и не допускали к реальным сражениям. «Огонь» внутри неё на такое обращение злился и искал выхода в разрушениях. Конечно, магия не обладала разумом и не могла влиять на мысли принцессы, но его ярость она ощущала всем нутром. Которую всегда приходилось сдерживать.

Сейчас Амилия выпустит на волю всё, что позволяла энергия вокруг, не беспокоясь о последствиях. Плывущие им навстречу корабли точно враги, жалеть их не стоит. Страшно подумать, что они сделают, захватив их судно. Хоть девушка и была уверена в своём защитнике, но тревогу просто так не уймёшь — сердце колотилось в груди как бешеное.

— Ми, готовься, — послышался в ушах голос Ари. — Сдвинь руку на полпальца вправо и проецируй плетение в том направлении, по курсу движения. Я скажу, когда вливать в него энергию.

«Хорошо».

Сосредоточившись на окружающем мире, Ами начала стягивать доступную энергию. Окружающая стихия сопротивлялась, но отдавала «волны» под управление девушки. Подчинив своей воле приличный запас сил, принцесса чётко представила, где хочет проявить плетение, не отводя от этого места взгляда. Когда пространство в том месте «зазвенело» в такт её мыслям, она начала проговаривать про себя простые фразы на старом наречии, помогавшие представлять многомерные фигуры, заученные в Академии. Для круга Огня лучше всего подходили замкнутые звёздчатые додекаэдры и икосаэдры, которых на первом курсе они с сокурсниками нарисовали десятки тысяч в разных проекциях.

— Начинай, — прозвучала Ри в голове.

— Начинаю! — крикнула девушка и впустила энергию в спроецированные фигуры.

Первым делом она «лопнула» обычный шар, относящийся к кругу Воздуха. Это самая простая форма, которую осваивают и без обучения. Разошедшиеся от него волны поменяли плотность и структуру воздушной среды на достаточно большом радиусе вокруг, что сбило вражеские заклинания. Точнее, дало возможность проявлять плетения в том месте всем, а не только противникам. Далее Амилия перенесла внимание на корпус подплывшего в радиус атаки корабля. Каждый заготовленный «аэдр» превратился в огненный шар, которые тут же взрывались, высвобождая огромное количество скопленной энергии наружу.

Девушка превзошла саму себя. Она выпустила двадцать восемь огненных плетений плотным строем, чтобы поразить пиратов наверняка. И её расчёт оправдался: нос и передняя часть бортов превратились в решето, фок-мачта переломилась у основания, большая часть парусов загорелись или тлели. Судно явно накренилось и начало тонуть, заваливаясь вперёд и в сторону.

— Ого, ты молодец, Ми, — в чувства от содеянного её привёл голос помощницы в голове. — Не каждый инг может так зарядить плазмой, а они, между прочим, рождаются с «чувством» огня.

— Уходите, — Лёд сказал это таким тоном, что захотелось просто спрятаться подальше. Судя по бледным лицам помощников, они почувствовали то же самое.

Спустившись вниз, Амилия осталась рядом с лоцманами и капитаном, которых охраняло ещё несколько крепко сбитых людей. Остальных пассажиров согнали куда-то ниже, на третью палубу.

— Кхе, как думаете, светлая госпожа, справится ваш рыцарь? — спросил её капитан, прислушиваясь к звукам боя снаружи. — Может, зря мы его одного там оставили?

— Справится, я в этом не сомневаюсь, клэр. Мы бы ему просто мешали, — внешне уверенно ответила девушка, хотя сама сильно переживала. Она видела, как сражается эН'Лиару в броне, но без защиты? Руки невольно сжались в кулаки.

— Не переживай, Ами, — ответила Ариэлла на её запрос. — Командующий сам по себе почти такой же прочный, как его доспех. Особенности эволюции расы кро и проведённых биоулучшений.

Тем временем звуки боя сначала сместились на правый борт, а через некоторое время и вовсе затихли. Девушка также перестала чувствовать возмущения окружающего пространства от заклинаний.

— Амилия, передай Жулю, чтобы выводил матросов на захват. Противники уничтожены, — раздался в голове спокойный голос Льда.

«Хорошо, Командующий. Ты в порядке?» — принцесса уже мысленно перебирала плетения из круга Жизни, которые

— В полном. Ранений нет, истощение минимальное, — короткий ответ, как и всегда. Возможно, и правда, всё в порядке.

Когда Амилия озвучила просьбу воина, окружающие сначала недоверчиво покосились на неё, но, получив подтверждения от магов у бортов, начали выбираться наружу.

Глава 16. Прибытие в Са-О-Илим

Один круг ушёл у матросов, чтобы собрать трофеи с пиратских судов. Остатки команд связали и посадили в выделенной носовой части корабля. Ценный груз распределили по внутренним трюмам, выяснилось, что на торговце достаточно свободного места под подобные ситуации. Правда, обычно, по словам помощника, они просто покупали груз, так сказать, «на воде». Что-то вроде узаконенной контрабанды.

Из-за возросшей массы судна сроки плавания сдвинулись ещё на два круга. Капитан извинялся, обещал всем пассажирам вернуть деньги за проезд, да ещё накинуть компенсацию. А нам так вообще сулил щедро заплатить по окончании путешествия.

— Кхе, если задержитесь в Са-О на десяток кругов, то я вам почти все деньги отдам, что получу с продажи, светлый ллэрд. Оставлю себе только скромный процент за транспортировку и на премию команде. Быстрее просто никак, — уже несколько раз оправдывался Жуль.

— Я уже говорил. Деньги не нужны. Задерживаться мы не будем.

— Понимаю, понимаю, кхе, дела. Я возьму ссуду в порту у знакомых, отдам вам. И организую дальнейшую переправу с комфортом, в самые короткие сроки. У меня много знакомых в городе, справлюсь за два полных.

— Хорошо, спасибо. Узнали, кто на нас напал?

— Кхе, да как сказать. Команда корабля — какой-то сброд, который собрали в окрестных портах за последние круги, они ничего не знают. А главари этой шайки молчат. Ну ничего, сдам их в порту дознавателям Севера, всё расскажут.

— Я могу с ними поговорить? Может, со мной будут поразговорчивее, — мне важно было оценить риски и понять, не ждут ли нас неприятности по прибытии.

— Кха-кха. Д-да-да, конечно.

— Тогда приведите всех четырёх в отдельную комнату. Можете отправить кого-нибудь из помощников, чтобы послушали ответы, — в том, что пираты заговорят, я не сомневался.

Помимо двух захваченных капитанов, удалось выловить ещё пару главарей, мага и штурмана с затонувшего судна. Оператору я сразу хотел свернуть шею, в целях безопасности, но меня очень просили повременить. Показали камеру для подобных пленников, в ней действительно было сложно уловить Резонанс. Медный каркас, проложенный под обшивкой, постоянно подпитывали пара магов из команды. Они же, попеременно, держали внутри простое плетение Воздушного шара с широким фронтом действия. Эти меры сбивали сильные заклинания, не давая собирать на них энергию, а слабые сразу привлекали внимание тюремщиков. Конструкция показалась довольно занятной, дал Ари задание разобрать её на составляющие.

— Я могу пойти с тобой? — спросила принцесса, которая находилась неподалёку при разговоре. Её взгляд был напряжённым.

— Зачем? Ответы послушаешь через Ариэллу, за процессом наблюдать тебе не нужно.

— Методы допроса Командующего и правда могут быть немного жестокими, Ми, — дополнила по коммутатору мой ответ напарница. Показалось, или в слове «немного» прозвучал сарказм?

— Да, наверное, вы правы. Попрошу подать обед на корме, присоединяйтесь, как закончите, ллэрд.

Кивнув девушке, отправился к выбежавшему на палубу помощнику. Тот проводил меня в глубины палуб, почти к самому днищу, до двери, у которой стояли два матроса из охраны и Тинарин. Брюнет стал относиться ко мне с большим уважением после происшествия. Вот и сейчас он низко поклонился и сказал:

— Капитан попросил меня поприсутствовать при допросе. Если вы не возражаете.

— Да, пойдём.

Комната внутри не блистала убранством. Около десяти шагов в поперечнике, четыре стула, к которым привязаны наши пленники, стол с наваленными инструментами и тряпками в углу, бадья и пара вёдер с водой. Несколько простых светильников горели на стенах. На полу видны затёртые потёки, биосканеры подтвердили человеческую кровь. Такое помещение тут неспроста, явно не освобождённая подсобка. Ну да ладно, секреты купца мне не интересны.

При моём появлении один из капитанов нервно задёргался и замычал в воткнутый кляп. Остальные просто покосились на него и уставились на меня.

Ари по мелкой моторике и предварительно собранным данным составила и вывела общие психоэмоциональные профили на интерфейс. Но тут всё было очевидно. Это не крепкие ребята с Бастиона или кро. Не подготовленные к психологической войне кин и не вечно воющие инг. Даже не высшее командование корпоратов из Федерации Людей. Простые люди, ступившие на кривую дорожку, которым сегодня не повезло.

Вытащил у них кляпы, встал по центру, чтобы всем было меня видно.

— У вас два варианта, — начал я свою речь. — Первый: рассказываете всё без утайки. Кто, зачем, когда и за сколько вас нанял. Со всеми подробностями. Второй вариант вам не понравится. Я ломаю несколько костей, и вы всё равно рассказываете то, что знаете. Выбор простой, конечный итог один. А останетесь вы калеками или нет — решать только вам. Итак?

Мужики молчали. Только знакомый главарь побледнел и вжался в спинку стула. На самом деле, на этом этапе мало кто начинал говорить. Но шанс я дал.

— Что ж.

Начал с мага. Не нравился мне этот небезопасный элемент на борту. Подошёл к нему и выгнул, поочерёдно, оба его колена в обратную сторону. Дал проораться некоторое время, затем вырубил мощной оплеухой, уронив его вместе со стулом на пол. Вернулся в центр комнаты.

— Спрошу ещё раз. Потом буду действовать без перерыва. Итак?

— Я-я-я расскажу, — ожидаемо раскололся пират, который видел, как я убивал его подопечных. — Всё, что знаю, т-т-только не надо… пожалуйста…

— Отвечай на мои вопросы быстро и чётко, — подойдя к ещё молодому парню, взял его за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза. — Будешь увиливать или юлить — выжму тебя как тряпку. Имя? Где родился?

Простые вопросы помогут Ари оценить реакции и лучше определять ложь. Точность никогда не бывает полной, но откровенное враньё отсеет.

— С-с-свирг я. С болот Уро-О-Илим.

Дальше я погонял его по интересующим темам. Нанял их один из посредников, с которым они изредка работали. Эти ребята занимаются тем, что связывают пиратов с людьми, которые хотят нанять банду. Заказ поступил от какого-то торговца, им выдали корабли и припасы, направили в мелкие деревни, собрать «свежие» силы. Магов прислали отдельно, караваном, из-за северных гор. Нарекрутировав всякое отребье, приказали выдвигаться в море по указкам одного из погибших заклинателей и разграбить судно. «Жуль-3», да. Ничего конкретного заказчиков не интересовало, только уничтожение плавсредства. О других командах парень ничего не слышал. Маршрут корабля сдал кто-то из недавно уволившихся матросов.

Затем я допросил оставшихся двух. Они

Последний пират подтвердил слова предшественника и рассказал несколько новых деталей. Штурман был постарше Свирга раза в два, поэтому поинтересовался и заказчиком, и мотивами через свои каналы, прежде чем взяться за дело.

По итогу, всё это было затеяно из-за банальной конкуренции. Жуль вёл свои дела напористо и с размахом, выдавливая более мелких торгашей с постоянных маршрутов. Купцы скинулись, решив убрать конкурента чужими руками. Если бы корабль не потопили, то всё равно потрепали бы знатно.

«Миры разные, люди одинаковые», — прокомментировал я весь этот рассказ по коммутатору.

Вытребовав все известные имена и персоналии, которые могли быть связаны с заказом, отправился обедать к Амилии. Лоцман, помечавший ход допроса в заметках, поблагодарил меня ещё раз и просил зайти завтра к капитану.

* * *

— И часто такое бывает? — задала вопрос Амилия, после того как они с Командующим пообедали. Пальцами она нервно мяла салфетку.

— Хм?

— Ну, вот такая нечестная конкуренция. Ты сказал, что люди одинаковые во всех мирах, — уточнила принцесса.

— А, это. Да, я видел подобное не один раз. Меняется только масштаб и количество вовлечённых, а ситуации те же.

— И что, во всём, э-э-э, «космосе»… такая несправедливость? — Девушка с некоторой заминкой произнесла незнакомое слово, услышанное от Ари.

— В этом случае правильнее говорить «Вселенная», — поправил её рыцарь. — И нет, не везде. Империя Холода, подчинённые ей миры и союзная Империя Огня придерживаются «Кодекса торговли». Подобные действия пресекаются твёрдой рукой.

— И что, ваши армии везде поспевают? Ри старалась объяснить мне расстояния, но я пока поняла, что они огромны. Трудно поверить в такие масштабы.

— Вся наша Империя окутана Сетью… В общем, мы можем почти мгновенно оказываться в любом месте, где установлен маяк. В экстренных случаях — даже там, где его нет.

— Это весьма удобно. У вас много невероятных м-м-м… «технологий», — Ариэлла чувствовала затруднения принцессы и давала подсказки по ходу беседы.

— Да, не всем мирам повезло с открытием Врат. Те, у кого магия отсутствовала или была в зачаточном состоянии, полагались на науку и технику. Местами это приводило к интересным результатам и невероятному прогрессу.

В этот круг они проговорили с Командующим довольно продолжительное время. Рыцарь рассказал несколько эпизодов из жизни, постарался объяснить, как работает некоторая техника. Например, его броня была очень-очень сложной штукой. Только от количества «подсистем» в ней голова шла кругом. А уж как это всё создавалось и увязывалось вместе… В итоге, было познавательно, но малопонятно. Ри обещала помочь разобраться с этим, постепенно.

Чуть позже девушка уделила время дневнику и последним событиям. За суматохой вчерашнего круга было как-то не до этого. Провозившись до заката, она пошла отдыхать.

Дальше снова пошло размеренное путешествие. Принцесса вела записи, читала купленные книги, беседовала с рыцарем и капитаном. Воин тренировался всё утро, команда после недавней атаки на судно была куда вовлечённее. Амилия наблюдала за упражнениями и делала небольшие зарисовки в отдельной книжке. Писало скользило по бумаге, выводя контуры палубы, людей и окружающего мира.

Восемь кругов пролетели незаметно, а с восходом Лиры на девятый Ариэлла сообщила, что с грот-мачты заметили первые буи с флагами. Лёд отправился облачаться в доспех и кутаться в тряпки. После полудня они будут в городе.

* * *

Если Ка-О-Илим был крупным торговым мегаполисом, в котором бурлила жизнь, то Са-О-Илим был его противоположностью. Тихий город тысяч на пятьдесят-сто жителей с редкими точками активности. В противовес каменной застройке и мощёным улицам тут строили из того, что под руку попадётся и там, куда взгляд упадёт. Дикое нагромождение строений скорее напоминало пляж Карциноидов, чем поселение людей.

Тем не менее, портовая часть выглядела вполне прилично. Причалы сияли чистотой и свежестью, их было несколько десятков, а размеры позволяли принять и разгрузить любое крупное судно. К одному такому мы и пришвартовались.

— Кхе, светлая госпожа, благородный ллэрд, — подошёл к нам капитан с младшим помощником. — Я уже отправил гонца, корабль вам найдут в самые сжатые сроки, кхе. Все ваши вещи и награду мои ребята перенесут сразу на борт. Рикро сопроводит вас в лучший ресторан, отдохнёте, перекусите, кхе.

— Спасибо за заботу, клэр, и за приятное путешествие, — ответила ему принцесса, делая изящный поклон. — Я ещё раз настойчиво прошу вас не затягивать с лечением.

Распрощавшись, мы пошли за рыжим пареньком, который отвёл нас в презентабельное здание недалеко от пирсов. Трёхэтажное строение, хоть и было сделано из разнокалиберных брёвен и досок, но выглядело органично, а убранство внутри смотрелось приятно. Мягкие ковры, стилизованные зоны со столиками, яркое освещение от люстр и светильников. Пахло жареным мясом и специями.

Амилия, уже по традиции, заказала десяток блюд. И как они в неё влазят? Я выбрал пару местных зажаренных животных с овощами. Белок и клетчатка.

Не прошло двух полных, как к нам вернулся Рик с вестями, что наш корабль отплывает через два десятка целых. Жуль организовал фактически индивидуальный рейс, оплатив знакомому капитану все издержки.

Сама переправа через верховье ничем не запомнилась. Нас погрузили на небольшой двухмачтовый парусник и быстро перевезли через сужение. На другом берегу город был куда основательнее. Каменные дома, высокие стены, поля злаковых культур, раскинувшиеся до горизонта. Рити-Боор был связующей точкой Северных Баронств со всеми странами к югу от них.

Прибыли под закат и вызвали небольшой переполох у служащих. Корабль, а тем более, пассажиров, никто не ждал. Капитан судна переговорил со стражей, предъявил пару документов. Это успокоило патруль, но нас всё равно повели на «регистрацию». Шкипер, по договорённости с Жулем, сказал, что доставит наши вещи в постоялый двор и оставит юнгу приглядеть за ними. Гостиница именовалась «Зелёная коряга». Название вызывало сомнения, надеюсь, она выглядит не так, как звучит.

Глава 17. На север

— Вам нужно зарегистрироваться, прежде чем вас официально впустят, — произнёс сухопарый седой старичок с большой проплешиной, одетый в коричневую расшитую мантию, олицетворяющий собой местный закон. «Канцеляр Эргалла», было написано на табличке возле его стола. — Имя, род, где родились, зачем прибыли на земли Баронств.

— Амилия, кровь Рон Йеремис, — представилась принцесса по её материнской линии, как мы заранее договорились. — Родилась в Нисии, еду к родственникам.

— Рыцарь Ли, безродный. Родился в южных селениях, сопровождаю светлую госпожу

— И давно безродных кормят так, что они в двери не проходят? Размотайте лицо и меч, мне нужно взглянуть, — заведующий приёмом сделал краткие пометки в толстой книге с плотными листами.

— Не получится, алэр. Я освобождаю «Победитель» от оков только, чтобы уничтожить врагов. И Великая Мать запрещает мне показывать лицо вне храмов, — во время странствий и в библиотеке мы с напарницей изучили разные верования на Оруме и выбрали одно из тех, что послужит нам для маскировки.

— А как ты моешься тогда, гы? — прокомментировал мои слова один из стражников.

— Помолчи, Линд. Вы последователь Армы?

В ответ на это я сложил ладони вместе горизонтально на уровне подбородка и слегка поклонился. Ритуальный жест последователей этой странной веры.

— Ясно. Ваши храмы есть только у гор. Йеремис, Йеремис, тааак… — старик открыл другой талмуд и недолго перебирал страницы. — Они же в Риване, да? Как раз у гор. Тогда понятно.

Чиновник закрыл обе книги и начал писать на двух свитках.

— Вон там лежат правила поведения в городе и в Баронствах. Пока прочтите их, — старик махнул на пару кресел и стол, где лежали тонкие справочники.

— Великая запрещает мне читать любые книги, кроме её писаний, — в вере последователей Матери Армы действительно было очень много подобных запретов.

— Эх, сплошные проблемы от южан. Госпожа, вам нужно ознакомить своего рыцаря с законами.

— Конечно. Ллэрд Ли, пойдёмте.

В кресло садиться я не стал, подтащил лавку. Она точно не развалится подо мной.

Амилия начала читать местный свод правил, не отличавшийся чем-то экзотическим. Запрещалось грабить и убивать, поджигать леса или торговать без разрешения.

Интересно было слушать не сами законы, которые Ари уже нашла и проиндексировала, а то, как их читает принцесса. У неё определённо есть талант в этом, даже сухой канцелярский язык сразу становилось приятно воспринимать.

— Возьмите ваши бумаги со стола и идите к капитану Гравиусу. Он поставит печать и отпустит вас, — сказал старик и отправился в свою подсобку, отодвинув ткань на проходе.

Проводил нас один из стражников.

— А ссать стоя тебе Мать не запрещает, гы? — да, это был тот самый Линд.

— Светлая госпожа, напомните, какой штраф за убийство за высмеивание чужой веры? — обратился я к Ами, поправляя меч за спиной.

— Если суд признает обстоятельства, то можно обойтись и без штрафа, — поддержала меня девушка.

— Э, э, да вы чё! Пошутил я, пошутил! Прошу прощения! И вообще, я при исполнении. Попрошу не это. Того! — в испуге отстранился от нас охранник.

Дальше пошли молча. Солдат проводил нас до казарм, где передал внутренней службе, которая и привела нас к капитану местной стражи. Тот оглядел нас, почитал бумаги, поставил две печати и отправил восвояси.

До «Коряги» добрались уже по темноте, доехав на разбуженном извозчике, стоявшем около здания. Гостиница оказалась приличным каменным зданием в четыре этажа. У стойки нас встретил юнга, которого отправляли присмотреть за вещами. Получив пару монет номиналом в десять частей, он поклонился и ушёл по своим делам.

Прислуга тут же организовала номер и перенесла туда вещи. Отправил Амилию спать, а сам разведал помещение и этаж, забаррикадировал двери в комнате и присел немного передохнуть. Броню снимать не стал.

* * *

Утром Амилия проснулась рано, с первыми лучами Лиры. Лёд уже не спал, судя по фону в канале, активно общался с Ари. Помощница предупредила заранее, поскольку боты имеют общую «частоту», их общение, даже на приватном уровне, будет вызывать небольшие колебания. Дискомфорта это не доставляло, ощущения сродни шелесту опавших листьев где-то вдалеке.

— Светлого дня!

— Привет-привет! — Ри, как и обычно, радостно ответила, а рыцарь молча кивнул.

«Какие планы, Командующий?» — поинтересовалась принцесса через коммутатор, пока приводила себя в порядок.

— Разведка. Если повезёт, то выезд вечером.

«Возьмёшь меня с собой?»

— Конечно. Я пойду на стойку, узнаю, куда можно сходить. Как соберёшься, спускайся.

«Хорошо, я недолго».

Сегодня девушка выбрала зелёное платье, купленное в пути, и лёгкие воздушные брюки схожей расцветки. Удивительная ткань из южных пустынь приятно облегала тело. Дальше на север будет становиться всё холоднее, и поносить их в этом обороте уже не удастся. Украсив волосы тёмно-малиновым бантом, она спустилась вниз.

Рити-Боор, хоть и был пограничным полувоенным городом, но оказался довольно красив по-своему. Первое отличие, что бросалось в глаза, помимо большого числа патрулей, — это множество последователей Единой на улицах. Королевство Нисии выросло из торговых поселений и маршрутов, а купцы больше ценят практичность. Конечно, когда страна разрослась, повсюду стали появляться храмы различных религий, но обязательные налоги свели их количество к минимуму.

В Баронствах же религия была основой сплочения Северных племён, когда все их различные верования слились в учения о Единой-Во-Многих-Лицах. Богиня каждому из народностей представлялась в своём лике, ведь суть у неё была одна: добрая и помогающая. Историки пишут в книгах, что когда-то племена и так верили в одну богиню, просто каждый трактовал её образ как хотел, из-за чего один народ и разделился на части. А потом всё срослось обратно, под давлением постоянных набегов горных варваров и угрозы стайных хищников.

Поэтому каждый второй встречный носил голубые цвета, будь то штаны, рубашка или платье. Особенно популярны были украшения из бирюзы. Их вешали на шею, заплетали в волосы, надевали браслеты на руку или просто прикалывали к одежде. Яркий небесный цвет был символом заботы и ухода. Храмы Единой красили в голубой, а площади вокруг выкладывали плиткой из подкрашенной глины. Из-за этого город, в отличие от поселений Нисии, выглядел всегда нарядным.

Амилия смотрела на Рити-Боор из окна повозки и делала короткие зарисовки. Ей понравилось рисовать во время плавания. И если раньше учителя заставляли её чертить проекции фигур на уроках, то сейчас девушка занималась с удовольствием.

Наняв извозчика на весь круг, они катались по достопримечательностям, рынкам, площадям. Лёд и Ари о чём-то переговаривались, в том числе и в общем канале. Ассистент, как всегда, собирала информацию и выдавала лучшие маршруты, а рыцарь её корректировал. У них отличная команда, если так подумать, удачно перекрывающая способности друг друга.

К закату они так и не смогли найти хорошего варианта для отправки на север. Но на завтра договорились о встрече с несколькими торговцами, отправляющимися в путь на следующие круги. Перекусив, вернулись на постоялый двор и отправились спать.

* * *

С восхода Лиры мы уже находились на одной из главных транспортных площадей города. Толпа народу и животных мерно гудела, несмотря на раннее время.

— Два человека?

— Да. Я заплачу за четверых. И помогу с защитой, в случае неприятностей, — вариант отправиться с ними был неплохим, поэтому можно и поторговаться.

— Дык, ты ещё сказал вещей пять тюков?

— Да. Обычным весом. Как у других пассажиров.

— И ешь ты, поди, за троих? — продолжал прижимистый мужик.

— Уважаемый клэр! Вы, если брать нас не хотите, так и скажите. Мы пойдём к другим купцам, которым наши деньги нужнее, — не выдержала принцесса.

— Дык это! Я же не против, светлая госпожа! Уточняю нюансы, так сказать! Вес на телегах перераспределить придётся ещё… Так, эээ, получается по три круга с человека, с вас двенадцать.

Это был откровенный грабёж. Не всякий ремесленник зарабатывал по одному кругу денег за тридцать кругов времени, а тут всего десяток рассветов в пути. Монеты у нас, конечно, есть, но…

— Да ты бешеной травы объелся, клэр! — Амилия аж задохнулась от такой наглости и повысила голос, чем привлекла внимание окружающих. — За три круга вы должны нас на руках нести весь этот путь и кормить не переставая! Да за эти деньги я сорок нарядов смогу купить в лучшей лавке города!

Возмущению принцессы не было предела. Она ругала торговца на все лады, понося его за жадность. Я в очередной раз удивился, как она быстро пересчитала траты в стоимость одежды. Талант, определённо.

Когда слабо блеющий оправдания мужик готов был провалиться сквозь землю, к нам подошёл упитанный невысокий человек, заросший рыжей бородой до самых глаз, одетый в мягкий поддоспешник.

— Мирин, что ты тут опять устроил, — спросил он низким раскатистым басом.

— Я… я… Дык это… проезд… А они… вот, — после такого напора со стороны Амилии купец растерял всё своё красноречие. В такие моменты в девушке хорошо чувствовалось аристократическое воспитание.

— Понятно, — рыжий торговец перевёл взгляд на нас. — Светлого дня, господа. Меня зовут Сарим Ром Аранто, я глава этого каравана, отвечаю за его продвижение и защиту. Вы хотите отправиться с нами?

— Я поговорю, Командующий? — спросила по коммутатору принцесса.

«Хорошо», — может, действительно, ей будет проще договориться.

— Да, светлый клэр. Хотим доехать в земли Рон Йеремис. Только не по цене кругосветного круиза, — девушка метнула возмущённый взгляд на мявшегося неподалёку жлоба. Тот сжался ещё сильнее.

— Ваш рыцарь, светлая госпожа. Поможет ли он в случае нападения? — и опять окружающие люди распознали нашу иерархию с одного взгляда. Я уже начал сомневаться в необходимости маскировки.

— Мой рыцарь, уважаемый клэр, перебьёт всех глупцов, которые рискнут напасть на караван быстрее, чем вы прикинете, сколько с нас можно содрать, — Ами всё ещё была возмущена.

Бородач на это гулко рассмеялся.

— Ха-ха-ха, вы меня неправильно поняли, ха-ха, — сказал он сквозь смех. — Хочу предложить вам место в повозках охраны. Караван слегка вырос в размерах, и я как раз подбирал ещё один отряд для защиты. Если согласны, то поедете бесплатно. Оплата уйдёт за еду и питание грокхов. При происшествиях премии, согласно вкладу. Ну как?

— Что думаешь, Лёд? Соглашаться? — уточнила девушка по внутренней связи.

«Да. Этот караван нам отлично подходит, а как мы в нём поедем, не имеет значения».

— Да, мы согласны.

— Ха, вот и хорошо. Пойдёмте, я покажу ваше место, куда погрузите вещи. Отправляемся после зенита Лиры.

Глава каравана провёл нас в середину формируемого обоза, расспрашивая о том, кто мы и что умеем, где указал на одну из повозок. Задняя часть этой добротной вытянутой телеги была крытой и предназначалась для сна. На передней можно было посидеть на лавках, перекусить за небольшим складываемым столиком, также тут было место возницы и запираемые лари под вещи.

— Воин, ты потом подойди на обсуждение. Познакомишься с остальными охранниками, объясню каждому его роль. Моё место в голове обозов, туда и приходи, — сказал Сарим после коротких объяснений.

За сумками пришлось съездить вдвоём, одну принцессу отпускать не хотелось. Обернулись за три полных, успев заскочить на рынок и купить, по настоянию Амилии, матрасов и одеял в дорогу. Оставив девушку наводить уют в повозке, направился к главе.

— Итак, все в сборе, — начал свою речь караванщик. — Первое, представлю вас. Справа отряд Орса, будет отвечать за разведку и защиту спереди. Слева отряд Ри-Рима, отвечает за тылы. Этот гигант, — сказал он, указав на меня, — будет отвечать за защиту центра и поддержку обоих отрядов по необходимости. Зовут его Ли, он последователь Великой Матери.

Говоря всё это, Сарим стоял на невысокой повозке. Возле него был небольшой столик, на котором располагалась карта и простой макет каравана. Мужчина водил пальцем по бумагам и рассказывал будущую диспозицию.

— Вот так и пойдём. На ночную смену надо будет кого-нибудь отправить к Ли, чтобы он поспал.

— Не нужно, — ответил я. — Мать даёт мне сил, сплю я всего три полных в круг, слыша при этом окружение. Буду бодрствовать всю ночь, отдохну утром.

— Уверен, что не заснёшь? У нас достаточно ребят, чтобы сменить тебя, — обратился ко мне здоровяк в полных латах, которого звали Орс.

— Великая не подпустит врага ко мне.

— Я слышал, что у этих ребят нюх и слух как у вартов, — тихо прокомментировал один из воинов отряда Ри-Рима.

Ари усилила звук, и я его хорошо расслышал.

— Великая награждает за верную службу, — обернулся я к нему, поддерживая легенду.

По правде, последователи этого верования были довольно скрытыми людьми, и все их возможности, освещённые в тех источниках, до которых мы добрались, выглядят как героические сказки. Так что можно приписать себе любые возможности, и это не вызовет больших вопросов.

Затем Сарим подробно расписал нам путь каравана, осведомился об оружии и экипировке, уточнил навыки новичков. Видно, что он уже несколько раз работал с обоими отрядами, потому как у них были общие темы для обсуждения. И, вообще, мужик мне показался толковым.

По плану, мы будем ехать почти без остановок. Три полных утром на отдых животных, три полных перед закатом, всё остальное время в движении. В отряде есть десяток слабых магов, которые будут поддерживать освещение ночью. За десять кругов караван пройдёт почти восемь местных «повозок». Огромное расстояние, по местным меркам. Учитывая, что по Ка-Лиму мы проплыли примерно столько же, путешествуя под постоянным ветром и при поддержке магов, то это ещё и впечатляющая скорость.

После разъяснений я прошёл вдоль каравана. Запомнил всех, кто отправляется, просканировал телеги и груз, поглядел на подготовку отрядов охранников. Затем вернулся к принцессе и запрыгнул на нашу повозку. Лира уже почти подошла к зениту, скоро отправляемся.

Глава 18. Дорога в Кор-Дарн (1)

— И тут я ему и говорю: Ловуш, ну ты и дурак, аха-ха-ха! Ты же грокха жопой наперёд запряг!

— Хи-хи.

В возницы нам достался молодой парнишка, чуть старше Амилии. Хотя по общению складывалось впечатление, что ему оборотов от силы одиннадцать. Он был назойлив, говорлив и спешил поделиться любой новостью с окружающими. В первый же круг я хотел его приструнить, но принцесса меня остановила. Сказала, что он ей не мешает, с его трёпом будет не так скучно в пути. Ну и ладно, пусть пообщается со сверстником.

Моя задача в обозе сводилась к простому патрулированию. Периодически перемещался между срединными телегами и смотрел по сторонам. Напарница сканирует окружение всеми доступными способами, так что я только делал вид, что оглядываюсь, а дорога и прилегающая территория находились под контролем.

Темп караванщики взяли высокий и прилежно соблюдали его. Местные ездовые животные были очень выносливыми и могли тащить повозку несколько кругов почти без перерывов. Потом им требовалась большая передышка, но глава обоза запланировал три смены грокхов, выполняя замену в запланированные краткие остановки.

Вообще, меня очень радовал подход Сарима к организации всего, что связано с путешествием. Все кареты были сделаны с расчётом на долгие переходы, мелкие поломки чинились специальной командой на обочине за десяток целых и не тормозили караван. Питание разносили слуги, они же закупали и подвозили корм для парнокопытных на стоянках. У каждого охранника была чёткая позиция и понятный график смены. И много других мелочей, которые не сразу и заметить. Такой порядок во всём встречался редко даже в развитых мирах, несмотря на поддержку ассистентов и виртуальных помощников.

— А ещё, говорят, варвары совсем с ума посходили у Риванских гор! — Дирген, наш возница, продолжил свой монолог. — Грабят караваны по всему верхнему течению Боор-Руши, набегают на дома, уводят людей в свои жуткие поселения. Что они с ними там делают — одной Единой известно!

— А что Рон Йеремис? — уточнила принцесса. — Они разве не должны с этим разбираться?

— Дак, разбираются, конечно, и соседи Аст Керми им помогают. На их землях те тоже шалят. Только всё не перекроешь, варвары в каждую щель пролезут.

— Понятно…

— Да вы не бойтесь, светлая госпожа! Если эти варвары покажутся, я их мигом отгоню! Фьють-Фьють! — В приступе похвальбы парень начал размахивать своим погонялом, короткой палкой с кожаным ремнём. Им он шлёпал грокхов, когда те пытались уйти с тропы.

— А-а-а! — парень чуть не вывалился с посадочной корзины, отчаянно махая руками.

— Аха-ха-ха, — Амилия тихо засмеялась над этим происшествием, прикрыв рот ладошкой.

Первые три круга пролетели незаметно. Местность, по которой мы ехали, была обжитой, постоянно попадались встречные обозы, патрули и отдельные путешественники. В два коротких перерыва, запланированных после восхода и перед закатом Лиры, люди готовили еду, умывались, разминали уставшие ноги. Ночные передвижения тоже не доставляли проблем. Маги разогревали уже виденные нами известняковые стержни, а те, через отражения в медных рефлекторах, освещали караван со всех сторон.

На четвёртый круг путешествия, с самого утра мы остановились у небольшого города, где была запланирована смена ездовых животных. Передний дозор прискакал туда заранее и распорядился обо всём. Поэтому, пока все отдыхали положенные три полных, слуги и возницы запрягли свежих грокхов.

— Дальше начинаются менее населённые земли, будьте готовы, — рассказывал Сарим на собрании. — Орс, сменяй чаще ребят, не давай глазу замыливаться. Пусть свободные охранники спят побольше. Тебя это тоже касается, Рим.

— Да знаем мы, Сар, не бухти, — глухо ответил ему Орс. Он, как и я, не снимал своих доспехов в пути. — Не первый раз тут едем, местность знакомая.

— И всё-таки. Не нравятся мне слухи, что идут от встречных караванов. Рост и Ром вообще развернулись и пошли в Ба-Рагон. Меньше прибыль, зато по охраняемым дорогам. Я бы и сам повернул в этот раз, но…

— Да, знаем, — вмешался Ри-Рим, командир тылового охранения и неслабый маг. — Эксклюзивный контракт, товар специально для Йеремис. Ты всё это озвучил при найме, мы согласились. Так что идём как шли, только глаза пошире раскроем.

«Ари, обстановка?»

— Судя по полученной информации из разговоров, тут орудует какая-то некрупная банда, — напарница ответила на общий канал, предоставляя информацию и принцессе. — Вооружены средне, имеется пара Операторов. Нападают только на одиночные обозы или несколько телег без охраны.

«Другие сведения? Неожиданно пропавшие караваны?»

— В ближайшей окрестности о подобных инцидентах информации нет. Я настрою сканеры на любую аномальную активность и буду следить за изменениями основным потоком сознания.

«Спасибо».

Закончив отдых и собрав людей в походный порядок, мы отправились дальше.

* * *

— … И вот тогда я и понял, что последний стакан этой настойки был лишним. С тех пор я её больше не пил, — Дирген закончил очередную свою байку, и Амилия ему рассеяно кивнула.

Девушка в данный момент вела записи в своём дневнике. Расписывала, консультируясь с Ариэллой, что она может предложить Йеремис в обмен на помощь и солдат. Ассистент оказалась и правда удобной в этом плане. Моментально просчитывала временные и денежные затраты на ту или иную операцию, учитывала логистику, приводила актуальные факты из подслушанных разговоров.

А предложить они могли не так уж и много… Для начала нужно, чтобы её вообще приняли, а не прогнали прочь.

— Не расстраивайся, Ми! — ободряла её Ари, выслушав опасения. — Если поддержки от них не будет, Командующий всё равно справится. Может быть, чуть подольше и более жёсткими методами, но, если у Льда есть цель — он её достигнет.

— Кхм, — ответил на это рыцарь по общему каналу.

«Спасибо, Ри», — поблагодарила принцесса помощницу. — «Что мы ещё можем предложить, как думаешь?»

— Помимо рассмотренных нами приграничных земель, которые им точно будут выгодны, а также торговых послаблений, думаю, можно обозначить оперативную помощь с варварами. Как минимум, это решит проблему аудиенции.

«Хмм… интересно. Но получится ли? Я понимаю, что с устранением отрядов проблем не возникнет, но как мы их найдём?» — предложение и впрямь выглядело как хороший пропуск для начала переговоров.

— Основываясь на прошедшем времени, могу сказать, что наш зонд прибудет в ближайшие пару кругов. Уверяю тебя, с ним мы запросто вычислим всех противников.

«Я так и не поняла, что такое этот ваш… зонд?»

— Зонд, или орбитальный спутник, это станция, объединяющая в себе устройства навигации, телекоммуникации, геопозиционирования, а также…

— Ари, — коротко прервал напарницу Командующий.

— А, кхм. Прошу прощения. В общем, Ми, это как большая механическая птица, глазами которой мы можем смотреть в любое время.

«Опять ваши невероятные технологии?»

Разведка и контроль, значит. Звучит очень оптимистично, не только в плане текущей ситуации, но и всего плана за возвращение в Нисию. Принцесса начала рисовать на новой странице огромную птицу из металла, кружащую над караваном. Как вообще что-то из металла может летать? Он же тяжёлый? Сначала девушка хотела уточнить этот вопрос у Ариэллы, но потом передумала. Опять она засыплет техническими терминами до самых ушей. Понятно, что только из благих намерений и в попытке угодить, но всё равно.

Очередной круг, первый после смены грокхов, прошёл незаметно. Леса, поля и река сменяли друг друга, дороги ветвились перекрёстками, а ветер приносил запахи поселений. Не всегда приятные. Их караван, да и они сами, забрались уже далеко на север и здесь начал чувствоваться холодный сезон. И если в королевстве он приходил всего на сорок-пятьдесят кругов, во время которых люди носили тёплые накидки по вечерам и укрывались вторым одеялом, то тут всё по-другому.

Спать ночью, не закутавшись с головой в тёплые одежды, было просто невозможно. Без плотной куртки и штанов не ходили даже днём, а по ночам надевали различные шапки и утеплённые капюшоны. И такая погода стояла, как минимум, втрое дольше. А у самых гор холода длились по пол-оборота. Суровый Север во всей его красе.

Свой гардероб Амилия обновила в первый же круг, ещё в Рити-Боор. Её излюбленных малиновых цветов практически не встречалось в городе, поклоняющемуся Единой. Поэтому накидка и несколько комплектов курток со штанами были различных оттенков голубого и синего. Только перчатки она оставила те, которые выбрала в особняке Пирон — из окрашенной тонковыделанной кожи. Казалось, это было целую вечность назад…

На вечерней остановке девушка быстро перекусила и составила компанию патрулирующему обозы рыцарю. Он прошёлся несколько раз вдоль всех повозок, осматривал окрестности, не забывая проверять сами телеги и животных. Они особо не разговаривали в такие моменты, просто принцессе нравилось ходить с воином, пока тот был сосредоточен на работе.

После обхода Ами пожелала Командующему светлой ночи и отправилась спать, укутавшись во все возможные покрывала. Температура упала настолько, что каждый выдох превращался в лёгкое облачко пара.

* * *

— Командующий, акустические сканеры фиксируют ещё одного всадника на пути, прямо на дороге, но передовой отряд разъехался с ним и не доложил, как положено.

Голос Ариэллы застал меня на очередном обходе, когда время подходило к зениту Лиры.

«Наши воины пострадали? Слышишь их дыхание?» — останавливаясь, уточнил у напарницы.

— Звуковые сигнатуры не поменялись, выглядит так, что они просто продолжают патруль. Это странно, но я сканирую и отдачу вибрации земли от копыт, такое сложно подделать.

«Принял, я к капитану», — я надел шлем и перевёл доспех в боевой режим. Радиаторы с металлическим щелчком разделились и начали «выкачивать» температуру из хладагента.

«Амилия, будь готова бежать или прятаться по просьбе Ари», — дал указания принцессе, проходя мимо нашей повозки и забирая из неё меч.

— Хорошо, Командующий, — коротко подтвердила она.

Закрепив «Оградитель» почти горизонтально, под радиаторами, подошёл к главе каравана.

— Сарим. Впереди всадник, первая двойка дозорных пропустила его и не доложили. Ты знаешь что-нибудь об этом?

— Ч-что? — я прервал его, когда он разговаривал с одним из своих управляющих. — Всадник? Нет, не знаю. Орс! Эй, здоровяк, бегом сюда!

— Что случилось, чего кричим? — латник почти всегда ехал немного спереди обоза. Сейчас он развернулся и подошёл за десяток целых.

— Ли говорит… — начал было Сарим.

— Впереди всадник. Он прошёл уже второй пост, а твои люди не докладывают, — я решил ускорить процесс общения, потому что они так могли долго переговариваться.

— Тогда откуда ты знаешь, а? Мои ребята в дозоре не кликов считают, ты сам видел! — с вызовом произнёс Орс.

— Ритм сердцебиения не поменялся, мелкая моторика в норме, изменений голоса не зафиксировано, — докладывает по внутреннему каналу помощница. — Либо не врёт, либо он гениальный шпион. Ставлю на первое.

— Я не обвиняю их, — вняв предупреждениям ассистента, поднял ладонь в успокаивающем жесте. — Это может быть маг, отводит взгляд или применяет оптическую маскировку. Нужно идти в разведку самому, чтобы понять.

— Хмм… — Сарим сомневался. Оно и понятно. С одной стороны, слова неизвестного воина, с другой — странные слухи из этой местности. — Разворачивать караван будет долго, если там банда…

— Мать говорит, что других незнакомых людей вокруг нет, — поддерживая свою легенду адепта Великой ответил я. — Предлагаю замедлить обозы, пока мы с Орсом разведаем ситуацию. Дальше по ситуации.

Караванщик кивнул и начал криками командовать возницами и помощниками.

— Если скажу тебе возвращаться, беги назад, — обратился к латнику. — Я задержу противника, ты организуешь оборону.

— Справимся уж с одним магом-то, поди, — не соглашался он, попутно закрепляя шлем на голове. — Да и ребят кликнем.

— Да, потеряешь и караван, и людей. Отличный выбор.

— Кхе. Ладно. В случае чего дам нагоняй помощнику и вернусь к тебе.

— Идёт.

За разговором мы подошли к тому месту, где Ари «ощущает» присутствие человека и грокха. Но никого не видно.

— Сенсоры показывают впереди на обочине несколько последовательных высоких слоёв воздуха разной температуры и плотности, инфракрасные датчики зашкаливают, — напарница тут же начала сыпать данными и выводить графики на подэкран. — Приглядись к листве вон на тех ветках. Она шевелится от восходящих потоков, а соседние нет. Тепловые слои преломляют свет, скрывая мага. Также я слышу дыхание ездового зверя и самого Оператора, отражённые от деревьев позади, протоколы выставлены только с фронта. Включаю подсветку местоположения на интерфейсе, определяемую по косвенным признакам.

Придержав Орса, отцепил меч, перевёл радиаторы в форсированный режим, подготовил стандартные Протоколы усиления и, направив «Оградитель» точно на невидимку, сказал:

— Покажись. Иначе я атакую.

Глава 19. Дорога в Кор-Дарн (2)

Человек внял моим словам. Сначала проступили размытые очертания фигур ездового животного и всадника. Ари отметила, что исчез внешний слой маскирующего поля. Затем силуэты обрёли чёткость, и вот уже напротив нас стоит спешившийся мужчина средних лет. Одет он по-походному, но недостаточно тепло для севера. Плотные штаны тёмно-синего оттенка, заправленные в высокие сапоги, сочетались с безрукавным кителем, светлой рубашкой и накинутым на плечи насыщенно-синим плащом. На поясе висела местная сабля, чем-то схожая с оружием Амилии. Излюбленный выбор магов Круга Огня и Молний.

— Спокойней, светлые ллэрды, — начал разговор незнакомец. — Я просто путешественник, еду к горам. И не задумывал ничего плохого против вашего каравана.

— Тогда чё прятался? — спросил у него Орс.

— Скажем так, у меня есть причины не показываться на глаза людям. Слухи по этой земле всякие ходят.

Во время

— Что маг такого ранга делает в Баронствах? — прояснять это нужно сейчас, тянуть время было невыгодно. Обозы уже близко.

— Есть у меня определённые интересы на самом севере. Большего сказать не могу.

— Либо ты говоришь, либо я тебя прикончу. Три Огненных шара, два Пробоя и Отталкивающий щит, которые ты подготовил, тебе не помогут, — напарница уже вывела на подэкран стягивающуюся энергию Резонанса и вероятные векторы атак.

На лице мужчины отразилось смятение. Всего на краткий миг, но Ари успела зафиксировать реакцию и передать мне данные.

— Давайте не гнать грокхов в скалы. Может, поговорим без угроз? — С этими словами он ослабил контроль над окружающим полем.

Краем сознания заметил подошедшего Сарима с парой охранников из группы Орса. Ещё несколько человек, как показывала помощница, уже окружали место встречи.

— Ну что тут? — спросил он.

— Светлого дня, клэр. Какие-то у вас напряжённые охранники, ха-ха.

— Есть у них основания быть такими, — буркнул в ответ караванщик. — Кто вы?

— Хорошо, давайте я представлюсь. Оллин Фэст Карин, Хранитель южной башни Нисии. Иду на север по личным делам.

«Амилия, ты о нём слышала?» — уточнил у принцессы по внутренней связи, уверенный, что напарница транслирует наш разговор.

— Ммм, кажется, да, — неуверенно ответила она. — Так. Его портреты висели в третьей нише, слева в южном коридоре… Хмм… Довольно высокий, любит носить синие цвета, причёска в виде коротких чёрных кудрей, глаза карие. Синий — цвет его рода. Ещё, по-моему, он практикует Круги Огня, Молнии и хммм… не помню больше.

«Спасибо. Под твоё описание подходит».

— … А реку преодолел в районе Свирити, там есть торговый мост за городом, выше по течению, — пока я общался с Ами, Сарим допрашивал мага. Напарница слушала их разговор и сопоставляла факты. Пока он не соврал даже в мелочах.

— Хмм… — наш глава опять нахмурился и засомневался. — Орс, Ли, отойдём.

Отведя нас на противоположную обочину и оставив мужчину под присмотром четырёх охранников, он спросил:

— Что думаете?

— Он не врёт и не увиливает. Я, краем уха, слышал о нём, личность известная.

— Не доверяю я магам, которые прячутся по кустам, — пробасил из-под шлема здоровяк. Я его в этом поддержал кивком.

— Ли, а что сейчас говорит твоя Великая Мать? Не почувствовал ещё людей? — уточнил караванщик.

— Никаких подозрительных аномалий в округе нет.

— Аномалий? А, понял-понял. Ну, тогда проведём караван мимо него, а твои ребята посторожат, пока мы едем, а, Орс? Потом нагонят.

— Хорошо, командир.

Я лишь молча кивнул. Пока проезжаем, займу место возле своей телеги.

— А прежде, чем вы меня прогоните, я хотел бы напроситься в ваш караван, светлые господа! — прокричал с другой стороны дороги Оллин, похоже, обладавший отличным слухом.

— Исключено, — я повернулся к Сариму. Такой небезопасный элемент возле подопечной мне был не нужен, проще сразу свернуть ему шею.

— Давайте уже обсудим спокойно, а? — Мужчина в сопровождении охранников подошёл к нам. Опять эти сословные заморочки, простолюдины не посмели остановить аристократа без веской причины.

— Понимаю, что деньги вам не интересны, но я могу помочь с защитой каравана. Магическая поддержка вам не помешает, а? А я один стою десятка. Ну как? — продолжил свои уговоры Оллин.

— Великая Мать защищает этот поход. Враги, что придут к нам, лишь выпишут себе скорый билет на ту сторону, — произнёс я ритуальную фразу по подсказке Ари.

— Сила Её безгранична, но вниманием Она одарит не всех, — ответил маг такой же фразой. — Один ты на весь обоз не успеешь. И вообще, как мне кажется, командуешь охраной тут не ты.

С этими словами он посмотрел на Сарима.

— Обещаю вам, светлый клэр, помощь со стороны рода Фэст Карин. В разумных пределах конечно, если дадите мне ехать с вами.

Насколько я понимал, предложение звучало очень щедро. Вполне могло статься, что прибыль от всей поездки у караванщика окажется меньше ценности такой помощи.

Наш капитан думал недолго.

— Ли, если он поедет со мной впереди отряда, тебя устроит? Я лично присмотрю за ним, ночью ребята подежурят. Идёт? — ощущая моё настроение и видя решительность, глава решил пойти на компромисс.

— Хорошо, — ответил ему.

Спорить с Саримом не было смысла. Могло получиться и так, что нас погонят в ближайшем городе из каравана. Повернулся к магу и, добавив в голос низкочастотной модуляции через динамики, сказал:

— Начнёшь отставать от головы обозов или вести себя подозрительно, умрёшь. Второй раз не предупреждаю. На недовольство твоего рода мне плевать.

— Я понял, — коротко ответил он, пытаясь скрыть испуг. Инфразвук вкупе с обстановкой сработал как надо.

Кивнув Сариму, я отправился к своей повозке.

* * *

Встреча на дороге надолго караван не задержала. Ари выследила невидимку, Лёд ему поугрожал, и… маг поехал с ними в голове обоза.

«Командующий, ну можно я схожу к нему? Не каждый круг видишь вживую тех, чьи портреты висят в столичной Академии», — Амилию сжигало любопытство. Однообразное путешествие быстро приелось, а тут такое происшествие.

«Может, я выведаю у него свежие новости! Тебе же нужна информация?» — продолжала уговоры девушка.

Рыцарь продолжал делать вид, что занят обходом. Хотя принцесса точно знала, что Ариэлла у них главная по разведке.

«Или попрошу его показать пару заклинаний. А ты поглядишь на этот ваш… Резонанс!» — пустила она в ход серьёзные аргументы.

— Он беспокоится о твоей безопасности, Ми, — ответила ассистент по внутренней связи.

«Понимаю… Но навряд ли же князья организовали всё это ради меня?»

— Шанс не нулевой, — наконец ответил воин.

«Лаааадно», — мысленно протянула Ами.

Что ж, она сама согласилась слушать рыцаря. Какая она наследница рода, если не держит своего слова? Будет развлекаться по-старому.

Нарисовав по памяти портрет Оллина и записав события текущего круга, девушка до самого привала читала «приключения Кайро». Поужинав на стоянке, она сразу пошла спать, закутавшись в одеяла поплотнее.

Утром караван долго ехал мимо огромных садов. Ряды деревьев, с иголками вместо листьев, тянулись на многие тысячи лим, и на каждом из них крупными фиолетовыми шишками зрели знаменитые северные плоды. Их семена были съедобны всегда, а окружающая мякоть становилась сладкой только с приходом первых серьёзных холодов. Амилия слышала на уроках об этих рукотворных лесах, поддерживаемых магами Круга Земли, но масштаб по описаниям не представишь. Казалось, одна такая

«Ри, а что у вас едят обычно? При нашей встрече Лёд дал мне какую-то галету, а больше я как-то не интересовалась», — мысли о продуктах и пропитании привели девушку к подобному вопросу.

— Да, то же, что и у вас, Ми, — с радостью откликнулась ассистент. Она вообще любила выдавать информацию. — Мясо, фрукты, овощи, злаки и всё остальное. Просто всё это проходит чуть больше стадий обработки.

«Ммм, у вас, наверное, много уникальных блюд со всех стран, да?» — мечтательно произнесла принцесса.

— Да, это так. Почти у каждого народа есть свои коронные блюда или интерпретации общеизвестных. Бастионы, например, пекут овощи прямо в просеянном крупном песке. Разогревают его до высоких температур, раздвигают, затем кладут крупные куски и всё это перемешивают и продолжают греть. А инг маринуют со специями рыбу и мясо на несколько кругов, после чего сушат до каменной твёрдости и могут жевать это несколько полных. Кин фаршируют рыбу…

— Ари, — вклинился Лёд в этот поток фактов.

— Ой.

«Хи-хи», — Амилию каждый раз забавляла эта их перепалка.

«А ещё ты говорила, что у вас расы сильно отличаются друг от друга? Можем мы кого-нибудь из них нарисовать?» — решила сменить тему девушка.

— Конечно! Мне очень нравятся твои рисунки! Командующий, можно воспользоваться шлемом?

Рыцарь молча подошёл к их телеге и, отстегнув от креплений на грудной пластине, передал принцессе головной убор. Он оказался не таким тяжёлым, как выглядел. Если так подумать, это был первый раз, когда девушка держала его в руках. Она понадеялась, что это знак доверия.

— Поставь так, чтобы мне было видно страницу, и я буду тебе подсказывать, — попросила Ариэлла.

Они решили нарисовать «Бастионов», которых несколько раз упоминала Ми. Это были очень странные «люди». Высокие и мускулистые, с кожей цвета бордово-красного кирпича. Крупные глаза с чёрной радужкой, длинные плотные волосы на голове у обоих полов. А самое необычное — загнутые рога на голове.

— Это теплоотвод, — Ари прерывала пояснения краткими фактами. — На их планете очень жарко, но плотность атмосферы ниже. Поэтому терморегуляция в основном нужна только от прямого воздействия местной звезды. Чёрные волосы хорошо впитывают излучение, а череп с рогами перераспределяет тепло.

За весь круг они нарисовали несколько портретов, полноростовые фигуры и лица этой экзотической расы, а также немного деталей быта: ранние дома, посуду, одежды.

На вечернем обходе с Командующим они прошли и мимо передних телег, где Амилия хорошо разглядела прибившегося к ним мага. Он был очень похож на изображения в Академии, только оказался несколько старше.

— Изменений в его показателях не ощущаю. Никаких признаков того, что он узнал Ми, — докладывает помощница.

«Ну вот! Можно будет с ним завтра пообщаться? Пожааалуйста!» — ещё раз попросила принцесса.

— Посмотрим, — коротко ответил Лёд.

— Это значит да, — заговорщицки подыгрывая, прошептала в ушах помощница.

Ами отправилась спать, предвкушая завтрашний круг. А после восхода Лиры, на утренней стоянке, Ариэлла вдруг произнесла:

— Командующий, получаю сигнал от орбитального зонда. Он прибыл и начинает разворачивание систем.

Вот это новости!

Глава 20. Зонд

Отличные новости!

«Ари, выведи сообщения, характеристики зонда и список того, что прибыло».

— Получено два входящих голосовых сообщения плюс один зашифрованный пакет с индивидуальной меткой. Первое от Императрицы, второе от Тиамат. Расшифровать и вывести текстом?

Голосовое от Повелительницы Драконов? С чего такая честь? Да ещё и отправили его сюда?

«Нет, давай послушаем. Первым включи от Сияющей», — с этими словами я забрался на нашу телегу.

— Привет, мой лучший оперативник! — раздался бодрый голос Императрицы. — Первым делом прошу прощения за то, что отправила тебя так далеко и без подготовки. Требуй с меня по возвращении всё, что хочешь! Приплюсуем это «всё» к предыдущим «всем», аха-ха-ха!

Звонкий смех эН'Шиару в коммуникаторе вызвал у меня невольную улыбку.

— Ладно, давай к делу. Уверена, у тебя всё хорошо. Посмотри список того, что отправила. Старалась упаковать всё по твоему вкусу и немного посоветовалась с Сераф. Пришлось жёстко ужиматься, потому что даже сотня «Гайя-1000» не смогла держать стабильный пробой бран так далеко.

Я и раньше понимал, как далеко меня отправили, но сотня «тысячных» «Гайя»? Одна такая способна питать многомиллиардную инфраструктуру десятками циклов.

— Я знаю, ты там стараешься изо всех сил, как и всегда, — продолжилась запись. — Просто хочу напомнить, чтобы ты берёг себя. Ариэлла, проследи за этим. Иногда поступки Льда мне кажутся чистым безумием, и только ты можешь его образумить.

Сделав небольшую паузу, Императрица продолжила.

— Ну и напоследок, собственно, почему зонд задержался. Там сообщение от большой драконицы, — на этом моменте Сияющая явственно хмыкнула. — Она организовала тебе дополнительную помощь. В общем, удачи, передаю привет от всех твоих девушек.

«Сияние Императрицы безмерно», — ритуальная фраза вырвалась сама собой.

Помощь? Это интересно. Попросил ассистента включить вторую запись.

— Пррривет, мой лакомый кусочек нежного мясца! — оглушительно начала свою речь Вседракон. В этом была вся она. — Ши говорит, ты там ррразвекаться полетел, подальше от неё, ха! Мы тут очень надеемся, что ты никого не притащишь со своей командиррровки!

А на этих словах хмыкнула напарница.

— Каррроче! У меня как раз дозревало свежее яйцо, и я подбирала куда бы его отпррравить. Да так чтобы и Поле посильнее, и было кому мозги вправить молодняку. А тут ты на своём курррорте. Ещё коррроче! Отправляю тебе свою новую дочурку! Её не обижать, понял? Координаты сброса контейнеррра сам укажи, а то зонд её зварг знает куда закинет, ха! Всё, бывай, закуска!

Помощь… Тут скорее проблемы на мою голову! Конечно, драконид в команде — это очень хорошо. Даже только «родившийся». Но дочка Тиамат? Характер там будет под стать…

— А, погоди, дохляк. Встретитесь — дай сразу послушать сообщение, которое я прррицепила. Так она будет послушной на время миссии. С тебя подгон за неё, понял? Теперь точно пока, вкусняшка.

Кхе, так проще, да. Надеюсь, информационный пакет убедит её быть покладистой. Время поглядеть, что в списке техники.

Присланное оборудование меня очень порадовало! Во-первых, и самое мощное, там был «Термокласт» вариант четыре, с дополнительными навесными пластинами. Ходячая крепость, непробиваемая защита, огромные накопители, адаптивный экзоскелет, чистая разрушительная мощь! Эту броню и в развитых мирах почти невозможно разломать, а уж тут… С таким доспехом я могу проломить сопротивление любого замка и выйти против всех Операторов этой планеты одновременно.

Следующим пунктом шёл регенеративный комплекс. Отличная вещь, если я задержусь на этой миссии больше пяти оборотов, то не придётся уходить надолго в медитативное

Далее, мой «билет» домой. Стационарный блок переноса с настроенными координатами, маршрутом и привязкой к родной планете. Судя по информации, он уже развернул перестроитель полей и начал «запасать» энергию Резонанса, заворачивая его в стабилизационные петли. А ему их понадобится много. Очень много.

О-о-о, моё копьё! Это явно по совету Сераф. Вернусь — обязательно отблагодарю. Складываемое пополам внутрь себя, с острейшим наконечником, идеальным балансом и встроенным резонатором. Я уже практически ощущал «Вескарион» у себя в руках!

Универсальный вездеход «Сарн-12-2» в подготовленном контейнере посадки тоже порадовал. Предназначенный для малых групп, он полностью закрывал проблему логистики. Правда, у него стояла пометка, что снято стрелковое вооружение из-за нестабильности боеприпасов, но его удобство перекрывало всё. Двенадцать посадочных мест, большой кузов, бронированный корпус, универсальная адаптивная проходимость, в том числе и крупных водоёмов вплоть до морей, встроенный облегчённый реактор «Гайя-0.1М» и ещё куча полезных ТТХ. В том числе и ремонтный блок с печатью деталей. На такой машине весь наш путь от Рити-Боор до Кор-Дарна занял бы не десять кругов, а всего один, включая поездку ночью. Даже с учётом местных дорог. Конечно, «Сарн» привлёк бы лишнее внимание, но тут приходится выбирать и смотреть по ситуации.

Удивительнее всего было видеть контейнер с «Яйцом» в списке. Там же полно биоматериала! Хотя, судя по весу, экранирован он так, как не защищены были центральные города на планетах Империи.

Оставшиеся пункты — капсулы спуска, широкий спектр расходников и припасы. Запчасти для ремонта всего присланного оборудования, запасные пластины «Термокластов», дополнительные универсальные комбинезоны, множество других полезных мелочей. Медикаменты состояли только из таблеток и пустых инъекторов. Никаких жидкостей и мазей. Всё это может произвести комплекс уже на планете.

Отдельным списком шли «ценности». Императрица позаботилась и об экономической составляющей миссии. Слитки золота и серебра, драгоценные камни, в общем, универсальная валюта всех известных миров. Это хорошо, не придётся добывать ресурсы грабежом.

Не было только атмосферных летателей. И если с топливными всё очевидно, то с лопастными я сначала не понял. Как пояснила помощница, их не добавили, потому что контейнер для их безопасного спуска был бы очень большим, и пришлось бы пожертвовать чем-то ещё.

Сам зонд был превосходным. Мне отправили какую-то новую модификацию или даже индивидуальную сборку. Мощнейшие вседиапазонные антенны, сверхвысокое разрешение сканирования поверхности во всех возможных диапазонах, плазменно-электрические двигатели на твёрдом топливе для мгновенных перемещений по орбите, производственная линия со сборочным комплексом, а также крупный вычислительный кластер на борту. Он, кстати, уже перешёл в активный режим и начал самообучение. Разведку, предсказания и планирование спутник закрывал полностью. О, и зеркало плюс система разворачиваемых радиаторов для достаточно мощного лазера в наличии, в ясную погоду ещё и прикрытие можно организовать.

«Ари, а это что такое?»

Один пункт оборудования меня озадачил. Андроид? Какой-то странный.

— Судя по спецификации, это отдельное вместилище для меня, — пояснила помощница.

Хм. Внешние тела у ассистентов обычно полностью биологические, это связано с их самосознанием. А тут чистая механика и кибернетика.

— Это не полный перенос, как ты мог подумать. Там внутри можно обучить синхронизированный поток сознания, которым я смогу управлять удалённо. Как «Кластом», только на куда более продвинутом уровне с околонулевой задержкой.

«Принял. А больших пауков-сервисников почему не прислали, как думаешь?» — Обслуживающая мелочь в том же «Сарне» была, но отдельные разведчики мне бы пригодились.

— У них блок самосознания нельзя так просто заменить, его бы выжгло по пути. Тут даже у зонда нет помощника, как видишь, он собирался вручную, узел за узлом. Согласно инструкции, запустила обучение дополнительного потока для себя.

«Ты такими темпами дорастёшь до адмирала флота к концу миссии», — подтрунил я над Ари.

— Да, и уже ты будешь звать меня «Командующей»! — задорно ответила она. Соревноваться в интеллектуальных подначках с напарницей было неосмотрительно…

— Я тут подумала, что никогда не видела, как ты улыбаешься, — сказала принцесса, которая всё это время, с любопытством поглядывая, сидела возле меня.

— Кхм. Поводов особых не было, — поправил я обмотки на лице.

— Тебе идёт улыбка.

— Я ему то же самое всегда говорю, Ми! — согласилась по внутренней связи с девушкой Ари.

— Кхм. У меня отличные новости. Оборудование на спутнике и сам зонд усилят нас многократно. Закроются вопросы не только разведки, но и перевозок.

— Перевозок? Тебе прислали одну из этих… машин, о которых рассказывала Ри?

— Да. И не только. Ариэлла, ознакомь Ами со списком и поясни ей, что для чего, — последнюю фразу я произнёс по коммутатору.

— Слушаюсь, Командующий.

Оставив их общаться в повозке, я отправился дальше делать обходы. Смысла в них большого не было, но это успокаивало людей в караване, да и я разминался, ходя туда-сюда.

Через одно полное наши обозы снова тронулись в путь. На сегодняшней вечерней стоянке запланирована смена грокхов, и это будет последняя замена животных в путешествии. Потом четыре круга в слегка замедленном темпе, и мы окажемся в Кор-Дарне, столице земель Рон Йеремис. С возможностями зонда нам теперь есть что реально предложить потенциальным союзникам в обмен на живую силу.

Полкруга спутник разворачивал свои системы и обучал дополнительный поток сознания для ассистента. Ещё за столько же времени он облетит Орум несколько раз для фиксации предварительных параметров общей картографии окружающей нас местности, а также запустит зонды-репликаторы. Потом встанет на «витковую» орбиту, чтобы полностью картографировать поверхность планеты.

За прошедшее время я и Ари сформировали «посылки» и примерные области, куда можно будет спустить оборудование. Копьё, запасные костюмы, некоторые ресурсы и часть ценностей мы отправим первым делом, всё остальное по мере необходимости.

Амилия активно общалась с напарницей и записывала новые «возможности» в свой дневник. Когда они перешли к обсуждению будущего союзника, она впала в ступор.

— Как это, выращивается в яйце? Как птица? — спрашивала Ами на внутреннем канале.

— Не совсем, Ми. «Яйцо» просто название и адаптированный перевод. Это биологический инкубатор полного цикла, он формой напоминает большое яйцо. В высоту примерно полтора роста Командующего, около шести с половиной лим.

— А «Драконид» это тоже адаптированный перевод? И к мифическим драконам он не имеет отношения?

— Не совсем так. Тут будет непросто объяснить, — замялась Ариэлла, подбирая термины и слова. — Начну издалека, чтобы было понятнее. Мифология «драконов» существует у множества несвязанных между собой рас. В том числе на вашей планете, но это не

Девушка сосредоточенно кивнула.

— Так вот. Я упоминала, что есть расы, которые живут вне нашего пространства-времени. На поверхности их браны совершенно иные законы физики. Но это сейчас не важно. Важно то, что определённые события и действия могут покинуть информационное поле одной поверхности браны и будут «замечены» на нашей поверхности.

Принцесса хмурилась, силясь разобраться в сказанном.

— Если упростить и обобщить: некоторые сны у людей — это не совсем сны, а интерпретация реальных событий, происходящих далеко-далеко. В общем, «драконы», как вы себе их представляете, существуют, но в настоящем обличии встретить их можно только во сне.

— Почему? — обдумав сказанное, спросила Ами.

— На перенос живого существа из их поверхности в нашу придётся преодолеть гигантское сопротивление соединительных границ. Если взять всех магов на Оруме и заставить их запустить все свои заклинания одновременно в течении ста оборотов, то это будет лишь малая часть необходимой энергии.

— Ого! — впечатлилась девушка.

— Ну и, даже если найти такое количество энергии, они тут просто не выживут. Абсолютно иная метрика пространства убьёт их за мгновения.

— Жаль, — Ами сильно расстроилась, что не сможет увидеть вживую мифических существ. — А дракониды тогда кто?

— Перенесённое в нашу брану сознание дракона. «Душа», если сказать проще, не имеет физических констант и может перейти между границами. Им подготавливают специальные тела в инкубаторах, а затем они «подселяются».

— То есть, это будет перенос души дракона в тело человека?

— Основной принцип ты уловила верно, — подтвердила Ари.

— Ты сказала, это будет девушка? А она… сильная? — мне показалось, что на этом месте принцесса хотела спросить что-то другое.

— Да, дракониды искусственно выращивают себе невероятно прочные и сильные оболочки, плюс их собственный способ управления Резонансом. Такой союзник по силе и умениям будет наравне с целой армией нескольких Баронств, или десятком опытных отрядов магов!

— То есть, вместе с Командующим они будут сильнее всей армии Нисии?

— Если приплюсовать меня, то точно сильнее! — гордо ответила помощница.

— Хорошо, — Ами улыбнулась словам напарницы. — Нарисуем драконида?

— Давай!

Шлем я оставил у них ещё в прошлый раз, ситуация пока не требовала его ношения. Так что девушки сразу занялись рисованием и обсуждением различных деталей прибывшего оборудования.

Лира начала клониться к закату, когда мы подошли к Соорм-Ту, граничному городу земель Рон Йеремис. Спутником мы уже проверили и текущий маршрут, и окружающие дороги, а также закартографировали соседние поселения. Все данные по местности сразу же отправлялись на обучение дополнительных потоков в вездеходе.

На широкой площади у ворот царила торговая суета. Люди что-то продавали и покупали, перегружали телеги, гнали кареты по дорогам.

Караван пристроился у одной из перевязей, где слуги и возницы начали оперативно менять грокхов. Сарим отпустил большинство охранников в увольнительную на четыре полных, потому как патрулей тут было чуть ли не больше, чем торговцев.

За свободное время мы с наследницей успели перекусить и побродить по рынкам. Амилия даже помылась в одном из постоялых дворов, мимо которых мы проходили.

В городе нам встретился Оллин. Он преувеличенно вежливо поклонился и перешёл на другую сторону дороги, чтобы не провоцировать меня. Как говорят в Империи: «Угрозами и добрым словом можно добиться больше, чем просто добрым словом».

Настроение подопечной сильно улучшилось, она даже напевала какую-то прилипчивую песенку. Проводив её до повозки, я отправился дальше исполнять свои обязанности.

Глава 21. Дорога в Кор-Дарн (3)

На следующий круг, во время обхода, меня нагнал Оллин.

— Светлый ллэрд, мы могли бы поговорить?

Вопрос я проигнорировал. Мне от него ничего не надо, так что любые его предложения не интересны.

За прошедшее время спутник начал плановый облёт планеты. Он завершит его через двадцать кругов, развернув по пути четыре десятка ретрансляторов сигнала и шесть десятков микроспутников наблюдения с фазированными трассами для уменьшения оперативного окна реакции и передачи. Как итог, среднее время обновления информации будет, по расчётам, около одиннадцати дек, или девять целых по местному счислению.

Вместе с девушками мы спроектировали и собрали на производственной линии зонда удобный наголовный экран под размеры Ами. Он будет закрепляться на шее, перед лицом, чтобы одновременно и не закрывать обзор, и при этом предоставлять тактическую информацию. Переносная практичная замена базовому интерфейсу. Цифровые планшеты тоже будут вложены в первый спускаемый аппарат.

— Светлый ллэрд, я понимаю, что наше знакомство началось не очень приятно, но давайте поговорим как разумные люди! — маг опять догнал меня, когда я проходил у передних телег.

«Может, и правда свернуть ему шею? И оставить в ближайшем лесу?»

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила на мой внутренний вопрос напарница. — Тебя уже видели с ним, и как ты ему угрожал. Слухи всё равно дойдут до Нисии, а нам в будущем пригодятся не только союзники, но и нейтральные маги.

Мысль верная. Что ж, потерплю его назойливость несколько кругов.

Время приближалось к вечернему привалу, когда Ари снова подала голос в канале:

— Командующий. Во время последнего прохода спутника я засекла несколько групп людей, предполагаю, что это те самые банды.

«Основания выводов?» — я встал в полный рост на нашей повозке, предоставляя ассистенту тактическую высоту для датчиков в доспехе.

— Крупный отряд, каждый вооружён. Мечи, копья, луки и арбалеты, это совсем не набор для охотников, — начала читать сводку помощница. — Одеты в разномастное обмундирование, и среди них есть связанные пленники. Также они тащат небольшие обозы с вещами в лес.

«Далеко? Время контакта?» — подобрав и зацепив меч, закрепил шлем.

— Далеко. Около шестидесяти местных колёс. Нам до стоянки только двадцать.

«Мы с ними не пересечёмся?» — уточнил я, проверяя отметки на карте, которые вывела Ари.

— Вероятность мала, они на другой дороге. Я пока не могу засечь разведчиков в лесах, но засекла скрытый лагерь. Фотоданных нет, кроны перекрывают обзор, однако гиперспектральный анализ зафиксировал кластерную аномалию: множество признаков контролируемого горения, уплотнения почвы, поваленные деревья.

Принцесса стояла рядом и обеспокоенно крутила головой. Я сделал успокаивающий жест рукой, чтобы она не волновалась.

«Варианты? Предложения?» — Напарница не просто так завела разговор о лагере, я это понимаю.

— Можем сами атаковать лагерь и уничтожить живую силу грабителей. Помимо превентивного удара и усиления безопасности, мы также освободим пленников с земель Рон Йеремис. Предполагаю, что, как минимум, приём в замке нам за такой поступок обеспечен.

«Амилия? Твоё мнение по такому исходу?»

— Если всё подготовить как надо и вовлечь

«План принимается. Идём к главе. Ваше Высочество, на вас переговоры с властями, на мне силовая операция», — сказав это, спрыгнул с телеги и подал руку девушке. Наш возница, Дирген, теперь тоже оглядывался по сторонам с волнением, явно вспоминая прошлый раз, когда я взял меч в руки.

— Сарим! — выкрикнул, перекрывая шум копыт и скрип повозок, подходя к главе обоза.

— Ох, ё! Ты так меня до смерти доведёшь! — нервно подпрыгнул он.

И тут же нахмурился, видя, что я в шлеме и с «Оградителем».

— Что случилось?

— Варвары, — коротко сказал я. Видя расширившиеся в испуге глаза караванщика, продолжил. — Спокойно. Они не на нашем пути. Великая сказала мне, где их лагерь, с пленниками и награбленным. Нужно спасти невинных.

— А, эм, кхм, — мялся капитан обоза.

— От тебя многого не нужно, успокойся. Веди караван до места ночёвки, отправь гонца в ближайший город за представителями власти. Мне нужны пара десятков людей, чтобы собрать и успокоить пострадавших. Всех врагов я покараю сам, во славу Матери.

— Э-э-э… — всё ещё сомневался Сарим. — Не подумай, это благое дело, но…

— Может дождёмся подкрепления? — пробасил подскакавший в начале разговора Орс. — Ты, конечно, силён, но там их сколько? Под сотню?

— Полторы сотни в самом лагере и сотня в разъездах, — сверился я с данными от ассистента.

— Немало. А у нас тут воинов четыре десятка, это если учесть опытных гражданских.

— Светлые ллэрды и клэры! — вмешалась звонким голосом принцесса. — За шумом копыт, вы, кажется, не расслышали! Рыцарь Ли справится со всеми врагами сам. От вас нужна лишь помощь с пленниками. На это-то у вас хватит смелости?

— Девчонка! — завёлся глава отряда латников. — Никто и никогда не скажет, что Орс струсил! Но одно дело, пасть в славной битве, а другое — бездумно сложить голову в сражении с пятикратно превосходящим противником!

— В бою вы мне не нужны, будете мешать, — сказал я, смотря на здоровяка. — Вам надо только разобраться с последствиями.

— Арр-р-рах! — натурально взревел он. — Я понял тебя! Слышал байки о южных фанатиках, и если хотя бы десятая часть о них правда, то может и получиться!

Мы все немного помолчали после этой вспышки эмоций.

— Хорошо. Сар, я сниму десяток опытных парней? — перешёл к делу латник. — Всё равно почти дошли до места, Рим организует охрану стоянки из своих. Ну и патрули тут будут.

— Да, ладно. Действуйте, ребята, — согласился караванщик. Переведя взгляд на своего помощника, продолжил: — Пасир, скачи сам в Соту-Руши. От моего имени обратись к капитану на воротах, пусть едут спасать свои семьи.

Молодой парень кивнул и сразу погнал своего грокха вперёд.

— Светлая госпожа, поможете мне убедить местных? — обратился к Амилии Сарим. Девушка на это повелительно кивнула и запрыгнула на замедлившуюся телегу главы.

— Орс, собирай людей, каждому нужен ездовой грокх. Мы должны добраться к лагерю до темноты. Он в шестидесяти колёсах по прямой и в восьмидесяти по дорогам.

— Хорошо. Я дам тебе одного из своих запасных скакунов, обычные тебя не выдержат в этих железяках.

— Не нужно. Я на своих ногах быстрее и выносливее любого парнокопытного.

— Кхе, — здоровяк даже не спорил. Он прекрасно видит, с какой скоростью и как долго я хожу между обозами.

— К тому же, я пойду без доспеха, — продолжил я и под удивлённые взгляды тоже забрался на скрипнувшую под моим весом повозку главы.

Оставлять принцессу без защиты было бы глупо. Да, спутники и контроль окружения датчиками показывали отсутствие угроз, но пускать на самотёк миссию я не собирался. Поэтому, стянув верхнюю рубашку и распутав завязки прикрывающей ноги длинной юбки, встал поудобнее, дал указание на открытие брони.

Под откровенно ошарашенные взгляды окружающих выбрался из «Термокласта». Да, маскировка и конспирация летят к зваргу. Но это обдуманное решение. Мы уже далеко забрались на север и слухи обо мне отсюда до Нисии дойдут нескоро. Тридцать-сорок кругов, как минимум. Если враги захотят организовать устранение наследницы, то отправить сюда отряд или наёмных убийц займёт ещё столько же времени. К тому моменту у меня будет преимущество в контроле территории, превосходство в логистике, ещё и пара напарников. Андроид поддержки и драконид. Этого хватит, чтобы превентивно уничтожить любые силы повстанцев.

Немного размявшись, удлинил свой комбинезон до максимума, перецепил меч на него. «Класт» уже закрылся, закрепил на нём шлем, отправил под управление напарницы.

«Ари, даю разрешение на использование брони».

Казалось бы, удивиться сильнее уже нельзя, но, когда доспех сам спрыгнул с телеги и зашагал возле сидящей сбоку Амилии, глаза окружающих вылезли из орбит, а челюсти отпали до самой земли.

— Воля Матери защитит мою госпожу, — дал краткое пояснение.

— Оллин! — повернулся я к опешившему вместе со всеми магу. — У тебя простой выбор. Или ты идёшь со мной, или я сверну тебе шею прямо тут.

«Термокласт» защитит от большинства проблем, но не от столь сильного Оператора. Поэтому у него выбор без выбора.

— Х-хорошо, светлый ллэрд, — чем мне нравились местные аристократы, так это понятливостью. Вот и магу хватило ума понять, что шутки кончились, и я готов исполнить свою угрозу на месте.

— Орс, ты хотел собрать людей. Возьми одного мага со светильником, — напомнил я латнику. Тот, наконец, отвёл взгляд от шагающей брони и отправился к середине обоза.

* * *

Первым делом перехватываем замеченную ассистентом отдельную группу. Они шли параллельным курсом в обратном направлении, пытаясь выйти к реке. Возможно, к временному убежищу, так как до темноты к основному лагерю не успевали. Пробежав тридцать колёс по дорогам, мы выходим к разбойникам. В одиночку я добрался бы быстрее не только за счёт преимущества в скорости, но и потому, что сопровождающие всадники не могут скакать по лесу.

При приближении сомнения в принадлежности отряда развеиваются мгновенно. Варвары били пленников и тащили награбленное. Не останавливаясь и не дожидаясь отставших спутников влетаю в толпу, устраивая кровавое избиение. «Оградитель» сбросил на ходу, латников тут нет.

Разобравшись с противниками за два целых, в живых оставляю только их командира. Он даже пытался раздать приказы во время моей атаки, молодец. Ломаю ему руки и ключицу для надёжности.

— Оставь одного человека, пусть освободит пленных и доведёт до стоянки каравана, — сказал подошедшему Орсу.

Тот мрачно кивнул, оглядывая разбросанные тела.

— Теперь нам назад, к мосту. Переходим его и держимся правых развилок, пока я вас не остановлю. Ещё примерно шестьдесят колёс до лагеря. Не отставайте.

Подобрал меч и снова ускорился.

В связи с долгим отсутствием подобной нагрузки, бег давался непросто. Нужно обязательно

Второе сердце работало на пределе, не давая «задыхаться» основному. Лёгкие перешли в режим перенасыщения, чтобы обеспечивать нужное количество кислорода телу. Комбинезон развернул сетку капилляров и гонял хладагент по всей поверхности тела. Я слегка подгонял себя Протоколами стимуляции по ходу движения. Конечно, потом будет откат и придётся съесть много калорийной пищи. Ситуация далека от критической, поэтому сильно не переживаю по этому поводу.

Два полных в ровном ритме пролетели незаметно. Лира уже скрылась за верхушками деревьев, спрятав дорогу в длинных тенях. Для зрения кро это не проблема. Мы эволюционировали в глубоких пещерах, изредка выходя на поверхность, поэтому темнота для нас привычна и понятна. А вот местные люди и грокхи начали вести себя осторожно.

Мы уже добрались, поэтому командую остановку. За пару целых перевёл себя в спокойный ритм.

— Отправляй мага со светильником назад, — сказал латнику, отдышавшись. — Пусть ведёт к нам местных, как только они прибудут. Спешка ни к чему, но и тянуть не нужно, пленникам может потребоваться помощь. Остальные спрячьтесь вон в тех кустах. Когда всё закончится, я позову.

— Ты уверен, что… — начал он.

— Орс, — прерываю его. — Ты будешь мешать и спугнёшь их. Ждите команды.

Развернулся и вошёл в лес. Кромешная тьма накрывает меня, глаза мгновенно перестраиваются, а напарница выводит на интерфейс ориентиры.

Пробираясь между деревьями, планомерно обхожу ближайшие дозоры и уничтожаю их. Они неплохо маскируются, но не для инфракрасных и акустических датчиков. Переносная пластина из «Термокласта», заправленная в воротник, обнаруживает их за сотни шагов.

Через некоторое время выхожу к лагерю. Он представляет собой множество тентов и палаток, замаскированных ветками, притянутыми деревцами и листвой. Несмотря на ночь, тут царит некоторое оживление. Кто-то перебирает награбленное, пакуя вещи в тюки, кто-то рубит дрова, слышны разговоры. Горят костры, готовится еда в котелках. Где-то в северном углу, судя по звукам, кого-то избивают и насилуют.

Обхожу стоянку разбойников полукругом, подмечая детали и отдавая их на анализ помощнице. Также Ариэлла прогоняет зонд над нами ещё один раз для более точной картографии и сбора данных. Через одно полное готов план, напарница отмечает и контролирует каждого врага во всём лагере. Двести тридцать два бандита, не считая дозоров, и сто двадцать семь пленников.

Атаку решаю начать с северо-восточного угла, основного места содержания гражданских. Чтобы в панике их не зарезали. Ещё раз всё проверив, запускаю Протоколы «Клина», «Ветра» и «Восприятия».

Первым делом с усилием, по навесной траектории, запускаю «Оградитель» в центр лагеря, целя в самый большой тент. Это вносит сумятицу, отвлекая внимание от периферии. Затем начинаю действовать.

Резкими прыжками сокращаю дистанцию до ближайших охранников и убиваю их ударами кулаков. Под усилениями попадание практически в любое место для них смертельно. Моя масса, умноженная на ускорение, передаёт чудовищный по силе импульс телам врагов.

Минус двадцать два.

Пригибаясь, бегу южнее и чуть западнее. Тут часть пленников готовит еду под надзором. Ломаю шеи бандитам, вбиваю обломки рёбер внутрь, разбиваю головы планомерными ударами и пинками. Некоторые повара в ужасе вскрикивают, но, видя, что я несу смерть только разбойникам, успокаиваются, затихают и ложатся на землю, следуя моей команде.

Минус тридцать семь.

Перехожу ещё южнее. Здесь заготавливают дрова и рубят туши животных на мясо. Шум стоит немалый, поэтому никто не всполошился. Часть мясников напарница подсвечивает красным контуром. Враги. В этом месте использую не только свои силы, но и подходящий инвентарь. Запасные топоры при броске входят в тела по самую рукоять, а тяжёлые поленья наносят смертельные увечья. Здесь уже «тихая» операция прерывается. Заметившие трупы другие варвары начинают кричать, привлекая внимание, а покалеченные люди стонут.

Пятьдесят четыре выведено из строя.

С лесозаготовки бегу на северо-запад. Там расположены основные лежаки и палатки для отдыха. Вылезающие из них враги мгновенно умирают, их тела подхватываю и расшвыриваю по всему лагерю. Мне нужно больше паники и смятения.

Минус девяносто четыре.

«Простые» противники закончились. Дальше только те, кто в броне и уже хоть как-то сориентировался в происходящем. А у центрального тента маячит подготовленный отряд, охраняющий нескольких главарей. Отлично, они-то мне и нужны! Усиливаю действие Протоколов, прыгаю на оставшиеся сорок шагов, прямиком в эту группу. Не ожидавшие такого, варвары разлетаются в стороны, открывая мне доступ к командирам, которых вырубаю «Ослаблениями». Несколько бандитов налетают на меня, тыча оружием. Увернувшись, хватаю одного за ногу и прихлопываю им напавших доходяг.

Минус сто двенадцать.

Часть разбойников пытаются создать строй, однако их расталкивают свои же, в ужасе несущиеся куда глаза глядят. Прижимаюсь к земле всем телом и с резким толчком четырьмя конечностями перелетаю образовавшуюся толчею. Враги пытаются затормозить и развернуться, но я уже на пике скорости и силы. Просто и без затей рву на части попадающихся людей, отрывая руки, ноги и всё выступающее. Сильно не увлекаюсь, чтобы не завязнуть в трупах.

Минус сто восемьдесят.

Окончательно деморализованные противники разбегаются кто куда. Краем сознания замечаю, как трёх из них, бегущих на восток, перехватывают пленники и забивают подручными средствами.

Минус сто восемьдесят три.

Планомерно дочищаю лагерь, догоняя разрозненные группы. Стойбища грокхов зачищаю первым, чтобы у врагов не было соблазна улизнуть на них. За границу стоянки не выхожу, ещё нужно позаботиться о местных.

Итог: двести двенадцать убитых, двенадцать без сознания или нейтрализованы. Потерь среди гражданских нет, напарница сообщила, что с десяток получили травмы во время паники.

Шум в окружающем лесу постепенно стихает. Люди начали шататься по временному поселению, подбирая оружие или еду.

Подобрав свой меч, отключил Протоколы и громко крикнул:

— Внимание, жители этих земель! Мы пришли спасти вас от бандитов. Оставайтесь в лагере, сейчас я приведу воинов, которые вам помогут. А в скором времени вас заберут местные власти, гонец с ними уже спешит сюда! Не уходите в лес, это может быть опасно. Часть дозоров ещё не ликвидирована!

Вижу, что мои слова дошли до них. Несколько активистов начали сгонять разбредшихся мужчин и женщин на свободные от мёртвых тел места.

Хорошо. На этот раз пробежал через лес не таясь, напрямую.

— Орс! — крикнул, выйдя к дороге. Латник с товарищами тут же вышел на открытый участок. — Зажигайте факелы, дайте один мне. За мной.

Через половину полного мы подошли к разворошённому стойбищу. Мои сопровождающие в ужасе осматривали побоище.

— Помогите людям, — сказал им, чтобы вывести их из ступора.

Это сработало,

Самое время позаботиться о себе. Комбинезон уже провёл отчистку сам, поэтому в ближайшей бадье я отмыл только руки и голову. Потом перешёл в район кухни и начал есть всё, что попадётся на глаза. Сам бой дался не очень тяжело, но предварительная пробежка и постоянная поддержка усиления дали о себе знать. Нужно восстановить калории, не дать пострадать жировой прослойке.

Пока пережёвывал очередной кусок мяса, ко мне подошла одна из пленниц в сопровождении Оллина. В отличие от остальных, она не выглядела сильно замызганной. Ростом по грудь, длинные рыжие волосы, миловидное округлое лицо. Аристократка?

— Приветствую, светлый ллэрд, — произнесла она. — Я хотела бы выразить вам огромную благодарность за наше спасение. Я поспрашивала других рыцарей, и они сказали мне, что это вы привели отряд сюда. Не знаю, как вы нас нашли, но я признательна судьбе за такой подарок.

Она прислонила ладонь к груди и низко поклонилась, не отводя от меня своих карих глаз.

— Меня зовут Элиссия Рон Йеремис, я старшая дочь барона Дирта, правителя этих земель. От лица всего рода я благодарю вас за ваш поступок. Обещаю вам любую помощь, в меру моих возможностей, по прибытии в замок.

«Ари, твоя идея была великолепна», — похвалил помощницу по коммуникатору.

— Кхм, — оторвавшись от пищи, попытался воспользоваться шансом. — С радостью приму ваше приглашение, светлая госпожа. Я немного утомился в бою, поэтому прошу простить мои манеры.

— О, ничего, это мне нужно ещё раз извиниться. Просто хотела засвидетельствовать вам своё уважение. Спасибо, светлый ллэрд. Поговорим потом.

Девушка вернулась к основному отряду вместе с не произнёсшим ни слова магом, а я продолжил доедать запасы разбойников.

Глава 22. Дорога в Кор-Дарн (4)

Амилия не спала, сидела на повозке главы, закутавшись в несколько плащей. Большая часть людей тоже бодрствовала. Разговаривали у костров, обсуждая новости, ходили из стороны в сторону.

Поначалу девушка места себе не находила, но Ари её успокоила.

— Ми, не волнуйся, — говорила она по коммутатору. — Свора бандитов для него не страшнее стаи терразоидов. А их он убивает тысячами!

«Я понимаю, но всё равно неспокойно. Мы знакомы меньше одного сезона, а Лёд уже поучаствовал в нескольких сражениях. И каждый раз с превосходящими его силами. А что ещё будет…»

— Война для Командующего — естественное состояние. Он на ней провёл большую часть сознательной жизни. А пятьсот оборотов в боях закаляют характер.

«Льду пятьсот оборотов?!» — удивление девушки было настолько велико, что она подскочила и чуть не выкрикнула это вслух.

— А-э-м… да, — ассистент даже опешила от такой эмоциональности. — У кро и других рас Империи скорость повреждения ДНК не превышает скорость её восстановления, а эпигенетический дрейф корректируется плановой терапией.

«Я ничего не поняла», — созналась принцесса.

— Они стареют гораздо медленнее, период активной жизни составляет тысячи оборотов, — объяснила понятнее помощница.

«Но… но…» — Амилия даже не могла подобрать слов. Тысячи оборотов? Сильные маги доживают до полутора сотен, и к тому момент это уже дряхлые старики, которые не могут ходить.

— Выглядит молодым, да? — озорно спросила Ари. — Можешь считать его мужчиной в самом расцвете сил, потому что так оно и есть, по сути. Если хочешь, я объясню подробнее.

«Не надо. Приму как данность», — отказалась девушка от лекции.

Амилия побродила между кострами, послушала байки. Доспех сопровождал её по всему лагерю. Дирген призывно махал руками, предлагая присоединиться к его группе, но она отрицательно покачала головой и вернулась к повозке главы. Сарим нервно ходил из стороны в сторону уже несколько полных.

— У меня есть новости, Ми, — через некоторое время произнесла помощница по внутреннему каналу.

«Да, какие? Всё в порядке?» — принцесса опять вскочила, хоть это и не могло помочь.

— Всё в порядке. После той отдельной банды, люди из которой уже прибыли на нашу стоянку, Командующий добрался до их основного лагеря и уничтожил большую часть живой силы. Гражданские не пострадали, среди пленных обнаружилась старшая дочь барона Дирта, Элиссия Рон Йеремис. Она пригласила нас в замок.

«Лёд не пострадал?»

— На нём ни царапины. Проголодался только, поэтому он не только убил разбойников, но ещё и припасы их доедает.

Девушка расслабленно улыбнулась этой незамысловатой шутке, сковавшее сердце волнение отпустило. Успокоившись, она устроилась поудобней на повозке и погрузилась в полудрёму.

Через сон Ами слышала, как вернулся маг, ушедший с отрядом. Он эмоционально обсуждал с Саримом битву на дороге. Командующий был в своём репертуаре, за одно целое разметал двадцать врагов. Жуткая эффективность.

Местные стражники прискакали на стоянку каравана ранним утром. Лира только начала заливать своим светом верхушки деревьев, как Ари разбудила девушку вестями о приближающемся отряде. Сорок один наездник с десятком лёгких телег и тридцатью заводными животными, не считая вернувшегося гонца. Все они остановились на небольшом отдалении, к каравану подскакали четверо. Латник с откинутым шлемом, нагрудной эмблемой капитана стражи, два представителя кланов в подбитой меховой броне и Пасир, наш посыльный.

— Приветствую клэр, светлая госпожа, ллэрд, — начал разговор командир отряда, не спешиваясь. Он принял стоящий рядом доспех за рыцаря. — Ваш человек говорит странные вещи, что вы нашли лагерь варваров, которых мы не можем выследить уже битый сезон.

— Да, Дорк, это так, — кивнул знакомому капитану наш караванщик.

— И как это получилось, позволь узнать? Тебя я, конечно, давно знаю, репутацию ты держишь крепко. Но знаешь, мы находили их отряды, пытали бандитов и отправляли хороших разведчиков. Ничего не нашли. Так что же?

— Дорк, не нагнетай, я расскажу. Дело в том, что в этот раз мне понадобился третий отряд для защиты обозов. У Орса и Ри-Рима подходящих ребят не было, вот я и ходил по караванной площади в поисках хороших вариантов.

— Не тяни, Сар, у меня ребята со смены выдернуты, — поторопил его представитель власти, слезая с грокха.

— Так вот. Эта светлая госпожа, Ми, со своим сопровождающим, Ли, как раз искали проезд в Кор, — видя нетерпение своего знакомого, караванщик перешёл к сути. — Если хочешь коротко, то её рыцарь чует людей за многие колёса.

— Ха, и ты в это поверил? Тебя надули как пацана.

— Дорк, я сам это видел. Он заметил мага уровня Ректора под маскировкой за пять сотен лим, когда его даже грокхи не чувствовали в двух шагах.

— Хммм. И как ты это делаешь, ллэрд? — обратился капитан к броне.

— Э-э-э… — протянул Сарим.

— Доспехи пусты, господин капитан. Их ведёт воля Великой Матери, сам Ли сейчас охраняет спасённых пленных, — вмешалась

Мужчина хмурит свои густые брови, оглядывая их троих.

«Ари, сними шлем, пожалуйста», — обращается девушка по внутреннему каналу, а вслух произносит:

— Вот, убедитесь сами.

Ассистент выполняет просьбу, глаза окружающих лезут на лоб. У караванщика и гонца куда меньше, чем у пришлых, увидевших это впервые.

— И если мы закончили с выяснением обстоятельств, то может уже отправимся за вашими людьми? Думаю, отец обрадуется возвращению Элиссии в родной дом.

— Откуда ты… — начинает говорить один из представителей кланов, спрыгивая с грокха и идя к ним.

Останавливает его Ариэлла. Перегородив дорогу, водружает «голову» на место, смотря на мужчину. Тот сразу теряет весь запал.

— Великая Мать передала образ, — поддерживает легенду воина Амилия.

— Борн, выводи людей на дорогу, — решается, наконец, капитан стражи. — Как до них добраться?

— Осин вас проводит, — отвечает Сарим, подзывая мага из отряда.

* * *

Основательно подчистив припасы, я отправился патрулировать лагерь по периметру. Переносные датчики слабее, чем те, что встроены в «Класт», им требовалась небольшая помощь. Напарница ещё несколько раз провела орбитальную группировку над нами, выслеживая сбежавших врагов. Не для погони, а чтобы вычислить маршруты передвижения. Может пригодиться в будущем.

Народ вёл себя тихо. Поднявшийся поначалу гвалт быстро успокоили охранники каравана. Они собрали людей по группам, рассадили возле костров, помогли организовать раздачу пищи из котлов. Повара доготовили еду, но уже не для бандитов, а для себя, щедро насыпая ингредиенты.

Вскоре Ариэлла сообщила, что к месту стоянки обозов прибыли представители местной охраны. Ами отлично провела переговоры, зная, на что надавить. Спасённая аристократка сыграла нам на руку. Сообщил Орсу, что к нам едут патрули, и предложил им подготовиться к отправке.

Гражданские обрадовались вестям и начали грузить добро на телеги, запрягая немногочисленных грокхов. Встал вопрос с пленниками.

— Так в расход их и все дела, — простодушно предложил латник.

— Прошу прощения, светлый ллэрд, но я бы хотела оставить им жизнь, — сказала дочка барона. — Они могут очень много рассказать о том, кто организовал похищения с грабежами и зачем.

— Прям все нужны? А то тащить их накладно будет. Может пару только оставим? Вот этого с разукрашенной рожей.

Орс указал на того самого главаря, который выскочил из центрального тента. У него действительно была замысловатая татуировка на всё лицо. Как пояснила ассистент, это знак определённого положения у северных народов.

— Да, к нему будет много вопросов. Но ответы остальных тоже важны, так можно выявить ложь.

— А, ладно. Привяжем каждого к грокху по сторонам, пусть идут своим ходом.

— Спасибо, светлый ллэрд, — Элиссия щедро сыпала комплименты каждому охраннику. Надеюсь, она это делала только из-за ситуации.

В итоге так и поступили. Привязали выживших разбойников к ездовым парой дополнительных верёвок, нагрузили телеги, закутали пленников в одежды с тряпками и двинулись в сторону дороги. Провозились долго, и по данным с зонда, отряд спасения уже был в десятке колёс от нас. Как раз успеваем выйти на открытую местность.

Так и получилось. Пока все люди выбрались из леса, растянувшись в зарослях, пока пересчитали и построили в колонны, как раз прискакали местные охранники. Один из них, тот самый капитан с которым говорила Амилия, сразу спешился и подбежал к нам.

— Госпожа, госпожа! Вы в порядке? — это он спрашивал Элиссию.

— Да, Дорк, всё хорошо. Варвары знали, кого захватили, не били и не издевались. Пока.

— Слава Единой! Ваш отец поднял на загривки всех и каждого, мы искали везде, где могли, и…

— Дорк. Понимаю твои переживания, но давай обсудим их в замке? — прервала его девушка. — Я немного устала от плена, а остальные люди пострадали куда больше меня.

— Конечно. Пойдёмте, посажу вас на скакуна.

Дальше мы потянулись медленной вереницей к месту вечерней стоянки. Несмотря на множество грокхов и лёгких повозок, обратный путь всё равно занял полкруга. В нашем лагере царила суета. Прибыла вторая партия местных патрулей с медиками и дополнительными телегами. Бывших пленников встретили, наскоро отмыли, переодели и начали отправлять в родные поселения.

Капитан стражи и дочка барона почти сразу же поскакали дальше, напрямую в Кор-Дарн. Аристократка ещё раз подошла ко мне и попросила заглянуть в замок. Пообещала пир и помощь, в случае нужды.

— Нет радости без грусти, — прокомментировала удачное стечение обстоятельств Амилия. — Ты как?

— Без повреждений. В мою сторону успели ткнуть оружием только три человека. И все они не попали.

— Хи-хи, — улыбнулась девушка. — Да, я бы удивилась, если бы было наоборот.

Вновь забрался в «Термокласт». В эту поездку нахождение в нём переносится куда легче — из-за постоянного движения. Закрепил походную юбку поясом, надел свободную рубаху, обмотал лицо и меч тряпками. Маскировка в караване, теперь, конечно, бесполезна, но от случайных взглядов проезжающих поможет.

За время вынужденного простоя мы обсудили с принцессой список того, что ей может пригодиться из наличия на спутнике.

— И этот, э-э-э, конвейер, может просто взять и сшить любую одежду? Так быстро? — удивилась она.

— Да, не только одежду, список большой. Запчасти, расходники, переносную технику, некоторое оружие.

— Удивительная штука! А сколько платьев он может сделать всего?

— Много. Синтетической полимерной ткани туда загружено в достатке, а ещё полиметаллы. Есть, конечно, проблема со спуском этого всего, так что каждый раз менять наряд не получится.

— Понятно. Я чисто теоретически спрашивала, если что.

— Даже я тебе не верю в этот раз, Ми, — вмешалась Ари по коммутатору.

Девушка покраснела и отвела взгляд.

— На зонде есть пояс с комбинезоном, как у меня. Он прибудет в первой партии, — я припомнил, что помощница говорила о желании Амилии получить такой.

— И ты подаришь его мне?

— Конечно.

— Ура! Спасибо большое! А он может менять цвет?

— Да, от его цвета зависят функции, которые он исполняет. Синий включает в себя охлаждающий контур, красный — обогревает. Зелёный полностью герметичен, а жёлтый химически инертен.

— Хочу! — принцесса не на шутку воодушевилась. Глаза блестели, а руками она поглаживала воображаемый пояс на ней.

Также мы выбрали ещё некоторые мелочи, вроде запасного тактического планшета, нескольких тестовых индивидуальных лопастных разведчиков, которые будут кружить вокруг на марше, и другое. Ещё «сшили» на заказ защитный плащ её любимого малинового цвета. Первый контейнер, с учётом андроида и копья, получился увесистым.

Ближе к закату Лиры, когда всех гражданских отправили в их родные поселенья, а патрули разошлись по местам службы, мы, наконец, тронулись дальше по дороге. Сарим сбился с ног, подгоняя расслабившийся народ, и грозился спустить все кары Единой на них. Понемногу это подействовало, и люди снова вошли в ритм.

График немного пересмотрели. Скакуны отдохнули и спокойно выдержат пару

Амилия, после нервной ночи и бессонного дня, почти сразу уснула. Я тоже взял перерыв на чуть больший отдых. Орсу и караванщику сказал, чтобы не беспокоились о смене. «Великая Мать бдит надо мной». В этот раз, что не удивительно, они безоговорочно поверили.

Оставшиеся два круга прошли без приключений. Местность становилась всё более заселённой, мы проезжали засеянные поля и ухоженные культуры, мелкие поселения, отдельные дома и небольшие крепости. А ещё на севере начали мелькать горы, проглядывающие через дымку и облака.

И на восход третьего круга мы увидели величественные стены Города-у-Гор.

Глава 23. Кор-Дарн

Город был монументален. В отличие от Нисии, где стены и дома строились из обожжённых глиняных блоков, тут использовался монолитный обтёсанный камень. Горы давали такой материал в безграничных количествах, а их близость удешевляла стоимость до цены поездки в полкруга.

Внешняя стена сама по себе впечатляла. Сложенная из однотипных фрагментов, она имела около восьми шагов в ширину и двенадцати в высоту. Зондирование сейсмодатчиками интегрированными в доспех показало, что внутри нет стыковых пустот и это цельносплавленное строение. Впечатляющая инженерная конструкция, над которой точно потрудилось немало высокоранговых Операторов. Очередной показатель высокой силы Врат.

Дома тут строили по похожему принципу. Фундамент и первый этаж всегда были из подогнанных монолитов, а верхние этажи и пристройки — либо из обожжённых блоков, либо из дерева. Все улицы, площади и даже проулки с подворотнями также были устланы камнем. Наверняка остатки от строительства пускали в полезное дело.

Через широкие ворота в город нас пустили без каких-либо проблем и вопросов. Сарима тут хорошо знали, он здоровался с каждым охранником. Немного проехав, выбрались на очередную торговую площадь, окружённую складами с множеством повозок и людей. Толпа негромко шумела, пока мы пробирались к дальнему концу территории.

У нашего караванщика здесь было арендовано просторное помещение. Туда сразу начали перегружать основную часть товара. В глубине находились отдельные комнатки, одну из которых мы отдали Амилии, чтобы та переоделась в более подходящую «городскую» одежду. Несколько телег грузчики не стали разбирать, оставив их на улице.

— Где хотите остановиться? Если вы тут первый раз, то могу порекомендовать пару мест, — спросил Сарим, после того как раздал указания помощникам.

— Пока не знаем, клэр. Думаю, определимся после посещения замка, — ответила ему Амилия.

— Дайте мне знать, где остановитесь. Я в Дарне буду ещё десять или пятнадцать кругов, на этом складе всегда можно найти Пасира или Эрона. Мне нужно будет передать вам долю от награды за бандитов. И оплату за охрану.

— Не нужно, — ответил ему я.

— Ллэрд, уверяю вас, там будет хорошая сумма. А ещё…

— Не нужно, — повторил я. Хоть караванщик и проявил себя надёжным человеком, но выдавать свои будущие передвижения я был не намерен.

— Хорошо, — сник Сарим. — Плохая примета это, не отдать заработанное… До замка-то вас подкинуть?

— Будем благодарны, — ответила ему принцесса. — Только нам нужно решить проблему с вещами.

— Вещи, хм… О, сейчас! Подождите пару частей, всё будет готово, да, — обрадованный глава каравана убежал на свой склад.

Через пять целых он вернулся, сияя улыбкой.

— Сейчас всё будет, хоть так отплачу вам!

Немного времени спустя из помещения вывели молодого грокха, который тащил двухколёсную карету.

— Вот! Сюда и все ваши тюки влезут и место для светлой госпожи удобное! И от ветра, и от света Лиры защитит, — презентовал нам повозку Сарим. — Я такие продаю в этих и соседних землях, покупают нарасхват! По любому проулку пролезет, а если в путь дальний поедите, то она легко сзади любой повозки крепится. Корпус прочный, скреплён в два слоя — наперекрёст, топором легко не разломать. Вот ключи от нижних ящиков, держите! Это всё в часть уплаты!

Сразу видно, что человек занимался любимым делом — продавал товар. Правда в этот раз — бесплатно.

— Спасибо, клэр, это очень щедро с вашей стороны, — Ами слегка присела и поклонилась.

— Да, пустяки, госпожа! Ну, следуйте за мной, покажу дорогу до замка. Мне к южному входу, а вам, думаю, к северному. Я там покажу куда.

Мы пристроились за его неразгруженными телегами и тронулись в путь. Я взял поводья и потянул грокха. Зверь был спокойный и сообразительный, как и вся их порода, поэтому легко пошёл за мной.

Город построен очень добротно. Широкие прямые улицы пересекали его в двух направлениях, на перекрёстках были организованы столбы с флажками, которыми регулировалось движение. Специальный человек постоянно поднимал голубые и красные полотна и, соответственно цвету на своей стороне, поток повозок начинал или заканчивал движение. Весьма удобное изобретение, в том же Са-О-Илиме такое бы пригодилось. А то там случались огромные заторы в те дни, когда мы его посещали.

Замок правителя был не в центре Кор-Дарна, а ближе к его южной границе, поэтому мы добрались довольно быстро. Не прошло и полного, как Сарим показал нам путь в обход кованной ограды, а сам, тепло распрощавшись, направился к крытому пропускному пункту неподалёку.

— Хороший он торговец, честный, — сказала Амилия, когда мы немного отъехали. — Вот бы все вели дела как он.

Я кивнул соглашаясь. Честные торговые отношения за пределом регуляции Имперской группировки — большая редкость.

У северных ворот была небольшая очередь. Не успели мы пристроиться в её конец, как к нам подбежал клерк.

— Приветствую, господа, — сказал он бесцветным голосом, как будто читал по бумажке. — Сегодня приёмная барона для граждан не работает, все посещения строго от муниципальных служб. Могу записать вас на свободные дни.

Сам он тоже «бесцветный». Одет в серый костюм, непримечательная внешность. Такого забудешь сразу, как он пройдёт мимо тебя.

— Приветствую, алэр, — принцесса привстала на повозке, проявляя уважение. — Нас пригласила Элиссия, мы её знакомые Ми и Ли.

— Да? Что-то я не слышал о таком распоряжении. Сейчас схожу уточню, ожидайте пока в стороне.

Вернулся он через десяток полных, с ещё одним человеком, стражником, судя по выправке. Подойдя и осмотрев нас, он сказал:

— Похожи. За мной.

Нам приоткрыли основные ворота и пустили в обход очереди, которая проходила через отдельное строение.

Территория замка выглядела вполне обычно для таких строений. Неплотный строй ухоженных деревьев по периметру, подстриженная трава, несколько оформленных беседок, ручей и озерцо, различные постройки. Никаких особых укреплений, кроме самого здания, нет.

Однако, сам замок впечатлял. Основание из камней размером в мой рост, входы и окна начинались ещё

— Повозку оставьте вон на том пятачке, — распорядился стражник, когда привёл нас к одной из лестниц. — Оружие там же оставь. Броню можешь не снимать, только лицо размотай и шлем оставь.

Я подчинился требованиям. Дочка барона, скорее всего, уже рассказала про нас всё, что могла. Так что скрываться смысла нет. Да и как вести переговоры? Закрытое лицо этому точно не способствовало.

Служивый оглядел меня куда внимательнее, когда я раскрыл лицо. Слишком приметный цвет кожи для этого мира. Ничего не сказав, он повёл нас внутрь.

Обстановка внутри богатая, но неброская: длинные ковры на полу, шкуры и головы различных существ на стенах, мебель из тёмного дерева.

— Ждите тут, — сказал охранник возле очередной небольшой двери и скрылся за ней.

* * *

Замок произвёл на Амилию приятное впечатление. Снаружи и внутри он выглядел прочным и неприступным, под стать всему городу. Столько каменных строений девушка не видела никогда!

Убранство в здании напомнило принцессе о родном доме. Отец тоже любил развешивать шкуры загнанных на охоте зверей… Не дав себе погрузиться в пучину грусти, она одёрнула одежду, поправила плащ и постаралась выровнять волосы, уложенные в косу.

— Идёмте, вас примут, — к ним вышел тот же немногословный стражник. Амилия предположила, что это старший над охраной.

Судя по всему, их привели в малую комнату заседаний. Тут был большой прямоугольный стол, заваленный различными бумагами и книгами, два десятка крепких стульев, шкафы, заставленные всем, что только можно представить: от пустых кружек до настольных игр. В общем, здесь царила рабочая атмосфера.

Во главе стола сидел сам барон с дочерью и двумя советниками. Принцесса видела его на картинах, с тех пор он не сильно изменился. Девушка помнила, что ему сейчас около пятидесяти кругов, но выглядел он молодо и обладал довольно внушительной фигурой. Пожалуй, только седины стало больше, да ростом он казался ниже, чем на изображениях.

— Приветствую, светлая госпожа, ллэрд, — встав, сказал он гулким басом, когда нас подвели к его части стола. Элиссия улыбнулась и просто помахала рукой. — Как вы поняли, я Дирт Рон Йеремис, правитель этих земель. От лица своей семьи и всего города хочу выразить вам благодарность. Эли рассказала мне о подробностях спасения, как я понял, это целиком ваша заслуга?

— Да, рыцарь Ли заметил следы бандитов, о которых мы слышали по пути, и решил помочь в меру своих возможностей, — ответила с поклоном Ами.

— Кха, да уж, в меру. Хорошо. Дочь сказала, что вас зовут Ли и Ми, можем мы узнать настоящие имена спасителей? Не примите за недоверие, но времена сейчас такие. Не знаешь, кто друг, а где подстава.

Девушка посмотрела на своего рыцаря. Лёд кивнул ей, чтобы она действовала по плану. Стражник на эти переглядывания начал нервно тискать рукоять меча на поясе.

— Понимаю. Позвольте представиться. Я — Амилия Фэст Дарин, наследница рода Дарин и кровь Йеремис.

Сказанное произвело эффект взорвавшегося огненного шара. Советники вскочили, Элиссия растерянно заозиралась, а барон, недоверчиво глядя, подошёл ближе и стал разглядывать Амилию.

— Да, ты похожа на свою мать и бабку, — сказал он после двух целых тщательного осмотра. — Рад приветствовать дальнюю кровь на своей земле! Что привело тебя сюда одну и без предварительного письма?

— Я… Кхм, — принцесса сначала замялась, но быстро взяла себя в руки. — У меня плохие новости. Мой отец убит. Как и вся моя семья.

Амилии с большим трудом удалось произнести это ровным голосом. Пояс она сжала так, что чувствовала, как трещат костяшки пальцев. Нужно быть сильной, для проявления эмоций будет другое время.

В этот раз в зале наступила гробовая тишина.

— Садись, девочка. Расскажи подробнее. Извини, своих людей я выставить не могу, это мои ближайшие соратники в баронстве. О некоторых делах тут они знают больше меня.

Принцесса кивнула и начала рассказ. В пути она продумывала, что можно говорить, а что нет, но сейчас соблюдать нить повествования казалось трудно. И только ободрения от Ариэллы и Командующего по внутреннему каналу позволяли ей держаться.

— Проклятье семи болот на все их рода… — глухо произнёс правитель после того, как девушка закончила говорить.

— Мы укроем тебя у нас, — продолжил он после паузы на осмысление. — Пусть только попробуют сунуться! Мигом отведают сталь наших мечей.

— Спасибо за предложение, но у нас другие планы на этот счёт, барон, — ответила девушка.

— Хочешь бежать дальше? К Ествисам или Морроу?

— Нет. Мы собираемся перебить мятежников и вернуть трон.

Помещение вновь погрузилось в тишину.

— Девочка, ты понимаешь, что это будет, фактически, война против всего королевства? — мягко начал отговаривать её Дирт. — В противовес нужна огромная армия и обороты, если не десятки оборотов сражений.

— В обычной ситуации, да, это так, — его тон, как ни странно, успокоил Амилию и настроил на деловой лад. — К счастью, судьба спустила мне счастливую звезду в руки, в прямом смысле этих слов.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не представила вам своего спутника. Знакомьтесь, эН'Лиару, лучший оперативник Империи Холода и моё личное войско в одном лице.

Все уставились на Командующего, как будто только заметили его.

— Элиссия, конечно, рассказала, какой твой рыцарь смелый и сильный, но один человек против армий князей? Да и Империя Холода — это где? Никогда не слышал о ней.

— Не удивительно, — вмешался Лёд. — Она находится за миллиарды звёзд отсюда.

Принцесса не сразу поняла это число, но ассистент быстро подсказала, сколько это «нулей», от чего у неё закружилась голова.

— Я не ослышался? Вы из другого мира? Как в сказках и книгах приключений? — переспросил барон.

— Да, — воин, как всегда, был лаконичен.

— Ваша внешность, конечно, необычна, да и доспех… выглядит удивительным. Но я в такое поверить не могу.

— Может, у вас есть доказательства? — вмешалась дочка под неодобрительный взгляд отца.

— Ари.

— Приветствую, светлые господа! — начала говорить вслух ассистент со своим вечным задором. От звука её голоса все подскочили с мест. — Как Командующий и сказал, мы действительно прибыли из далёкого мира. Когда-то давно наша Императрица была на Оруме и Сьеса Фэст Дарин ей очень помогла. За это её наградили особым талисманом, который спасёт род в момент нужды. Этот момент настал, и вот мы здесь!

— К-к-кто? Что это? — один из помощников барона панически оглядывал то комнату, то рыцаря.

— Меня зовут Ариэлла, кстати. Для друзей просто Ри!

— Какая-то магия? Трюк? — продолжил другой помощник.

— Думаю, вы чувствуете,

— Откуда… — начал было он, но его прервал барон.

— Давайте опустим этот момент. Даже если вы прибыли из другого мира, что это меняет? Сюда придёт армия иноземцев? Или у вас есть мощные артефакты?

— У нас будет два союзника в ближайшие круги, — честно ответил на это Лёд.

— То есть вы вчетвером хотите выступить против всех армий мятежников и победить? Я правильно понял?

— Именно так.

И вновь воцарилось молчание.

— Знаешь, за свою жизнь я многое повидал, ещё о большем слышал, — сказал Дирт через некоторое время, глядя на Ами. — Видел славных воинов, каждый из которых стоит десяти. Бывают великие воины, которые могут перебить двадцать или тридцать солдат, при удачных обстоятельствах. Мой дед был из таких. Слышал я легенды о тех, кто вышел победителем из битвы с сотней врагов. Но в Нисии остались тысячи и десятки тысяч. Четыре человека против крупнейшего государства? Безумная и бесславная смерть.

Он горестно покачал головой в такт своим словам.

— Пятьдесят кругов назад я бы с вами согласилась, барон, — принцесса поняла, что сейчас нужно дожимать местного правителя. И либо он поможет, либо они пойдут дальше сами. — Мы мало знакомы, скорее по рассказам нашей родни. Но хочу вам сказать, отец не зря возлагал на меня надежды, из меня готовили будущую королеву. Наивным ребёнком я никогда не была, тем более не являюсь им сейчас.

Переведя дыхание, девушка продолжила.

— Я тоже слышала легенды о великих воинах. И читала сказки. Но Командующий куда сильнее всех этих героев вместе взятых. Я видела лишь несколько боёв, и мне этого хватило. Если он сказал, что сможет победить всю армию предателей — значит, так и будет.

Когда барон снова попытался что-то возразить, Амилия сказала:

— К тому же, вы не выслушали наше предложение

— Действительно. Каково ваше предложение?

— Нам нужны ваши люди. Подождите, — вскинула она ладонь. — Не для войны. Всех врагов и любое сопротивление оставьте на нас. Мне нужны союзники, которые наведут порядок в городах, пополнят запасы и займут важные должности до формирования нового правительства. Взамен я готова обсудить передачу пограничных поселений, окружные территории под посевные, послабления в налогах на долгие обороты и иные преимущества.

В этот раз тишина длилась куда дольше.

— Звучит, на удивление, разумно, — Дирт встал и начал прохаживаться по комнате. — Как я понимаю, от нас не требуется шагов в направлении обеспечения до того, как подтвердятся ваши слова об уничтожении противников?

Принцесса кивнула.

— В этом предложении есть деловое зерно. Но, к сожалению, есть и проблема.

— Какая?

— Сейчас я не могу выделить столько людей, чтобы перекрыть даже один средний город. Варвары за последний сезон как с ума сошли. Лезут со всех направлений, их наглость просто поражает. У меня патрули удесятерены, а пограничники не вылазят с походов уже три десятка кругов. Ещё и сезонная миграция Скаллов в этом обороте набирает ужасающие масштабы. Эти твари жрут посевы накануне сбора, иногда перекусывая и крестьянами. Я бы и рад помочь чем-то, но ситуация в баронстве заставляет меня думать в первую очередь о своих людях.

Амилия переглянулась с Командующим, коротко переговорив по внутреннему каналу, и произнесла:

— Думаю, мы сможем помочь друг другу.

Глава 24. Переговоры

— Давайте подытожим, — сказал барон после длительного обсуждения. — Вы берёте на себя разведку и уничтожение всех групп разбойников, которые находятся на землях Йеремис, окружающих баронств и ничейных территориях. По пути вы уничтожаете оговоренное количество скаллов в северных районах. Потом проводите карательный рейд в горы, на земли варваров, надолго отбивая у них желание приходить к нам. Всё верно?

Пока правитель излагал условия, он разглядывал и перебирал бумаги, которые мы заполняли три последних полных. В них были зафиксированы ключевые пункты наших договорённостей, карты местности с отметками, просто пометки и записи.

— Верно, — ответил ему.

— А после того, как вы «освободите» часть направлений, мы начнём подготовку людей к походу в Нисию, где наша задача обеспечивать порядок в городах и управлять поставками до того момента, как вы вернёте трон в Ри-Дарине и назначите новых служащих.

— Верно.

— Звучит слишком амбициозно, — встрял один из помощников правителя.

Его звали Олсен, крепкий рыжеволосый мужик с бородой, заплетённой в мелкие косички. Как мы узнали в ходе переговоров, он отвечал в основном за торговлю и поставки.

— Найти все группы в баронстве? Наши разведчики, по-вашему, олухи? — продолжил он. — Они бродят по лесам десятками кругов, сменяя друг друга, а напарываются только на мелкие банды. Если бы всё было так просто, то у нас не было бы проблем!

— Наши методы куда совершеннее ваших, — вставила своё слово Ари. Она принимала живое участие в ходе обсуждений, используя динамики шлема, который лежал на столе. — Например, уже сейчас я вычислила несколько законспирированных поселений в сотнях колёс отсюда.

— Ха, не выходя из комнаты? Да ты брешешь, железяка, — для людей в помещении ассистент прочно ассоциировалась с моими доспехами.

— Олс, прекрати, — остановил своего друга барон. — Продолжим. За наших людей и поставки вы также ещё и обещаете заплатить?

— Да, драгоценные металлы и камни, строго по объёму отправленного и предоставленного, — как подсказывала Ариэлла во время бесед, оплата существенно повлияла на их доверие. Одно дело предоставить ресурсы в обмен на обещания, другое — «твёрдая» валюта.

— Хмм… — Дирт опять погрузился в размышления.

— Командующий, вот момент, — произнесла по коммутатору помощница. — Мы поставили что могли, нужно додавить.

«Как? Варианты?»

— Могу я высказаться? — спросила принцесса по внутреннему каналу.

«Конечно, слушаю».

— Нужно выдать щедрый аванс. И… продемонстрировать силу. Северяне любят подраться, сильные воины у них в почёте. Если ты справишься с десятком их мастеров, это поможет.

— Мои сведения подтверждают последний тезис, — дополнила Ари.

«Принято. Ами, предлагай условия, какие считаешь нужными».

— Дирт. Мы готовы дополнить наши условия, чтобы убедить вас в наших возможностях.

— Хм? — вышел из раздумий барон.

— Мы предоставим аванс. Скажем, в… — с помощницей они быстро прикинули, что можно отправить в первом контейнере, и пересчитали это в местную валюту. — В три оборота.

— Три оборота?! — главный торговец вскочил. — У вас что, эта железяка целиком из золота отлита?!

— Олс, успокойся уже, — унял помощника барон, но Ари прекрасно считала и его реакцию удивления.

— Это ещё не всё, — продолжила девушка. — По традиции кланов, Лёд готов выйти против десятка ваших мастеров и победить их.

— Десяток, подряд? — удивился второй помощник. Расим, отвечал за казну и патрули в городах.

— Можно два

— Самоуверенный мальчишка! Да я один тебя отваляю по песку! — вновь вспыхнул Олсен.

— Принимается. Будешь первым.

— Да я!..

— Олс, пожалуйста. Ты сегодня слишком эмоциональный.

— Что скажете, барон? — Амилия сидела напротив Дирта и сейчас смотрела ему в глаза.

— Выглядит как сделка равных, — после небольшой паузы сказал он. — Нужно, конечно, обсудить все моменты и заверить это перед ликом Единой, но сейчас могу сказать, что согласен на такое. К тому же, всё это ради справедливости.

— Хорошо, — принцесса произнесла это ровно, но по коммутатору мы услышали её облегчённый вздох. — Тогда, может, поедим и приступим к обсуждению деталей?

— Разумное предложение. Аст, распорядись накрыть на всех нас в малом зале, — местный правитель посмотрел на старшего охранника, который нас сюда привёл.

— Поединок! — глухо проворчал Олсен.

— Я тоже не против размяться перед едой, — спровоцировал я здоровяка по совету обоих девушек в коммутаторе.

— Хорошо. Аст, пусть накроют во внутреннем дворе. Найди свободных рядовых и сержантов, кто хочет подраться по клановым традициям.

Стражник кивнул и покинул помещение.

Через десяток целых, собрав нужные записи и чистые листы воедино, мы отправились к тренировочной площади. Там уже расставили столы по периметру, выставили напитки и лёгкие закуски, начали собираться люди.

— Тебе нужна помощь со снятием брони, ллэрд? И сменная одежда? — обратился ко мне Расим.

В ответ на эти слова я выбрал место поудобнее и активировал выход из доспеха. Магнитные зацепы расщёлкнулись, радиаторы разошлись вверх и в стороны, экзоскелет расслабил контактные кольца.

— Не нужно, — под удивлённые взгляды я отправился на арену, с удовольствием разминая тело.

* * *

Олсен замахивается правым кулаком, отвлекая на него внимание, а удар начинает с левого. Наивно, конечно. Перехватываю его руку и наношу удар плечом в грудь. Для этого приходится слегка наклониться и перенести вес на обе ноги, чтобы не убить противника. Советник делает пяток шагов назад, падает на колени и судорожно пытается вдохнуть, хватаясь за песок. Его подхватывают маги Круга Жизни и утаскивают с поля.

— Дальше.

Столь быстрая расправа остужает пыл собравшихся бойцов. Напарница подсказывает, что рыжий здоровяк не последний боец тут, несмотря на высокую должность.

Через ограждение перепрыгивает ещё один парень. Молодой, невысокий и жилистый. Он осторожничает, не налетая сходу, а пытается кружить возле меня. Поглядев на его движения и дождавшись очередного шага, быстро подскакиваю к нему. Соперник начинает закрывать голову в блоке, но я делаю подсечку. В падении хватаю его за руку, разворачиваю спиной к себе и пинком отправляю в сторону ограды. В этом приёме чуть больше эффектности, чем эффективности. Парень, сделав по инерции несколько шагов, падает и пропахивает песок лицом в десяти шагах от меня.

— Следующий. Можно не по одному, а то мы тут до заката провозимся.

В ответ на мои слова забор перепрыгивают двое. Черноволосый высокий мужчина, всего на голову ниже меня, и натуральный толстяк, весом как бы не с меня. Несмотря на размеры, он перемахивает на площадку довольно бодро, двигается легко. Это хорошо.

В этом поединке я не использую Протоколы. Старая добрая тренировка, чисто на возможностях тела. Мои спецотряды всегда практикуют такое между собой. Казалось бы, это даёт преимущество противникам. Но нет, обычным людям до меня далеко.

Когда противники ещё не подошли на расстояние ближнего боя, делаю ход первым. Прыжок на пять шагов с места для меня не проблема. Приземляюсь недалеко от высокого брюнета и, выходя из переката, бью обоими ладонями в грудь. Было бы это настоящее сражение, ударил бы в голову — и дело с концом. Сейчас же мужчина просто падает на спину и мгновенно вырубается.

Толстяк сориентировался быстро, тут же бросаясь в мою сторону, пытается обхватить. Позволяю ему это сделать, широко расставив ноги. После нескольких попыток перекинуть меня и задавить массой, радость в его глазах сменяется паникой. Не ожидал он, что мой вес превышает его собственный. И теперь уже я обхватываю его. Поднимаю заверещавшего борца над собой, чуть приседаю и отправляю в аккуратный полёт к ограждению. При его падении от песка арены поднимается пыль, мужик лежит с выпученными глазами, тяжело дыша.

— Дохловаты северяне оказались. Есть кто посообразительнее этих ребят? — продолжаю провоцировать людей. Второе сердце набирает обороты, выводя организм на пик формы. Обожаю это ощущение.

В ответ на арену выходит слаженная группа во главе с сержантом. Шесть человек, двигаются единым строем, прикрывая друг друга на автомате. Спецотряд? Замечательно!

Поднимаю руки в защитную стойку, сближаясь с ними. Парни кидаются одновременно, не перекрывая секторы атаки. Весьма слаженная группа, которая легко может удержать превосходящие силы противников. Но не меня.

Уворачиваюсь и отбиваю удары, уходя по площадке короткими прыжками. Подгадав момент, выдёргиваю за ногу одного, который пытался меня пнуть, выдаю ему мощную оплеуху. Тот падает на песок без сознания. Остальной отряд усиливает натиск, но это бесполезно. Даже без Протоколов мой организм — идеально выточенный механизм, который я постоянно тренирую. Эти ребята с трудом прошли бы квалификацию даже в регулярную армию Империи, не говоря о спецотрядах. Всё-таки кро изначально куда сильнее и выносливее многих рас в обжитом космосе.

Потратив одно целое, чтобы полностью вырубить группу, оставляю только их командира. Уклоняюсь от ударов и эффектным пинком с двух ног, тщательно дозируя силу, отправляю его в короткий полёт.

— Попробуйте все разом. Может, так хоть заденете меня.

Провокация удаётся. Воины барона беспорядочно лезут на площадку, игнорируя окрики командования.

Тут уже приходится попотеть, хоть и не на пределе сил. Отпрыгиваю, уворачиваюсь, кувыркаюсь в диком танце битвы, попутно нанося удары и пинки, стараясь никого случайно не убить. В целом, выходит хорошо, нескольким ребятам ломают руки и ноги, в основном свои же. На моей совести только вывихи.

Через десяток целых всё окружающее пространство усеяно стонущими и просто лежащими солдатами. Их оказалось довольно много, больше двухсот воинов пришло посмотреть на бой, в итоге ввязавшись в него. Кого-то уже успели оттащить маги и медики, некоторых поставили на ноги, но те не горят желанием возвращаться в драку.

— Неплохо, неплохо. Но тренировки вам не повредят! — закончил представление и подошёл к столам с едой, где разместились барон и принцесса. За весь бой меня много раз зацепили по касательной и попали в блоки, энергии на регенерацию тканей не потребовалось, но из-за длительной активности я неслабо проголодался.

* * *

Амилия сияла от удовольствия. Командующий раскидал северян как неразумных детей. Уворачивался, парировал, раздавал пинки и такие оплеухи, что взрослые люди отлетали

Когда Лёд подошёл к столу и сел рядом, принцесса пододвинула ему большое блюдо с мясом и кувшины с напитками. Он благодарно кивнул, осушив одну из ёмкостей залпом, и принялся за еду.

— Весьма впечатляюще, рыцарь. Честно говоря, я думал, всё закончится, когда Кирк выскочит со своим отрядом. Но ты смог удивить меня, иномирец.

— С оружием так не получится скакать, — глухо проворчал Олсен, потирая грудь. После драки он поумерил пыл, но претензии всё равно остались.

— С оружием ничего бы не поменялось. Будь это настоящее сражение, ваши люди умерли бы куда быстрее, — ответил ему воин.

— Ещё скажи, что ты мечи голыми руками будешь отбивать, — продолжил ворчание рыжебородый торговец.

— Можно кинжал? — спросил Лёд у стоящего неподалёку Аста.

Тот замялся, но после кивка барона передал требуемое в протянутую ладонь.

Командующий взял оружие и несколько раз ковырнул себя во внешнюю часть кисти. Амилия с трудом сохранила самообладание. А вот Элиссия не удержалась и вскрикнула. Удивительно, но на руке не осталось и следа, не было даже царапины!

— Моя кожа прочнее иной стали. И предупреждая вопросы — в доспехе я настолько же мобилен и защищённее.

Все помолчали, переваривая услышанное и увиденное. А рыцарь принялся за пищу.

— С такими вводными да, у вас может получиться задуманное, — высказался Дирт. — Единственное, что вы можете не успеть за холодный сезон вывести всех варваров, и они уйдут через перевал…

— За скорость выполнения задач не волнуйтесь. Это тоже наша проблема. Рекомендую вам, барон, начать готовить обозы сейчас, потому что первые результаты вы получите практически сразу, как мы приступим.

— Ещё утром я бы в это не поверил… Но теперь я вижу, что на Оруме есть ещё чему удивиться.

— Тогда начинайте обсуждать с Амилией детали договорённостей. Чем быстрее мы начнём — тем больше посевов и крестьян вы сохраните.

* * *

— Я не останусь в замке. Поеду с тобой.

С Диртом они обсуждали предварительный договор до наступления темноты. Основные детали были оговорены, но уточнения формулировок грозят растянуться на несколько кругов. После чего принцесса с правителем заверит их в храме Единой, и каждый приступит к своей части сделки.

— Это будет опасно. Там холодно, мало еды и миссия растянется на десятки кругов.

Им выделили комнаты, и перед самым сном Командующий объявил, что Амилия останется в городе. С неё аж всю усталость сдуло! Нет, так не пойдёт!

— А тут будет безопасно? Как мне кажется, во всём мире нет места спокойнее, чем рядом с тобой!

— Разумный довод. Оставлю с тобой андроида.

Принцесса прошлась по помещению из угла в угол. Когда Лёд сообщил о своём решении, она мигом прибежала в его номер.

— Так, ты хочешь оставить меня только из-за безопасности?

— В том числе, — рыцарь сейчас без доспеха и сидел на полу, подогнув под себя ноги. Даже так девушка была лишь слегка выше него. Какой же он гигант.

— Тогда вернёмся к разговору на корабле. Скажи мне, ты планируешь всю жизнь меня охранять?

— Нет… — кажется, он понял, к чему Ами клонит.

— И как я тогда приучусь к ответственности за свои поступки, если ты всё время будешь выполнять грязную работу за меня?

— …

— Ты ведь отправишься убивать людей. Да, они разбойники и погубили немало невинных душ, и это, в какой-то мере, справедливо, но факт есть факт. Понимаю, для тебя это привычная работа, но не для меня. Мне нужно это принять и понять, для того чтобы я потом, на троне, могла делать непростые выборы.

— …

— К тому же, я поняла, что с этого круга мне нужно больше тренироваться!

— Что?

— Тренироваться! — принцесса подняла палец вверх, как будто это много значило. — Сегодняшний твой бой показал мне, что вокруг много людей, которые сильнее меня. Каждый из тех воинов легко бы победил меня. На магию не всегда есть время. А хороший удар кулаком — это всегда хороший удар кулаком.

— Э-м-м…

— А кто натренирует меня лучше, чем Командующий спецотрядами Империи Холода? Никто! — девушка разошлась не на шутку, вкладывая все силы в слова.

— Ми, просто хочу отметить, что тренировки Льда не каждый может пережить… — через динамики доспеха сказала Ари.

— Не переживу — значит, плохая из меня наследница рода Дарин. Мои дедушка и бабушка были прославленными воинами, лично участвовавшими в завоевании земель, а я что? Все мои достижения к семнадцати оборотам — это хорошая учёба да посредственные умения в магии. Если бы я была чуть сильнее или чуть шире смотрела на мир, мои близкие могли бы быть живы!

Последние слова Амилия почти выкрикнула. Из её глаз покатились слёзы, которых она сама не ожидала. Утерев их рукавом, она встала напротив воина.

— Хорошо, — он поднялся во весь свой рост, и девушке пришлось задрать голову. — Ты идёшь со мной. И за тренировки твои я возьмусь. Но потом не жалуйся.

— Спасибо, Командующий, — на военный манер, подражая ассистенту, сказала она.

Глава 25. Сделка (1)

— Это же просто пустая поляна. Тут ничего нет.

— Именно.

В нашей компании были я, Амилия, Олсен, а также грокх с телегой. Мы действительно выходим на довольно обширную поляну в лесу неподалёку от Кор-Дарна.

— Получается, всё это были выдумки? Про аванс и остальное? А сейчас вы меня убьёте и сбежите? — бородач начинает строить теории, сжимая рукоять топора на поясе.

— Успокойся и жди. Зверюгу держи крепче, чтобы потом не бегать за ним.

Проходит четыре круга с момента нашего прибытия в Город-у-Гор. Принцесса и барон за это время составляют договор на десятках страниц, записав его в несколько одинаковых книжиц. Дело остаётся за малым — выдать аванс, закрепить соглашения подписями и заверить его в храме Единой. Именно за деньгами мы сюда и прибыли.

— Вон, глядите, — указываю я спутникам на появившийся в небе росчерк.

Это первая капсула со сборным грузом, которую мы спускаем вниз. В ней ценности, различные мелочи, моё копьё и контейнер с андроидом для напарницы.

— Что это? Звезда падает? — продолжает задавать вопросы советник.

Тем временем спускаемый модуль переходит из режима неконтролируемого падения в режим приземления. Откинув остатки первого слоя теплоизоляционного экрана, десяток раз с интервалами на несколько мгновений включаются двигатели, замедляя и корректируя направление полёта. Затем сопла выпускают остатки топлива, проводя манёвр торможения и через десяток частей отстреливая планерный парашют. Капсула

Олсен пялится с отвисшей челюстью. Девушка же глядит с любопытством, уже привыкнув к подобным происшествиям.

Зашипел хладагент, выпускаемый сквозь микроканалы, быстро охлаждая обшивку после полёта через атмосферу. Повинуясь команде Ариэллы, посылка раскрывается лепестками во все стороны, давая доступ к содержимому.

— Идём.

Грокх поначалу пытается вырываться, но, получив лакомства, успокаивается и подкатывает телегу для погрузки.

Я начинаю выгружать ящики, отстёгивая их от креплений. Открыв пару из них, демонстрирую содержимое спутнику.

— Убедился?

Внутри лежат золотые слитки с драгоценными камнями. Глаза главного торговца ещё сильнее расширяются и блестят.

— У-у-у… Кхм. Да, убедился, светлый ллэрд.

Амилия хихикает. Конечно, сразу до «светлого ллэрда» поднялся.

Сгрузив всякую мелочь по сторонам, достаю «Вескарион». М-м-м, моя прелесть! Не удержавшись, отхожу от спутников и провожу небольшую разминку с ним. Покрутил копьё вокруг оси, сделал пару десятков финтов, провёл атаки по «теням» в разных плоскостях. Дааа, чудесное ощущение. «Веск» слушается идеально, он был не просто продолжением руки, а единой частью меня. С сожалением кладу пока его в повозку.

Дальше занимаюсь основным грузом, контейнером с андроидом. Тяжёлая и неудобная штука, уложить его на телегу стоило немалых трудов. Даже привлекаю Олсена, чтобы он поддержал корпус в критичные моменты. Ассистенту потребуется около полкруга на поверхности планеты для сонастройки потока сознания с миром.

Уложив, закрепив и накрыв всё тканевым материалом, мы отправляемся в обратный путь. Оставшейся пустой капсуле приказываю зарыться в землю. Дорога назад и проход по улицам не занимают много времени, с советником нас пропускают в любые двери и в обход очередей. В замке я отдаю торговцу четыре оговоренных ящика, и тот убегает с ними, умудряясь потирать по ходу движения руки. Как только всё не выронил?

Нам выделили отдельный большой денник, где сейчас отдыхает подаренный караванщиком грокх и стоят несколько повозок. Кое-что мы забрали в номера, но основная часть вещей хранится тут. Оставляем тут и контейнер, потом вернёмся за Ари. Я цепляю копьё поверх «Оградителя», перекладываю в короб имущество из привезённых ящиков, и мы отправляемся в комнату к Амилии примерять обновки.

У порога отдаю универсальный пояс девушке, объясняю, как надеть, и прошу позвать после смены одежды. В итоге одно полное провожу у себя, пока напарница обучает радостную принцессу премудростям пользования новой игрушкой.

— Это невероятно! Он и правда может греть и охлаждать! — восторгам подопечной нет предела. — А ещё такой удобный и приятный телу. И прочный! Смотри, он укорачивается и удлиняется настолько, насколько я прошу! Вот, гляди! Хоп, и нет рукавов! Хоп — и есть! Удивительно!

— Примерим плащ и экран, — пытаюсь я прекратить это ребячество.

— О-о-о! Ооо! — а, по факту, только подливаю масла в огонь.

— Какой красивый плащ! Какая ткань! Что, он не загрязняется?! И мечом его не проколоть?! Какая прелесть!

В общем, мы тратим ещё два полных на обновки. Зато девушка быстро осваивает экран и управление с ним через Ари. Потренировались выводить карты и оперативную информацию, разобрались, как следовать интерактивным подсказкам.

После вечерней трапезы помощница говорит по коммутатору:

— Я готова. Заберите меня.

* * *

Вдвоём с воином они вернулись в стойло и зажгли горелки на стенах. Лира опустилась довольно низко, её уже не было видно за зданиями и стенами. Командующий прикрыл дверь и произнёс:

— Подключайся.

В ответ на его слова, казалось бы, ничего не произошло. Принцесса только почувствовала, как по коммутатору прокатился долгий низкий гул. Затем спустя одно целое вертикально установленный ящик зашипел и открылся.

Из него на свет вышла… абсолютно обнажённая девушка!

— Ой, — сказала Амилия, покраснела и отвела взгляд. Она успела заметить, что незнакомка чуть выше ростом и обладает отличной фигурой.

Лёд же, абсолютно без стеснения, подошёл к красавице и стал беззастенчиво разглядывать её. Даже взял за руку, поднёс к глазам и покрутил ей!

— Интересный образец. Индивидуальная сборка? Как тебе в нём? — спросил он.

— Ощущается отлично! Оболочку собрали вручную, с максимальной автономностью и боеспособностью. Задержки, считай, никакой, второй основной поток лёг как надо! — с задором ответила она. Голос был точь-в-точь как у ассистента.

— Кхм-кхм! — откашлялась Ами.

Они вдвоём непонимающе посмотрели на девушку. Потом друг на друга. Руку при этом Командующий не отпускал!

— Ми, ты чего, не узнала меня? Это я, Ри! Твоя подружка!

— Я поняла. Но… но… Но не могла бы ты одеться! — выпалила принцесса.

— О! — ответила она на это. И, переглянувшись со Льдом, продолжила: — Извините, госпожа. Сейчас!

Она развернулась и начала копаться в своём ящике. При этом наклонившись и выставив напоказ всё, что нельзя выставлять приличной девушке!

— К-к-командующий! — голос Амилии задрожал. — Ты не мог бы постоять рядом со мной и не смотреть, как Ри одевается!

В ответ на это голос Ариэллы раздался во внутреннем коммутаторе:

— Не волнуйся, Ми! Моё тело полностью искусственное и не несёт биологических функций! Оно просто удачно имитирует человеческое. К тому же…

— Ари! — на манер рыцаря крикнула девушка.

Неожиданно, но это сработало.

— Простите… — прервала она очередную лекцию.

Принцесса подошла к воину, встала на цыпочки и прикрыла ему глаза ладошкой, второй рукой держась за доспех. Лёд, понятливо, прижался глазами к её ладони. Фух! Так гораздо легче!

Простояли они так пару целых, ожидая, когда помощница найдёт и оденет пояс, выпуская из него комбинезон. И теперь уже Ами смогла рассмотреть их новую знакомую без стеснения.

Девушка напротив была воплощением красоты и изящества. Чуть выше Амилии, чёрные волосы до плеч, миловидное округлое лицо с широкими яркими глазами насыщенного небесного цвета. Слегка бледноватый оттенок кожи придавал аристократичности, а черты лица казались просто идеальными.

Фигура была под стать. Подтянутое спортивное тело, при этом никакого заметного рельефа мышц. Ариэлла выглядела очень женственной, её «округлости» свели бы с ума любого мужчину. Плотно облегающая ткань только подчёркивала все прелести. И двигалась она с какой-то невероятной грацией.

— Ну как я тебе? — заметив, что принцесса разглядывает её, спросила ассистент.

— Завидую… — только и смогла ответить на это Ами.

— Незачем! Ты очень красивая, Ми! Очень-очень! А моя оболочка — это просто внешняя маскировка. Под синтетической кожей у меня металл и искусственные мышцы, кровотока нет, а вся мимика завязана на мои эмоции. У тебя же биологическая красота, и она чудесна! Ты мне сразу понравилась!

— Спасибо, — опять засмущавшись, сказала девушка. Ри теперь вызывала ещё больший эмоциональный отклик, чем когда была просто «голосом» в голове.

— Убираем всё в капсулу, запираем и представим местным тебя ещё раз, —

— Слушаюсь! — Ариэлла слегка ударила себя сжатым кулаком в район, где у людей находится сердце, и бодро начала укладывать вещи с телег в ту «капсулу», из которой она недавно вышла.

С Командующим они справились с перегрузкой за пару целых. Он оставил несколько странных параллелепипедных предметов и взял их с собой. После чего створки механизма закрылись, не оставляя даже намёка на щель дверцы.

— Если тебе понадобится что-то, попроси Ари открыть контейнер. Без чипов нельзя сделать привязку, — сказал Лёд девушке. — Идём к барону.

* * *

— Кто эта девушка?

Этот вопрос задаёт Олсен, когда начальник охраны приводит нас в малую совещательную залу. Помимо него там находится Расим, барон и его младший сын, которого тоже зовут Дирт. Несмотря на позднее время, они всё ещё работают над какими-то бумагами.

Ариэлла подходит к нему, упирает руки в бока и, наклонившись, произносит:

— Та, кого ты называл «железякой»!

Тот сначала отпрянул, затем с ошарашенным видом оглядел мою напарницу, явно узнав голос. Смутившись, он отводит взгляд.

— Кхм, извини. Я тогда на взводе был.

— Хо-хо, Рас, запиши этот круг в книгу малых праздников! Олс извинился! — шутит над ситуацией Дирт-старший.

Рыжий здоровяк это никак не комментирует, старательно не смотря на нависшего над ним андроида.

— Это очень грубо, обзывать незнакомую девушку такими словами! Вам нужно подумать над своим поведением, светлый господин! — помощница приближается ещё, а покрасневший советник не знает, куда деть глаза, плотно вжавшись в спинку стула.

— Ари, прекрати, — останавливаю я развлечение. Девушки звонко рассмеялись по внутренней связи.

— Ещё раз представлю. Ариэлла, моя напарница.

— Ха-ха, да, мы поняли, — барон тоже потешился над ситуацией. — Как она миновала охрану? Аст, ты не докладывал о новых людях на территории.

— Она была в контейнере, который мы с утра привезли с Олсеном, — проясняю я ситуацию.

— Это который спустился к вам с неба?

— Именно так.

Повисает недолгое молчание, во время которого все разглядывают Ари.

— Даже не буду спрашивать, как это возможно, потому что снова ничего не пойму… — бормочет местный правитель.

— Ещё, я пришёл обозначить дальнейшие планы. Завтра, после восхода Лиры, мы подписываем договор, так? — я оглядываю принцессу и барона. Они кивают на этот вопрос. — Так вот. После этого, перед закатом, мы уходим выполнять свои обязательства. Докладывать о своих успехах мы будем через мультипередатчик.

Сказав это, подаю им модифицированные приёмники, которые взял с собой из контейнера с оборудованием.

— Тут ничего сложного. Вот эта кнопка включает прибор. А если нажмёте вот сюда и будете говорить, я вас услышу.

Собравшиеся покрутили спутниковые рации так и сяк, потом безмолвно воззрились на меня.

— Эххх. Давайте на практике.

Одно полное уходит на объяснение всем собравшимся принципа работы. Мы проверяем входящее соединение, разговор из другого помещения. В мирах без технологий всегда такая проблема. Проще объяснить сложное плетение Резонанса, чем как нажать две кнопки.

— Дальше, тактический планшет.

Увидев скорбные лица окружающих, я сразу же продолжаю.

— Тут всё гораздо проще! Просто смотрите, — положив его на стол перед бароном, начинаю показывать пальцем. — Это детализированная карта местности. Вот ваша страна, границы согласно документам. Красные точки — места лагерей банд и разбойников. По мере их уничтожения они будут закрашиваться зелёным. После этого можете отправлять своих людей на разведку. Но не раньше! Если спугнёте их, сами будете догонять, и это формирование выходит из сделки. Я предупредил.

Даю главным лицам страны десяток полных наиграться с новой вещью.

— Какая подробная карта! Здесь же видно все города и дороги, как будто они на ладони! — восхищается Расим.

— Пользуйтесь. Следующее. Пусть мою помощницу отведут на кухню, она соберёт припасы в дорогу. Крупы, овощи и фрукты, некоторые травы и специи. Телегу и пару грокхов тоже выделите. Через десяток кругов мы решим вопрос с передвижением и вернём их в один из городов местному алэру.

Ещё раз оглядев всех, подытоживаю.

— Если вопросов ни у кого нет, то увидимся утром. Светлой ночи всем.

* * *

В Кор-Дарне насчитывается десяток крупных храмов Единой, полсотни помельче и сонм отдельных алтарей. Святилище, в котором мы решаем подписывать договор, считается главным в городе. И не зря. Строение возведено со всеми изысками и впечатляет даже меня, привыкшего к инженерным постройкам, опирающимся на современную технику.

Целиком выполненное из голубого и синего камня, здание опирается на массивные колонны, украшенные искусной резьбой, расположенные равномерно по всей окружности; фасады сверкают барельефами. Общая тема декора одна и та же — девушка в накидке, скрывающей её лицо, помогает людям и зверям в различных ситуациях.

Сегодня на площади ходят усиленные патрули стражников, контролируя поток зевак и прихожан. Нас троих провожают через охранников и впускают в здание. Оружие и броню мы оставили в замке, чтобы не нарушать традиции. Нам выдают просторные голубые мантии, в которые мы облачаемся.

Барон и два бессменных советника уже тут.

— Светлого утра, господа. Позвольте представить настоятельницу этого храма, Руфь Рон Тодер, — говорит Дирт, когда мы подходим. Он знакомит нас с низенькой пожилой дамой, с которой вёл беседу. — А это наши гости, Амилия Фэст Дарин, её рыцарь Ли и его оруженосец Ари.

Дождавшись, когда мы обменяемся приветствиями, он продолжает:

— У нас всё готово, пойдёмте к алтарю.

Собственно, в процедуре нет ничего сложного. Обе стороны подписывают три книжицы с договором, кладут их на алтарь и просят богиню засвидетельствовать соглашение. Если ничего не происходит в течение трёх целых, то сделка считается одобренной. Каждый берёт по одному экземпляру, третий забирает настоятельница и запирает в хранилище.

Возложив документы на камень святилища, женщина начинает читать молитву.

— … и просим тебя обратить свой взор. И, ежели неугодна тебе эта сделка, Единая, то выкажи свой гнев. А если есть сомнения, то явись и рассуди! — закончив говорить, настоятельница переворачивает обычные песочные часы.

Ожидаемо, ничего не происходит. Ни молний с неба, ни сияния, ни появления каких-либо сущностей. Богов не существует.

И, когда уже почти проходит положенное время, напарница буквально завопила на внутреннем канале:

— Сильное возмущение Резонанса! Возможно проявление Протоколов высшего порядка!

Глава 26. Сделка (2)

Вот Лёд стоит у алтаря богини вместе со всеми, а вот он срывается с места, подхватывает и швыряет тяжёлую скамью из чёрного дерева в сторону одного из коридоров. Всё происходит за мгновение, после того как Ариэлла кричит об опасности на общем канале. Сама же ассистент в тот же миг оказывается перед принцессой, закрывая её собой и становясь в боевую стойку.

Предмет мебели, запущенный Командующим, не

— Смири свою силу, воин. Вы сами позвали меня засвидетельствовать сделку, а теперь ты разрушаешь храм.

— Сканирование завершено, — раздаётся напряжённый голос Ариэллы по внутреннему каналу. — Предположение: прямой перехват управления человеческим сознанием сущностью типа «Гайя».

— Готовь Протоколы «Убийца титанов». Я обеспечу тебе время. Веди «Класт», готовься уносить принцессу. Готовь к сбросу с зонда пустую капсулу, без ретроракет.

Командующий начинает сыпать приказами по связи и одновременно говорит вслух:

— Кто ты? Зачем явилась?

— Думаю, ты уже всё понял. В твоей союзнице из металла я чувствую родственную силу.

— Предупреждаю сразу. Попробуешь навредить Амилии — и я залью этот мир кровью.

Ами от этих слов чувствует одновременно и ужас, и облегчение. Как это можно совместить, она сама не поняла.

— Охотно верю тебе. Можно я войду, и мы поговорим?

— Входи. Помни о том, что я сказал.

Из прохода на свет выходит миловидная девушка со светлыми волосами, заплетёнными в две длинных косички, одетая в голубое платье до пола.

— Послушница Ани! Что происходит? — сразу узнаёт её настоятельница и пытается прояснить ситуацию.

— Анила хорошая девушка, очень способная. Она пока не с нами, но обещаю, скоро я её верну вам, — отвечает на это незнакомка.

— К-как не с нами? А ты кто?

— «Убийца титанов» подготовлен, — отчитывается помощница на общем канале.

— Вы называете меня Ламия, Ауль, Минола, Живена и ещё сотней имён.

— Е-единая?! — благоговейно выдыхает Дирт.

Все остальные тоже шокированы. А Амилия испытывает противоречивые чувства. Она слышала переговоры Командующего и помощницы, и не верить им не было основания.

— Она не ваша богиня, — опровергает это заявление Лёд. — Богов не существует.

— Отчего же, воитель с далёких звёзд. Если я помогаю людям, живущим на этой планете, могу ли я считаться за божество?

— Ты и есть планета. Их развитие в твоих интересах.

— Видишь, и сам всё понимаешь, — мягко улыбается самоназванная богиня. — Мне незачем вредить моим детям.

— Ты пришла вести философские беседы?

— А ты слишком напряжён, рыцарь с промороженного мира. Я вижу, как ты силён и упорен, знаю, что твои угрозы не пустые слова. Давай просто поговорим?

— О чём?

— О вашей сделке. Как вы и просили, пришла рассудить.

— Ты против её заключения?

— Я не могу быть против, думаю, ты понимаешь. Хочу попросить о небольшом одолжении.

— Каком?

— Оно не заставит тебя делать что-то, что тебе не понравится. Ты — неучтённый фактор на Оруме. Я не могу повлиять на тебя, что бы ты ни сделал. А препятствия тебе строить выйдет себе дороже.

— К сути.

— Просто поменьше «случайных» жертв, хорошо? Это же не идёт в разрез с твоими жизненными принципами?

Командующий молчит некоторое время, разглядывая блондинку напротив. Принцесса, напуганная происходящим, выглядывает из-за Ариэллы и крепко держится за её пояс.

— И только?

— Да.

— Хорошо. Избегать ненужных жертв. Это всё?

— Всё, славный воин. Взамен я помогу тебе, чем смогу.

Она поворачивается к алтарю, где стоят барон и его товарищи.

— Дирт Рон Йеремис, — властно произносит девушка, заставив вздрогнуть окружающих от её мощного голоса, отразившегося от стен. — Помогай этим людям как себе, без корысти и злого умысла. И Многоликая обратит на тебя свой взор.

У правителя, после такого представления, отказывает голос, и он может только несколько раз кивнуть, пуча глаза.

Блондинка вновь поворачивается к рыцарю и заканчивает разговор:

— Я знаю, что могу рассчитывать на твою честность, эН'Лиару. Спасибо.

После этих слов она… просто упала на пол.

— Позовите кого-нибудь на помощь послушнице, — обращается Лёд к настоятельнице. — У неё сильное нервное и физическое истощение, нужно хорошее питание и покой.

И, видя, что все ещё в полном ступоре, рявкает:

— Иначе погибнет ваша «связная» с богиней!

Тут уже забегали абсолютно все.

* * *

— То есть, все миры, на которых есть разумная жизнь, обладают чем-то типа общего сознания и души?

С посещения храма проходит два круга. Первый из них барон наводил усиленную суету по всему замку, пытаясь угодить просьбе самозваной богини. Навязывает помощь, собирает людей, заваливает припасами. С трудом удаётся вернуть всё в рабочее русло, заверив его, что весь договор в силе и перекраивать ничего не нужно.

Сейчас мы едем на выданной нам телеге, доверху забитой едой. Ариэлла не стесняясь собрала всё, что нам понадобится, и даже больше. Поэтому мы скорее тащимся, чем едем. И Амилия развлекает себя вопросами.

— Это если очень упрощённо, Ми. Там много стадий и зависимостей, термин «сознание» не совсем применим до определённого порога, но суть в этом, да, — просвещает её напарница. Когда она обрела телесную оболочку, они с принцессой сдружились ещё больше.

— Звучит невероятно! А как она узнала настоящее имя Льда? И всякие подробности о вас?

— Истечение информации в физические предметы и энергетические поля.

— Я поняла только два слова, Ри!

— Если снова упростить, то она может услышать то, что произносилось возле точек возникновения Резонанса.

— Хи-хи, спасибо, теперь я поняла четыре слова! — смеётся девушка.

Настроение у Ами прекрасное. Как и у меня. После подписания книжиц у нас нарисовался чёткий план, и мы собираемся его придерживаться. Выполним свои обязательства до конца холодного сезона и начнём продвигаться на юг, освобождая плацдармы для людей барона. Возвратим трон, покараем мятежников, сформируем гвардию и правительство, миссия выполнена. Императрица будет довольна.

— Тут сворачиваем, Командующий, — произносит помощница, отмечая на интерфейсе место поворота и слегка протоптанный путь.

Дальше мы продолжаем путь по бездорожью ещё четыре полных. Перед закатом оставляем и маскируем телегу в пролеске, с грокхами поступаем так же, отведя их на двести шагов в сторону.

Сегодня ночью у нас первый лагерь бандитов. Принцесса тоже будет принимать участие, под надзором напарницы. Хочет научиться разделять ответственность за поступки и убийства. Мне не особо понятен этот принцип. Моё мнение — для грязной работы есть солдаты, такие как я. А правители должны выглядеть в глазах граждан достойными, чистыми и светлыми.

Обсуждение предстоящего сражения мы ведём весь круг, изредка прерывая его на осмысление и отдых. Оговариваем с Амилией секторы и принципы атаки, как действовать в различных ситуациях и при разном поведении врагов, как не попасть по союзникам и пленникам и не спалить лес до основания. Ари дополнительно обучает работе с метками на практике, отмечая камни и деревья различными цветами, заставляя правильно реагировать на них.

В целом, получается хорошо. Принцесса

— В крайнем случае, если Ариэлла тебя куда-то потащит, не сопротивляйся. Договорились?

— Да, Командующий! — отвечает она и неумело отдаёт воинское приветствие армии Империи, ударив себя в район основного сердца сжатым кулаком.

Дисциплина — это тоже хорошо. Надеюсь, её запал не пропадёт.

Сняв доспех, оставляю его и меч возле скакунов, взяв с собой только «Веск». Отряд разбойников небольшой, хватит и этого.

* * *

До места стоянки бандитов Амилия с соратниками добирались, постоянно меняя маршрут. Девушке было тяжело ориентироваться в полной темноте, поэтому Ари вела её за руку. Иногда они замирали, и Командующий уходил вперёд, а догоняли они его через несколько целых.

Удивительно, как легко и бесшумно передвигался рыцарь в этих лесах. Без доспеха он был сама грация. Ни одна веточка под ним не хрустнула, ни один лист или иголка не зашуршали. Патрули он тоже убирал без единого звука. Только в коммутаторе раздавалось его: «Готов, ищи следующего».

Постепенно до Ами стали доноситься звуки лагеря. Негромкие обрывки фраз, лязг оружия, кряхтения и фырчанья грокхов. Вскоре появились и отсветы костров, красться стало легче.

Они с помощницей дошли до выбранных кустов на границе поляны, спрятались в них и начали подготовку. Закрепив слабосветящийся экран на шее, ассистент принялась выводить на нём линии и стрелочки, объясняя, куда и сколько заклинаний надо будет запустить. Векторы атаки принцессы подсвечивались малиновым, напарницы — зелёным. Атаки воина выводились голубым.

Всё это казалось сложным и ненужным, но Ариэлла называла их методы «современными способами ведения войны». По её заявлениям, эффективность таких приготовлений повышает шансы на успех и полное выживание команды в разы или десятки раз. Спорить с ними девушка не собиралась, постигая науку изо всех сил. Когда она говорила про наставничество, то не шутила и была полна серьёзности освоить уникальный опыт других миров. А Командующий — квинтэссенция подобных практических знаний. Лучшего шанса представить просто невозможно.

Спроецировав достаточное количество замкнутых звёздчатых додекаэдров и икосаэдров, Амилия подала сигнал готовности по внутренней связи.

— Начали, — скомандовал воин через пару частей.

Первым ударил рыцарь. Его копьё пронеслось блестящим снарядом по лагерю, убив или ранив несколько врагов за миг. Раздались тревожные крики, бандиты повскакивали с мест, обозначив себя. Настала очередь принцессы и помощницы.

Девушка почти не колебалась. Да, засады, по её мнению, это подло. Но эти люди на поляне точно не добряки, они убили десятки и сотни невинных крестьян. И убьют ещё, если их не остановить. Словами их не убедить, они привыкли брать чужое силой. Поэтому, подавив малейшие сомнения, Ами напитала энергией первую партию фигур.

Огненные шары взорвались мощно, но не так, чтобы выжечь весь лагерь. Разбойники закричали ещё громче, в панике разбегаясь по сторонам. Тех, кто бежал в их сторону, Ариэлла убивала точечными пробоями молний. Это, с одной стороны, демаскировало их позицию, но с другой заставляло врагов искать обходной путь.

Вторая волна заклинаний. Принцесса залила левый фланг без жалости и не ограничивая силу. Мощнейшие взрывы рвали на части и заживо поджаривали всех, кто попытался сбежать через него. А с правого фланга их встречал Командующий. Вот кто не сомневался в своих действиях, убивая каждого встречного за один быстрый удар. Как жернова перетирают зерно, так и воин уничтожал противников. Настоящий механизм смерти. Жуткая эффективность, от взгляда на него мурашки бежали по спине табунами.

Всё закончилось очень быстро. В банде всего, по подсчётам помощницы, шестьдесят три человека. Из них двенадцать дозорных, которых они убили по пути, и семеро пленных. Оставшиеся четыре десятка полегли за пару частей.

Время освободить пленных и отправиться дальше.

* * *

— Соберите всё, что вам понадобится в пути: еду, тёплую одежду, спальники, пищу для скакунов. Грузите на телеги, прицепляйте их к успокоившимся грокхам. С восходом мы проводим вас до дороги и отправим в ближайшее поселение. Там вас встретят стражники.

Дождавшись, пока помощница потушит загоревшиеся деревья и саму стоянку, заставив ионизированный воздух «схлопнуть» процесс горения, развязываю пленных и объясняю им дальнейший план. Люди были частично контужены и ошарашены произошедшим, поэтому двигались вяло.

— Пошевеливайтесь! Если новый отряд варваров застанет вас в разрушенном лагере, пощады от них не ждите.

После таких нехитрых манипуляций всё пошло гораздо быстрее. Трое мужчин начали бодро собирать пожитки, а женщины кинулись им помогать. На месте осталась только одна девочка, оборотов восьми на вид, уткнувшаяся в свои колени.

«Ариэлла, подойди», — прошу я, уверенный, что она лучше справится с ребёнком.

На удивление, вместе с напарницей подошла и принцесса. После боя, когда они вышли на поляну, девушке стало дурно, и её несколько раз вырвало. Вполне обычная реакция людей, не часто сталкивавшихся с «чудесными» последствиями войны. Но отошла она от этого состояния очень быстро.

— Привет, малышка! — приседает на корточки и улыбается ассистент своей самой милой улыбкой. — Не бойся нас, мы пришли освободить тебя от этих злых людей и проводить домой.

— Они… они… мою маму… и папу… — начинает всхлипывать дитя.

— Ну-ну, успокойся, всё будет хорошо, — Ари встаёт на колени и прижимает к себе девочку, позволяя ей плакать в рубашку. — Твои родители теперь могут вернуться к Единой, ведь их смерть отомщена. Никого из этих злодеев не осталось.

Она продолжает щебетать и говорить с малышкой, успокаивая её.

Амилия, стоя рядом со мной, едва сдерживает слёзы. Ситуация явно напомнила ей о родне.

— Неужели нельзя без смертей? Почему люди хотят убивать друг друга? — с грустью произносит девушка, не рассчитывая на ответ.

— Отобрать и присвоить чужое всегда проще, чем добиться того же своим трудом, — решаю ответить на это я.

— Это можно закончить? У вас в Империи ведутся войны? — с надеждой спрашивает принцесса.

— Войн нет. Есть конфликты. Ты можешь сказать, что разницы нет, но это не так. В конфликтах мы сами выбираем, как долго сражаться и сколько ресурсов потратить.

— И что, ваши противники просто остановятся, когда вы им прикажете? — недоверчиво хмурится Амилия.

— Да. Империя Холода — сильнейшее объединение в обитаемом космосе, и при нужде мы пригоняем планетарные дредноуты. Любое недовольство при таких «обстоятельствах» сразу затихает.

— Но люди всё равно умирают, ломаются судьбы и разрушаются семьи…

— Верно. Но в куда меньших масштабах, если бы войны были неконтролируемыми. У нас есть поговорка, в переводе она звучит примерно так: «Хочешь мира — будь самым сильным».

Мы немного помолчали, глядя, как андроид передаёт затихшего ребёнка одной из женщин.

— Вот тебе живой пример, — продолжаю

— Спасибо, — тихо говорит девушка через некоторое время, уперев взгляд в землю. — Извини, мне нужно подумать над твоими словами.

Кивнув на это, отхожу в сторону, уступив место напарнице. Та сразу бросается утешать и Амилию.

Я отправляюсь к единственному выжившему разбойнику. Во время операции Ари подсветила его золотистым ореолом, посчитав важным. Поэтому ему досталось только «Ослабление», нарушающее кровоток и нервную проводимость. Хорошо связав предполагаемого главаря, укладываю на одну из загружаемых телег, распяв его между бортами. Так точно никуда не сбежит.

Когда свет Лиры начинает окрашивать верхушки деревьев, мы с принцессой зажигаем пару факелов и ведём гражданских через лес, к ближайшей широкой дороге. Андроида, чуть ранее, я отослал за нашими грокхами и телегами, она поведёт их к другому перекрёстку, где мы пересечёмся позднее.

Глава 27. Союзник

— Пять миллиардов, это сколько нулей, Ри?

Мы мерно едем по уложенной камнем дороге. Проходит полтора круга после первого столкновения с варварами. Остаток ночи, утро и весь световой день принцесса не могла уснуть, то смотря в одну точку, то ведя записи в дневнике. Я даже хотел предложить вернуть её в замок, но Ари отговорила, сказав, что наша подопечная справится с этим. И вот, со следующим восходом, она действительно уже была бодра.

— Девять нулей. Я вывела тебе число на экран, — отвечает девушке помощница.

— Это… это… это вот столько?! И вот это численность вашей армии?!

— Основных воинов, учитывая повсеместную ротацию. Логистических и инженерных служащих ещё в три раза больше.

— Да это же!.. Да как же!.. Да таких цифр никто не писал даже никогда! Как их всех кормить?

— При развитых цепочках это не составляет проблем. Аграрные планеты с хорошим климатом растят культуры, перерабатывают их на автономных заводах, отправляют по маршрутам. Промышленные миры и космические станции добывают ресурсы, могут даже делать заготовки будущих изделий. В остальном — просто экстраполяция методов.

— Голова кругом от таких масштабов!

Через несколько полных мы добираемся до места поворота на бездорожье.

— Объясните ещё раз, почему этот груз надо спускать так далеко от дорог? Не подумайте, что я жалуюсь, просто не могу понять, — интересуется Амилия, пока пробирается между деревьями. Повозку с грокхами мы замаскировали поглубже в лесу.

— Он слишком тяжёлый, Ми. Даже при том запасе топлива, что у него имеется, и развитых модулях посадки, капсуле нужен плотный грунт для приземления, иначе всё внутри повредится.

— А нельзя сбросить его в воду? В реку или большое озеро?

— При падении с такой высоты это будет ещё хуже. Поэтому был выбран относительно ровный и плоский участок земли в предгорьях, имеющий плотную базальтовую основу под собой.

— Вроде понятно.

— Когда ты увидишь приземление контейнера, сама всё поймёшь. Уверена, это будет незабываемо, — улыбается девушке андроид, развернувшись к ней. Сенсоры и балансировка позволяли ей ходить хоть задом наперёд, не испытывая неудобств.

— Как-то жутко звучит.

— Командующий предлагал тебе остаться.

— И пропустить такое событие? Ну уж нет!

Наконец, мы выходим на нужное место. Лес резко кончается, кустарник мельчает и переходит в травяной покров. То, что нужно.

Оставив у деревьев тюк с припасами, я и напарница расходимся в разные стороны, просвечивая датчиками грунт. Походив по поверхности, удостоверились, что параметры хорошо подходят для посадки.

— Так, если хотите остаться, то обе стоите за доспехом, не высовываетесь, не помогаете и не выходите из-за него ни при каких обстоятельствах, — говорю я, выбираясь из «Термокласта» и проводя короткую разминку. — Начинай спуск, Ари.

— Это настолько опасно? Почему ты тогда вылез из брони? — спрашивает принцесса.

— Само приземление не очень опасно. А вот драконид…

— Что с драконидом? Вы же говорили, что всё будет в порядке, и она станет нашим сюзником? Объясните нормально, пожалуйста.

— Дело в том, Ми, что эти ребята довольно, эммм, вспыльчивые при пробуждении, — начинает пояснять помощница. — Это особенность адаптации их сознания к переносу и новому миру.

Амилия всё ещё смотрит непонимающе.

— Ей нужно выпустить агрессию. Хорошую драку, в этом случае, ничего не заменит, — продолжаю мысль я. — К тому же, это поможет ей принять меня как командира. Дракониды очень своевольны. Пока ты сильнее их — подчиняются. Проявишь слабину, и они тебя загрызут. Ну и я разомнусь как следует.

Закончив разгонять кровь, я укорачиваю комбинезон снизу выше колен, а верхнюю часть убираю совсем. Чтобы не пострадало от когтей.

Девушки уже стоят за закрывшимся доспехом. Я снимаю с него «Оградитель» и втыкаю в землю с правой стороны, с которой стояла наследница.

— Не высовывайся сильно, хорошо? — решаю я ещё раз повторить ей. — Дракониды не безумны, кровь и боль не застилает им разум. Так что она сосредоточится на мне и на победе. Если её не провоцировать, то проблем не будет.

— Хорошо, Лёд, я буду осторожна, — отвечает она, внимательно оглядывая меня.

Кивнув, я поворачиваюсь к появившемуся модулю. Тяжёлое металлическое «Яйцо» в обтекаемом кожухе идёт по пологой дуге. Кожух уже обгорел и начинает отслаиваться, раскидывая части оболочки по сторонам. Периодически вспыхивают сопла, подруливая и гася остаточную, после верхней атмосферы, скорость.

На заданной высоте двигатели переходят на непрерывную тягу. На полную остановку водорода не хватит — через браны без маяка много не перебросить. Когда основной запас выработан, из хвостовой секции каскадом выстреливают стабилизирующие парашюты: первая пачка ловит воздух, рвётся, отдав импульс торможения, вторая принимает эстафету, затем третья. За ними раскрываются основные планерные купола, переводя падение в крутое снижение, под острым углом к поверхности.

Через полцелого эта гора металла с гулом врезается в почву, пропахивает десяток шагов грунта, подбрасывая комья, и замирает слегка накренённой. Вытянувшиеся с боков подпорки упираются в базальтовую породу и ориентируют модуль вертикально.

— «Яйцо» в полном порядке, начинаю извлечение, — раздаётся голос напарницы, когда я уже иду в его направлении.

* * *

Действительно, когда эта штука начала падать с неба, принцесса сразу поняла, почему такие сложности с её спуском. Огромный, явно тяжёлый кусок металла размером со средний дом торговца нёсся

А ещё… Лёд почти обнажился перед ней. Конечно, он сделал так, чтобы не пострадала одежда, но сердце девушки в тот момент выдало сотню лишних ударов подряд. Сначала она отвернулась, засмущавшись, но, вспомнив разговор с помощницей про более свободные нравы в Империи, принялась осматривать его.

Фигура рыцаря под одеждой была ещё монументальнее. Идеально ровная кожа — цвета лучшей стали, с редкими блёстками, слепленная из невероятных мышц, она притягивала взгляд. Плечи и верхняя часть спины у него были покрыты какими-то чешуйками, как у диковинных ползающих тварей с юга.

За разглядыванием принцесса даже не сразу поняла вопрос Командующего.

— Хорошо, Лёд, я буду осторожна, — ответила она, поняв, что воин беспокоится о её безопасности.

Наконец, их «посылка» достигла поверхности. Земля и сама Амилия, содрогнувшись, подпрыгнули. Металлический валун с жутким скрежетом протащило по грунту добрых два десятка лим или больше, оставляя глубокий ров. Да уж, трудно представить себе, чтобы случилось, если бы эта махина не тормозила в воздухе и не выпустила множество парусов в конце. Не только от них, но и от всего леса ничего бы не осталось.

— «Яйцо» в полном порядке, начинаю извлечение, — произносит Ари на общем канале.

К счастью, громадина остановилась недалеко от них. Она прилетела строго справа и проехала чуть-чуть левее. Поэтому дальнейшее девушки смогут увидеть прямо перед собой. Было очень любопытно.

С резким металлическим звуком контейнер сначала выкинул в разные стороны лепестки, а затем полностью раскрылся, словно гигантский бутон, разбросав их вокруг.

Внутри оказалось огромное золотое яйцо, сделанное из крупных пластин.

— Оно из золота?! — удивляется Амилия.

— Не совсем, его поверхность — это монокристаллический сплав золота для проводимости внешних импульсов. Без сотен тысяч микроканалов сознание драконида просто не попадёт в тело.

Тем временем Лёд несколько раз обошёл вокруг механизма, изредка прикладывая руку к поверхности. В один из таких моментов раздался низкий гул, пластины на яйце завибрировали и начали расходиться в стороны, раскрывая нутро. Сначала внутри ничего не было видно, но затем из темноты на свет вышла девушка. И опять без единого клочка одежды!

Пока та оглядывалась по сторонам и потягивалась, принцесса разглядывала незнакомку. Она выглядела очень похоже на то, что они рисовали в дневнике. Высокий рост, всего на голову ниже Командующего, достаточно крепкое телосложение, хоть и без излишних мышц, и всё тело, покрытое золотой чешуёй. На плечах, бёдрах и икрах расположились очень плотные и крупные чешуйки, а на ладонях, лице, шее и животе с грудью был мелкий узор, с трудом различимый, отчего он казался просто желтоватой кожей. Небольшие чёрные когти на пальцах и острые зубы не портили внешность красавицы, а хищно дополняли образ.

Их будущая союзница была миловидной, не как Ариэлла, но со схожим типажом. А ещё внимание сразу привлекали её необычные волосы. Длинный каскад ярких, переливающихся фиолетово-огненными цветами небрежных кудрей бликовал в лучах Лиры.

— Граа-а-акх Ро Дан! — громко то ли выкрикнула, то ли возмутилась драконид, отряхиваясь от очень быстро испаряющейся жидкости.

— Эрр-гра Рор. Граххх, — ответил на это Командующий.

Они встали друг напротив друга, обмениваясь взглядами.

«Что они говорят? Я не понимаю», — боясь произнести это вслух, обращается к помощнице по коммутатору принцесса.

— Это драконий язык. Поприветствовали друг друга, обменялись оскорблениями. Традиция такая, — отвечает ассистент.

А следующий миг противники сорвались с мест и начали бой.

Несколько раз Амилия видела Командующего в серьёзном сражении. Особенно её впечатлил бой на площади, возле дома барона Пирона. Тогда он был невероятно быстр, настигал и уничтожал врагов до того, как они успевали реагировать.

Сейчас Лёд тоже двигался быстро, но драконид нисколько не уступала ему! Более того, у неё получалось и уворачиваться, и бить воина так, что тот не успевал отреагировать! До этого круга принцесса вообще не видела, чтобы рыцаря кто-нибудь серьёзно зацепил.

Их схватка представляла жуткое и фантастическое зрелище. Когда Командующий попадал по девушке, она отлетала на десятки лим, пропахивая землю. Обычного человека такой удар бы просто убил, разворотив тело или переломав все кости, а драконид резко вскакивала и, порыкивая, бросалась в атаку. Когда её удары проходили, то и Льду приходилось несладко. Каждое попадание заставляло его отступать и упираться в грунт, порой погружаясь в него до колена.

В один из таких моментов противница ловко подловила воина и провела зубодробительную атаку. В прямом смысле слова — пнула обоими ногами в лицо. Лёд чуть не упал от этого, но сумел устоять и не дал развить успех, удачно отбросив напрыгнувшую на него девушку.

Бой длился уже десяток целых, а они не собирались заканчивать, только набирая обороты. В какой-то момент Ами заметила, что инициатива полностью перешла к Командующему. Он с самого начала превосходил драконида в умениях, но та выигрывала в скорости и ярости. Теперь же воин каждый раз перехватывал атаки девушки или блокировал их. Подстроился под стиль противницы? Вполне вероятно, Ариэлла отзывалась о рыцаре как об отличном тактике.

Ещё через десяток целых, когда даже смотреть на это стало утомительно, Лёд провёл удачный финт, подловив союзницу на ошибке. Та прыгнула вперёд, на миг оставшись без опоры. Этим воин и воспользовался. Невероятно быстрым движением проскользнул под летящее тело и с силой пнул её обоими ногами вверх. Драконид подлетела на полтора десятка лим, а при падении Командующий не дал той ничего сделать. Напрыгнув сверху на противницу, прижал всей своей массой к земле, распяв её конечности руками и ногами. Она рычала и пыталась вырваться, но бесполезно. Местность вокруг превратилась в дикое месиво грязи и камней, и ей просто не на что было опереться.

Побрыкавшись немного, красавица устало вздохнула и расслабилась.

* * *

Ох, вот это да! Дочка Тиамат полностью оправдала свою родословную. Она оказалась сильна, умна, быстра и невероятно упорна. Другая бы сдалась после пары целых, а эта кидалась в атаку каждый раз и каждый раз меняла тактику. Ощущения были как от драки с опытным драконом, но её сознанию в этой бране было всего несколько кругов с момента прибытия зонда и загрузки её матрицы. Спасибо Императрице и Вседракону за такого союзника. Надеюсь, шифрованный пакет убедит её помогать мне, иначе придётся торговаться за это. Не хотелось терять такую мощь на время миссии.

Как бы хороша она ни была, всё равно чувствовалось, что опыта дракониду недостаёт. Не было у неё сражений в этом

Вот противница делает очередной длинный прыжок в мою сторону, рассчитывая поправить полёт привычными в её мире возможностями. Но в этой Вселенной иная физика, и прошлые знания идут во вред. Проскальзываю под ней и выходом с двух ног подпинываю выше. А при приземлении напрыгиваю на неё, прижимая всем весом к развороченной поверхности. Точки опоры нет, поэтому, побрыкавшись, девушка успокаивается.

— Уф, ну ты и силён, имперец! — произносит она на драконьем наречии, тяжело дыша. — Давно меня так не швырял никто, кроме наставников и родственников!

— Ты тоже хороша, — успокаивая оба сердца и гася адреналин, отвечаю ей.

— Ха! Ладно, давай пользуй меня как хочешь, и я пошла. Хочу оглядеться в этом мире.

— Кхм. Извини, но мне придётся подкорректировать твои планы.

— Ты что, по мужикам? Можешь в зад, я не против!

— Я не про это. Давай послушаем сообщение от Тиамат, а потом поговорим?

— От Матери?! Хм, давай.

— Прими запрос на подключение от моего ассистента.

— Щас… Готово.

«Ари, воспроизведи, используй её сигнатуру для расшифровки».

Через несколько тактов, потребовавшихся на подтверждение личности, включается запись.

— Так слушай сюда, чеш-ш-шуйка! — Тиамат, как и всегда, говорит очень громко. — Ррразвлечения кончились! Теперь ты взрослая, поздррравляю, ха-ха! Эта закуска, которая тебя освободила, — мой хоррроший друг. На ближайшее время он твой наставник, слушаешься его как Рару или Атла! Говорит лизать ему зад — лижешь и делаешь это с энтузиазмом! Ясно?

Лежащая на земле драконид, которую я так и не отпускаю пока, хмурится, слушая сообщение. Тем временем Повелительница Драконов понижает громкость голоса, перестаёт порыкивать и начинает звучать угрожающе.

— А, да, учти один момент. Когда вернётесь, я спрошу у Льдышки, как ты себя вела. И если мне хоть что-нибудь не понравится в твоём поведении, я оторву каждую твою чешуйку, сломаю все кости в твоём новом теле сотню раз, выжму тебя как тряпку и скормлю самым грязным зваргам, которых найду! Потом их дерьмо, в котором ещё будет теплиться твоё сознание, закину в глубочайшую сливную яму с помоями, где ты проведёшь оставшуюся вечность! Тебе всё понятно?!

Последние слова Тиамат буквально прорычала. Девушка подо мной сильно бледнеет и быстро кивает, панически водя взглядом в стороны, как будто Вседракон стояла здесь.

Я освобождаю из захватов нашу новую союзницу, поднимаюсь и помогаю ей встать.

— Меня зовут эН'Лиару, можно просто Лёд. Прими языковой пакет и пойдём знакомиться с командой.

Глава 28. Транспорт

— Теорун'аллиревария, дочь Тиамат, золотой дракон, — представляется наша новая знакомая, закончив усвоение языка и подойдя к «Класту» и девушкам.

— Амилия Фэст Дарин, наследница рода Дарин, дочь Ронда, — кланяется и слегка приседает принцесса.

— Ариэлла, ничья дочь, — весело отвечает напарница, придерживаясь общего тона. — Ассистент Льда на текущий момент.

— Аллиревария… Хм, ты сестра по отцу с Эксрун? — уточняю я.

— Верно. Знаешь её?

— Да, пересекались много раз во внешнем кольце, когда вычищали роевиков. Она отличный воин.

— У нас вся ветка рода такая! — гордо говорит девушка.

— Раз уж мы познакомились, может оденем Теоруньалии… — запинается на имени Амилия.

— Зови меня Тео, или Рун, букашка.

— А-кхм. Хорошо. Только я Ами, можно Ми, но не «букашка».

— Так, давайте я сразу проясню иерархию, чтобы не было недоразумений, — решаю разобраться с субординацией. — Вопросы по безопасности и направлению действий в миссии закрываю я. Тактику и будущие решения обсуждаем вместе, конечное слово за мной и Её Высочеством. Твоя работа, Тео, силовая поддержка и спасение принцессы, в случае чего. Её жизнь — приоритет над всем остальным. Это понятно?

Драконид хмурится, не желая признавать авторитет неизвестного ей человека.

— Ари, включи ещё раз запись, кажется, кто-то её плохо расслышал…

— Я поняла, я поняла! Не надо! — Тео подбегает ко мне и хватает за руку. — Прошу прощения, Иерарх! Прошу прощения, Госпожа!

Перехватываю её руку, хватая за вторую, немного подтягиваю к себе и, глядя в глаза, произношу:

— Я не буду тебя этим шантажировать или угнетать. Императрица возложила на меня миссию, доверившись, и я оправдаю её надежды. Сейчас мне нужны союзники, которые будут помогать, а не мешать. Те, кому я могу доверить защищать спину. Не хочешь в этом участвовать — проваливай на все четыре стороны. Я ничего не скажу о тебе Тиамат, когда вернусь, а там сама выкрутишься.

Теорун колеблется недолго.

— Я поняла, Иерарх. Прошу простить меня за поведение. Поступаю в ваше полное распоряжение, готова исполнять приказы.

— Хорошо, — отпуская её, уточняю: — Моё звание «Командующий спецотрядами и экстренными военными формированиями», в должностном табеле Империи это Управляющий I ранга с расширенным функционалом. Так что я не Иерарх, по драконьи, а Свита. Но лучше обращайся по имперскому званию.

— А-Кхм! — подходит к нам Амилия. — Давайте уже все оденемся! Пожалуйста?

Киваю на это, и мы отправляемся к тюку, который принесли с собой. Вытаскиваю из него пояс, протягиваю Тео и начинаю доставать на развёрнутую ткань всю еду, которая там была. Есть хотелось очень сильно — бой, даже без активных Протоколов, отнял много энергии.

— Присоединяйся, уверен, ты голодна, — говорю облачившейся в комбинезон девушке. Та сразу же принимается запихивать в себя мясо и другую снедь, откусывая огромными кусками и глотая не жуя.

* * *

— И вот в эту дыру он сам и провалился, ха-ха-ха!

— Хи-хи, — смеётся над очередной историей принцесса.

Тео, показавшаяся сначала грубой и нелюдимой, быстро смягчила первое впечатление о себе. После нравоучения Командующего, от которого даже Амилии захотелось закопаться под ближайшим кустом, драконид стала покладистой и никого не задирала. Более того, она искренне извинилась, когда они поели, и принялась рассказывать разные истории. Местами они были очень странными. Как пояснила Ари, мир, а точнее «поверхность браны», у драконов совсем другая. Например, вода у них часто не течёт по земле, а извивается потоком по воздуху. И по ней даже можно ходить! А ещё их мир бесконечен. Сколько ни иди в одну сторону — никогда не достигнешь края и не вернёшься назад по кругу.

Но истории всё равно вызывали интерес и смех одновременно, ситуации порой бывали курьёзными.

— Сворачиваем. Слезайте с телеги, — сказал Лёд на одном из перекрёстков. И они опять пошли по бездорожью. На этот раз вместе с грокхами.

— А эта ваша «машина» и правда может переплыть Ка-Лим? — интересуется Ами.

— Да, только это будет долго. Проще завезти её на палубу и переправить.

— А что она ест? И сколько?

— Хе-хе, — смеётся на это Ари. — Она не ест, это механизм.

— А-а-а! Ничего не понятно. Опять скажешь, что всё пойму на практике?

— Ну, это же работает!

Так они и шли, развлекаясь. Воин не принимал в этом участия, ведя скакунов на поводу.

Через пару полных отряд вышел к месту, которое было очень похоже на то, где они спустили вниз «Яйцо». Оно, кстати, по команде рыцаря, собралось в более компактную форму и зарылось в землю.

— Завтра с утра зонд выйдет на нужную орбиту и спустим «Сарн». Сегодня отдыхаем. Нам с драконом надо поспать подольше.

Все занялись обустройством лагеря. Ариэлла, поставив три палатки, отправляется собирать дрова. Тео кормила и ухаживала за грокхами, одновременно пугая их своей улыбкой, полной острых клыков. Лёд разводит костёр, принимается за готовку пищи. Амилии дел не досталось, поэтому она пошла помогать ассистенту носить сухие ветки.

Вечер быстро перешёл в ночь, стало прохладней. В новом комбинезоне, надетом под одеждой, принцессе было совершенно не холодно, но руки и голова подмерзали. У костра было комфортно и уютно, в компании друзей и с пряным напитком, который сварил воин. Казалось, что она знает этих людей всю жизнь. Ари и Лёд уже как родные.

Родные… Сердце девушки ещё болело от воспоминаний, но рана уже начала заживать. Не в последнюю очередь благодаря активной поддержке Ри и молчаливой опоре Командующего. Вот бы они всегда оставались с ней… Глупые мечты, у них своя жизнь и обязательства.

— Ты чего загрустила, подруга? — дракон подсела к девушке на бревно, которые уложили вместо лавочек.

— О будущем задумалась, — зевнув, ответила Ами.

— И что в твоём будущем такого грустного?

— Да так. Тяжело отпускать прошлое, даже если это всё ещё настоящее.

— Ха! Говоришь как мой отец. Он тоже любитель покрутить словами и смыслами!

Девушка устало улыбнулась на это.

— Пойду спать.

— О, кстати! Глава, мне с кем спать? С тобой или с ней? — обратилась Тео к воину.

— Спи отдельно, — ответил он.

— Не хочу! Хочу тёплого тела под боком! Если ты всё-таки по мужикам, то я пойду обнимать нашу рыжую красавицу!

— М-может не надо? — Амилия мигом покраснела от таких разговоров. Драконид вела себя очень непосредственно и легко выдавала такое, чего себе не позволяли даже во всяких женских романах, которые принцесса видела одним глазком.

— Железяку я обнимать не хочу, в ней ничего натурального. Так что выбор только из вас!

— Спи отдельно, — повторил воин.

— Это же угнетение прав подчинённых! Ты, как командир отряда, должен заботиться о комфорте подчинённых! — начала качать права Теорун. Видно было, что она веселилась, при этом, от души.

— Хм… Ладно, сегодня спишь со мной.

— Ура! — дракон подскочила с дерева и села возле рыцаря, обняв его за руку.

— А что, так можно было?! — с возмущённым возгласом Ари тоже подскочила со своего места. — Командующий, а какие привилегии положены старым членам отряда?!

— Хм. Ты тоже можешь спать со мной? — говоря это, воин выглядел серьёзным. Амилия уже не понимала, шутят они или нет.

— Ура! — повторила выкрик помощница и села с другой стороны.

— Так. Сначала прибираемся, потом отдыхать. Ари, «Термокласт» на патруль.

Все бросились собирать вещи в тюки, оставив только снедь для завтрака. А потом Тео и Ариэлла… отправились в палатку к эН'Лиару!

Принцесса пережила все стадии от ужаса и смущения до любопытства. Решив не оставлять это так, она спросила по внутренней линии.

«Командующий, я тут подумала, это же первый раз, когда мы ночуем под открытым небом, без других людей вокруг?»

— Да. Что-то не так?

«Как-то страшно… Можно мне тоже к вам?» — её план был прост. При ней они не посмеют делать чего-то предосудительного. Не посмеют же?

— О, наша рыжая скромняшка оказалась вон какой! — влезла в диалог драконид. Да, она теперь тоже была на канале, ей даже не понадобились пилюли для этого.

— Хорошо. Заходи.

Амилия взяла свой спальный мешок и забралась во вторую палатку. Там и так уже было тесновато, а с её появлением место хватало ровно впритык. В темноте было плохо видно, но силуэты подсказали ей, что девушки лежат, обняв рыцаря с двух сторон.

— Я лягу с краю.

Не успела принцесса это сказать, как Рун вскочила, резким движением схватила её и запихнула между собой и Командующим.

— Тут самое безопасное место, малышка, — прошептала в ухо Тео, легонько проводя своими когтями по шее и ещё плотнее вжимая её в тело рыцаря. — Между мной и этим сильным самцом.

— Не дави на неё, — произнёс Командующий и… просто устроился поудобнее.

Ами попыталась вырваться, но это оказалось бесполезно, хватка драконида была стальной. Десяток целых она пыталась придумать, что ей делать в такой ситуации. Но круг был тяжёлым, с прошлой ночи она поспала всего несколько полных, а поза оказалась удобной. Ещё и товарищи, обнимающие со всех сторон, были очень тёплыми. Усталость взяла своё, и девушка мирно уснула.

* * *

Амилия проснулась рано, но в палатке уже никого не было. Потянувшись, вышла наружу, где увидела помощницу, готовящую что-то в котле. Командующий и дракон обнаружились вдалеке на открытом пространстве, и они… сражались? Опять?

— Светлого утра, Ми! Умывайся, еда уже почти готова. Через полное будем спускать вездеход.

— А-э-э-а-а? — зевнув, принцесса попыталась узнать, что происходит.

— Они разминаются, — ассистент поняла её даже так. — Лёд, наконец-то, нашёл себе отличного противника для спаррингов.

— Угу, — ответила девушка и пошла заниматься утренними процедурами.

Когда она вернулась, все уже были в сборе.

— С этого круга у тебя усиленный рацион, — воин протянул ей огромную чашку с кашей. — Если ты не передумала насчёт занятий, конечно.

— Не передумала. — Ами взяла порцию, рассчитанную минимум на троих. — Это на весь круг?

— Ха-ха! — рассмеялась Тео.

— На завтрак. Нужно съесть всё. У тебя нет массы, которую можно преобразовать в мышцы, и не хватит энергии на долгие тренировки. Вечером будет ещё столько же.

Девушка с ужасом смотрела на полную миску варева. Вздохнув пару раз, принялась за еду.

Блюдо оказалось вкусным, несмотря на внешний вид. Крупа хорошо пропарилась, рыба отлично гармонировала с ингредиентами, овощи были мягкими, и специи в достатке.

— Фто это? — пережёвывая, спросила она.

— Одно из адаптированных исторических блюд расы кин. Рыба и крупа долгое время были у них основными источниками пищи.

— Фкуфно, фпасибо Ри.

— Всегда пожалуйста, Госпожа! — задорно ответила она.

С трудом доев то, что ей дали, девушка подошла к стоящим у кромки леса соратникам.

— Спускается, вон, гляди, — рыцарь указал на сияющую звезду, появившуюся справа от них.

По мере приближения становилось понятно,

Упала сия конструкция с оглушающим грохотом. Земля вздрогнула, в стороны полетели комья почвы и пыль. Проскользив добрых шестьдесят лим, контейнер замер.

Остановилась капсула, как и прошлая, недалеко от отряда, в паре сотен шагов. Лёд отдал команду помощнице, и контейнер начал отстреливать куски оболочки в стороны, пока не остался вытянутый металлический цилиндр более скромных размеров. Он загудел и аккуратно раскрылся, явив на свет… нечто?

— Э-э-э, оно сломано? — интересуется принцесса.

— Нет, «Сарн» в полном порядке! — отвечает ассистент. — Просто его нужно собрать.

— Мы провозимся до вечера, — объяснил ей воин. — Можешь осмотреть его или отдохнуть. Завтра наши путешествия станут комфортнее и быстрее.

Все четверо соратников, включая доспех рыцаря, начинают непонятные манипуляции вокруг этого… «вездехода». Амилия несколько раз обошла вокруг, позаглядывала в открытые двери, понаблюдала за действиями друзей. Они были очень сосредоточены, так что вопросами она решила их не засыпать. Потом разузнает у Ари. Спросив разрешения, забралась на передние сиденья «кареты» и решила заняться дневником. Зарисует всё, что происходит вокруг, и почитает «Кайро».

Глава 29. Тренировки

«Сарн» прибывает в разобранном виде, и собирать его без помощи инженерной команды оказывается весьма непросто. У нас был полный план, есть Ариэлла, даже инструкция по сборке наличествует, составленная иЛ'Ашиари специально для меня. И всё равно, мы тратим весь круг. Колёса, например, нужно ставить определённой стороной протектора, а не произвольно. Оси нужно зацеплять поочерёдно, сразу же на крепления — собрать отдельно не получится. Наиболее просто даётся крепление навесной брони и передних экранов, благо опыта таких замен у нас с напарницей хватает.

Итоговый результат оправдывает ожидания. Вездеход выполнен по индивидуальному заказу с повышенной проходимостью, мощным реактором «Гайя-0.1М», откалиброванными под мой Локус Ключа резонаторными каналами и расширенным комплектом ремонтника.

Поэтому первым делом, когда заканчиваем сборку, распиливаем элементы обшивки на более мелкие фрагменты и укладываем их в огромное багажное отделение. Крейсерный реактор вместе с усиленными электродвигателями позволяет тянуть массу, трёхкратно превышающую собственный вес машины.

Упаковав лагерь и погрузив наши тюки с телеги, проверяем работу всех систем, а затем проводим тестовую обкатку.

— И-и-хха!!! — вопит от радости принцесса при разгонах и резких поворотах.

— Аха-ха-ха-ха! — громко хохочет драконид в те же моменты.

— И-и-и! — поддерживает этот беспредел ассистент.

Накатавшись в ручном и автоматическом режимах, останавливаемся переночевать. Следующим утром затолкаем грокхов с телегой в грузовой отсек, оставим их в ближайшем городе по пути.

«Сарн» в модификации «12-2» предназначен для длительных миссий. Два широких сидения в задней части кабины раскладываются в несколько положений, обеспечивая комфортный сон для четырёх-шести кро. По размерам местных людей выходит около восьми спальных мест, плюс в десантном отсеке хватает места ещё в два раза большему количеству человек. При желании, можно спать и в грузовом отделении, но основная команда вездехода рассчитана на двенадцать солдат.

Помимо комфортного отдыха, мы получаем четыре десятка лопастных мини-дронов, кружащих сейчас над нами и сменяющих друг друга на зарядку, а также бытовую технику, которой так не хватало, например, для готовки.

— Прошу. Северная крупа, пропаренная в коллагеновом бульоне один к одному с фаршем из сваренных обезжиренных грудок озёрных пиктов, завёрнутая в поджаренную отбивную из мяса крага, с гарниром из варёно-тушёных бобовых.

Располагаемся за столиком, поднимаемым в той же задней части кабины. Для Амилии всё тут в новинку, и за прошедший круг она щупает и осматривает всё, что может. Тео тоже проявляет сдержанное любопытство. В их бране всё в принципе другое, но у драконов очень адаптивное сознание, плюс «эхо» общения со старшими.

— Выглядит вкусно! Я даже готова съесть больше, чем могу, — с наигранным энтузиазмом говорит принцесса.

— Первые круги тебе придётся питаться сильно сверх нормы, потом будет не так много. Нужно заготовить излишек строительного материала в теле, — успокаиваю я девушку, с ужасом глядящую на её порцию.

— Хорофо, — принявшись за еду, отвечает она. — А я могу фвафть тебя «учитель»?

— Лучше «Командующим», так привычнее.

После ужина отправляемся спать. Раскладываем сиденья в спальные места, настилаем удобные накладные матрасы с плотной анатомической пеной.

— Ну мне же не на одну ночь комфорт нужен был! У меня постоянная потребность в тепле! — говорит Рун, подлезая под правую руку.

— А мне с этого места будет удобнее тебя предупредить в случае нападения! — залезает Ариэлла под левую руку.

— А-а-а, пфм-хрщ! — пытается что-то сказать Ами, но снова оказывается схвачена и затолкнута между нами.

— А ей тут будет безопаснее! — отвечает за девушку дракон.

Я вижу, что принцесса смущается, но при этом не особо сопротивляется. Самому же мне так спокойнее. Со всех боков прочная навесная броня — в случае опасности накрою подопечную драконидом, которая не даст ей пострадать даже при прямом подрыве транспорта.

Сосредоточившись на циркуляции Резонанса в окружающем мире, погружаюсь в лёгкий транс и засыпаю.

* * *

Вчера принцессу опять бесцеремонно запихали под бок Командующему! Она не отрицала, что спать в таком положении оказалось очень удобно и приятно, но нельзя же так! Без спроса и разрешения!

— Попадание в кабину, покинуть машину через десантные люки!

Рыцарь стоял снаружи машины и отдавал различные команды. Перед завтраком он решил устроить общую тренировку по работе с их новым транспортным средством. Сначала подробно объяснил, как устроен вездеход, показал все приёмы на собственном примере и Ариэлле. Практические занятия затянулись, и они занимались этим уже три полных.

— Лучше! Вы уже не мешаете друг другу! Осталось отработать скорость.

Амилия дышала как загнанный грокх, но выполняла все требования воина. Надо двадцать раз залезть и вылезть из люка, упав на землю, и ползти по ней сотню лим — значит надо. Комбинезон, сформированный из пояса, почти не марался и прекрасно отводил пот. Чудесная вещь, жаль только, что сапоги приходилось носить свои. У напарниц подобной проблемы не было. Ступни драконида выглядели непротыкаемыми, с четырьмя пальцами и небольшими чёрными когтями. Кожа Ари на ощупь напоминала настоящую, но, по её словам, «полностью состояла из синтетических метаматериалов». В общем, ей не больно ходить по любой местности.

— Эвакуация

Сначала девушка смущалась этой команды, но сейчас она была благодарна за пару частей перерыва. По плану эвакуации Тео хватала Ами, прижимала к себе и утаскивала в ближайший овраг. Имитация «заклинивания дверей» означала, что дракониду нужно было выпрыгнуть в один из завешенных бронёй люков, предварительно отцепив панель.

Бежали к укрытию зигзагами, подпрыгивая и перекатываясь, потому что Лёд не оставлял их в покое. Он кидал камни и небольшие отёсанные стволы деревьев, а ассистент через его доспех проявляла слабые огненные шары, скорее обозначавшие вспышку.

— Хорошо. На сегодня хватит, — сказал воин ещё через полное. — Завтра закрепим пройденное. Умывайтесь и будем есть, потом отправимся в путь.

Амилию потряхивало от усталости, а подружкам было хоть бы что. Они, подхватив принцессу с двух сторон, весело переговариваясь, направились к ручью.

— … и так он может по четыре цикла с небольшими перерывами! — восхищённо говорила помощница.

— Ого! И со сколькими одновременно? — уточнила Рун.

— С десятью, а то и двадцатью!

— О-о-о чём в-вы?! — спросила их Ами срывающимся голосом, потому что пропустила начало диалога.

— О тренировках, Ми! Командующий может заниматься сразу с парой десятков отрядов одновременно!

— А-а-а! Уф! Это здорово, да.

Отмывшись ледяной водой, они вернулись к лагерю.

— Как самочувствие? — поинтересовался рыцарь, протягивая кружку с горячим напитком.

— Хорошо! — бодро ответила девушка.

— Ари, состояние.

— Общее системное утомление, — начала «сдавать» её ассистент. — ЧСС повышена, восстановление замедлено, симпатический тонус всё ещё не перешёл в режим отдыха. Дыхательный паттерн нестабилен, постнагрузочное потребление кислорода не скомпенсировано. В конечностях выражен физиологический тремор. Рекомендую отдых и питание в соответствии с разработанной программой.

— Негативные последствия?

— Не выявлено, Ми в хорошей форме, учитывая её возраст и особенности биологии.

— Понял. Уменьшим нагрузку для начала.

— Я справлюсь! — подскочила Ами.

— Охотно верю. Но если выйти за пределы возможностей организма, то тренировки пользы не принесут.

— Хорошо. Поняла, — не стала спорить она.

Пока девушка ела очередную огромную порцию, воин о чём-то посовещался по внутреннему каналу и предложил:

— Если хочешь больше нагрузки, то можно добавить её, но иную.

— М-м-м-амн? — поинтересовалась принцесса.

— Теорун, продемонстрируй.

И драконид продемонстрировала. Встав, она подняла руку, глубоко вдохнула и вместе с выдохом запустила цепную огненную магию. Это были не просто несколько шаров, взорвавшихся рядом, а настоящий шквал огня из сотен лопнувших заклинаний, широким фронтом поразивший воздух на высоте полсотни лим. Если бы Тео направила это на армию людей или на городскую стену… Какая огромная мощь!

— Хочу! — вновь подскочила девушка, чуть не выплюнув кусок еды. Но в данный момент ей было всё равно.

— Дракониды отлично чувствуют «стихию» Плазмы, — пояснил Лёд. — Нужно будет объяснить ей, как ты используешь магию и обращаешься к Резонансу, а она научит тебя новым навыкам.

— А вот меня можешь называть учителем, хе-хе! — улыбается своей острозубой ухмылкой её новый наставник.

— Спасибо, учитель!

* * *

После того как подопечные освоили основы систем «Сарна», мы, наконец, отправляемся в путь. Возможности этого вездехода я знаю отлично, поэтому вывожу его на дорогу без проблем. Затем передаю управление помощнице, оставаясь в кресле водителя.

Первым делом доезжаем до ближайшего поселения, Карто-Па, где вызываем у стражи панику. Ничего не поделаешь — транспорт выглядит очень современно, а для местных напоминает нечто среднее между огромным зверем и внушительной каретой. Я уже поговорил по рации с Расимом, советником барона, ассистент показала ему на оставленном планшете, как выглядит наше средство передвижения. Прошу разослать рисунки во все пограничные города, но информация сюда ещё точно не дошла.

Выйдя наружу, разговариваю с подбежавшими стражниками, показываю заверенные свитки от Дирта. Успокоившиеся воины, с любопытством поглядывая на «Сарн», принимают грокхов и телегу, выслушивают указания, куда направить обозы для сбора трофеев и спасения пленных. После всего этого отправляемся далее. Люди отсюда доберутся к следующему замеченному лагерю бандитов только к концу следующего круга, мы же успеем туда к началу ночи.

Доезжаем до новой точки без происшествий, распугивая редких путешественников и повозки. Где-то объезжаем их сами, по обочинам и полям, где-то разгоняем громким гудком, когда нет возможности свернуть.

Эта стоянка оказывается крупнее предыдущей. Хоть мы и прибываем перед самым закатом, зачистка снующих патрулей и секретов выходит довольно продолжительной, несмотря на помощь Тео и стаи микродронов, летающей над нами. Драконид действует идеальным диверсантом, крадётся беззвучно, прыгая по деревьям как лесная сакоска, убивает за один такт без шума и пыли. Вместе мы проходимся широкими петлями, в то время как Ари напрямую ведёт принцессу к месту атаки.

С ночной «слепотой» девушки нужно что-то делать. Помощница, оперируя параллельными потоками, разрабатывает удобный экран, закрепляемый на глазах по типу плотных очков. Он должен нести на себе инфракрасные датчики, лазерные измерительные приборы и другие полезные сенсоры. Собрать его, к сожалению, получится только на зонде, и займёт это много времени, так что придётся спускать со следующей партией.

Сама атака проходит без проблем. Немного сработавшиеся девушки проводят предварительную бомбардировку, разметав основные силы, которые в этот раз удачно спят в отдельной части лагеря. Нужно будет их погонять в команде, у них хорошие результаты. Я, вооружённый «Вескарионом», зачищаю остатки, вырубаю пару командиров, и мы с Теорун загоняем разбежавшихся врагов. В этот раз никого не упускаем. Даже по первой операции могу сказать, что драконид стала очень ценным приобретением.

— Собирайте вещи на телеги, поддерживайте костёр, ешьте и отдыхайте вдоволь. Мой отряд зачистил всех варваров в округе, нечего бояться. К завтрашней ночи сюда придут стражники с Карто-Па по оставленным мной меткам и выведут вас в город, а потом вернут семьям.

— Спасибо, ллэрд, спасибо, светлая госпожа! — благодарят освобождённые люди на разные лады. Обычные крестьяне оказываются куда добрее и отзывчивее, чем прошлая крупная группа аристократов, которых мы спасли вместе с дочкой барона.

— Всё, мы уходим. Ещё много людей нуждаются в нашей помощи.

По пути назад прибиваю найденными железными штырями разноцветные платья и рубахи к деревьям, чтобы «спасатели» не заплутали. Потом возвращаемся к вездеходу, проводим общую небольшую разминку с пробежками. Пока Амилия ест, провожу спарринг с Тео. Она отлично держится, заставляя меня выкладываться на полную, меняя тактику на ходу. Перекусываем и отправляемся спать.

Схваченная драконидом принцесса в этот раз даже не сопротивляется. Несмело обнимает меня за торс и быстро засыпает, утомлённая насыщенным кругом.

* * *

— Какая гадость, эта ваша заливная рыба! — в сердцах сказала Амилия.

— Хнык, — расстроилась ассистент.

— Прости, Ри! Ты приготовила вкусно, но это желе… Бе!

— Полиненасыщенные липиды с концевыми двойными

— Ну вкусно, вкусно, — приговаривала Тео, поедая блюдо руками. — Не то чтобы по вкусу вкусно, но, по сути, вкусно.

— Хнык.

Наутро они снова под командованием рыцаря тренировались с вездеходом, а также провели небольшое боевое слаживание. Воину понравились наши вчерашние результаты при атаке лагеря, и он решил сколотить из них слаженную группу. Поэтому сейчас девушки учились ходить малым строем, запускать заклинания, не задевая друг друга, и спасать «раненых».

Тяжелее всего приходилось, когда объявляли ранеными драконида и помощницу одновременно. Стройные на вид, они весили просто нереально много! Амилия с трудом тащила одну из подруг, не заботясь об их комфорте.

— Подставила ноги с обоих сторон, присела, отклонилась назад и разгибаешь спину, как я показывал, — учил её премудростям Командующий.

— Боевой товарищ всегда должен знать, что может рассчитывать на тебя, — читал он одновременно нотации, прогуливаясь возле пыхтящей принцессы. — Зацепить на поле боя могут любого, и нужно быть уверенным, что твой путь не окончится здесь только потому, что союзник мало каши ел в детстве.

Ами очень хотелось грубо ответить воину. Едкий пот заливал глаза, лёгкие почти выпрыгнули наружу, а пальцы отказывались сжиматься на поясе дракона. Но девушка продолжала упорно тянуть Тео в сторону укрытия. Она должна сделать это, обязана, или она не наследница рода Дарин!

— Стоп! На сегодня хватит.

Принцесса упала навзничь, стараясь отдышаться. Получалось плохо. Подбежала Ариэлла, начала поливать её холодной водой и отпаивать пряным напитком, которым теперь её поили всегда.

— Умывайтесь и идём есть. Вечером будем выслеживать скаллов.

Кстати, о комфорте. Как оказалось, их машина — удивительная вещь! Помимо невероятно мягкого и быстрого хода, удобных сидений, постоянного света и чистого воздуха внутри, там были «модульные приборы». Девушка не до конца поняла значение этого слова, но, немного покрутив элементы в бортах, они получили такое, что не снилось любым правителям! В их «Сарне» была горячая вода! Набрав холодную предварительно из реки, «приборы» подогревали жидкость, и можно умываться под тёплым душем в любой момент! А ещё имелось огороженное отхожее место внутри кузова, позволяющее сделать все свои дела прямо в пути, не стесняясь ничьих взглядов.

Постояв втроём под струями выведенной наружу лейки, они обтёрли друг друга полотенцами, просушились тёплым воздухом из ещё одного прибора и отправились завтракать.

— По пути заедем в город, — говорил Лёд, пока они ели. — Выясним обстановку у местных властей, узнаем, где были последние случаи с пострадавшими, закупим нужные вещи.

— Мне нужно что-нибудь для волос, — сказала драконид. — Они уже достаточно обветрились в местной атмосфере, вымою хорошо, расчешу и выпрямлю.

— А мне нужно купить оружие, Командующий, — сделала заказ помощница. — Меч и щит хорошего качества, возьмём у главы поселения.

— Я подумал, возьмёшь «Вескарион» на время миссии, — ответил Лёд.

— Но… но… я… — ого, Ари может запинаться? Принцесса первый раз такое услышала.

— Ты с копьём отлично управляешься, и в укороченном варианте, и в полном он тебе по руке. Лучше оружия тут всё равно не найти. А у меня будет «Оградитель».

Ассистент сидела сама не своя. Чего это она?

— Спасибо, — произнесла Ри тихим голосом. А потом встала, подошла к сидящему Командующему и крепко обняла его.

— Чего это они? — прошептала, наклонившись, Рун.

— Я не знаю, — так же тихо ответила Ами. — Не будем мешать, доедай.

Было жутко интересно, что произошло, но девушка сдержала своё любопытство. Захотят — расскажут, а нет, значит, это их личное дело.

Глава 30. Скаллы

— Ну, значит, идёте по западной дороге налево, примерно полповозки. Там будет поворот в лес, вот вам в него. Путь там один, не заплутаете. Там, значит, и есть лесопилка. Зунг командует отрядом там, у него узнаете, что к чему. Покажите ему ваши свитки, он всё и расскажет.

Инструктирует нас командир местной стражи, он же глава поселения. Город был совсем небольшой, буквально пара тысяч человек, и почти все они обслуживали лесоповал.

— А припасы? — уточняю я.

— Тцк, — цыкает выбитым зубом охранник. — Да нет у нас особо ничего…

— Мы заплатим, алэр, — вмешивается принцесса.

— Не подумайте, что я жмот, светлая госпожа, — сразу переходит на заискивание Сортун. — У нас маленький город, живём небогато. А тут ещё и зверюги заставляют нервничать. Ух люто шалят в этом обороте!

— Сколько будет стоить всё, что мы попросили?

— Ну… э-э-э… как его… — на лице главного должностного лица отобразились мучительные подсчёты того, сколько с нас можно содрать. — Пять? Да, пять.

— Чего пять? Говори понятнее, страж!

— Э-э-э, то есть три! Да, конечно три, светлая госпожа!

— Огради меня Единая от злобы и гнева… — пробормотала девушка. — На, держи! Только не спусти всё в болото, пусть деньги послужат на благо населению.

Амилия протянула монету в один полный. Лицо управляющего поселением за пару частей прошло все стадии от сомнения до изумления.

— Карим! Кааарииим! Открывай склад! — приняв монету, стражник буквально побежал в сторону хозяйственных построек, громко крича на ходу.

Ами тяжело вздохнула.

Через десяток целых нам принесли шесть больших тюков с припасами.

— Вот северная капуста, вот травы с болота, как просили, — показывает нам принесённое Сортун. — Здесь всякое с огородов. А вот чем сами моемся, мыло да пряные травки. И мочалки вот! Может ещё что-то нужно, светлые господа?

— Нет, — отвечаю я, закидывая пару мешков на спинные радиаторы брони и кивая на оставшиеся дракону с помощницей. — Ждите хороших вестей от артели, готовьте повозки. Не тяните с этим.

Под ошарашенные взгляды местных, наши девушки непринуждённо тащили тяжёлые сумки, которые с трудом принесли взрослые мужчины. «Сарн» мы оставили в лесу неподалёку, в паре десятков целых пешком, чтобы не пугать охрану города. Когда почти дошли до места, Ари вывела вездеход на дорогу и встретила нас на пути.

— Едем по намеченному маршруту, ищем лёжки скаллов зондом и дронами, — озвучиваю я план. — Если ничего не найдём, перед закатом посетим лесопилку, узнаем, как можно вычислить этих тварей.

— Давайте ещё раз пройдёмся по нашим целям, садитесь за стол, — продолжаю инструктаж в кабине. — Ари, доклад.

— По нашим сведениям, болотные скаллы являются потомками базальных парнокопытных, вернувшихся к полуводному образу жизни двенадцать-пятнадцать миллионов лет назад. Умеренно-холодный климат в зоне обитания наложил на них дополнительные эволюционные преимущества: всеядность, толстый жировой слой, прочную шкуру. Хоть они в основном питаются корневищами, клубнями, рыбой и травой, но их размер плюс устойчивость к повреждениям сделали скаллов доминантами в пищевой цепочке некоторых районов севера.

— Очень прочная шкура, даже прокол насквозь не останавливает этих тварей, — переходит на более понятные всем фразы помощница. — Мозг небольшой, выцелить его трудно. Устойчивы к плазменным Протоколам, электрические эффективны только при попадании в пасть. Ходят небольшими стаями, атаковать могут поодиночке и группой. Способны перекусить человека пополам, сила сжатия повреждает практически любую местную сталь.

— И как их бить-то тогда?! — спрашивает Амилия.

— Местные используют тактику множественных ранений. Длинными копьями с заточенными по всей кромке широкими наконечниками наносят порезы и ждут, когда вытечет побольше крови. Затем добивают через глаза или пасть.

— А копий у нас немного…

— Нам они не нужны, — успокаиваю я подопечную. — «Термокласт» в модификации «Холод», как раз, предназначен для уничтожения высокобронированных и устойчивых к повреждениям целей. Тео, возьмёшь «Оградитель» для подстраховки. Бей в череп, тебе хватит силы его проломить. Ари, «Вескарионом» будешь контролировать раненых или подрезать конечности.

— А я? — уточняет девушка.

— С таким противником тебе лучше сидеть в «Сарне».

— Ясно, — погрустнела она. — Могу я спросить не как твоя ученица, а как наследница рода Дарин, Командующий?

— Конечно, слушаю.

— А если мне, в будущем, попадётся скалл? Что делать? Представим, что со мной нет воинов, только обычные люди.

— Хммм. Я понял, о чём ты. Хорошо, Ваше Высочество, будешь атаковать болотников электрическими… молниевыми заклинаниями, в пасть или в нанесённые раны. Тео, страхуешь с мечом.

— Поняла, Глава!

— Спасибо, Лёд.

* * *

Скаллов искали до позднего вечера. Ари выводила на передние и боковые экраны результаты исследования местности. Следов много, отдельных болотников находили, но стай нигде не было видно. А именно объединение особей в группы более десяти представляло опасность для полей и крестьян. Одиночку могли отогнать факелами на длинном древке и бросками камней.

— Да как тут объяснить… Идёте по лесу к приметному хвойнику, от него налево по звериной тропе на водопой, — рассказывает Морин, главный следопыт лесопилки. — Потом поднимаетесь по реке, до места, где начинаются выходы болот. Вот там можно найти тварюг. Лёжки у них в торфяниках, семейные, и оттуда выходят в набеги, когда голодают.

— Придётся идти пешком, даже «Сарн» туда не проедет, — послышался голос воина по внутреннему каналу.

— Сможешь нас проводить туда? Завтра, — говорит он же вслух.

— Да, смогу конечно, раз вы от барона. Только таким отрядом делать нечего в той части леса, болотожоры вас перегрызут.

— Это наше дело, справимся.

— Ллэрд, хоть девок не тащи. Ты-то бравый рыцарь, это видно по доспеху. А вот на красавицах твоих ничего нет, откусят им ноги, уж очень ловкие скаллы.

— Девок?! Да ты чо, усатый курлан, где ты здесь девок увидел! — вспыхивает на такое обращение драконид. Её, одетую в комбинезон и походную куртку, легко было спутать с человеком, особенно после того, как Тео распрямила кудри после помывки и стянула волосы в хвост.

— Я тебя головой в собственный зад запихаю до того, как успеешь мамку позвать на помощь! — продолжает возмущаться Рун. И кто только её ругательствам научил?

— Теорун, спокойно. Мои спутницы — отличные воины, не беспокойся за них, — обращается рыцарь к побледневшему охотнику. — Так как? Приведи нас в нужную область, дальше мы сами.

— Да, доведу, — закивал Морин.

— Хорошо. Мы найдём тебя с восходом Лиры.

— Пойдёмте, найду вам место, где переночевать, — говорит Зунг, главный охранник лесозаготовки, стоявший тут же. — И еда в котелке осталась.

— Спасибо, не нужно. У нас тут карета неподалёку, переночуем в ней. Светлой ночи.

Перед сном Командующий, уже по традиции, прогнал всех по упражнениям. Сегодня они прятались за деревья и перелезали вездеход на скорость. И если у соратниц это, как всегда, не вызывало трудностей, то принцесса напрягалась изо всех сил. Только помощь девушек, которые вытягивали её наверх, спасала положение.

— Так, смотри, как это делается, если ты меньше и легче союзника.

И воин, вдвоём с помощницей, показали несколько вариантов преодоления высокой преграды.

— Основной способ. Подкидываешь напарника, он цепляется руками, расставив их достаточно широко, упираясь одной ногой в любую неровность. Вот так, как Ари сейчас висит. У тебя выходит три точки опоры и вес ползущего по тебе человека распределяется на них. Одна нога служит «верёвкой» для карабканья. Вот так.

Они продемонстрировали, как это работает, и девушки принялись отрабатывать этот и другие приёмы.

Потренировавшись два полных, умылись, съели новый кулинарный изыск и отправились отдыхать. Сегодня Амилия не стала ждать, когда Рун схватит её и затолкает под бок, а улеглась сама, заработав пару смешков от подруг. Спать между ними оказалось очень комфортно, даже удобней, чем в собственной кровати дома. Смело обняв воина за могучий торс, быстро уснула, прижатая сзади драконидом.

* * *

— Вот, следы стаи, видите? И вот там. Их здесь очень много.

Морин провёл нас звериными тропами к месту, где начинались заболоченные места. И тут действительно была видна активность множества скаллов. Ариэлла уже раскладывала данные с сенсоров, подсчитывая количество, пол и возраст особей.

— Спасибо, дальше мы сами. Возвращайся в лагерь.

— Ллэрд, могу подождать вас на поляне, которую недавно прошли, чтобы проводить вас назад, — предлагает следопыт.

— Не нужно, возвращайся к своим. Путь мы запомнили.

Дальше разошлись небольшой цепью, осматривая всё вокруг и продвигаясь вглубь леса. Я справа, помощница слева, а Тео с принцессой посередине.

— Командующий, докладываю, — раздался голос ассистента на внутреннем канале. — Согласно снимкам прилегающей территории с зонда, интенсивности ранее обнаруженных следов и исследования окружения, предполагаю количество особей в данном регионе около двух-трёх тысяч. По подсчётам, нам нужно сократить поголовье взрослых самцов на значение от трёхсот до пятисот штук, и нерепродуктивных самок в престарелом возрасте от ста до двухсот.

— Мы будем выбирать, кого убивать, а кого нет? — спросила Амилия по коммутатору.

— Да, Ми. Скаллы, как и любое живое существо, плотно интегрированы в экосистему. Если извлечь слишком большое количество особей из этих болот, то через пару оборотов местность погибнет.

— Как так?

— Болотники контролируют популяцию рыб в окружающих реках и озёрах, вычищают сорняки, удобряют саженцы и отгоняют крупных хищников от грызунов и другой мелочи. Если их не станет, вымрут все зависимые от них виды.

— Ого. Никогда об этом не задумывалась.

Мы продолжали идти, и через некоторое время Ари нашла свежие следы, а после услышала стаю.

«Приготовьтесь. Работаем по плану», — прерываю разговоры по связи и надеваю шлем.

Подобравшись к скаллам на нужное расстояние, приводим в действие ранее разработанную стратегию. Принцесса с ассистентом проявили множество Протоколов стихии электричества, целясь в воду, стволы и окружение, чтобы напугать животных, посеяв панику.

Системы «Термокласта» разогнаны заранее, радиаторы выходят на пиковую мощность. Второй раз за время нахождения в этом мире я активирую шипы на перчатках и локтях. Хладагент уже вывел их на рабочий ритм.

Дождавшись момента, напрыгиваю из-за деревьев на подсвеченного золотым ореолом крупного самца, наношу десяток быстрых ударов в район головы и шеи. Там у этих полуводных тварей очень плотная ороговевшая шкура и прочный череп. Такое не под силу пробить даже лёгкому стрелковому ручному оружию, не то что мечам местных. Но для «Класта» это не проблема.

Охлаждённые до температуры ломкости большинства металлов, шипы при контакте вызывают термический шок — резкий перепад температур на поверхности делает шкуру хрупкой, как стекло. Хладагент резко переводит пришедшее тепло в теплоёмкий слой брони, гидрат соли начинает плавиться, а развёрнутые радиаторы отводят излишки. То, что не могли сделать меч или молот, я делаю за пять тактов.

Итогом нападения стала полностью развалившаяся голова животного и уничтожение мозга. Не тратя времени, бегу к следующему взрослому самцу, начиная атаку с пинка в бок, заставляя обратить на меня внимание и разозлиться. Уворачиваюсь от его ловких укусов и провожу ещё одну серию ударов. Ресурса доспеха, используемого в таком режиме, хватит на полсотни подобных беспрерывных циклов.

Третий скалл пытается сбежать, но его голову пробивает насквозь метко брошенное Ариэллой копьё. Проанализировав мой бой через камеры брони, она вычислила уязвимые места, точно рассчитала траекторию движения и метнула «Веск» в ушную мембрану под нужным углом.

Остальных вопящих в ужасе тварей отпускаем. Там остаются репродуктивные самки и молодняк. Им нужно меньше питания, у них понижена агрессия — оставшихся ресурсов после нашей зачистки этим особям хватит на долгие обороты.

— Тео, разделай одного из скаллов на припасы, — начинаю раздавать приказы. — Мясо, сало, печень и кости нам пригодятся. Остальных отдадим местным. Ари, срежь кончики хвостов для отчёта. Потом помоги Рун. Ами, идём со мной, разведаем округу.

Девушки принялись исполнять поставленные задачи. Принцесса ходила со мной мрачная, словно туча с дождём.

— Что-то не так? — спрашиваю у неё.

— Вроде бы благое дело сделали, а на душе скверно. Убили зверей, разрушили семью. Понимаю, что они не люди, но какой-то разум у них есть.

— Это так. В нашей Вселенной благо для одного — почти всегда горе для другого. Ни одна война не обходится без жертв, а любое сражение оканчивается потерями. Если ты не хочешь никому вредить, выход только один. Улететь на край мира, жить в лесу, выращивая травки.

— …возможно, ты прав… — тихо проговорила Амилия.

— Знаешь, я подумала над теми словами, что ты сказал, — произнесла девушка через некоторое время. — Ну, про конфликты, запираемые на определённых территориях.

Киваю ей, предлагая продолжить.

— Звучит жестоко. Но если отбросить чувства и рефлексии, то, наверное, это оптимальный путь.

Помолчав ещё немного, принцесса продолжила:

— Я поспрашивала немного Ари и Тео. Ну, о мире, конфликтах и прочем. Возможно, мне, как правителю, не хватает жёсткости и прагматизма. Мой отец, хотя и выглядел добряком, однако отслужил в гвардии десять оборотов. Он управлял армиями, отправляя людей на смерть, и сам сражался в рядах воинов. Его слушали аристократы, которые были в три раза старше. А бабушка так вообще. Полжизни провела в приграничье, гоняя тех же варваров и бандитов. Почему я не такая? Почему не могу запросто убить человека или скалла? А как я буду принимать решения, которые навредят кому-то?

— Разве это плохо — быть добрым? — задаю я провокационный вопрос.

— Правителю или вообще? Мне кажется, это будет мешать при управлении людьми.

— Ты не права. Сохранять в себе доброту к окружающим — важное умение любого управленца. Пока ты не смотришь на своих подчинённых, как на кусочки механизма, они чувствуют это. И поступают соразмерно. Я не говорю о явно девиантных личностях, но в основной массе это так.

— Ты так думаешь?

— Да. Вот тебе пример, который у меня всегда перед глазами. Императрица эН'Шиару. Добрая, мудрая правительница, к каждому подданному относящаяся с теплотой и желанием помочь. Всегда найдёт компромисс, который устроит все стороны. А если кто-то пытается обидеть наш народ, то получает в ответ такую оплеуху, что не каждый её переживёт.

— Так вот, — продолжаю я чуть погодя, оторвавшись от рассматривания обгрызенных стволов. — И в Империи, и за её пределами Сияющую любят, уважают и боятся одновременно. Любят за заботу, уважают за ум, а боятся за силу. Отсутствуй у неё хотя бы одна из этих составляющих, не продержалась бы она и государство так долго. Тут главное — не трансформировать свои положительные качества в идеализм. Каждый захочет воспользоваться твоей добротой, пока ты не покажешь, что это чревато.

Амилия молчала всё оставшееся время, пока мы ходили по окружающему лесу. Лишь когда возвращались на поляну, сказала:

— После каждого разговора с тобой приходится много думать. Поговорим потом ещё на эту тему, хорошо?

Киваю ей, выхожу проверить, что получилось у девушек.

Дракон с ассистентом отлично справились со своей задачей. Сняв шкуру с одного зверя, они соорудили полузакрытые волокуши, уложив снизу тонкие деревца, соединили края и сделали упряжь из верёвки, которая была в наших походных рюкзаках. На них сгрузили почти целого скалла, переложив и закутав куски мяса с органами крупными листьями вперемешку с травой.

— Ари, продолжай разведку в одиночку. Найди все лёжки, подсчитай особей, построй маршрут. Мы с вами двумя пойдём назад. Расскажем местным, как добраться до трофеев и заготовим продукты. Завтра начнём планомерную зачистку.

Впрягаюсь в импровизированную повозку, командую:

— Тео, идёшь впереди, охраняешь. Ами, за ней. Я замыкаю.

Глава 31. Скаллы (2)

— Вы завалили троих?! Да ещё и прям в семейной группе?!

Работники с лесопилки сгрудились вокруг нас, передавая друг другу хвосты и разглядывая волокуши. Их удивление можно понять, скаллы в этом мире — угроза любому отряду и даже сильнейшим магам. Быстрые на коротких дистанциях и прочные, они обязательно загрызут несколько человек, даже в самом невыгодном положении.

— А черноволосая девушка с вами была? Погибла? — спрашивает Морин.

— Нет, отправилась на дальнейшую разведку.

— Одна?! Ллэрд, тебя там приложило, что ли? — начинает возмущаться Зунг. — Там Мор не везде пройдёт, а он в этих лесах родился, можно сказать!

— Она справится, вот увидишь. Давай по делу. Отправляй гонца в город, а оттуда в соседние поселения. Вам понадобится много телег, соли и людей для заготовки мяса и подготовки шкур.

— Много, это сколько? — уточняет стражник.

— Всё, что у вас есть. По предварительным подсчётам, за ближайшие десять-двадцать кругов

— Шестьсот?! — разом выдохнули окружающие нас люди.

— Больше нельзя — экосистема захиреет. Зунг, так что?

— Да, да. Я отправлю сейчас, да.

— Хорошо. Мы пойдём готовить мясо. Перед закатом зайду, расскажу, как и куда направлять первые повозки. Подготовь карту. Охотник, проводи их до того места, куда отвёл нас, там дальше, думаю, увидишь следы.

Притащив припасы к «Сарну», принимаюсь за разделку и сортировку, отправив девушек на пробежку. Ами — для тренировки выносливости, Тео — для привыкания к нашей бране.

С модульными приборами на борту вездехода процесс готовки и сохранения блюд стал гораздо удобнее. Множество отделений в грузовом отсеке можно переназначить на любую функцию. Поэтому часть мяса и органов я сразу заморозил, часть положил в охлаждение, а остальные нарезал и отправил в готовку. Кости варились, кусочки вырезки с овощами тушились, что-то жарилось, парилось, кипело рагу. И всё это под постоянным контролем Ари. Мне нужно было только изредка перекладывать готовые блюда в контейнеры и мешки, подкидывая новых ингредиентов.

Когда подопечные вернулись к вездеходу, мы перекусили, после чего отправил их заниматься магией.

* * *

— Вот это самая простая фигура — шар. Освоить и использовать её очень легко: представляешь в нужном месте проекцию, направляешь туда окружающую энергию. Держишь своей волей, потом отпускаешь. И она делает «пуф». Вот, гляди.

Принцесса, по просьбе дракона, показывала, как она использует магию. И сейчас она проявила обычный шар в десятке лим от себя, напитав толикой энергии. От эпицентра заклинания равномерно во все стороны разошёлся лёгкий порыв ветра, потрепавший ветки и траву.

— Звучит как будто это розыгрыш, — ответила Тео на демонстрацию. — А как же Резонанс? Использование Ключа? Профилировка линий? Оптимизация отбора? Циркуляция сдерживающей решётки?

— Э-э-э… Что?

— У рас, эволюционировавших под воздействием стабильного зонда Ушедших, всё это срабатывает на интуитивном уровне, — послышался голос Ариэллы в коммутаторе. — Поле помогает им настроиться на Резонанс через Ключ, используя ощущения.

— Хм, занятно. Запусти ещё десяток раз, помедленнее. Я «послушаю» окружение, — попросила драконид и уселась на землю, подогнув под себя ноги.

Амилия выполнила её просьбу, запуская шарики очень медленно и прогоняя каждый этап, как в детстве.

— Занятно! — поднялась и начала прохаживаться Рун. — У тебя Локус сам выделяет энергию, ограничивая ширину канала, ты явно не осознанно это контролируешь! А Ключ поворачивается строго на нужное время!

— Тебя Ри укусила, да? Говоришь в точности, как она.

— Хе-хе. Нет, но это и правда интересно. Запусти чё-нить посложнее?

Принцесса проявила Всполох. Фигура параллелепипеда с зубчатыми вырезами по всей длине тоже была начальным заклинанием круга Огня.

— А можешь сделать его шире? — продолжала свои изыскания дракон.

Выполнив эту просьбу, девушка повторила заклинания в разных вариациях несколько раз.

— Вроде поняла! Тебе просто нужно сонастроиться с Ключом, как маленькому ребёнку, тогда ты сможешь осознанно контролировать «нижнюю» часть процесса. И там я тебя всему научу.

Тео обошла вокруг девушки, радостно потирая руки.

— Раздевайся! — хищно сверкая глазами, заявила она.

— Ч-ч-что? Зачем? — Ами аж отшагнула от подруги и выставила вперёд руки.

— А как ты отделишь ощущения Ключа, если тебе что-то будет мешать? Раздевайся! — снова сказала она и потянула руки к принцессе.

— И-и-и! — ответила на это девушка и попыталась увернуться. Естественно, безрезультатно.

— Рун, прекрати, — сказал Командующий по внутренней связи. — Хотя бы разрешения спроси, для начала.

— Не надо разрешения! Не надо раздевать! — Амилия пыталась выбраться из хватки драконида.

— Эх, жаль, — погрустнела подруга и отпустила её. — Но тебе всё равно надо раздеться. Я бы тебя ещё в реку положила, но ты продрогнешь за одно целое.

— А без этого никак?

— Можно, но это будет долго и менее эффективно.

— Долго, хм…

Принцесса немного подумала, взвесила все за и против. Теорун не показалась ей пустословкой, хоть они и были знакомы недолго, но Льду и Ари она доверяла. Навряд ли это её выдумки и прихоть, если она так настойчива.

— В кабине можно это сделать? — решилась она.

— В машине? Нет. Тебе нужно чувствовать окружение и себя.

— П-прямо тут? — мысль о том, что ей нужно раздеться вне помещения, моментально вогнала Амилию в краску.

— А чего ты стесняешься, подруга? Главы? Ха, от него так сильно пахнет самцом, что, я думаю, он обнажённых женских тел за жизнь видел больше, чем ты травинок!

— Я не буду подглядывать, обещаю, — говорит Лёд по коммутатору.

— И-и-и! Не подслушивай!

— Хорошо, отключился. Тео, проинформируй, как закончите.

После этих слов девушка немного успокоилась и начала снимать походное платье. Расстелила его и плащ на земле, стянула сапоги, положила рядом амулет и дала мысленную команду поясу, ткнув пальцами на специальные управляющие углубления. Комбинезон разошёлся по швам, постепенно сползая к своему центру и оставив Ами абсолютно голой. Расстегнув пояс, девушка положила его на землю. Ей сразу же стало зябко — холодный сезон уже почти полностью вошёл в свои права.

— Садись. Закрой глаза и спроецируй перед собой шар, — начала инструктаж драконид, присев чуть справа от неё. — Сосредоточься на нём. Тебе нужно отрешиться от всего — от звуков, ощущений тела и всего мешающего. Холод придётся потерпеть! Расслабься и не давай телу дрожать — скоро привыкнешь и сможешь игнорировать его некоторое время.

Когда у принцессы действительно получилось начать игнорировать погоду, её наставница продолжила.

— Теперь начинай расширять и уменьшать своё заклинание. Дыши в такт этим изменениям. Ты должна смотреть внутрь себя и слушать то, что меняется при твоих упражнениях. Это и будет Ключ, который управляет проекцией. Когда ты чётко поймёшь, что именно меняется внутри, попробуй произвести то же действие, но осознанно. Результатом должно стать увеличение силы проекции без твоих обычных манипуляций.

Амилия принялась делать всё, как сказала дракон. Вдыхала и выдыхала, изменяя проекцию шара. И через некоторое время действительно начала замечать, что какая-то сила внутри неё реагирует на эти манипуляции. Это было как колеблющийся лучик Лиры, пробивающийся через ветки. Он моргает, появлялся и пропадал, расширялся и уменьшался. Принцесса, вспомнив совет, замерла и попыталась воздействовать на него. Дождавшись момента, когда он выглядел спокойным, девушка попыталась мысленно ухватить его и повернуть в сторону. И это сработало! Шар расширился в несколько раз, хотя Ами этого не желала!

— П-п-п-пол-л-лучил-л-лось! — стуча зубами, сказала она.

Открыв глаза, принцесса обнаружила, что всё её тело затекло и продрогло, а Тео сидит буквально в двух пальцах, пристально глядя в глаза.

— Фух, я уж думала вытаскивать тебя, подруга. Сейчас.

Рун застегнула пояс и активировала его. Комбинезон моментально расползся по телу, даря тепло и

— С-с-спас-с-сибо, с-с-сколько я просид-д-дела так?

— Пару полных. Ну как у тебя, всё вышло?

— Д-да. Ч-что эт-то было?

— Чистое умение управлять своей силой, без посредников! Хоть это и первый шаг, но я легко проведу тебя по остальным. Учитывая, как быстро у тебя получилось достичь результата! Ты молодец, красавица моя.

— Я не т-твоя, и не красавица, — опять смутилась Амилия.

— Да брось, ха-ха! Я два полных разглядывала тебя со всех сторон и увидела всё-всё! Так что имею полное основание так заявить!

— Ой, — Ами закрыла лицо ладонями, стараясь спрятаться в них.

— Хе-хе! Ладно, пошли к Главе, ты отдохнёшь, а я помогу ему.

* * *

Отпоив пришедшую принцессу горячим витаминным напитком и отправив её отдыхать в вездеходе, принимаюсь рассматривать карту на планшете, которую рисовала ассистент. Она уже пробежала всю «зону конфликта» по длинной стороне и подтвердила множество мест обитания нужных нам животных. Предварительные данные по сокращению поголовья тоже были верными.

Тео сидела рядом, оперевшись на меня спиной и жевала хорошо прожаренные куски мяса.

— Глава. Скучно! Разомнёмся?

— Чуть позже. Мне нужно подготовить план.

— Может, я тогда сбегаю, прибью пару скаллов? Ты же уже наметил ближайших.

— Что случилось, Рун? Ты сегодня слишком активная.

— Ды-ы-ы, ааа, — пробормотала она что-то невнятное.

— Ну?

— Мяса свежего переела. Крови нанюхалась. А потом на голую Ми пялилась. Да ещё ты тут… такой. Вот и…

Н-да, беда. Дракониды выращивают своё тело за пару циклов, доводя его до полностью взрослого состояния. Но вот гормональный баланс у них может скакать в зависимости от окружения, питания и мира.

— У тебя в «Яйце» был подавляющий комплекс?

— Наверно.

— А чего не взяла?

— Да… голова пустая была.

— Ладно. Сейчас быстро съездим до него, обернёмся за три круга.

Дракон схватила меня за руку.

— Глава, я прям не могу терпеть. Может, отойдём подальше, чтобы не смущать нашу малышку, и сбросим уровень гормонов традиционным способом?

Она упёрла в меня свой взгляд, тяжело дыша.

— Не люблю заводить какие-либо лишние отношения на миссиях.

— Я буду кроткой, послушной и непритязательной. Обещаю!

— Ты и сейчас такая.

— Вот именно, Глава! Ну? Горю уже!

— Идём.

— Рарх! — она бессвязно рыкнула и буквально потащила меня за руку в лес.

* * *

— Уффф! Так гораздо легче, — тяжело дыша мне в шею, сказала Тео. — И никакие блокираторы не нужны!

Я только вздохнул на это заявление. Чувствую, меня просто развели.

— Ещё разочек? — предложила эта неугомонная.

— Я не против, — ну не буду же я отказываться.

— Рах! Теперь я сверху! — сказала она и, ловко запрыгнув, вцепилась зубами в моё плечо.

* * *

Амилия немного поспала, окончательно отогревшись в кабине. Потом занялась дневником. Выйдя наружу через пару полных, она застала странную картину. Командующий сидел на бревне, работая с «планшетом», а Тео, прижавшись к его боку, периодически тёрлась об руку головой, словно южная домашняя анкарка. Подозрительно!

Посмотрев на это, девушка пошла разминаться и выполнять упражнения, которые ей показали воин с помощницей. Для начала ничего сложного. Комплекс приседаний, отжиманий, прыжков и наклонов для разработки всех групп мышц.

Ари вернулась под самую ночь, когда Лира уже почти опустилась за деревья. Лёд, услышав сообщение от неё, собрал всех, посадил в вездеход и отправился в лагерь лесорубов. Там ассистент перерисовала то, что было у нас на экранах, на карту из тонковыделанной кожи.

— Завтра идёте вот сюда, — пояснял Зунгу рыцарь. — Тряпки собрал? Хорошо, я буду их развешивать по пути следования, не заблудитесь. Потом двигаетесь вот так, последняя остановка — в четверти повозки отсюда, у реки. Потом мы проедем через этот лагерь в другую сторону. План такой же. На следующий восход идёте в эту точку, двигаясь по дороге и примерно в этих точках заходя в лес. Строго следуйте отметкам. Нарвётесь на живых скаллов — сами виноваты.

— Да понятно, бравый ллэрд, чур не совсем тупые, деревья валить — тоже наука.

После того как местные затрофеили двух взрослых болотников, они мигом подобрели. Принцессе подумалось — столько мяса тут не видели никогда. Что уж говорить о шкурах этих животных, которые хорошо ценились за прочность и жёсткость. Нательная броня из них получалась устойчивой к тычкам с порезами и была куда легче стальной. По стоимости такие доспехи были равны, но, вероятно, баронство Йеремис ждёт резкое падение цен на этот ресурс.

— Раз всё понятно, снаряжайтесь к утру. Мы поехали к первой точке. Карету нашу видели? Завтра ориентируйтесь на неё.

Забравшись в транспорт, Командующий дал указания помощнице отправляться по маршруту и накрыть на стол. Ели сегодня в пути, хотя это никак не повлияло на комфорт. «Сарн» совершенно не трясло, несмотря на неровности дороги, а еда, вытащенная из бытовых приборов, была свежей и горячей.

Добравшись до места назначения, все вчетвером отправились на пробежку. Воин и дракон, естественно, пробежали в десять раз больше кругов, чем принцесса и сопровождающая её Ариэлла. Помывшись, отправились спать. В этот раз Амилии с трудом удалось занять своё место под боком рыцаря — уж очень плотно прижималась к нему Тео. Какая она наглая сегодня!

Глава 32. Скаллы (3)

«Эта группа больше. Соблюдаем осторожность», — передаю по внутреннему каналу.

Мы подбираемся к очередной стае скаллов. Это уже девятая за сегодня — в предыдущих выбили сорок три особи, перевыполнив план почти в два раза. Закончим с этими и вернёмся в вездеход.

Отработав тактику на первых болотниках, особо не меняем её. «Класт» легко справляется со шкурой тварей, Ами контролирует убегающих, а драконид с принцессой запугивают животных Протоколами. Тео один раз пришлось поучаствовать в сражении, когда молодой самец, не разбирая дороги, понёсся прямо на девушек. Удар «Оградителем» с прыжка переломил ему позвоночник, после чего ассистент добила его, чтобы не мучался. Жаль, конечно, но на проявленные Протоколы он не реагировал, а отступить было особо некуда.

«Начали».

Наша команда неплохо сработалась. Протоколы, моя атака, бросок «Веска», перегруппировка — всё прошло идеально. Срезали хвосты, развесили тряпки по пути назад.

Через три полных, выйдя на одну из болотистых полян, встретили лесорубов. В тот момент, они были только у четвёртой точки. Рассказал неизвестному мне охотнику, как идти дальше, предупредив, что до темноты они не успеют. Максимум ещё одну группу разделают.

Ещё через пару полных вышли на дорогу. Командир охраны послушался нас и пригнал сюда десятки телег. Подойдя к Зунгу, ещё раз объяснил ситуацию с сегодняшними результатами. Отметил на его карте направления и примерные ориентиры. Затем отправились на

Прошло два полных, и мы выехали на новую точку, откуда завтра дойдём до следующих лежбищ. Доложил помощнику барона ситуацию, вызвонив его по рации. Попросил Ариэллу нанести на их планшет маршрут и количество скаллов, как живых, так и убитых нами. В принципе, на сегодня всё. Тренировки отменил — нагрузки сегодня хватило, осталась только лёгкая разминка до и после еды.

Оставшееся перед сном время провели за разговорами.

— То есть в свободное время вы смотрите истории, придуманные и показанные другими? Как книжка с картинками, только они ещё и двигаются? — интересуется принцесса, когда речь зашла о досуге.

— Каждый отдыхает по-разному, но да, это популярное времяпрепровождение, — отвечает ей помощница.

— Здорово! Вот бы это увидеть!

— Э-э-э, так я могу включить. На экранах. Только у меня ограниченный запас видео, в основном это тренировки Льда со своими отрядами…

— Хочу! — выкрикнув, одновременно подскочили Тео и Ами. Посмотрев друг на дружку, они весело рассмеялись.

— Та-а-ак, что у меня есть. Хм. О, вот. «Башня сражений», финал с Командующим. Против него — дошедшие две группы из новичков спецотрядов, одна группа ветеранов и Ксу Непобедимая, тогда ещё его ученица. Смотрим?

Девушки активно закивали и устроились на передних сиденьях. Я остаюсь на месте, прекрасно помня тот бой. В конце мы с Ксу валяли друг друга добрых полторы деки по времени. У меня потом ещё долго болело всё, что может болеть. А вырубился я тогда от точного и эффектного удара пяткой, который она провела в прыжке, скорректировав его Протоколами под невероятным углом. И долго извинялась за это, говорила, что перестаралась в азарте.

Воспоминания вызывают невольную улыбку. Немного посидев и понаблюдав за подопечными, разложил спальные места и погрузился в лёгкий транс.

* * *

В этой части леса местность изменилась. Из деревьев остались только хвойные, топкие болотистые прогалины превратились практически в сплошное болото. Для скаллов здесь было раздолье, отряду приходилось постоянно менять маршрут, чтобы пройти по более сухой земле. Поэтому за сегодня они проредили только три стаи, продвигаясь к четвёртой, последней.

Ари уже выследила болотников, подсветив на экранах путь и ориентиры. Честно говоря, без этих меток принцесса давно бы заплутала. Всё вокруг казалось одинаковым.

— Расходимся по позициям, — говорит Командующий по внутреннему каналу.

Послушавшись, девушка и драконид начали забираться влево, к удобному месту между двумя деревьями с густыми кустами под ними.

Добравшись до края поляны, Амилия начала готовить проекции, стягивая энергию. Она пока не пользовалась умениями, которые показала ей Тео — по её же просьбе. Но каждый раз отслеживала то, что союзники называли «Ключ». После того как принцессе показали на него, она стала замечать его каждый раз при работе с заклинаниями. Удивительные выверты сознания.

— Начали, — скомандовал воин.

Амилия сразу же проявила все заклинания, какие могла. Несколько широко растянутых Всполохов, десятки небольших, но насыщенных энергией Огненных шаров и пару Молний с точками выхода в лужах. Для эффектности.

Животные запаниковали и побежали в сторону рыцаря, где он быстро расправился с тремя особями. Четвёртого задержала Ари, добив копьём в голову, пробежавшись по спине скалла.

Когда шум разбежавшихся животных затих, они вышли на поляну. Сбор трофеев и расстановка меток шли по плану, пока их не прервал возглас помощницы по внутренней связи:

— Командующий, сюда приближается что-то большое!

Драконид среагировала моментально, по многократно отработанной схеме. Схватила Амилию и в пару мощных прыжков оказалась высоко на стволе дерева.

Через миг, трубя и повизгивая, сломав некрупный хвойник, из леса вывалился невероятно огромный болотник.

* * *

Появившийся скалл огромен — в два, а то и в три раза крупнее матёрых самцов.

— Это патриарх! — передаёт информацию ассистент по связи. — Лёд, системы «Класта» его не возьмут!

«Вижу. Отвлеки его. Тео, меч мне», — отдаю команды и бегу в сторону драконида, моментально среагировавшей на опасность. Молодец, надо будет её похвалить.

Ариэлла подпрыгивает к монстру и, развернув «Вескарион» на всю длину, начинает наносить уколы остриём в голову, разворачивая тварюгу к нам боком.

Подхватив метко перекинутый «Оградитель», отхожу в правую сторону, вцепившись в рукоять двумя руками. Системы доспеха моментально синхронизируются, перекачивая хладагент в меч, начиная охлаждать кромку. Выполненная из армированного аморфного сплава, она за полтакта доходит до экстремально низких температур.

Болотник визжит в сорока шагах впереди, пытаясь ухватить ловко уворачивающуюся помощницу. Закинув оружие на левое плечо, начинаю усиленный Протоколами разбег, слегка наклоняясь вперёд и смещая центр тяжести. За десяток шагов до крупа скалла ещё больше ускоряюсь и толкаю меч всем телом, переведя все возможные векторы сил в мощь удара.

«Оградитель» попадает туда, куда я и планировал — в левую заднюю ляжку. Колоссальный градиент температур кратно уменьшает сопротивляемость импульсам огрубевшей шкуры и подкожного сала, а чудовищная энергия, вложенная в удар, раскрошила на части тазовую и бедренную кости. Патриарх оглушительно затрубил от боли и упал задом на землю, не в силах удержать свой вес.

Дальше дело техники. Зверюга не привык к боли и переломам — его шок длился десяток тактов. За это время я переместился на другой бок, за несколько последовательных ударов сломав зверю вторую ногу. Монстр пытался сопротивляться, но его передние лапы неспособны утащить или передвигать подобную тушу. Он всё ещё опасен — нужно добить.

«Ари, пригвозди пасть к земле. Тео, потом дело за твоими Протоколами».

Ассистент ловко забирается на соседнее от твари дерево, резко отталкивается от него и, сделав изящный пируэт над скаллом, с силой метает копьё вниз. «Веск» пробивает обе челюсти навылет, глубоко уйдя в мягкий грунт.

— Ррьях! — Рун спрыгивает с дерева и на всей скорости несётся к обездвиженному противнику. Я вижу, как мерцает от ионизации воздух вокруг неё, особенно сильно в районе рук.

Подбежав, драконид запрыгивает на спину гиганта, резко бьёт ладонями в район лопаток и тут же делает мощное сальто назад, перекатившись по земле на максимально дальнее расстояние. Один такт ничего не происходит, затем тело монстра буквально взрывается в месте, куда ткнула Тео. Из ошмётков валит густой пар, всё вокруг моментально заполняется запахом варёного мяса. Вот она — родовая сила управления Резонансом драконов. Ближний бой против них смертельно опасен для любого, если ты не умеешь изолировать потоки энергий внутри тела.

Когда конвульсии патриарха затихают, мы освобождаем копьё, срезаем хвост и отправляемся в обратный путь.

— Отличная работа, отряд. Я доволен вами, — решаю подбодрить девушек.

— Я жду «награду», Глава! — тут же отвечает Тео.

— Хорошо.

— Ура! — аж подпрыгивает она и бодрым шагом уходит вперёд.

— Чувствую себя бесполезной, — печально произносит

— Не надо на себя наговаривать. Мы втроём — воины, тренировавшиеся долгие обороты. Это стезя, выбранная нами сознательно. Если бы ты тренировалась столько времени, тоже была бы отличным воином или магом.

— Понятно. Наверное, ты прав. Опять. Всё время забываю, сколько тебе оборотов на самом деле.

Через одно полное добираемся до лесорубов, сгрудившихся на третьей точке.

— Мы слышали рёв, — подходит к нам Морин, оказавшийся здесь. — Всё в порядке, ллэрд?

— Да, в порядке, там был патриарх.

— Патриарх? — окружающие люди бледнеют, хватаются за топоры и испуганно озираются. — Так, погоди, ты сказал — был?

— Был. Ари, покажи хвост.

Ассистент достаёт из заплечного мешка означенную часть тела и передаёт в руки мужикам. Они начинают с охами и возгласами обсуждать его.

— Огромный! Это точно от патриарха!

— Да, ты посмотри какая шкура! Такую не отростишь и за двадцать оборотов!

— А кисточка, гляди! Все волоски седые!

— Знаешь, рыцарь, — обращается ко мне глава охотников. — О тебе впору начинать слагать легенды. Завалить патриарха отрядом из одного воина и трёх красавиц? Никогда бы не поверил, расскажи мне кто. Мдааа.

— Аккуратней в пути, тут много топей. Мы расставили ветки с метками, ориентируетесь на них, — не отвечаю на это, забираю трофей, и мы отправляемся вперёд.

Через три полных выходим на дорогу, но несколько дальше, чем заходили в лес с утра. Сильно сместились на запад в пути по болотам. Ари уже привела «Сарн» сюда, поэтому, быстро отмывшись наружным душем, залезаем в вездеход и отправляемся к конечной точке на этой стороне от поселения. Тут болота прерываются достаточно широкой рекой, где пасётся множество групп скаллов.

— Итого, на текущий момент устранено семьдесят четыре особи, — докладывает помощница. — Данный участок у крупного водоёма является высококонкурентным среди болотников, и именно отсюда стаи расходятся в поисках пищи на земли крестьян. Здесь необходимо выбить от ста пятидесяти до двухсот зверей. По текущим прикидкам, это займёт три круга.

— Хорошо. Сегодня отдыхаем, ляжем пораньше. Завтра поднимемся засветло, подловим часть стай на утреннем водопое.

— Ри, включишь ещё что-нибудь посмотреть? — кинув в ответ на мои слова, спрашивает принцесса.

— Конечно, Ми! Пойдём выбирать!

Глава 33. Скаллы (4)

— Это последние трое на сегодня. Идём умываться к реке, «Сарн» уже пробирается к нам.

Сегодняшний круг получается довольно продуктивным. Из-за высокой плотности скаллов удаётся проредить пятнадцать стай, уничтожив сто двенадцать особей. При этом вглубь болот мы не продвигаемся даже на четверть повозки.

Большое количество животных вызывает новые сложности. Как ни стараемся загонять их в одну сторону, они всё равно разбегаются вразнобой. Приходится преследовать и добивать, что отнимает куда больше времени, чем мгновенная атака из засады. К тому же твари легко прыгают в воду и плывут по течению. Так что выматываемся мы основательно.

В приехавший по руслу вездеход девушки буквально заваливаются.

— Я спать, Глава, — говорит дракон, набивая рот утренней кашей с бобовыми.

— Можно сегодня без разминки? — просит принцесса, устало опускаясь на заднее сиденье.

— Да, отдыхайте. Я займусь остальным.

Ами с Тео немного перекусывают, раскладывают одну из пар сидений и моментально засыпают. Наследница даже не возмущается бесцеремонностью Рун, которая по привычке крепко прижимает её.

Я с помощницей занимаюсь бытовыми делами. Хвосты отмываем, хорошо просаливаем, вакуумируем в полимерной плёнке. Экипировку чистим, немного запасённого мяса замораживаем или превращаем в заготовки. Потом разминаемся и проводим небольшой спарринг с Ариэллой. Заканчиваем глубокой ночью, после чего присоединяемся к мирно посапывающим подругам.

Следующий круг проходит почти так же. Разгоняем стаи с молодняком, уменьшаем поголовье «выработавших ресурс» скаллов. Вновь заканчиваем под самую ночь, перебив сто двадцать четыре зверя. К закату Лиры выходим к северному краю болот, предгорьям. Тут кончается даже хвойник, остаётся только трава и камни.

— Скорректируем план, уж очень много тут было групп. Дальше в этой и соседних областях выбивать нельзя — погубим экосистему. Поедем по верхней кромке лесополосы и вернёмся в лес примерно в районе лагеря лесорубов, но много севернее. Там продолжим нашу работу. Ари, оставь сообщение на последней лёжке. Поедим, дождёмся тебя и отправимся в путь.

Так и поступаем. Умотавшиеся подопечные клюют носом за столом, поэтому отправляю их спать. Пока жду возвращения помощницы, заканчиваю бытовые дела, смотрю топографию маршрута передвижения. Нужно немного понизить скорость, поднять дорожный просвет и накачать шины, чтобы не трясло на неровностях. Отдав указания автоматике, открываю дверь и подаю руку андроиду.

— Спасибо, Командующий. Спать?

— Да. Веди до следующей точки, утром сообщи барону изменения.

* * *

Последние два круга выдались тяжёлыми. Хоть принцесса и принимала минимальное участие, но всё равно несколько тысяч заклинаний за это время — серьёзное испытание даже для мага уровня Выпускника. А у Амилии до этого ранга было ещё несколько оборотов обучения.

— Ключ есть у каждого живого организма, но воспользоваться им может лишь ограниченное количество существ, — вела лекцию Ариэлла. — Всё дело в том, что подчинить его своей воле можно только при определённых мутациях генов, позволяющих мозговым волнам входить в Резонанс с точками истечения энергии. Мы называем этот набор аномалий общим словом Локус. В зависимости от его вариаций Оператор может контролировать определённые аспекты сил истечения.

— Э-э-э, это всё ещё слишком сложно, Ри. Кажется, суть я уловила, но детали ускользают. В нас есть что-то, что помогает нам контролировать магию, так? Но это есть не у всех, хотя магия содержится во всём?

— Верно, Ми, ты умница!

Ассистент во время сегодняшней поездки взялась за теоретическую подготовку. Лёд сказал, что девушке нужно подтянуть знания по магии для дальнейшего использования всех наработок Империи и мира драконов. К слову, Тео называла свою родину незамысловато — Тень.

Проехали полкруга по времени, после чего последовала остановка в середине светового дня. Перекусили, нагрузили на себя спальники с припасами и отправились в лес.

— «Сарн» объедет по кругу эту местность, — объяснял рыцарь план, пока они собирались. — Разведает дронами окраины и вернётся к следующей точке нашего пути, в паре десятков колёс правее лагеря лесорубов. Завтра к закату будет на месте. Мы пойдём напрямую в лесопилку, по пути зачистив стаи. Переночуем у них, потом выдвинемся.

Вопросов ни у кого не возникло. Девушка привыкла, что подруги слушаются воина беспрекословно. Хотя, нужно заметить, ничего противоречивого логике он никогда не говорил. Как показало столкновение с патриархом, Командующий моментально выстраивал тактику для сражения с любым врагом, стремясь к максимальной эффективности. Это же умение принцесса заметила и при просмотре «видео»

От размышлений принцессу отвлекли слова рыцаря по коммутатору.

— Первая группа на сегодня, не очень крупная. Два больших самца и две престарелых самки.

Ами уже привыкла к их «зачисткам» и относилась к этому с долей фатализма. Если не убить скаллов, то они съедят посевы и загрызут крестьян. Оставшись без еды, заболеют и погибнут многие дети. Да, это замкнутый круг насилия, но людей баронства было как-то жальче, чем неразумных тварей. И уж тем более не было жалко разумных бандитов, которые причиняли насилие намеренно.

— Начали, — скомандовал воин по связи.

Девушка и дракон привычно запустили по обозначенным точкам магию, а Лёд и Ари расправились с болотниками. В этот раз какой-то малыш, которому не было и пол-оборота, храбро кинулся защищать убегающих. Побежал прямо на Командующего, яростно повизгивая. К облегчению Амилии, рыцарь поступил милосердно. Дождавшись, когда разъярённый защитник почти вцепится в доспех, он зарядил зверю мощную оплеуху, приложив толику магии. Малявка упал без сознания, но дышал и был жив.

«Спасибо», — поблагодарила девушка по внутреннему каналу.

Затем они собрали трофеи, захватив немного мяса, и отправились дальше, развешивая тряпки-ориентиры.

К наступлению ночи проредили четыре стаи. Когда стало совсем темно, Тео посадила подругу на спину и понесла её. Ами не стала возмущаться, потому что не видела вообще ничего вокруг. Только нашейный экран расцвечивал чёрно-белыми красками окружение, но идти и одновременно смотреть на него получалось плохо.

Глубокой ночью вышли к становищу лесорубов, перепугав охрану. Разобравшись, кто пришёл, позвали Зунга, который проводил отряд к отдельной палатке.

Народу в лагере сильно прибавилось. Внутри частокола, за ним и даже на дороге к поселению горели десятки, если не сотни костров, на которых варилось, коптилось и вялилось мясо. Работа не стихала ни на полное, люди трудились не покладая рук, чтобы сохранить ценный ресурс. Такое подтверждение стараний их группы взбодрило Амилию и придало мотивации.

— Ари, отправляйся на разведку восточной части. Остальные, разминаемся, едим и спать.

Под удивлённые взгляды работников они пробежали несколько раз вокруг забора, затем выполнили комплекс упражнений. Поужинали и отправились отдыхать. Принцесса попыталась уснуть с правой стороны от рыцаря, там, где обычно лежала помощница. Комфорта это не принесло, и, покрутившись десяток целых, она заползла на обычное место, между драконом и воином. Тут её моментально вырубило.

* * *

Дальнейшие круги проходят в обычном режиме. Подъём, разминка и еда, зачистка скаллов, отдых в вездеходе. По восточную сторону лагеря, ближе к городу, болота совсем сходят на нет, и звери концентрируются возле небольших рек и озёр. Поэтому иногда у водоёма попадается несколько разных групп. Увидев смерть товарищей, соседи разбегаются в разные стороны, и догонять их проблематично. Только к закату пятого круга помощница докладывает:

— Командующий, уничтожено пятьсот пятьдесят семь особей. По моим расчётам, этого достаточно, чтобы стабилизировать ситуацию в регионе на десяток оборотов.

— Принял. Прекращаем операцию.

Девушки воспринимают эту информацию с радостным выдохом. Понимаю их: моральное выгорание от множества убийств и крови сильно сказывается на психике. А Тео просто это наскучило.

— Тогда собираемся, едем к Сортуну. Сдаём хвосты, докладываем барону и устроим выходной где-нибудь вдали от городка.

Особой радости новость подопечным не приносит — усталость берёт своё. Тео и Ами погружаются в машину, лениво едят и засыпают прямо на неразобранных сиденьях.

Ари довозит нас до пограничного городка, в который мы заезжаем, перепугав стражу. Ворота, после того как я переговорил с охранниками, приходится открыть во всю ширь, чтобы мы смогли проехать. В крайнем случае можно перевести «Сарн» в режим амфибии, собрав колёса ближе друг к другу, но не понадобилось.

Нас провожают к складской площади, откуда обычно увозят готовые доски и просушенные поленья. Глава поселения уже тут.

— Принимайте трофеи, — говорю ему, вместе с помощницей начиная выгружать вакуумные пакеты. — Они упакованы, чтобы долго не портиться.

Вытащив хвосты на мостовую, откуда их перетаскивают внутрь зданий работники склада, я обращаюсь к главному стражнику:

— Нам нужно немного ингредиентов. Теперь-то с этим проблем не будет?

— Что вы, светлый ллэрд! — кланяясь, начинает он. — Конечно, берите всё, что необходимо!

— Ари, сходи на склад, собери провизию.

— Остин! Проводи нашу гостью! И открой погреб, если понадобится! Карима разбуди, если не знаешь, где что! — кричит Сортун суетящемуся неподалёку полноватому мужичку.

Когда ассистент отходит по поручению, стражник продолжает:

— Вы простите меня, светлый ллэрд, если я был груб при знакомстве. Бумаги от барона — это, конечно, хорошо, но тут всякие ходят, на границе же мы. Опасаемся. Теперь-то я вижу, что вы настоящий рыцарь из легенд! Вы нас очень выручили, и посевы теперь в безопасности, и мяса вдосталь, а ещё…

— Алэр, хватит, — останавливаю я этот поток лести. — Мы просто делаем свою работу. Все благодарности выражайте вашему барону. А сейчас хотелось бы отдохнуть. Светлой ночи.

Он хочет сказать что-то ещё, но, напоровшись на мой взгляд, поперхнулся и ушёл по своим делам.

Вскоре возвращается помощница с продуктами и отправляется готовить праздничные блюда.

Я вывожу вездеход за ворота, настраиваю маршрут и отправляюсь спать к девушкам. Раскладываю сиденья, поочерёдно переношу их и ложусь с краю.

Глава 34. Варвары

— Фто это за фкуснотифя? — принцесса не может сдержать восторга.

— Ам-ням, ням! — поддерживает её Тео, откусывая сразу от двух кусков.

— Адаптированный торт расы кин. Бисквиты с добавлением взбитого яйца, крем из них же с горой пудры, масла, лёгкого сыра, и всё это пропитано вываренными с сахаром ферментированными сладкими бобами с южных земель. И немного местных трав для аромата.

— Мофно ещё куфочек?

— Конечно! Успевай съесть сейчас, Командующий обещал сегодня не следить за количеством полезных материалов, попадающих в твой растущий организм, Ми.

— И бесполезных тоже, — улыбаясь, добавляю я.

Эффект от десерта превосходит мои ожидания. Ари постаралась и приготовила сложный рецепт за ночь, используя тонкий контроль над процессами. Девушки накидываются на него с остервенением, для обеих такое сочетание оказывается в новинку. Вся их хандра моментально испаряется.

— А что ты делаешь? — спрашивает Амилия, обращая внимание на мои манипуляции, когда наедается сладким.

— Это тоже часть сегодняшней программы. Если торт расслабит ваш разум, то это — для отдыха тела.

— Подождите и всё увидите! — поддерживает мой сюрприз помощница. Она в это время

Собрав короб длиной в пять на два шага и высотой в половину роста, я закрепляю по бортам невысокие уступы, прокладываю нагревающие изолированные кабели, вытащенные из вездехода, располагаю десяток помп. Свожу всё это системой шлангов и вывожу заборный конец главного насоса в реку, на берегу которой мы расположились.

— Теперь ждём.

— Это большая ванна? — начинает гадать наследница. — Мы будем мыться?

— Потерпи немного, Ваше Высочество, и ты всё увидишь.

Пока вода набирается, расставляю столики, ставлю на них ящики с колотым льдом, в которые ассистент расставляет десяток видов сладких фруктовых напитков.

Через полное, проверив рукой температуру, включаю аэраторные насосы, забираюсь внутрь, пригласив остальных.

— Укорачиваем комбинезон до минимума и залезаем, — я бы вообще разделся, но Ари очень просит не смущать нашу подопечную.

Первой, ловко перемахнув борт, запрыгивает Тео. Посидев несколько частей, прислушавшись к ощущениям, довольно произносит:

— О, Великая Вседракон и тысяча Владык! Как приятно!

Ами тут же повторяет манёвр подруги.

— Ох, Единая! О-о-о! Хорошо!

Я и сам наслаждаюсь процессом. Мощные струи гоняют горячую воду, принося расслабление коже, мышцам и всему телу.

— Пейте почаще, чтобы не перегреться.

— О-о-о! М-м-м! — следует новая череда восхищений от девушек.

Помощница, тоже забравшись к нам, делает массаж всем по очереди, даря ещё больше приятных ощущений.

— Я сейчас растаю… — заявляет принцесса через половину полного.

— Так, тогда вылезаем и прыгаем в реку для охлаждения. Давайте, пока не стало плохо.

Девушки нехотя слушаются, с трудом переваливаясь через ограждение.

Место стоянки выбрали у небольшой запруды. Она хоть и неширокая, но течение тут гасло до минимума, плюс было достаточно глубоко. Занырнув и поплескавшись пару частей, мы получаем новый заряд бодрости, затем снова забираемся в короб.

— Как хорошо… Я хочу сидеть тут вечно.

— Ррья-я-я! И я тоже тут остаюсь! — заявляет Рун.

Так, периодически купаясь в водоёме, поедая разные вкусности, общаясь и просто прохаживаясь по округе, мы проводим всё время до заката.

— Уф, как хорошо. Мыслей в голове вообще нет… — протягивает Ами.

— Ррья-я-я! — а у драконида, похоже, слова совсем кончились.

— Идите спать в кабину. Мы с Ари всё соберём и отправимся в путь, — говорю я девушкам и, когда они скрываются в машине, обращаюсь к помощнице: — Ты хорошо всё подготовила, спасибо.

— Рада стараться, Командующий! — весело откликается ассистент.

* * *

Ух, какой чудесный круг был вчера! Такого отдыха Амилия не припоминала за всю жизнь. Конечно, мать устраивала на праздники в честь круга рождения невероятные торжества с десятком сменных блюд, приглашёнными артистами и пришедшими друзьями, но так расслабиться не получалось никогда.

— Ещё пять целых бежим и заканчиваем! — скомандовал воин.

С утра подняться было очень тяжело. Драконид практически притащила девушку на тренировку, ещё и умыв по пути. За что ей огромное спасибо.

— Ходим, дышим. Потом стандартный комплекс, — продолжал раздавать указания рыцарь, сам при этом не прекращая спарринг с помощницей.

Закончив занятия, забрались в вездеход и отправились в путь, обсуждая план.

— Сначала заберём обновки, — рассказывал Командующий. — Небольшой контейнер уже подготовлен к спуску, доедем как раз, когда он будет на поверхности. Затем начнём вычищать лагеря варваров. Приоритет тем, кто собирается уходить с награбленным. Возможно, некоторых подловим на марше.

Девушки покивали словам их командира, после чего принцесса пошла слушать лекции Ари и Тео.

— Получается, у нас всех общие предки?

— И да, и нет. Большинство рас в космосе развивалось под непрерывным воздействием зонда Ушедших, но их корабли не везли свой генетический материал. Да, определённые ретровирусы и синтетические морфогены на борту были, однако эволюция происходила из местных видов. Можно сказать, наш далёкий «предок» выковал существ, похожих на себя, из имеющегося материала. Хотя всё намного сложнее, происходило всё в несколько подчинённых этапов.

— Но… Зачем? — принцип Амилия поняла, но зачем это нужно, оставалось неясным.

— Точно неизвестно. По найденным и расшифрованным данным, Ушедшие опасались, что они единственная разумная раса во всей бране, и с их смертью космос останется пустым.

— А вы их не встречали? Я имею в виду кро и другие расы вашей Империи.

— Хе-хе, — подключилась к обсуждению Рун. — Даже драконы их не встречали, только слышали отголоски технологий.

— Нет, Ми, это было очень давно. По нашим прикидкам, от пятидесяти до ста миллионов оборотов назад.

— Это… вот столько? — девушка быстро написала цифру в дневнике, на верху чистой страницы.

— Да, верно.

Чуть-чуть расписав и посчитав на бумаге, принцесса сказала:

— Значит, нужно было прожить восемьсот тысяч раз как бабушка, чтобы увидеть их… Да, очень давно.

— Так вот, — продолжила прерванную лекцию Ари. — Именно из-за воздействия зонда внешне многие «люди» во Вселенной так похожи друг на друга. Посмотри на себя и на Командующего. Он же не вызывает у тебя отторжения?

— Нет, даже наоборот… ой! — девушка покраснела и отвела взгляд.

— Ха-ха-ха, я не могу с этой стесняшки! — откровенно рассмеялась драконид.

— Кхм! В общем, всё это единообразие — следствие направленного морфогенного редактирования. Конечно, из-за развития на разных планетах внутренняя биохимия каждого из вас уникальна: кровь, ферменты, микробиом. Но Зонд заложил во всех расах универсальную систему врождённого иммунитета. Консервативные рецепторы, распознающие базовые молекулярные паттерны любых углеродных патогенов. Поэтому контакты разных рас вообще возможны без катастрофических последствий.

— Хах, — вздыхает Ами. — Давай я запишу то, что ты сказала, по буквам, а потом разберём значения каждого слова.

— Конечно, Ми! Ты такая старательная ученица!

* * *

«Ари, подсвечивай нам противников. Дозор убираем тихо, как только они повернут», — повторяю я команды по коммутатору.

Дождавшись, когда четверо людей проходят развилку и полностью скрываются от основного отряда, мы начинаем атаку. Я и ассистент напрыгиваем на двух бандитов, шедших сзади, а ловкая драконид за три такта перерезает глотки двум передним разведчикам и одному грокху. Растащив тела в лес, гасим упавший факел, затираем следы крови и остаёмся ждать в придорожных кустах.

Когда конвой поравнялся с нами, начинается второй этап плана. Амилия, оставшаяся позади, проявляет множество плазменных Протоколов в хвосте каравана, убивая варваров, сея панику и отвлекая внимание.

Пользуясь неразберихой, мы выбегаем на дорогу, распределяясь по целям. Помощница зачищает охрану пленников в середине обоза, Тео уходит к противникам в голове, а я занимаюсь тылом.

Вся операция проходит быстро и без проблем. Разбойники убиты, грокхи и крестьяне не пострадали. Груз тоже в основном остался цел.

— Помогайте с телегами, — говорю я спасённым, держа над головой зажжённый светильник. — Нужно успокоить животных и отвести их на обочину. Скоро прибудет помощь, и вас отвезут к родным.

Пострадавшие, потихоньку отходя от шока, начали выполнять указания.

Вчетвером мы садимся на

Через пару полных, с первыми лучами Лиры, прибывают городские отряды. Встретив их, объясняем, где примерно находится следующий лагерь и куда мы выведем новых спасённых. На этой части границы варваров оказалось много.

— Примеряем обновки и отдыхать, — говорю я, когда мы отъезжаем.

Со всей этой суетой не удалось нормально поспать, а контейнер успели только подобрать, не став распаковывать.

— Это тебе, Ами. Экран на лицо, с кучей сенсоров и автосинхронизацией. Глаза в нём не устают и задержки отклика совершенно нет. Этот планшет связан с ним, держи. Вот ещё хорошие сапоги из полиматериалов и полиметаллов, декорированные под текстуру кожи.

— О! О-о-о! Спасибо! А как этим пользоваться?

— Я научу, Ми! Надевай, буду показывать.

— А это тебе, — подаю дракониду перевязь с двумя десятками метательных кинжалов, обоюдоострое лезвие которых напоминает толстую иглу на конце. — Они не кованные, литые на термопринтере с ультразвуковой усадкой. Пока так, когда будем в городе покрупнее, найдём тебе что-нибудь достойное.

— Спасибо, Глава! — говорит Тео и легонько лижет в щёку. Возражать и отстраняться не стал, с этой традицией драконов я хорошо знаком.

Выйдя в грузовой отсек, расфасовал прилетевшие полиматериалы и разные мелочи по отделениям, вернулся в кабину. Время прорабатывать новый план.

* * *

Принцесса шла по ночному лесу и видела всё вокруг, как при свете Лиры. Да даже лучше! Новый экран был каким-то невероятным. В палец толщиной и ладонь шириной, он гнулся, как плотная качественная кожа. К лицу крепился на переносицу, застёгивался сзади тонким ремешком и сам подтягивался по размеру головы. При этом он был лёгким, совершенно не ощущался при носке. Амилия даже пару раз забыла, что этот «визор» был на ней.

А видно через него было всё! Деревья расцвечивались в серо-белых тонах, но это выглядело так чётко! Ари выводила на экран маршрут, положение друзей и врагов, маленькую карту с отметками; при мысленном усилии можно было развернуть последние приказы в углу, которые каким-то чудом писались текстом. А ещё можно было послушать прошлые сообщения от соратников и даже самой записать небольшой визуальный слепок.

И это — даже не десятая часть возможностей! Маленькую карту можно было развернуть в большую и смотреть сверху на двигающихся людей. Даже на себя! Переключив режимы «зрения», можно увидеть источники тепла, источники заранее настроенных звуков (например, речь) или усилить далёкий разговор, так что его слышно очень чётко. А ещё ассистент по картинкам в дневнике девушки сделала сверху аккуратную панель с проецируемыми фигурами. Теперь принцессе не нужно долго сосредотачиваться на памяти, чтобы нужная фигура всплыла перед глазами. При мысленном «нажатии» на неё, она реально отображалась в желаемом месте. Одно это ускорило проявление заклинаний в несколько раз!

Сапоги тоже были каким-то шедевром. Удобные, плотно обхватывающие стопу и голень, с идеальным каблуком. Ходить в таких было одно удовольствие. А снимались они элементарно, не надо долго распускать шнуровку: мысленное желание — и нога свободна. Удивительно!

Отдельно спасибо её соратникам за то, что обувь и повязка были выкрашены в насыщенный малиновый цвет. Покрутившись в обновках перед зеркалом, девушка себе очень понравилась.

— По позициям, — послышался голос Командующего по внутреннему каналу, и визор расчертил траектории движения тонкими линиями.

Этот лагерь был не самым большим, но тут сконцентрировалось необычайно много пленных. Пара сотен людей, их даже огородили невысоким забором и разделили на небольшие группы. Крестьян привязали верёвками ко вкопанным столбам и друг к дружке, чтобы исключить побег. Естественно, в нужник их не выводили, поэтому запах стоянки принцесса почувствовала куда раньше, чем увидела её.

— Начали, — короткая команда воина, и всё пришло в движение.

Амилия проявила десяток огненных шаров прямо возле костров, в гуще бандитов. Жалости при этом она не испытала никакой, вспоминая замученных женщин и детей, показанных разведчиками на экране. Заклинания вышли гораздо сильнее, чем обычно. Помогли скорость работы с фигурами и обучение у Тео. Драконид за короткий срок научила девушку использовать Ключ, не прибегая к раздеванию.

Огонь собрал хорошую жатву, Ари отметила погибшими сразу двадцать противников, а ранеными и контуженными — ещё десяток. Примерно столько же уничтожила и подруга своим мощным залпом. Затем они обе работали на подхвате, вышибая одиночные цели пробоями молний.

Рыцарь и ассистент отлично работали в паре, добив оставшихся буквально за целое. Даже для Ами стало очевидно, насколько хорошо сработался их отряд после сотен перебитых зверей, постоянных тренировок и опытного наставничества от Льда.

Проверив активность разбойников через кружащих дронов, они вышли на поляну и приступили к освобождению людей.

Глава 35. Варвары (2)

Проходит десять кругов, во время которых мы зачищаем лагеря, перехватываем уходящих бандитов, освобождаем людей и возвращаем груз. Холодный сезон уже почти полностью вступает в свои права в этих краях, и это подгоняет варваров. По снегу их будет куда проще отследить, поэтому разбойники активно снимаются со стоянок и отправляются на перевалы. К счастью, удобных переходов оказывается не так много, и мы можем оперативно маневрировать между основными. Несколько штук перекрываем силами местных, отрапортовав помощнику барона и разметив на их карте пути отступлений. А ещё указываем, где пустить усиленные патрули, чтобы предотвратить некоторые планируемые набеги.

Среди преступников явно начинают ползти слухи. Они становятся намного осторожнее, особенно на маршах. Конечно, это им не помогает. Наш отряд имеет физическое, магическое и тактические преимущества, которые я реализую в полной мере.

— Тут не обязательно нужно большое усилие, подруга, кость в этом месте ломается от точного удара. Главное — вектор приложения силы! Вот смотри.

Хрусь.

— А-а-а-а-а!

— Ой, да заткнись ты. Жуй тряпку.

— М-м-м-м!

Зачистив очередной уходящий конвой, наш отряд ожидает отряд охраны из города. В принципе, в этот раз ждать не обязательно, но мы караулим следующих беглецов, а они никуда не спешат. Отдыхаем и мы.

Тео решает взяться за особую подготовку принцессы, показывая ей особенности анатомии. Дракон никогда раньше, до перемещения в нашу брану, не видела людей, но «эхо» старших, природная наблюдательность и адаптивное сознание вкупе с острым умом позволили ей самой понять все уязвимые точки

— Попробуй с другой стороны. Вот, возьми древко факела, рука у тебя пока ещё слабовата.

Хрусь.

— М-м-м-м, тьфу, а-а-а-а! Я всё скажу, всё скажу, светлые дамы! Только не надо, пожалуйста! — заливается слезами их «подопытный». Это один из захваченных командиров этой банды.

— Что ты расскажешь, падаль? — яростно сверкая глазами, приближает к нему лицо Рун. — Скольких ты убил за этот сезон? Скольких изнасиловал? Сколько детей заколол ради забавы? Нам это не интересно, кусок зваргового дерьма. Заткнись и не вой, пока я тебе не запихала в глотку эту палку!

Несмотря на обычную внешнюю отрешённость, я понимаю злость Теорун. Она дух от духа своей матери, Тиамат, Повелительницы Драконов. И выражения те же, и характер местами напоминает. А та люто ненавидит, когда кто-то сильный намеренно обижает слабых. Ещё и систематически. А уж издевательства над детьми… Вот Тео и корёжит при виде варваров. Она бы всем им с радостью выпустила кишки. Сдерживает её только осознание того, что планомерная вычистка спасёт больше людей, чем яростный набег.

— Ладно. Держи нож, подруга. Покажу тебе, где есть хорошие пучки нервов, которые можно расковырять, при этом не убив. Иногда нам ведь нужны будут их сведения, правда?

Тео продолжает обучать Амилию способам доставить боль, нанося минимальный урон телу. Так прошло пару полных, пока не прибыла стража. При их подходе Рун коротко сворачивает измученному бандиту шею, рыкнув тому в лицо что-то нелицеприятное на прощание. Вымыв руки, она садится рядом со мной и утыкается лбом в плечо доспеха.

— Ненавижу уродов… — слышится тихий голос.

Я аккуратно глажу её по голове.

«Ами, поговоришь с прибывшими?» — прошу я наследницу по коммутатору.

— Хорошо, Командующий.

У девушки отлично получается вести переговоры. Как у представительницы аристократии, у неё есть богатый опыт общения со слугами, охраной и другими подчинёнными. Окружающие считывают это моментально, подчиняясь языку тела и интонациям. Поэтому глава отряда при первых словах принцессы спешивается, кланяется и беспрекословно следует за ней, кося глазом на изувеченный труп разбойника.

* * *

«Начали», — скомандовала принцесса по коммутатору.

И сама тут же проявила десяток огненных заклинаний в тылу противника.

Направлять атаку на этот караван доверили Амилии. Лёд с помощницей проводили уроки по тактике, ориентированию на местности и различным хитростям. Всё это девушка использовала для подготовки плана нападения. Воин лишь немного корректировал её выкладки, разъяснив ошибки. После боя обещал пройтись по всем мелочам.

Как бы то ни было, Ами была довольна и настроена решительно. Сколько таких отрядов ей придётся в будущем самостоятельно разогнать? Первый десяток оборотов будет сложным для Нисийского королевства. Только прочный тыл в виде рода Рон Йеремис и светлая голова помогут принцессе справиться с трудностями.

Бой прошёл, как и планировался. Амилия не тешила себя надеждами, что это она настолько гениальна. Её спутники — элита элит, они справились бы, даже если бы им ничего не сказали. Поэтому девушка училась, запоминала и смотрела по сторонам. Нужно ещё больше тренироваться, чтобы стать хорошим правителем и сильным солдатом.

— Твой план отлично сработал, Ми! — подошла к ней ассистент, когда они закончили освобождать пленников и стаскали телеги на обочину.

— Ты очень ненатурально льстишь, Ри, — улыбнулась на это принцесса.

— Я работаю над этим навыком, но он мне нужен крайне редко, хи-хи!

— Лучше скажи, будь у нас обычный отряд, каковы были бы результаты?

— Будь у нас те же четыре человека, вряд ли получилось бы так гладко. Сам по себе план хорош, но нужен паритет по силе воинов.

— Ясно. Пойдём, я порисую тактики, а ты их покритикуешь? Мне кое-что стало понятно после этого нападения, вы были правы, говоря, что точка зрения имеет значение.

— Пойдём! Мне очень нравится твоё старание и рисунки, Ми!

— А говорила — редко используешь навык лести.

— Хи-хи!

* * *

— У них в лагере всего один пленный? — ещё раз уточняет Амилия.

— Да, судя по снимкам дронов. Девушка, оборотов двадцать пять-тридцать на вид, — дополняет ответ Ари. — Её не бьют, кормят, но на руках тяжёлые кандалы, плотный мешок на голове, а пара людей с дубинками, обёрнутыми тканью, всегда присматривают за ней.

— Маг, судя по мерам предосторожности, — произносит принцесса. — Следующая цель — она?

— Да, — отвечаю ей. — Они немного в стороне от следующего лагеря, но эта группа бандитов очень спешит перевести её, на последней стоянке даже бросили все ценности.

— Покажи «фотографию», Ри, — попросила Ами.

— Вот реконструированный портрет на основе десятков снимков, когда её кормили. Может быть немного неточным из-за того, что снимали издалека.

Я тоже взглянул на пленницу. Вполне обычная представительница местных людей. Ростом с Амилию, русые спутанные волосы средней длины, серые глаза. Лицо вполне приятное, черты немного грубые, видно, что она коренная «северянка». Одета в какую-то шубу, явно с мужского плеча, тело закутано в грязные одеяла.

— Хм. Как будто я её откуда-то знаю, — рассмотрев портрет, говорит принцесса. — Хотя, может, показалось из-за типажа и состояния. Но она точно аристократка. Бедняжка.

— Время подхода, Ари? — уточняю я.

— С текущей скоростью и если они продолжат отдыхать, будем в их районе через три полных. Прогноз того, что они пойдут дальше за это время — минимальный.

— Хорошо. Давайте подумаем, как их отвлечь, слишком они напряжены.

* * *

— И-и-извините! Вы не могли бы мне помочь, светлые господа? Я шла-шла по лесу и потерялась. Так сильно потерялась, что потеряла то место, где потерялась!

На звук голоса и на вышедшую в обносках Ариэллу бандиты реагируют мгновенно.

— Ты ещё кто такая? — произносит здоровый рыжий варвар, подходя к андроиду вместе с двумя дружками помельче, которые начинают рассредоточиваться. Остальные из отряда тоже нервно заозирались, вынимая оружие из петель.

— Г-г-ганя! Мне так х-х-холодно и я потерялась! М-м-можно п-п-погреться?

Разбойник внимательно оглядывает девушку. Она очень натурально имитирует замёрзшую и усталую путницу, воспроизводя тяжёлое дыхание. Изо рта валит пар, который Ари создаёт из заранее набранной внутрь себя воды. Не заметив оружия, бандит переглядывается с охранниками на постах. Слегка расслабляется, убирает руку с топора и спрашивает:

— И как же ты тут оказалась, Ганя?

— Е-е-ехала на повозке в Арин-Дарн. На стоянке отошла по… по важным делам, — напарница, заставив кожу лица покраснеть, опускает взгляд, изображая смущение. — Немного задержалась, а когда вернулась, никого не было! Потом п-п-пошла по лесу, по короткой дороге. И в-в-вышла куда-то не туда! Второй круг уже х-х-хожу по этому лесу, ночью чуть не умерла от холода! А у вас есть еда?

— Да, Ганя, еда есть, но за неё придётся заплатить, —

— З-з-заплатить? Но-но у меня ничего нет, все вещи были в повозке!

— Тогда придётся отработать. Или ты не хочешь есть? — смеётся во весь голос варвар.

Его смех поддерживает почти весь отряд. Идеальный момент для атаки.

«Начали», — командую по внутренней связи. Цели распределены заранее, Ари корректирует вектора атак на ходу.

Первой начинает Тео. Десяток выпущенных из её рук иглоножей влетает в головы охранников пленницы и постовых. Все снаряды пробивают кости людей, глубоко уходя в череп, сократив лагерь почти на треть за четыре такта.

Следом я швыряю «Веск», убивая двоих бандитов разом.

Амилия проявляет пару молниевых Протоколов, выбивая арбалетчиков.

Ари при первых признаках паники убивает двух приспешников, заламывает главаря, повалив того на землю.

Мы с Тео завершаем разгром врагов, в пару прыжков оказываясь на поляне и добивая подскакивающих противников.

Всё завершается буквально за половину целого. Идеальный план, идеальное исполнение.

Вырубив рыжего варвара «Ослаблением», снимаю шлем, подхожу к нашей цели.

— Приветствую, светлая госпожа. Мы люди барона Дирта, вычищаем варваров по его поручению. Сейчас я развяжу вас, не паникуйте.

— М-м-м-м! Тьфу! — Первым делом я помогаю ей снять мешок с головы и вытащить кляп. — Спасибо вам, ллэрд! Спасибо вам… э-э-э, девушки?

Оглядев наш отряд и увидев только представительниц прекрасного пола, она ненадолго замирает в непонимании.

Освободив пленницу от верёвок, осматриваю кандалы. Они заклёпаны, с толстой цепью, прикрученной к одной из повозок. Можно их разрушить, но если нагрею или охлажу, это повредит девушке.

— Тео, Ари. Подойдите, у вас пальцы потоньше.

Напарницы осматривают эти примитивные наручники, подкладывают тонкую ткань под них и просто разгибают железо под ошарашенным взглядом аристократки.

Я киваю принцессе, предоставляя переговоры ей.

— Приветствую, светлая госпожа, — сняв визор с лица, начинает она. — Меня зовут Амилия, это мои спутники: рыцарь Ли и две его помощницы, Ариэлла и Теорун.

— Вы не представляете, как я рада вас видеть! — говорит спасённая, растирая запястья. — Меня зовут Циелла Рон Морроу, ненаследная дочь рода.

— Точно! Она историк и книгознатец, её портрет был в Академии, — произносит девушка по коммутатору.

— Как вы здесь оказались? — спрашивает Ами вслух. — Земли Морроу почти у океана.

— Видите ли, я по натуре и по призванию исследовательница, — начинает рассказывать Циелла, роясь в повозке и доставая какие-то свёртки и книги. — Ищу разные истории, заброшенные города Первых, пишу об этом книги и живу за счёт этого. К западной оконечности баронств меня привело новое путешествие. Местные жители нашли несколько любопытных камней, которые могут относиться к ранним городам кланов. Вот я и отправилась сюда. Расспросила свидетелей, узнала у охотников про ближайший перевал. А по пути к месту меня подловили эти гнусные варвары. Сначала хотели надругаться и убить, но этот рыжий подонок меня узнал. Сказали, что отвезут в их город на подарок Кунну.

— Понятно. Что ж, госпожа Циелла, давайте подберём вам одежду из запасов варваров, и мы отвезём вас в ближайший город.

— Спасибо, но не нужно!

— Э-э-э, что?

— Огромное спасибо вам за спасение! Я правда благодарна! Могу даже дать вам что-то из своих запасов, эти бандиты всё везли со мной. Но мне не нужно в город, мне нужно на перевал. В этот раз я точно наткнулась на настоящее поселение Первых кланов! Я смогу описать его, и это станет работой всей моей жизни!

— Э-э-э, а разве нападение не остудило ваш пыл? — неуверенно произносит принцесса. Спасённая и правда при последней фразе ведёт себя как фанатичка.

— Ну, было неприятно, откровенно говоря. Я даже подумала, что вот всё, отбегалась ты, Ци. Не написать тебе больше книг, ни выступить перед магистратом или обычными людьми. Перевезут через горы, отдадут в стойло какому-нибудь занюханному правителю двух десятков домов, и буду я всё оставшееся время ублажать его взгляд и чресла. Бррр!

Передернув плечами, недавняя пленница продолжает:

— Но тут появляетесь вы! Разбираетесь с этим отребьем за какой-то миг и освобождаете меня. И я знаете, что подумала? Что если вернусь в город, больше никогда из него не выйду. Испугаюсь. А поселение останется неописанным. И не быть мне известной! Так что я решила, что пойду в горы сразу. Пусть меня сожрут, убьют или изнасилуют, но если я не попытаюсь сейчас, то уже не сделаю этого никогда. А я ради этого всю жизнь училась и работала.

— Но ведь холодный сезон почти начался. В горах ветер и снег, вам нужна экипировка, палатки, еда, в конце концов. А вы одна много не утащите.

— Не беда. Сейчас соберу всякого у этих ребят, позаимствую грокха и отправлюсь туда. Быстрее начну — быстрее закончу!

— Она погибнет, — грустным голосом говорит Амилия по внутренней связи.

«Бесспорно. Сейчас вырублю её Протоколом и отвезём в город», — озвучиваю я план.

— О, вот он! — говорит Циелла, достав из очередного мешка какой-то камень пирамидной формы. — Посмотрите, госпожа. Вот этот осколок нашли местные. Смотрите, какая роспись, это точно письменность Первых! А послушайте, как он «звучит», когда через него пропускаешь свою магию.

И девушка, держа в руке пирамидку, проявляет простейшее плетение ветра.

— Командующий, ты почувствовал? — тут же реагирует на это Ари на общем канале.

«Да. Колебания, как от наших реакторов».

— Можно посмотреть? — спрашиваю аристократку, подойдя к ней.

— Ой! Да, светлый ллэрд. Только не сломайте, вы такой сильный!

Взяв предмет в руку, немного отхожу, прикрываю глаза и сосредотачиваюсь на окружающем Резонансе. Всё выглядит обычным и неподвижным в своём «танце». Запускаю простейший Протокол «Охлаждения», который при контакте инициирует градиентный обмен температурой. Резонанс реагирует обычно на мой Ключ. Теперь мысленно тянусь к камню. Что снаружи, что «внутри» он выглядит простым предметом. Пропускаю Протокол через него.

Дзинь!

Чувствую, как окружающая энергия начинает реагировать совсем по-иному, как будто к моей силе прибавилось что-то ещё. Напоминает «Гайю» при прямом пропуске, но принцип и эффект немного иной.

— О-о-о, ллэрд ещё и маг! Удивительное сочетание!

«Ваше Высочество, мы сможем немного отклониться от основной задачи? Хотелось бы взглянуть на этот город или руины».

— Ты знаешь мой ответ, Командующий, — отвечает подопечная по коммутатору. — Я готова на любую помощь тебе за всё, что ты для меня сделал и делаешь.

Глава 36. Варвары (3)

— Вы хотите взять меня с собой в горы и помочь найти город Первых кланов? — переспрашивает Циелла.

— Именно так я и сказал, — отвечаю ей.

— Простите моё любопытство, ллэрд, но зачем вам это? Извините, но на историков вы не похожи. И даже на северян не похожи. Конкретно вы

— Считайте, что хотим изучить магию Первых.

— Ха-ха, да вы шутник, светлый рыцарь! Ни один Академик во всём Оруме не смог этого!

— Никому же не станет хуже, если мы попробуем?

— Тут вы правы, да. Не подумайте, что я против. Путешествовать в компании всегда веселее, чем одной. Делить быт и невзгоды, и вот это вот всё. Сидеть у костра, пить полевые травки. Эх… Просто я немного подозрительна после инцидента. Все мои «бескорыстные» попутчики по жизни в итоге хотели больше корыстных. Либо моих денег, либо чтобы я представила их семье. Но скажу сразу, ллэрд, права наследования у меня нет, так что…

— Давайте тогда заключим сделку. Сами мы этот город найти не в состоянии. С нас транспорт и охрана, с вас — поиски руин.

— Это… приемлемо. Звучит как деловое соглашение! — наконец соглашается эта упрямица.

— Хорошо. У нас остались определённые обязанности перед бароном. Думаю, за ближайшие пять-десять кругов мы их полностью выполним в этой части страны. Затем мы заберём вас и отправимся в экспедицию. В каком из ближайших городов вас оставить? Тут неподалёку…

— Ллэрд, — посерьёзнела и прервала меня историк тоном, который никто от неё не ожидал. — Я не останусь в городе, уже сказала. Пойду на перевал одна, если захотите, потом догоните.

— Госпожа Рон Морроу, — ледяным голосом вмешивается Амилия. — Вам не кажется, что грубить спасшему вас рыцарю — плохой тон?

— Прошу простить меня за манеры. Но свою позицию я высказала.

— Тогда и я выскажу свою, — продолжает принцесса. — Вы сейчас отвергаете единственную помощь на десять повозок в округе, которую вам предлагают от всей души. Пойдёте в горы одна — погибнете в первые же пять кругов. Варты загрызут вас ещё до выхода из леса, аколы сожрут вас в предгорьях, а варвары могут встретить вас везде. Хотя раньше вас доконает холод и голод! И где будет ваша «величайшая» книга? Умрёт вместе с вами!

Все немного помолчали после отповеди Ами.

— Простите, юная госпожа, вы мудры не по оборотам. И вы простите, добрый рыцарь, мне не следовало прерывать вас… но в город я всё равно не хочу… Могу я поехать с вами? И забирать меня не надо будет ниоткуда. Я мало ем, спальник найду тут, готова помогать по хозяйству. Хоть я и аристократка по роду, но в экспедициях провела немалую часть жизни, быт поддерживать умею.

— Можно? — уточняет Амилия по внутренней связи.

— Командующий, похоже, она упёрлась в психологический барьер, — дополняет Ари. — Если продолжать её «гнуть», она треснет. Вариант поездки с нами приемлем.

«Она увидит много лишнего».

— И пусть? — спрашивает помощница и дополняет: — Мы, вроде, полностью открыты в этой миссии. Она не похожа на диверсанта или шпиона, отчёты моих сенсоров ты видишь. Если удастся заполучить её в будущие союзники — это же хорошо? И я смогу с неё выпытать через разговоры интересные детали о мире и магии. Уверена, у неё есть уникальный опыт.

«Принимается», — соглашаюсь я с доводами ассистента.

— Хорошо. Поедете с нами, — прерываю затянувшуюся паузу.

— Спасибо, светлый ллэрд. Спасибо, госпожа.

* * *

— А где грокхи? — спросила наша новая спутница, когда мы подошли к вездеходу.

— Они нам не нужны. Карета едет сама, — ответил ей воин.

— Вы точно шутник, ллэрд! Самоходная повозка, как на юге, под Пятью Озёрами? Да вы видели, какой там накопитель нужен? А сколько магов ранга минимум Учителя нужны для её старта?

— Грузимся, — коротко сказал рыцарь девушкам и забрался в кормовой отсек. Там он принял всё, что несли Тео с Ами, прицепил страховочными ремнями пленника к борту и выбрался из доспеха. Циелла смотрела на всё это действо распахнутыми глазами, в которых потихоньку начинал разгораться огонёк любопытства.

И этот огонёк заполыхал жаждой знаний, когда «Сарн» тронулся под бесконтактным управлением помощницы.

— О-о-о! У-у-у! А-а-а! — это всё, что наш отряд слышал от историка последние десять целых.

— Видела я, конечно, чудеса техники… Но такого!.. Кхм, ллэрд Ли, ааа… — несмело начала девушка.

— Раз уж мы решили путешествовать вместе, представимся заново. Ари, расскажи.

Амилия за время их знакомства заметила, что рыцарь всегда просил говорить какие-либо длинные речи свою помощницу. Да и вообще, много рутинных задач перекладывал на неё. Хотя какого-либо сопротивления или недовольства со стороны ассистента принцесса не замечала.

— Фэст Дарин?! Вы — наследная принцесса?! — казалось, эта новость удивила её больше, чем то, что эН'Лиару вообще-то из другого мира.

— Да. И зовите меня Ми или Ами, пока мы вместе.

— Х-хорошо, госп… Ми. Приятно познакомиться! Со всеми… А меня друзья звали Ци, реже — Мора, по имени рода.

Она немного помолчала, переваривая информацию.

— Так вот… Лёд. Не могли бы вы разъяснить мне, как работает эта чудесная повозка? Я чувствую завихрения магических волн, но они воздействуют не напрямую, а через какой-то предмет. Но и на него это воздействие не прямое?

— Ари, — вот опять, воин переложил объяснения на помощницу.

— Да, госпожа Ци, ты совершенно права! Реактор использует несколько контуров подавления, чтобы не пойти в разнос при резком скачке потребления…

А дальше Мора и Ариэлла начали говорить на каком-то непонятном языке! То есть, конечно, это был Нисийский, но принцесса понимала только предлоги и окончания!

— …тонкая оболочечная проволока состоит из нескольких изолированных маршрутов, закрученных по правилам квадрата спирали, что позволяет получать нам любые напряжения, сопрягая потоки в определённых местах…

Это было настолько странно, что местами Амилия просто теряла нить разговора.

— А как у вас получается дозировать паразитные излучения соседних стихий в обратнозамкнутых контурах? Для этого же нужна невероятная скорость реакции!

Что? О чём они? У нас завелись паразиты? Единая, спаси!

Спасло девушку не божественное вмешательство, а прибытие в Арин-Дарн — город у северной границы, живущий выращиванием неприхотливых овощей и шерстистых пакаров.

— Нам нужно закупиться припасами на долгое путешествие и сдать пленного, — остановившись на площади перед центральными воротами, Командующий обратился к Циелле. — Если тебе что-то нужно в дорогу, идём с нами. Траты мы оплатим.

— Я… Хорошо, светлый ллэрд, только не оставляйте меня одну, пожалуйста, — просила она.

— Ари, ходишь с Ци. Тео, на тебе Её Высочество.

— Слушаюсь, Командующий! — ответили подруги синхронно и отдали имперское воинское приветствие.

После этого отряд выбрался из вездехода и направился к переминающейся в нетерпении страже. Бумаги от барона мигом успокоили охранников, и нас пропустили внутрь стен, указав направление на рынок.

За последнее время Амилия совершенно отвыкла от шума города. Он казался ей противоестественным. Как можно так громко кричать? Или с силой

Большое количество людей тоже вызывало дискомфорт.

— Ты чего жмёшься, подруга? — спросила у девушки дракон.

— Да так. Неуютно что-то стало.

— Ха! Меня эта толпа доходяг вообще бесит. Только слово Главы меня и сдерживает от того, чтобы я их всех растолкала. Идут вообще не разбирая дороги! Эй, аккуратнее!

— Сходишь со мной до платяных рядов, Ти?

— Конечно, куда ты, туда и я.

— Ну да. А куда бы ты сама хотела сходить?

— Пожрать тут есть чё вкусного? Я бы пожевала!

— А если Командующий узнает? — в притворном ужасе прикрыла ладошкой рот принцесса.

— Хе-хе, а кто ему расскажет? — в том же тоне ответила ей драконид, после чего они весело рассмеялись.

— Думаю, нас не накажут за пару блюд.

— М-м-м, наказание… — протянула это слово Тео.

— Что? — не поняла Амилия.

— Ничего! Тебе послышалось! Где там твои тряпки, пошли!

Странная она иногда, конечно. Наверное, особенность их расы.

Дойдя до торговцев одеждой, девушки прошли их все. Странно, но наследницу ничего не привлекло. Ни новое воздушное платье светло-голубого цвета, которое бы она раньше забрала даже не примерив. Ни красиво вышитый малиновый пояс, ни даже разнообразные заколки или гребни для волос. Нет, рынок был достаточно крупным, товаров тут много, но чтобы купить… Желания не возникло. Вроде как у неё всё есть? Или дело в другом?

Как бы то ни было, ничего не приобретя, подруги пошли к закусочным. Их тут было множество, запахи смешивались и будили аппетит.

Принцесса снова себя не узнала. Она не заказала, как обычно, по десятку мелких порций, а выбрала пару крупных блюд. Так же поступила и Рун, только размер её заказа был как у рыцаря. Куда это в них помещается?

Поев и немножко прогулявшись по центру города, они вдвоём вернулись к Командующему. Он перегружал уже третью телегу, запасая продукты и разные мелочи для путешествия через перевал. Амилии стало немножко стыдно, что она развлекалась, пока воин тут работал за всех. Поэтому она начала помогать перетаскивать ящики из лавок в повозки. Рун тоже присоединилась к ним, и дело пошло веселее.

Через пару полных, под самый закат, отряд собрался воедино и, быстро расположив последний груз в кузове, отъехал на полсотни колёс от поселения, спрятавшись в лесу на ночёвку. Круг был довольно изматывающим, поэтому принцесса, привычно развесив одежду на крючки, осталась в одном комбинезоне и, заняв обычное место, мигом уснула.

* * *

«Это последний отряд с пленными. Оставшиеся несколько групп варваров сдадим страже окрестных городов», — поясняю я соратникам по коммутатору, пока мы пробираемся через лес, ведя освобождённых пленных.

Последние три круга мы добивали разрозненные остатки бандитов. В основном это были мелкие лагеря, и только вот этот оставался достаточно крупным. Две сотни врагов, полсотни крестьян и горы награбленного. А также трое каких-то вождей, которых сейчас распяли на повозках, чтобы они не дёргались.

Выведя спасённых на проезжий тракт, мы располагаем их в подобие строя на обочине. Приказываю всем разжечь костры и греться у них. Холодный сезон, наконец, полностью вступил в свои права. Снег укрыл землю, а температура теперь не поднималась выше точки замерзания воды даже при свете Лиры.

Пока ждём армейские силы из Арин-Дарна, которые выдвинулись ещё два круга назад по нашему указанию, плотно переговариваюсь с бароном, рассказывая, что и где организовать, как обеспечить перевес сил, отмечаю на их планшете брошенные лагеря тех, кого мы подловили на марше. Отдельно обговариваю дальнейшие планы. Мы с отрядом уходим в горы и за них, а солдатам правителя нужно будет перекрыть остальные замеченные нами переправы, а также организовать летучие разъезды для оперативных манёвров.

Через три полных, сдав крестьян на руки прибывшим воинам, весь наш отряд собирается за столом, глядя на тактическую карту, развёрнутую на нём. Прошу Ари подвести итоги первой части кампании.

— Всего за время миссии уничтожено тысяча двести тридцать два противника, захвачено и передано властям тридцать один варвар. Спасено из плена шестьсот двадцать человек плюс Элиссия и Циелла. Приблизительная оценка возвращённых ценностей — сорок пять оборотов. Отличный результат за менее чем тридцать кругов, Командующий.

— Хорошо. Свои обязательства в этой части земель мы выполнили. С Диртом я говорил, он уже начинает формировать обозы, пока только под экипировку и непортящиеся продукты. Следом будет скупать грокхов и готовить пассажирские телеги. Мы с вами уходим в горы. Путешествие начнём западнее основного Риванского тракта, около предполагаемого города Первых кланов. Разведываем его, потом займёмся зачисткой форпостов и поселений варваров на самих горах и возле них. После чего заваливаем камнями все обнаруженные нелегальные пути в земли Рон Йеремис. В конце возвращаемся к барону, проверяем выполнение обязательств с его стороны и отправляемся в Нисию. Вопросы, предложения?

Девушки переглядываются между собой и пожимают плечами.

— Командующий, как всегда, великолепен! Его план выглядит вершиной тактического гения! Под его руководством мы победим любого врага… — начинает дурачиться помощница, но замолкает под моим взглядом. Остальной отряд тихонько хихикает и улыбается.

— Раз возражений нет, тогда отправляемся.

Эпилог

— Быстрее! Быстрее, я сказала! Вы обогнали норматив всего в два раза! С такой скоростью вам только телеги на рынке позволят таскать! Кто прибежит последний, того я лично со скалы скину!

Кайра была зла, напряжена и недовольна. И всё своё плохое настроение выливала на подчинённых и простых солдат, заставляя их тренироваться до изнеможения.

Прошло уже тридцать кругов, как их отряды должны были вернуться с набегов. Но никого не было. Вообще никого! Ни мобильных групп, ни караванов с пленными, ни обозов с награбленным. И это было странно. Конечно, через горы отправляли не самых умелых воинов. Часто возвращалась половина людей или чуть больше. Но чтобы никого? Так просто не может быть.

Отправленные разведчики-купцы также не докладывали ничего странного или необычного. Армия барона с той стороны гор не увеличилась, к ним не пришло нового подкрепления, даже наёмников они перестали скупать. Только ходили какие-то невнятные слухи об отряде убийц на чёрной карете. Тьфу, крестьяне что только не выдумают с перепоя.

— Кунн Кайра! — вжимая голову в плечи, подошёл к ней один из сержантов. — Вернулся гонец с дальних форпостов.

— И что там? — спросила она, сложив руки на груди.

— Н-н-ничего…

— Что ты мямлишь там, дерьмо варта! Нормально скажи!

— Всё спокойно, никого не видно на дальних подступах, — отчеканил побелевший мужик.

— Никого не видно?! Они что там, глаза забыли открыть?! Проваливай отсюда, пока я тебя не убила, и

Командира отряда мигом сдуло.

Опять никого, варт их раздери. Что вообще могло задержать такое количество несвязанных групп? Стихийное бедствие? Об этом бы голосило всё баронство. Болезнь? Это тоже бы не укрылось от разведчиков. Предательство? Три раза ха. Эти тупицы неспособны на измену, в их головах только грабежи да жажда крови. Клан Вауров, который по ту сторону гор презрительно зовут «варварами», отправлял в набеги не самых достопочтенных граждан государства. Точнее, отребье, готовое искупить свою вину перед Старейшинами. По мнению Кайры, их лучше было просто убить, чтобы не переводили продукты. Но правителям виднее.

Налетел холодный ветер, растрепав короткие волосы девушки и забравшись под одежду. Снег уже полностью покрыл землю, а припасы, на которые рассчитывал горный город, не поступили. Она уверена, что и этой проблемой придётся заниматься ей. Местный глава — бесхребетный матр, сынишка одного из Старейшин. Всё, что он может — это жаловаться, просить и хвалиться. Реальных поступков от этого слизняка Кайра никогда не видела. Сто проклятий Многоликой на головы этих тупиц!

Разозлившись, девушка подхватила со стойки тренировочное копьё и, призвав внутреннюю силу, с максимальным усилением запустила его в тренировочный манекен, стоящий на другой стороне площадки. Оружие, пролетев мимо бегающих солдат, прошибло соломенную голову тренажёра и вдребезги разлетелось о скалу позади него. Рядовые попадали на землю, закрывая головы руками.

— Что разлеглись, идиоты! Встали и бежим дальше! Теперь я скину со скалы десять последних тупиц!

Как же они все её бесят.