Море

Глава 1

- Так это есть предмет ваших исследований, профессор? – Клод Орсан подошел к самому краю платформы и, оперевшись на стальные перила, задумчиво почесал подбородок, - Похоже на тридакну.

Невысокий, лысоватый руководитель исследовательской станции слегка рассмеялся трескучим голосом:

- Нет, что вы, инспектор! Это только часть наших исследований, и, немного подумав, спустя секунду добавил, - Хотя, пожалуй, довольно большая.

- И что же в ней такого интересного, - выпрямившись и, скосив взгляд на собеседника, строго спросил Клод, - что понадобилось разрешение на нарушение Кодекса Контакта? В вашем запросе кроме «крайней необходимости для дальнейшего исследования культуры и эволюции аквародов» и кучи косвенных причин ничего не сказано. Будьте добры объясниться.

Поправив старые, видавшие виды очки в роговой оправе, профессор, вздохнул и жестом предложил:

- Давайте пройдем в мой кабинет. Там я все объясню как можно понятнее, - и опять помолчав, добавил, - Да вы и сами все поймете, когда увидите.

Еще раз окинув взглядом огромного, почти три метра в поперечнике моллюска иссиня черного цвета, неподвижно лежащего на специальной платформе в морской воде, Клод направился за профессором.

Люди на Венере5874 появились совсем недавно – чуть меньше года назад, хотя сама планета, вращающаяся в так называемой Зеленой Зоне колонизации вокруг бело желтой звезды F-класса, была обнаружена уже довольно давно. Однако, вместе с её обнаружением, разведка доложила и о наличии примитивной цивилизации где-то на уровне каменного века, так что согласно правилам Конфедерации, её колонизация была запрещена. Тем не менее, исследование разрешили, с запретом на раскрытие новых технологий и ограничением на общение. И до сих пор это правило неукоснительно соблюдалось прибывшими сюда учеными. И вдруг…

- Прошу в мою обитель, так сказать, - отвлек Клода от раздумий голос профессора, - Мы пока еще не полностью здесь обосновались, так что не обессудьте за вид.

- Ничего, - переступая порог, отмахнулся инспектор, - я понимаю.

Кабинет действительно больше напоминал жилую комнату. Кроме стола и инфопроектора в дальнем углу, большую часть небольшой, в общем-то, комнаты занимали несколько не вскрытых контейнеров и диван, на котором в беспорядке валялась одежда. Кроме того, почти весь угол «рабочей» зоны был завешан какими-то графиками, мономолекулярными панелями с изображениями различных существ и прочим. Пока Клод невольно разглядывал все это, старик развернул проектор и на экране появилось изображение местного поселения аквародов.

- Это, - указав на несколько собранных из каких-то веток, водорослей и еще бог знает чего, хижин на побережье, - и есть ближайшее к нам поселение туземцев, которое мы исследуем. Ни их языке оно называется…

- Оставьте подробности профессор, - вовремя остановил собеседника инспектор, - Давайте ближе к сути вопроса.

- А, - немного смутившись, исследователь кашлянул в кулак и сменил картинку на экране, - Ну так вот. Вы же знаете, что из себя представляет цивилизация аквародов?

- В общих чертах, - кивнул Клод, - Палеолитическая, матриархат – если можно так сказать – торговля в зачаточном состоянии, искусство на уровне наскальной живописи. Если не ошибаюсь, биологически они разнополые, метаболизм пока не изучен, но если учесть что вся биосфера планеты на углеродно-белковой основе с атмосферой богатой кислородом, они должны быть схожи с нами. Я правильно все рассказал?

- Абсолютно, - улыбнулся профессор, - Но позвольте узнать, что вы думаете об этом.

С этими словами старик жестом увеличил экран и на нем появилось изображение поселение в приближенном варианте. Так, будто мы сами там находились. Клод вздохнул, и, пересилив желание слегка поторопить с разъяснениями профессора, послушно вернулся к экрану.

Экран мигнул, и на нем появилось изображение местной жительницы, что-то стирающей в местной речушке. Клод еще раз мысленно вздохнул, но все же решил присмотреться.

Не слишком высокая, одетая в грубое подобие земной холщовой туники без рукавов, она, если не считать сине-зеленого цвета кожи с вкраплениями черного цвета и какими-то длинными, симбиотическими растениями на голове вместо волос, мало чем отличалась от человеческой женщины. Даже узкое, с огромными черными глазами лицо не могло испортить приятное впечатление. Инспектор уже собрался снова спросить профессора что же он имел в виду, когда изображение вновь сменилось на мозаичное. Клод послушно стал рассматривать каждый «осколок» и вдруг…

- Погодите, профессор, - нахмурившись, он указал на изображения туземцев на экране, которые спокойно занимались своими делами, - Вы мне просто выборку показываете? Или что, я не понимаю.

- Нет, уважаемый инспектор по делам колоний, - покачал головой старик-исследователь, - это все жители поселения. Поголовно.

Клод несколько секунд еще раз задержал взгляд на мозаике и удивленно воззрился на профессора:

- А где дети? Они их прячут?

- Вот! – хлопнув по столу ладонью, воскликнул его собеседник, - Именно уважаемый! Детей нет! И смею вас заверить, стариков практически тоже, хотя это более объяснимо. Кроме того, тяжелобольных и умирающих тоже! И самое интересное, мы не нашли ни одного захоронения!

- Могут внешние причины, - пожал плечами не спеша делать выводы Клод, - Например, относительно недавняя эпидемия, или цикличность воспроизводства. А мертвых они оставляют в лесу или в море выбрасывают. Вы же всего полгода их наблюдаете, так ведь?

- Да, но все равно. С учетом опасности окружающей среды и гибели на охоте и в море, они должны давно вымереть при такой малой численности потомства. Однако судя по их устным рассказам, только местное племя существует уже несколько столетий. Даже если они живут на несколько десятилетий больше чем люди…

- Вы входили с ними в прямой не торговый контакт? – голос Клода посуровел, как только он услышал последнее заявление профессора, - Кажется, уважаемый, разрешения вы решили не дожидаться?

- Это было крайне необходимо! – тут же поспешил оправдаться профессор, замахав руками, - На это есть очень важная причина!

- Объяснитесь.

- Помните того гигантского моллюска, что вы видели во внутреннем бассейне станции? Я не просто так вам его показал до того как ввести вас в курс дела.

Клод холодно воззрился на профессора и взглядом потребовал продолжать.

- Так вот, - вытерев платком пот со лба, пустился в поспешные объяснения руководитель станции, - Эта аквародская тридакна, как мы её называем здесь, и является непосредственной причиной.

- Покороче, уважаемый.

- Дело в том, - собравшись с мыслями, выдохнул собеседник Клода, - что туземцы собираются принести одного из своих в жертву этим созданиям.

- Этот моллюск – хищник? – еще больше помрачнев от услышанного, переспросил инспектор, - И они им поклоняются?

- Я бы не сказал, что это религия, - покачал головой профессор, - Просто раз в год они выбирают одного, здорового представителя своего племени и отправляют в море. Никаких сопутствующих песен или ритуальных действий при этом нет. Словно это для них также само собой разумеющееся действие, как скажем еда или питье.

Клод мысленно вздохнул: «вот она, - обратная сторона Кодекса». Что поделать, невмешательство подразумевало и такие жестокие в своей первобытности случаи. Даже если бы местные жители решили устроить целое кровавое побоище – никто из внешних не имел права вмешиваться.

Инспектор уже открыл было рот, чтобы еще раз напомнить профессору о законе, но его прервали:

- Я понимаю, господин Орсан, - печально кивнул старик, - Но мы и не собираемся их останавливать. И готовы понести наказание за некоторое вмешательство сверх положенного. Но послушайте, если нам удастся втайне спасти предназначенного в жертву, то мы сможем узнать очень много нового! У нас есть все необходимое оборудование для скрытой подводной операции и в довесок…

- Когда жертвоприношение? – прервал его Клод.

- Через неделю по местному времени.

- Значит, - прикинул мужчина, - где-то десять суток? Мне нужно отправить запрос.

- Спасибо! – радостно воскликнул профессор, но Клод Орсан его осадил.

- Не надейтесь на положительный результат. Это вмешательство точно входит в категорию запрещенных. И если бы не обстоятельства…

- Я все понимаю! – быстро закивал профессор, - Если у вас больше нет вопросов, позвольте, я вас провожу в вашу комнату.

Пока они шли по узким коридорам исследовательской станции, Клод, рассматривая по дороге торчащие повсюду провода, не закрытые потолочные панели и даже видневшиеся кое-где пустые боковые проемы, поинтересовался:

- Станция еще не закончила постройку?

- Да, не поворачивая головы, откликнулся профессор, - Пока грунт укрепляем, всего пара свай удалось закрепить как следует. Ну, мы далеко в море, с берега нас не видно, если вас это волнует, вот и приходится выкручиваться. Но если вы о безопасности, то не стоит. Шторма в это время года слабые и редкие, так что все будет в порядке, я думаю.

- Надеюсь, - проворчал Клод, огибая очередную торчащую из проема в стене балку, Не забудьте перевести внешнюю связь на мой интерком в каюту на станции.

- Обязательно, - выводя, наконец, на следующий, выглядящий вполне законченным уровень спиральной станции кивнул её руководитель, - Ваш номер 106, это вон та дверь. Отдыхайте. И прошу не забыть упомянуть нашу просьбу в отчете.

- Да-да.

В отличии от кабинета-спальни-склада профессора, предоставленное ему временное жилье оказалось вполне приличным, хотя и по спартански маленьким. Кроме интеркома, стола и откидной кровати с автоматом-кухней здесь ничего и не было. Разобравшись с отчетом, Клод улегся на койку и закрыл глаза. История, рассказанная профессором, была отнюдь не новой. За то время что он был инспектор в Службе Контроля Колонизации, Клод навидался всякого. И он был вовсе не уверен, что спасенный туземец сильно обрадуется своему спасению. Так тоже бывало. А вот обманывать его, представляясь чем-то вроде богов он, инспектор, не позволит. Это уж точно противоречит законам. Придется посылать еще один запрос, на обработку памяти, - а значит перед этим проводить исследования нейронной активности мозга местных. Иначе можно и убить ненароком.

- Беда с этими спасателями, - вслух выругался Клод.

Впрочем, он сам хотел спасти предназначавшегося в жертву акварода. Просто мерзко это – равнодушно смотреть на смерть разумного существа и ничего не сделать, если ты можешь. А он мог, и сделает.

Сон не шел, взглянув на часы, Клод решил прогуляться и еще раз взглянуть на гигантскую тридакну местной эволюции. Что-то его беспокоило в ней, если, конечно не считать того, что по записям в отчете исследовательской группы, она была хищником, причем активно охотившейся в прибрежных водах.

Коридор был пуст. По внутреннему распорядку сейчас было что-то около часа ночи, так что инспектор в одиночестве, используя навигатор, добрался до возвышающегося над пойманным моллюском внутреннего балкона и в раздумии уставился на черную раковину. Охотились, как говорилось все в том же отчете, эти моллюски обычно в море на всякую мелочь – от рыб, до планктона. Никаких жемчужин и даже перламутра в них не было. Цвет – одинаковый как внутри, так и снаружи. Ну а главное отличие от земного представителя было в том, что сам состав раковины включал в себя помимо всего прочего прочные нанотрубки из углерода и если бы не все тот же запрет на невмешательство, их бы активно вылавливали в промышленных целях.

- И все-таки непонятно, - вслух пробормотал Клод, чувствуя подступающую сонливость, Почему они именно тебя выбрали в качестве бога? Есть и пострашнее…

Сон прокрался в его сознание совершенно незаметно, - видно все-таки сказалась усталость перелета и работа над запросом в центр. Слабое волнение почти черных вод в слабом свете прожекторов окончательно его укачало.

Клоду снилось, что он плыл где-то глубоко в море, было тихо и спокойно на сердце. Теплое течение подхватило его легкое тело и несло куда-то к едва брезжущему свету на взморье, где его уже ждали. Кто? Он не знал, но даже отсюда он чувствовал, как их тепло обволакивает его сердце, как волны тело. Прошло совсем немного времени, и вот его словно младенца в теле взрослого легко вынесло на берег. К нему подошла невысокая, смутно знакомая девушка с прекрасными утонченными чертами лица и большими, глубокими в своей доброте глазами. Он даже невольно попытался вспомнить, но она вдруг его жестом остановила:

- Море много берет, но всегда возвращает, - улыбнувшись, буквально пропела она и…

Первое, что Клод увидел когда проснулся, это потолок медицинского отсека межзвездного корабля, на котором он сюда и прилетел. Он как раз перед спуском на планету проходил здесь обследование.

- Ну как? – знакомая физиономия врача, - Жив, утоплиничек?

- Очень смешно, - хрипло проворчал Клод, слегка приподнимаясь, - Что со мной произошло?

- Утоп, - хмыкнул Эрик, делая какие-то записи в своем журнала, и поглядывая на инфоэкран автодока, - а потом был съеден. И, в конце концов, исторгнут в целости и сохранности.

- Чего?

- Ай, - отмахнулся врач, - Сейчас свяжусь со станцией, так что сам разбирайся.

Спустя минуту экран местного интеркома засветился и на нем показалась знакомое лицо профессора:

- Вы пришли в себя, инспектор? Как замечательно! Я бы хотел услышать подробности…

- Расскажите, что со мной произошло для начала, профессор, - остановил его словесный поток Клод, - я совершенно ничего не помню.

- Ах, да, конечно, - тут же спохватился его собеседник и начал свой рассказ.

Если вкратце, то судя по словам профессора, Клод попросту уснул на балконе и грохнулся где-то метров с пятнадцати прямиком в воду. В результате падения сломал шею и должен был отправиться мир иной, но… Его съели.

- То сеть, моллюск меня съел?

- Именно! – восторженно отозвался профессор, весь сияя, как новая монета, - Более того, тридакна совершенно невероятным образом после этого стал такой прыткой, что покинула огороженное место и, проплыв почти семьдесят миль, принесла вас прямиком к берегу! А там вас нашли местные.

- Так я был жив? – непонимающе воззрился на него Клод.

- Нет-нет! – отрицательно замотал головой исследователь, - На камерах наблюдения вы совершенно точно получили несовместимые повреждения с жизнью. Но! Этот моллюск вас вылечил! Он каким-то образом восстановил вас ровно до того состояния, что вы были перед тем, как упали с балкона. Я прав, доктор?

- Абсолютно, - кивнул Эрик, - Шейные позвонки вправлены, позвоночный столб в норме. Никаких признаков повреждений или утопления. Не то, чтобы заново родился, но вполне здоров.

- Ничего себе… - пробормотал ошарашено Клод, - Это лучше наших технологий…

- И это не все! Пока вы спали, мы взяли на себя ответственность и расспросили немного туземцев, - кашлянув, добавил профессор, - Ну, в связи с непредвиденными обстоятельствами, так сказать.… Так вот, они, конечно, ничего толком не стали объяснять о случившимся, но мы выясняли, что…

- Можете не продолжать, - вдруг вспомнив о своем сне, помотал головой Клод, - Подозреваю, что после жертвоприношения надо пересчитать население.

- Что?

- Ничего, - вздохнув, ответил Клод, - в общем, ваш запрос отклоняется. Понимаете почему?

Профессор, до этого удивленно смотревший на него, вдруг посерьезнел и согласно кивнул:

- Море много берет, но всегда возвращает.