Лягушка в котле

Глава 1

По небу медленно проплывали облака. Они были разбросаны небрежно, словно сорвавшиеся капли с кисти художника. Конденсационный след медленно таял в верхних слоях тропосферы. Сева проследил взглядом от начала следа за высотными зданиями в центре города с востока на запад до места, где две узкие полосы начинали медленно расширяться. След обрывался неожиданно резко. Его не скрывали собой облака. «Пятый», – подумал Сева, поправил фуражку и пошел к зданию с острым шпилем, на конце которого находилась пятиконечная красная звезда. Солнечные лучи только-только показывались из-за горизонта.

Сева подошёл к двери, протянул руку и застыл. «Началось», – пронеслось в его голове. Ручка, за которую он хотел взяться, меняла свою форму. Сначала это была тяжелая деревянная вертикальная перекладина со спиралью, идущей вниз. Затем её форма изменилась на металлическую горизонтальную штангу по всей ширине двери. После чего трансформации продолжились. Штанга начала плавиться и превратилась в кнокер - латунную голову льва с роскошной гривой и большим металлическим кольцом с молоточком в оскаленной пасти. Его глаза были словно живыми, они изучающе смотрели на Севу. Он быстро протянул руку к кольцу и из пасти раздалось приглушенное рычание. Рука на секунду замерла, а затем решительно взялась за кольцо и потянула дверь на себя.

- Ну и бардак там творится сейчас! – возмущенно проговорил Сева, заходя в помещение. Кабинет был обставлен шкафами, полки которых были нагружены кипами бумажных дел, гнулись под тяжестью книг или отдыхали под легкими моделями военной техники и солдатами. Большой дубовый стол делил комнату на две части: одна для посетителей с красным ковром, с парой жестких стульев и с кожаным диваном, другая для владельца кабинета с удобным креслом возле стола, в углу у камина стояли два мягких кресла с круглым столиком между ними. Большое окно закрывали тяжелые жалюзи, мягкий свет струился со всей поверхности потолка, имитируя солнце, но не давая такого тепла.

- И не говорите, – ответил низкий усталый голос, принадлежащий плотному невысокому мужчине со шрамом во всю щеку. Он поднес руку ко лбу и вытер пот белым платком. – Пять самолётов и две ракеты. Просто исчезли. Это безобразие! – мужчина за столом закашлялся и потянулся к леденцам в стеклянной круглой вазочке, развернул конфету и положил в рот. – Значит в Атланте сделали свой ответный ход. Что ж. Нам остается только ждать.

- Ручка. Игорь, когда я входил в здание, ручка на входной двери изменяла свою форму! – воскликнул Сева.

- И какой она была, когда вы вошли? – с интересом уставился на него Игорь. Сева поежился от его взгляда, который был пристальным и колющим. Было ощущение, что он смотрит в самую душу и видит то, чего ты сам не можешь увидеть и узнать о себе.

- Это был латунный кнокер, – с легкой дрожью проговорил Сева. – Но я не уверен, что он на этом остановился.

- Конечно нет! Когда я входил, мне пришлось просунуть руку в пасть крокодилу, чтобы открыть дверь. А вот Сергей, – Игорь взглядом указал на высокого худого мужчину с черными густыми волосами, сидевшего на стуле, – Что за минуту до вас пришел, тянул вертикальную деревянную с винтовой резьбой.

- О как, – задумался Сева. – Но что же происходит?

- Война. На уничтожение. Мы пытаемся стереть их, а они нас. И сейчас происходит смена реальности. Вы надели на руку браслет, что я дал вчера? – Сева закатал рукав, показывая серебристую тонкую нить, опоясывающую запястье. – Отлично. Это защитный хроновик. По большей части это он защищал вас от изменения времени. Возможно, вы слегка забыли некоторые события своей жизни, но продолжили существовать почти тем же человек, что и были. Вы изменились и для вас это произошло совершенно не заметно. А эту комнату, – Игорь обвел взглядом помещение. – Защищает подобный щит, но только мощнее. Здесь нам ничего не угрожает. До поры.

- Вот как. А до поры – это долго? – внимательно посмотрел на собеседника Сева.

- До поры – это до поры. То есть или мы их, или они нас. О последнем, мы скорее всего не узнаем. Нас просто не станет.

- Как они действуют?

- Сначала дождемся четвертого участника. Он вот-вот должен будет войти. Присаживайтесь, – Игорь махнул рукой на диван. Сергей, заняв ранее один из стульев, уперся кистями рук в колени и сидел расслабившись, чуть прикрыв глаза.

Сева опустился на угол дивана и попытался совладать со своими длинными ногами: то скрестит их в лодыжках, то забросит ногу на ногу, то просто раздвинет колени. Любая поза доставляла ему дискомфорт. Наконец, найдя наиболее удобную позу – ноги вместе, руки лежат на коленях, согнутых под острым углом, спина прямая – Сева застыл. Игорь погрузился в свои размышления и, казалось, не замечал происходящего вокруг. Вот он поднялся и подошел к окну. Посмотрел между двух пластин жалюзи наружу. Там творилась фантасмагория: здания меняли свою форму, цвет, порой исчезали совсем и на их месте возникал лес, иногда река. И все это происходило за считанные секунды. Игорь отпустил пластины и подошел обратно к столу:

- Да, Петрович опаздывает. Как бы не случилось чего с ним.

В этот момент дверь в комнату распахнулась и вошел высокий седовласый человек с лицом юноши. Игорь принялся его изучать. Затем покачал головой.

- Как ты мог забыть браслет, Петрович? – достал пистолет и выстрелил в него Игорь. Петрович сделал шаг назад, переступив порог. Удивленно посмотрел на кровь на своей груди и медленно начал исчезать. Игорь быстро подошел и захлопнул дверь, когда сквозь Петровича уже можно было разглядеть, что происходило в коридоре: стены плавились и меняли свою форму.

- Я думал, что это будет кто-то другой, но не Петрович, – с грустью проговорил Игорь. Он медленно прошел по красному ковру и сел на диван, скрестив руки на груди.

Сергей продолжал сидеть будто ничего не произошло. Сева же не мог поверить в то, что сейчас увидел. Игорь с видимой легкостью пристрелил незнакомого молодого человека. И назвал его Петровичем. Но ведь Петрович был пожилым, с густой длинной пегой бородой и усами.

- Не удивляйтесь. Это действительно был Петрович. Но только он бы нам сейчас очень сильно навредил. Это был дубль из его прошлого с измененными взглядами на жизнь. И он бы попытался нас остановить. Для настоящего Петровича ничего не произошло.

- Но как? – только и смог выдавить из себя Сева.

Игорь немного пожевал воздух и пожал плечами. Затем запрокинул голову и закрыл глаза. Немного посидев в таком положении, Игорь посмотрел на мужчину на диване напротив себя:

- Ты же знаешь, что у нас сейчас решающая битва?

- Конечно! – с жаром ответил Сева. – Мы нашли их гнездо. Место, откуда поступают все команды.

- Верно. Их главный штаб. Где принимаются все решения. Обнаружили сегодня ночью. Именно по этой причине и началась массированная атака с нашей стороны. Мы их должны уничтожить. Но битва будет тяжелой.

- Уже пять самолетов исчезло, – начал было Сергей высоким дребезжащим голосом.

- Девять. И пятнадцать ракет. Сейчас вылетает десятый. – бросил Игорь. Он достал портсигар, открыл его, понюхал и с раздражением закрыл. – Не в этом суть. Будет и сотый, и сто первый. Главное, чтобы не добрались до нас.

- Кто не добрались? – не понял Сева.

- Они. Атланта. – Игорь рассеянно смотрел вдаль. – Из будущего.

- Из будущего? – широко открыл глаза Сева и зачем-то полез в карман плаща.

- Да. Сегодня ночью я получил письмо. Оно было адресовано мне. В нем говорилось, где найти в нашем времени главный штаб Атланты. Были даны координаты. У нас нет причин не доверять сообщению. Разведка оперативно проверила и подтвердила информацию. В указанном месте собралась вся верхушка управления. Именно по этой причине я вызвал вас. Вы важны для будущего.

- А Петрович? Зачем вы это сделали? – тихо спросил Сева, разглядывая хорошо начищенные носы своих туфель.

- В письме было сказано, что один из вас не сумеет выстоять против хроноатаки. Но не говорилось кто. Только указывалось, что он вернется в свою юность, чтобы стать предателем.

- Ясно.

В этот момент угол с камином начала трансформироваться. Воздух перед ним замерцал, стал гуще, а затем сдвинулся ближе к дубовому столу и снова стал прозрачным. Камина теперь не было, впрочем, как и стены. Вместо них стояли высокие деревья, которые нельзя было обхватить среднему человеку.

- Самое безопасное – оставаться возле дивана, – зачарованно смотрел за изменениями Игорь. И уже более спокойным тоном добавил, – Сергей, сядь к нам ближе, пожалуйста. – тот, не проронив ни звука, переместился вместе со своим стулом.

Удовлетворенно цокнув языком, Игорь переместил свой взгляд с Сергея обратно на деревья и продолжил:

- Сейчас они пытаются изменить настоящее через прошлое. Когда все закончится, мы не узнаем наш мир. Он будет другим.

- Откуда они пытаются это сделать? – начал размахивать руками Сева, как обычно он это делает, когда нервничает или чего-то не понимает. – А главное, зачем они это делают?

- Зачем? Чтобы уничтожить нас. Чтобы мы не смогли уничтожить их. Откуда? Из будущего. Они посылают отряды в прошлое, то есть в наше настоящее, которые его и изменяют.

- Но почему вы так спокойны? Нужно что-то с этим делать!

- И что мы можем? Машина времени еще не построена. Значит ей мы воспользоваться не можем. И следовательно, отправиться в прошлое или в будущее тоже не сможем. А значит, нам не нужно сражаться с ними в их времени.

- И что, мы будем сидеть и наблюдать, как исчезает наше настоящее? – мрачно проговорил Сергей.

- Нет. Мы будем сидеть и наблюдать, как конструируется их будущее. Нам нужно только добраться до их штаба. И на этом всё закончится.

- Будем наблюдать за тем, как гибнут тысячи наших солдат? Нужно остановить это безумие! – начал кричать Сева.

- Если мы сейчас остановимся, то погибнет вся наша нация! – безапелляционно заявил Игорь. – Вы этого хотите? Я – нет! Поэтому сейчас мы должны продолжать идти заданным курсом. Да, мы отдали часть занятых территорий врагу. Это вынужденный шаг, чтобы сберечь многие жизни и сконцентрировать свои силы в нужном для нас месте.

Послышался рев двигателей. Где-то не так уж высоко летел самолет. Вот он появился над каминными деревьями. Начал заходить на поворот. И исчез. Резко.

- Двадцать седьмой.

С дерева спрыгнула обезьяна и с криком попыталась проникнуть в кабинет. Но наткнулась на какое-то препятствие и с плачем исчезла за могучими стволами. Трое мужчин сидели и пили чай из кружек, найденных в шкафу около двери. Воду взяли из кулера, который через секунду превратился в огромный валун, поросший густым мхом.

- А долго это все будет продолжаться? – спросил Сева, дуя на горячий чай.

- Примерно полчаса осталось. Затем будет развитие.

Минут через двадцать Сергей стал изменяться. Сначала его короткие волосы поменяли свою длину и опустились ниже лопаток. Затем изменился цвет с темного на светлый. Сергей поднялся и бросил ни к кому конкретно не обращаясь:

- Вам не одолеть нас.

Игорь достал пистолет и навел его на Сергея. Тот продолжил изменяться. Высокий лоб сузился, надбровные дуги нависли над глазами. Нижняя челюсть расширилась и стала выдаваться вперед, кожа сморщилась, лицо поросло шерстью, руки вытянулись, спина согнулась. И вот вместо человека уже стояло существо, похожее на обезьяну и на человека, которое начало исчезать.

- В какую древность полезли уже. Видать ближе не получилось у них, – задумчиво проговорил Игорь. Взял рацию, висевшую на его поясе, и сказал одно слово, – Пора.

Стены комнаты зашатались. С потолка посыпалась штукатурка.

- Что? – голос сел, в горле застрял ком, так что Сева закашлялся. – Что это было?

- Это взорвался их премьер-министр, – хмуро ответил Игорь. – Не думал, что до этого дойдет.

- Но как это возможно? – Сева не мог поверить в услышанное.

- Это был всего лишь робот. Наши ребята пару лет назад захватили их премьер-министра, когда он прибыл в наше посольство с дружественным визитом. – Игорь подошел к шкафу и взял с полки фигурку человека из какого-то мягкого вещества, похожего на пластилин. Маленький человечек был одет в черный костюм и белую рубашку, на шее повязан галстук, а в руке он сжимал за ручку чемодан. Человек со шрамом поставил фигурку на стол, еще раз на нее посмотрел и с силой ударил по ней ладонью. После того, как он убрал руку на столе осталась бесформенная куча разноцветного вещества. – Его мозг был перенесен в кибернетическое тело, которое изготовили наши специалисты. Подготовленное тело было абсолютно идентично его собственному. Также питалось, пило, требовало плотских утех. Только каждый грамм этого тела был смешан с мощным взрывчатым веществом. Мощности должно хватить стереть со всех карт мира Австралию. И вот, отдав команду, это тело взорвалось. А находилось оно сейчас в главном штабе.

Сева посмотрел на лазурное небо. Самолет, набирающий высоту, медленно таял, исчезая без следа. С клекотом проносились клинья журавлей. Сева медленно повернулся к Игорю:

- И что, это все? – немного поколебавшись Сева добавил. – Я хочу сказать, что все закончилось?

- Да, можно расходиться. – развел руками Игорь.

- Мы победили?

- Мы на пути к победе. Осталось совсем немного, – устало проговорил Игорь и опустился в свое кресло, которое, скрипнув, приняло свой груз. – Ты, главное, браслет не снимай. И все будет как надо.

- Ну... Тогда я пойду? – теребя браслет, спросил Сева.

- Да, да. Конечно, – рассеянно обронил Игорь, погрузившись в свои мысли.

Сева вышел из здания и посмотрел на ручку на входной двери. Эта была вертикальная деревянная перекладина со спиралью. Медные наконечники блестели в лучах поднимающегося солнца. Сева улыбнулся, посмотрел на белые пушистые облака, медленно плывущие на запад, и достал коммуникатор:

- Отматываем назад. На этот раз он сообщил мне, как они это сделали. Нужно повторить, – отключившись, Сева увидел, как изменяется окружающее пространство. Облака очень быстро плыли на восток, исчезают деревья и на их месте появляются здания, на улицы возвращается техника. Сева прошел до конца улицы и остановился на углу. Его мутило, перед глазами летали мушки. Это был его сто первый проход по данному временному коридору. Вокруг него была мерцающая сфера, слегка подрагивающая, когда рядом происходило изменение реальности.

Сева стоял, прислонившись к стене и смотрел на высокое лазурное небо с редкими пятнами облаков. «Премьер-министр был не единственным, кого подменили. Ага. Вот и четвертый. Пора», – посмотрев на тающий конденсационный след, Сева направился к зданию с острым шпилем и красной звездой на конце. Немного не доходя посмотрел на небо: «А вот и пятый» и потянул на себя кольцо с молоточком в оскаленной львиной пасти, а внимательные глаза все так же изучали входящего, как и многочисленные разы до этого.

- Ну и бардак там творится, - возмущенно начал Сева, заходя в помещение и застыл, открыв рот, так и не договорив. На диване сидел пожилой мужчина с пегой длинной бородой и пепельными волосами до плеч. Он поправил круглые очки в тонкой оправе и сквозь стекла внимательно посмотрел на Севу, слегка улыбнувшись:

- Доброе утро! Осталось дождаться знака.

- Без него нельзя, ты прав, Петрович, – устало проговорил мужчина со шрамом. – Пять самолётов и одна ракета. Просто исчезли. Это безобразие! Но одна ракета все-таки достигла своей цели, – мужчина за столом закашлялся и потянулся к леденцам в стеклянной круглой вазочке, развернул конфету и положил в рот. – Значит они сделали свой ответный ход. Что ж. Нам остается только ждать.

- Ручка. Игорь, когда я входил в здание, ручка на входной двери изменяла свою форму! – воскликнул Сева.

- И какой она была, когда вы вошли? – с интересом уставился на него Игорь.

- Это был латунный кнокер. Но я не уверен, что он на этом остановился.

- Думаю, что он еще раз изменит свою форму и остановится на тяжелом металлическом шаре.

Игорь подошел к окну и поднял жалюзи. За окном здания меняли свою форму и цвет, порой исчезали совсем и на их месте возникал лес, степь или река. Лазоревое небо то затягивалось грозовыми облаками, то подсвечивалось золотыми лучами восходящего солнца. От такой пляски формы и цвета голова начинала кружиться. Человек со шрамом на щеке опустил жалюзи обратно, закрывая окно.

- Сергей Петрович у нас специалист по времени, – начал объяснять Игорь и при этих словах Севу передернуло. – Он должен знать все, что сейчас происходит. Петрович, сможешь нам объяснить простыми словами?

Пожилой мужчина тяжело поднялся, обвел взглядом помещение, остановившись на Севе и начал:

- Мы сейчас находимся под действием хронощита для того, чтобы на нас не могли воздействовать из других времен. Этот кабинет на самом деле находится вне времени и пространства. Поэтому враг не может причинить нам вреда. Он не знает о нас. Зато мы можем наблюдать и делать выводы. Да, часть личного состава мы потеряем навсегда в этом сражении, но зато выиграем войну. Мы знаем об этом, потому что это уже так произошло, в будущем. Но мы не знали, кто является осведомителем. До этого момента.

- Почему? – удивился Сева.

- Премьер-министр. Что это робот, знали только три человека. Я, Игорь и вы, Сева. Вам сообщили об этом две итерации назад. А мы с Игорем непосредственно создавали этого премьера. Больше никто об этом не знал. Но каких трудов нам стоило выйти на Вас. Кто бы знал. Кто бы знал.

- Значит все? Для меня это конец? – задумался Сева.

- Ну почему же для вас лично? Это конец для всех вас. Просто вы остались последним осведомителем и передатчиком. Вы же действуете из будущего. Вы иногент. Вас отправили в наше настоящее, чтобы вы могли вылавливать информацию и передавать через специализированное устройство связи своим хозяевам в будущее.

- Поздравляю! Браво! Вы меня раскрыли. И что дальше? Ведь будут еще агенты.

- Повторяю: не будет больше агентов. Про ваших хозяев мы знаем. Но, если убрать из текущей линии их всех, то ничего по большому счету не изменится. Нужно производить зачистку с самого низа и одновременно медленно и методично на верху. И когда уже никого не останется, устранить и самую верхушку.

С потолка посыпалась штукатурка. Стены ходили ходуном. Сева не удержался на ногах и упал на пол. Игорь посмотрел на часы и удовлетворенно хмыкнул:

- По расписанию. Кто-то уже не сможет позавтракать. – и произнес после этого в рацию, – Убирай, – Игорь убрал рацию и посмотрел на Севу, внимательным немигающим взглядом.

Сева начал медленно таять. Он ничего не чувствовал, просто исчезал из реальности, которая не была теперь его. Он попытался осмотреть себя:

- Вот как это происходит. Что ж.

- Мы победили, – тяжелая рука с пигментными пятнами легла на плечо Игоря. – Все закончилось. Теперь петля раскручивается и останется только результат. А ведь отличный был специалист. Хронолог, – с грустью проговорил Сергей Петрович. – Прощай, учитель.

- Значит это он придумал хронощит и хронобраслеты? – спросил Игорь, снимая и внимательно разглядывая тонкий браслет.

- Да, он. Но рядом с ним была ассистентка родом из южной Кореи. Я ей не доверял, но Всеволод Валентинович меня и слушать не желал. В итоге, я был изгнан из лаборатории, а она смогла выкрасть все разработки, связанные со временем, и передать их нашим врагам. Именно тогда я обратился к вам. Мы вместе разработали план, как можно будет защититься от угрозы исчезновения, и я отправился добровольцем в прошлое.

- И все же, как так получилось, что все завершилось столь удачно? – испытующе посмотрел Игорь.

- На самом деле все эти события уже имели место. Просто для вас и для меня – это настоящее. А для нас с вами из моего времени – это прошлое. А прошлое мы изменить не можем, только повторить. Каким бы запутанным и сложным оно не было. Мы очень тщательно все изучили и очень долго готовились, прежде чем приступить к операции. Мы принялись к зачистке. Медленно, аккуратно и методично. Чтобы они не заметили и не подняли панику. И у нас все получилось, потому что это уже было. Я это знал. Но нужно было подавать информацию дозировано для вас настоящего.

- Хорошо, что все закончилось именно так, – с облегчением вздохнул Игорь.

- Да. Там, в будущем, мы завершаем зачистку идейных восставших. Больше никто не отправится в прошлое, чтобы попытаться изменить настоящее. Уничтожив руководство врага здесь и, зачистив остатки в будущем, мы спасли и его нацию тоже. Обычные люди никогда не хотят воевать. Им нужно спокойствие.

Сергей подошел к зеркалу и принялся себя изучать: «Да, время летит очень быстро. Особенно для меня. Когда мы начинали эту операцию мне было тридцать лет. А сейчас? На вид я дал бы не меньше шестидесяти. А если подсчитать, сколько я провел в этом времени, то мне должно быть всего лишь тридцать два. Но за каждый проход, за каждое изменение нужно платить. У Игоря другое предназначение, поэтому я платил за двоих.»

Сева окончательно исчез. Игорь поднял жалюзи и посмотрел в окно. Вдали виднелись высотные здания в центре города. Здесь же на окраине стояли небольшие старые домики. В лазоревом небе летел самолет, оставляя за собой конденсационный след, который медленно расширялся и сливался с немногочисленными пушистыми облаками. С клекотом проносились клинья журавлей.