Ледяной покой

Глава 1

- Разве человек может так сильно изменится? - Белка пристально смотрела мне в глаза.

- Есть у меня один знакомый капитан корабля! Очень жесткий и бескомпромиссный человек. Однажды на корабле сломался двигатель, и им пришлось несколько недель болтаться в океане без связи, вдалеке от суши. Судно в рейде было уже долго, и запасы еды подходили к концу. Жесткой рукой он управлял командой и не допустил паники и смуты. В конце концов, их спас проходящий мимо лайнер. Так вот, этот суровый человек женился на маленькой и хрупкой девушке. Глядя на нее, никто и не представлял, какой внутренней силой она обладает. А тихая и кроткая женщина выдрессировала его, как циркового льва...

Я показал на миниатюрного льва, который перепрыгнул через трещину в столе с тумбы на тумбу, и тоненько пискнул.

Мы сидели в старом деревянном сарае с большими окнами, за которыми плыла молочная белизна тумана. Стены изнутри покрывали темные старые доски, кое где клочьями свисали остатки голубой краски, повсюду была пыль и паутина. Создавалось впечатление, что этим сараем не пользовались уже десятки лет. Внутри стояло несколько рядов длинных столов и скамеек. Все было старым и обшарпанным, краска облупилась, обнажая старые слои, и местами пузырилась там, где сквозь отверстия в крыше капала дождевая вода. Все вокруг было серо-бурого цвета.

Белка и Борода сидели напротив меня и потягивали пиво из глиняных кружек.

- Стал ли он счастливым после этого, сложный вопрос. Но он изменился, и при том очень сильно.

Я замолчал, рассматривая трещины на столе. Стол, наверно, стоял тут с самой постройки сарая. Некогда покрашенный коричневой краской, теперь являл собой плачевное зрелище: края столешницы были стерты до деревянного основания, под одну из ножек была подставлена доска, но стол все равно шатался от любого прикосновения.

- А может быть, он такой и был, - не унималась Белка. – И только с ней нашел мир и покой в душе.

Я вздохнул и потянулся за кружкой…

Сон еще держался несколько секунд, и в голове крутились мысли с ответом Белке: «Нет он таким не был! Я его знаю…». Нил почувствовал, как его буквально вытолкнуло из сна, окончательно проснулся и открыл глаза. Он видел все те же серые металлические стены кабины пилота, обесточенная приборная панель смотрела на него своими потухшими глазами-индикаторами. Остатки сна растворялись, словно клочья тумана на рассвете, и осознание того, где он и что происходит, накатило резко, стирая из памяти виденный сон. Остался только образ старого обшарпанного стола, который почему-то никак не шел из головы. «Белка, ты даже не представляешь, как ты не права, - думал Нил. – Я сам изменился так сильно, как даже и не мыслил, что могу измениться».

Нил поднял глаза и посмотрел сквозь кокпит на бескрайную ледяную пустыню. В тусклом свете далекой звезды лед был странного бело-серо-голубого цвета и почти идеально гладким. Сюрреализма в эту картину добавляло небо темного фиолетового цвета.

Однажды в детстве родители подарили ему интерактивную энциклопедию, и там была статья об Антарктиде. Она располагался на Южном полюсе планеты, и была полностью покрыта льдом. Этот факт так поразил его детское воображение, что он часто представлял себе бескрайнюю, гладкую белизну до горизонта. И даже всерьез думал в один из отпусков слетать на Землю, чтобы посетить это место. Но как обычно, было не до того. Ну что ж, теперь его детская мечта сбылась, хотя и таким странным и неожиданным способом.

Вот уже 45 день он просыпался в этом ледяном безмолвии. И, открывая глаза, видел бескрайний застывший океан, скрывающий поверхность планетоида.

Нил выполнял разведывательную миссию в системе G 1724. С тех пора как он начал работать в Службе разведки ресурсов, это были его самые любимые миссии. Ему очень нравилось это состояние - наедине со Вселенной. Хрупкий разведывательный корабль, висящий в пространстве, внутри новой звездной системы. И вокруг на миллионы и миллиарды километров нет никого. Работа по разведке была почти завершена, ничего особо ценного в этой системе не было. Судя по отчетам развед-зондов, тут были небольшие залежи титана и незначительное количество других металлов в астероидах и обломках за орбитой последней планеты. Нил был уверен, что никто не будет вести добычу в этой системе, так что премии за нее он не получит. Он надел скафандр и вышел через шлюз на обшивку. Это было запрещено без крайней необходимости, но ему было все равно. В каждой одиночной миссии Нил старался выкроить немного времени, чтобы вот так повисеть в пустоте, вглядываясь в бесконечность.

После своего возвращения в кабину, разведчик, как это часто бывало, решил снять скафандр уже после гипер-прыжка. Привычным действиями он запустил предстартовую подготовку, и когда индикаторы состояния на панели гипер-двигателя загорелись зеленым, запустил обратный отсчет. Корабль мелко задрожал, как хищный зверь перед прыжком, и черная пустота космоса сменилась серой пеленой гиперпространства. Но через несколько минут его сильно тряхнуло. Индикаторы на приборной панели резко покраснели, силовая установка вошла в нестабильный режим работы. Корабль вытолкнуло из гиперпространства в реальный космос в какой-то неизвестной звездной системе. Гипер-двигатель вырубился, внутрисистемный – работал всего процентов на двадцать от общей мощности. Корабль был почти неуправляем и беспомощно вращался. Каким-то чудом Нил смог остановить осевое вращение, и увидел, что он несется к спутнику здешней планеты газового гиганта. Уже поздно было уклоняться от столкновения, и он, используя оставшиеся маневровые двигатели, постарался вывести корабль на траекторию посадки.

После первого удара о поверхность, все вокруг затрещало, корабль подпрыгнул у ударился еще раз. Нил включил реверс-режим на маршевом двигателе, и хвостовая часть вместе с двигателем и силовой установкой оторвалась, но это позволило замедлить скорость. Кабина пилота какое-то время еще скользила, постепенно замедляя ход и оставляла позади куски обшивки и переборок и остальное нутро.

«Соображай, Нил, давай!» - Нил повторял и повторял себе эту фразу, пока медицинский блок скафандра вливал в него какие-то препараты. Вскоре в голове прояснилось, и он смог трезво оценить ситуацию и придумать план спасения…

Это было недавно и в тоже время бесконечно давно. К счастью, Нил не снял скафандр перед прыжком, и это спасло его при разгерметизации кабины. Он смог починить маломощный передатчик внутрисистемной связи, чтобы передавать сигнал бедствия, наладил аварийное энергоснабжение кабины и восстановить герметизацию. Оставшейся еды и воды ему должно было хватить примерно на сорок дней. Дальше он просто ждал и надеялся, что его сигнал кто-нибудь услышит.

Вода кончилась два дня назад, еда за неделю до этого, и последние несколько дней Нил уже даже не вставал из пилотского кресла. Просто сидел, смотрел на ледяное море и размышлял, временами впадая в забытие. Все его мысли крутились вокруг тех событий, которые привело его сюда…

***

…В полумраке комнаты голографический экран на стене выделялся синей подсветкой. Купол над городом уже погасили, и наступила «ночь». На полу в коридоре лежала записка. Простой клочок бумаги, вырванный из блокнота. Я сидел, привалившись к стене, и курил. Записка не была длинной, примерно десять строчек, написанных красивым каллиграфическим подчерком. Я читал и перечитывал ее, но смысл слов понять не мог. Сознание ухватывало только первое слово. «Прости». Дальше шел какой-то набор слов, из которого я понимал лишь то, что дальше ничего не будет. Весь тот огромный мир со всеми его радостями и богатыми возможностями сжался до размеров горошины и, как металлический шарик из детской игрушки, закатился под диван…

***

Обычная переговорная комната, каких много в любой большой компании. Стены неяркого салатного цвета, обычный офисный стол и два стула, окно почти во всю стену, через которое открывалась панорама города. Такие комнаты, наверно, не менялись уже сотни лет, разве что в них не было таких больших окон. Передо мной сидел хорошо одетый молодой человек и смотрел на висящий голографический экран с моей анкетой:

- Итак, вы хотите стать сотрудником нашей компании, - рекрутер не спрашивал, а скорее утверждал. – В принципе вы нам подходите, у вас есть лицензия гражданского пилота, более пятисот часов полёта. У вас отменное психическое и физическое здоровье. Но есть кое-что, что меня очень смущает…

Он перевел глаза с анкеты и посмотрел на меня.

- Что же вас смущает во всем этом? – я откинулся на спинку кресла.

- Насколько мы узнали, вы очень талантливый инженер, работали в уважаемой компании. Ваш доход был в 7-10 раз выше, чем тот, на который вы претендуете здесь. Да и, честно говоря, ваши предыдущие работодатели в недоумении. Вы просто собрались и ушли без каких-либо объяснений. Для того чтобы дать окончательный ответ на вопрос «Берем ли мы вас на работу?», я должен знать причину такой резкой перемены в вашей жизни.

- Не совсем понимаю, зачем она вам, если я прохожу по вашим входным критериям.

- Видите ли, дело в том, что вы умный человек и вполне способны обмануть наш психологический тест. Поэтому нам нужно быть уверенными, что этот шаг не связан с каким-то трагическим происшествием в вашей жизни, которое может сказаться на вашей работе в космосе. К сожалению, иногда такое бывает.

- Это вы так обтекаемо говорите о том, не направлю ли я ваш дражайший разведчик к звезде, как только полечу в одиночную миссию? - я улыбнулся.

- Ну в общем да.

- Нет, не направлю, вы можете быть спокойны. На самом деле все просто, причина такой резкой смены обстановки в том, что я просто устал от жизни «талантливого инженера». Мне захотелось чего-то совсем другого, и я увидел вашу рекламу на улице, и подумал: «А почему бы и нет?».

- Ну что ж, извините за некоторое вторжение в вашу частную жизнь, но я хотел услышать это от вас лично.

- Так я принят?

- Да. Вам осталось только заключить контракт и отбыть на базовую станцию. Когда бы вы хотели приступить?

- Чем скорее, тем лучше. Здесь меня ничего не держит, так что могу хоть сейчас подписать контракт.

***

- Привет, меня зовут Катя, но все мои знакомые называют меня Белкой, - на меня смотрела совсем юная девушка. На ней был штатный комбинезон разведчика, выгодно подчеркивающий фигуру, светлые вьющиеся волосы были собраны в пучок и перетянуты резинкой.

- Привет, Белка! – я улыбнулся ей. – Приятно познакомится. Меня зовут Нил.

- А это Слава, - она ткнула пальцем в высокого бородача, стоящего рядом.

- Нил, - сказал я и пожал протянутую руку бородача.

- Борода. Славой меня только в детстве мама называла, - усмехнулся он.

- Вы давно тут? – спросил я Белку.

- Неделю как прилетели, обустраиваемся. Скорей бы уже курсы начались, а то мы тут маемся от безделья. Уже всю базу исходили. Тут вообще хорошо и все есть: спортзал, кинотеатр, центр развлечений...

Белка не затихала ни на секунду. Она говорила и говорила, как будто прожила на необитаемой планете несколько лет. Борода подождал, пока Белка остановится, чтобы перевести дух, и сказал:

- Нил, это самое, тут шикарный бар есть, недалеко от жилых блоков. Можно сходить вечерком, отметить знакомство. Что думаешь?

- Не откажусь. Я только вещи разберу и в себя приду с дороги. А где ваш блок?

- Блоки,- поправила меня Белка. – Мой – справа от твоего через две двери, следующий - Славы.

- Ну, отлично тогда, увидимся.

Они развернулись и пошли по направлению к своим блокам. Я пару минут смотрел им в след. Тогда я не знал, что эти двое станут мне самыми близкими людьми…

***

… Я спустился с аппарели и быстрым шагом направился к выходу из ангара. Вокруг все было как обычно, серые металлические стены ангара, снующие туда-сюда техники в комбинезонах, обычная рабочая суета. Ожидалось прибытие еще нескольких разведкораблей и нового пополнения.

Настроение было прекрасным, несмотря на усталость от 4-недельной миссии. Наконец-то мне серьезно повезло. В исследуемой системе были обнаружены залежи редкоземельных металлов и радиоактивных элементов. Поэтому поводу мне будет начислена солидная премия. На выходе из лифта я достал коммуникатор:

- Привет, Белка! Как успехи на ниве разведки?

- Нил! Ты уже вернулся? Давно?

- Только что приземлился. Нужно заскочить в канцелярию отчитаться, и пойдем праздновать.

- А что мы будем праздновать?

- Помнишь, я в последний раз летал смотреть систему СН 3655. Все еще говорили, что это пустая трата времени и вероятность найти там что-то совсем небольшая. Я нашел там кучу всего вкусного, и даже залежи радиоактивных камешков. Так что сегодня с меня стол.

- Ура! Значит, сегодня точно празднуем.

- Я зайду за тобой где-то часа через два. Еще Бороде позвоню.

- Ну, я тогда прихорашиваться буду. Там платье, макияж все такое. До вечера.

- До вечера.

Я позвонил еще Бороде, но он, видимо, где-то оставил свой коммуникатор, и пришлось надиктовать сообщение на автоответчик, что вечером идем праздновать мой успех.

Время пролетело незаметно. Отстояв длинную очередь, я закончил свой отчет в канцелярии. Неспешно дошел до своего жилого блока, умылся и даже смог немного поспать.

Когда я зашел в бар «Звездная пыль», Белка и Борода уже сидели за нашим любимым столом в конце зала. Внутренняя обстановка была простой, как и все помещения на базовой станции. Столы и стулья из серо-белого антибактериального пластика, лампы дневного света под потолком, длинная металлическая барная стойка. Хозяин бара очень старался придать ему некоторые черты индивидуальности: на стенах висели разные предметы старины, старые фотографии о первых полетах в космос, репринты газетных вырезок и старых плакатов.

Я направился к друзьям.

- А вот и он, наш победитель в викторине «Найди клад», - Борода поднялся и пожал мою руку.

- Джек, - позвал я бармена, - нам по пиву для начала и поесть, как обычно. Я сегодня плачу за всех.

За неспешной беседой и обменом новостями мы просидели уже несколько часов, пива выпили много, и разговор был спокойным и неторопливым.

- Вот скажи мне, Нил, - Борода уже захмелел и включил свою старую шарманку. – Вот ты умный талантливый человек, зачем тебе это все? Сидел бы себе на планете, в красивой большой квартире со всеми удобствами. Непыльная и безопасная работка, без всяких опасных рейдов в неизвестные звездные системы. Вот я, например, работал на производстве пищевых концентратов. Работа адская, оплата маленькая, еще и очень вредные условия. Тут рай по сравнению с тем, где я был. Белка у нас просто восторженная и романтичная девушка, которая бредила пилотированием с детства. Но из-за отсутствия родителей-миллионеров ей пришлось пойти сюда работать, чтобы заработать денег на дальнейшее обучение. Но тебя я, хоть убей, не понимаю.

- Борода, почти каждый раз, как мы тут собираемся, ты начинаешь разговор на эту тему. Я уже даже устал придумывать отговорки и отшучиваться.

- Ну, не мытьем так катаньем, - хитро прищурился Борода.

Как ни странно, в этот раз был какой-то особый вечер, и я подумал, что им можно было бы и намекнуть, в чем причина переезда сюда.

- Наверно, этот момент настал, - я сделал мрачное и торжественное лицо, Белка прыснула в ладони. - Теперь можно и рассказать, в чем было дело. Как-то так вышло, что у меня не было никогда особо близких друзей, и я смирился с этим, думая, что мне, наверно, не дано так сближаться. Но вы двое за этот небольшой срок знакомства стали невероятно близки для меня. Причина того, что я бросил все и переехал сюда, банальна и, как мне казалось, совсем никому не интересна…

- Значит, все-таки амурные дела, - то ли спросил, то ли сказал Борода, прерывая меня. – Ну что ж, смена обстановки, говорят, помогает в таких делах. А тебе помогла?

- Да, я встретил вас двоих...

- За нас троих, чтобы мы всегда были вместе, и ничто не могло разрушить нашу дружбу, - встав, продекламировала заплетающимся языком изрядно захмелевшая Белка.

***

Нил открыл глаза и увидел все ту же ледяную гладь. Видимо, он опять заснул или потерял сознание. Перебирая в памяти прошедшие события, Нил постепенно приходил к выводу, что такой исход не так уж и плох. Он всегда был одиночкой, стоящим в стороне. Не считая Белки и Бороды, у него не было друзей и близких людей, и ради этой парочки он сделал все, чтобы выжить. К сожалению, не вышло, никто не услышал его сигнал бедствия. Из-за того, что гипер-прыжок прервался на половине, шансов узнать, где он находится, не было. Иногда такое случалось, разведчики пропадали и больше никто и никогда их не находил.

«Конечно, Белка и Борода будут искать меня, пытаться что-нибудь сделать, давить на службы поиска и спасения. Но в конечно итоге это ни к чему не приведет, - комок подкатил к горлу. - Выпейте за меня, ребята, в нашем любимом баре, если на «той стороне» все-таки что-нибудь есть, мы еще увидимся.»

Нил поднял глаза и увидел рядом с собой неземной красоты девушку. Короткие огненно-рыжие волосы, тонкая шея, большие светло-зеленые глаза пристально смотрели на него. Девушка была одета в простое, идеально сидящее платье бирюзового цвета.

- Кто ты? – спросил Нил. – Хотя ты, наверное, просто галлюцинация, образ, рожденный измученным сознанием.

- Это совсем не важно, - голос ее был мягким и приятным. – Я пришла, чтобы побыть с тобой здесь.

Она немного помолчала и продолжила:

- Расскажи мне обо всем, что было с тобой, хорошее и плохое, про людей, которых ты знал, места, которые посетил…

Нил смотрел на нее и думал только о том, что таких красивых девушек он никогда в своей никчемной жизни не видел. Его уже не заботило, что он один на этом проклятом куске льда посреди пустоты и здесь не может быть никого другого. Немного помолчав, он заговорил…

***

Панель связи бортового компьютера заморгала значком принятого сигнала. Сигнал был совсем слабенький и шел со спутника планеты-гиганта. Стас включил динамик и услышал мужской голос:

- Говорит Нил Вейт, личный номер К1394568Н4, Служба разведки ресурсов. Я потерпел крушение в этой системе, дальняя связь не работает, заканчиваются запасы еды и вода. Прошу помощи. Говорит Нил Вейт…

Запись повторялась по кругу снова и снова. Стас связался с центром управления:

- Говорит Стас Литвак, личный номер Р2424398Е2. У меня нештатная ситуация. Получаю сигнал бедствия из этой системы. Один из наших потерпел крушение. Некто Нил Вейт. Пытаюсь определить точное месторасположения. Как приняли меня?

- Говорит ЦУП. Приняли хорошо. Отправляйтесь на место крушения, оцените обстановку и доложите.

- Вас понял. Конец связи.

Стас направил свой корабль по рассчитанным компьютером координатам. Выйдя на орбиту планетоида, он включил сканер поверхности и довольно быстро обнаружил обломки разведывательного корабля. «Не слабо ему досталось», - подумал Стас. У машины оторван хвост, и до кабины борозда во льду добрых километров десять, усеянная остатками обшивки, какими-то ошметками.

Стас посадил корабль рядом с кабиной пилота, спрыгнул с не успевшей опуститься до конца аппарели и побежал к кабине. Антенна все еще работала и, значит, энергия на корабле была. Стас заглянул внутрь сквозь кокпит и увидел пилота в скафандре, сидящего в пилотском кресле. «Он в скафандре, и возможно, еще жив». Недолго думая, он сбегал на корабль и, взяв плазменный резак из набора инструментов, начал резать дверь шлюза.

На то, чтобы пробиться внутрь Стас потратил два с половиной часа, все это время он приговаривал про себя: «Держись, парень, я уже почти, ты только держись». Наконец дверь поддалась, и Стас попал внутрь. Кабина пилота была в полном беспорядке, на полу валялись обертки от пищевых концентратов, какие-то платы, куски проводов, пилот не двигался. Повернув его кресло, Стас вздрогнул: на него пустыми глазницами сквозь забрало шлема смотрела мумия. Только сейчас он заметил, что этот разведывательный корабль был старым, такие лет десять как сняли с производства.

Стас вернулся на корабль-разведчик и снова связался с ЦУПом:

- Говорит Стас Литвак, произвел осмотр места крушения, пилот мертв, и судя по всему, очень давно.

- Говорит Вячеслав Савченко, главный координатор космических операций ЦУП. Нил Вейт пропал без вести 23 года назад. Отправляйтесь на базу, мы вышлем за его телом корабль. Конец связи.

Где-то за миллиарды километров отсюда, уже не молодой и почти полностью седой человек тяжело вздохнул в своём кабинете. «Покойся с миром, старый друг»,- подумал он и достал фляжку с виски из нижнего ящика стола.

Стас посидел еще с минуту, глядя на обломки корабля, он думал о том, что вот этот человек жил когда-то, чего-то хотел, о чем-то мечтал, у него были друзья, семья… А теперь его останки лежат в этой мерзлой пустыне и все, что было, уже не имеет значения. Пилот запустил предстартовую подготовку и, как только все индикаторы загорелись зеленым, включил двигатели. Корабль быстро взмыл вверх, превращаясь в точку на фиолетовом небе.

Светло-зеленые глаза провожали взлетающий корабль-разведчик. Недалеко от места крушения босиком на льду стояла очень красивая девушка в бирюзовом платье. Она с интересом смотрела в небо. Когда корабль исчез из виду, она резко развернулась, что-то сказала своему спутнику и побежала вперед, заливаясь звонким чистым смехом. Молодой парень усмехнулся и, что-то крича, побежал за ней вдогонку...