Кузница Успеха

Глава 1

Он глядел на крючковатый силуэт грифа, что кружил невысоко в небе, угрожающе засматриваясь сверху вниз.

– Ну уж нет, дружочек, сегодня тебе не перепадет… – помотал головой Фи́ллип, щурясь от палящего солнца.

Путник пересекал пустынную каменистую местность, что простиралась на многие мили во все стороны.

«Национальный Парк Гербертаун», – гласила пыльная обшарпанная вывеска, валяющаяся на входе много миль раньше.

Когда-то это было правдой – здешние места были куда более зелеными и полными жизни, но сейчас долгое пребывание в них грозило гибелью либо от голода, либо от жажды, либо от жары. Ходили разные слухи и легенды о причине подобных метаморфоз, но в любом случае большинство людей теперь старались держаться отсюда подальше. Но только не Филлип, само собой. Уж он-то знал, что на самом деле скрывается в этих землях – настоящее сокровище, укрытое глубоко в Долине Смерти – не самое оригинальное, конечно, название, но это и не важно. Важно, что он знает, как отыскать здесь то, что ему нужно.

Специальный картридж, вытащенный ловким движением из ячейки на поясе, похожем на патронташ ковбоев, отправился в нутрилизатор, после чего Филлип поднес аппарат ко рту и нажал на кнопку. Устройство коротко щелкнуло и выпустило в рот специфическую взвесь. Питательные вещества стремительно отправились в организм путника без траты времени на прием пищи. Полезно, когда речь идет о путешествиях – занимает меньше места, меньше времени на приготовление и сам прием, и, при этом, дольше ощущение сытости. Конечно, гурманы подобные устройства не уважали – кощунство в проявлении такого важного ритуала!

Крупная золотая монета блеснула на свету, когда странник пытался укрыться в тени от каменистого навеса. Вот она – его надежда на светлое будущее.

«Когда же ты уже займешься делом?», «О будущем вообще не думаешь, да?», «Надо, конечно, бы и о старости позаботиться…», – в голове всплывали бесконечные фразы об успехе и необходимости его достижения во что бы то ни стало.

– Да-да, Уорд, посмотрим, как ты запоешь, когда я проверну задуманное…

Филлип Грей был художником. Ему даже удалось устроить свою жизнь так, чтобы эта его деятельность обеспечивала необходимые средства к существованию. Деньги он зарабатывал небольшие, но для него было достаточно. Однако, понятное дело, тягаться с людьми, положившими жизнь на карьеру, было непосильной задачей. Судьба улыбнулась мистеру Грею, когда в руки попал дорогущий экземпляр золотой монеты – настоящее сокровище древности, только толку от одной монеты было не так уж и много, когда речь шла о «настоящем успехе». И вот тогда-то и возник план, который Филлип сейчас стремился воплотить в жизнь. Определенная авантюра, спору нет, зато если выгорит – ух!

Мелкая ящерка юркнула по нагретой каменистой пластине и скрылась в одной из трещин между валунами. Третьи сутки уже шел Грей по умирающей долине, и был рад, что у него с собой был его нутрилизатор с достаточным количеством картриджей. «Уже скоро. Должно быть уже скоро», – вертелись в голове мысли, подстегивающие искателя сокровищ двигаться дальше. Сейчас было уже слишком поздно, чтобы отступать. Конечно, время от времени в голове мелькало коварное сомнение, но ему нельзя было поддаваться, а потому Филлип продолжал убеждать себя в том, что его план обязательно сработает. У него было преимущество – он знал то, чего не знали все остальные!

Так вышло, что дед Филлипа был одним из инженеров, участвующих в секретном проекте. Особая машина, сконструированная среди зеленого парка и призванная решить проблемы тогдашнего человечества. Как это водится, задумка не сработала, и теперь вместо Гербертауна мы имеем Долину Смерти, а машина, на которую возлагали столько надежд, осталась заброшенной глубоко в выжженной земле. «А вдруг она уже не работает?», – такой мысли Филлип не мог себе позволить и гнал всякие ее намеки, зарождающиеся в суетливой черепной коробке.

Шаг за шагом двигался герой по знойной жаре, подбадривая себя грезами о вожделенном будущем. И вот наконец по левую руку показалась скала в виде огромной лошадиной головы. Все точно так, как рассказывал дед – значит это правда!

Преисполненный воодушевления Филлип ускорился в сторону приметной каменной махины, и вскоре перед глазами начало разрастаться огромное ущелье, постепенно выползающее из-за горизонта – он был на верном пути. Тропа змейкой запетляла вдоль обрыва, то расширяясь, то сужаясь до катастрофически неудобных расстояний. Грей не считал себя человеком пугливым, но подобная высота все же вызвала изрядный дискомфорт – голова начала кружиться, а ноги подкашиваться. Прижимаясь в самых узких местах к скалистым стенам животом, он постепенно метр за метром продвигался к своей цели. В какой-то момент проход стал настолько узким, что на нем едва умещалась стопа, а чувство бездны за спиной ощущалось так сильно, что Филлип от страха уже будто врастал в каменный утес, возносящийся перед ним. Однако оставалось всего пару шагов, до конца этого невероятного узкого участка – там за поворотом было видно, как пространство расширяется, образуя комфортный выступ. Главное не смотреть вниз и не думать о высоте.

Ветер, казалось, становился все сильнее, словно стремился утянуть непутевого авантюриста вниз, а шаги от тревожной неуверенности делались все короче. Но вот уже кончиками пальцев Грей почувствовал сокровенный краешек каменной грани, за которой его ждала безопасность. Он уже схватился за выступ, когда какой-то странный подозрительный щелчок, раздавшийся снизу, на мгновение смутил его, но мешкать было нельзя, а потому, собрав всю свою прыть и мужество, Филлип нырнул вперед и наконец очутился в комфортной зоне, оставив бездонное ущелье за спиной. Чувство облегчения было тут же омрачено предательским ощущением соскользнувшего ремня, расстегнувшегося от трения живота о каменную стену. Один миг, и легкость на поясе ознаменовала потерю всего провианта, что только был у путника.

Филлип еще добрых секунд тридцать глядел в бездну, провожая взглядом «ремень-патронташ», а также небольшие камешки, сваливающиеся от столкновения с ним. Его правая рука, которая рефлекторно дернулась, но не успела предотвратить непоправимое, так и замерла, прижатая к животу. Он остался без еды. Был лишь тот самый картридж, который он успел вставить сегодня днем в нутрилизатор – благо, что сам прибор Грей хранил в кармане.

Его теперь ждет голодная смерть?

Тут же в голове закружились червивые мысли. По пути сюда он тратил по одному картриджу за сутки – даже если он прямо сейчас двинет назад, дела у него будут обстоять не самым лучшим образом. Возможно, при желании, он смог бы растянуть один картридж на два дня, но третий – придется идти абсолютно голодным. Возможно? Наверное, да… Филлип пытался себя успокоить, но ведь речь шла еще и о том, чтобы найти объект, за которым он пришел сюда – иначе все было напрасно! Нельзя зайти так далеко и развернуться!

Он перебирал в голове разные варианты, так и глядя в расщелину. В конце концов в голову пришла мысль, что если он найдет искомый аппарат, то сможет решить свою проблему с помощью оставшегося пищевого картриджа.

«Да… это может сработать…», – подумал Филлип, развернувшись на месте, и о, чудо – прямо перед ним виднелся куст каких-то ягод!

Камера смартфона (который в такой глуши был почти бесполезным), направленная на незнакомое растение, все-таки считала окружение и выдала анализ – ягоды съедобные. Вот так везение! Ну что можно считать за еще большее везение, так это то, что дальше по дороге, буквально метрах в ста предстала и изначальная причина его путешествия!

Грей стоял перед величественным сооружением – грандиозное сплетение технологии и природы, массивный цилиндрический механизм, встроенный в скалистую твердь. Это был тот самый аппарат, который Филлип искал здесь. Под металлическим блеском гнутых пластин серебряного и золотого оттенка огромной конструкции виднелась небольшая лесенка, ведущая в операторское помещение. Он добрался! Наконец добрался! Сейчас-то его жизнь повернет в новое русло.

На радостях закинув пару ягод в рот, довольный искатель двинулся навстречу своему счастью.

«РЕПЛИКАТОР, операционное помещение», – гласила надпись на табличке, висевшей у входа. Внутри у Филлипа все завибрировало от волнения. Неужели это все правда?! Конечно, сомнений в честности деда никогда не было, но теперь, стоя на пороге того самого места, он ощущал все иначе.

Ржавая дверь скрипнула, и свет клонившегося к горизонту солнца юркими лучами шмыгнул в темные заброшенные помещения, встроенные в скалу. Грей нашел рубильник, и после характерного щелчка и пары секунд нарастающего шума запускающегося генератора, включился свет. Перед парнем предстало огромное панорамное окно, под которым раскинулись многочисленные пульты управления устройством и несколько мониторов.

Вот сейчас.

Он должен справиться. Он слышал это много раз от деда и даже читал инструкцию, которую тот давал. Филлип просто не мог не справиться! Не было выбора. Счастье было уже так близко – лишь протянуть руку и сделать последние необходимые действия.

Неторопливыми шагами он подошел к пульту управления и нажал на кнопку включения. Вокруг замерцали лампочки, раздалось несколько электронных писков, загорелись разные индикаторы, и вскоре ожили и мониторы. Грей глядел через панорамное окно, что вело в гигантскую залу технического помещения, где виднелся огромный горизонтально расположенный цилиндр, напоминающий центрифугу. Судя по всему, именно эта часть конструкции выдавалась вперед из скалы.

На главном экране появилась надпись:

«РЕПЛИКАТОР

Период эксплуатации 63 года.

Доступный запас сырья: 8%

КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ!»

«Работает», – была первая мысль.

А затем до Филлипа дошло:

«Черт. Восемь процентов?..»

Он не хотел спешить с выводами. Суетливо достал из нутрилизатора картридж и поместил его в специальный отсек для анализа.

Несколько секунд машина что-то вычисляла, после чего на экране появилась новая информация:

«ОБРАЗЕЦ №1

Тип: картридж нутрилизатора.

Масса: 55 г.

Материал корпуса: полиуретан.

Содержимое: питательный субстрат.

Основные компоненты: вода, белки, жиры, углеводы, витамины, минеральные вещества.

Расход сырья на одну репликацию: 3,2%

Доступный запас: 8% (КРИТИЧЕСКОЕ ЗНАЧЕНИЕ!).

Максимальное количество репликаций: 2».

Грей изменился в лице и застыл на несколько мгновений, глядя на последние строки.

Две.

Всего две.

Он медленно достал из специального отсека картридж и поместил на его место золотую монету.

Машина снова принялась за анализ. Через несколько секунд на экране появилась новая надпись:

«ОБРАЗЕЦ №2

Тип: коллекционная монета.

Дата чеканки: 1727 год.

Масса: 31,5 г.

Состав: золото – 99,9%, прочие металлы – менее 0,1%

Расход сырья на одну репликацию: 0,45%

Доступный запас: 8% (КРИТИЧЕСКОЕ ЗНАЧЕНИЕ!).

Максимальное количество репликаций: 16».

Шестнадцать монет.

Филлип невольно усмехнулся. Не ахти что. Мда уж… когда он шел сюда, он, конечно, рассчитывал на большее. Но это лучше, чем ничего. Проблема была в другом.

Он не хотел себе признаваться, но несколько раз все перепроверил – ресурса не хватало на то, чтобы воспроизвести и питательный субстрат и золотые монеты, система просто не давала это сделать. Нужно было выбрать.

«Ну выбор же очевиден, да?» – неуверенно спрашивал Грей сам у себя.

А может не так уж и очевиден.

Он уже думал над тем, что смог бы растянуть картридж на пару дней – там дальше продержаться всего сутки, а потом уже и выход из пустыни – делов-то!

«Ягоды!» – вдруг вспомнил он.

Да, конечно, там же еще ягоды на входе.

Он должен справиться. Конечно должен…

– Ну, блин, это тупо, прийти сюда, чтобы сделать себе пожрать и двинуть обратно! – вспылил парень. – Уж сутки-то я продержусь без еды… человек может и больше, ведь… – продолжил размышлять он вполголоса.

Выбор без выбора: второй раз в этот ад он тащиться не собирался, а сгенерированные шестнадцать золотых монет пусть и не дадут ему того самого несметного богатства самого по себе, но могут стать хорошим подспорьем для вложения. Да, он сможет их куда-нибудь вложить и уже вскорости обрести тот самый успех, о котором все говорят. Тогда-то уже наконец-то можно будет просто рисовать в свое удовольствие, не думать о чертовом Уорде и его вечных напоминаниях о том, как правильно жить.

Остаток дня и ночи выдался тяжелым и богатым на размышления. Филлип использовал нутрилизатор еще только разок перед сном, чтобы быть поэкономнее, но и сон был не самый крепкий – слишком волнительно ощущалось предвкушение завтрашнего дня и его выбора.

На утро Грей сразу отправился к пульту управления, «завтракать» он не стал – нужно оставить картридж на потом, а перекусить можно будет и ягодами, что росли у выхода.

Нерешительным движением руки золотая монета отправилась в уже знакомую капсулу, и несколько кликов через пульт управления наконец привели систему в действие, уже не оставляя пути назад. Гигантская цилиндрическая махина, видимая через панорамное окно, запустилась, начиная раскручиваться все сильнее. Шум стоял адский, а по полу пошла ощутимая вибрация – устройство запустило процесс, который вот-вот уже сделает Филлипа на шаг ближе к успеху.

Это были долгие полчаса, но в конце концов чуть правее от пультов управления открылся затвор у большого металлического контейнера, а внутри лежало шестнадцать прекрасных копий изначального золотого.

Вот и все. Теперь можно идти обратно.

Машина затихла, а парень, все никак не способный поверить своему счастью, смотрел на кучку монет, прижав ладонь ко рту. Однако нельзя было тратить время на эмоции. Путь назад неблизкий, а провизии – кот наплакал, потому Грей, быстро собрав свою добычу и потушив машину, уверенным шагом двинулся на выход.

Солнце еще только ползло к зениту, когда он отворил дверь операционного помещения репликатора и спешно спустился по лестнице. Что-то здесь, как будто, выглядело теперь иначе, словно долина стала еще более сухой и безжизненной, хотя казалось бы – куда уж больше. Грей шел по направлению к ущелью, ровно тем же путем, что и добрался сюда – другого пути просто не было. Однако прежде чем пересечь ущелье он планировал подкрепиться ягодами, что росли там неподалеку – съест весь куст, таков уж сегодня его завтрак.

Должен был быть.

Внутри грудной клетки что-то съежилось, когда молодой путник подошел к кусту, а вернее сказать, тому, что от него осталось. Это был теперь не цветущий в тени каньона прекрасный куст с ягодами, а иссохшее сборище безжизненных веток, потрескавшихся от жары. Куст погиб. Иссяк, словно из него выкачали все соки.

Филлип тяжело вздохнул. Это было не просто разочарование, оно граничило с назревающим отчаянием, но парень постарался быстро прогнать это чувство. Проворным движением достал он нутрилизатор из кармана, сделал один «пшик» и, сглотнув субстрат, поспешил возобновить дорогу домой.

Прошел час, затем второй, палящее солнце быстро привело свежий молодой организм в уставшего странника, плетущегося сквозь мертвые каменистые просторы. Теперь это действительно была Долина Смерти – вокруг не было ничего живого, даже мелкой ящерицы или какого-нибудь жука. Грею как-то показалось, что он увидел труп изможденной рептилии в нескольких метрах от себя, но тот тут же утащила какая-то небольшая хищная птица, одичавшая от голода.

Желудок сжимался, голова кружилась, ноги гудели от боли, от былой прыти и бодрости не осталось и следа, но Грей все еще не использовал нутрилизатор – уже несколько часов. Он знал, что эти последние запасы нужно беречь. Планировал использовать одну «порцию» в середине дня и еще одну уже перед сном. Некоторых сил придавала мысль о том, как близок он теперь к заветной мечте, осталось лишь добраться до конца, выбраться из территории бывшего парка, а там уже что-нибудь придумается. До счастья оставалось чуть больше двух суток.

Под конец дня уже и несомая ноша созданных монет стала ощущаться тяжким грузом, а потому идти стало еще сложнее. С наступлением вечера, однако, жара утихла, сменившись прохладой, отчего Филлип смог пройти еще немного. Дальше все как и было спланировано – порция субстрата, ночь, подъем с утра пораньше, еще одна порция и продолжение пути.

Пекло не унималось, мысли в голове уже давно превратились в кисель, а заветный аппарат для насыщения стал уже совсем легким – похоже картридж иссякает. Не хватило даже на полноценную вечернюю порцию, а потому вторую ночь в пустыне пришлось спать голодным.

Человек может продержаться несколько суток без воды. Этот показатель разнится у разных людей и при разных условиях. Однако Филлип, что последние сутки шел уже без поддержки нутрилизатора (а значит без еды и воды), под изнуряющим пеклом каменной пустыни, где последняя живность сдохла пару ночей назад, был уже на грани смерти. Сознание его помутилось окончательно, горло словно засыпали песком, а все тело ломило от боли. Он едва понимал, что происходит вокруг и двигался вперед из последних сил как зомби, пока не упал в обморок за несколько километров до выхода с территории.

Один в Долине Смерти.

– Эх, дружочек, не повезло тебе! Всего б на пару дней попозже, и попал бы на мою смену… – протянул бородатый мужичок, что служил местным смотрителем.

Он подъехал к бездыханному телу на небольшом служебном джипике, предназначенном для патрулирования здешних мест и осмотрел изможденный труп.

– Ну… ладно, давай-ка сюда… – прокряхтел смотритель, затаскивая тело с поклажей себе в кузов, – каждый заслуживает достойного покоя, – заключил мужичок, возвращаясь за руль и поворачивая в сторону выезда из бывшего парка.