кровь титана

>>Виртуальная ночь

кровь титана

часть 1/4>>виртуальная ночь

Снова он здесь. В слоистом небе качаются мультяшные звёздочки. Как будто им одним слышно какую-то задумчивую мелодию. Она, наверное, её слышит, ЙеО не слышал ничего. Тёмно-синее небо уходит вверх, и всё-таки если очень высоко забраться - упрёшься в какой-то потолок. Хотя пространство огромное - городской пейзаж без города, вдали виднеются небоскрёбы, сияющие карамельным светом. Звёздочки качаются себе, круглые, лемонадно-лунного цвета, и смотрят вниз, на него. Конечно, она знает, что он здесь, но не торопится к нему спуститься. Она там, наверху. Лежит себе на звёздочке, сложив мультяшные ручки безвольно, крест-накрест. И вся она очень стилизованная, ножки-палочки торчат из под платья, в сине-жёлтом свете кожа почти зелёная. Лицо такое, что осталось место только для глаз - они глубокие, лимонного цвета. Заглянешь - падаешь туда. Звёздочка смотрит на него, качаясь туда-сюда, вытянутыми глазами, безучастно, как на гостя. Может, они живые? Кто его знает. Эта комната, крыша без здания, наполнена вещами, которые часто не встретишь в игре. Что это за огромный цветок в горшке неоновых цветов? Он так изломан, словно из цветка пытались вырастить ветвистое деревце. Рядом пальма или что-то. Ступеньки, которые ведут вникуда - ну, это он видел не раз. Окно висит в воздухе, но вокруг него тот же пейзаж, что и за ним. Туда, в это же место. Динь-дон, динь-дон. Кола поднялась на своей звёздочке, шаг на одну, прыжочек на другую. Только несуществуюшее платье колышется на умозрительном ветру. Ветра тут, конечно, нет.

А место огромное, да. Глаза поднимаются наверх, туда, к крышам домов, где пустые окна светятся как леденцы, и ты его чувствуешь, всё это пространство. Этот свет вдали для ЙеО значит дорогу, цель, конец, после которого покой. Может, если очень постараться, там появится что-то? Может, она тоже так думает? Динь-динь!

Кола опустилась на землю и встала перед ним. Она смотрит снизу-вверх. Форменная манипуляция! Разумеется, голосовую связь в своей манере она игнорирует, поэтому только текст. :: Опять пришёл! Снова из-за своей пассии страдаешь? :: :: Я не страдаю. И она мне не пассия. Привет!:: :: привет ::

Всё вокруг подчиняется этой мультяшной воле. Как она это сделала - огромный вопрос. Настолько переделать под себя какую-то локацию в принципе возможно. Как только головные конторы этого не замечают, загадка. Или им всё равно? Или она умудрилась это всё... не нарушая правила?

:: ммм?.. :: написала она вместо того, чтобы загадочно протянуть что-то немое и вопросительное. :: ну, говори, чего хочешь? ::

Настроение у ЙеО было настолько плохое, что можно было позволить себе что-то, пожалуй, отчаянное. Вообще, он хотел провести время с Колой. Просто не совсем знал, чем его наполнить. А, будь что будет.

:: хотел позвать тебя с собой в рейд :: :: ты здесь за тем, чтобы заманить меня в свою гильдию? Нет, спасибо :: :: я имел ввиду только ты и я, в паре :: :: смысл ::

Вот действительно, какой тут может быть смысл? Какой-то следовало найти. ЙеО вывалил главный козырь на стол ( к слову, когда она написала про «заманить меня в гильдию» то тут же сделала такой жест, будто собирается уйти назад, на смою звёздочку, но это явно было игрой ). :: я видел недавно их, из «посоха», говорят они ушли куда-то вбок сразу у пустого кафе :: :: вот уж кого терпеть не могу, знаю я и вашу гильдию. Они вынесут и вас и врагов. :: :: тебя не вынесут :: :: я с ними пересекалась, и если они где-то рядом, я убегаю ::

Чистой воды ребячество. Кола одна из сильнейших сольных игроков. Фактически, легенда. То, что она обитает где-то тут, в своей фирменной среде ( чем она тут одна, кстати, занимается? ) лишнее доказательство её самопального статуса. Сейчас она расписывается в своей слабости в каком-то пижонском запале. Но вообще-то...

:: у тебя столько сжатых уровней :: :: ну и что, если они нападают командой, а они почти всегда ходят группами, одним уровнем не возмёшь ::

Вообще-то раньше она была членом какой-то гильдии, которая поднялась за её счет в верхние позиции самых разных списков и активно обсуждалась на досках, но потом ушла. И стала ходить в рейды одна, почти всегда. Кому посчастливилось это видеть, говорят, незабываемое зрелище. В последнее время её на поле вообще почти не было видно. На этом ЙеО и попытался сыграть. Вдруг ей скучно? Вдруг она захочет освежить в памяти былые героические миссии и действительно, пойдет на миссию с ним? Этого ему хотелось больше, чем торчать тут. ЙеО сам не знал, почему. Так или иначе, информация про «Посох» не сработала. Да и Кола явно не была настроена на прогулки по локациям. Вместо этого она... :: эта твоя девочка, кто она? :: :: она скорее уж женщина :: :: вы не ровесники? Ты так и не писал, сколько тебе лет ::

В тексте засквозило ехидство. :: сколько бы ни было, все мои :: :: потянуло на женщин постарше? Она красивая? :: :: да, она высокая и красивая. Правда, очень холодная :: :: с тобой или со всеми? ::

Хороший опрос! ЙеО стало как-то гадко. Ещё вроде и не к кому ревновать, а как будто уже надо.

:: скорее со всеми :: :: какая-то ведьма. И зачем тебе такая нужна? Найди себе ровесницу :: :: и что будет? ::

Тут уже Кола чуть зависла, явно не зная, что ответить. Поэтому, наверное, она написала следующее: :: ты бежишь от себя ::

Это к чему вообще?

:: я-то знаю, что это такое :: :: и твой совет от себя не бегать, когда ты сама такая же? :: :: сколько тебе на самом деле лет? В каком ты классе? Я же вижу, ты школьник ещё. Хотя бы уже по тем часам, когда ты появляешься :: :: сейчас же август :: :: ну и что, ты сначала ломанулся навёрстывать упущенное, а потом по старой памяти стал заходить рано утром и вечером :: :: а тебе сколько лет :: :: у девочек такое не спрашивают, умник! Спроси у своей высокой красивой, сколько ей лет, я посмотрела бы, что она тебе ответит ::

О, вот это уже интересно. ЙеО слышал многочисленные слухи о том, кем на самом деле могла быть Кола, и сейчас в его голове выкристаллизовывалось что-то странное. Но гораздо менее анонимное. :: чем ты тут занимаешься? :: :: отдыхаю, а тут какой-то малышок мне мешает. Как ты вообще это место нашёл :: :: люблю бродить по странным местам. Сам хотел бы себе тут что-то сделать, но, оказалось, что тут уже ты :: :: ну, это уже кое-что. Вы не безнадёжны, сударь! :: :: расскажи, как ты всё это сделала? :: :: ну, этого в чате не объяснишь. ::

Это она на личную встречу намекает?! Да нет, не может быть. Или может?!

:: рада, что ты за мной не шпионил :: :: и всё-таки :: :: всё-таки что? :: :: чем ты тут так долго занимаешься? :: :: я уже говорила ::

Кола отошла в сторону, к окну, которое ничего не загораживает. Плохой сигнал, она разозлилась. Нужно как-то её вернуть в игровое русло. Ещё раз предложить сходить вместе на рейд?

:: будь понаглее со своей дамочкой. Я таких знаю, они холодно держатся с окружающими, но на самом деле ::

И? Кола прервала свой текст на полуслове или это многозначительное многоточие? Или это он должен угадать, что на самом деле? :: на самом деле хотят чтобы что? Чтобы их ставили на место? ::

:: вряд ли :: :: какой совет дашь? ::

О-о-о, вот это, похоже, правильный ответ. Кола вновь подошла к нему и уставилась немигающими глазами в лицо. :: потрогай её за грудь! :: :: это же не законно :: :: а ты придумай, как это сделать законно. Спроси её, например, прямым текстом - хочу тебя потрогать. Ты же маленький, она стерпит :: :: я так не могу :: :: а чего тогда ты от неё хочешь? она вообще знает о твоём существовании или ты по ней анонимно вздыхаешь? Сейчас ты скажешь, что это какая-то киноактриса или что-то в этом духе :: :: нет, мы часто бываем рядом :: :: твоя училка чтоль :: :: типа того, но нет :: :: интересно ::

Опять повисла неловкая пауза. А что, если он сейчас возьмёт Колу за грудь ( где там грудь только, одно платье и всё ) или попросит её о личной встрече? Нет, лучше не стоит. Так или иначе, нависающую, как ненужное завтра, тоску ЙеО куда-то унесло. Вот только эта девушка, которая тут сейчас с ним...

:: теперь твоя очередь откровенничать. Ты сама сказала, что бежишь от себя. От чего? :: :: я об этом не хочу, но ::

Но?..

:: я тебе дам совет, послушай старшего товарища ::

Опять пауза, о чём она там думает? О вообще, одна ли она там? Или Кола - это всё-таки несколько человек? Нет, это вряд ли.

:: тебе нужно прокачать дистанционные атаки. Если хочешь хоть сколько-нибудь поднять статус своей жалкой гильдии, давай сам развивайся :: :: пошли вместе покачаемся ::

И в следующий момент его выкинуло - на улицу, на шоссе, где не было ничего мультяшного. Сервер покорно отрисовывал одну из основных стартовых локаций. Кола закончила разговор.

ЙеО снял очки дополненной реальности и положил их на стол. За окном уже настоящий городской пейзаж уносил вверх электрические огоньки. Дома было светло и уютно. Та дорога, которая ему мерещилась, сейчас как будто была за спиной. Всё хорошо, хотя и просто ужасно. Снизу доносилась ритмичная мелодия - это мама занималась фитнесом. Мелодия ему нравилась, по крайней мере уж точно не раздражала, что-то ненавязчивое, но самому прыгать под музыку - дудки. Дудки же и следовать советам Колы. ЙеО открыл на мониторе прогноз погоды, как открывают любимую книгу.

>>Журнал "Питчер" сообщает

Я была в составе беженцев, которые переселились в «Зелёный Камень». Редакция предоставила мне небольшую колонку, но я не хочу описывать более-менее скучные события оттуда. О всём том, что произошло за последние полтора года уже сказано ( и будет сказано ) столько, что добавлять сейчас что-то, значит отвратить внимание ныне живущих и перепичкать их всё теми же печальными историями о чужой боли и страданиях. Или оптимистическими прокламациями о том, как пробивается жизнь стараниями миллионов кукольных, до омерзения правильных людей, там, где её как будто раньше и не было. Всё это было бы ещё и ложью. Я видела людей, по которым никто не скучает. Я видела тех, кто готов плюнуть на жизнь и вернуться туда, где их ждёт мучение и смерть. Всё это в какой-то степени побочное явление любого трагического события. Любого стресса. Ни к чему это выпячивать, нечего тут и героизировать.

Вообще, граница жизни это безусловно впечатляющая вещь. Я же смотрела не только на людей, я видела камень, который продолжает жить бурной жизнью там, где его оставили ( предоставив самому себе ) на сотни лет, и это безусловно была не безжизненная махина. Я видела группы людей, которым открылось то, о чем они исподволь мечтали, но не чаяли повидать при жизни. Жизнь во всём её многообразии, натянутая на каркас событий, является твоему взору, если только стереть лишнее из сознания и переключиться на получение чего-то нового. Жизнь многогранна и, открылось мне, у неё, как и у небытия, есть свои градации. Да, перехода из одного в другое, такого как портал в старый мир, нет. Наверное, вовсе не камень и не что-то совершенно крошечное и, в силу этого, кажущееся базовым, является крайней границей или формой отсутствия жизни. Я бы сказала, что это механика. Механика более-менее крупных вещей, явлений, именно скованные, предсказуемые движения, это самое мёртвое, самое неживое в наблюдаемом мире явление. Мертвее камня точно. Мертвее смерти такой, какой мы видим её внутри себя и какой смутно ждём. И именно механике подвержены ( и ты, читатель, поймёшь, что это так, если сам внимательно посмотришь ) события, связи людей и явлений, вообще связи всего на всё, и из неё одной и состоят. Это беда, но это, на самом деле, и очень освобождает.

Вот об этом я и хотела написать свою колонку, приведя кучу массивную и почти осязаемую, примеров из жизни ( что-то, правда, сопротивляется самому этому приёму внутри меня, есть тут какой-то дефект, в доказательствах примерами ). Сейчас я смотрю за окно и вижу всё те же огни большого города. Внизу пляшет ночь, как странно. И я чувствую, что хочу написать не об этом, а о детстве, понимаете?

У человечества было несчастное детство. Такое, над которым стоило бы плакать. Это действительно так. Ничего не защищало людей, и в толще времени, куда нам сейчас хода нет, нас ничего не ждёт кроме постоянной настороженности. То и дело это прошлое проглядывается в поступках людей и, что ещё хуже, в мотивации их поступков. Вообще, сложно сказать, было ли то, что я называю толщей времён, собственно, детством. И применимо ли к человечеству как к какой-то общности понятие взросления. Но то, что обусловило развитие Земли, увы, оказалось весьма печальным нагромождением боли и страданий, насаженное к тому же на безысходное одиночество. Это с одной стороны, а с другой, быть может, одна общность сменяет другую, и сейчас мы присутствуем при рождении какой-то другой общности, и значит, её детство ещё только впереди и всё то прекрасное, что детство должно нести, ещё только впереди. Я хочу верить в это, нет, не так, как верят в предрассудки или доверяются собственной интуиции и страхам. Я хочу верить в разум, в осмысленность не только наших действий, но и в понимание состояний в которые мы погружаемся.

Детство очень сложная тема. Оно точно не период слабости или глупости. Оно и не недостаток ( вообще или чего-то ). Детство это состояние, крепко связанное с огромным количеством явлений, в силу близости, почти территориальной, к ним. В силу этой близости оно не только испытывает влияние всего этого но и что-то продолжает по инерции хранить в себе. Поэтому детство это и не период какой бы то ни было невинности, что бы это не означало, тем более такой, которой кто-то мог бы воспользоваться для своих сумрачных нужд. Потом многие такие связи рвутся, другие забываются, но оттуда, из детства, как когда ты на перекрёстке множества дорог, можно попасть в самые странные места. Главное внимательно смотреть, куда возвращаешься и что ты можешь с собой притащить. В какой-то степени, это такое состояние, когда ты, если детство твоё, становишься центром в тех самых механических, субъект-объектных отношениях, в самой экстремальной форме.

И вот, возвращаясь к теме того, что нас ждёт: смотрите, что вливается в нашу жизнь. И что мы, чтобы защитить своё новое детство, жизнь своей новой общности, новой, беспрецедентной группы, хотим включить в неминуемую механику жизни. Нужна ли нам с собой туда боль? Нужно ли постоянно следить друг за другом, как следят за овощами на грядках, не напала ли порча? Иными словами, превратим ли мы нашу жизнь в трущобы, где необходимость постоянно скручивает в механические, мёртвые движения людей, вещи, явления, словом всё? Конечно, нет. Даже те, кто переселился в старый мир, просто убегая, проявляли своё внутреннее напряжение, чтобы превратить руины в современный город ( последний, по забавному стечению обстоятельств, растёт отчего-то ввысь а не вширь, здесь есть, над чем подумать ). Да, там опасно жить. И я видела этих птиц. К ним, пожалуй, стоит относиться как к землетрясениям или тем же ураганам - до тех пор, по крайней мере, пока мы точно не поймём, что на нашей карте детства они занимают такую позицию, которую мы, пусть и притащили её так или иначе собственными силами, но в состоянии отключить. И, напоследок, скажу, на правах того, кто варился в менеджменте Зелёного Камня: следите за ближайшими перестановками в Совете. Нашем, Земном. Там тоже постепенно отключается что-то старое, уже не нужное, и появляется что-то новое.

Золотодобытчица,

>>Зной с двойным дном

Утро многообещающим не выдалось. Пожалуй, было даже как-то слишком свежо - значит до самого вечера перемен в погоде ждать не приходилось. ЙеО посмотрел на метеостанцию собственной доработки ( показывает что показывает, главное - жива ), открыл на мониторе компьютера прогноз погоды ( эти обещают дождик во втором округе во второй половине дня - ну посмотрим, кто окажется прав ) и, наконец, доску.

Ещё ЙеО заглянул в гильдийный чат - но «Титан» по утрам спит. А летом их, даже Кану, ничем не поднимешь. А на доске, как самое с утра обсуждаемое, висело сообщение с кучей комментариев под ним:

|Как попасть к чёрным сёстрам| - Автор и его преимущественно анонимные сподвижники делились опытом, весьма, впрочем, беллетристического характера. «Далеко не всегда ты и сам знаешь, что можешь попасть туда, к ним. Конечно, в 99%-ти случаев тебя раскроют, но это же не повод не пытаться, не так ли? На самом деле, очень возможно, что кто-то, из читающих мое сообщение, точно имеет проходной симптом. Вот чем стоит «расхвораться» и как это проявляется... ». Ну и в том же духе. В комментариях случаи из жизни удачливых анонимных симулянтов и советы оных. Раз в пару недель посты подобного рода уверенно попадают на верх доски: кто не любит байки. Идём дальше. Скучно, скучно... вот:

|Училки-одиночки среди нас! Как понять, что в твой школе одна из них| - из той же области, что и пост выше, но чуть реальнее, похоже. ЙеО проглядел описание примет, по которым училку-одиночку можно опознать. Почти всё банальная ерунда. К школе морально готовится игровой люд, из тех, кому это нужно. Один, правда, прикольный - нужно занять на лестнице над объектом исследования пролёт ниже и смотреть снизу вверх: предполагаемая училка-одиночка будет вести себя ( пусть даже почти неприметно, сообщает автор и некоторые комментаторы ) так, как будто позирует, или ничего не замечает. Интересно. В школе у ЙеО была одна интересная преподавательница, о которой ходило много странных слухов, но как её на лестнице подкараулить? И не получится, что целый табун пацанов будет терпеливо ждать её там каждую перемену? Тогда эксперимент на смарку... наверное.

В жизни каждого пацана, особенно если он невысок ростом, есть несколько примечательных возрастов, сопровождающих детство своим присутствием в календаре. В частности такой - это когда ты в метро встаешь на эскалаторе и, если удачно подсуетишься, бёдра симпатичной девушки/женщины в этом случае оказываются аккурат напротив лица. ЙеО отточил навык лавирования в толпе и отслеживания будущих объектов созерцания на пятёрку. Особенно на долгих пересадках хорошо - стоишь себе, любуешься, на правах молодняка. В силу маленького роста он надолго задержался в этом возрасте, но потом, увы, пошёл вверх. Природа, правда смилостивилась и ЙеО попал относительно быстро в другой ( между ними побывал в таком, когда в торговых автоматах можно покупать всякое разное так, чтобы тебя не успел заметить бдительный глаз какого-нибудь любителя излишнего морализма ), а именно в тот, когда грудь среднестатистической женщины была примерно на уровне его лица. ЙеО оставил доску включенной и собрался уже на стажировку, но в дверях оказалась мама, тоже, можно сказать, на уровне лица. Мама с утра уже успела позаниматься аэробикой и красовалась ещё ( сеточка поглотила пот и только руки и ноги немного блестели от усталости ) в своем зелёном леотарде и с повязкой на лбу, тоже зелёной. Хищновато оглядев быстрым взглядом его комнату, мама скользнула глазами по нему, ЙеО поднял глаза, чтобы предельно невинно посмотреть родительнице в лицо, но наткнулся на лукавую улыбку:

- Ты стал раньше вставать, когда начал стремиться на встречу своей любви, хи-хи. Ну чего ты такой кислый?

Вместо того, чтобы отрицать очевидное и от этого выглядеть ещё унылее, ЙеО спросил:

- Школа на носу, но я не уверен, что не пропущу первую неделю. Что скажешь?

Мама пожала плечами и пропустила парня на лестницу, на последок опять окинув его комнату беглыми глазами.

- Сам решай.

- Я, может быть, даже пропущу всю первую четверть.

Пульхерия шла на нижний этаж, ЙеО плёлся за ней. На ходу мама взмахнула руками, сделал привычный жест и леотард оперативно сменился джинсами и фартуком. Хотела принять душ перед уходом, но решила, что можно и в конторе. Дитё явно хочет поговорить, но не знает, как прорвать собственный блок. Что ж.

Нижний этаж совмещал гостиную и кухню, отделённую декоративной полустенкой с треугольным окошком. Пульхерия глянула на ЙеО одним глазом и сказала:

- Тебе стоит быть понастойчивей со своей брюнеточкой. Не от счастливой жизни такие дамы всех вокруг себя строят...

Ну вот, и мама туда же.

- А от меня её жизнь счастливей станет, что ли?

Ну давай, скажи это. А, ладно - сама:

- Масштаб, вот что тебя беспокоит!

Пульхерия назидательно постучала ( легонько, правда ) ЙеО по лбу непойми-откуда взявшимся половником.

- Но масштаб у тебя в голове. Тебе кажется, что между вами разница - в возрасте, статусе. Но с определённой точки зрения...

В этот момент пищевые принтеры ожили и ЙеО отчётливо услышал бряцание металла. Пульхерия, видимо, тоже слышала, но не обратила внимания... значит, наверное, так и надо?

- ... вы в какой-то степени ровесники. Вы одного поколения - как своего рода техника. Я-то знаю, о чём говорю. Она, может быть, тоже так думает. Вместо того, чтобы рыться в её чувствах, лучше подумай - а что ей нужно?

- Да я не лез к ней с расспросами. Зачем...

- Эх, я не об этом. Ладно...

Когда мама у тебя технолог, дома можно ожидать всякого. В частности того, что вместо одного принтера у них дома четыре, сплетённые в причудливую конструкцию. ЙеО смотрел на завязочки фартука и внезапно странное чувство настигла его, чуть беловатым видением перед глазами. На короткий, как молния, период он ощутил... даже не ностальгия, полноценное дежа-вю. Как будто это уже было. Он даже увидел доселе однажды виденное. Что-то брякнуло там, где принтеры стоят и ощущение моментально унеслось.

Он даже не жаловался маме на настигшее его, весьма неопределенное чувство, к ней. К той... Летом - практика, и так оказалось, что его непосредственное начальство - красивая молодая, очень строгая девушка. Мама сама по его молчаливым жестам, реакциям на её расспросы, вывела его на чуть отцензуренное, отретушированное признание. Да, она ему нравится. Так и вышло, что теперь мама интересовалась его состоянием в котором, как, наверное, ей казалось, должен был медленно ( или быстро ) идти какой-то прогресс. Ну, откуда ему быть-то!

- Вот, пожалуйста... Шашлык на завтрак! - Брякнула Пульхерия, поворачиваясь к сыну и неся действительно, настоящие шашлыки. Даже шампуры есть. И что-то вроде питы. На столе красовалась бутылочка с соусом. - На юг не тянет?

Пока завтракали, зеркало переместилось с потолка ( что оно там делало? ) неловкими движениями и примострючилось на стене, где треугольное окошко.

- ... Число мест в совете достигло девяти тысяч семиста восмидесяти пяти мест. Это именно то количество людей, на которое некогда рассчитывал король Анзин, считая его наиболее продуктивным. Бывшая принцесса и приближенные уже прокомментировали эти перестановки, выразив уверенность в том, что совет развивается и, несмотря на разительные перемены в структурном устройстве, в целом Государство Земля продолжает следовать продуманным курсом в верном направлении...

Новости показывали сегодня как-то уж слишком много всего рафинированного, нарочито положительного. Ждать, следовательно, урагана в сети - на досках уже, небось, одна гипотеза веселее другой. И фестиваль непрекращающегося юмора в придачу. Вечером почитаем...

- И раньше-то было много. Куда этих ещё девать! - Пульхерия добила последний кусок шашлыка, и вместе с ним, верно, съела и умозрительных чиновников, которых активно не любила - всех, гуртом. - Я, кстати, недавно видела Момидзи на улице. В книжном, вон там...

- Вот уж кто сейчас точно в сети, постит один многозначный коммент за другим, - съехидничал ЙеО. - Она тебе что-то рассказывала?

- Она интересовалась тобой, - Пульхерия бросила на ребёнка нарочито невинный взгляд. - Спрашивала, не надоедает ли «Титан» и не мешает ли тебе учиться. Не мешает? Мне что-то нужно будет ей передать, если опять будет спрашивать?

ЙеО покраснел. Ну вот уж с кем у него ничего нет, так это с Момидзи.

- Ты просто их не любишь, она нормальная.

- Да я и говорю, хорошая девушка. Но твоей-то не конкурент, а?

В общем, утро проходило, как привыкли. В назначенный срок ЙеО отправился на стажировку, мама на завод, дом опустел, только монитор наверху продолжал пассивно демонстрировать доску и брошенный гильдийный чат.

На станции ЙеО подошел к автомату, который продавал случайным образом коллекционные карточки, эти как раз из серии «Полтергейст-округ», ММО. Монетку он закинул, в лоток бухнулся крошечный пластиковый контейнер. Внутри карточка. ЙеО вернул контейнер в автомат, но карточку, хоть она и обычная, оставил. Пусть будет, хоть и есть уже такая.

Офис метеорологической службы второго округа располагался поближе к границе с третьим. Относительно невысокое здание из тёмного коричневого кирпича с кучей гигантских параболических антенн рядом, и чем-то вроде крытого подъезда. ЙеО всё время чувствовал, что входит туда непрошеным, что однажды его развернут и попросят уйти, но этого, конечно, никогда не происходило. Там, наверху, обычная ленивая ( летняя ) суета, светло-голубой стеклянный шорох, знакомые/незнакомые люди и она - Топаз.

Топаз увидела его и, без тени улыбки, махнула рукой. Рядом с ней топтался начальник всего и вся, кучерявый старичок Рудольф, отличавшийся огромным ростом и осанкой солдата.

- Молодая кровь! Маловато у нас стало кадетов. Что-то смена не растёт, - громко и как-то на одной ноте сообщил Рудольф разом и ЙеО, и Топаз и всем, кто находился в конторе. Топаз по привычке проигнорировала жизнерадостный надрыв начальства и тихонько проговорила:

- Молодая кровь будет. Пока и этого достаточно. За мной…

Живая противоположность Рудольфа, девушка или женщина с короткими - до плеч почти, локоны дразняще раскачивались над плечами - волосами, Топаз затянула себя в чёрный деловой костюм, просто молча развернулась и пошла в свой кабинет. Это означало - следуй, стажёр.

Рудольф состроил смешную рожицу, вытаращив глаза, и посчитал нужным сказать ЙеО:

- Не уводи надолго нашего главного аналитика. А то и сам сбежишь, и её куда-нибудь утащишь! И останутся у нас только одни стариканы...

Кто-то хохотнул, явно это шутка для своих - ЙеО не знал, как на такое отвечать, поэтому попытался улыбнуться в ответ - на шутку, и отправился вслед главного аналитика.

Топаз вошла в небольшой - для главного-то ученого - кабинет, где только ветвистая тощая пальма стояла на полу и шкафчик с журналами и папками ( Топаз штудировала научную литературу ) да стол с компьютером и кресло - одно. Девушка опустилась в него, несколько вальяжно и смерила «кадета» глазами. Недолго помолчав, она, насколько это позволял момент, довольно формально сообщила:

- Итак, сегодня мы будем изучать радиолокацию атмосферных фронтов. Собственно, основной локатор, работающий на наш округ, расположен на другом конце, там, где река. Очень неудобно и непродуманно. Было бы не вредно нам с тобой его как-то посетить - я бы показала вживую, как он работает. Может быть, в следующем году, именно там ты и будешь практиковаться - если, конечно, не бросишь метеорологию как временное увлечение.

Девушка опять помолчала, глядя на ЙеО и, видимо, ожидая от него какого-то эмоционального ответа. ЙеО перебирал в голове варианты ответов, но не приходило в голову ничего, что поддержало бы формальный разговор на должном уровне. «Возьми её за грудь!» - дурацкий совет Колы сам собой выплыл в памяти - ну, может не то чтобы уж совсем сам собой. Топаз смотрела на него. Он на неё. Пауза чуть подзатянулась.

- Ну, чего ты ждёшь-то? Иди сюда! Так... вот, пожалуйста. Здесь фрагмент циклона, который сейчас проходит над верхним краем пятого округа... вот это - видишь? - кумулюсы, на какой высоте находятся база? Посмотри на данные локатора, и скажи мне.

ЙеО нагнулся над девушкой и взглянул на экран. На монохромном изображении белыми точками и размазанными пятнами расположился облачный фронт. А где шкала настройки?

- Тут не видно.

- Ха-ха, а вот и не угадал. Смотри внимательно. Вообще, лучше сядь сюда. Сейчас я на тебя спихну часть своей работы... не пугайся, это не сложно. Вот смотри, тут длина волны, тут расположение нижнего отклика высоты... меняем на ближе - ничего нет, так? Значит, основание это то, что выше. Какая высота базы? Восемьсот метров. А теперь ты мне скажи, это для наших мест высоко или низко? А для Августа в наших краях? Статистику ты знать должен...

- Если не считать нагрев, который идёт от зданий города, то всё ложится в статистику, - сообщил ЙеО, как вежливый мальчик-отличник. Топаз висела над ним, её волосы подрагивали навесу. После небольшой вдумчивой заминки, она сказала:

- Ну, в общем, да. Смотри, вот схожие данные за прошедший год, скажем, то же число. Или за год до этого. А вот десять лет назад... а вот так выглядел ураган, который разразился год назад. Что скажешь?

- А как показать влажность? - Спросил ЙеО, стараясь смотреть в экран.

- Ну, радиолокация в целом влажности тебе не покажет, но... вот данные, пожалуйста. Посетили какие-то дельные мысли?

- Да нет, я просто...

- Просто, это тоже кое-что. Вот тебе все данные за последний месяц. Сейчас будешь замерять каждый циклон и заполнять данные в статистику - во-о-от сюда. Вперед, кадет...

Топаз всё-таки вызвала его на ответный взгляд глаза в глаза... на красивом, точёном лице как будто ничего не отражалось, и только эти её черные глаза тлели как угольки, которые кто-то бросил в холодное озеро. ЙеО стало и приятно, и не по себе.

- Оставлю тебя в своем кабинете, делать за меня нудную работу - и тебе полезно, и мне. Не шали тут. Если опостылет, приходи в актовый зал. Я там буду на летучке, которая может или должна состояться через... час, что-ли? Почему там молчат?.. Сиди, в общем.

И ЙеО остался заполнять данные статистики, стараясь не думать о Топаз и вообще, ни о чем лишнем. Удобное кресло. Тут она сидит, наверное, днями и ночами, обязательная, твёрдая, несклоняемая.

Когда время подошло к весьма необязательному перерыву, по сетке его вызвала соратница по «Титану», Инна. Индифферентным тоном она поинтересовалась:

- Ты сегодня на практике? За тобой не заезжать, что ли?

ЙеО более-менее уверенно сообщил, что весь день будет в агентстве. Инна не проявив и тени интереса к его взаимоотношениям с Топаз, в отличие от большинства весьма напористых в романтическом плане знакомых, сказала:

- Ну, мы собирались сгонять в пятый округ, где ожидается гроза. Тебя, значит, с собой не берём...

- А не будет ничего. В лучшем случае пару капель упадет и всё моментально скиснет, - дружеский тон Инны моментально прорывал любую стену, даже ЙеО было легко с ней говорить, поэтому он просто, как с кем-то, кого знает миллион лет, общался с ней, и она отвечала так же.

- О-о-о, ты прям как лидер. Он тоже ничего не рассчитывает сегодня увидеть, ха-ха! У дураков мысли сходятся. Но всё равно, съездим. Пока, пиши вечером в чат!

- ... вот мы и покажем молодой крови как проходят совещания. Глядишь, что-то свежими глазами он нам и высмотрит, - это из-за стены донёсся голос Топаз, она говорила демонстративно громко и нараспев, значит с ней Рудольф или кто-то из схожего начальства. И точно, дверь открылась, Топаз недоверчиво посмотрела на ЙеО, который всё так же оставался в её кресле, из-за плеча вырос здоровенный дылда-старичок.

- Как служба, кадет! - Гаркнул Рудольф а Топаз вошла в кабинет и опять склонилась над ЙеО.

«Будь с ней посмелее» - неожиданно громко сообщил мамин голос, это, конечно, дельный совет вспомнился. Вот возьму её сейчас и поглажу по попе, прям при Рудольфе. Пусть будет гигантский скандал до небес... но ЙеО, разумеется, ничего не сделал.

- Ого, ничего себе. Ты мне тут наработал на неделю! Молодец. Вот, я муштрую кадета, - несколько виновато сообщила она начальству. - Заставляю его грязную работу за себя делать.

- А теперь бери зубную щетку, задача - чистить гальюн! - Брякнул Рудольф.

- Это из другой оперы, шеф. Пойдем, у нас будет сейчас летучка. Тебе наверняка будет интересно - будем смотреть и соотносить данные о давлении. Сам поймешь!

- Он поймёт! За нами, молодёжь!

Актовый зал оказался уставлен кучей мониторов, из окон хорошо было видно изогнутую, серую поверхность антенны снаружи, и что-то вроде фонарного столба с проводами. Куда всё это шло, интересно. Солнечный пейзаж по-летнему равнодушно заглядывал в окошко и лето блестело на выровненных покровах города.

- На-ка, небось не ел ничего? Я же вижу, ты из дома пришел налегке.

Топаз ловко бросила в ладонь пацана что-то, на поверку оказавшееся шоколадным кексом. Подавив в себе желание немедленно выбежать из зала, ЙеО поблагодарил девушку ( надеюсь, не слишком церемонно ) и стремительно сгрыз кекс. Сидящие в зале даже не посмотрели в его сторону, а Топаз протопала к сцене, где её ждал Рудольф.

- Внимание, сотрудники, - уже гораздо спокойнее и серьезнее сообщил начальник. - Сейчас главный аналитик покажет сводные данные и я хочу услышать ваше мнение. Жду самых активных комментариев. Топаз.

- Да. Вот, посмотрите. Сейчас вы видите таймлапс атмосферного давления, наложенный на пейзаж, так сказать, второго и прилегающих округов. Июнь, Июль, это Август, достаточно. Это прошлый год. Вот позапрошлый, смотрите. Динамика, я думаю, всем и так понятна. Вот это наш нынешний Июнь. Да, мы уже это обсуждали. Но в общих чертах... смотрите, Июль. Август. Ну, а вот тут я экстраполировала данные, с учетом статистики на Сентябрь. Понимаете? Ваши, что называется, действия.

- Я хочу, - громко и ясно сказал Рудольф, - чтобы в первую очередь вы оценили опасность. Опасность есть? У нас тут налицо аномалия. Город будет спрашивать, что ждать, что абсолютно оправданно. Поэтому сначала оценка опасности, потом гипотезы. Шутки тоже заслушаем, - это было сказано кому-то в сторону, кто, видимо, уже имел репутацию главного местного юмориста.

Данные, которые показывала Топаз ЙеО изучал так внимательно, как будто от них зависела его жизнь. И дело тут было даже не в самой начальнице. Скорее в «Титане». ЙеО имел полное право обсуждать увиденное с друзьями, тем более, что там тоже постоянно выплывали темы аномалий и неучтенных данных. «Титану» есть, о чем поговорить. А вот местные как? Экран покрывали волнистые линии, это, значит, предыдущие годы. Прям как в прогнозах погоды. То же самое, но за этот год, выглядело иначе. Действительно, аномалия. Вроде бы тот же участок, но такое впечатление, будто всю статистику «поломало»: участки, на которых замерялось давление, показывали разные цифры и машина перерисовала таймлапс, наложив пятнистые и очень динамично перемещающиеся пятна данных, на рельеф. Прошлогодние были крупными, медленными и ползли. Нынешние были мелкими, быстро метались над пейзажем, а местами их вообще размазывало - давление атмосферного столба плясало.

- Вот тут ещё, посмотрите. Данные за период с тридцатого Июля по второе Августа, - Топаз показала на экран. Там крошечное пятнышко пониженного давления быстро вырасло, быстро скукожилось и погасло - а потом вырасло в другом месте очень похожее, как будто то же самое переместилось. Телепортация!

- Ну что, это квантовая телепортация. Данные, понимаешь, живут своей жизнью, там погасли, тут возникли, - сказал чей-то весьма зрелый на слух голос с места.

- Это опасно? - Поинтересовался Рудольф и ЙеО буквально почувствовал, как тишиной накрыло говорившего.

- Датчики проверили, работают?

- Проверили, новые и старые показывают всё то же, - отвечала Топаз.

- Это может быть влияние перемещений, простите, если грубо, беженцев туда, на другую планету? - Это женский голос поинтересовался откуда-то из-за спины ЙеО.

- Машинка у них осталась одна, и она работает значительно восточнее наших округов. Так что, видимо, нет, - бесцветно произнесла Топаз.

- Не у них, а, простите, у нас, - поправил Рудольф. - Городу будет интересно узнать, что мы виним беженцев в потенциальной опасности. Это наши граждане. Это ваши друзья и родные.

Голос начальника звучал как-то даже брезгливо.

- Это, вероятнее всего, статистическая погрешность. Раз в какой-то период времени такое может быть. Если так, то безопасно, - сказал кто-то, явно поддакивая начальству.

- Нет. Это именно аномалия, беспрецедентная, - сообщила Топаз. - Вот пожалуйста...

Топаз бросила взгляд на ЙеО, поймав его глаза.

- ... данные о влажности. Это наш стажер интересовался, - улыбнулась она Рудольфу. Последний явно повеселел.

- Вот, новая кровь растет, давай кадет, что скажешь?

И нет бы промолчать. ЙеО брякнул ( не утаив наболевшее ):

- Это похоже на влияние неучтенного фактора. Например, как когда парит перед дождём. При таких прыжках, по городу должен был гулять постоянный ненормальный ветерок, но на датчиках его нет. Город нагревается как всегда, атмосфера движется как всегда, ничего в данных необычного нет. Кроме этого. Значит, это следствие чего-то, что себя уже потратило. Я как раз пытался собрать погодную станцию, которая ищет такой неучтённый фактор...

В зале послышались смешки, на ЙеО оборачивались, чтобы посмотреть, кто там заговорил. Топаз смущенно посмотрела на Рудольфа:

- О чем-то таком постоянно пишут в сети. Так что не удивительно, что люди ищут новых факторов после всплеска популярности устройств, которые продвигал дворец. Тем не менее, у нас тут не комиссия, и если неучтенный фактор мы зафиксировать не можем...

- А вот очень и зря!

- Единственное, что нового произошло, это инцидент с беженцами...

- И взрыв того устройства, эмиттера.

Во-о-т ууж дудки, я такого не говорил! ЙеО почти разревелся, сердце колотилось и кровь прилила к голове. Из его слов о неучтенном факторе желающие вывели тезисы о виновности беженцев и опасности устройства портала. И теперь Топаз думает, что он обвиняет, тоже.

Сотрудники агентства продолжали обсуждать аномалию, Рудольф тщетно выводил обсуждению на тему потенциальной опасности. Топаз уже не смотрела на сотрудников, продолжая задумчиво листать данные на мониторе.

- Вот видите, - тихо проговорила она, но весь зал услышал. - У нас сложилось определённое мнение о ситуации в стране, и наша область как будто участвует в общем напряжении.

- Да нет никакого напряжения, - говорил Рудольф. - Давайте выведем какой-то упрощенный, пока, результат, который отправим в городской менеджмент. Вариант с беженцами в сторону, что ещё?

- Это влияние рельефа города, - сказал кто-то. - Первое что приходит мне в голову. А то, что его раньше не было заметно, ну, это потому, что влияние отнесенного воздействия. Над средиземным морем область нестабильного давления, часть накрывает нас, над городом она вот так ломается. Нестабильные образования обычно быстро распадаются.

Топаз тихо захихикала в стол.

- Вот только это длится уже три месяца.

- Это, если смотреть на давление. А во влажности есть нестабильность за последние четыре года, - опять сказал с места ЙеО. - Климат меняется, он теплеет. Вот почему ломается давление.

- Давайте пока отправим в менеджмент данные о нестабильности в море, - подмигнул аудитории Рудольф. И, посмотрев на ЙеО, добавил: - Мы просмотрим ваши выкладки, глядишь, действительно, что-то проглядели за последние годы.

Топаз дёрнулась, но промолчала.

Под конец дня, когда уже несколько часов, как они вдвоем ( вдвоём! ) с Топаз штудировали данные о радиолокации и снимки со спутников ( а ЙеО лично, с великодушного дозволения Топаз, изучал данные о влажности из разных источников, таких и не видел даже ), в кабинет то и дело заглядывали коллеги девушки и прощались. Офис почти разошёлся, остались только дежурные сотрудники и они. Солнце садилось за окном, окрашивая в оранжевый стёкла и бурые кирпичи здания, заглядывавшие в окно. Они с Топаз иногда переговаривались, но в основном работали молча. Наконец, Топаз сложила стопку бумаг и, посмотрев на ЙеО, сообщила:

- Планируй на следующей неделе поездку в седьмой округ. Это надолго, может быть, с ночевкой в поезде. Будем смотреть огромный центр мониторинга, почти полностью автоматический. Там локатор внушительных размеров...

Топаз смотрела на него, солнце попало на радужную дужку её глаз и они казалось светились каким-то пластиковым потусторонним мерцанием. Топаз устало раскинулась в своем кресле, чуть раскинув ноги в стороны, и медленно водила коленями туда-сюда. Тишина нагревалась.

- Ну, что молчишь? - Как-то даже злобно проговорила она, нервно дёрнувшись. ЙеО чуть испугался странной перемены в девушке, старательно выкидывая из головы всё, о чем когда-либо читал в сети.

- Я не молчу. Едем, в любой день. Когда ещё такое посмотришь.

О чем это он? ЙеО так же долго, как она на него, смотрел сначала на красивые, какие-то жидкие ляжки Топаз, потом почти прямо разглядывал её грудь. Топаз Молчала.

- О чем это вы, сударь, думаете? Иди домой, небось ждёт дома игра онлайновая, - сквозь зубы проговорила девушка.

- Если начальство прогоняет, ухожу, - сказал ЙеО, надавив ногтями на кожу ладони. Как будто ничего не было? Или было? Или Топаз просто устала? «Возьми её за грудь!» Э-э-э, нет. В таком настроении она, что уж точно, нет... или да?!

Топаз посмотрела на него исподлобья и молчала. Стало жарко. Ну? Ты же взрослая, если ты и в самом деле... давай первая, сама. Да нет, не может быть. Солнце жарило мебель и офис, офис плыл как мираж. И тут мигнул свет. Топаз вздрогнула и с нее, похоже, моментально слетело странное напряжение, в которое она погрузилась.

Завыла пожарная сирена. Вернее, сигнализация.

«В здании зафиксировано возгорание. Бригада пожарных уже вызвана, покиньте помещение...» - сообщила система равнодушным голосом диспетчера.

- Пойдём, - слабо сказала девушка и протянула ему руку. - Это, наверное, что-то сбойнуло у них, но лучше пошли.

У входа толпились люди - прохожие, сотрудники, подъехали на своей машине с башней работники соответствующей службы и направились в здание. Из-под козырька, где холодела тень, отделённая от оранжевого марева заката, Топаз и ЙеО наблюдали погружение в здание лихих униформистов, возвращение на службу озадаченного Рудольфа, какие-то переговоры и, наконец, дождались вердикта:

- Всё в порядке, - говорил Рудольф, оглядывая кучку своих подчинённых и ЙеО. - Всего лишь задымилась проводка. Уже наладили всё.

>>Ящерица в состоянии беспокойства

Шоссе шириной в десять полос уходило за горизонт и из него же появлялось, прямое как идеальный чертёж. Вокруг виднелись - где ближе, где дальше, - участки города, самые разные. Одни нависали над ним, другие, как здесь, словно пытались спрятаться под полосу дороги, и лишь поодаль начинали чуть подрастать, затем чтобы к горизонту вырасти в гигантские башни, многоэтажки, какие-то промышленные конструкции и что-то уж совсем фантастическое, как с плакатов допотопных фильмов и чуть живых книг. ЙеО не знал никого, кто побывал бы настолько далеко, хотя на досках о таких вроде бы писали, даже кто-то публиковал скриншоты, но насколько это все правдиво - кто его знает. Горизонт огромен, в безопасности ( и то, изредка нарушаемой ) только хайвей. И на нём почти нет никакого транспорта - зато есть люди. На этом участке хайвея все играют кто во что горазд - вот кучкуются разные гильдии, вон там кто-то разбил пикничок. Вон толпа окружает кого-то, кто танцует. Кто-то быстро пробежал туда, в сторону самого людного участка, до которого отсюда очень далеко - проще разлогиниться и зайти уже из другой точки. Но «Титану» туда не надо. Сегодня как раз сюда.

Небольшая, но упрямая в своих методах гильдия, известная как «Титан», это всего несколько игроков, сам ЙеО, например, под ником Август-31.

- Ну что, мы собираемся туда, в ныне необитаемый участок Полтергейста. Это будет славная миссия! Если есть желающие присоединиться - милости просим. На коллективной миссии кинжалы в спину не совать, если кто с нами, - объявил лидер группы пол ником Пламя-2 в голосовом чате. Чат был открыт на определённую территорию, так что соседние-кучкующиеся его услышали. К гильдии подошло несколько игроков.

- Туда сейчас самоубийство ходить. Что-то там прорисовалось, что почти полностью зачистило квартал.

- Чем дальше в глубь, тем опаснее монстряки. Если такое подошло к самому шоссе...

- То что-то уж совсем невменяемое обитает дальше? - Голос подала Момидзи. Она, под ником Дзи, сейчас нацепила всё самое прокаченное на своего гибрида танцора и мечника, и терпеливо ждала захода в опустевший квартал. Впятером почти нереально там выжить, а желающих присоединиться не находилось. Но всё равно - любопытно, что там.

:: вас там вынесут за пару минут :: - сообщил кто-то в чат. :: шансы испаряются с каждой минутой :: :: будем ждать вас тут, посмотрим, когда вас выбьет обратно :: :: что у тебя всё всё время испаряется-то :: :: это закон вселенной! на фундаментальном уровне, вселенная хочет разделиться на две половины, одна испаряется, другая слипается :: :: ну хоть тут не надо об этом. охота на работу - тащи сюда свою задницу :: :: вот посмотрю, как их вынесут и пожалуйста, ха ::

- Вот, кстати, об этом - если есть желание пообщаться, загляните в наш гильдийный чат, - ответил Пламя-2.

- У вас и лидер-то шиноби 55-го уровня, и всего один уровень спрессован. Остальные ещё слабее.

- Я сильнее, почему, - Инна, под ником ØКалибр представляла собой гибрид аскетши и снайперши 63-го уровня, и имела аж два сжатых уровня.

- От снайпера в бою толку нет.

:: от шиноби тоже. Шиноби в качестве ведущего это бред. Их засылать вперёд надо, а он у вас группу тянет ::

- Группу могу вести я! - сообщила Кана. - И я это делаю, когда нужно.

Кана выделялась во вновь появившейся толпе видом прогибридированного сюмоиста-белого мага. На массивном теле борца почти кружевная накидка смотрелась фатой, которую кто-то натянул на кокосовый орех, воистину титанических размеров.

:: ребят, вы лузеры :: :: зрелище будет короткое и печальное :: :: всё равно не увидим ничего :: :: Фуннель, кто тебе такую смесь профессий подсказал-то? ::

- Если желающих присоединиться нет, мы отправляемся, - объявил Пламя-2 и, под более-менее стройный хор голосов в чате и скользящие строчки текста, группа двинулась к краю хайвея. У края дороги просматривалась каменная лестница с металлическими перилами, а внизу - пустынная улочка. Справа от лестницы, впритирку к ней, чуть темнело двухэтажное здание, покрытое квадратами черного пластика и у асфальта оно сужалось, становясь огромным козырьком, поддерживаемым покрытыми светлой плиткой колоннами. Металлические двери с пластиковыми стёклами почти не показывали, что внутри. Тенёк... С лестницы можно было и на крышу залезть, но что на крыше? Как будто ничего. А внутри?

- Зайдём, посмотрим? - Спросил Пламя-2.

- Веди, только первой пусть Кана идёт, мало ли что.

ЙеО осмотрелся вокруг. Сквозь потрескавшийся асфальт пробивались тут и там городские травки, на одной плитке кто-то оставил крошечную бомбу-тэг. Кто-то тут раньше обитал, устраивая посиделки или используя это место как Кола свою звёздную комнату. Сейчас тут было пусто, даже вещи с собой люди унесли. Могли бы хоть намекнуть, убегая, чего ожидать. Кана собралась толкнуть дверь, но как-то несмело. ЙеО посмотрел на колонну - под ней лежал крошечный, чуть меньше подушечки пальца цветной шарик.

- Эй, тут на полу два очка опыта валяется, надо кому?

- Вот сам и бери! - Ехидно сказал Пламя-2.

Прежде, чем ЙеО успел его вобрать Кана подскочила и очки опыта стремительно поглотила.

- Большое спаси-и-ибо!

Сумотори под ником Фуннель попытался изобразить что-то вроде фуэте, не получилось.

- Тут кого-то замочили! - Радостно сообщила Кана.

- Ага, и потом ещё побывали падальщики. А уже их накрыло то, что всех прогнало отсюда. Внутри есть что-нибудь?

- Только мебель. Дальше идти не вижу смысла. Хотя на второй этаж тянет заглянуть.

ЙеО вошёл в здание, внутри оно выглядело как старомодная булочная. Только пустая. В своей комнате он потянулся к кнопке на очках, которая автоматически снимала скриншот. Живописная пустота ищёт своего бывшего хозяина - посмотрим, кто на досках опознает свой бывший хайдаут.

- Я читала, что на эту монстрятину «Посох» собирались идти с миссией. Так что есть неприятная вероятность, что мы с ними пересечёмся, и они вынесут и нас, и вражину.

Инна тоже разглядывала брошенный зал. В свое время, способность очков быстро снимать скрины стала для неё решающей при их покупке - до этого она упорно играла по старинке. Даже Кана, которая обажала старую технику ( и в руках которой старая техника буквально оживала ) перешла на дополненную реальность, хотя иногда всё равно логинилась через зеркало.

- Идём отсюда, - сказала Кана. - Тут никого и ничего.

- Можем тут отсиживаться, а снаружи будут ждать, когда нас вынесут, - ухмыльнулась Инна, но пошла на выход. Остальные, потоптавшись в похолодевшей от одиночества булочной, двинулись на улицу.

- Жаль, что никто не умеет летать, - несколько мечтательно отозвалась Момидзи. Пейзаж всё больше смыкался у них над головой, пока они опасливо шли по улочке прямо перпендикулярно безопасному шоссе. Показались высотные кирпичные здания с чёрными окнами, справа темнела брошеная детская площадка. Момидзи посмотрела на окна, за которыми виднелись части квартир, не успевшие ещё завять цветы на подоконниках и анемичные шторки. - Вот где я люблю бродить, по всем этим зданиям. Иногда много интересного можно найти, если дверь открывается.

Группа дошла до поворота, вернее, и без того кривая улочка раздваивалась, влево уходила темнеющая какими-то промышленными корпусами аллейка, направо более жилая на вид, заросшая деревьями улочка с дворами и припаркованными около дороги машинами. Пламя-2 показал на одну - сквозь допотопную легковушку пророс бамбук, непонятно как и почему пробившийся из асфальта.

- Это или глитч, или чьё-то творчество, - сказал лидер. - Как вон те граффити. Садовод хотел использовать опустевший район, чтобы засеять его инвазивной растительностью. Не получилось.

- Именно, что чьё-то творчество. Оно тут и не проросло бы, но, видимо, в бамбук случайно попала чья-то потерянная экспа, и росток поднялся.

- Такое бывает, когда в монстра на стадии прорисовки попадает потерянный кем-то опыт раньше, чем образ сложится до конца, - поделился своими соображениями ЙеО.

- А у меня здоровье падает, что такое? У меня яд! Я на что-то наступила, что ли? - Инна, с винтовкой на перевес, начала маниакально оглядываться, пытаясь понять, от чего показатель здоровья медленно уменьшается.

- Тут кто-то есть, - проговорила Кана, наслаждаясь моментом.

-Там кто-то есть, - поправила её Момидзи. На другой стороне улочки, притаившись за побитой легковушкой, виднелся старомодный ларёк с шаурмой. Что-то перевернуло на бок и раскидало скромный цифровой кулинарный скарб, находившийся некогда внутри. Металлические полки покорёжило, только глупо и бесполезно вдоль всей конструкции застыл огромный вертел. А внутри что-то медленно двигалось.

Кана первым делом кастанула антидот на сестру и привела её медицинские показатели в норму, сестра целилась в таинственную мишень. Выстрел, выстрел, ларёк дрожал, цель внутри металась.

- Паучок! - Сообщил наблюдательный лидер. - Вот и падальщик. Значит, хищник где-то тут. Выносим паучка?

- Хватит по нему палить, вот как надо!

Момидзи ловко подскочила к мишени и попыталась накрыть её ловкими ударами меча, тонкого как игла. Паук метался по темному закутку металлического ларька и контратаковал мечника, видимо, более успешно, чем последний пытался наступать - у Момидзи появился статус «отравлен» и здоровье, соответственно, вместе со стрессом, пошли в разные стороны. Стресс рос, здоровье нет. ЙеО оказался рядом и, для начала, попытался поджечь ларёк вместе с обитателем. Разозлённый паук плевался ядом и чем-то вроде шипов, но, разочаровавшись, видимо, в своём убежище попытался его покинуть. Солнечный свет, так как был день, мог бы помочь тёмную зверушку положить, будь в команде соответствующий класс, но, кроме Каны, никого светлого типа не было, да и та больше развивала силу и выносливость. В общем, ЙеО не стал ждать, пока враг сбежит и накрыл его ударом мерцающего, как горный хрусталь, меча ( гордился этим лутом и всегда брал с собой! Вот и пригодился сменный меч, а то писали на доске, что он просто декоративный и редкий, но бесполезный ) и паучок рассыпался на кучу разноцветных шариков. Победа! Группа столпилась вокруг своей жертвы, от которой кроме опыта, впрочем, ничего не получила.

- Милая тварь двадцатого уровня, - подвёл итог Пламя-2. - Думаю, целесообразнее повернуть направо.

- И абсолютно точно зайти во-о-он туда, - сказала Момидзи. Через дорогу, прикрывшись детской площадкой, виднелся многоквартирный дом в духе северных округов. Массивные окна, тёмный кирпич и округлые очертания здания тёмной же глыбой засели в пейзаже. ЙеО снова потянулся к кнопке скриншотов, Момидзи и Пламя-2 пошли к подъезду. Открыто... внутри лифт был кем-то забаррикадирован, а витая лестница приглашала подняться на второй этаж, намекая затеняющимися ступеньками на должную осторожность. На втором этаже тяжелые двери квартир были закрыты. Пламя-2 наугад открыл одну и группа походила по брошенному жилищу, в котором точно кто-то когда-то обитал. Момидзи полила цветок на окне, Кана смеха ради посадила росток сосны прямо в паркет.

- Вернутся жильцы и обрадуются, - с укором сказала Инна.

- Вернутся и удалят. И граффити сотрут, лидер, ты злодей!

- Сфоткают и запостят на доску, если вообще будет, куда возвращаться, и наша популярность вырастет. Пошли вверх.

На третьем этаже ещё одна квартира оказалась не запертой. В полуприкрытую дверь виднелась не по настроению светлый коридор а дальше какая-то очень уж иллюстративная детская - старые игрушки на полу, набор карандашей, альбом с каракулями. Пластилин.

- Может, прихватим? - Кана с любопытством смотрела на антураж. Мячик и игрушечная лошадка притаились в углу, рядом с батареей, какая-то цветная пирамидка, собранная аккуратными чьими-то руками, осталась немым укором брошенному дому.

- Оставь, зачем тебе.

- Да на память. Я таких скриптов вообще не видела. Зачем такое?

- Кто-то видел похожую картинку и воссоздал, наверное, - сказала Момидзи. - Тут в шкафу странные платья, все бежевые. Теперь даже мне помарадёртсвовать хочется, но моему танцору они ни к чему. Идём? Я бы книжки прихватила, правда.

- И аккурат из них и полезут демоны, я читал на одной доске - было такое. Вроде бы, - сказал ЙеО.

- Я в журнале читал о чем-то подобном в реале, - сообщил Пламя-2. - Демоны не демоны, но...

- Всё, пойдём отсюда, - Инна двинулась в сторону двери. - Тут в любом случае ничего на крупное чудище не указывает. Скучно.

Группа вышла на площадку этажа и застыла в раздумьях, покидать ли здание.

- Вот вам визуальный аргумент, - говорила Момидзи. - Смотрите на лестницу внимательно, на четвертом этаже светлее, чем у нас. У всех так?

- Ага, там свет. Пошли, посмотрим! - ЙеО первым начал подниматься на этаж выше. И первым увидел разгром, который что-то там учинило - окна выходили во двор, так что с улицы не было видно здоровенную дыру в стене, которая занимала значительную часть этажа и оставляла открытыми квартиры и разбитыми окна. Всюду валялись вещи и обломки мебели. Обрывки одежды в одном месте довольно сумрачно выглядели, как какое-то подобие топчана, собранного причудливым образом. Свет дневной лился сюда и открывался пейзаж на двор, где по ту сторону виднелось офисное здание в серых металлических тонах. Группа подошла к самому краю и лицезрела до смешного ровные, тонкие на вид окна офиса. Вверху, этаже на двадцатом или что-то вроде того, на весь этаж что-то раскинулось, прильнув боком к стеклам.

- По-моему, это оно, - неуверенно произнёс Пламя-2. - Сейчас просканирую сквозь стену и кину вам всем, что покажет сканер, подключайтесь...

То, что находилось в офисном здании оказалось гигантской, и очень толстой к тому же, ящерицей с короткими лапками. Светлая чешуя поблёскивала на чуть затенённом стеклами здания туловище, и выглядела как поверхность мыльного пузыря.

- Оно нас видит? - Ахнула Кана.

- Уровень 75, - поделился результатами разведовательного анализа Пламя-2, даром ли шиноби. Видит. Оно проснулось.

И действительно, ящерица двинулась внутри, тесно и неповоротливо двигая чешуёй, и показала свою крокодилью морду «Титану».

- Оно сейчас сюда сиганёт!.. - Обомлела Момидзи.

Ящерица в самом деле прыгнула - морда не мигнув глазами проломила стекло окон и раму в нескольких местах заодно, но хуже всего были задние лапы - ими она оттолкнулась от всего подряд, что было в соседнем здании, и лихо перелетела в уже заранее, видимо ей же, продырявленное здание их. Краем обзора ЙеО успел заметить, как льётся потоками стекло во двор и осыпается отделка вместе с кусками стен. Красиво... ящерица боком прокатилась по раскуроченному этажу и хвостом заехала по нему, вжав мощным ударом в стену. Половина здоровья улетучилась как её и не было, даже чуть завис бар с показателем, или это показалось только? И это ещё только физический урон, почти случайный, а не атака. ЙеО покатился по полу и уже у самой стены чуть вбок от лестницы попытался оглядеться.

Группа толком даже не перешла в боевой режим. Пока ящерка перепрыгивала из дома в дом Пламя-2, стремительный, да напрасно, попытался атаковать её сюрикенами - сияющие, несколько кислотные на вид ( да ещё и розовые в придачу ) звёздочки тучкой окружили ящеркино тело, но, похоже, не произвели вообще никакого эффекта. Пламя-2 получил прямую атаку мордой и моментально рассыпался на шарики опыта - пока, лидер! Там, на шоссе, откуда миссия стартовала и куда закономерно должна была вернуться, в случае поражения в бою или добровольно, своим пёхом, в случае успеха, Пламя-2 проявился в толпе - побитый, без части опыта, без части уровня, и без части поломанного снаряжения.

Чуть больше повезло Инне, она успела отскочить вбок, пытаясь выпустить во врага разом всё, что оказалось в магазине винтовки, разрядила одну, достала другую и ящерка придавила её лапой, едва ли получив хотя бы сколько-нибудь достойный ущерб. Инна вывернулась, отказавшись от огнестрельного огня и пыталась боевым ножом, прокаченным магией, достать ящерицу, понимая, что в таких условиях бой может быть только ближним. Пока Инна держалась, ЙеО лихорадочно искал в амуниции что-то подходящее, а Момидзи искала вменяемый способ зайти ей со спины - огненный, цвета красного стекла, меч, прорезал воздух или что-то вместо него, но по чешуе скользил как по пустому, онемевшему месту.

И, наконец, Кана, пытаясь хотя бы частично поддержать бой в достойном состоянии, одновременно лечила ЙеО и вместе с этим зажала на клавиатуре комбинацию клавиш, которая высвобождала в её бойце весовой удар. Отбарабанил, зажал и держишь, отпускаешь - сумотори со всей дури валится на врага, как правило ощутимо его раня или даже вынося с полпинка.

:: так вы все ляжете, олухи :: - чат ожил, вместе с чатом из-за стены, оттуда, видимо, где громоздились обломки офисного здания показалась чёрная тоненькая фигурка девушки.

Кола!

Легендарная Кола сейчас выглядела как сплошь черная, как погасший монитор, как пустота, девчонка, только кислотно-желтое бикини и такой же тонкий меч виднелись на фоне тела и черных же как бархат волос. Ещё сияли красным огненным светом глаза, выдавая профессию чёрного мага. ЙеО жал на кнопку скринов как папарацци, моментально откинув бой на второй план. Что до остальных, Инна благополучно попала ящерице в глаз и получила в ответ сильнейшую атаку, оставшись с минимумом здоровья. Между ней и Каной был враг, другого способа поправить самочувствие не было, и она прыгнула в окно, надеясь так же ловко, как Кола, перебраться с них за хвост монстрятины и уже там воссоединиться с товарищами.

Ящерица же успешно отправила Момидзи на шоссе, туда, где её уже ждал Пламя-2. Врагиня подымилась для приличия, но сама сбросила с себя статус «поджог». Не получилось у Момидзи жареной ящерицы, последняя, кстати, вобрала в себя почти всё, что потерял Пламя-2 и теперь наступила лапой уже на очки опыта Дзи, становясь всё сильнее и злее.

Кана, потеряв надежду вылечить сестру сразу после ЙеО, высвободила атаку и её сюмоист бросился на врага всем своим виртуальным весом. Почти ничего этим не добившись, она ломанулась к дыре вместо окон и получила удар хвостом, впрочем, не сильно пока пострадала.

Зато разозлила ящерицу - почему-то именно физические атаки её задели и заставили следить за Каной, а она только-только добежала до сестры и только-только выбрала нужное заклятие лечения. Там, во дворе, на обломках частично разрушенного офисного здания Инна терпеливо ждала, выбирая в амуниции что-то солидное для атаки, но увы - ящерица просто спрягнула с четвёртого этажа туда же, к ним, и лапой добила Инну. Остались только Кана и ЙеО, и Кола.

Кола успела обойти врага вокруг, чуть понаблюдав за тщетными усилиями соперников и, для начала, кастанула замедление на ящерку. ЙеО это видел, но не понял, сработало оно, или нет. Так или иначе, сделав кучу кадров с героически бездействующей легендой, он отправился на помощь оставшимся друзьям, с мечом наперевес и, увы, без надежды что-то дельное предпринять. Ящерица там, уже на улице, отбила несколько его атак, да ещё и прыжок отнял кучу здоровья. Остался выбор, отступить в разрушенное здание или продолжать бой до тех пор, пока ящерица их не вынесет.

- Ну, что делать будем?

- Я ей сейчас покажу, - сообщила Кана, скрипнув зубами. - Будет у неё жизнь и в кружочек, и в полосочку...

Сложно сказать, что это значило, но Кана, хотя бы, продолжала наносить, пусть и небольшой, урон ящерице. Атак ЙеО, а он перебирал всё, что приходило в голову, она, как будто вообще не видела, и старалась Кану ухватить или ударить.

И тут с четвёртого этажа, кружась как чёрный лепесток, спорхнула Кола и, стремительно, так, что только лимонное сияние пронеслось перед глазами ЙеО и Каны, воткнула меч в голову ящерице, приземлившись у неё на макушке. Одной рукой Кола держала меч, не давая ящерке себя скинуть, вокруг другой засияло бледное, колеблющееся поле - заклятие воды. Вода? Ящерка поднялась на задние лапы, а передними упёрлась в стену здания, наверное, показывая всем видом, что протестует против такого с собой обращения. Даже, может быть, взревела. ЙеО и Кана понеслись в сторону, при том Кана ещё успевала лечить соратника и зажимать комбинации для будущей атаки, не потеряв надежду на бой. Но поздно - едва друзья обернулись посмотреть на монстра, как увидели порывистое движение второй руки Колы - туда же, в рану, проделанную мечом, она нанесла атаку водой и ящерица взорвалась облаком цветных шариков.

Кнопка, кнопка... кнопка запечатлела, как Кола сразу после гибели монстра кастует остановку времени - и время застыло и для них, и для шариков опыта, но не для Колы и, конечно, не для пальца ЙеО в реале. А затем последовало заклятие притяжения - и ни одного шарика потенциальным падальщикам не осталось. Кола получила всё, быстро и ловко.

Взгляды Колы и ЙеО встретились, и девушка двинулась на них, выставив сияющий лимонным светом меч. Кана, не долго думая, бросилась на неё - и была моментально выбита из миссии. Процедура с заклятиями повторилась, а затем Кола подошла вплотную к ЙеО, посмотрела ему молча в лицо и...

...шоссе. Сейчас будет дооолгий чат, со всеми, обо всём, но сначала...

ЙеО снял очки и посмотрел в окно. Там августовские облака, застыв в нерешительности, блестели разом и погожим кружевом, и дождевой синевой, а в них, как в лабиринте зеркал, то тут, тот там, пряталось закатное солнце.

Интересно получилось. Грандиозное поражение закончилось специфической удачей.

>>Знаки отличия

Конечно, Топаз тоже посетила место, где недавно установили статую - скульптуру Божественной Софии, обещанную предыдущим монархом. Место выбрали интересно, как она и ожидала. И конечно, в день открытия Топаз не пошла - это было бы и странно, и в рабочие часы. Там и без неё было весело. Статую установили неподалёку от здания совета, по тв показывали посетившего открытие бывшего короля, с какими-то людьми, с другими детьми цветов. Всё было нарочито сдержанно и скромно. Показывали много его самого, он что-то рассказывал о Зелёном Камне, ещё спрашивали о дочери. Это Топаз не слушала, инстинктивно как-то отодвинув и сами новости, и поход к статуе на потом. Сам король выглядел худым, умел позировать на камеру и его улыбка показалась Топаз самодовольной. Сеть гораздо более сдержанно встретила городские новости, и на досках больше развлекались трактованием места и самой скульптуры и развлекались фотомонтажом. Ну, вот она - вокруг, выше её, полукругом идёт шоссе с пешеходной зоной, откуда Топаз и смотрит. Внизу люди, рядом машины, грузовики, таксилетты, и тоже люди. Всё куда-то движется в чуть сером, чуть бежевом мареве - она стоит. Тонка девичья фигурка, в чуть танцевальном движении отставила одну ногу в сторону и подняла руки вверх так, будто что-то держит, как атлант мог держать бы Землю, наверное. Но там, наверху - ничего, только городской воздух гуляет. По тв она видела лицо статуи - красивое, какое-то равнодушное. Всё вместе, пожалуй, производит странное впечатление.

Топаз поизучала ещё статую и стала поглядывать вниз, где мощёная площадь, кривое крошечное шоссе, сплошь уставленное по бокам зеленью и клумбами, на людей. Там, под ней, под автострадой, торговые ряды и скульптура, наверное, то ли смотрит, то ли не смотрит в их сторону - это, пожалуй, забавно. Интересно, до взрыва он ( и он ли? ) начал её ваять? И с кого? До встречи оставалось ещё время, но стоило начать идти к катку - странная холмистая местность, пережившая даже тот исторический ураган сотни лет назад, скучающим ландшафтом листала людей на себе, как скучая можно листать книжку.

А вон, похоже, кое-чей знакомый силуэт. Надо же, и ЙеО пришёл на статую посмотреть, да ещё и именно сегодня, именно сейчас? Неужели?.. Топаз отогнала чуть показавшую себя догадку. И ускорила шаг - есть смысл спуститься вниз и нагнать подопечного.

А ЙеО действительно пришёл, как и Топаз, не случайно. Статуя статуей ( интересная, что ни говори ), но гильдия назначила сходку сегодня, да и не она одна. Неподалёку располагался каток, огромный, крытый каток, который в эти несколько дней проводил профилактические работы и этим воспользовались любители «Полтергейст-округа», а так же руководители серверов, чтобы устроить встречу и провести какие-то официальные мероприятия. В общем, последние ЙеО особо не волновали - а вот пообщаться с другими игроками вживую - это да. С учётом последних событий, когда «Титан» засветился как одна из групп, которые встретили Колу, и которых Кола вынесла, к гильдии было некоторое особое внимание. На её доске толпились люди, изучая скрины и сообщения, и самим титанам хотелось вновь пересказать события - до и вообще. Словом, ЙеО прошёл мимо статуи и двинулся вниз по улице, в тенёк шоссе, в тенёк деревьев, медленно и в своё удовольствие. Впереди шла девушка со светлым, чуть зеленоватым, как незаметный нефрит, хвостом и в синих джинсах - красивая фигура вальяжно покачивалась из стороны в сторону, рядом шагал высокий парень, тоже из детей цветов. Пара направилась сразу к катку, а ЙеО свернул к дороге, где его уже ждал небольшой белый фургончик с надпиью «Титан» старомодным, стилизованным шрифтом. Топаз шла следом и, смерив пару впереди сумрачным взглядом, повернула туда же, куда и ЙеО. Дверь фургончика открылась и ЙеО залез внутрь.

- Ну? Последний участник с нами, все в сборе!

- Лидер, показывай мой детектор! - Повелительно велела Кана, девочка лет одиннадцати на вид, она раскинулась в кресле, покрытом тёмно-красным шерстяным покрывалом, как брошенная длинноногая кукла, и всем видом давала понять, что главная, на самом деле тут она - погодите только, и славный, весь такой исторический «Титан», будет однажды её.

- Это на потом, - сообщил Спарк, лидер гильдии и лидер «Титана», махнув тем не менее, кистью руки в сторону небольшой коробки, встроенной в корпус фургончика над дверцей. В фургоне вообще было полно техники - она сплелась сумасшедшим клубком, она была в стенах, в полу, красовалась на специальных шкафчиках, даже выглядывала из под сидений. Вместительный старомодный фургон имел в себе кучу всего - от складного походного душа до небольшого пищевого принтера. - Сейчас будем заряжаться, и пока идёт конвент надолго обеспечим энергией нашу боевую машину!

- Там кто-то есть, - сообщила Момидзи, пока ЙеО и Спарк возились с кабелями и отключали всё то, что не нужно было гонять прямо сейчас. Действительно, по ту сторону фургона стояла в несколько выжидательной позе Топаз. И поглядывала сквозь окошко во внутрь.

Спарк и ЙеО выбрались на улицу, держа сплетённую в сноп охапку проводов, и Топаз молча, с каким-то укором смотрела, как всю эту кипу кабелей и разъёмов парни крепят к фонарному столбу. Кана вышла помогать и, смерив взглядом Топаз, молча принялась за работу. Топаз ответила ей тем же хмурым взглядом.

- Я же должна знать, чем занимается мой подопечный в свободное время - чуть извиняясь сообщила она, прорезав удушливую тишину. Парни и Кана закончили монтировать многочисленные зарядки, уходившие другими концами в открытую дверь машины и ещё несколько неожиданных дырочек в ней, и взгляды Спарка и Топаз встретились.

Между ними моментально появилось что-то,и это что-то безусловно было как минимум взаимным презрением, если не враждой. Топаз, подчёркнуто элегантная и сдержанная, смотрела на не очень опрятного чувака лет под тридцать ( или что-то в этом духе ) в драной майке и странных на вид шортах, но даже не выбор того, что должно было бы быть одеждой приковывало, как правило, внимание. «Титан»-то привык к внешности своего лидера, а вот незнакомых она, скажем, озадачивала. Топаз воззрилась на голову Спарка и там, над макушкой великого самозванного учёного её встретили дополнительные два глаза. Сестра лидера работала в больнице, в отделе протезирования и, то ли ради эксперимента, то ли методом халтуры, а может просто лишние были, она с друзьями, при полном согласии брата, приделали ему своеобразный, не нужный в общем, протез двух глаз. Они крепились на двух тонких ниточках, как у краба или рака, на макушке и жили, казалось, собственной жизнью. Ниточки уходили вовнутрь и через черепную коробку монтировались непосредственно в мозг, давая Спарку уникальный дополнительный обзор. Сейчас все четыре, впрочем, смотрели на Топаз, при том два верхних выглядели ещё более дурашливо, чем обычно.

Такие штуки иногда продают на стадионах - люди носят эти «рожки» а потом, всё-таки, снимают. Но это явно не тот случай.

- Потрясающе, - сварливо произнесла Топаз. - Если вы докажете, что в этом была необходимость, я вам подарю мороженое. Или леденец.

-Подарите ему бутылку острого соуса, - поделилась Момидзи, вылезая из фургона. Топаз проигнорировала замечание, только скользнула по девушке взглядом. - Он это любит.

- Если есть желание что-то обсудить, то, может, там это и сделаем?

Инна покинула переднюю часть фургона, где обычно и располагалась. В команде она время от времени брала на себя функции «штурмана», что, учитывая активность группы было весьма полезно. Примерно того же возраста, что и Топаз ( Момидзи на вид чуть юнее ), Инна была единственной в команде, кто имел высшее образование, по крайней мере окончил ВУЗ, но по призванию влилась в «Титан», где и была счастлива своим индифферентным, бесцветным счастьем. Девушка тряхнула копной русых волос и сообщила:

- Всё подключили, я на приборах увидела полную отдачу. Можем идти...

Она чуть вытянула руку, и Кана, сестра, которую она тоже притащила в команду, моментально примагнитилась к объятьям, прильнув к ней.

- Не понимаю, чему вы радуетесь, - сказала ей Топаз. - Я примерно понимаю, кто вы, и то, что вы, наверняка, талантливой молодёжи морочите голову...

- Мы - охотники за ураганами. Мы, команда с многосотлетней историей...

Спарк гордо ( бы ) выпятил грудь, но, достав из кармана что-то, увлекся креплением этого чего-то на майку, опустив голову. Что-то оказалось квадратным значком с дырочкой по центру.

- В наших-то широтах, вы скорее следопыты гроз, в лучшем случае караулите непогоду, как кошка караулит жука.

- Мы регулярно отправляем вам данные, в агентство...

Это Момидзи дружелюбно, как ей показалось, сообщила эту информацию скорее куда-то в сторону Топаз, чем ей самой.

- Я знаю, о чём вы, - отвечала Топаз её обуви. - Феноменальный винегрет, с фантастическими построениями сверху.

- Словом, мы здесь чтобы посетить конвент, - сказал ЙеО. - Так как мы ещё и гильдия в «Полтергейсте...». Вся команда играет...

- ... И я предлагаю туда и отправиться, - добавила Инна.

- Идёмте, а вы можете высказать нам всё, что вы думаете о нас и наших исследованиях там - место хватит всем, - примирительно заметил Спарк.

- Ты в это играешь? Я не знала...

- А вы?..

- Н-ну, я тоже режусь... иногда. Что ж, там и поговорим...

И «Титан», а с ними и Топаз, двинулись к зданию катка, что было совсем рядом.

Дискуссия, впрочем, уюта не ждала.

Внутри сегодня и кафе, и холл, и сам каток, и даже несколько офисных помещений сверху - всё забили собой гильдии, выступающие, фанаты, словом, чтобы найти, где устроиться, пришлось бы либо долго бегать по всей территории, либо согласиться на один из диванов в холле, что у самого входа. Даже там кафешные места были заняты уже какими-то жизнерадостными сборищами, кто-то голосил во всю глотку, рядом другие люди фотографировались на память. Чуть вбок, у самых дверей, возле крошечного столика сидела та самая парочка, девушка со светлыми волосами и её высокий кавалер. «Титан» устроился на диване возле окон с мозаикой, рядом кто-то оставил без хозяина какие-то свои мешки. Скоро и сюда набьются люди, так что выбирать не приходится. Девушка со светлыми волосами оглядела сборище, посмотрела на ЙеО, изучив его лицо, окинула взглядом Спарка и Кану, Инну, с интересом оглядела пухлую фигурку Момидзи и её, похожие на чёрную гвоздику волосы ( тоже из детей цветов, единственная в команде ). Потом опять глянула на ЙеО.

Может, это мозаика так искажала свет, но и её глаза показались парню какими-то водянистыми, и очень уже большими и внимательными, и волосы, которые девушка собрала в гладкий-прегладкий хвостик, выглядели так, словно она только что вынырнула из озера. Какое-то мечтательное, чуть слишком сытое, что ли, выражение лица немного ЙеО пугало, но притягивало. Её парень сидел с отсутствующим видом, разве только, чуть сощурив глаза, едва заметно улыбался чему-то своему.

Девушка улыбнулась, тоже, ЙеО, и показала прямым вытянутым пальцем на подвеску, которая болталась на чёрной кружевной бархотке. Ноготь стукнул по металлу, и подвеска чуть качнулась, наверное, был слышен металлический стук - сама подвеска выглядела так, будто поверх идеального круга, пустого и не очень тонкого, проходили вразнобой прямые линии, пересекая его, и чуть выходя наружу. Подвеска была чёрной и блестела эмалевым покрытием. Девушка перевела взгляд на Спарка, тот, поймав на себе её глаза и странный жест, посмотрел, куда на показывает пальцем, и не найдя что сказать, или не понимая, о чём речь, развёл руками. Девушка сложила руки на ногах и, наклонив голову, посмотрела на Спарка иронически улыбаясь. Странная смесь покорности и агрессии в её позе ЙеО позабавила, её спутник почти смеялся, глядя в стол. Спарк же выпятил грудь и показал гордо на свой значок, всем видом демонстрируя что-то вроде, «не знаю, что это у вас, но вот у меня - это точно вещь!».

Немой диалог становился всё более дурацким, и Инна сказала, глядя на пару:

- Хотите пообщаться, садитесь ближе. Мы гильдия «Титан», а вы?

- Я Каяна, - просто сказала девушка. - Мы с мужем не гильдия, а так просто, играем понемножку. В разные игры, в том числе и в «Полтергейст...» иногда, ха-ха.

- Дэн, - представился её кавалер, когда пара подсела к «Титану». Скоро, их столик уже кто-то занял, так что возвращаться им было некуда, в любом случае.

- Что это у вас тут такое, - спросила девушка, потянувшись к значку Спарка.

- Э-э-это, это такой значок. Когда-то давно... - затянул любимую сагу Спарк, - были такие ныряльщики...

- Знаем, - сообщила Каяна.

- Вот, и они, будучи и охотниками за ураганами, и исследователями, и ещё спортсменами, выполняли погружения в тот самый ураган столетия. Это было опасно и сложно, и очень престижно... И, конечно, очень нужно - всему человечеству! Такие значки выдавали тем, кто провёл внутри определенное количество времени. И сам этот значок, конечно, тоже побывал внутри самого урагана столетия, тогда, много сотен лет назад!

- Спарк, не тупи. Половина земного шара побывала внутри урагана, что там значок... - Инна съехидничала, глядя на Каянину подвеску и на полное непонимание в глазах лидера.

- О-о-о, я не знала, - голосом, похожим на позёмку, сказала девушка со светлыми волосами, улыбаясь.

- Наша группа вообще очень древняя. Тогда, один из членов исследовательской группы «Титан» был среди тех, кто провожал великий ураган до самой Антарктики. На судне, я имею в виду. С тех пор группа ни разу не прекращала своё существование, и мы сейчас с достоинством несём наше историческое наследие...

- Ага, - буркнула Топаз.

- А у вас, что за значок такой? - Инна подначивала Каяну, улыбаясь ей в ответ.

- Ну-у-у, это такой значок, который одна организация выдает, скажем так, послужным жёнушкам. За выполнение разных заданий... дорогой иногда выводит меня погулять...- Каяна бросила взгляд на чуть смущённого дорогого, Топаз чуть не подавилась лимонадом, который успела себе налить в стаканчик.

- Да, это самый первый, так сказать, стартовый. Это значит, что я только что прошла испытание... и вот, ношу.

- А сами вы чем занимаетесь? Я, кстати, не с ними - так, за компанию тут, - спросила Топаз, давясь смехом. Каяна, пожалуй, оскорбилась, но ответила, поглядывая, кстати, на ЙеО.

- Ну, я раньше была курьером, но теперь вышла замуж, и, скорее, домохозяйка. А муж раньше работал в одной конторе на скучной финансовой должности... но теперь мы путешествуем. Мы путешественники, да.

- Благо дело, жизнь позволяет дурака валять, ага? - Говорила Топаз.

- Точно.

Каяна не мигая смотрела на ЙеО, и в этом взгляде была какая-то чуть сумасшедшая настойчивость. Это ЙеО даже нравилось, и сама Каяна нравилась очень. Она явно смелая и открытая, парню, которого постоянно давили собственные тени, этого даже не хватало.

- Теперь вы рассказывайте, чем занимаетесь? Мы-то ней скучные, - подал голос Дэн.

- Говорим о погоде, - улыбнулась Момидзи.

- Иногда, на профессиональном уровне, - несколько против своей воли, вставила Топаз.

- И как раз у нас была очень важная дискуссия, - важно произнес Спарк.

- На глубоко прозаическую тему, - это снова Топаз.

- И ничего прозаического, реальность дана нам в ощущениях, и долг учёного в первую очереди верить им, - сообщил Спарк.

Вокруг сновали люди и всё время холл гудел голосами, потерянную в самом углу группу людей как будто никто и не замечал.

- Вот только вы - не ученый, вы из ВУЗа выбыли на третьем курсе - это надо умудриться. Я справки наводила...

- О, у вас тут суровенько, - округлила глаза Каяна. - А о чём хоть спор то был?

- О неучтённом факторе в грозообразовании, - отвечал ЙеО. - И вообще, о том, какой является такая система, как шторм. В данном случае, наша группа собирала данные, которые предвещают непогоду.

- И какую-то часть мы можем уже явить миру, как почти найденную!

- Слушайте, ну пусть даже есть малый неучтённый фактор. Наверное, он должен быть. Но «когда парит перед дождём»... - Топаз поставила воздушные ковычки, ироничная улыбка забродила по её лицу. - Это не серьёзный параметр. Собственно, уже много раз за это брались люди, и самый конвенциональный показатель - это упругость водяного пара. Та самая парилка. Да, она должна меняться в среде, где один фронт соприкасается с другим, но...

- Вот по поводу упругости пара, это мы в ВУЗе ставили эксперимент, - подала голос Инна, которая только ждала момент. - Я по образованию агроном, плюс биолог. И на факультете биологии мы много раз изучали влияние упругости атмосферного пара на поглощение его разного рода растениями. И взаимодействие, вообще. Руководство, конечно, не очень было в восторге... оно и понятно - в буквальном смысле, ждать у моря погоды. Но мы замеряли, в частности у лиственных растений нашей широты, светопоглощение в условиях предваряющих грозу. Не нашли ничего. И данные о собственно этой упругости в полевых условиях были весьма... невнятные.

- Как ваши, - отвечала Топаз. - То, что вы в агентство посылаете, мы, конечно, смотрим. Но что показывают ваши, вами же перебранные приборы...

-Мы у нас, на факультете, - отозвалась Момидзи, - проводили схожие опыты. Но в качестве раздражаемой среды у нас были, в общем-то, клещи домашней пыли.

Момидзи как бы извиняясь посмотрела на Топаз, чувствуя с её стороны явную антипатию, и обе девушки, во имя общей дискуссии, проглотили недоверие. Топаз вежливо ответила на взгляд пухлой брюнетки.

- Это была как раз моя область. Я тоже, представьте себе, ушла из ВУЗа с третьего курса. Сама. Но могу вернуться, когда захочу... сейчас это не важно... Всем известно, - начала она заново, - что питание клещей домашней пыли целиком и полностью зависит от атмосферной влажности. Эти очень недопонятые и интересные существа буквально питаются водой. Ну, влагой. Следовательно, упругость водяного пара должна влиять на их кулинарные привычки, верно? И на метаболизм в целом. Но это не так. Мы искусственно создавали им условия, имитирующая конвенциональные параметры предгрозовой среды...

- Жаль я не видела, - не выдержала Топаз.

- С природными грозами тогда было скучновато, - закатила глаза Момидзи. - Одна была, мы меряли, и... во всех случаях такая упругость пара, которая считается необходимой, влияние оказала довольно посредственное. Реальная предгрозовая атмосфера на питании клещей не отразилась...

- Ммм, и что же?

- Упругость может быть сопроводительным фактором малой степени влияния. Нужно искать что-то другое!

- И вы, конечно, знаете что?

- У нас есть весьма массивная гипотеза, - сообщил Спарк и ЙеО понял, что маэстро собирается вывалить всё. Ну что ж. Если Топаз его не прогонит после этого...

- Весьма массивная, это какая? Космогонического порядка, что ли? Вы, сударь, хронический первокурсник...

- И горжусь. Слушайте, сейчас же у нас на лицо весьма странная аномалия, так? Так. И вот, это самое чудесное время, чтобы разнообразить наши конвенциональные данные, собранные в городской среде. В разных округах уровень шума, создаваемый городом отличается, так? И, собственно, если вы спросите у сейсмологов, как дрожит Неопорт, они вам выдадут соответствующую карту. Я такие с детства собирал, у меня оба родители - геологи.

Топаз выжидательно смотрела на Спарка. Парень пошёл издалека, что и говорить.

- Я замерял очень многое, со школьного возраста. По моим, скорее правда, интуитивным предположениям, то самое, что вы приписываете атмосферной воде, или давлению, или даже обыкновенному глюку человеческого восприятия...

Тут Топаз чуть кивнула.

- ... На самом деле является чем-то, что я называю отрицательной вибрацией, то бишь, отрицательными колебаниями. И оно предваряет грозу, потому что взаимодействует на каком-то, пока не засечённом уровне, с трением, которое раздражает атмосферу и магнитное поле. Но чудится мне, что его, это, привлекает некое «будущее тепло». И оно притягивается к теплу, как растение к свету. Понимаете?

- Допустим. Как вы вообще хотите это засечь? Хотя я принять такую гипотезу не могу, извините. Потому что, для начала, вы о явлении говорите как о форме жизни.

- Любое проявление материальной реальности, до конца не понятое, кажется формой жизни. Но в данном случае, возможно, оно и может быть живым...

Топаз откинулась на диване, почти готова рассмеяться.

- О-о-о, вот и возвращение «живого урагана». Я ждала. Вы, небось, как раз от тех людей тянете свои исторические корни, которые утверждали, что Земля обратится в газовый гигант.

- Вовсе нет, - поджал губы Спарк. Один дополнительный глаз у него грозно завращался вокруг своей оси, другой сердито глядел на Топаз. Девушка милая, но между ними, конечно, пропасть... - В те исторические месяцы «Титан» был на твёрдой стезе собирания сухих научных данных. И мы тоже на ней, просто данные говорят о том, что...

Где-то очень далеко раздался взрыв смеха и топот ног. Топаз поморщилась.

- ... о том, что неучтённый фактор это явление весьма глобального масштаба. Послушайте, вот вы же знаете, что Земля всё время теряет огромное количество гелия...

- Да, - твердо, и даже внезапно увлечённо отвечала Топаз. - И мы не знаем, куда он дальше девается. Там, в космическом пространстве, он действительно бесследно исчезает. По крайней мере, по данным спутников.

- Пусть так. Гелий, он что? Если сухо, он продукт реакций, активно действующих с выделением тепла, так? И сам чуть тяжелее водорода, верно? Но именно он куда-то убегает. Как будто у него есть своего рода вектор.

- Допустим, и?

- Так же как и массивные гранитные плиты, особенно те, в который образование этого газа протекает...

- В урановых рудах он протекает. В основном. Гранит, насколько я знаю, тут соучаствует весьма пассивно.

- Нет. Гранит вообще очень интересная вещь. Родители говорили, что там, в земле, вообще очень много всего происходит. Они жизнь посвятили изучению гранитных пород. А я, уже от себя, хочу добавить - состав этих пород это сборная солянка огромного количества факторов, в том числе и тех, которые интересуют нас. Гелий, и его загадка, это следствие воздействия отрицательного колебания, да-да! Оно «оседает»...

- О-о-о...

- Оседает, кристаллизуясь в гипотетическом, но почти наверняка существующем веществе, которое должно быть и в граните тоже, и вообще, в атмосфере, в почве...

- Но его за века исследований никто не нашёл.

- Потому что оно очень лёгкое, и почти не взаимодействует с электромагнитным фоном, оно не излучает и не отражает свет. Это очень небольшое количество кристалла, который почти невидим, и очень, очень лёгок! В нашей среде, почти невесом.

- Безусловно, - Топаз уже смотрела на Спарка как на сумасшедшего, группа его с интересом следила за дискуссией, и только ЙеО прилагал все усилия, чтобы не предать группу, покраснев.

- Гелий, он направлен в будущее, понимаете? Это явление целиком направлено в будущее, оно как будто ждёт чего-то. И это ожидание мы, люди, чувствуем, тоже! Быть может там, в космосе, где-то за великим аттрактором, где вполне может быть гелиевая вселенная, и куда водородная наша стремится, чтобы всплыть, или упасть на дно, если тот, другой гелий, гелиоид, легче нашего, словом, туда и направлено движение, которое стремится выполнить эта странная система. Движение точно есть, я его чувствую...

- Такое бывает, - отвечала Топаз безнадёжным голосом. Стоит ли тратить время?..

- А у нас оно ждёт, кристаллизуясь в неродной среде с другой, неправильной для него физикой.

- И вы в своем фургончике хотите это инопланетное существо поймать за кристаллический хвост?

- Ну зачем же ловить, - встряла Момидзи. - Но если оно, живое или нет, это отрицательное колебание есть, и оно взаимодействует с материальной средой, то по нему будет куда проще построить вменяемую схему грозообразования. И быть готовыми к будущему. А кристалл можно найти, можно не найти, какая разница? До недавнего времени, все забыли про частицы небарионной материи - и тут вспомнили.

- И кому как не вам продвигать эту область физики? - Топаз наконец не выдержала. Она покраснела и Момидзи смотрела на нее с тем же отвращением.

- Земля - это линза! - Провозгласил Спарк, не обращая на напряжение между девушками никакого внимания. - Это излучающая линза, с круговым фокусом в экваторе! Вот! Ответьте-ка на это!

- Газ это не кристалл! Вы нанюхались изоленты! - Провозгласила в ответ Топаз.

Вот, люди уже смотрят. ЙеО видел, как вокруг них собираются зрители ( ...но он вполне может им быть!.. Всё зависит от масштаба!.. )

- У-у-у, мы пожалуй пойдём, - сказала Каяна, поднимаясь.

- Ага, - поддакнул Дэн ( ... в другой вселенной, где живет твой воображаемый друг, гелиоид?.. Я бы не переходил на личности!.. ).

- Тут ещё много интересного, мы хотим посмотреть походить, - сказала Каяна ( ...вас послушать, так агрегатному состоянию надо молиться... ...ну при чём тут моя пыль и клещи?.. не едят они эту пыль, хнык!.. )

- Мы вам в чатик напишем, - примиряюще сообщил Дэн и парочка ушла.

>>Над головой

- Вот такие - мои самые любимые, - сквозь улыбку, и не отрывая тёмных глаз от горизонта. говорила Топаз. Тут, на смотровой площадке, в холодной синеве стекла и пластика, ЙеО открылся новый вид и на город, и на девушку. Впереди, словно специально для них, в прорези между высокими зданиями застыли облака, взлохмаченными и устремлёнными вверх кудрями смотрелись они как чей-то древний портрет в рамке. - Все смотрят вверх, но самое интересное у них внизу - вон, смотри. Даже не видно основания, оно просто синеет и переходит в горизонт. Там, под этими облаками - море... хотя его отсюда не видно... Они, когда такие, смотрятся даже как-то угрожающе, ты не находишь? Или многообещающе. Как будто собираются рассказать историю... Да, вынуждена признать, есть в них что-то от ожидания. Но так или иначе! Погода выдалась просто идеальная, для нас. Идём! Нас ждёт долгий путь. И очень интересная цель!

Топаз, и ЙеО вслед за ней, отправились вниз, туда, где была одна из самых старых в округе станций метро.

Конвент шёл два дня, с одиннадцатого по двенадцатое Августа, но «Титан» посетил лишь один день. Да и тот, скажем прямо, прошёл не совсем так, как хотелось бы. Когда Каяна с мужем ушли, дискуссия вышла на новый, довольно шумный уровень. Вокруг быстро собрались люди и спорящих и раскрасневшихся посетителей со стороны стало не видно. Накал дошёл до того, что зрители стали давать советы и расспрашивать друг друга о том, с чего всё началось - но никто не знал. Топаз и Момидзи, позабыв про Спарка, что-то орали друг другу, на диване, скорее лёжа чем сидя, хихикала Кана, Инна, оставаясь почти незаметной в этой гуще пламенеющих страстей, подливала масла в огонь, встревая в спор время от времени. Спарк, потеряв в лице Топаз свою аудиторию принялся что-то втолковывать ЙеО и кому-то ещё, когда, наконец, кто-то спросил:

- А вы вообще что за гильдия-то?

- Слушать антинаучный бред мне больше совершенно незачем! - Сообщила в воздух Топаз и маршируя на прямых ногах покинула круг зрителей.

- Давай-давай! - Бросила ей в спину Момидзи, которую ЙеО такой не видел никогда. - Мечтай о своём ребячливом мире, который умер сотни лет назад и выставляй свою тупоголовость консерватизмом и дальше!!!

- Мы - «Титан»! - Гордо ответила Спарк, с которого моментально схлынула раж научного диспута.

- О, это же вы Колу вывесили недавно!

И толпа ожила. Довольный этой трансформацией лидер, да и вся группа вместе с ним, принялась обсуждать недавнюю схватку с ящерицей и всё, во что эта великая битва переросла.

ЙеО попытался найти Топаз глазами, но безрезультатно. Потом «Титан» пошёл гулять по конвенту, забрёл даже на сам каток, где кучковались самые массовые гильдии, и где ждали появления «Посоха», или не ждали, а уверяли, что это только слухи, и не приедут они вообще. Или уже здесь, но анонимно. Кто-то сказал, что тут ребята, которых вынесла Кола - и про «Посох» все забыли. Толпа, а это нехилые тысячи и тысячи людей, принялась обсуждать уже Колу. Несколько раз ЙеО натыкался глазами на Топаз, которая, к удивлению парня, даже что-то купила и с приятной улыбкой на лице гуляла между людьми, стойками с фанатским хэндмейдом и стеллажами с официальной продукцией. В толпе обсуждали, нет ли Колы среди нас, живущих. В общем, скандальный диспут унесло и растворило без остатка.

Двенадцатого числа ЙеО, как они и условились, встретил Топаз на смотровой площадке, чтобы вместе отправиться на самый край округа, где их ждёт практика, а именно огромный старый радиолокатор. На картинках он сумрачно нависал над поросшей травой пустынной улицей, как огромный телескоп. Посмотреть вживую...

ЙеО с Топаз лениво переговаривались, опускаясь всё ниже и ниже туда, где на платформе теснятся люди и автоматы, продающие всякую всячину. Длинный эскалатор всё шёл и шёл сквозь довольно-таки тёмный тоннель.

- Это сооружение точно предназначалось на случай войны. С кем, правда, я точно не знаю, но...

- Это, возможно, был бункер. Вон там вообще какие-то навсегда закрытые двери, что это может быть?

- Склад! Ну, скорее всего транспортники там что-то хранят. А вон там технический гейт - для всякой электроники и тех, кто обслуживает. Красиво, скажи? Что-то очень киношное...

- Ох уж эта винтажная мистика...

Так они спустились на станцию, и внизу, внезапно, обнаружился островок почти пустынного ландшафта - возле кучи автоматов. Один такой продаёт карточки по «Полтергейст-округу». Топаз шагнула к ним.

- Местечко прям как из тех фильмов, про проклятый кабель и тех, кто в нём живёт...

- Брось в меня монетку, красотуль! - Отвечал ей автомат.

- Красотуля тебя протирать приходит, ящик с болтами, - зашипела Топаз, но монетку бросила. Выпала прозрачная коробочка и ЙеО с Топаз воззрились на содержимое.

- У меня таких прорва... хочешь?

- У меня тоже, - отмахнулся ЙеО и закинул свою монетку, повернув рычаг выдачи.

- Показывай, что у тебя?

- Такая же, - пожал плечами парень. Топаз стояла рядом, высокая, вся в чёрном, как резная статуэтка и на прекрасном лице застыла циничная улыбка, словно она и предупреждала, что выпадет ерунда одна. - Давай теперь я закину монетку, а рычаг повернёшь ты. Может, у тебя рука счастливая...

- Не сказала бы, - отвечала девушка, но рычаг повернула. В лоток со стуком опустилась коробочка, чуть более тёмная, чем обычно. Топаз достала её, но протянула ЙеО, неуверенно, впрочем. Уже по самой коробочке было понятно, что внутри что-то необычное. ЙеО открыл её, но доставать карточку не стал - и они оба уставились вовнутрь, чуть застыв.

На тёмном, как ржаной хлеб, фоне было изображение девушки в облегающем боевом костюме. Эльфийка, или какое-то её подобие, сидела на чем-то вроде камня и смотрела в даль, в сторону, неспортивная фигура изогнулась так, что чуть вздутый животик и рёбра как будто сминали её талию. И вся она какая-то не сильная на вид, скорее напоминала жертву, чем боевика. За ней чуть в стороне виднелся ( её, видимо, не смотря ни на что ) меч, огромный, массивный, очень детальный. Текст и показатели печать заключала в рамку с тиснением зелёного металлика, и такой же же выделки внизу обозначилась зелёная полоса. Ещё была видна текстура бумаги - тёмная и зернистая.

ЙеО с Топаз достали, наконец, улов и, оторопев, любовались на него; уходили и приходили поезда. Своей жизнью жила платформа.

- Лёля, - прочла Топаз заголовок вверху. - Мне даже обычные такие не попадались, а тут такая...

- Ты бы не мусорил, дорогой! - Сварливо выкрикнул соседний автомат какому-то пацану, который промахнулся пустой бутылкой мимо приёмника. Парень покорно засунул подобранную бутылку в слот для переработки.

- Чего застыли-то? Что хоть из меня выпало, я ж не вижу! - А это уже их, карточный, автомат поинтересовался, конечно, просто ради проформы.

- Их таких, вроде как, только пять выпустили.

- Ну тут написано, смотри. Пять, точно.

- И обычно их вылавливают в Океане. В наших краях таких вообще не видели.

- Я ещё не доросла до того, чтобы заниматься туризмом ради торговых автоматов, - сварливо сообщила Топаз, чуть очнувшись. - Ну, повезло тебе.

- Может вернёте контейнер, сограждане? - Поинтересовался автомат.

- Нет, на память оставим, - отвечал Йео ( «ну, как хотите...» ).

- Правда, ручку-то я повернула, - сказала Топаз, буравя пацана тёмными глазами. - И удача, следовательно, моя. Да?

ЙеО молчал. Вообще-то он даже хотел бы вытащить что-то редкое и с торжеством щедрого и неимоверно, следовательно, взрослого мужчины, вручить это что-то Топаз, но... тут что-то внутри него просто-напросто засопротивлялось этому.

- Можт подаришь девушке, как благородный джентльмен? - ЙеО глазам своим не верил - Топаз стояла перед ним, высокая, такая красивая, с каким-то ребячливым ехидством она откровенно с ним кокетничала. ЙеО заглянул в себя, пытаясь ухватить, что же это за чувство такое и, наконец, пробурился к нему - он в первый раз видел Топаз слабой. И какой-то незрелой, что ли. Ребёнком, которым она, на самом деле, никогда не была.

- Нет, - решительно, и как-то неожиданно холодно ответил пацан. - Но можем поменяться местами: в этот раз я буду ручку поворачивать, а ты - кидать монетку.

- Ну и гад же ты, - низким и очень хриплым голосом ответила старший аналитик и надула губы. Но, спустя всего чуть-чуть она снова стала самой собой - строгой и ответственной Топаз. Девушка посмотрела на часы и повела его, как младшего товарища, как несмышлёного ребёнка, в вагон.

- Пора, ехать и так очень долго. А впереди ещё и топать пешком. Но тебе понравится. Вот увидишь, - говорила она, пока они искали нужное купе.

Линия, которая им была нужна, уходила в пригород и поэтому поезд шёл медленно и долго, с большими остановками и имел в себе, помимо прочего, купейные вагоны и кучу разного в придачу. Купе в котором оказались Топаз и ЙеО чьими-то усилиями украшали собой множество ненавязчивых чёрных и белых точек - на всём, на стенах с рельефной поверхностью и на чехлах для сидений, даже не запакованном в мешок спальном белье, который явно никто не открывал уже лет десять. Первым делом Топаз закрыла окно, а поезд набирал свою неторопливую скорость. Утро переходило в день, тоннели кончились и поезд шёл через город, постепенно набирая высоту и едва слышно шурша шарнирами, тот тут, то там виднелись линии монорельса, оставленные главным, важным маршрутом как мимо идущие, слишком быстрые и извивающиеся, в то время как старый-добрый транспорт уверенно двигался на северо-запад.

Тогда, вчера, ЙеО прокатился с группой до своего района, но попросил его высадить раньше, и чтобы группу не утруждать, и чтобы самому побродить по городу и проехаться до дома привычным транспортом. ЙеО сидел в автобусе и хорошо узнавал странную, непонятно откуда взявшуюся тяжесть принудиловки - вот она, смесь желтого электрического света и усталости на гладкой поверхности пластика, сопровождается песком в глазах и голова не хочет подниматься. ЙеО смотрел, как какой-то пацан в том же автобусе прильнул к окну и врубил игрушку с дополненной реальностью - стекло не только впускало в себя город с ночными огнями, который чуть покачивался там, в окне, но и дорисовывало мультяшного бегуна, который, повинуясь движениям глаз пацана, перепрыгивал через машины и носился по фасадам домов, набирая очки.

Сейчас от этой принудиловки не было и следа. Они сидели с Топаз друг напротив друга за столиком ( тоже в пятнышках ) и болтали, преимущественно, о предстоящем.

- ... буду как эта девка, которая носится с клопами, - говорила Топаз. День набирал свой жар, отражаясь в окнах офисных зданий.

- Не клопами, в клещами домашней пыли. У меня, кстати, с собой пробирка есть - вдруг встречу интересную пыль. У нас с ней договорённость - я ей иногда приношу образцы.

- Это так мило, но, поднимая тему твоих контактов...

Топаз помолчала.

- Кто же знал, что так получится. Я, правда, не думала, что так получится.

- Не переживай. Научный диспут - это наше, «Титановское», перманентное состояние.

- А я и не переживаю, - округлила Топаз свои тёмные глаза. Девушка чуть подалась вперед. - Я вообще не о том. Но сейчас лучше расскажи-ка мне как твоя мама... относится к «Титану»?

- Ну а при чём тут мама?

В общем, время шло, и, поскольку дух группы всё сильнее витал над обоими ними в купе, ЙеО решил достать второй образец своего уловителя. Один так и остался вмонтированным в корпус фургончика и сейчас, наверное, курсировал где-нибудь по округу ( может быть, прямо под ними? ). Второй он собирал заранее, на случай если первый быстро сломается или вообще откажется работать в нужный момент, и учёл какие-то недоработки первой попытки.

- И вот, это я собрал, пытаясь уловить хотя бы призрачные намёки на предполагаемые колебания.

Коробочка легла на стол, Топаз, сверкнув глазами, и уже перестав скрывать интерес, потрогала её и подняла на уровень лица.

- Корпус от набора с образцами грунта, такие детям раньше покупали.

- Завалялся дома, ещё мама, когда была маленькой, эти образцы куда-то потеряла. А коробка осталась, и я её использовал.

- И на корпусе циферблат от часов, - засмеялась Топаз. - Она открывается?

ЙеО молча взял коробочку и ловким движением руки снял часть корпуса.

- Сейчас нужно будет вынуть аккумулятор, иначе она зависнет, - извиняясь говорил парень. - А внутри - смотри ( когда они перешли на ты? А, ещё тогда, в офисе... ), поскольку я хочу замерять разницу в реакции на колебания в разных материалах у меня тут несколько разных проволочных детекторов. Видишь?

В коробочке, помимо крошечной платы поперёк, можно сказать, как попало, было натянуто несколько разных цветов проволок, одни чуть короче, другие длиннее, одни толще, другие тоньше. Что-то вообще было не металлическим, а, например, явно струной от какого-то инструмента, обычной швейной ниткой и чем-то ещё, может быть, завязкой от какой-то упаковки.

- Оно реагирует на колебания в разных средах и, в общем, просто показывает, если какая-то среда резко перестаёт вибрировать. Оно демонстрирует это на экране и издает сигнал. А в остальное время просто замеряет в них разницу. По логике, раз отрицательные колебания должны взаимодействовать с окружающей средой, они будут по своему проявляться в разных материалах. И я просто ищу паттерн поведения, который проявится в нужный момент. Я, конечно. не хочу поймать в ящик из под минералов неуловимый кристалл...

Топаз с интересом изучала устройство, чуть притихнув.

- Это у тебя прямо как барометр из волоса, - улыбнулась она. - Я такие собирала, по-моему, ещё в инкубаторе... родители очень радовались, когда видели, и у меня их была куча разных.

- А экран показывает только цифры, - снова извиняясь говорил ЙеО. - Я не умею рисовать, так что только сухие данные. А так бы сделал что-то вроде оси, с картинками и прочим. У нас Инна рисует... может, она что-то придумает.

- Забавно, - отозвалась Топаз. - В ВУЗе у нас тоже, я помню, народ всё время что-то планировал смастерить, но начинал всегда с софта - и в софте, с дизайна. Вот так это будет выглядеть... но потом очень часто, даже самые светлые идеи тонули под грузом собственной не явившейся красоты.

- Дай-ка, - попросил ЙеО и, крышкой от кейса из-под карточки, аккуратно вытащил один проводок ( жаль, не догадался взять с собой пинцет ). Затем ЙеО молча уставился на Топаз, и вообще, в купе повисла терпеливая пауза. За окном быстрее замелькали окна, после долгой станции поезд снова набирал высоту, и скорость заодно.

- Что?.. - Наконец спросила Топаз, выиграв недолгую игру в гляделки.

- Милостивая сударыня, не соблаговолите ли вы пожертвовать один волос для науки?

- Какой волос, - тихо спросила Топаз и ЙеО, спустя мгновение, сообразил, почему Топаз даже чуть покраснела.

- Волос с вашей прекрасной головы, - сообщил незадачливый проситель, Топаз надулась на саму себя за внезапный, странный такой, образ в голове. Девушка проводила глазами кейс от карточки, которую ЙеО снова спрятал в карман, и, бросив взгляд за окно, провела ладонью по голове.

- Вот, пожалуйста, - говорила она, ехидно улыбаясь. Эта заряженная всем мыслимым и немыслимым напряжением улыбка! Девушка протянула волос ЙеО и стала смотреть, как пацан аккуратно, кончиками пальцев, фиксирует его между держателями в опустевшем месте. - Мы ещё и полдороги не проделали, а уже на много, на много ближе к великому открытию...

ЙеО тоже смеялся. Поезд вышел на высотное плато и шел себе параллельно горизонту.

Потом очень долго, так же медленно и церемонно, как поднимался, состав пошёл вниз. Время переползло за четыре часа дня, а к пяти они с Топаз прибыли на конечную станцию. Это был самый пригород, низенькие здания тянулись к станции отовсюду, как тянутся щупальца морской звезды к её центру. Тут ходил уже местный небольшой состав и они вновь проехались, и вновь до конечной. В вагоне была какая-то устаревшая игрушка с дополненной реальностью и они коротали время, пытаясь заставить её делать то, что она органически не была способна. У самой границы города, там, где второй округ по логике должен был отчасти примыкать к соседнему городу, дорога поворачивала и шла вдоль заповедника. Или чего-то, что им должно было быть. Таксилетта довезла их до заброшенной платформы бывшего железнодорожного транспорта и, наконец, окруженный деревьями показался он - радар.

Антенна смотрела, пожалуй, на юг. Сидела она на утилитарного вида трехэтажном здании с тёмными окнами. К нему вела настоящая тропинка в заросшей густой травой ( или что это? ) местности. ЙеО такого не видел никогда. Предоставленные самим себе городские растения, даже на школьном дворе, даже на каких-то островках зелени, такой плотной стеной не вырастали - а тут они брели по пояс ( Топаз ) и почти по плечи ( ЙеО ) в зарослях, где под ногами серела сухая протоптанная земля. Правда, в некоторых местах попадались то ли камни, то ли куски асфальта, непонятно откуда взявшиеся. Сама тропинка изгибалась в некоторых местах, обходя невидимые препятствия ( и напоминала сильно выгнутую кверху букву F ), и как давно она такой стала, ЙеО даже представить себе не мог.

- Ну и вот, любуйся. Снаружи всё такое, как будто сотни лет людей тут не было. А внутри - полная автоматизация.

- Но темно, - сказал ЙеО. - Только мониторы горят ни для кого.

- Они много энергии не едят, - возразила Топаз. - А в нужный момент все данные должны быть видны. Сначала посмотрим это, тут в реальном времени весь второй и первый округа, да плюс море ещё.

Внутри действительно было темновато, как в планетарии что ли, или в обсерватории где ЙеО побывал в раннем детстве. Зато экранов всех размеров ( и, иногда, форм ) было огромное количество. Так бы выглядел фургончик «Титана», имей он соответствующий размах. Мебель тоже покрывали провода, а в одном месте на полу...

- Смотри-ка, и тут кто-то место себе облюбовал, как мило, - сварливо сообщила Топаз, когда они заметили на полу немного зелёной пыльцы. - Ну да, место-то безлюдное, они такое любят. Надеюсь, на нас никто не рухнет...

Топаз стопой сдвинула пыль с сторону, под стол, и они стали изучать работу радиорадара.

Через какое-то время, когда он научился сопоставлять одну и ту же информацию на разных экранах и в разных форматах Топаз, помолчав, сказала:

- Вот это сейчас та самая аномалия, про которую я говорила. У нас теперь её называют «танец градиента». Градиент и есть - какой-то странный процесс, который сжимает участки давления до минимальных размеров. Видимо, это идёт на убыль, так как танец сократился до половины от того, что мы наблюдали недавно. Но всё равно, очень необычно.

- Вот тут оно явно нарастает, - показал пальцем ЙеО. - Будет участок больше, который так же как вон там... поделится на несколько поменьше. Как тот ураган.

- Вот нет тут никакой связи, - запротестовала Топаз. - Ни во времени, ни по параметрам. Уж скорее это привидение или труп того урагана. Я, конечно, шучу. Он точно не был живым.

- Жизнь - это странная штука, ты можешь найти её в самых неожиданных местах. А природа не терпит пустоты...

- Сразу видно влияние вашего главаря, лучше бы он целый день барабашку гонял в сети. Исследователь, тоже мне. Сейчас я покажу тебе кое-что интересное... кстати, смотри. Вот тут и тут у нас слепая зона, так? Радар так низко не видит и эти данные выражены просто чёрным полем, если ты регулируешь высоту. А вон там у нас такая же слепая зона сверху - тут уже компьютер отказывается прорисовывать, даже если данные поступают. И это самый новый софт! А старый аналоговый монитор показывает вот такое...

Топаз подняла высоту проглядки на максимум и на экране появились странные полоски, которые плыли от одного края экрана к другому, причудливо изгибаясь.

- Это потому, что наш сверхчувствительный радар слышит своих собратьев, - улыбнулась Топаз. - Ниже атмосфера занимает свое место, а на этой высоте из данных - только эти сигналы.

По экрану вдруг пронеслась белая точка.

- А это я не знаю, что такое. Может, космический мусор. Но это нас не касается. Я другое хотела показать, сиди тут пока...

Топаз поднялась по лестнице наверх и скрылась в небольшой комнатке под потолком. Сначала не происходило ничего, зато потом... всё здание задрожало и откуда-то сверху послышался глухой утробный вой. Это поворачивалась изогнутая тарелка локатора! Изображения на всех сразу ( ну, почти ) экранах поплыли и там, где была хорошо различима местность со своим рельефом, было заметно, как меняется просматриваемая область. Локатор поворачивался на запад.

Дрожь прекратилась и Топаз вышла из комнаты, шаловливо и как-то по дурацки улыбаясь.

- Ну как, круто? Сейчас посмотрим, что летит из соседнего города...

Детали, которые показывал монитор действительно сообщали о резкой смене области. Поменялся атмосферный фронт, стало ещё меньше танца градиента, который ЙеО без проблем научился различать.

- Вот там заповедник, видишь, насколько над ним холоднее... сейчас покажу влажность.

- Я сам, подожди, - улыбнулся ЙеО.

- А вот это их пригород, вон там наш. Похоже на створки раковины, нет? Волнами - лес и дома, лес и дома, - тихонько проговорила Топаз, покачиваясь на стуле. - И, хотя не очень видно, вот эта серая полоса - это уже сам Индастри. Я там не была никогда. От центральной Европы и до самой Атлантики - это все они. А теперь смотри!

Топаз понажимала на кнопки и поводила ногтем по поверхности стола.

- Это же они нас глушат!

- Не-е-ет, это - пыль. Городская пыль. Наша тоже так поднимается на несколько километров вверх и летит уже к Океану. А на нас ложится пыль из Индастри. Локатор видит её очень хорошо! Сегодня ветер настолько сильный, что пыль подняло вверх на много километров, почти до предела просмотра, и это может опуститься даже перелетев через Неопорт, туда, к ним. А локатор прекрасно видит не только целые облака пыли, но даже... этим я занималась в ВУЗе на последнем курсе... в зависимости от длины волны и частоты... показывает состав! Правда, тут нет софта, который бы вывел данные, но вот так выглядит металлическая пыль, не вдаваясь в детали какая. А вот так - газы от машин. Вот это от заводов. В какой-то момент я почти поймала, как распознать человеческую кожу и вообще, разнообразную биологию. В том числе, пыталась посчитать, сколько в этом облаке пыли наших любезных детей цветов и сколько их на самом деле, таким образом, живёт на Земле. Теоретически, всё это возможно.

Топаз сейчас выглядела предельно сухой и холодной.

- Жаль, этот радар не может заглянуть под землю, - сам не зная почему, ЙеО пытался звучать примирительно. - Может, там тоже что-то интересное движется.

- Жаль, - эхом отозвалась Топаз, всё ещё глядя в экран. - Но и тут много интересного. Я просто не знала, куда идти со своими исследованиями. Ну, кстати, в Индастри их, видимо, мало. Поворачиваем назад, на юг? До Океана всё равно не достанет...

- Можно узнать, кто тут хулиганит? - Из одного из компьютеров донёсся высокий девичий голосок. - Кто нам обзор поменял?

- Это мы, - почти хохоча отвечала Топаз. - Только мы не хулиганим. У нас практика. Школьная.

- Это, конечно, очень важно, но вообще-то мы тут работаем.

- А вы кто? - Поинтересовался ЙеО.

- Мы - метеорологическое агентство шестого округа, и вы наш локатор повернули на нас!

- Во-первых нет, - сообщила Топаз. - Глаза-то откройте. Мы смотрим в сторону Индастри. Мы изучаем пыль в атмосфере Земли, и...

- Поверните локатор на юг!

- А во вторых он такой же наш, как и ваш. У вас тут вообще кто-то из детей цветов устроил себе вокзал и забросал всё своей пыльцой.

Это, конечно, было явное преувеличение. И, видимо, по ту сторону знали.

- Ну и что, вам какая разница? - Гораздо суше отозвался голосок. - Может, это кто-то из наших сотрудников. Вы, вообще, кто такая?

- Наводите справки в головной конторе, у нас всё указано, кто тут сейчас и чем занят.

- Поверните, пожалуйста, локатор на юг, - захныкал голос. - У нас сейчас нет возможности подойти и поменять ориентацию...

- Сейчас поправим, - ответил ЙеО. - Пойдем, покажи мне, как этой махиной управлять.

Они стали подниматься по лестнице, при том Топаз шла медленно и задумчиво, не торопясь. Снаружи ветер играл облицовкой здания и шумел себе в антенне.

- Кстати, подумай. Вполне себе хорошее место, чтобы начать работу - на первом курсе ВУЗа всё равно будешь искать. А так, целый день с любимым увлечением. Работа-без-людей, где такую в городе найдешь? Многие мечтают. Добираться, правда, долго. Тут явно нужен оператор. Стоит будет подкинуть идейку Рудольфу.

Наконец, ЙеО своими руками повернул радар обратно ( крошечная, по сравнению с основной, антенна, расположенная прямо под ней, вращалась как бешеная ) и они вышли на балкон, который тут, как оказалось, имелся. Он смотрел в сторону леса, и тут было темно. На покрытом плиткой полу лежали осенние листья, оставшиеся, наверное, с прошлого года. А может и дольше. На стене кто-то карандашом оставлял послания друг другу. Перед глазами у Топаз и ЙеО мрачной стеной стоял лес, и мрачнело небо.

- Будет гроза. Дай-ка свою коробочку...

Топаз изучала цифры на экране а внимание ЙеО привлекла трава у самой опушки леса. Изогнутые стволы деревьев и их белая кора контрастом смотрелась с травой которую, видимо, кто-то выстриг. Или она пожухла.

- Ты, кстати, в курсе - твой детектор срабатывал, пока мы любовались всей этой нашей техникой, - тихо говорила девушка, всё ещё любуясь коробочкой.

- Теперь уже только дома можно будет посмотреть, на что похожа разница в реакции. Смотри, что там такое?

- Трава, - пассивно отвечала Топаз, уставшая от конфликта с анонимным голосом из шестого округа.

- Ну, а в траве что? Как будто узоры какие-то, и это светится.

Топаз посмотрела, куда показывает парень и почувствовала, что ещё глубже что-то холодное отнимает от нее и силы, и чувство собственного веса.

- Трава горит, - опешив, сообщила Топаз. - Такое только под палящим солнцем случается... нужно срочно сообщить в офис. Это может закончиться пожаром. Спускайся вниз. Сейчас повторим все, что не понял - и будем собираться назад. Ехать и ехать еще... на-ка.

Топаз опустила в ладонь пацана коробку с самодельным устройством.

- Потом скажу, нашлось ли что?

Девушка улыбнулась ему и сделала жест, вызывая кого-то.

- Вызвать-вызвать, контакт, Рудольф!

ЙеО же отправился искать в офисе шланг или вёдра. И воду.

>>Неизбежный случайный автобус

- Зачем они тебе нужны? Гадкие, и вон их сколько!

- А кто недавно жаловался, что из нас никто не умеет летать? Я такого себе хочу, буду на нём кататься.

- Тогда выбирай самого мелкого, я по опыту знаю. Но расти они будут очень долго, и прежде чем ты сможешь его использовать как маунта, замучаешься с ним возиться.

- Да такие вообще не годятся.

- Всё годится, что шевелится. Белая магия для того и нужна, чтобы увеличить фактор рандома!

- Впервые слышу.

Жилая улочка, где сгрудились кирпичные домики и массивные многоэтажки, до этого момента была как раз таким местом, где игроки селились почти наверняка зная, что их квартирки, схроны, нычки, отрисованому врагу не достать. Очень людный участок «Полтергейст-округа», пусть и не у самого шоссе, зато надёжный. Потому и надёжный, что людный: забреди сюда стандартный монстр, каких в таких широтах водятся полчища, почти на сто процентов будет завален любым случайным прохожим. Тут же появилось какое-то загадочное явление: часть надёжного участка выбрали для себя более-менее безобидные монстры. Но их расплодилось много. И вели они себя, по оценке некоторых игроков, нестандартно.

- Посмотри какая лапочка! - Фуннель призвала своих собратьев по гильдии, которые пришли, что уж тут, прокачаться за счёт слабых и почти беззащитных врагов, по достоинству оценить стайку птерадактилей, которые смотрели на них сверху вниз, с крыши невысокого здания продуктового магазина в духе доураганных времён. Один клевал провод. Птички гадили, и их неблагородные выделения белёсыми полосками накладывались на граффити. - Интересно, что они жрут, ну по логике.

- Ну поймаешь ты себе такого, а дальше? - Поинтересовался ЙеО.

- А дальше буду растить. Я хочу, на самом деле, двух. Как минимум. Пусть размножаются.

- Мы тут как раз за тем, чтобы они не размножались, - сумрачно пробормотал Пламя-2. - А если мы этим займемся, будут думать на нас. Что мы растим мелкую скотину на убой.

- Зато как весело! Мне нравится, как они летают повсюду. Вид у них дурацкий. Как по мне, пусть хоть весь «Полтергейст...» заполнят. Я их буду размножать... но начну с одного. А то вы сейчас махнёте мечами и привет, раньше, чем я поймаю вы их всех вынесете.

С этими словами Фуннель протиснула своё огромное тело, тело сюмоиста, в хлипкие двери магазинчика и отправилась искать выход на крышу.

- Ты ведь не думаешь, что это она?.. - Поинтересовалась Дзи.

- Я бы заметила, - сказала Инна, целясь из винтовки в одного птеродактиля, который как раз пытался выклевать стекло в окне ( а изнутри за ним кто-то наблюдал, било видно, как двигаются люди ) жилого дома напротив магазина. Птеродактиль порядочно изгадил стену и кривокосой мешковатой рухлядью расположился на какой-то выемке, устав клевать стекло. Сервер отрисовал птичку в лучших традициях старой фантастики, без перьев или чешуи, и птичка дурашливо кряхтела в добавок.

- Это, конечно, не Кана. Но их точно кто-то прицельно тут наплодил. И человек, который это делал руководствуется той же логикой, что и Кана. Соответственно, чтобы его понять, нужно наблюдать за ней.

- Я уже одиннадцать лет наблюдаю, - ехидно сказала Инна. - Но у неё своя логика. Логика скучающего чудовища. Только милого-премилого!

- Дети! - Вздохнула Момидзи. - Их ещё и деть куда-то надо, а, Спаркуш? В перспективе, не увеличивают ли они связи... все эти узы, которые людей объединяют?

- Такого показателя нет... погоди, ты о чём?

- Да так, - умильно выдохнула Момидзи. - Но мы можем попробовать вырастить тут ещё одного члена гильдии. Пусть будет юнит.

- А, вот ты что имеешь ввиду.

- Мы вам не мешаем? - Голос Инны улыбался. Сама Инна целилась в мешковатую тварь. Один выстрел, и посыпались шарики. - Этот в любом случае был далеко. Как раз работа для снайпера.

Бойцы Спарка и Момидзи замерли, верный признак того, что их внешние «человеки» ушли в скрытый чат.

- Молодые люди, уж не для того ли вы здесь, чтобы избавить нас от этой, так сказать, досадливой напасти?

В общем чате раздался скрипучий голосок, явно замаскированный сторонней программой, а на балконе домика, под милой арочкой, накладывающей на сам балкон уютную тень, появился старичок в белом танктопе. Кто бы ни был человек по ту сторону, ему явно нравилось отыгрывать пожилого, морализаторствующего дедульки, который говорит медленно, а ходит ещё медленнее. Ну, каждому своё.

- Как раз для этого, - заверила его Инна. И выстрелила опять.

- Как мило с вашей стороны, а то в моём возрасте борьба с этой, я бы сказал, порочащей окружающую действительность, напастью, стала в тягость! Как мило, что среди нас есть ещё молодёжь, которая помнит о временах, насквозь пронзённых жалом яростной борьбы!

Старичок воздел руку кверху, один птеродактиль тем временем приземлился на перила его балкона и крылом проехался по голове старичка и каким-то ящикам на самом балконе. Как будто послышался звон стекла. Бутылок, что ли?

Инна сбила неуклюжую мишень, тем временем к жизни вернулись Пламя-2 и Дзи.

- О, ну мы уже приступили к делу-то? - Хохочащим голосом поинтересовалась она.

- А Кана где, - смущённо пробурчал Спарк.

Кана как раз показалась на крыше магазина. Её сюмоист метался под сумрачным небом, пытаясь наложить заклятия приручения на пассивных и неуклюжих врагов. Птеродактили от заклятия уворачивались, но атаковать не атаковали.

- Как успехи? - Донеслось с крыши.

- Вы им задайте жару! - Попросила какая-то дамочка из прохожих. - Они мне цветы повырывали из горшков!

- А мне залетели в квартиру и всё там... твари, в общем!

- Какая лапочка! Я поймала одного, ну вы тут развлекайтесь. А я пойду поселю моего питомца в своей квартирке, - радостно кричала Фуннель, а затем скрылась с крыши.

- Их тут полчища! Я одного завалила, но они... вон, смотрите, шевелятся в кустах!

Действительно, один птеродактиль вылез из зарослей крапивы и на манер павлина шёл себе куда-то по асфальту. Инна, скрепя сердце, пристрелила паразита. Можно, можно понять Кану.

- А вон там у них гнёзда. Вы знаете, они буквально выселили жильцов того дома, - пожаловался кто-то. Вокруг Инны и её товарищей уже собралась толпа прохожих, которые любили быть прохожими. Что ж, быть «Титану» героем! По крайней мере, сегодня.

- За дело, товарищи! - Важно произнёс Спарк. - Нанесём сокрушительный удар по самому рассаднику коварного врага!

- Так им! - Закричал с балкона старичок. В небе кружились взволнованные птеродактили, группа направилась к указанному местными домику.

Товарищи недолго обследовала здание, быстро набредя на открытую дверь, за которой раздавалось то самое кряхтение и даже сквозь приоткрытую дверь в глаза бросались белые следы помёта на паркетном полу.

Внутри птеродактили кишели так, что пришлось класть их огнём, благо Дзи специально запаслась восстановителями магии. Несколько расчистив жилище группа принялась искать предпологаемый источник пополнения врагов или хотя бы то, что их привлекло.

- Вот тут у на старомодный буфет, - сообщил ЙеО. - А вокруг больше всего... ну вы понимаете. На варенье они точно не слетелись. Значит, рядом что-то есть. Спарк, проскань стену!

Пламя-2 молча оглядел стену, зажав комбинацию клавиш на клавиатуре. Сканирование показало полость, за которой...

- Там люди! Стоят в рядок. А вон там, кстати, вентиляция. Оттуда и обратно можно пролезть, но... жаль Каны нет, она бы стену пробила.

- Стену и я могу пробить, отходи! - Отозвалась Момидзи и кастанула заклятие взрыва. Стена посыпалась на группу, заодно и туча бежевой пыли и чёрной копыти. Чуть погодя, взорам игроков открылась маленькая комнатка, в которой у стены, действительно, в рядок стояли и бессмысленно таращились в пространство зомби.

- Зомби в белых кружавчиках! - Сообщила Момидзи, хотя все это и так видели.

- Это тоже в духе Каны, но...

- Да не она это, - сказал ЙеО. - Но самое интересное, что кто-то передал им профессию лекаря и белого мага, я даже не знал, что такое возможно. Это они тут размножают птеродактилей.

С этими словами ЙеО вынес лихим взмахом меча четырёх птеродактилей в ажурных золотых клеточках. И клеточки вместе с ними - золотистый металл посыпался на пол рядом с шариками опыта.

- Такое возможно, но... это надо сначала приручить зомби, потом его прокачать, потом сделать из него члена группы, прокачивать уже как члена гильдии и уж потом... соорудить вот такое. Машина из софта. Софт в виде механизма, - задумчиво говорил Пламя-2.

- Птеродактиль из машины, - вдохновенно отозвалась Инна. - Спасибо неизвестному изобретателю, будет куда винтовку разрядить!

- В общем, я задокументировал вот это вот сооружение и заскриншотил всё, что смог. Теперь, наверное, кто-то воспользуется придумкой и нас ждёт нечто подобное, - сказал ЙеО.

- Это нас не касается, - весело говорил Спарк, размахивая кинжалом. Глупые недоптицы сыпались вокруг него, сыпались во всех смыслах этого слова.

Так прошло некоторое, солидное количество времени: «Титан» вычистил здание, вероятно, полностью, и рассыпался по соседним улочкам и крышам домов, выслеживая оставшихся археоптериксов.

- Я думала, вы вернётесь, а вы всё ещё тут, - в чате появилась Кана. - Что нового? Я мою птичку поселила дома, очень воспитанный дурачок. Ходит туда сюда, как будто говорит кому-то что-то. Глюк-демагог!

- Рада за тебя, а это что? - Спросила Инна. За спиной у Фуннели красовался свёрнутый в иконку птеродактиль. Иконка всюду летала за хозяйкой, на ней с открытым клювом сиял своей красотой Фуннелин питомец.

- А это ещё один, на всякий случай.

Группа коротко описала свою находку, собравшись около детской площадки, под огромной цветущей ( не по сезону ) акацией. Под кустом возились мыши. Синие мыши.

- Смотрите, кто-то покрасил мышей! Как здорово!

- Кто-то тут очень любит пошутить, - размеренно произнёс Спарк. - Скажи пожалуйста, тебе в чатах, скажем так, не попадался собрат по разуму?

- Нет, - отозвалась Кана. Сама она делала снимки экрана с синими мышками под раскорячившейся у железного забора акацией; над всем этим висели серые, как суровое осеннее небо, громады панельных домов. - То есть ты думаешь, я расплодила тут птеродактилей и покрасила мышей, а потом привела вас, типа посмотреть? Я бы не стала...

- Нет, я просто понять хочу. Кто-то, очень похожий на тебя, пробует неконвенциональные способы повеселиться...

- Слушай, я бы сказала. Я обо всём рассказываю!

- Да никто тебя и не подозревает. Что тут особенного, - говорила Инна. - Да и ящерица, если она не глюк, точно не твоих рук дело.

- Вот-вот! - Кана хотела было что-то добавить но в голосовом чате раздались отклики местных игроков:

- Наши герои!

- Показали гадам, где раки зимуют! - Это какая-то дамочка махнула серой сумочкой в боевом запале.

- А недавно тут были ребята из «Посоха»!

- Вот-вот. Сообщество просило их зачистить местность, но они сказали, что только посмотреть хотят. Видимо, вынести мелкую нежить - ниже их достоинства!

- Какие же они перекаченные! Это надо вместо того, чтобы жить, только класть и класть всё вокруг.

- Просто им везёт...

Пламя-2 попросил рассказать о «Посохе» и свидетели ( да видимо и не только они ) послушно описали в красках визит одной из ведущих гильдий. «Титан» ещё немного пообщался с местными и группа отправилась гулять по городу.

- Предлагаю вон туда отправиться, - сказала Момидзи и показала строго на запад. Улочка как раз шла в сторону огромного шоссе, где по логике между двумя дорогами притаился городской сад. - Может, там что-то интересное. Или хотя бы остатки птичек.

Гильдия двинулась в указанном направлении и вышла к шоссе. Чуть вверх, на склоне холма, и в самом деле, как карта и обещала, был городской сад. Слева пустовала старомодная автобусная остановка. А справа сад завершался входной аркой, которая вела на людную площадь и что-то, что могло бы стать местной станцией метро.

- Смотрите-ка, там народу прорва, в саду, - сообщил прозорливый Спарк.

- Вы на эмблему гильдии взгляните, - ахнула Момидзи. - Это «Посох». Они, по-моему, тут всем составом...

- Выглядит как будто у них макароны на аватарке, - хихикнула Кана.

- Пошли, посмотрим, что творится? - Спросила Инна.

- Только автографы просить не будем, - пробормотал Спарк.

Дзи первой двинулась в сад, прямо через шоссе. В сад вела небольшая лесенка.

- По-моему будет заваруха, - сказала Инна. - А мы к ней не готовы...

В саду и в самом деле было не продохнуть. Рядом с кучкующимся «Посохом» собралась, кто бы мог подумать, гильдия русалок. Ну, как ЙеО и предполагал, это в какой-то степени название. Хотя нерейд и дриад тут было больше всех, к ним так же примкнуло несколько элементалей в своих неоновых нарядах строгих цветов. «Русалки...» окружили «Посох». А обе гильдии окружили зеваки и, примкнувший к ним «Титан».

- Пс-с-с, что слышно, - конспиративным шепотом поинтересовалась Фуннель.

- А вы чат почитайте, русалки пишут в основном!

- Я вам сейчас расскажу! - Охотно отозвался кто-то.

- О-о-о!.. - послышался смех в чате.

- У нас тут, я бы сказал, попытка сговора. Было такое: «Русалки» вызвали «Посох» на беседу. Они же обе топовые гильдии, и, словом...

- Словом, «Русалки» говорят, давайте все, что к западу от Безопасного Шоссе - ваше, а всё что к востоку - наше. Вы к нам не ходите, мы к вам. «Русалки» хотят закрепить за собой половину «Полтергейста...»!

- А «Посох» хочет всё!

- Ну и с чего вдруг-то? Кто может сказать, что «Посох» хоть раз кого-то прогоняли? Вынести - это да. Если вы их уровня. А вот такое предлагать - это читерство! «Русалки» - читеры!

В чате, очевидно, которой уже волной вспыхнула дискуссия, на предмет правоты и неправоты «Русалок» и «Посоха», который им отказал. ЙеО принялся разглядывать и снимать легендарную гильдию.

- А между прочим, - говорил кто-то в чате, - часть той гильдии, которую прокачала Кола, влилась в «Русалок». И её звали с собой. Она отказалась.

- Её в «Посох» звали, она отказал им.

:: ну так что? :: :: ну так всё! :: :: вы нас хотите выставить элитой или себя в демиурги записали? :: :: если ответ - нет, то давайте разберёмся решительно, а не на словах :: :: у нас тут не кафе ::

- Сейчас будет заруба! - Обрадовались в чате.

- Сейчас и нам прилетит, - огорчилась Инна.

- Так и что ж! - весело сказал Пламя-2. - «Русалки» - читеры! Это очевидно!

- Повалим мокрую нежить! - Обрадовалась Фуннель. ЙеО молча достал меч.

Но, похоже, внутри «Посоха» не следили за отзывами в чате. С ними публика или нет, гильдия собиралась вынести врагов самостоятельно, так как...

- Все, кто не хочет терять свои шарики, разбегайтесь, - сообщил серебристый девичий голосок и из гущи толпы с мощным ударом вылетели участники «Посоха» и, пробив металлическую ограду, переместились к автобусной остановке, где как раз народ садился в прибывший транспорт.

И «Посох», и целая толпа «Русалок» ломанулись туда же, ЙеО с товарищами поспешили следом, с трудом находя себе в цветастой сутолоке место.

- Э-э-э нет, я, пожалуй, не поеду! - Сообщил сам себе какой-то прохожий, который собирался было прокатиться на автобусе. И действительно, развернулся и в том же темпе поспешил подальше от батального участка улицы. Те, кто находился в автобусе стремительно, как ртуть, выбегали оттуда и старались покинуть место, в котором уже во всю разгорелась битва. ЙеО видел, как некая элементалька, под ником Золотая Вода, отбивалась от дистанционных атак двадцати «русалок»; последние поливали водяным огнём и соперников, и автобус и всё, что было рядом. Автобус раскачивался туда-сюда как неваляшка под градом атак. Золотая Вода ловко запрыгнула на крышу автобуса, и на это же место, где она только что отстреливалась девушка в золотой тунике, прилетел её соратник - трубадур и частично «зеркало» впаялся в корпус автобуса с огромным физическим уроном. Почти любой игрок, из тех, что ЙеО знал, включая его самого, уже оказался бы на безопасном шоссе. Трубадур быстро оправился от атаки и ловко сам залечил свой урон. Моментально он залез в автобус и уже из окна на соперников посыпались оглушающие заклятия.

С крыши автобуса Золотая Вода отправила во врагов что-то, что выглядело как водяная атака огромной силы - она почти не задела передние ряды «русалок», зато где-то на периферии атаки последние рассыпались на шарики - но все равно, численный перевес был на стороне группы элементалей и нерейд.

Ближе всего к подоспевшим «Титанам» отстреливалась дамочка киборг с миленькими, прозрачными кошачьими ушками. Она поливала врагов огнём из старомодных бластеров - с двух рук. Группа «русалок» подбиралась ближе и дело шло к тому, чтобы дистанционная борьба переросла в рукопашную. Рядом с кошкой на изготовке, и видимо, зажимая что-то на своих клавиатурах застыли черный пояс и аскет, при том последний кастовал защитное поле на них троих, впрочем, явно не сильное - атаки его пробивали. Чуть дальше самурай, женщина-змея и такой же как Кана белый маг, только поверх класса «иллюзии», которых с последними обновлениями стало и меньше, и получить сложнее, отбивались от группы геомансеров-громил. Иллюзия, чей ник ЙеО не разглядел, подняла одного громилу в воздух и, сделав его копию, обрушила обоих на третьего. Посыпались шарики, которые змея ловко притянула.

Наконец, призрачный мечник из числа «Посоха», сделал прыжок прямо в гущу врагов, нанёс им быстрый и жёсткий урон и таким же прыжком вернулся к своим товарищам, к автобусу. «Русалкам» явно эта атака понравилась меньше всего. Все перед глазами ЙеО и товарищей заполонили соперники «Посоха», их, наверное, было штук пятьдесят, и все обрушились на мечника, кто физически, кто дистанционно. Наверное, хана мечнику...

- Вот уроды!!! - Негодующе взревела Кана. - Сейчас я вам!..

- Все в автобус! - Скомандовал серебристый голосок.

- Сюда, ко мне, - поддакнул ему другой, тоже девичий. Голоса «Посоха»! ЙеО увидел, как мечника, который остался цел-целёхонек, поднял в воздух шиноби с демоническими крылышками. У шиноби были сияющие фиалковые глаза и Пламя-2 готов был потом поклясться, что глаза их встретились и шиноби даже улыбнулась ему.

«Посох» стремительно втянулся в автобус и, сообразно программе, транспорт двинулся...

... в этот момент гнев Каны, который должен был обрушиться на толпу «Русалок», прилетел в сторону общего замешательства, выраженного в бесполезных попытках врагов «Посоха» штурмовать автобус. Группа элементалей-огнеметателей кастанула коллективный фаэрбол, размером с хороший двухэтажный дом. Канино заклятие подоспело чуть раньше.

- Ой, я случайно!..

Внезапно произошло следующее: на месте автобуса, который с силой проехался вперёд на добрых три корпуса, возник ещё один - копия. Копия и приняла на себя удар фаэрболом - без видимого результата. Второй, внезапно появившийся автотранспорт, выделывал те же кругаля, что и оригинал.

- Я случайно копию зажала, - виновато пробормотала Фуннель. - Столько магии и мимо! Это досадненько!

- Все в автобус!!! - Скомандовал Пламя-2. - Учиться, так у лучших!

«Титан» ловко захватил городской транспорт - благо, соперникам убегающей гильдии было не до копии. Они. наверное, просто не сообразили, что ещё один автобус...

- ... просто следует за первым.

- А кто управляет первым-то? - Спросила Инна. Из кабины «Титаны» перебрались на крышу.

- ИИ! А копия просто точно следует движениям оригинала. Это, практически, глитч, - говорил Спарк. - Смотрите, что делается!

«Русалки», которых осталась, наверное, сотня, тем или иным способом пытались догнать головной автобус, расположившись впереди копии; оба вырулили на площадь, проехали мимо бассейна, в котором равнодушно плескались праздные жители «Полтергейста...» и понеслись строго перпендикулярно безопасному шоссе, которое осталось очень далеко позади. Благо, планировка этого участка города позволяла.

- Они, по-моему, перехватили управление, - ЙеО поделился наблюдениями с друзьями. Сам он вёл огонь по «Русалкам» из карманного револьвера. Права была Кола - дистанционные атаки его слабое место. Рядом Пламя-2 и Дзи, кто сюрикенами, кто брызгами лавы, палили наобум в сторону кучи-малы из гильдии элементалей. «Русалки» смекнули, что их атакуют с двух сторон, и пытались и по «Титану» попасть - но мимо. Автобус же топовой, но несговорчивой гильдии, то включал защитное поле, то нет, петлял и из его окон то и дело вылетало разное, и это разное стабильно попадало по настигающим их дриадам. Ряды нерейд рядели, но всё равно...

- Ага, вас не жалко! - Запальчиво кричала Момидзи, скастанув солидных размеров огненный сталактит. - Хотя нехорошо, конечно, в спину бить.

- Так они по нам палят, что ж нам молчать? - Это Инна, стихией которой и были бои на расстоянии, стреляла в «мокрую нежить» всем, что в загашнике находилось.

Внезапно, автобус-копия подпрыгнул и откуда-то снизу, где бесхозной пустотой остались кабина водителя и пассажирский салон, полезли густые неопознанные зелёные заросли - это Кана не смогла стерпеть.

- Извините! Так и тянет посадить что-то странное, в таком-то странном месте. Мы несёмся на кусте-е-е!..

- Почему у тебя такая мания, всё размножать? - Пробурчала Инна.

- Не знаю! - Радостно отвечала Кана.

Кусты торчали из окон, из ветрового проема, волочились там, где колёса касались асфальта, словом, копия стремительно зарастала.

- Мне ж нечего сейчас делать, а хотя... просто мне будет нечем вас лечить, если я их стану атаковать.

- Мочи! - Принял решение Спарк при молчаливой поддержке всей группы.

- Ну как хотите, - пожала плечами Кана и в «русалок» посыпались тормозящие заклятия и вихри ветра.

Автобус оригинал набирал скорость. Местность стала откровенно безлюдной и диковатой. ЙеО разглядел какой-то техногенного вида карьер, похожий на гигантскую стройку. Беседку, на крыше которой кто-то сидел, ступу, покрытую мозаикой... автобус головной съехал с дороги и поехал по травянистому склону. ЙеО заметил группу людей - как они в такую даль залезли и кто они вообще ( вы видели?! - в тон его удивлению прокричала Кана )? Вся процессия пересекла череду детских площадок, тоннель и что-то вроде покрытого цветастой плиткой площади, очень древней на вид. Впереди показался огромный городской пруд.

Внутри, в воде, кольцами свернулся дракон. Дракон, верно, спал. Первый автобус съехал в озеро и только моргнуть успеешь, как он оказался на огромной, как двухполосная дорога, туше дракона. Штук двадцать «русалок» и второй автобус в придачу, разумеется, оказались там же. Автобус шел все быстрее. Дракон поднял голову и уставился на «Посох» и их транспорт.

Вспышка огня, автобус вильнул. «Русалки» бросились в рассыпную. Огонь полил копию, выбив незадачливую Дзи из игры. Остальные успели спрыгнуть - и вовремя. Головной автобус, уже без игроковой начинки, с размаху ударил дракона в голову - такого зверюга не выдержала и всё вокруг взорвалось очками опыта. В этой цветастой тьме шиноби «Посоха» и Золотая Вода добивали опешивших «Русалок». Увы, не только их. Спарк увидел, как в него целится робокошка. ЙеО вынес трубадур - ударом какой-то причудливой балалайки и прямо по голове. Кану сразила Иллюзия - пронзив насквозь чем-то вроде сияющей иглы. Инну пригвоздила к полу женщина змея - и всё. Шоссе.

- Вот это да! - выдохнула довольная Кана.

- И спросить, зачем мы за ними отправились?

- Всё правильно сделали, - сказал Пламя-2.

- Я даже чуть прокачалась, почти без ущерба вышла из миссии, - радовалась Инна. ЙеО ничего не сказал. Но по настроение был ближе всего к Кане.

>>Снимай защитную плёнку

Пришла ли осень во второй округ? Нет, даже не заглядывала: Август проходил сквозь свою середину и лето как будто только набирало силу и свет. «Титан» залечивал свои раны, перебиваясь мелкой прокачкой и больше времени проводя в чатах и на досках, а так же украшая собственные жилища. «Титан» же ждал и подходящей погоды. ЙеО принимал посильное участие, хотя осенняя тоска как будто заранее давала о себе знать. Ещё и Топаз сообщила - довольно сухо при том - что несколько дней у него практики не будет «Так как в офисе обозначились авральные задачи», чтобы это не значило.

- Сегодня в пятом округе грузовой вагон номер семь провалился в шахту недостроенного высотного здания. Внутри, помимо груза, находилось несколько человек из отдела логистики ПА «Оставшиеся Числа», по нашим данным они не пострадали, - начитывала девушка-ведущая, глядя на гостиную с зеркала. - «Семёрка» сейчас находится в шахте и баррикадирует доступ внутрь и наружу, поэтому пострадавший персонал покинуть шахты не может. Пока сложно сказать, что ждёт людей внутри...

- Так говоришь, твоя метеорологиня занята по шею, без тебя сидит? - Лукаво прищурившись спрашивала Пульхерия.

- Ну да, - покладисто отвечал ЙеО. - Зато, представляешь, она умудрилась связаться со школой и выторговала, уж не знаю как, несколько дополнительных часов для практики. В школе согласились, это поразительно.

- Возможно, она просто не хочет, чтобы над тобой что-то висело... как дамоклов меч. Это давит на мозги. Кстати...

Пульхерия поднялась с кресла и прошлась по гостиной, встав между зеркалом и ним. Потом как-то выжидательно окинула его взглядом и чуть виновато произнесла:

- Кстати у нас на заводе как раз наоборот... самые тихие дни: пищепром переживает туристический сезон. Бытовой отдел почти без работы, так что... я подумала, не слетать ли мне к морю? Если хочешь...

Это звучало почти даже интимно, ЙеО догадывался, что дальше последует.

- Если хочешь, можем слетать вместе со мной... три дня, я думаю, твои обалдуи без тебя переживут. Ну как идея?

- Почему нет?

Солнце жёлтым полем красило гостиную, пожалуй, было даже жарко. Пульхерия зелёной тенью скользнула поближе и, смущенно улыбаясь, проговорила:

- На самом деле я и взяла билеты на двоих... вот я знала, что ты согласишься! Это очень правильное решение, ты сам увидишь... что ж, тогда завтра в аэропорт!

- Завтра? - Опешил ЙеО. - А хоть куда мы летим?

- Рядом, на самом деле это рядом, - улыбнулась мама. - Самая западная граница первого округа! Остров, чудом уцелевший даже в исторические времена глобальной катастрофы! Очень интересное место, я же говорю.

Ну и так вышло, хотя ЙеО и не сопротивлялся, что его увлекли за собой и загадочный Кипр, и мамина инициатива. В аэропорту было шумно и людно настолько, что казалось само пространство скручивает в цветастые винты, похожие на акварельные краски на мелу, всех в этих толпах. Как будто в коробку насыпали все подряд игрушки и перемешали. И всё это постоянно шевелится, чего-то ждёт и с грохотом и громкими выкриками массами бродит туда и обратно. Один массивный эскалатор в зале, который вёл на самый верхний этаж, пустовал. Странное чувство дежа-вю опять нахлынуло на ЙеО, когда он подумал, что в этом каждодневном, непрекращающемся узоре и он занял сегодня свое место, и эту крошечную его крупинку участия уже ничто не сможет вынуть или стереть. Как будто это уже было. Может, просто интерьер до боли похож на миллионы таких же мест. Ну да ладно...

Пульхерия стояла перед ним но повернулась и ткнула его пальцем в грудь ( отчего их дорожная сумка качнулась на плече ).

- Пожалуй, это было даже недостаточно спонтанно, как ты думаешь? И сколько осталось до посадки нашего рейса, скажи пожалуйста? Мне не нравятся эти интервалы в несколько десятков минут. Одна полоса и куча направлений, куда это годится? Могли бы просто построить больше, я бы так не сделала...

- Тебе дай волю, ты бы пол-мира переделала.

- Да, - совершенно серьёзно отвечала Пульхерия и в глазах ее мелькнули холодные, как бутылочное стекло, тени. - Ты попал в точку.

Мама не то, чтобы не обращала внимания на табло, но и глазела по сторонам так активно, словно ждала, что самолёт приземлится прямо в зале. Или влетит в окно. Ощущения этих громадин, с грохотом проносящихся над головой, оставляли у парня сноподобное чувство бегства, словно тебя просят поскорее уйти - и без слов, одними намёками или неясными фразами, которые только звучат. Внутри же громадины, когда их нужная подоспела, было тесно, узко и прокурено - буквально кто-то надымил так, что синеватый туман повис по центру салона - и это ещё ничего, в другом салоне, судя по виду стюардессы, которая протискивалась сквозь такие же дурацкие двери-полосочки, как те, которые поглотили багаж, верно ещё хуже. ЙеО уже точно знал, что самолёты не любит. По крайней мере пассажирские.

И лететь-то всего ничего, но когда шасси коснулось вечно страдающего асфальта и самолёт с видом школьного хулигана скользнул рядом со зданием аэропорта, ЙеО показалось что их принесло на другую планету - солнце тут другое. Стены другие - белые, или белёсые. Это стеклянные окна офисных зданий должны выглядеть как зеркало, но почему-то белое марево этого округа, этого острова, принадлежавшего округу, больше походило на зеркало - блюдцем с перламутровым молоком оно задерживало над собой солнечные лучи и они копошились над этим вот зеркалом, словно не могли от него отвернуться. Зато Пульхерии в самолёте очень нравилось - довольная ( задумчивая ) улыбка не сходила с губ и маленькое, в общем-то тело, в авиакресле смотрелось как-то по воински.

ЙеО больше всего, уже в округе, приглянулась местная зелень - очень пышная. Чем-то все это напоминало тот лес, на который они задумчиво глядели с Топаз - но пышнее. И, почему-то, темнее. Они закинули сумку в номер гостиницы ( и отметились там с каким-то мрачным даже достоинством - в холле Пульхерия посмотрелась в огромное, вжавшееся в темно-коричневую стену зеркало, и поправила волосы ) и отправились на пляж.

- Все культурно-просветительские мероприятия - на завтра. Сейчас мне нужны солнце и море! За мной!

ЙеО был целиком и полностью согласен. Пляж, пляж, пляж! Конечно во втором округе и искупаться было где, и с солнышком летним проблем не было - но тут всё какое-то другое. Песок взбудораженный какой-то. Дурацкие мелкие ракушки. Мелкая вода, тёплая, как живая. Пульхерия старалась плавать - чёрный купальник, которым стала мамина сеточка, в голубоватой ехидной воде искажался в кляксу и дрожал, пока на мамином уверенном лице блуждала загадочная улыбка. ЙеО же просто лежал в воде, на мелкой-мелкой отмели, которых тут было даже больше, чем воды, и наслаждался тёплым ничем. Так прошло пол-дня, и всё это похоже было на круговерть звезд, пусть их и не видно было, там, наверху. Стоит добавить, что и автор этих строк тоже когда-то побывал на острове - может, даже валялся там же, где после обеда ЙеО и Пульхерия пытались построить замок из местного тяжелого песочка. Или там где они ещё только будут валяться на песке? Впрочем, это не важно. И Йео, и я, мы, безусловно, оба будем всю жизнь вспоминать остров - такое уж он оказывает на тебя действие.

Вечер тщетно старался прогнать с пляжа людей, море, поглотившее солнце, сейчас сияло невидимой, но такой ощутимой теплотой, все колебалось как мираж. Медленно-медленно Пульхерия и вслед за ней ЙеО брели вдоль линии прибоя, там, у города, то поднимались, то опускались каменистые берега. Наконец там, где, наверное, было менее интересно людям торчать в этот исчезающий вечер. Этим оказалось пустующее кафе, где чуть живой автомат тщетно пытался удовлетворить спрос блуждающих людей. В глубине, где ржавый столик с дырявой салфеткой на нём уже давно никого не принимал, Пульхерия и ЙеО и расположились. Тут было тихо. Автомат раз десять отрицательно ответил на их заказы и, наконец, долго помолчав, куда-то укатил.

- Ну, что ж, - выдохнула Пульхерия и посмотрела куда-то себе за спину, в синеющую тьму ночи, - ты тут?

Девушка в чёрном, как будто траурном платье, и чёрной шляпе, пригнув голову вошла вслед за ними и опустилась на ещё один ржавый стул. Вот, их трое - или четверо? Машина подкатила к девушке и процедура с заказом повторилась опять.

- Ах, когда-то и я была как ты, милая девочка! - Ржавовато отозвался автомат. - Но потом как рак отшельник, залезла сюда и сижу вот. Одиноко!

- Спасибо за выступление, ведро с гайками! - Сказала ему Топаз.

- Это просто глупо. У меня тут больше прав, чем у тебя! Плюну тебе маслом в кофе!

- Я не заказывала кофе, уже склероз скосил?

- Я прекрасно знаю, что ты заказывала! - Протестующе отвечал автомат ( иди давай отсюда! - бросила в след машине Топаз. ). На улице, и это было видно сквозь открытые двери, прошла радостная толпа людей. Кто-то громко смеялся, громко смеялась толпа.

ЙеО молча смотрел на Топаз и Пульхерию. Дамы переглянулись.

- Ну? Кто начнет? - Спросила Топаз.

- Да, мы знаем друг друга, если это первое, что ты хотел бы спросить. И да, это своего рода совпадение, то, что ты с ней... то что вы встретились.

- Точно! - С жаром отвечала Топаз. - Это не было специально. Но лично я не против...

- Я сразу почувствовала, что что-то будет, когда ты твёрдо уперся в метеорологию, как в предполагаемую будущую профессию. Но кто же знал, что тебе выдадут её в наставники! Я к этому отношению не имею.

- А я и подавно. Но чему быть, того не миновать.

Топаз нараспев проговорила это, и её тёмные колыхнулись над плечами - туда-сюда, игриво и как-то мелодично. Это мило, какая же она всё-таки... милая...

- Ну и что? Пусть вы знакомы. Если вы к чему-то ведёте...

- О чём это ты!? - Хихикнула Топаз, на которую местный воздух, видимо оказывал расслабляющее воздействие. Пульхерия же была наоборот необычно собрана и одним, чуть уловимым движением одёрнула Топаз.

- Есть кое-что, что ты должен знать, нечто не совсем, диетическое, я бы сказала. И раз уж вы встретились, пора, похоже, тебя чуточку просветить.

- Да! А то ты идёшь по жизни, как ребёнок. Но мы сейчас попшыкаем на тебя тёмным светом и кое-что, что ты не видишь, вдруг предстанет перед тобой ясно и просто... но может быть, он уже и сам обо всём догадался?

- Догадался о чём?

- Давай я, - сказала Пульхерия сухо. - Послушай, вот ты со своими друзьями, и этой милой девочкой Момидзи, никогда не поднимали тему королевской власти?

- Так больше же нет королевства, - тихо спросил ЙеО. Что происходит-то?..

- Так и что, дети цветов никуда не делись, - парировала Топаз. - А что такое королевская власть? Это лояльные люди - или вот эти вот существа.

- Очень-очень много лет назад существовала организация, которая в разное время называлась по-разному, но для своих - Ревком. Революционный комитет. В свои лучшие времена там было очень много людей. Это ещё твой дедушка, мой папа, был молодым.

- Да, но очень многие были просто позерами! Студенты, которым нравилось наводить на себя протестный флёр, какие-то мутные старикашки. Ученые-гуманитарии каждый со своей глупостью...

- Или не глупостью, почему? Дворец очень много всего похоронил под собой, - говорила Пульхерия. - Прежде всего, наше достоинство.

- Но послушайте, при чём тут мы... или вы... или «Титан»?

- «Титан» действительно ни при чем, - презрительно проговорила Топаз. - Но мне нравится ход твоих мыслей...

- При чём тут как раз ты, я и она... Понимаешь? - Говорила мама. - Ещё твой дедушка был членом Ревкома, потом и я.

- Мои родители были. И они очень многое пытались выяснить - и меня, чтобы меня не коснулось ничего, очень долго продержали в инкубаторе - уже все разбежались и выросли, кого я знала. Они приезжали ко мне с подарками, - как-то мечтательно говорила Топаз. - И я делала им подарки... это всегда было, как праздник... Только потом я поняла, почему. И гораздо позже поняла, насколько они правы!

- Давай начистоту, то, то случилось недавно это просто крушение всего, настоящая, я бы сказала, поломка. В былые годы, мы чего только не делали - раздавали листовки, прямо на улице, пытались вычислить, где этот их тайный дворец находится...

- А теперь там контора и вокруг город, - флегматично сказала Топаз. - Хочешь спрятать монстра, нагони вокруг него мелочи.

- Мы и писали письма, мы много чего делали... мы, в том числе, хотели выйти на прямой контакт с дворцом - но они были выше этого. Да, мы им прямым текстом говорили, что хотим жить без них, что ставим своей задачей землю без королевства...

- Так и получилось, разве нет? - Спросил ЙеО. Обеих он сейчас буквально узнать не мог.

- Нет! Посмотри! - Жестко сказала Пульхерия. - Вот что получилось - это просто более глубокое проникновение чего-то, что нашим не является, в саму плоть нашего мира.

- А ведь задумывалось все совсем иначе. Мы должны были набирать сторонников.

- Да, это давно было. Но потом стало ясно, что есть какой-то потолок людей, которые хотят быть с нами...

- Несколько тысяч. Когда было на максимуме. Как раз мой папа был маленьким и бегал по улицам, пересчитывая детей цветов...

- И в это время с нами вышла на связь какая-то их группа. Они просто перетянули на себя одеяло, понимаешь?

- Как они всегда и делают!

- Вот. Они нам говорили - мы хотим вернуться в наш мир. Они говорили, что очень многие хотят, понимаешь? - Лихорадочно шептала Пульхерия. - Это уже я была молодая, как ты сейчас. Они говорили, что у дворцовых, у верных власти людей, есть и аппарат, и чертежи для этого...

- Нет, не так! Они рассказали, что внезапно во дворце зашевелились и сделали из машины чертежи. Или откопали откуда-то старые и дорисовали, доделали, понимаешь? Мой папа при этом присутствовал.

- Тогда в группе было уже только несколько сотен людей. Мы раздавали листовки, понимаешь? Ты ни в одном выпуске новостей, ни в одной статье об этом не прочтёшь!

- Они сказали, что дворец хочет открыть проход туда, и что если это произойдет - всё, они превратят их дом в подобие нашего мира.

- Бедняжки, им тут так плохо, - злобно говорила Пульхерия. - Это было лицемерие! Кто и что во что превращает и зачем... но тогда у нас было очень плохо. Они, понимаешь, сказали, что они тоже называются Ревком. И очень быстро заняли места в исполкоме.

- Да и сам термин этот ввели.

- Они нам говорили, что имеют значение только эти чертежи. Что все уйдут, они обещали, если тамошний их мир пригоден для жизни. А потом, видишь ли, умерла королева - и оставила после себя дочь. Одну. Понимаешь? И они хотели... её убить. Когда она была ещё маленькой. И притащили каких-то совершенно невменяемых людей из наших. Настояющую допотопную секту. И процесс освобождения нашего мира от их влияния превратился в процесс спасения их мира от нас!

- Всё секреты да секреты, - проскрипел автомат, который как-то неожиданно материализовался из подсобного помещения, прикатив на своих колёсиках. Заговорщики, если их вообще можно было так назвать, молча достали из автомата, как из шкафчика, свои заказы. - Пафос-то! А осталось нас всего-ничего. Противно смотреть!

Бросив эту фразу автомат укатил обратно.

- А что они, собственно делали? Секта? - Спросил ЙеО.

- Они? Ничего! Ничего они не делали.

- Они всё время нас просили, чтобы постоянно вербовали новых людей. Как будто без их ценных указаний мы этим битый век не занимались. Понимаешь? - Говорила Топаз, ковыряя в пите неуклюжей пластиковой вилкой. ЙеО почему-то вдруг представил себе, как разделавшись со своими шефталиями, дамы объявят - расходимся по-одному. А когда они все разбредутся, одинокий скрипучий автомат зальёт все хлоркой, чтобы скрыть следы их присутствия...

- К слову, о том: это именно их выставили преступниками. Маловероятно. Я в эту историю не верю, но...

- Вот как раз тогда, когда эти их ребята полностью подмяли Ревком под себя, секта почти исчезла с наших радаров. А потом начались эти убийства, - задумчиво говорила Топаз. - Это немыслимо. То, что кто-то хотел убить эту их девку, ещё столько лет назад, это тоже немыслимо, но...

- ...но кстати, сама она это тоже целая история. Существует ли принцесса вообще, вот в чем вопрос! На самом деле. Ну, озвучивала она в совете какие-то заученные тексты. Это кто угодно мог. С ней всё время что-то не так: то она у них пропадает, то не пропадает. То вдруг где-то находится. Много лет назад, ты ещё маленький был, она повсюду таскалась в поездках за папой. А потом на пару лет вообще исчезла. Вся эта история - давай начистоту, - Пульхерия, выжав из себя, наконец, то что за много лет накипело, стала снова спокойной собой. Да и Топаз, опять холодная и отстранённая, поглядывала на маму, словно думала, сказать ещё что-то или нет. Но молчала. - Они, дворец, сами организовали этот взрыв в прошлом году. Я уверена, что это так. Ещё года не прошло... у нас был свой человек, представляешь, который завербовался, ну, как будто он тоже чувствительный к этим самым частицам, туда, в эвакуацию. И исчез! Мы так и не узнали, что там такое. И дворец, и этот их цветочный Ревком - одного поля ягоды. Они нас просто использовали!

- Что и неудивительно, - вставила Топаз. - Мы были неосторожны и засветились. Они воспользовались нашей слабостью и вонзили кинжал нам в спину...

- Ну, допустим, дворец вас услышал бы и, вдруг, решил бы - да, мы все уйдем, откуда пришли. Так вы хотели? Я хочу понять это, и...

Пульхерия положила ладонь на стол, задумчиво улыбаясь. Да, это снова она. Мама внимательно смотрела на ЙеО.

- Теперь, когда ты всё знаешь...

- Да ничего я не знаю! Что вы, собственно, хотите? Чтобы я, чтобы мы, - он посмотрел на Топаз. - Стали свергать дворец, которого больше нет, монархию, которой нет? Что было? Что будет?

- Раз уж ты спросил, - улыбнулась Пульхерия. Топаз выжидательно смотрела на неё. Прям как ведущие по тв, ох. - Вы! Вы-ы-ы, следующее поколение того, что осталось от ревкома. Следующее поколение! И вам, соответственно, определять дальнейший курс развития. Ревком, видишь ли, это семейное дело.

- Вот именно! Почему, ты думаешь, меня упрятали в инкубатор а твоя мама на работе окружила себя сторонниками дворца? Потому, что членство в подобной организации неминуемо подвергает тебя, ну как минимум, определённой опасности. Социальной в том числе! Ты замаран, - плотоядно улыбнулась Топаз. - Как и я. И в этом плане твоя мама права. Курс, вот что имеет значение. Ну, это всё сейчас не важно. Собственно, скоро ты сам поймешь, как отличать наших, если так же, как со мной, случайно встретишься. И, я уверена, будешь беречь своё наследие. И их инкогнито.

Вот уж спасибо за такое наследие! ЙеО готов был расхохотаться, но тёмные, как ночь за этими открытыми дверями, глаза Топаз бы этого не выдержали. А потом не выдержал бы и он.

- И, отвечая на твой вопрос, нет. Мы, конечно, хотели не этого. Люди. Вот чего мы хотели. Наследие истории. Вот чего мы хотели. Найти то, что наверняка, ах, наверняка скрыл от нас дворец! Там, в прошлом, о котором сказано столько ужасного, наверняка осталось настоящее я нашего мира. Навеки обезображенное или навеки застывшее - кто знает? Мы хотели людей. В частности поэтому я и занялась пищевым производством. Я понимаю так: общество это тот же компьютер, машина. То есть железо и софт. И, соответственно, чтобы грамотно поменять софт, нужно начать с железа. На твою коробочку «Полтергейст...» не установишь, понимаешь? И если тебе в руки попал какой-то старый софт, на новой машине он бегать не станет. Ищи старое железо. Так вот тот формат жизни, его материальная сторона, это и есть железо. Это моя специальность, понимаешь? Я, и ещё несколько людей, стали изучать, как работает материальная сторона мира. Энергетика, производство. То, что создает нас, как государство. Оно нас создает, понимаешь? Политика, королевство, это копия. Софт, привидение. Чтобы оно действительно работало, тогда, очень давно, им нужно было поменять производство, чтобы государство встало, чтобы их софт встал на наше железо. И мы стали смотреть, и искать в этой других таких же как мы людей...

- Угу, - поддакнула Топаз. Шефтелиям хана, а автомат что-то не возвращается за своими тарелочками.

- ... И оказалось, как бы это сказать. Что никому ничего не надо, понимаешь? Сейчас можно жить и жить. Хочешь исследуй, хочешь работай. А хочешь...

- Балду пинай, как твои друзья.

- Чтобы это стало возможно, нужно либо такую собрать машину, внутри которой ты не чувствуешь стресса, либо как-то разогнать машину так, чтобы её бег нес тебя, даже когда ты лежишь. Понимаешь? У меня когда-то был любимый подсвечник, металлический. И куча свечей из настоящего парафина. Я любила пожечь огонёк. И вот, он у меня весь был в воске, разном, густом таком. Один раз я всё жгла, и жгла... свечка догорела и сам подсвечник загорелся, представляешь? Я сначала все подкладывала в огонь воск и подкладывала. Пока весь не кончился. И смотрю - горит сама эта металлическая штука. Уже и воска нет. Она полыхает пламенем, металл горит, понимаешь? То, чего не может быть. Наверное, просто воск попал в поры материала. Но это было реально жутковато. Мы сейчас и живём в такой машине. Она горит, она полыхает миллиардами людей, и им удобно в этом тепле. А как они этого добились? Нет записей, что они принесли с собой технику или технологии. То, что мы от них же знаем, и, видимо, этому можно верить, говорит о том же. Тогда получается, что они взяли нашу машину и, не знаю как, посредством чего-то, разогнали её до нашей скорости, до той скорости, в которой мы и живём. Как?

- Так может, это не они, а мы? - Прямо спросил уставший ЙеО, подумывая о номере отеля и постели. Топаз выразительно посмотрела на Пульхерию, как будто хотела сказать: «я же говорила, что так и будет».

- Слишком уж совпадает, - мрачно отвечала Пульхерия. - Я не верю. Я не понимаю, как. Экономика экономикой, материалы материалами, пусть так. Пусть нам больше не голодно, пусть мы не воюем, даже с Марсом. Этого не должно быть достаточно.

- Мы ещё поговорим об этом. Сейчас стоит, пожалуй, лечь спать. Не знаю, погуляю ли я завтра с вами...

- Пойдём.

И, вопреки ожиданиям ЙеО, они покинули, присоединившись к другим праздно гуляющим, пустую кафешку.

- Давайте, давайте, - бросил им вслед автомат. - От ваших посиделок только мусор и сумятица.

Втроем они прошли по набережной, потом Топаз помахала им рукой и медленно пошла прочь. Дорога к отелю шла вверх и ЙеО, оглянувшись на пляж, оставшийся позади, с удивлением умудрился разглядеть Топаз - она вернулась к морю и явно собиралась купаться, он видел её фигурку у кромки воды.

Летняя ночь уже совсем устала от самой себя и готова была превратиться в утро, мигающая, как экран компьютера перед выключением, когда ЙеО сполз с кровати, оглянувшись вокруг. Свет сам собой включился, да и не гас совсем - Пульхерия принимала душ. ЙеО достал из дорожной сумки несколько стеклянных пробирок - для Момидзи и, вздохнув, принялся лазать под кроватью, искать за ножками стола, сметать пыль с подоконника. Побывать в таком редком месте и не собрать образцы - такой курс ему в жизни точно не нужен. Вот Момидзи порадуется, зевая, подумал он и снова завалился на диван.

- Здесь вообще столько всего осталось, вы знали? - С воодушевлением и с порога сообщила Топаз, входя в их номер утром. - О-о-о, у вас тут, м-м-м, междусобойчик, как мило.

- Ну а что тут такого, - отвечала сонная Пульхерия. - Когда живешь такой узкой группой, как мы, некоторое, скажем так, взаимное проникновение, диффузия, неминуемы.

- Так или иначе, - хлопнула в ладоши Топаз. - Оказывается, ураган столетия почти не тронул этот остров, представляете? Странно, ведь проходил прямо над ним. То-то наши так облюбовали остров в своё время. Тут куча зданий, которые помнят старые времена. И руины! Руины, которым тысячи лет! А что под руинами, даже думать страшно! Идём все это смотреть!

- Идём, - покорно отвечал ЙеО. - Но, на всякий случай, я беру с собой это, и пусть вас оно не смущает.

Пацан потряс в воздухе пробирками.

- Вот уже вторые сутки подряд персонал «семёрки» остаётся погребённым под собственным оборудованием и почвой, - Вещало в номере зеркало. - Насколько мы знаем, они обустроили там временное жилище и ждут, когда их вытащат с определённым, стоит сказать, комфортом. Связь с ними очень тяжёлая, но кадры говорят сами за себя. Тем временем, спасатели приступили к демонтажу фундамента недостроенного здания, на котором лежит импровизированное убежище...

>>Вода, и наверху, и внизу

- И влажность замерил, и освещенность, и вот, пожалуйста, - ЙеО протянул Момидзи пробирки с пылью. Сверху послышался грохот, похожий на стук тяжёлого мяча. - Это из-под дивана, это из под ножек стола, это вот с подоконника. Вот это я выковыривал из под приёмной рядом с музеем, что у раскопок. Местный менеджер смотрел на меня с огромным любопытством ( а уж каково было Топаз, о чём ЙеО, разумеется, умолчал. Вся история с мамиными откровениями и собственно само присутствие Топаз на острове парень опустил, не решив ещё, что делать с этой историей. Топаз потом просила Лёлю, за стресс. Не отдал... ). Ну, я ему объяснил, что мог. Он даже обещал поскрести, кхм, в поисках домашней пыли по архивам и разузнать, не нашлось ли таковой в сохранившихся домах... Античная домашняя пыль, доураганная ещё... ну, мы обменялись контактами.

- Вы мои лапочки, - растрогалась Момидзи. - У меня как раз есть несколько танков подходящих. Сейчас вам станет и тепло, и влажно.

- Вот это правильно, - донеслось с крыши. Это Спарк возился наверху, устанавливая что-то вроде салазок. Или рельс? Фургончик ходил ходуном от его манипуляций. А внутри ещё стояло то-то в длинной коробке и несколько новых странных приборов. Из окна штурманской Инна с ехидным любопытством поглядывала на возню Момидзи с контейнерами для клещей домашней пыли, которых она разводила. У каждого в фургоне был, пусть и небольшой, свой участок работы. Кроме Каны - её вотчиной была вся электроника. Несмотря на юный возраст техника слушалась девочку беспрекословно и у неё явно наблюдалась связь, если не сказать больше, с техникой старой. Не исключая аналоговую. Девочка раскинулась на диванчике, рубясь в небольшую карманную игрушку и поигрывая шлёпками. Джинсовые шорты и оранжевый топ в бежевый цветочек выделялись на фоне обивке куда заметнее, чем сама девочка; последняя старалась на смотреть на длинную коробку с непонятно чем, что притащил Спарк.

Инна оставалась в кабине штурмана, где кроме необходимых устройств управления всё вокруг, как у пилота самолёта, было уставлено приборами, но и там оставалось место для личных инниных изысканий - ремешком к дверце крепилось непонятное лиственное растение в горшочке, над потолком, выше лобового стекла, болтались, как абажуры, несколько бонсаев а из приборной панели торчал карандаш с крошечной и абсолютно бесполезной карликовой традесканцией, растущей из каверны в письменном приборе.

- Мы ведь собирались посетить первый округ, - продолжал говорить Спарк, спускаясь с крыши. - Хорошо, если там у нас появятся знакомые. Есть у меня чувство, что это пригодится... так, молодняк, на улицу! И сразу лезьте вверх.

Кана сорвалась с места, ЙеО чуть погодя вылез следом. На улице, где стоял фургончик «Титана», было на удивление безлюдно: все вменяемые выходы из офисных зданий смотрели в другую от этого участка сторону, а под боком располагалась стройка, в виде котлована с торчащими из него металлоконструкциями, очень похожая на ту, мимо которой пронёсся злополучный автобус в игре. ЙеО посмотрел вверх - ровные этажи строгих четырехугольных зданий уходили вверх, туда, где уже подёрнулось черным облаками небо. Солнце ещё не поглотило приближающейся грозой и свет застыл, как в паутине, между окнами домов. Стоя напротив друг друга эти махины отражали друг друга, и везде жёлтой напряженностью красовались солнечные блики. На крыше же фургончика Кана пыталась втащить длинную коробку, которую протягивал ей Спарк, но не получалось у неё ловко эту штуковину ухватить.

- Лезь сюда и помогай! - Велела девочка, хотя ЙеО и так уже был на полпути к ней. Коробку втащили и Спарк полез на крышу к ним. Момидзи и Инна тоже вышли наружу, посмотреть, что делает лидер. А лидер аккуратно распаковал что-то длинное, похожее на язык в прозрачной плёнке, с торчащими из чего-то похожего на эфес, проводками.

- Чистый натрий! - С гордостью говорил Спарк, двумя своими конвенциональными глазами глядя на инструмент, а верхними, на ниточках, изучая реакцию молодняка. - Заламинированный холодным образом. Это очень отсрочит время реакции, сложно сказать, насколько. Давно уже хотел попробовать такое, да всё подходящих условий не было. Сам собирал, еле-еле выпросил материал, ну это-то ладно. Такая антенна, по моим расчётам ( по каки-и-им, протянула снизу Инна ) вполне может уловить наличие кристалла. Или отрицательные колебания, что с некоторой точки зрения одно и то же...

Спарк закрепил «язык» на крыше ( не без помощи молодняка ) и он торчал вверх под углом, как рога троллейбуса, что выглядело забавно. Провода от прибора аккуратно ушли в небольшое отверстие в крыше, которое сохранилось от каких-то более старых установок и в котором до этого красовалась пробка из прозрачной резины.

- Подключили, запитали, - сообщила Инна уже из штурманской. В фургоне Спарк демонстрировал ещё два прибора собственной сборки. ЙеО и Кана, последняя как раз ждала комментариев изобретателя, уставились на два небольших кубических ящика, в которых красовались шары, чуть больше бейсбольных мячей.

- То же самое, чистый натрий. Вот этот, видите? В прозрачном растворе. Это детектор колебаний, за вибрациями в нем внимательно следит вот этот прибор, но это не главное... в нём, как и вот тут! Вот тут, видите? Может, да наверное и должен, осесть предполагаемый кристалл...

- Который только и ждёт, чтобы его поймали, - съязвила Инна.

- Может и ждёт! - В запале Спарк всем корпусом наклонился к девушке, выглядывающей из окошка штурмансокой, и дополнительные глаза внимательно смотрели на неё. - Во-первых, если он образуется внутри, объём расширится, как это почти наверняка происходит в толщах гранита, есть тысячи подтверждений того, насколько бродячим оказывается гранитный материал, хоть с виду и монолит. А во-вторых, и в главных... Натрий не стабилен, так? Он ищёт... ищёт...

Спарк заходил по фургону, как бы показывая как натрий ищет себе пару - даже всеми глазами обшарил все участки фургона.

- Ищет, с чем бы вступить в реакцию! И в изолированном пространстве он вполне может найти себе то, что игнорирует структуру более пассивного материала. Как в случае с гранитом, где, вероятно, кристалл может рождаться... или оседать - тут не точно. А этот второй шар - это, в общем-то, тот же натрий, но в варежке из лазера. Вот тут браслет, смотрите. Может, лазер лучше справится с тем, чтобы изолировать металл. Главное...

- Как ты кристалл вытащишь оттуда, чудо? Если он вообще есть, - вопрошала Инна.

- А вот это уже другой вопрос. Как-нибудь. Путь сначала появится! Вот расширится объём, будем искать кристалл. Он должен, по логике, собираться из субатомных частиц под действием отрицательного колебания. Ну или выделяться из вещества молекулярного, но если так, куда девается масса?

- Хватит мучить парня, - вступилась за лидера Момидзи. - На наличие колебаний указывает много источников, а что в граните происходит, и происходит ли, сейчас не главное...

- Сейчас главное, что с моря идёт вполне себе ощутимый грозовой фронт! Так что вперёд, навстречу буре! - Спарк патетически поднял вверх палец и Инна двинула машину прямиком к стихии.

На пути к стихии шоссе вело строго прямо и в открытое окно тянуло морем и влагой. Слева, где как раз сидела Кана на своем «диванчике», показались плавно изогнутые здания главного архива Неопорта. Белое как молоко стекло помрачнело от хмурого неба и как будто вторило воде, её, впрочем, ещё не было видно.

- Красивые здания! - Говорила Инна. - Мне всегда они нравились, эти белые стёклышки. Такие плавные, как морское стекло.

- У них там в подвале музей старых видеоигр, и вообще, музей с работающими древними компьютерами. И туда ведет проводная сеть. Так классно! Я бы лучше там стажировку проходила, - сообщила Кана. - Всё работает, и если отправишь сообщение откуда-нибудь из Африки, то там распечатается бумажка.

- Почему из Африки, - поперхнулся Спарк. - Я пока только про первый округ говорил...

- То есть, почему? - Кана уставилась на лидера со смесью интереса и недоверия. - Я к примеру. Есть сеть, старая, которая ведет сюда из Африки. Там подземные кабели. А ты о чем? Лидер, не молчи!

- Так, ну что ж, - затянул было Спарк но Момидзи перебила:

- Кстати, о подвалах! Мы тебе рассказывали, об инциденте с порталом?

Момидзи бросила насмешливый взгляд на ЙеО, Спарк прикрыл лицо руками. Ладно, серьёзный разговор на потом. Путь Момидзи развлечётся, раз ей так нравится эта история.

- Тебя тогда ещё с нами не было. Это было год назад. У нас тогда был один чувак, который сейчас ушёл и занимается личными академическими изысканиями, в гордом одиночестве...

- Подлец! - Бросила Кана обвинительно.

- Ещё сестра Спарка была с нами за компанию. И тут полиция опубликовала документы, которые вроде как Ревком выкрал у дворца. И там был аппарат для создания портала, понимаешь? Я знаю несколько человек, которые пытались что-то по мотивам собрать. Мы, хоть это и не наш профиль...

- Ну как не наш, - вздохнул Спарк. - Допустим, портал бы заработал. Мне как минимум интересно, какой бы была разница в давлении у нас и у них. Так что профиль-то наш, вот только...

- Вот только собирали мы его долго, из подручных средств, что-то вообще пришлось выкинуть. Потому что чертежи с комментариями на этом цветочном языке, который я, например, вообще не знаю. У нас в семье ровным счётом одна книжка старая на нём сохранилась, и ту отец закинул на чердак... он вообще любил Землю, а наших презирал. Ну это не важно. И дворец презирал... Так вот, там какие-то обозначения, ну, с грехом пополам числа я разобрала. Размеры тоже, вроде как, старые же чертежи, для масштаба там была таблица и... вместо чего-то реального, с чем сравнить. Ну да ладно. Я так поняла, преступники тоже не очень понимали, каких размером нужно делать машинку и вот ту, портативную, собирали потому, что на крупную понадобилась бы целая промышленность. Хотя кто его знает. В общем, у нас получилось что-то, похожее на старый холодильник с пропеллером. Входишь и нажимаешь кнопку внутри. И, по логике, автомат должен начинать работать - кукиш там! Мы его и так, и этак...

ЙеО видел, как Спарк горько смеётся, спрятав обычные свои глаза в ладонь.

-Там же нет вменяемых данных, как эту штуку запитать...

- Поэтому я пробовала разное, - встряла Инна. - И иногда автомат оживал. Но портала не открывал, зато вроде как пытался передвинуться с места сам, плюс тянул на себя пропеллер и несколько раз он на него падал, на пропеллер. Как будто мордой в пол… От чертежей пользы много нет, это надо быть одним из них и твёрдо знать родной язык, да вообще понимать, что это и есть в принципе чертежи. А не декоративный орнамент с историей… Там для своих, что-то очень сжато рассказывается, что-то опущено. Какая-то наскальная живопись. И видно, что чертили разные люди, так как в одном месте, я так понимаю, один другому оставил послание интимного свойства...

- Если есть числа, то буквы вообще не нужны, - брякнула Кана. - Ослы, я бы вам его сама собрала, чем в школе сидеть. И если обозначен хоть один провод, то либо он абстрактно-маленький, либо он годится для масштаба, тут только два варианта. Провод для масштаба использовать не пробовали?

- Ну и что, машинка-то? - Спросил ЙеО.

- В общем, мы её по всякому пытались запустить, но она только шевелила пропеллером, и всё, - продолжила Момидзи. - Толку ноль, я полезла в неё, чтобы поискать там, корпус-то старый. Пыль бытовую и будущих питомцев. Обшарила его весь, собрала чуть-чуть и вылезла наружу, а дверь захлопнула. И тут машина сама собой заработала! Вокруг как будто прозрачное желе, в подвале, где мы её собирали, не очень хорошо видно, но смотрим, и сам аппарат как будто так вприплясочку на нас идёт, и вокруг него проступили очертания какого-то города! Там дневной свет, и скамейка, и что-то еще. И вся эта штуковина медленно ползёт на нас.

- И я говорю Спарку - ну вот, ты же лидер, давай, открывай новый мир. Шагай туда...

Инна развела руками, давая понять, что любой в такой ситуации бы растерялся, чем она хуже.

- Что я и сделал...

- Он просто прошёл сквозь машину и мы увидел, как он шагает дальше, вертит головой и куда-то поворачивает. А корпус с пропеллером медленно ползёт на нас. Того и гляди нас всех туда затянет...

- Я туда вошёл, - сообщил Спарк, отняв ладонь от лица. Его верхние глаза тем временем изучали потолок, словно пытались отмежеваться от действий своего владельца. - Вокруг, действительно, маленькая не-то улочка, не то крошечная площадь. Я наугад вошел в один дом, не имея вообще ни малейшего представления, что делать дальше. Внутри пусто, только стеклянная стойка и за ней милая девушка небольшого роста. Я ей по-нашему, она не понимает, отвечает мне что-то тоненьким голосочком. Никак пообщаться не удалось, я ей своё, она мне свое. А смотрю - это же аптека вроде. Она меня оглядывала, оглядывала, и в общем всучила мне какую-то коробочку. Я поблагодарил и вышел, оставив наших денег - не знаю, сколько. Вроде бы, тогда лекарства стоили дорого, или я плохо историю учил? Всё равно это просто чтобы совесть не мучила. Я вышел оттуда, смотрю, наш подвал над скамейкой проступает и панические, искажённые лица вот этих вот... висят в воздухе. Жуть просто! Я к ним, и опять очутился в подвале.

- И тут провод, который питал машину, перегорел...

- Так что нас всё равно не затянуло бы... наверное. Спарк нам рассказывает, что и как там было, а сам размахивает этой коробочкой. Мы её осмотрели - только надписи непонятные и картинка, вроде как с кишками, понимаешь?

- И мы её отнесли в музей, там посмотрели - говорят, такого ещё не видели, но похоже, что надписи на одном из старых языков, и в целом это слабительное, - говорила Инна, а Спарк снова положил лоб на ладонь и дополнительные глазки его теперь печально смотрели в пол.

- Теперь это экспонат, - радостно улыбалась Момидзи. - А автомат мы заново подключили, но он уже больше никогда не работал.

Спарк смеялся, печальным и горьким смехом. ЙеО не очень понимал, от чего, хотя догадывался - в такой момент нужно иметь чёткий план, а не спонтанно шагать не пойми куда. Ну так и что ж?

- Так он и лежит в подвале больницы, куда-то же деть надо было, - сообщила Момидзи.

За лобовым стеклом тем временем показалось море. Это была только полоска серой, взволнованной воды, но полоска эта росла, вот показались пирсы и наконец справа проявился порт, а слева - пляж, огороженный и пустой. Фургончик выехал на прибрежную улицу и встал рядом с натянутыми вдоль пляжа столбиками с красными лазерными ниточками.

Народ толпился около ограждения, тут и там из красных ниточек сплетались слова ШТОРМОВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ШТОРМОВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ и подтверждением этому стальное небо и металлическое море смыкались друг в дружку, как тупик. Кто-то, впрочем, все равно гулял по пляжу, хотя волны поднимались всё выше и до самого горизонта раскинулись неподвижные, какие-то мёртвые барашки. Ветер креп и до окон фургона доносило брызги волн, хотя долгие пески пляжа серой массой отодвигали обрис прибоя. Рядом совсем были и пирс, и огромный, не по размаху местных вод, волнорез.

Тут, друг напротив друга, город и море застыли в ожидании непогоды; «Титан» не ждал.

- Туда! - Волевым взмахом руки Спарк показал на волнорез. - Пусть нам влетит - плевать. Чем ближе к данным, тем лучше.

Сквозь окошко штурманской виднелось лобовое стекло и там, пока фургон лавировал на опустевшем тротуаре, показалось и море, и волнорез своей неровной каменистой массой. Всем телом Спарк потянулся к будущему разгулу стихии и глаза на ниточках смотрели вперед, как глаза борца. Под хохот прохожих фургончик прошёл сквозь лазерное ограждение, прокатился по песку ( Инна взяла под козырёк и двинула машину по адресу, указанному лидером: ей передалось настроение главаря ) вышла на волнорез, добравшись почти до самого его конца. Машина вновь застыла, лидер всё так же прищурившись внимал шуму воды и ждал начала действа, за бортом фургона под волнорезом барахтались в морской воде сигаретные «бычки» и застыла в расщелине бетонных глыб скользкая на вид водоросль.

- Вот оно, - в тишине, которой никто не мог дать описания, Спарк щелкнул тумблером монитора. - Отсюда видно главное: масштаб. То, что мы понимаем как штормовой фронт, в реальности гораздо крупнее. Оно физически простирается на много километров вокруг себя и продолжает по-своему действовать. Главное это засечь. То, что остаётся на расстоянии. То, что движется и то, что должно разрядиться.

- У меня на приборах ничего, - тем не менее сообщил ЙеО. Свой, модифицированный волосом Топаз уловитель он оставил дома. Первый вариант вроде бы молчал.

- Кстати, о том, что должно разрядиться, - сказала Кана. - Можно будет к тому верхнему уловителю подключить выход радиоантенны? Может, не сейчас, но потом. Разряды молний послушать и вообще...

- Хорошо, - отвечал Спарк. - Не уверен, что это повлияет на чистоту эксперимента...

Тут шквалистый ветер ударил в лобовое стекло фургона и машина качнулась. Вода умирала на стекле кучей брызг.

- Нас снимают, кстати, - хихикнула Кана, которая успела забраться в хвост фургона и смотрела в тамошнее окно, на город. - Конечно, мы интересные...

- А это не важно, - отвечал Спарк и ЙеО и Кане. - Пусть интересуются... мы собираем данные, конвенциональные тоже. В таких условиях...

- Посмотри на барометр, - сказала Инна но ЙеО перебил её:

- Посмотри в окно! Все посмотрите!

На самом краю видимого пространства, за пляжем, за правым бортом машины, ближе к небу, чем к морю, аккуратным конусом росла...

- ...Фуннель! - Радостно отметила Кана.

- Смерч, - хором отозвались Инна и Спарк.

- Идёт в полутора километрах от нас и успел соединиться с водой, - отметила Момидзи. Дождик брызнул по стеклу. - Очень быстро движется к городу. Достигнет его и сдуется, повезло нам...

- Такие не особо опасные, - неуверенно сказал ЙеО.

- Это, кстати, как у растений, - запоздало говорила Инна, любуюсь медленным, торжественным ходом водяного столба. - То, о чём говорил Спаркуш. К нам наверх только ноги их торчат и половые органы, а весь экшн у них происходит под землёй. И лёгкие ещё... Может быть, их перевёрнутый мир в чем-то тождественен миру небесному, и тот тоже - почва. Поди пойми, где там главное...

- Тут ещё один, - сообщила Кана. Она залезла теперь в кабину штурмана и сидела на одном из двух тамошних сидений. - Этот ближе гораздо, и, по-моему, идёт на нас. Говоришь, они не опасные?

- Ну, по сравнению с теми, что бывают на континенте... что?

- Нам пора тикать! - Решительно сообщила Инна, нарисовавшаяся рядом с сестрой в кабине под бонсаями. - Смотрите сами, прямо на волнорез идёт... огромный... и близко!

Фургон пятился по бетонной поверхности но в лобовом стекле огромный, светло-голубой столб воды словно бы застыл - он не отдалялся и не приближался, и казался огромным, не в пример своему собрату там, вдали.

Машина выехала на улицу, вновь проигнорировав ограждение, и тут, словно люди ждали «Титана» чтобы выйти из оцепенения, улице передалась лёгкая паника. От приближающегося смерча народ бросился прямо вверх по улице, что казалось верным решением. Пляж опустел, клочок улицы рядом с ним стремительно пустел, разъезжались оставшиеся машины и в хвосте плёлся фургон охотников за ураганами, которых догонял ураган.

- Между прочим, - подскакивая на сидении сообщали Момидзи, - тот, другой не рассыпался сразу, он повернул и прошёл вдоль улицы, там разрушения - отсюда видно. Не повезло кому-то.

Фургончик качался на рессорах вверх по улице, которая внезапно как-то сразу показалась тяжело постигаемой и какой-то сопротивляющейся их движению. Видно было, как люди прячутся в здание архива. Видно было, как то открываются, то закрываются его двери.

- А есть ещё и третий, - с энтузиазмом говорила Кана. - Вон в новостях сообщают: на самой границе с первым округом вышел на берег смерч. Оставайтесь в укрытиях, в бетонном здании опасности нет...

Тикер новостей бегущей строкой сообщал данные о погоде на нижней части приборной панели, аккурат рядом с Каной; девочка уютно свернулась в кресле и без намёка на панику наслаждалась видом из окна и бегущими новостями. Фургон дрожал, Инна правила.

Сквозь заднее окно было хорошо видно, и ЙеО оторвался от мониторов чтобы смотреть, как смерч вышел на волнорез, где совсем недавно были они, и ползёт по нему пряча в себя, как в щётку, бетонный массив. Близко, близко, ближе... вот уже и пляж окрасил водяную умозрительную твердь стихии в серый почвенный цвет, вот он лизнул улицу, грязный и взлохмаченный, как немытая шерсть.

- Сейчас встанем возле архива, вплотную, и молодняк отправим туда, в здание. Капитан, то есть я, остаюсь в машине, все желающие отправляются вместе с молодёжью туда, - сообщил Спарк, Инна молча последовала указаниям лидера и машина пошла чуть правее, туда, где был выезд на архив.

- Ну не-е-ет, я никуда не ухожу! - Запротестовала Кана. - Мне потом ремонтировать всё, что стихия поломает.

- Я остаюсь, - сказал ЙеО. - Но смотрите, он не рассыпается. Он по улице идёт...

Фургон подъехал к белому зданию, встал рядышком на небольшом запесоченном участке, где сквозь него пробивались длинные и стеблистые городские цветочки. Инна развернула машину передним краем в сторону стихии, и охотники стали молча наблюдать за продвижением водяного столба вверх по улице. Это казалось долго, хотя длилось секунды. Смерч почернел от городской пыли, стал как-то толще и грузнее и вот столб качнуло в сторону и он обрушился на ближайшее офисное здание, где нелепыми наростами в качестве декора рядом с окнами красовались колонны. Здание на момент стало невидно, но потом, сквозь грохот и взвывание, похожее на шум дрели, послышался хлопок - это взорвались и посыпались стёкла окон, куски пластика и гипсовые колонны. Смерч, наконец, распался.

- Ну вот и всё, - неуверенно спросил ЙеО.

- Судя по приборам - нет, - отвечал Спарк и Инна кивнула. - Второй раз предлагаю отправиться в укрытие, может быть ещё один. Всё ещё напряжение в атмосфере, чувствуете?

Спарк бросил взгляд на оба шара в контейнерах, которые стояли рядом с выходной дверью, но на вид перемен, конечно, никаких не было. ЙеО смотрел на свой уловитель.

- У меня, видимо, звуковой зуммер накрылся, так как по данным на экране, поведение разных сред сейчас сильно отличается... должно было сигналить, или нет?

В молочной тишине непроницаемых окон архива, и на белых же пластиковых креплениях между ними, сверкнули отсветы молний. Небо всё чернело... Инна подала голос:

- Нехорошо, сейчас народ покажется, а будет ещё и гроза, и ураган. Надо бы сообщить в агентство...

- Там и без нас знают, наверное. Штормовое предупреждение не снимают.

Момидзи смотрела на тикер новостей, где панические строчки сменяли одна другую. Буквы, буквы... Грохот грома с такой силой раздался совсем рядом, что стекло бокового окна завибрировало в своем аллюминиевом держателе. ЙеО увидел, как погас экран его уловителя - плохо. Главное, чтоб данные сохранились. Теперь важно понять, какая среда ближе к нужному поведению и как долго проявляет себя предполагаемое отрицательное колебание. По его представлениям, пока заряд не разрядится, оно всё время здесь. Но почему тогда то молчит, то отвечает каждая изучаемая среда?

Дождь сплошной стеной встал над улицей, и в какой-то момент даже на вытянутую вперед руку, наверное, стало бы сложно смотреть, так густо валилась сверху вода. Спарк бросил взгляд на крышу фургона, но сквозь дырку для проводов вода не текла - хорошо сидит и провод, и резиновая заглушка. Провод вел к небольшому монитору, с подсоединённым к нему карманным компьютером и монитор этот показывал чувствительность натриевого языка. Вот его масса, перемен вроде нет ( хотя уже должны были быть, или нет ещё? ). Вот самый чувствительный детектор вибрации, который он нашёл. Спарк вглядывался в соотношение натрия и среды. Разброс-то есть, и натрий реагирует, вроде бы, пассивней, но достаточно ли этой малости, чтобы искать так дальше, или это вообще не оно?..

- На улице какой-то кошмар, смотрите... - вяло отозвалась Момидзи. - Я не понимаю, что делать...

- Сидеть внутри, - кисло отвечал лидер. - Тут мы ничего не поделаем.

По улице сплошным потоком текла вода, откуда её столько взялось понять было невозможно. Неужели, просто дождь принёс? Над этим потоком гремела гроза, а в нём самом... тут сквозь замыленное стекло и извивающуюся на нём воду, конечно, было не очень хорошо видно, но достаточно и того, что было: людей, который вышли на улицу, увидев, наверное, что смерч распался и разнёс несчастное здание с колоннами, высосав из него кучу цветастого хлама и нескольких людей, понесло водой в сторону пляжа. Туда, вниз. Дождь всё шел и шел, мимо них потоком понесло уже небольшую таксилетту и несколько машин покрупнее.

- Мрак, - сказала Кана. - Хорошо, что сюда встали, а то поплыли бы, как эти.

Гром вторил Кане, песок под колёсами фургона размазывался, как зыбучий и фургон чуть накренило. «Титан» ждал. Стихия очень медленно утихала.

- В новостях говорят, в нашем районе будет лить ещё несколько часов, но гроза уже всё, и скоро восстановят уличное движение, - озвучила Кана. - В архиве наверху выбило окно, видите? Плохо закрепили держатель.

- Ждём.

Спарк всё хмуро вглядывался в монитор.

- Я в порядке, мы все в порядке, - говорил по связи кому-то ЙеО.

- Хорошо прокатились, - говорила Момидзи.

>>Кадровый резерв

:: видели сегодня, что творилось в пятом округе? :: :: ага :: :: я не видел :: :: а что было-то :: :: какой-то кипеж был :: :: какой-то кипеж был в сети, в реале ничего :: :: кто что видел, о чём речь? :: :: что-то произошло точно, но в новостях тишина :: :: зато снова рассказывали про этих из семёрки :: :: я там живу, я видел как куча полицейских машин колонной, колонной двигались вниз по улице куда-то на юг :: :: точно! я видела их, им выделили отдельную полосу :: :: там ещё хлеще, я видел скорые ехали туда же, и через некоторое время несколько таких же ждали своей очереди около больницы :: :: от себя могу добавить, через полчаса после этого несколько скорых к больнице подъехали, ну или двигались в ту сторону, я не видел, вставали они там или нет :: :: ничего себе :: главное, тишина в новостях :: :: кому-то очень поплохело, аж целый батальон полиции понадобился :: :: и его утихомирили, а всем, кто это видел вызвали скорую :: :: и повезли к чёрным сёстрам, у бедняжек страшный стресс :: :: я в это время смотрел новости дома, обратили внимание? Помимо этой ерунды про подземных страдальцев сплошная карамель :: :: а вот, кстати, нет, девочку видели? :: :: кого :: :: это в океане, этот их 90-й канал, у кого принимает видели, остальные могут посмотреть в сети это дико забавно :: :: няши в океане о наших неопортовских делах не знают и им, наверное, забыли сообщить, что надо соблюдать во всём чинность и всё крыть позолотой, посмотрите, она дико забавная ::

Ну что там такое? ЙеО открыл встроенный в клиент игры браузер и стал искать, что там за девочка, и что слышно в Океане. Город к востоку от Неопорта ( и чуть к северу, чтобы быть точным ) жил не то, чтобы своей жизнью, нет, но своих медиа там была прорва, за всеми не уследишь, и многие вещали только на сам город, а некоторые и вовсе на местные округа. Своеобразная манера территориально делить местность очень необычными вензелями давно обсуждалась в сети, местный Океанский менеджмент принимал иногда логически малообоснованные решения и частенько на досках, связанных с этим городом, мелькали сообщения в духе «не стоит ли за этим нечто таинственное». Даже местная сеть выглядели немного иначе, в дизайнерском плане по крайней мере, и как будто что-то где-то щёлкнуло, когда ЙеО зашёл на страницу телеканала 90. Долго искать не пришлось - Океан в своём репертуаре. Ролик, про который говорили, красовался на главной странице с невинным заголовком: «наши будущие кадры пробуют себя в профессии диктора».

Такие ролики появлялись время от времени, когда кто-то из студентов получал крошечный кусок эфирного времени во имя собственного опыта и будущей карьеры. Тут ролик открывался изображением молчащей и несколько цинично оглядывающей студию девочки, девушки с кислотно-жёлтой косой на плече ( дети цветов, родные, насколько она непохожа на Момидзи ) и красивым, чуть злобным личиком. Девушка сидела в кресле диктора практически утопая в нём и смотрела то в камеру, то куда-то за неё, то вообще на потолок, мечтательно улыбаясь. Потом, видимо, кто-то привлёк её внимание и она глянула, как-то неодобрительно, туда где, видимо, стоял телесуфлёр. Вдохнув полную грудь воздуха, как очень ответственный ребёнок, она неожиданно глубоким и приятным голосом принялась обстоятельно зачитывать текст, бросая заговорщицкие взгляды в камеру, на зрителей. Там, по ту сторону, ехидная сеть и телеэфир не отрываясь следили за ней. На досках, спустя всего-то ничего времени, появились коллажи с ней, где она в той же манере комментирует последние новости, рассказывает историю Марса или сообщает спортивные сводки. Это мило, но и только. К странному из пятого округа отношения не имеет. ЙеО посмотрел ещё, как в Океане освещают инцидент с седьмым контейнером, страдальцы из которого всё ещё находятся под землёй, и вернулся в игру.

Кола, коль скоро она с недавнего времени внимательно следила за «Титаном», незримо поболталась рядом, но гильдия явно не собиралась сегодня заниматься чем-то серьёзным. Лузеры или нет, у них был своеобразный талант - находить ( или набредать ) на что-то интересное в игре, и девушка для себя оправдывала своё нынешнее сталкерство этой их особенностью. Сейчас группа обсуждала очередную шалость этого их сюмоиста, который выкрасил в карамельно-розовый цвет античный амфитеатр неподалёку от жилища одного из членов гильдии и заставил его парить над землёй. Уж как - это другой вопрос. Фуннель эта, или этот, эта, видимо, явно любит демонстрировать весь спектр возможностей белого мага и ей, как магу чёрному, была симпатична эта устремлённость. Может, впрочем, это просто шалость. Кола покрутилась рядом, почитала общий чат на местности, и побрела бродить по городу, практически незаметная для окружающих.

Ноги привели её на узкую улочку, мощёную брусчаткой, через проходную завода или чего-то в духе завода - металлические мостки тянулись под поросшей городской зеленью улочкой с будкой дежурного, по ним сновали туда-сюда играющие. Спасибо серверу за топот ног: тонкая стальная панель, по которой она шла, чуть выдала её присутствие, но Кола быстро выбежала туда, в плохонаселённый участок, и застыла, оглядываясь. Сегодня Кола хотела бродить бесцельно до самой ночи, по крайней мере если не подвернётся что-то интересное.

Вот в скверике какая-то гильдия всем скопом поливала однотипными заклятиями местную хилую монстрятину - что-то вроде черепахи. Тут ничего интересного... Кола прошла мимо одного старомодного особняка, другого - у этого здоровенная антенна на крыше, забавно. В вот динерная в стримлайновом стиле вклинилась между угрюмого вида строениями. На тротуаре рядом с ней местный её обитатель поливает из лейки здоровенное кофейное дерево, растущее прямо из тротуара, на нём самом белый фартучек. Пастораль в цифровом стиле, смотрите-ка. Кола прошла почти всю узкую улочку и вышла куда-то к развилке. Если это можно так назвать: справа площадь с фонтаном, слева путь строго на запад, там вполне могут обитать и вредные монстры, и небезынтересные группы людей. Логичнее повернуть туда где громоздятся друг на друга офисные здания - словно кто-то высыпал груды кирпичей. Но сердце потянуло девушку к мирной на вид площади с фонтаном - а там будь что будет. На площади было людно и даже без соответственной магии, наверное, её и не заметили бы. Кола подошла к фонтану - иногда в таких оборудуют себе тайники и даже проходы в разные места всякие гильдии. Этот вроде не похож - фонтан как фонтан. Кола его просканила, хоть возможности детекции всяких хитростей у неё были слабее, чем у прокаченного шиноби, но вроде ничего нет. Девушка покрутила головой, думая, куда отправиться дальше. На север если идти, там может быть старый театр - в таких местах бывает что селится крупная дичь. Можно даже не выносить её самой - а деликатно навести на её след какую-нибудь гильдию и смотреть, кто кого выбьет.

И тут взгляд Колы приковал бордюр фонтана - массивный полукруглый постамент, гранитный на вид. Часть, конечно, сервер покорно покрывал каплями воды. Часть оставалась сухой. И вот на этой сухой части лежал чей-то брошенный шмот. Кола почти уверена была что только что тут никого не было. Значи-и-и-ит... тут ещё один невидимка! Это уже кое-что. Распознать супостата и сесть ему на хвост - вот и развлечение на вечер.

Для начала Кола подошла поближе к шмоту и рассмотрела его - очень простенький тренч, даже не прокаченный, какая-то шляпа и кеды. Мило, но пользы никакой. На вещи никто не обращал внимания, а тут ещё и какая-то гильдия с бравурным шумом собиралась на миссию... в другой раз, можно было бы посмотреть, но тут загадка поинтересней. Где-то у неё было заклятье свиста летучей мыши... ага, вот... Кола «просвистела» пространство вокруг, но звук или не выдал невидимку, или его тут уже не было. Формальная логика подсказывала: бросив ненужную одежду таинственный соперник мог двинуться в прямо противоположную от фонтана сторону. Попробуем для начала пойти туда - если нет, то можно модифицировать свист и, если получится, раздуть из него пузырь - покроется им вся площадь, но это немножко выдаст её, и магии съест прорву - так что потом. Мелькнула мысль - может, это Фуннель опять шалит? С неё станется... Кола поймала себя на мысли, что чувствует уже что-то вроде привязанности к этой странной барышне. Ей даже хотелось, чтобы это была она - и девушка отправилась на поиски.

«Просвистев» тут и там немножко площади Кола только и нашла, что обронённый кем-то кинжал и крошечный драгоценный камень. Одно, быть может, просто выкинули, другое выпало из побеждённой монстрятины. Бестолковый хлам, но девушка его подобрала - а то все просто бегают по нему, не замечая. Как-то обидно. Ещё один свист и внезапно девушка почувствовала отклик - впереди что-то есть, что видно только в «сонаре». Прямо тут, на площади. Невидимка! Если присмотреться, то оттуда и топот ног слышно - заклинание «следопыт», которое сталкерит цель, даже если сам игрок за ней не идёт, навелось на пустое место и полетело блёсточками следом. Отлично - даже если Кола потеряет невидимку из виду, верная магия поможет.

Там не менее цель не торопилась, и Кола её настигла, полавировав в толпе между прочих игроков и их маунтов. Девушка ещё раз «просвистела» цель сонаром, чтобы рассмотреть, что ж это такое, и была неприятно разочарована: по площади медленно, как и подобает монстру низкого уровня, шёл абсолютно невидимый скелет. Безопасный, невооружённый, пассивный, он брел, защищённый заклятьем невидимости куда-то вдаль, по улице. Получается - как раз на запад, куда Кола по велению сердца с самого начала не пошла. Ну, что ж.

Так они и двигались по улице гуськом, оба незримые для прохожих, пока внезапно её цель не подняла костлявую руку в приветствии, завидев в толпе кого-то. Всё страньше и страньше! Кола с возрастающим интересом вглядывалась в толпу, пытаясь понять, с кем скелетина здоровалась, даже просонарила опять, но невидимых целей вроде как не было. Зато был ещё один странный тип в тренче. Тип этот на приветствие не ответил, а подошел к скамейке рядом с жилым домом, покрытым синей плиткой и побросал на скамейку кеды, тренч и шляпу, оставшись голым - то есть ничем. Только невидимые миру косточки болтались под отцвётшей акацией. Первый скелет подошёл к этому и они побрели дальше вдвоём - и девушка за ними. Ещё блёстками летело «следопытное», пусть и дальше будет, мало ли что.

Краем глаза Кола заметила, что на тумбе венткиоска ( интересно, правда, зачем он тут и ведёт ли куда на самом деле-то? ) лежит ветошью похожий на брошенный скелетами шмот. Значит, их таких уже трое? Или как? Улочка шла прямо, вся невидимая процессия проследовала мимо книжного магазина, где толпились игроки и из окон глядели на улицу любители цифровой литературы. Кола вообще ни разу не открывала встроенную в клиент читалку, испытывая к цифровым книгам что-то вроде презрения. В её мультяшном обиталище и полок-то не было. И книги нарушили бы выстроенный ей эстетический порядок ( был правда шкафчик со свитками, но его магиня запихнула под лестницу, пониже, чтобы не мозолил глаза мультяшными древностями ). Зато дома, в реале, их хоть баррикады строй. Бумага, старая добрая бумага!

Скелеты медленно прибрели к офисному зданию неподалёку от книжного магазина, похожего на чёрный стеклянный гриб, и остановились рядом с подъездом, или служебным входом, или чем-то, что чуть заметно было сбоку здания, где кусты и водосточные трубы ловко отвлекали от себя внимание от небольшого прохода. Ах, как мило - рядом с крылечком стоит стеклянная банка с окурками. Кто-то ждал, что ли, прихода костлявых гостей? Пока Кола разглядывала крошечный подъезд скелеты быстро вошли в здание - и сюрприз: что-то не пустило «следопыта» в здание и заклинание вернулось к хозяйке, готовое отчитаться о проделанной работе. Спасибо, не надо. Как теперь попасть вовнутрь? Положительно, приключение на вечер уже удалось.

Кола походила мимо окон здания, думая, не пробить ли одно, чтобы влезть и посмотреть, что там - но на всех, оказывается, сильная защита. Тут прямая атака не поможет - к счастью, у девушки была заготовлена на этот случай хитрость... За этот манёвр ещё во времена, когда она была в гильдии, ей «прилетало» от других игроков и даже соратников - мол, это практически читерство. И напрасно, никто не запрещал соперникам шевелить мозгами, да и придумывать для себя более сильную защиту - тоже. Хитрое заклинание, чуть модифицированное прокачкой, позволяло поменять местами что-то одно с чем-то другим - при том абсолютно всё равно, что или кого с чем или кем. В воспоминаниях девушки возникли самые светлые минуты - минуты сражающего, валящего на пол смеха, когда она, иногда довольно жестоко, использовала эти чары на игроках или предметах. Ну-с, посмотрим, что будет тут.

Можно, конечно, поменять окно местами с вот этим, например, деревцем - и тогда оно ещё долго будет торчать неудаляемым бревном со всеми корнями и листьями в оконном проёме. Можно вот на эту брошенную автомобильную шину. Но Кола разглядела соседние здания - все типовые офисные строения с одинаковыми окнами... так, а есть ли на этих вот окнах такая же защита? Проверим! Так и замена не будет выдавать себя, выглядят-то они одинаково... Кола провела соответствующие манипуляции и пожалуйста - окно из соседнего здания как родное встало на место защищённого, и даже покорно открылось изнутри и впустило девушку в строение.

“В здании чёрный маг, так что не наглейте!” - Весело подумала девушка, бредя по пустому коридору. Двери как двери, она не рисковала входить, решив сначала как можно менее заметно осмотреться. Лифт нам не нужен, лифт который сам туда-сюда ездит очень плохой соратник для мага. А вот лестница - лестницы мы любим. Медленно девушка понималась этаж за этажом, но пока никого вокруг не было. Вот уже и десятый этаж - всё такая же череда дверей. Минуточку... на удачу девушка протиснулась сквозь закрытую дверь, не открывая её - пусть немного магии сгорит ещё, зато так безопаснее - и её взору открылось помещение. Это был не офис, а скорее нищенского вида аудитория - столы со стульями и белая доска с маркером. На доске кто-то нарисовал цветочек, забавно. Кто тут и чем занимается?.. Но тут пусто, идём дальше.

Кола прогулялась по этажу, уже смело открывая двери, и везде было одно и тоже - пустые аудитории. Даже мусора нет, местные студенты какие-то мёртвенькие... минуточку, а куда ж тогда делись скелеты?

Вдруг с той стороны, где осталась лесенка, послушался шум - и в коридор вкатилось, загородив всё пространство до потолка, местное охранное чудище - буквально, цербер. И цербер вне всяких сомнений видит её, несмотря на защитные чары. Поехали! Кола сняла с себя заклятие невидимости - в целях экономии - да и выхватила любимый кислотно-жёлтый меч. Пёсик плевался лавой и кислотой, туго маневрируя в коридоре - эти атаки даже не попадали по Коле. Зато девушка отталкивала от себя местную мебель - шкафы, стулья, даже лампы, которые отрывались от потолка - и швыряла их во врага, пытаясь прикинуть, сколько разом можно снять с него простой физической атакой. Получалось, что много - зверушка не умела сторожить и даже не была прокачена должным образом. Кола наморозила огромный ком льда и швырнула в пса. Песику может и не нравилось, но цель он не отпускал, стремительно теряя здоровье. Решив, что можно и рискнуть, девушка подобралась ко врагу вплотную и вонзила церберу тонкий светящийся меч между глаз. Победа! Песик взорвался шариками опыта, а девушка вернула себе привычную невидимость. И в коридоре остался только погром - ни сторожа, ни пролазы. И шариков тоже не осталось.

Этаж за этажом она поднималась по лестнице, уже не боясь особо навлечь на себя гнев какого-нибудь местного персонажа, но особо и не выдавая своё присутствие. На пятнадцатом этаже ей встретился паучок - даже не стала выходить из невидимости, только разметала восьменогое по полу. Зато её внимание привлёк шкаф - обычный офисный шкаф, металлический, как из раздевалки. Открыла - внутри аккуратно сложенные тренчи, ящик одинаковых кед. Ни одной шляпы, занятно. Может, где-то рядом?..

Шляпы нашлись в мусорке - они лежали там одна на другой, как стаканчики в кулере. Не долго думая, Кола подожгла их, да потом и тренчи сожгла - чем бы ни было местное безумие, чем больше перемен ты внесёшь в чужой процесс, тем быстрее он усложнится и запутается, выдав себя и свои цели. Это правило для себя Кола уяснила в первые часы игры. Усложняй жизнь врагу!

Рядом с мусоркой была ещё одна дверь, а над ней - вентиляционная шахта. Таких до этого ей не попадалось. Хоть и не шиноби, а навык слежки она в себе отточила на пятёрку - и Кола поднялась в шахту, чуть выше прыгнув в неё, чем прыгала обычно, но даже не открыла старую дырявую решётку - просто пролетела сквозь неё и оказалась в металлической трубе. Труба совсем немного длилась и вывела её к такой же решётке - Кола пролезла сквозь неё и оказалась в аудитории. Тут-то пусто не было.

Она стояла, чуть поражённая увиденным, в помещении где, рассевшись за столами, сидели невидимые скелетики и тупо смотрели в сторону пустой доски. Рядом с доской стоял ещё один такой и водил маркером по доске, делая вид, что что-то объясняет. Собственно, маркер и выдал «препода», так как бестолково летал у доски, выводя на ней волнистые линии и наобум расположенные символы. Кола сделала скриншот доски и просонировала помещение - и точно, за каждым столом сидят, вежливо сложив костлявые ладошки на партах, скелеты, и смотрят на доску пустыми глазницами. Даже конспектов не делают, ну что такое! Это очень напоминало даже не своеобразные курсы а что-то вроде унылой корпоративной летучки - Кола видела такие. Ненужный человек что-то мнёт у стены а офисные служащие скучают и думают о сексе. Ну, может пара человек и воспринимает всерьёз - таких, как правило, и отбраковывают первыми, в силу их тоскливости. Не заигрывайся!

Ну и кому ж пришло в голову устроить курсы повышения квалификации для монстров первого уровня, да ещё и так, чтобы об этом никто не знал? Что тут вообще происходит?

Сказать, чтобы от бестолкового процесса, свидетелем которого она стала, что-то могло поменяться, значит крепко погрешить против истины. Жизненный опыт подсказывал: если видишь что-то такое бесполезное, значит оно точно не то, чем кажется, и нужно искать дальше. Кола прошла сквозь дверь и отправилась бродить по зданию.

Двери в лифт стандартным образом были подсвечены и, ожидая какого-то нового действия со стороны нынешнего собрания, Кола потопталась рядом с ними, разглядывая пустоватый пластик и блики света на нём. Решив, что к приключению вполне стоит добавить немного действия, девушка нажала на кнопку вызова - и ничего не произошло. Кнопка не нажималась. Дальше -- больше, маг просонарила сквозь двери лифта и с удивлением обнаружила, что за ними ничего нет - буквально, нет шахты. Только видимость одна, интересно. Путь вниз казался через чур тоскливым и Кола решила забраться на крышу, вернувшись к лестнице.

Самый последний, тридцатый, этаж выглядел чуть иначе, чем странное офисное не пойми что. Тут через шаг громоздились невидимые коробки, невидимая мебель, даже невидимая пальма в кадушке и огромный, поваленный поперёк всего шкаф. Как-будто кто-то мешал случайному прохожему, случись такой, продвигаться дальше. Кола, впрочем, добралась до самой противоположной от лестницы стены. Тут, частично видимые, частично замаскированные, какие-то тяжёлые шторы шли рядами и колина магиня пробиралась с огромным трудом через эти завесы. Вид от третьего лица давал ненамного больше, чем от первого. Девушка снова огляделась - и это решение оказалось верным.

Перед ней, в какой-то невидимой круговерти оказалась иконка неизвестного и пассивного, видимо, монстра. Невозможно было разглядеть ни название, не класс - зато Кола увидела уровень: 98-й. Нехило. Если такое нападёт - вот это действительно приключение на вечер, да с последующими последствиями ещё. Только вот самого монстра нет - одна иконка. Магиня «просвистывала» сквозь загромождения невидимых чар и вдруг, чуть ниже иконки, где и должно было быть, показалось что-то вроде тела. Или нет? По крайней мере, им это и должно было быть. Сейчас применим особые, снимающие статусы и защитные чары заклятия и посмотрим, что же это за невидимая аномалия такая. Столкнуться с банальным глитчем Коле не хотелось - это такое на любителя, пользы от глитчей нет, только на досках хвастаться и эстетствовать. Девушка зажала на клавиатуре довольное сложное заклятие и отпустила, разрядив в иконку и её окружение.

И разом не только куча ненужного хлама вокруг преобразилась - преобразилось всё: свет ртутных ламп оказался жёлтым призрачным огнём, стены, покрашенные в равнодушный цвет серого, кем-то брошенного, принтера стали светло-жёлтыми и какими-то полосатыми. Что же это такое? По коридору шёл себе скелетик, увидев Колу он приветливо помахал рукой. Стоило бы ответить, но Кола только разглядывала бежевые, какие-то кремовые даже, косточки безопасного монстра - а он покрутился в коридоре и пошёл по лестнице - видимо, вверх. Вот ещё несколько. На крышу идут.

Кола вновь бросила взгляд на стены. То, что казалось странными обоями в полосочку на деле оказалось костями. Кости были везде: стены были сложены из них, типовых, аккуратных, нежно-кремовых косточек одна к другой. Так же и пол. И предметы вокруг - вот почему магиня двигалась иногда неравномерно: пол-то чуть волнистый, как тёрка. Как ксилофон. Сбросив с себя какое-то весёлое оцепенение, девушка тщательно всё задокументировала и и решила подняться на крышу, куда до сих пор поднимались один скелет за другим.

Лесенка вывела наружу через какую-то круглую, как рыбья глотка, дыру. Там, наверху, хорошо было видно, как здание качается из стороны в сторону, как туговатый колос на ветру. Ну, допустим всё сооружение это монстрятина 98-го уровня. Ну, допустим она её завалит - и тебе редкий шмот, и опыта хоть соли. Но загадка-то, загадка от этого совсем же не исчезнет! А скелетики вокруг неё садились на пол, как-то по детски и из пола, прямо перед ними, вырастало что-то из этих же костей, за что они хватались своими трубчатыми палчиками. Держались лапочки, только тут Кола заметила, что вообще-то ни над одним из них не было ни иконки, ни названия, ничего. Вот это номер!

А здание стремительно менялось - оно, сплошь из кремовых косточек, набухло на чем-то под ним, как тесто в кастрюле. Коли пригляделась - первые пять этажей оставались обычным зданием, косточки призрачно отделились от него, ища себе опору на полу - вот и лапы, кажется, четыре. Всё же, что было выше пятого этажа - сплошное надувательство!

Да ведь это же оборотень! Какой-то из типов оборотней - огромный, сильный и прокаченный сам собою - появился в здешних краях, как та ящерица, без видимой причины, и осел в виде вот этого странного предприятия... словно в подтверждение её мыслей оно, на чьей шее сидела теперь Кола и группа глупеньких, покачивающихся в такт движениям оборотня, скелетиков, преображалось и всё больше становилось похоже на волка - вот впереди огромная голова с ушами - всё сделано из костей. Вот и иконка выплыла откуда-то снизу... но далеко, не видно... Все эти выросты, которые гостеприимно удерживали скелетиков на шее монстра оказались ровными, как листья крапивы, кудлами шерсти - волнами они вздыбливались в агрессивный орнамент, такой же декоративный, как и угрожающий. Кости, кости - существо побрело по улице, жёлтые светящиеся глаза заглядывали в окна домов. Кремовых, каких-то аппетитных даже, костей было столько, что между ними залегли даже тени - будто в индиго кто-то подлил молока.

Кола тоже сбросила с себя чары невидимости и старалась принять решение, одновременно пытаясь понять, что происходит - костливые лапы там внизу намалывали шарики, бредя по прохожим и тем немногим, кто в безнадёжном азарте пытался бросить вызов гигантскому монстру - одному такому лучнику костлявенький заехал лапой - тот даже в стену не успел влететь, посыпался, бедняжка.

Ну, допустим, это оборотень и есть, прикидывала девушка, любуясь, что тут скрывать, огромной костлявой массой. Пришёл сюда. нашёл, видимо, эти странные курсы, вынес тех, кто там был и занял их место, не понимая, что это такое и слепо подражая этому. Соответственно, что это были за курсы, почему тренчи, придётся искать любителей картографии, чтобы выяснить, что это за домишко такой и кто там до волка обитал. И костлявая копия, и оригинал у Колы не вызывали никакого доверия - что-то тут не так. Не ведут нормальные игроки такую деятельность. Вообще, оборотни обычно сообразительные - бывает даже, в партию умудряются затесаться, вынеся оригинального члена гильдии и умело маскируясь под него. И долго даже остаётся неузнанным - пока сам не нанесёт удар в спину. А этот как будто стрескал протухшие мозги и заразился дурью. Коли хихикнула, зверь брел, петляя между домами, аккурат в сторону Безопасного Шоссе. Правда, такими темпами до него долго ещё, но что будет дальше?

Второе, и это, всё-таки, было главное, что делать дальше - и не только с монстром, а вообще. Чем больше Кола любовалась кудлатым зверем тем больше он ей нравился - милая, благородная в общем, зверюшка. Кола даже полетала вокруг него чуть-чуть, разглядывая со всех сторон. Никогда она не хотела себе маунта, да чёрному магу он и не к чему, но тут вдруг как будто что-то согрелось в сердце - вот бы ей такого! С таким можно и «Посох» побить, кто знает? И надавать «Русалкам» и «Карамелькам» люлей. Здорово, но увы - заклятие приручения было далеко за пределами возможностей чёрного мага. Кола безнадёжно перебирала в голове варианты, чем можно было бы это заменить, выстраивала последовательности действий, но ничего не получалось. Понятно, что из местных никто вот это побить не сможет, разве только «Технократы», которые где-то тут обитали, да и те вряд ли. Теоретически, она знала, как убить волка. Да и вполне могла бы. Но очень не хотелось.

Оборотень сел по собачьи на площади около того самого фонтана и принялся вычёсывать несуществующих блох. Малиновые какие-то тени метались по брусчатке, там же и другие игроки бестолково бегали вокруг - нескольким оборотень надавал лапой, в одного даже стрельнул чем-то вроде призрачного огня. Колу пока игнорировал. Потому, что она не нападала, видимо.

И тут девушка заметила вдали группу игроков, сплошь в чёрном - вот они, серенькие, как обиженный нос, «Технократы». Оборотень повернулся к ним и прыжком оказался рядом - полопались шарики, рекламирующие какую-то игровую распродажу, сложился как бумажный домик с фастфудом и попрыгали вверх машины. Гильдия, бросившая вызов волку рассредоточилась вокруг него - этакой сферой. Кто-то парил, кто-то атаковал снизу - залп из винтовок по костям это ерунда... наверное. Гранатомёт, базука и что это вообще? Э, нет!

«Технократы» долго не думали - раз Кола не атакует зверушку, значит имеет на неё свои планы - и огонь полетел в неё тоже. Тем хуже для них: в бою Колу настигло решение, которое ещё долго бы зрело в голове, продолжайся эта унылая возня. Нескольких гильдийцев Кола подкинула вверх - тех, кто не умеет летать. Ловите физический урон, гении! Эх, не долго умилялась девушка, сложив там, в реале, ладошки друг к дружке. Эх, недолго зачарованно любовалась она грацией костяного зверя - даже щека вспотела, которую клала на ладошки и глаза, наверное, светились таким же призрачным счастьем... получайте, на! Огонь пожирал самых неловких членов «технократической» гильдии, но те, кто остался - зубры, всё-таки. Оно стремительно убавляли здоровье немёртвой цели и тут следовало действовать быстро: Кола кастанула «панику» на оборотня - и, как и следовало ожидать, совершенно неконтролируемый монстр начал метаться по всей площади. Урон, урон, урон... вот всем вам, кто под руку попался.

Теперь следовало сделать то же, что она сделала с несколькими гильдийцами - телепортировав их в случайную точку на карте. Буквально, совершенно рандомную. Так максимален шанс, что оборотень спасётся... может, даже ещё подкачается... а там посмотрим: кто знает, если они ещё пересекутся она найдет решение и так или иначе приручит монстра. А пока - прощай... заклятие телепорта настигло оборотня когда он пытался втиснуться в фонтан. Скрюченный, изогнутый как морская волна на старой гравюре, он все косточки силился запихнуть в узкий колодец под фонтаном - значит есть там ход... и исчез.

Теперь следовало добить «Технократов». Простите, ребятки - вы мне даже нравитесь, серьёзно, но вы ляжете. Все! Умрёте!.. Кола металась по площади кладя и гильдийцев и замешкавшихся случайных прохожих. Мужик с базукой, впрочем, тоже палил куда придётся. Кола не любила это заклятие, но обратила в дерево его - он окаменел, теряя очки здоровья. Этот не угроза. На крыше парочка соперников вела почти незаметный огонь из винтовок. С чёрного мага это снимало всего-ничего, но терпеть было незачем - замрите, и получите обескровливающие заклятие! Анемия гасит прицел снайперам и заодно вообще не дает нормально смотреть в экран - все идёт волнами и кружится. Снайперы упали на брусчатку и рассыпались. Физический урон убивает, ребятки!

Целую группу «технократов» Кола обратила в зомби и те потеряли возможноть пользоваться сложым оружием, по остальным лупила простым льдом, который был модифицирован случайной телепортацией - иглы возникали из непредсказуемых мест и теперь соперники уже боролись с ними, а не с ней. А это вам на прощание! Заклятие «Тождество метеора» превращает в пылающую пустыню хорошую порцию видимой карты и магии забирает прорву - зато красиво. Кола бросила его во врагов, которые уже не могли ей отвечать - и телепортировалась ближе к Безопасному Шоссе.

- Развлекаетесь, барышня? - Спросил невинный усатый прохожий, перед которым возникла магиня.

:: развлеклась уже, домой иду:: напечатала Кола и растворилась в пространстве. И в самом деле, пора навестить родную «крышу», где звёздочки, где мультяшно и безопасно, где, окошко смотрит на мерцающие небоскрёбы… Где хорошо.

:: снова ты тут :: - это были просто буквы в чате но от них, интуиция что ли, не шло ни отторжения, ни холода. Пока там, на крыше, никого не было, ЙеО и попасть туда не мог, но внезапно жилище «ожило» и, значит, Кола была там. Значит, она всё-таки бывает на миссиях.

Мультяшная фигурка носилась как заводная по комнате, или чердаку, или чем это должно было быть, по началу не обращая на него внимания. Она в хорошем настроении. Вот только сам ЙеО не знал, зачем пришёл. Просто потянуло, и он думал, что она опять будет, как всегда, отстранённо и равнодушно отвечать ему. Интересно, что с ней произошло?

Кола описала несколько кругов по комнате и появились эти её звёздочки - они опустились откуда-то из под потолка к своей хозяйке. Девушка запрыгнула на одну - и ЙеО разглядел её показатели - половины здоровья нет и уровень магии близок к нулю. Значит, только что что-то делала.

:: ну, и как там твоя неподражаемо прекрасная девушка мечты ::

Ух ты, это что-то новое. Кола продолжала носиться туда-сюда по комнате, но наверх не поднималась. Время от времени она подлетала к нему поближе и заглядывала в лицо.

:: помнится, ты обещал взять её за грудь :: :: не обещал :: :: но ты ведь хотел проявить свою мужскую силу :: :: это ты говорила, что я должен придумать, как :: :: думать тут нечего, всё уже придумано давно :: :: я так не могу :: :: давай ::

Чат смолк ненадолго, и Кола, устав, видимо, от бесконечного кружения, легла на спину на своей звёздочке и стала медленно дрейфовать над полом. На горизонте всё так же мерцал далёкий город с небоскрёбами, но прямо над Колой откуда-то, не понятно откуда, появились осенние листья - они мелькали вокруг, не достигая пола, и просто пропадали в полёте.

:: давай, скажи, что ты что-нибудь сделаешь :: :: у нас был инцидент недавно :: :: в самом деле :: :: мы вытянули коллекционку из автомата, я бросал монетку, она крутила ручку :: :: ага, и :: :: и она то бишь я, мы вытянули нечто очень редкое. Объективно, оно моё, но она её тоже хочет :: :: если удача была её, то и коллекционка её, подумаешь, монетка. Ну, если ты хочешь её этим пошантажировать :: :: то есть??? :: :: ну как, если она её хочет, может быть, она что-то за неё тебе даст ::

Листики превратились в сердечки и Кола села в своём ложе, поглядывая на ЙеО одними огромными своими глазами.

:: конечно, было бы лучше, если бы ты, как рыцарь, подарил даме желанное, и мне не очень нравится вся эта история сдоураганным шантажом :: :: то есть ты хочешь сказать :: :: ага, как вариант :: :: она меня убьёт :: :: не убьёт, ну что ты дрейфишь ничего она тебе не сделает кроме хорошего :: :: нет, карточку я ей не отдам :: :: вредный школьник ::

Комната продолжала странно мерцать и ЙеО совершенно забыл, что не знал обычно, куда себя тут деть. Она сегодня очень странная, да.

:: тебе ведь скоро в школу :: :: возможно :: :: что значит, возможно :: :: ну, я думаю ненадолго уйти на дистанционное :: :: чтобы чаще видеться со своей ненаглядной? :: :: чтобы съездить куда-то с товарищами :: :: а с ней? Когда ты снова увидишься с ней? ::

ЙеО выждал паузу. :: Завтра :: :: вот! И завтра подойди к ней, когда вы останетесь наедине, прижми её к стенке и засунь ей руку между ляжек, глядя в глаза :: :: она выше ростом :: всё равно, давай :: :: что ты творишь-то?? Хочешь, чтоб меня арестовали??? :: :: иногда нужно идти на такие шаги, это любовь, она не ведает скромности и в чистой воде не живёт... кстати ::

Написав это, Кола замолчала. ЙеО прошёлся к окну и обратно а черная магиня летала за ним хвостиком, явно дразня.

:: с тобой недавно случайно ничего странного не случалось? :: :: например :: например такого, очень необычного ::

Так, минуточку, о чём это она. Не о Кипре же. Тогда о чём?

ЙеО закинул в чат несколько комментариев о последних новостях, но Кола отзывалась обо всех пассивно и равнодушно. Так они поболтали немножко, и девушка опять вернулась к теме которая, почему-то, сегодня особенно остро её интересовала.

:: если мои варианты тебя не устраивают, то что ты сам собираешься делать? :: :: с ней :: :: с ней с ней :: :: если бы я знал, что тут делать, то уже сделал бы :: :: ты и так знаешь, и она это знает. Будь смелее. Если не можешь в делах, то в словах - какая разница. Почему ты ей не доверяешь? ::

Нет, серьёзно, о чём она? О каком доверии речь?

:: хорошо, будь по-твоему, завтра что-нибудь с ней сделаю :: :: ОООООООО ::

Кола прыгнула на землю и её звёздочки начали бешеный вальс вокруг неё и него.

:: чточточто :: :: что - что? :: :: что ты будешь делать скажи :: :: не знаю ещё :: :: нет скажискажискажи :: :: что мне делать с ней и что мне делать с тобой?!?!?! :: СКАЖИСКАЖИСКАЖИ давай рассказывай :: :: ну, я, когда мы останемся наедине, поглажу её по попке :: :: ТАК И :: :: а там посмотрим :: :: У тебя должен быть план! Этого как-то мало. Напиши, что бы ты хотел с ней сделать? Представь, что она сейчас твоя кукла без памяти, без эмоций, что бы ты с ней делал :: :: без воли? :: :: да! :: :: раздел бы сначала :: ::вот! а дальше :: :: а дальше стал бы осматривать :: :: осмотрел - и :: :: я бы долго осматривал :: :: ясно, хорошо. В общем, напишешь мне завтра, реально завтра, что у вас было. Скульптор фигов выискался, рассматривать он любит :: :: а что же по-твоему я должен делать? Конечно, я хочу видеть её голой, чтобы она ходила передо мной без одежды, долго, всё время :: :: какое время??? Ты о чем??? :: :: я в принципе ::

Звёздочки улетели высоко-высоко и те небоскрёбы за окном не то, чтобы отплясывали или качались, но переливались теперь неясным светом. Краем сознания, ЙеО увидел вдруг неясную женскую ( наверное, женскую ) фигуру Колы, как игрока, который за компьютером отдаёт сейчас команды всему этому окружению. Интересно, кто она?..

:: скажи мне ещё вот что :: :: ? :: :: ты недавно не слышал ничего о курсах или об оборотнях? :: :: ничего такого не припомню :: :: понятно. А на досках? ты читаешь все эти доски, я знаю. Я встретила оборотня, огромного. Уровень 98. И я бы его вынесла, но вдруг поняла, что хочу себе такого в маунты. :: :: так и что? приручи :: :: заклинание. приручения. у. чёрного. мага. не. работает. И я не хочу себе вторую аватарку. :: :: так сделай из него зомби и размножь :: :: минуточку ::

:: не вариант, но есть тут здравое зерно. Копия мне не нужна, мне нужен оригинал, но теоретически статус дикости, если он есть, можно перенести на копию - и вуаля, без него, по идее, первый встречный сможет его забрать. Но без заклятия приручения всё равно, не понятно, как. :: а курсы :: :: об этом потом. Сейчас лучше, еще раз. По пунктам. Что. И. Как. Ты. Будешь. С ней. С Голой. Завтра. Делать. давайдавай оживи свою фантазию ::

Если я оживлю все свои фантазии, то не только она, но и ты меня выгонишь, подумал ЙеО, пропотев под своими очками. Откуда-то снаружи доносился мерный гул города через обычное его окно. Вокруг всё жило, светилось, двигалось - только где-то внутри словом «нет» и чувством «стой» этому движению отвечала и тоска, и неуверенность, и страх самого себя. Завтра сейчас было как через год, и оказалось проще перевести будущее в шутку.

>>Игра в гляделки

Для начала ЙеО встретился с «Титаном» и установил в фургончике тот, второй, который с волосом Топаз. Его было жалко, это было как-то интимно, но выбора не было - пусть будем вместо сломанного. Фургончик стоял себе совсем недалеко от здания агентства, да им и нужно было куда-то неподалёку - а напротив, с другой стороны улицы под клёном приютился газетный киоск. Вокруг толпились люди, множество людей, ЙеО проводил глазами красивую девушку, которая сунула между листов гибкого, как резина, журнала прозрачный лист, как будто хотела на потом сберечь что-то игрушечное или конфетное. Вот что принёс с утра первый день осени.

Ещё ЙеО посмотрел новости - перед выходом - а там рассказывали, как наконец-то ( наконец-то! ) вывели наружу несчастных сидельцев седьмого вагона, вернее того, что от него осталось - и как вывели. От нечего делать, среди прочего, свою кипучую деятельность проводники, экспедиторы и прочие, кто там оказался, направили вглубь земли, то есть копали. Так рассказали в новостях. И там, под фундаментом, под огромным слоем земли, нашли ни много ни мало сокровище. Клад пролежал в земле, видимо, пару тысяч лет и представлял собой несколько старых золотых монет и горшок, в который их когда-то положили. Горшок уцелел плохо, но и он, и монеты нашли свой путь в руки историков и любопытствующей общественности. Да и в самом подземелье обещали сделать музей - для всех сопереживающих - «семёрники» не только клад выкопали, от скуки они оборудовали себе там и душевую, и игровую комнату, несколько пищевых принтеров, которые принимали питательный раствор через тоненькую трубку сверху, соорудили настольные игры, оборудовали приличные топчаны и вообще. Новости прямо упивались их кипучей деятельностью которая, надо сказать, как-то уж слишком коробила своей слащавостью. Музей там и будет теперь в цокольном помещении будущего здания - можно будет стрескать бутерброд из того самого принтера, посидеть на самодельном стуле и даже принять душ, как принимали его они.

Всё, что он вечером наобещал, нарассказывал Коле утро съело, и оно теперь казалось маленьким и ненастоящим. Кола, впрочем, будет вечером ждать отчёта. Не имея ни малейшего представления, что его ждёт сегодня, то есть буквально не имея плана, ЙеО шёл себе, покинув фургон, и думал ещё о уловителе. Драма в том, что уловитель работал. И первый, который частично не справился, и второй. И оба показывали одни и те же данные. Или очень похожие. То есть почти без труда он получил то, что и хотел, и теперь было совершенно непонятно, что делать дальше. ЙеО как-то не рассчитывал, что это произойдет так скоро.

Уловители услужливо показывали ему некий паттерн поведения, который меняется в разной среде, проявляется почти одновременно, привязан к тому времени, когда и должен был появляться и в общем действует определённым образом вполне физически. Теперь, по логике, нужно было понять, как именно. И вот тут-то крылась, по состоянию на осень этого года, непосильная, наверное, для него задача. Теперь следовало понять, на каком из множества фундаментальных уровней этот неучтённый фактор взаимодействует с уловителем и всей той материей, которая в нём есть. Для чего, видимо, пришлось бы скурпулёзно, и в гордом одиночестве, изучать все возможные физические свойства каждого материала, потом их сравнивать, потом переходить к другому свойству и так до победного - пока, например, он не поймет, что фактор имеет кинетическую природу, или магнитную. А что, если субатомную, как предполагает Спарк? Тогда все его мытарства изначально окажутся бесполезными и с уловителем лучше сразу топать в комиссию. Или природу вообще какую-то другую. Ни следа спаркового кристалла в уловителе он не нашёл, да и у Спарка у самого по локоть оказалось дел, так что, поделившись своими переживаниями, ЙеО совета не нашёл. Решил для начала изучить акустику и проводимость звука в каждом из этих материалов. Смущал больше всего волос - это тебе не проволока. Кто-нибудь вообще интересовался влиянием звука на физическую структуру человеческого волоса? ЙеО был уверен, что никто. Да и сама внутренняя акустика - пространство адовой скуки. Звук почти не влияет на материал и точка тут.

Погружённый в эти размышления ЙеО поднялся на нужный этаж и увидел, что Топаз, как будто, сама его ждёт - она стоит рядом со столиком, тем самым, который рядом с местным пищевым принтером, тем самым который рядом с подсобкой, скрестив руки, и как-то простужено смотрит на него, глазами суровыми, как наждак.

- У нас тут сегодня народу много, - громко сообщила она ему, как глухому, на весь коридор. - Идём ко мне в кабинет. Займемся сезонными перепадами погоды, в нашем климате. Ещё и Рудольф куда-то задевался, уже неделю его как нет - вон сидит его заместительница...

Это последнее она прибавила уже конспиративным шёпотом. Девушка пустила его в свой кабинет, где ничего никогда не менялось - но тут оказался дополнительный стул. Для него, получается. ЙеО и сел, глядя на стоящую перед ним девушку. Девушка молчала.

- Ну? - Сухо спросила она. И снова скрестила руки на груди, да ещё и ногу отставила - прям училка, когда она чем-то дико недовольна. Вот и повод не врать потом Коле -- врать ЙеО страшно не любил, а рассказывать байки более опытной девушке дело явно провальное. Просто скажет ей, что Топаз было в плохом настроении, вот и всё. Вообще, какие глупости! Он тут, чтобы учиться. Да.

- Я же не могу включить вашу ось без вас, - блёклым голосом сообщил парень. Главный аналитик смотрела на него пристально, как на вора, ЙеО и начал себя подозревать в каком-то преступлении, которое умудрился не заметить. А может, ей про него кто-то что-то сказал? И зачем это она про Рудольфа?.. Топаз осторожно, как будто ЙеО был стеклянный, подошла поближе, не спуская с него глаз, нагнулась ( вместо того, чтобы сесть рядом ) над ним и вытянутой рукой запустила экран с анализатором. ЙеО посмотрел на её запястье - там красовался чёрный, как грозовое облачко, браслет. И увидел, что Топаз поймала его взгляд. Паника, вот что отражалось на её лице - по крайней мере так это видел ЙеО. А ещё Топаз покраснела. Может, ей нехорошо?

Тем временем девушка всё так же, будто бы обходя лужи на асфальте, прошла вдоль стола, описав почти полный круг, села в свое кресло и покатилась в нем куда-то в сторону. Перепуганный ЙеО увидел, как она заняла место напротив него за столом, и стала всё так же внимательно на него глазеть - по другому не скажешь.

- Там без меня разберутся, - грозно сообщила она. - Заместительница Рудольфа ответит им на все вопросы, для того она тут и сидит. А ты в экран смотри, - добавила она сквозь зубы.

Может, в этом всё дело? Конфликт с этой дамочкой? Понятно, что обсуждать проблемы Ревкома в котором, как ЙеО понял, и состоит-то сейчас полтора человека она на работе не будет. Да ЙеО и не представлял себе, что тут можно обсуждать и даже заикнуться сейчас боялся на эту тему. А ведь, может быть, в этом дела? Что, если он как-то скомпрометировал организацию, в которую его, видимо, взяли ( или не взяли, как это понять-то? ) и теперь Топаз выжидает, чтобы сообщить ему о положенном за это наказании?.. ЙеО покорно изучал статистику в экране.

- Ну? - Снова прозвучало в комнате. Что ж, если нужно проявить какую-то инициативу, то он всё равно хотел побеседовать с ней об уловителе и своих исследованиях. Почему бы не сейчас?..

- Я хочу с Вами... с тобой, о чём-то поговорить, - предельно серьёзно сказал он. Все колины наставления уже сто лет как выселил из головы страх - о грандиозном плане соблазнения Топаз он уже просто забыл, так задавила его атмосфера паники.

- Ах вот оно что, - это прозвучало и бесцветно, и обреченно. Топаз глянула на свой браслет, потом опять на ЙеО и зачем-то взяла себя за запястье. - Ну, это можно понять. Есть вещи, - продолжала она и голос её, на момент приобрел какую-то эхоподобную силу, будто в громкоговорителе продублировался. - Есть такое, что действительно стоит проговаривать заранее... мне так кажется. Ну, и с твоей точки зрения, конечно, это так. Хотя вообще-то, я думаю... ну со мной, наверное, ты можешь и не обсуждать заранее действительно всё.Ну, говори...

И ЙеО говорил - обо всех, от вольфрама, до меди и титана, от струны до кучи других материалов, которые вели себя и должным, и не должным образом. Йео, по началу, неловко городил факты но, разогнавшись, сумел, как ему казалось, выстроить стройную систему, в которую укладывалось поведение неучтённого фактора, и даже был красноречив. Топаз слушала молча - но всё время менялась. То, как будто по началу совершенно сдулась, то смотрела на него, как загипнотизированная, то даже как-то приободрилась - это как раз тогда, когда парень готов был даже встать с места, чтобы активно жестикулируя завершить содержательную часть сообщения. ЙеО замолчал, сообщив, что ждёт совета. Топаз то как будто обиженно смотрела в окно, а то коварно улыбалась, поглядывая на парня.

- Тут мне посоветовать нечего, - размеренно и как будто нараспев. - Если ты хочешь перелопатить гору литературы самостоятельно то я могу лишь поддержать эту инициативу. Даже если...результата... наблюдаться не будет, то... приобретённый тобой опыт и знания... вреда не принесут, да. Акустика так акустика. Что ж. Тут ты прав. Я и сама сказала, что сейчас народу в офисе прорва. А ты знаешь, почему?

- Нет, - отвечал ЙеО и это была чистая правда.

- Потому, что градиент, - выдохнула Топаз и теперь уже совершенно спокойно продолжила. - Он, то есть танец, сначала очень крепко сдал. А перед теми смерчами, несколько дней назад, танец градиента вновь вернулся на радары - и он как будто наползал от южных округов Неопорта к северным. Что-то, похожее на луч, я бы сказала, заставляет давление плясать. И этот луч, как луч офисного сканера... да, сканера... идёт с юга на север. Мы проверили все спутники. Поднималась тема вероятного марсианского оружия или засекреченного оборудования. Я пришлю тебе потом эти данные...

Топаз внимательно смотрела на него.

- Вреда не будет. Изучи подробно.

Тишина вновь повисла в кабинете и ЙеО вернулся к изучению статистики.

С утра еще выпустили штормовое предупреждение средней слабости. И небо, как по команде, накинулось серым одеялом на город, вися над ним, как чьи-то мечты о покое. Уловитель с утра и отсигналил несколько раз. У Спарка тоже, вроде как, были какие-то данные, они и сверили их, и так-то ЙеО оказался нос к носу с фактом определённой завершённости. А гроза всё не начиналась. Внизу экрана тикер новостей выдал полоску текста - степень опасности повысилась до сильного шторма. Новости на этот счет теперь чуть отличались - что чувствовалось и в сети, и по тону, с которым говорили дикторы по тв. После недавних трагических событий - несколько человек утонуло, один умудрился захлебнуться в своей машине, непосредственно в городе - горожане ждали новой атаки стихии даже раньше, чем агентство её бы нащупало. Вот и сейчас, более южный филиал сообщал, помимо прочего, как стоит и как не стоит вести себя, если снова будет смерч или что похуже. ЙеО проводил текст глазами и посмотрел на Топаз.

- Подойди ко мне на секунду, - попросил он.

- А зачем? - полюбопытствовала девушка, что звучало несколько глупо. Топаз, однако, подошла к нему и покорно посмотрела в экран, положив руки на стол.

И тут, может потемневшее небо, а может эта странная атмосфера непонятной ему паники, но все советы, пожелания, глупые смешки Колы разом воскресли в памяти и ЙеО ощутил в себе чувство - чувство, что он должен сегодня если не насовершать всё то, что наобещал, но хоть с чем-то вернуться домой. С событием. С датой, поменявшейся в календаре. С чем-то от Топаз. И он не придумал ничего лучше, чем положить ладонь на браслет девушки. Девушка окаменела. Потом посмотрела на него сквозь черные локоны своих шелковых волос и честное слово, ЙеО показалось, что она всхлипнула, что вот-вот заплачет. Это было так, как будто что-то перевернуло его голову макушкой к шее - и в ужасе он отъехал к стенке, как можно дольше от Топаз. И Топаз повернулась к нему всем корпусом, всё так же глядя на него, чуть наклонив голову. Не плакала, даже не хныкала, это ЙеО отметил для себя сразу и сразу же как-то легче стало. Ох, что творится-то.

- Что я тебе, овца?.. Ты считаешь меня своей овцой?

Почему овцой? Что она имеет ввиду??? Что не будет покорно терпеть этот вымученный знак вожделения, на который он решился?

- Мне, - веско, как будто он тут бездельничает и отвлекает её от важных дел. - Мне-е-е, нужно сообщить замше Рудольфа о тикере, хотя они должны знать. Но я всё равно должна присутствовать в такой момент, так что... я вернусь.

Топаз, держась вновь за запястье, где был браслет, открыла дверь и вышла, на прощанье бросив на ЙеО загадочный взгляд сквозь щёлку в дверях. Собрав последние силы, парень вернулся к монитору, где его ждала статистика, и статистика песком стояла у него в глазах.

На это же утро, когда ЙеО заглянул к друзьям в фургон, Спарк назначил профилактические работы, связанные с предполагаемой будущей поездкой - её вскользь обсуждали члены группы до, и работы так или иначе закрепляли однажды обсуждённое, как будущий план. ЙеО закреплял свой аппарат на месте предыдущего - Спарк хмуро изучал свои изобретения. Даже не хмуро - просто пристально смотрел, пытаясь выцедить из собственного разума план действий. Проблема-то была та же, что и у младшего товарища. ЙеО попытался было поднять тему всех тех данных, которые выудил, говорил об акустике - мол, пытается понять, как найти мифические данные о числовом показателе того, что является молекулярными связями. Эти самые показатели, по его мнению, кто-то уже должен был исследовать и посчитать - и не в дроблёных джоулях, а как-то ещё. И уверял, что звук, при прохождении сквозь твёрдое тело, должен эти показатели убавлять - до тех пор, пока они не уйдут в ноль и не останутся одни эти самые Джоули. У Спарка и других не было ни намёка на ответ, да и сам ЙеО скорее рассуждал вслух. Всё такой же озадаченный, парень ушёл на практику - благо здание агентства от них было в двух шагах - им же следовало отправиться в подземный гараж одного учреждения, но решено было сначала дождаться Кану.

- Ну и что ты с этим будешь делать? - Спрашивала Инна, чтобы как-то загасить и собственное волнение, и приободрить Спарка.

- Не имею ни малейшего понятия. Есть крошечная вероятность, что некое вещество попало вовнутрь натриевых шаров - и сейчас оно там. Масса-то изменилась. Как его искать, как его достать, где оно там может быть - я не понимаю. И я, конечно, не уверен, есть ли оно там вообще. Вариант - ждать. Пока сам не придумаю решение или его не станет заметно больше - второе вряд ли. Учитывая мои собственные расчёты, в наших широтах и в нашем климате должны пройти какие-то миллионы лет, чтобы оно стало ощутимым и видимым. Это возвращает нас к теме некоего прибора для детекции и извлечения... В комиссию пока не хочу.

Спарк всё так же взирал на оба контейнера, положив голову на руки, а руки на крошечный стол, запаянный в корпус фургона.

- Главное, чтоб не исчезло и не сдетонировало, - рассуждала Момидзи.

- Не должно, - убито отвечал Спарк под смех Инны. Шли часы.

Кана весело махала им рукой на бегу. Инна перелезла в кабину штурмана и открыла оттуда ей дверь.

- Смотрите, что принесла! - Радостно вещала девочка, мерцая школьной формой, тёмно-синим облаком с блёстками она влетела в фургон, бросила сумку на диван и, ловкими движениями руки, переделала наряд в привычные шорты и оранжевую майку с бежевым узором. А ещё водрузила на столик рядом с контейнерами Спарка небольшую бумажную коробку. - Я нашу директрису поставила в известность, что возможно отправлюсь в экспедицию недели на две, на три. Она у нас мировая бабка. Надавала советов и вот это ещё.

- Она у них вообще легендарная, - округлила глаза Инна. - Вы, наверное, не помните, но лет тридцать назад была история во всех новостях - эта самая она, и несколько её друзей, организовали экспедицию археологического толка на дно морское. Вернее, океанское. Туда, где вообще ничего нет. Поставили на дно станцию, забрались туда сами - и просела крыша, отрубив им связь и всю почти электронику. Их потом долго оттуда спасали. Так там никто ничего и не рыл после них.

- А она говорит, рыли. И даже, может быть, что-то нашли. Какая-то ПАшка. Вот она с тех пор собирает информацию - что они могли найти и где оно теперь такое есть. Но это старая история. Зато мне оно дала вот что... в пути, наверное, не пригодится, хотя я что угодно к пользе приспособлю! - Несколько угрожающе пообещала Кана. - Вот, генератор энергии доктора Такамати! Маленький, только. Этот, конечно, сейчас не работает - хотя небольшое напряжение на выходе всё равно есть. Зато тут есть и мониторчик - чтобы всем было видно как оно работает, показывает состояние трубок. И-и-и... трубки!

Кана открывала коробку и доставала оттуда нечто, похожее на конус мороженого на постаменте с огромной торчащей вертикально вверх палочкой, похожей на соломинку.

- Показывает, что температура слишком высокая, - сообщила Инна, которая опять переместилась в фургон и сейчас разглядывала монитор генератора.

- Ну! Их таких же в горах ставят - большие. И там где вечная мерзлота. Огромный генератор может несколько районов питать, от холода. Вот там слабо-молекулярные трубки...

- Углеродные нано-трубки… в карбоновой оболочке,, - поддакнула Момидзи.

- А вот на мониторе молекулы воды в трубках и вот тут показано, как ходит туда-сюда молекула соли...

Добрую сотню лет назад некто доктор Такамати произвёл революцию, доказав в теории ( и собрав с помощью товарищей опытный образец ) что из холода можно получать энергию - необходимо поместить в нанотрубку маломолекулярную воду и кристалл бытовой соли, который будет перемещаться по трубке, как шоколадка в бокале шампанского, и производить в воде кинетическое действие. При заморозке, вода будет пытаться расшириться, но за счёт того, что нанотрубка будет мешать получить нужную связь, не давая воде найти себе больше одного молекулярного слоя, затраченная энергия будет передаваться трубке. В трубке от этого, соответственно, появляется напряжение. Это, плюс кинетика одномолекулярного кристалла соли дают в общей сложности энное количество электрического заряда - при том заряд образуется непосредственно в трубке и, при подключении клеммы, моментально покидает трубку, уходя в отвод. Соответственно, если трубку сделать физически больше, и самих таких трубок больше, то просто поставив их, скажем, в высокогорной местности или заполярье можно питать от них... да что хочешь! Нужно только следить, чтобы трубки не ломались и вовремя менять - нечасто - прохудившиеся. С тех пор, правда, маломолекулярные исследования крепко подзабылись - в основном потому, что практически любой результат можно было нивелировать самим на более крупном уровне или это быстро делала среда. Но трубками Такамати пользовались, конечно, до сих пор.

Группа смотрела на крошечный по промышленным меркам аппарат - такой на морозе может запитать, наверное, маленький монитор или цифровое зеркало. В дороге всё может пригодиться, а таких штук по друзьям и знакомым не найдёшь да и сам не соберёшь.

- Полюбовались? Теперь надо двигать, а то мы и так на птичьих правах получаем техобслуживание, - сообщила Инна и фургон двинулся в сторону крупного, довольно серого на вид здания, глыбой возвышающегося у дороги. Машина объехала здание и там, где оказалась небольшая стоянка Инна разглядела огромную открытую пасть служебного въезда, ведущую резко вниз.

Само здание принадлежало учреждению, которое обслуживало технику нескольких близлежащих больниц, хранило необходимые архивы, копировало сервера и обслуживало транспорт - последнее и было нужно «Титану», последние и обусловливало масштаб подземной стоянки и въезда на неё. Туда свободно должно было проезжать несколько многоэтажных грузовиков на поездовых шаровых колёсах. Старомодный фургон группы смотрелся тут сиротливо.

Сейчас, впрочем, кроме группы поддержки и нескольких скорых, ничего не было - почти как пустой авиаангар в который откуда-то из под потолка поступал нездешний дневной свет.

Задача практически нерешаемая - вытащить всё, что закреплено в фургоне, все приборы, кучу разных инструментов, утвари, книжек, не говоря уже про иннины бонсаи, и группа решать её не стала. Фургон подняли на мостках и часть персонала гаража, под трепетным вниманием Инны, стала осматривать мост и снимать колёса. Спарк, впрочем, с помощью Инны и Момидзи вынул часть приборов, которые не только больше вроде как были не нужны, но которым решено было найти временный дом без колёс, и в нескольких коробках исследователи потащили их наверх, через лифт. Инна наотрез отказалась покинуть любимый фургон, Кана осталась с ней чтобы «посмотреть вообще всё», так что наверх поднимались только Спарк, неловко покачивающий дополнительными глазами под тяжестью снятых приборов и с ним Момидзи.

Приборы оставили, при том даже подключёнными и собирающими данные, на одном из этажей - тут сейчас ничего не хранили, а через некоторое время собирались ставить дополнительный сервер. Им и разрешили всё подключить, при том менеджер, который их на этаже встретил показал через окно здание метеорологического агентства.

- Тут уже были какие-то люди от них, вроде бы от них, я точно не помню. Они говорили, что им временно нужно хранить кучу данных, и город разрешил. Сидели тут с видом на самих себя, - рассказывал он, пока парочка активировала всё подключенное и аккуратно расставленное. - Получается, опять они через вас получат данные, и опять отсюда - мы становимся филиалом!

Сообщив это, менеджер куда-то лениво убрёл, оставив Момидзи и Спарка у окон. Вид, действительно, открывался приятный. Момидзи провела двумя ладошками по стеклу, включив режим оконного увеличителя и они стали рассматривать окна метеорологического агентства. Вот симпатичная девушка расхаживает по офису в гордом одиночестве и, сверяясь с бумагой, зачитывает в воздух куски текста. Репетирует, видимо, выступление или доклад. Вот пустой кабинет с кучей плюшевых игрушек - кто-то себе оборудовал рабочее место поуютней. Вот скучные работники сидят носом в монитор, чем-то напоминая школьников и среди столов бродит какой-то мужик, пытаясь что-то найти - ему подсказали, видимо, и он начал рыться в шкафу, огромном металлическом шкафу. Так Спарк с Момидзи поразвлекались недолго, пока...

- О, смотри, кто это у нас тут!

Область, показывающая пейзаж в увеличенном виде, отобразила окно в кабинет, где за столом, едва заметный в кресле и в значительном степени скрытый стеной, сидел ЙеО. Дверь в кабинет открылась и вошла высокая брюнетка - парочка сразу узнала Топаз в её неизменном строгом чёрном костюме. Девушка подошла к ЙеО, они о чем-то поговорили. Топаз посмотрела на дверь и села на краешек стола. Сейчас ЙеО стало почти не видно, да и Топаз наполовину отрезало стеной, и её лицо ушло куда-то вверх. Окно такое маленькое и вытянутое да и кабинет небольшой. А рядом громоздится огромная параболическая антенна, которая наползает на значительную часть окон. Словно смотришь в почтовую марку, пытаясь разглядеть широкоформатное кино. Топаз вновь встала и подошла к пацану, склонившись над ним.

- Ну, и чем мы в тайне от нас занимаемся? - Полюбопытствовала Момидзи, не отрываясь от окна.

- Наукой, - пожал плечами Спарк; дополнительными глазами он изучал потолок и поглядывал на оставленные за спиной приборы.

- Наукой ли одной?.. - Протянула Момидзи, а Топаз совсем исчезла из виду, уйдя куда-то к стене, вправо. - За шторку чтоль спряталась?

- Да, они играют в прятки на досуге. Бывает, соберешь данные со всего округа, а там тоска одна - так что ж зря сидеть? Один прячется под стол, другой ищет...

- Под столом её нет, он - видишь? - смотрит направо и вверх. О, встал! - Отсмеявшись, Момидзи поискала в соседних окнах, тех, что можно было разглядеть, какие-то признаки исчезнувшей пары, но, видимо, окно действительно было одно - правее был пустой какой-то склад - и толстая кирпичная стена.

- Там у них либо шкаф с папками, как в офисе и полагается, либо ещё один монитор на стене. Этому-то лет двадцать.

Пара продолжала наблюдать за кабинетом, а небо над невысоким зданием агентства тем временем все темнело и темнело - обещанная гроза собиралась начаться. Серое, сплошное и многообещающее небо цементным раствором опускалось на зажигающий огни раньше срока город. Поверх оконного стекла появились капельки дождя, и увеличитель их раздувал до размеров глобусов и макетов из музея. Сквозь эту преграду стало видно, как Топаз быстро, почти бегом переместилась от правой стены к двери в левой части окна и так же стремительно выбежала из кабинета. ЙеО вроде бы снова занял место в кремле, но различить, что он делает, то есть что показывает экран, возможным не представлялось. Побежали струйки дождя, и они почти танцевали в квадратике, сквозь который наблюдала за товарищем Момидзи, чуть колеблясь то влево, то вправо.

- Вон она, - сообщил Спарк, наблюдая через соседнее стекло за другим кабинетом. - Вбежала в кабинет, где куча народа. Там у них какое-то сборище...

Спарк разглядывал дополнительными глазами данные барометра и всякого прочего, что внезапно ожило, в ответ на непогоду.

- Что и неудивительно. Вот бы детектор ЙеО вмонтировать в стену здания, не подумали мы. Вдруг отрицательные колебания действительно идут из-под земли, в ответ на трение льда или что-то ещё?.. Тогда, по идее... Сквозь стену, могут...

- А она идёт назад! - Увлеченно говорила Момидзи. Топаз вернулась в кабинет, насколько это можно было различить, пододвинула стул к ЙеО и они вдвоем стали наблюдать за чем-то на экране.

Тикер новостей отбивал всё более панические сообщения - первый округ пострадал от ураганного ветра, всё южное побережье Неопорта накрывает буря. Вот и за окном, получается, то, новостное, показалось уже. Топаз несколько раз убегала на летучку куда-то на этом же этаже и опять возвращалась. Того, что произошло после инцидента с браслетом как будто и не было - унесло надвигающийся грозой. Вот она опять вернулась, вошла в кабинет и села рядом с ним.

- У нас опять градиент, и прямо сейчас ближайший участок сжатого давления буквально в двух шагах от нас - он накрывает эту улицу и вот эти участки, - увлечённо говорила Топаз, прижавшись боком к ЙеО. Так они и поместились рядом, как будто их темнотой примагнитило друг к другу. Топаз завхатила инициативу, манипулируя данными на экране, показывая и выводя предельно близко разные участки на карте.

Итак, всё забыто? Или наоборот?.. С надвигающийся бурей у ЙеО сложились наблюдательные отношения - со своими приборами и в фургоне «Титана» это была бы «его» буря, здесь же место Топаз, и думал он теперь в основном о ней... а она, как будто не замечая этого, взяла его за ладонь и положила на манипулятор, чуть привстав. Девушка не отрываясь смотрела на монитор, девушка касалась грудью худой руки ЙеО, иногда чуть слабее, а иногда почти ложилась на него.

Она понимает это или нет? И нарочно ли?.. И что делать ему?!

Дождь забарабанил в окно. Звук отдавался по всему зданию и напоминал дробь мелких камушков, которые словно кто-то тряс там внизу, пытаясь смолоть их в серую удушливую пыль. Грудь лежала на левой руке ЙеО и Топаз всё говорила, говорила, держа его левую ладонь в своей правой. Её браслет на левой руке... ЙеО почти решился высвободить руку но не убрать, а обхватить ладонью её грудь - и пусть реагирует как хочет ( что всё-таки значит эта овца? вот бы понять... или тут нечего понимать и овца просто символ покорности? Тогда что в овце плохого?.. ) как вдруг всё вокруг вздрогнуло - раскат грома, пусть и очень далёкого, сотряс пол улицы, тяжёлый как валун. Не сговариваясь, они повернулись к окну - сквозь потоки воды, как будто горячей, как будто живой и пытающийся проникнуть в кабинет сквозь хоть одну, даже самую жалкую щёлку, видно было, как в нескольких зданиях неподалёку погас свет. Сразу же синим, каким-то будто бы даже искусственным светом, вспыхнула молния - целая гроздь тонких, как волосы, как чуть заметные корни, молний расползлись сверху вниз, и их хорошо стало видно сквозь разгладившееся от сплошного потока воды стекло. Чувство было такое, будто что-то за окном старательно хватает ртом воздух, пытаясь вдохнуть.

- Нечего тут сидеть, - выдохнула Топаз. - Пойдём со мной в актовый зал - там и приборы в реальном времени показывают градиент по всему району, и данные из соседних округов, и ещё балкон... сквозь балкон лучше видно - такую грозу надо наблюдать глазами!

Пока они шли по коридору - почти бежали, Топаз улыбалась - ветер снаружи выл с настойчивостью перепуганного безумца. В актовом зале скопилось столько людей, что их масса, казалось, съедала весь искусственный свет экранов и морок водяной массы снаружи. Топаз всё ещё держала его за руку. Так вот рука в руку они и выбрались на широкий балкон - крытый тонким стеклом и чуть втянутый в периметр здания. Стекло это открывало огромный, выглаженный вид на всё вокруг, на прямые ряды городского рельефа, идущие вверх, на косые улицы. На всё новые молнии, которые сыпались отовсюду как в шарики в лотерее, разных цветов в прозрачном контейнере. Видно было, как сереет ветер, наевшись городской пыли, как он несет на себе поломанные таксилетты, огромные машины, как отламывает часть обшивки с соседнего дома и ломает её, как печенье. Ещё было видно, как бьёт целый каскад разрядов в здание неподалеку, как разгорается огонь, и как быстро он пожирает его целиком, ничуть не боясь потоков дождя.

- Вызвали пожарных, - говорил кто-то им, просунув голову в галерею балкона.

- Вон там горит, - сказала Момидзи, когда уже собрались уходить. Обзор почти умер, да и все объекты наблюдения как-то растаяли в дождевом сумраке.

- Пожар, и вон там тоже. Сразу два здания, и оба от молнии, получается.

Пара собралась спускаться к своим, назад в ангар. Там, наверное, плановые работы шли к концу - фургон встанет на новые колёса, получит новый мост и что там нужно ещё, что быстрее всего изнашивается. Словно помолодеет и станет сильнее, Инна даже хотела впаять в него электронику от торгового автомата, чтобы иногда слышать его голос ( как горит за окном пламя, сквозь воду только оранжевое, и оно дрожит, но оранжевое повсюду ) но стало жалко тратить на это заряд аккумулятора.

Пара почти не могла оторваться от оранжевого вокруг. Понятно было, даже сквозь потоки воды, что огонь с двух сторон полыхает, что ветер рвёт его, как шторы, жар идёт такой, будто открыли печь.

- Пошли вниз...

- Что снаружи творится!? - Радостно встретила их Кана. - Мы могли бы это всё наблюдать из окна фургона...

- И тогда бы нас носило по улице, как вот то, я не знаю что, видите в окне? - Это Инна показала пальцами под потолок, где ветер пронёс что-то с колесами мимо здания.

- В общем, всё готово. Продолжайте так же бережно к нему относиться, и он вам ещё десятки лет прослужит, - Менеджер сервиса сообщил, уже однажды говорёное, на этот раз Спарку. За окнами сирена пожарной тревоги и что-то ещё яростно выло. Фургон как будто не изменился на вид, разве что отчего-то выглядел чище.

- Как тогда, только ещё хуже, - вздохнула Момидзи.

- И опять нам повезло, - как-то слишком уж удручённо отвечал Спарк. - Что наши данные, что те, что в агентстве, такого заранее не показывали.

- Я всё запустила! - Донёсся из фургона голос Каны. - Приборы работают, берите пример с них.

>>Общий вектор

Следующий день что-то сжало очень крепко - это что-то было и потоком новостей о всё новых пострадавших и о ущербе, и поход в библиотеку, при том ЙеО выбрал ту, что была при совете. Добираться неблизко, да и ночью он почти не спал. А утро ещё и было очень холодным, по-настоящему осенним. Там, в здании молчаливая и красивая ( очень ) девушка библиотекарь провела его в технический отдел, где он проштудировал нужную ему литературу, и почти безрезультатно. Ну и пусть. Девушка даже не поинтересовалась школой, посмотрев его айдишник, зато сам он заметил у неё цепочку на запястье. На ней качался, скупо поблёскивая золотом такой же, как у Каяны, но маленький, золотистый значок.

ЙеО покинул библиотеку, заехал домой и отправился в самый центр второго округа - туда, где жил Спарк. Сегодня группа совещалась на предмет поездки, конечный маршрут которой за последние несколько месяцев несколько раз менялся. Сегодня обозначилась, при посильном участии разгула стихии, цель. И цель была исторической, что уж тут.

Квартирке Спарка Момидзи старалась придавать черты жилого помещения, но стоило ей только сбавить упрямство этих стараний, как моментально оно начинало напоминать смесь антресолей и чулана в лаборатории какого-нибудь учебного заведения. А сегодня и вовсе - группа уселась на диван, повалив массивное, огромное зеркало на пол, и подставив к нему ещё несколько, поменьше. Зеркало показывало хорошо, но вовсе не «Титан».

- Итак, Африка! - Веско произнёс великий лидер, и действительно, африканский континент являл себя, показанный на снимке со спутника с наложенной на снимок картой автодорог, во всей красе. Африка - сама себе город, сама себе сад, город без названия или с кучей разных, но официально просто - Континент. Или, опять же, Африка.

- Ах вот оно что, я-то думала что это у нас такое, а это... - съехидничала Инна. Её пегие волосы покачивались напротив восточного побережья, где сплошь сейчас красовались горы, а на горах виднелся ледник.

- Она! Хотя она, как вы понимаете, не конечный этап. Конечный, как когда-то, сотни лет назад - антарктика... если, конечно, мы вообще туда доберёмся. С Континентом всё просто...

- Ага, ты посчитал, сколько до мыса мы будем ехать на нашем фургоне-то?

- Вот, пожалуйста.

Спарк вывел предполагаемый маршрут, маршрут сопроводился цифрами.

- К маршруту претензии есть? - Поинтересовался лидер, группа покачала головой.

- Какие тут претензии могут быть, я там не был никогда? Всё равно получится как-то иначе. Вот тут, например, я знаю, у них крупнейший метеорологический центр. Тут мы сколько времени проведём? То-то же!

- А я хочу посмотреть эти сады, - показала Кана на полосочки на карте. - Всё равно мимо поедем. Это к экологии имеет прямое отношение и там у них техника.

Кана показывала пальцем на ближайшую к Неопорту полосу сада. Африка, как она есть, на карте со спутника выглядела сплошь покрытой продольными полосами - от западного побережья к восточному, где так и остался ледник - а ещё внутреннее африканское море, на месте озера, которое было когда-то. Море теперь давало жизнь всему Континенту, и оказалось природным. Его принёс Ураган столетия и оставил, загородив с востока холодом. Континент имел свои, совершенно непонятные для неместных деления на округа и районы, при том движение между некоторыми не далось бы так уж легко. Но важнее было то, как до безумия рационально распределились городские и аграрные районы на самом континенте. Эти полосы - серого и зелёного - со спутника выглядели как чертёж, не то как заставка новостной программы. Полосы, полосы, и почти живой, телесный изгиб, вобравший их в себя. Всего десять полос садов и одиннадцать городов. И море.

- А началось всё ещё когда родные были живы, - сообщил Спарк. - Я искал дырку в Африке...

- И как, нашёл? - Сочувственно поинтересовалась Инна, Момидзи прыснула.

- Нет. Родители как раз изучали литосферную плиту под континентом. А я искал дыру. Я очень хотел в те годы найти тайный ход - от Африки до Антарктики, под землёй. Я до сих пор думаю, что может быть такой. Природного происхождения, а быть может даже, кто-то сделал его. Но даже если его нет... смотрите.

Спарк вывел на карту метеорологические данные со спутника и наложил то, что оказалось паттерном поведения градиента, который уже показывали в новостях. Вот он мечется, по другому и не скажешь, над южными округами Неопорта, вот данные о средиземном море.

- Видите? Экстраполируем данные, и получается, что оно сходится либо здесь, над африкой, то есть над её самым южным мысом, либо тоненьким лучом исходит уже оттуда, из Антарктики. И это возвращает нас к дыре. Оно всё сужается книзу, видите? Если Дырка есть, она пропускает то, что вызывает разгул стихии у нас тут, оттуда, с южного полюса...

- Где пятьдесят лет бушевал ураган, - выдохнула Кана.

- Именно! И где условия, необходимые для поиска неучтённого фактора и кристалла заодно поддерживались искусственно как никогда долго. Так или иначе, пусть градиент и распускается как цветок у нас тут в северном полушарии, но видно, как предполагаемый его хвост растёт, если хотите, как корень, оттуда. Поэтому я предлагаю совершить путешествие к самому южному континету - хотя бы подплыть к нему, замерить данные, попробовать поймать кристалл, а даже если нет, то собранные данные уже передать в агентство - пусть на планетарном уровне решают, что с этим делать и как. Наша миссия, как охотников за ураганами, как исследователей, тут будет выполнена и перевыполнена на все сто процентов.

- Ну, тут мы едем, я так понимаю, вдоль Нила. Вот море Чад - тоже понятно, - показала пальцем Момидзи.

- А тут у нас должен быть тоннель. Проедем насквозь - и мыс. И тут начинается самое интересное!

- Холодрыга тут начинается, - сообщила Инна.

- В Африке? - Посмотрела на неё Момидзи. - Я про такое не слышала. Мы же не полезем в горы.

- Ну, а дальше там айсберги и вообще, пингвины живут. Я так понимаю, Спарк и ЙеО мастерят огромный плот, мы грузим на него фургон и вплавь, мимо льдов и всего этого, синюшные и тоскующие, гребем вёслами. Как дальше-то?

- Так я же говорю, я искал дырку в Африке. Я дырки не нашёл - зато у меня куча знакомых спелеологов местных. И среди них оказались ребята, которые ходят между южным мысом индийским полуостровом вплавь, на грузовых кораблях. Мы уже связались, и они говорят - довезут нас до берега, то есть до ледника, даже высадят, если повезёт с погодой. Да, прямо с фургоном, а что?

- Ничего, а потом?

- Вот Антарктика, - без обиняков бросила Кана. Она уже лежала на полу, между затянутых в тёплые носки стоп Момидзи, которые та неловко, чуть косолапя, расставила в стороны, и сама первый перетащила карту ближе к Южному континенту. Антарктида на снимках со спутника выглядела как огромная полированная кнопка. Кана с интересом изучала камни неподалёку от неё.

- А потом, спустя 12 часов, за нами придёт другое судно, их товарищи. И обратно, в Африку. Полсуток на сбор данных более чем достаточно. Если повезёт, доедем до советского плато, где когда-то была установка фокуса. Посмотрим, что от неё осталось. Если бы я один отправлялся, я бы забрался непосредственно туда, где стоял фокус и где должна остаться от неё шахта. Кстати, молодняк, быть может, оставим в Африке?

- Меня? Нет. Ты мне пальцем покажи, куда едем. Мне надо видеть, я не догадливая, - проворчала Кана. Спарк показал пальцем, где было плато Советское. Сейчас на снимках только ровный ледяной рельеф местности с текстом был виден, если там и стояла гигантская установка когда-то, сейчас ничего не было возможно разглядеть.

- Я, конечно, еду. Мы с мамой уже это обсудили, - просто казал ЙеО. - На Антарктику хочу посмотреть. Хотя не верится как-то, что мы доберёмся.

- Доберёмся, - заверила его Кана.

- Мы едем, но без обязаловки. Может быть, все нужные данные мы получим в Африке, - прозвучало это чуть просительно, Момидзи посмотрела на Спарка, который подмигнул ей обоими своими дополнительными глазами.

- Всё будет хорошо. Думаешь, я чего просил подлатать фургон? Я поставил дополнительный аккумулятор. И на браслеты, и на пищевой принтер, хватит на всё. Мёрзнуть ты не будешь! Никто не будет.

- Ага, и дополнительный бак для раствора, - поддакнула Инна.

- Словом, мы можем отправляться в путь, когда будем готовы. Хоть сегодня.

- Завтра, - отрезала Момидзи. - Если нет других вариантов.

- Давайте завтра, но как? По поводу спарковых знакомых я поняла, а до Континента-то как? На судно до Нила кто нас возьмёт?

- А вот тут, я так понимаю, в дело вступает моё происхождение, - темновато улыбнулась Момидзи, и даже, как показалось ЙеО, чуть угрожающе. Словно наперекор кому-то. - Сделаем небольшой крюк до, вы знаете, дворца. Да-да! Они же обещали чем смогут помочь любому, кто дитя цветов. Так что едем до нулевого округа - по шоссе. Будет долговато, но зато мы у них попросим подзарядиться. И вот они-то дотрясут нас до Континента, как груз, вместе с фургоном и всем содержимым. Я уже заранее через знакомых выясняла, кто пользовался группой взаимопомощи, говорят, они действительно всем помогают. Даже если нет, то по шоссе в итоге...

- Упрёмся в ледник, - сообщила Инна.

- Упрёмся в порт, и там нас перевезут. Они могут, я узнавала.

- Ну что, значит завтра? - Спросил Спарк и осмотрел свою группу всеми четырьмя глазами. Верхние смотрели улыбчиво и мечтательно, нижние внимательно, как на книгу.

- Завтра! - Эхом отозвалась Кана.

- Завтра, - отвечал покладистый ЙеО.

- Завтра, - поддакнула Момидзи а Инна кивнула.

Это же утро для Топаз по началу выдалось скучнее и проще: заместительница начальства отвечала на сообщения по сети - с монитора и с самой себя, от огромного количества менеджмента всех родов и мастей, Топаз, соответственно, от этого была освобождена. Для работы, но в последней наблюдался тупик. Топаз перекинулась несколькими сообщениями со знакомыми и коллегами. В коридоре наблюдалось оживление и, похоже, сегодня вся работа шла там. И тут дверь на этаж открылась и в неё вошёл Рудольф - серый и измотанный. Начальник нёс огромную канистру мандаринового сока, плывя сквозь подчинённых; приветствия и беглые указания кончились, когда глазами он поймал ведущего аналитика.

- Топаз, доброе утро! Идём-те, у меня к вам разговор, - прошелестел здоровяк и увёл Топаз в свой кабинет. В кабинете было просторнее чем у неё и тут больше было предметов коммуникации ( и здоровенный шкаф с книгами ) чем приборов. Рудольф водрузил канистру на стол и достал откуда-то пару стаканов. Даже не спрашивая, хочет ли она, начальник налил сока и ей тоже, Топаз ухватила здоровенную стекляшку обоими ладонями и села за огромный стол, покорно взирая на начальство.

- Побывал в комиссии, съездил в Океан, суматоха и кошмар. Сейчас расскажу, - выдохнуло начальство, отчитавшись перед подчинённым. Топаз ждала. - Нашлась коварная рука Марса.

Рудольф пожевал губы, стараясь, видимо, не рассмеяться. Египетские его глаза смотрелись на лице, похожем на кусок белого сыра, наклеенными и какими-то пластиковыми. Ровный и чуть бесстрастный взгляд отливал лунным светом, которого сейчас не было.

- Но не там, где ждали, - продолжил он. - Запасайтесь канцелярскими товарами, скоро будут очереди на всю улицу! Это всё равно попадёт в новости, так что я вам расскажу, хотя это с конца. Комиссия была сначала, и она меня отправила в Океан. Хорошо-хорошо, не они меня отправили, я сам отправился.

- И очень вовремя, могли попасть в бурю, - мягко сказала Топаз. Рудольф ничего на это не ответил.

- Комиссия отвечала перед советом на предмет данных с их стороны. Что у нас творится с этой аномалией. Мы потом обсудили это уже у них в лаборатории. Но в совете они ещё после предыдущего случая докладывали - зафиксировали странное явление. Оказалось - не природное. У нас-то в Неопорте ничего. Но у них же повсюду теперь эти детекторы. У меня такой в игрушке, могу показать потом.

- Не надо, - отвечала Топаз.

- Всё равно. У нас ничего, зато в Океане, строго с востока на запад, волнами, как офисный сканер, что-то попадает на детектор. Посмотрели откуда летит, а оно как раз лететь перестало. Вы будете смеяться, троянский астероид. Ну, после четырёх последних тому, что они постоянно появляются впереди или сзади, никто не удивляется. Но этот населён - марсианами. У них так: соорудили какую-то машину, которая стала испускать в сторону Земли заряженные нейтрино, или как их назвали в комиссии, «нейтрино с оболочкой». Это очень хитрое приспособление. Нейтрино сами почти не взаимодействуют с материей, зато когерентные оболочки взаимодействуют - и когда натыкаются на материю, отлетают по адресу назад. Туда, на троянский астероид. Как локатор. Только эти просвечивают насквозь всё. Буквально. Они чуть глючат, там на спутнике, когда проходят сквозь лазерную одежду, но это не главное.

- А это зачем вообще, - спросила Топаз, пытаясь прикинуть, какая польза может быть от такого сооружения.

- Шпионаж... видимо. Только какой-то нелепый. Автомат буквально делает снимки абсолютно всего до какого-то подземного уровня. Глубже они не просвечивали. Зато у них на астероиде оказался гигантский сервер. Ну, по их меркам. Он-то и полетел. Они хотели сделать точную цифровую копию Земли, со всем её содержимым. С каждой страничкой каждого журнала. И сервер не только сохранял это все, но и пытался анализировать и считывать просканированное. Может, искали очень тайные документы. Может, карты, какие бывают только на бумаге. Но сервер умер, переполнившись данными на первом этапе, так сказать, предприятия. Они начали с Океана и хотели просканировать всю землю. В Океане, насколько я знаю, местные те ещё барахольщики, а уж книг-то и журналов, понимаете? Вот вы разрисовывали учебник в пятом классе и закинули его на чердак. Совершили, таким образом, полезное дело: застопорили работу марсианской проглядки, так как добавили данных им к работе. Вот я и говорю, скоро будут расхватывать канцтовары. Мы им такое нарисуем, если будут опять смотреть!

- Это безумие, а совет, к слову, как-то на это ответит?

- Ну, та часть, которая осталась от дворца, сообщила им, что хочет гейт в их сеть. Официально, для всей Земли. Марсиане отказались. Но видно, что они не ожидали такого провала. Их же поймали на том, что они высадили бригаду ремонтников на астероид. Аккурат тогда, когда и комиссия, и астрономы на астероид смотрели пристально. Помахали им туда ручкой, на Марс. Вот объявят в новостях и будет потеха. Дело о шпионаже открыли в полиции, следовательно сейчас всё огласят.

- А вы в марсианском посольстве не были? Говорят, очень интересно. Вот где гейт точно есть.

- Не догадался напроситься, - выразительно посмотрел Рудольф на Топаз, как-то боком. - Могли сказать, не моя специальность... Так вот, по поводу аномалии. В комиссии установили, что она исходит вовсе не из Средиземного моря, а идёт дальше в Африку, в Континент. Там у них свои филиалы агентства и между нами сейчас начнётся активный обмен данными. Аномалия к работе марсиан отношения не имеет, как и было установлено. Но чем она является, комиссия не понимает. Как не понимает, почему сейчас. Про это самое «сейчас» мы с ними долго беседовали и я совершенно не могу понять, почему их так волнует это время. Что у нас такого сейчас?

- Политика, - кротко ответила Топаз. - Совет расширяется, королевство улетает, но остаётся. Кадровые подвижки. Я так понимаю, какую-то группу подвинули.

- Там всё ещё хуже. Был захват заложников, впервые за добрые лет пятьдесят. Захватывали целиком здание с хранилищем предметов искусства и, заодно, протезированными людьми.

- А кто захватывал?

- С этим сложнее. Тут некоторая неясность. Ну, нас это сейчас не касается. У меня для вас поручение. Вернее, вопрос: как вы относитесь к командировкам?

- Хотите на Марс меня отправить? - Брякнула Топаз первое, что пришло в голову. Ну, почти первое.

- Зачем на Марс? На Континент. В этот их филиал агентства.

Топаз хотела бы удивиться, но как будто забыла, как это делается.

- Когда?

- Раз вы согласны, - Рудольф сделал паузу и, видя что Топаз ничем отказа не проявляет, продолжил: - через неделю примерно. Или, вернее, через десять дней. Там будет работать от комиссии группа. И вы - от нас. От пострадавших, таким образом, вы одна.

- Вот уж кто теперь получит мест в совете, - не удержалась девушка. Начальство как будто было готово к этому комментарию.

- И вовсе нет. У них на пять мест больше. Зато теперь из комиссии выделится уже ещё один орган - они будут смотреть в сторону Марса и подозрительных небесных тел. Я уж слишком стар, чтобы предлагать свои услуги. Совет ежедневно отправляет и на Марс, и в посольство запросы о гейте. Может, и продавят. Марсиане закисли совсем. Не сдюжили Океан.

Ну, а вечером, как раз тогда, когда ЙеО и товарищи обсуждали во всех деталях маршрут будущего путешествия, Топаз и Пульхерия в тесном кругу пили чай. Балкон обдувал прохладный ветерок. Балкон тут был квадратный, уголком к стене дома. И уютно, и всё видно. Словно собирает в себя тепло и шум города, чтобы сохранить. Пульхерия зарылась носом в пар от чая, прикрыв глаза. На лице покой, по красивому лицу блуждает отречённая улыбка.

- Я даже не понимаю, как и почему. Бывают такие совпадения, но я и вправду не хотела.

- Скажи мне прямо, чего бы ты хотела вообще.

- Нет, я же не следила за ним. Это вышло случайно. Ну, один раз. Приблудился ко мне какой-то мальчик. Я думала, сообразительный. Пусть заходит иногда. Откуда мне было знать, что это он? Получается, я за ним шпионила!

Пульхерия захихикала.

- Игры это, всё-таки, для тех, кому скучно в реальной жизни. Чтобы на других отыгрываться за свои беды и бедки.

- Ерунду говоришь! Попробуй сама, тогда суди. В «Полтергейсте...» интересно, плюс, это не та допотопная дворцовая игрулька, которую они везде пропихивают. Если взаимодействие с детекторами и туда добавят, я буду там люлей направо и налево раздавать всем, за кем это замечу! Уж это я могу! Война в цифровом мире это тоже война. Нужно готовиться к этому и запасаться цифровыми силами.

- Хорошо, я попробую... как-нибудь.

Топаз допила чай из чашки и сумрачно взирала на печенье, выбирая то, что на вид покислотнее и где глазурь поярче. Чайник покорно ждал на столе.

- Вот ты, ты его убеждала выбрать метеорологию?

- Нет, - отрезала Пульхерия. - И не препятствовала всем этим глупостям с «Титаном». Это его дело, не моё. Хотя поездка в Антарктику это ерунда, по-моему. Им надоест ещё где-нибудь в порте№7. Наверное.

- Угадай, куда меня отправляют в командировку? Туда, к морю.

- А чья это идея? - Топаз почувствовала, то Пульхерия впервые за вечер немного напряглась, как будто увидела какую-то цель.

- Рудольфа. Он мне предложил.

- А ему кто? Надо было поинтересоваться.

- Рудольф такие решения принимает сам. И это было предложение. Могла и отказаться.

- Ты бы не отказалась. Ну да и ладно. Представляешь, они доберутся до внутреннего моря, и ты - там. Это даже весело!

- Это совпадение! - Отчаянно провыла Топаз.

- Думаю, впрочем, что ваша встреча почти невозможна, учитывая масштабы Континента.

- Понимаешь, - сказала Топаз, которую задел и ветерок, и пробежавшее облако. - Мне даже в школе не было страшно. А тут вдруг я поняла, что такое страх. И иногда он возвращается.

Утро следующего дня, такое же холодное и стылое, только более белое, застало «Титан» и Топаз на восточной границе второго округа. Всё вверх и вверх на множестве уровней города шли монорельсы и поезда. Раньше их вели сюда, к Совету и прочему, что образовывалось рядом. Теперь уже невозможно было понять, куда и что ведёт. Все вокруг бежало, но фургон пока ждал своего часа. Топаз возникла перед фургоном, чёрной фигурой и в несколько обвинительной позе стояла она, ожидая когда ЙеО откроет дверь и выйдет к ней.

- Признаю, что я накосячила, - вместо приветствия сообщила она, хотя звучало так, будто провинился ЙеО. Парень молчал. Топаз вытащила из кармана маленькую чёрную коробочку и протянула её на открытой ладони пацану.

- Это карманный барометр. Личного изготовления, - сквозь зубы сказала Топаз. - Тебе, в дорогу. По-моему, вы занимаетесь ерундой. Ни при каких обстоятельствах...

Топаз придвинулась почти вплотную и смотрела в глаза.

- ... ни при каких обстоятельствах не открывай коробку. Даже один. Это понятно?

- Так точно! - Отвечал ЙеО на манер доураганных времён.

- И вовнутрь не смотри. Барометр работает, это главное. Лучше убеди своих друзей вернуться.

Так они попрощались и, так ЙеО в этот раз и не узнал, что имела Топаз, когда что-то ставила себе в вину.

Фургон завёлся. Внутри стояла благоговейная тишина, которую холодили стёкла машины. Утро, ни одно из них не бывает приятным и часто они липнут к окну, но иногда даже отшатываются от окна, словно сторонятся тебя. Перед машиной вереницей шли машины другие, улица перед ними изгибалась полукругом, подныривая слева и прямой стрелой выгибаясь перед ними, чтобы повести вперёд. Всё ждали и ждали, и машинам небыло конца. Масштаб дороги, которую предстояло проделать в этот момент первого шага гипнотизировал, завораживал, и как будто выжидательно молчал.

>>Снег, снег, снег

часть 2/4

>>Снег, снег, снег

Помимо прочего, ещё один странный инцидент накрыл уже половину западного полушария, и метался над восточным, и вновь - манипуляции с умножением. На безопасном шоссе как никогда людно, и как никогда народ мельтешил, снова и снова запрыгивая на на него и обратно, нырял в районы c невесомой детской быстротой. Сверху сыпался снег, сиреневый, с чуть оранжевым отливом, над районами «Полтергейста...» носились снежные феи, и их становилось всё больше. Кто-то пытался принести на шоссе снега и что-то из него тут собрать, но шоссе быстро стирало снег, как игровой эффект, и тот даже не успевал растаять. Странный снег. Кто-то теперь накопировал этих фей, а местами и вполне себе заметны были элементали из числа игроков, которым хотелось добавить хаоса к сумятице. Снег шёл уже вторые сутки и занесло всё, если так можно сказать, по шею.

Ещё на шоссе обсуждали новости о марсианской проглядке, при том популярностью пользовалось видео из пострадавшего от неё Океана - девяностый канал зачитать эту новость поставил ту самую девочку с лимонными волосами. Кола видела, открыв страницу в браузере игры, как она вдохнула побольше воздуха в грудь и медленно, обстоятельно, словно выпевая каждое веское предложение, низким голосом рассказала о том, как нашли и поймали за руку марсиан и их астероид. Под конец у магини создалось впечатление, будто она отсмотрела какой-то секспросвет, настолько интимно звучал голос крошечной дикторши ( за окном у Колы вновь бушевала непогода, а эта, с косой, убаюкала почти ).

Снег бы выдал её передвижения по городу, если бы она оказалась просто невидимой - и оказалась бы так глупа, чтобы этого не понять. Кола обратилась закутанной в белую шубку почитательницей стимпанка с гогглами на глазах и такой добралась до нужного места. Снегопад сыпал так, что имя и иконку разглядеть сейчас можно было только вплотную, так что это ничего. Зато встреча, которая её волновала, её нельзя было откладывать. Встречу она сама назначила в баре, где, как она сама знала, время от времени собирались картографы, любители все тщательно документировать, скриншотить, хранить и классифицировать. Пусть и не бойцы в большинстве своём, зато люди интересные, а главное - полезные, для Колы, сейчас. Кола толкнула тяжёлую деревянную, почти доверху утонувшую в снегу дверь в бар «Экстаз», сам бар выглядел как огромная, почерневшая от времени изба, так же мрачно темнела вывеска над входом. Внутри, в полутьме, немногочисленные игроки расселись по двое, по трое, кто-то уже был пьян в глубоко притворной, виртуальной, манере и разражался патетическими сентенциями в общем для бара чате; над ним и висела соответствующая иконка, показывающая статус.

Кола нашла в самой глубине, рядом с чуть приоткрытой кухней, человека, которого искала - сумрачный, меланхоличный тип, который взирал на неё так, будто оправдались все его наихудшие опасения. Тип поздаровался и и Кола сунула ему под нос кусок карты с показанным на ней зданием.

:: вот об этом месте мне нужно всё. Всё что найдёте - все скрины за всё время, данные о всех игроках, кто тут надолго задерживался и что тут делал, а главное, что тут было и кто и что тут открывал ::

- Да вы не стесняйтесь, голосовой чат тут никто особо не слушает. Здесь все свои.

:: я общаюсь как хочу и плачу сушёными ящерицами :: - запальчиво отвечала Кола, побаиваясь нового знакомого. Почему, собственно?.. Картограф осмотрел показанный участок и положил карту на стол.

- Это как хотите, место не особо популярное и много тут не наснимали, что до людей... почему интересуетесь?

Поначалу магиня вообще не хотела вдаваться в подробности и получить от картографа только нужные ей услуги, но... почему-то рассказала о всем, что видела внутри оборотня и снаружи, и как дала ему спастись.

- Лихо! Да, оборотень просто скопировал то, что видел. Значит, куда-то делась та постройка, место которой он занял. Это странно, возможно один оборотень занял место другого, но чему тогда подражал первый? Или как тогда ушло здание, вернее его верхние этажи?

:: мне гораздо интереснее, кто были эти люди, и чем они занимались. Что это за курсы такие, или что это за сборища? Плачу 50.000 сушеных ящериц, всё - лут с боя. Идёт? ::

- Да идёт. 50.000 нашим ребятам, наверное, хватит до самой смерти лечиться. Ничего себе лут, я смотрю вы мелко не охотитесь!

:: Репутация :: сумрачно отвечала Кола, проникнувшись атмосферой места. :: у меня ещё 150.000 их с одной ящерицы есть, и даже чешуйчатый рейнкоат от неё же, уровень - в пожар войдете и не заметите ::

- Нам бы лучше что-то, что даст видеть сквозь снег. Сейчас-то почти все наши снаружи - такую красоту и не поснимать.

:: это далеко не первый раз, когда кто-то множит эффекты. Пригодится и рейнкоат, что до снега, у меня столько всего, и не упомнишь. Вот найдёте что-то интересное, будет вам от меня кастомное заклятие, вам понравится - пролезать там, куда почти нет хода. ::

- Это спасибо, - сообщил картограф. В этот момент дверь в бар открылась и число участников коллективного чата резко выросло, с шумом улицы ожили и побежали логи чата, послышались голоса и чья-то фигура, ненадолго застыв в дверях, обрисовалась жемчужным снежным светом. Сервер отрисовал тоненькую девичью фигурку, красивую, закатанную в грязно-розовый c серыми прямоугольниками наряд, а-ля вторая кожа, кошачьи ушки, такие же розовые как и костюм и кукольное, милое личико. Робокошка двигалась неторопливо по бару в сопровождении ещё одного игрока. И место они заняли ну совсем рядышком с ними, с Колой и её картографом. Оба почему-то затихли, в общем для бара чате послышался серебристый голосок её, участницы «Посоха», которую Кола несколько раз видела уже.

- Если речь о снеге, то да, это мы, - сообщила робокошка своему визави да и всему бару заодно. Кола услышала этот уверенный голосок и пыталась прикинуть, видит она её или нет. Миллионы вариантов пробегали в голове Топаз в этот момент, но она их вытряхнула один за другим. Сейчас лучше послушать.

- Ну и спасибо, повеселили всех.

- Сами повеселились. Хотя важно другое, шевелится ли что-то, оставшись незамеченным, в этих районах. Снег должен был помочь выявить невидимые и неуказанные на картах локации, но...

- Ну, это дело времени. Как вы говорите, пусть шевелится, глядишь, и попадётся на глаза.

:: посох пожаловал! Давно ли мы вас звали, хотели, чтобы вы нас провели туда, вдаль, а тут мы вам понадобились ::

- Каждый сам себе проводник, а мы за помощь ответим. Услуга за услугу. Вы первыми должны были заметить, что кто-то мутит воду в этих серверах, но почему-то не заметили.

- Вы и мутите, - тот же игрок, кто только что писал в чат сподобился ответить через микрофон. Кола отметила, что робокошка, видимо, один из лидеров «Посоха», не меньше, не боится выдавать свой собственный голос, явно ничем не прикрытый, даже как будто наслаждается собственным тембром голоса, и тем, как он упирается тонкой иголочкой в мембрану устройства. Кошка себя любит, это факт. Её пока не заметили, тоже факт. В баре на глазах у других не исчезнешь, сразу скажут, кто это был. Значит, остаётся только ждать и надеяться, что кошку займут разговорами вплоть до самого ухода. Кола всем организмом сейчас ощущала свою аватарку и иконку с ником рядом с ней. Меня видно, видно, видно...

- Вот сейчас это единственный случай, когда мы что-то глобально умножили, и эффект всё равно пройдет через сутки, - прямолинейно и довольно сухо сообщила робокошка ( Кола разглядела, что её ником является Шейдс, что это за слово такое? Нужно будет потом поискать, что-то старое... ). В ответ послышались протестующие стоны и комментарии того же содержания в чате.

- Ну пу-у-усть, давайте ещё раз такое замутим, классно же! Всё завалим снегом, каким-нибудь фиолетовым.

- Это вы давайте сами, - отвечала робокошка, её голос довольно улыбался.

- Мы в целом ничего необычного не замечали, - сообщил кошке её сосед, Кола стала стремительно набирать личное сообщение ему: :: молчи про меня молчи ::. Сосед и промолчал, но вместо этого рассказал другое: - Видели, например, что кто-то вынес всех жителей из одного панельного здания и целиком его наполнил аквариумной водой с рыбками - и ушёл. Кто его знает, зачем. Видели, как целая стая покрашенных в лазурный цвет кошек ( не ваша ли работа? ) как по команде пересекала один участок «Полтергейста...» за другим, по цепочке. Кто-то в опустевшем здании, где лютовала ящерица ( Кола поперхнулась ) посадил сосну. Она и прорасла через крышу.

- В основном всякие шалости, хотя на досках пишут о каких-то странностях тут и там...

- Ага, но чтобы до них добраться, нужно прокачаться, а вы слабенькие, - ехидно поддакнула ему робокошка ( или пораскинуть мозгами, мысленно добавила Кола ). Дразнит ещё!

- Вот вы нас и проведите!

- Хорошо, - с некоторой запинкой отвечала кошка. - Тогда наберите группу, решите, куда вам надо, а мы попробуем вас туда провести - если, конечно, сможем, сами-то. Только даже наши до сооружений на горизонте не ходят. Хотя есть умельцы, кто туда забирается - и умирает там. Я лично не знаю никого, кто, например, забирался бы тут западнее завода с кучей красных труб...

:: вот бы там побывать! :: - мечтательно отметился кто-то в чате.

- Если туда хотите, то это не обязательно получится.

- Нет, мы подумаем ещё, - за всех ответил контакт кошки, с которым она пришла в бар. - Дайте нам время.

- Учтите, что там водятся такие монстряки, которым даже та самая ящерица, которую вы упомянули, в подмётки не годится. Там суровые края, там никто не живёт.

:: живут ::

- Кстати, по поводу странностей, - проговорил кто-то, кто до этого голоса не подавал, как казалось Коле. - Что могло привести монстра такого высокого уровня к самому шоссе? Так быть, по-моему, не должно!

- Вот! - Торжествующе пропели хором и кошка, и её контакт, при том последний добавил: - Был ещё случай, когда осьминог стимпанковый ( Кола опять поёжилась ) сухопутным образом добрался до площади аж вон там, где депо автобусов и библиотека. Там вообще никогда бои не шли. Вот это странно, но ничьей руки в этом я не вижу.

- Руки бывают разные, у осьминога они с присосками, - отвечала робокошка. - «Технократы» его завалили, они уже чувствуют себя милицией в этих краях, это мило. Я знаю про осьминога. А в целом - что-то спугнуло уже нескольких монстров чрезвычайно высокого уровня из тех краёв, где они обычно водятся. Или там появилось что-то уж совсем несусветное, или...

:: или? ::

- ... Ну, или это сам «Полтергейст...» так развивается. Если ещё версия, правда специфическая, что у «Полтергейста...» появилось зеркало, которое основная группа серверов перестала читать, как что-то гомогенное, но с которым нет системного конфликта. То есть, там, на горизонте, наши же копии автоматически совершают наши же действия, а крупные монстры из зеркала прогнали наших, оригинальных, сюда, на нас. Но мне это не нравится. Хотя пожульничать с зеркалами сервером время от времени порываются разные ребята, тем не менее так это никогда не кончается...

- То есть там криво подсоединили зеркало, а сервер считает, что это какая-то угрожающая формация, так что ли?

- Возможно. Но я же говорю, я так не думаю. «Полтергейст...» развивается. Там, на горизонтах, отдельно от нас идёт другая жизнь, жизнь для себя.

- Вы так говорите, будто «Полтергейст...» ожил, - прокряхтел кто-то из тёмного угла.

- Жизнь - сложная штука, - меланхолично протянула кошка. - Она у кого-то полосатая, а по природе своей скорее градационная. Тут нет внезапного “ожил”. Он так же всегда жил, как вы или я. Тут есть полутона, понимаете? Скажите торговым автоматам, что они не живые. Один мне недавно жаловался на блох. Они так это видят, по-своему...

- Кто программировал их и когда ещё... одна шутка налепилась на другую, и вообще, при чём тут автоматы. Мы - белковые! - С гордостью отвечал кто-то, кто только что отыгрывал конченного алкаша.

- Вы хотите подискутировать с робокошкой на тему жизни и смерти? Извольте: мне по работе приходилось вот с такими вот «белковыми» сталкиваться, и ничем, кроме скучной, доураганной, извините, просто незрелой глупости, эта позиция сейчас уже не кажется. Я не бегаю по городу в поисках жизни там, где её как будто нет. Нет! Но я чувствую, если хотите, что что-то одно ещё только готовится перейти на следующую ступень развития, будь то машина, или группа машин, белок, или группа белков, а что-то уже пережило свой пик и до поры до времени будет заряжаться опять. От чего, я не знаю. Но есть что-то, вроде взаимного внимания, что заряжает нас жизнью. Вот сейчас я заряжаю жизнью свои очки, через которые смотрю на вас...

- Это демогогия, - отвечали кошке, впрочем, были и поддерживающие её комментарии. - Что такое жизнь? Жизнь это «не-смерть...». А смерть это просто отсутствие жизни которое без жизни было бы даже большим ничем, чем с ней.

- Нет! Вас послушать, так жизнь похожа на резинку, которую кто-то тянет, пока она не лопнет. Или на какой-то гребной спорт - жмешь на вёсла, пока все не кончится. Какая-то безумная борьба с ничем. Сейчас уже нелепо как-то считать, что либо одно, либо другое. Да и вообще... мы, такая материя, которая нечасто встречается. Мы - розовая ракушка на берегу у океана. Редкие, но и только. Есть объективные данные, что вся наша биология это не больше, чем способ неживой, если послушать вас, материи, по самоусложнению. Неживая материя была сначала, и разум такое же её свойство, как наше. Тут нет противоречия, нет конфликта и не место для гордости! Вот что такое жизнь - это самоусложнение, и в этом плане мы следуем по пути, на котором естественный ход вещей проходит биологию, это просто этап, как рефрен в рондо: после а идёт б, чтобы опять наступило а, но в нашем случае более сложное, чем а, которое было до этого. Мы - просто способ усложнения металла и воды. И та же машина: её когнитивные способности так же привязаны к законом физики осязания, зрения и прочего, как наши - к законам физики осязания, зрения и прочего. Мы - одно и тоже. И наши разумы, следовательно, одинаковы. Поэтому и машине может быть скучно, как нам, страшно, как нам. Попробуйте понять «Полтергейст...»... Я говорю не об эмоциях. Я говорю о том, что скрыто за их оболочкой эмоций и вызывающих их ощущений: уверена, машина нас чувствует. У вас такая же раздраженная оболочка эмоций и ощущений, и когда вы противитесь объективной реальности, в вас говорит она, а не ядро. Ну, появилось бы зеркало - и что, пусть себе. Это были бы всё те же данные. Поведение «Полтергейста...» это не страх...

- Поведение сервера, это, простите, в лучшем случае реакция на нас, как на внешний раздражитель.

- А кто вообще изучал поведение машины, её взгляд на объективную реальность? Вот! Вы могли бы, но не хотите - потому, что непонятно, откуда начать. Всему своё время, но... причину аномалий в поведении «Полтергейста...» можно искать в внешнем мире, в реале. Что не исключает того, что кто-то пытается использовать данные игры для своих, скажем так, незрелых целей. Но кто и зачем - я не знаю. Снег вроде как пока не помог...

Кола даже забыла, что притихла. Но вспомнила, и под шумок решила проскочить в сторону выхода - заказ на помощь картографов она оставила, а сумрачные взгляды «Посоха» на жизнь вокруг, пусть и очень интересно с ними ознакомиться, но сейчас это не главный вопрос. В какой-то момент ей даже хотелось выйти из собственного, на виду скрытого инкогнито и рассказать об оборотне, о волке, но... нет. Нет уж. По кошечке видно, что она из этих, любителей детекторов и комиссии. А то и вовсе... Магиня вышла на улицу, где до сих пор валил снег, и до сих пор метались высоко в небе снежные феи, такими вот отрицательными прожекторами, карманной тьмой пытаясь найти для кого-то кого-то другого, неведомого. Кола забралась на крышу. В принципе, в бою один на один в баре преимущество было бы даже на её стороне. Кошка - ганнерша, возможно, ближний бой её слабая сторона. Но рисковать неподготовленной Кола не хотела. Поэтому в голове сразу сложился план: проследить, насколько это возможно, следуя за кошкой по крышам, до того места, где ей безопасно - или даже до того, где собираются «Посох». А там...

В общем, Кола застыла на крыше избы, все сильнее покрываясь снегом, и стала ждать, когда робокошка выговорится.

>>Движения по кругу

Единственного ( чешуйчатого и грузного, как комок теста ) ящера, при том двуногого - мелочь - Кола выбила с одного удара. Тут должны водиться красавцы похлеще, но присутствие сильной гильдии и выдавало то, что в жилом, но не очень обитаемом, районе оказалось тихо, тихо как будто все вокруг разошлись по своим делам или очень популярный сериал показывали по ТВ. Кола отследила «Посох» до их убежища, уже небольшая победа, а также сумела вернуться к себе, и, со всей очевидностью, осталась незамеченной. Магиня себя похвалила и принялась готовиться к предстоящему набегу, а действовать следовала быстро, вдруг враг поменяет дислокацию или окажется подготовленным к чьему-то нападению. Кола самой себе набег назначила на сразу же наступающее завтра - вот оно и настало. С некоторой брезгливой жалостью потратила она совсем немного магии на ящера и подобралась к убежищу.

Кто бы мог подумать, что, наверное, сильнейшая гильдия обитает в таком неприметном месте - старомодный панельный район, тихие улицы, невысокие здания, липы и акации. Низенькое серое здание с огромными окнами, сквозь которые видно было куски интерьера, не очень старательно спряталось за кустами и деревьями. Рядом, почему-то, и это явно было украшательство, стояли две дорических колонны и тяжелая угрюмая карусель, чуть покосившаяся - металлические абстрактные её линии из крашеных труб напоминали вечно сосредоточенные друг на друге запятые, обреченные на скрипучий круговорот. Вокруг - убитый временем асфальт - и да, немного плюща. Как будто никого... пока. В план Колы входило найти первым делом кого-то, кто окажется снаружи - хоть бы на балконе, вон они, какие широкие, как маленькие улицы. Вон там кто-то сушит бельё, застать бы за развеской; Кола двигалась невидимой, холодные пальцы в реале зажали комбинацию клавиш, чтобы быстро отпустить и набрать другую. Отрепетировала до автоматизма, даже по подушке на ночь барабанила пальцами...

И тут на глаза чёрного мага попался первый, предназначенный ей на убой, персонаж. Очень, очень хорошо! Чёрный пояс возвращался к своим откуда-то, неторопливым бегом. Никто не встречал. Кола даже не стала заморачиваться тем, чтобы разглядеть его ник - очень надо, вместо этого она высвободила заклинание призыва и моментально - на всякий случай - отскочила в сторону. Призыв удался и рядом с каруселью появился закованный в металлические чешуйчики скелет, который к тому же она заранее снабдила и зеркальным полем вокруг и заразной отравой в костях - сломаешь, готовься лечиться от яда. Поехали! Кола быстро понеслась к углу здания, даже не стала смотреть, как чёрный пояс схватился с её заготовкой. Нужно искать следующую жертву.

План был прост как всё гениальное и пришёл в голову как-то разом. Кола, конечно, не рассчитывала что на нападение на одного члена группы выбежит помогать вся группа, вся гильдия. Тем более, что они станут выходить по очереди - такого подарка ждать глупо. Но разделить их, хотя бы временно, и атаковать по очереди - при том не самой, а приготовленными призывными монстрами - по двое, быть может, и под шумок проникнуть в их логово - вот потолок того, что она сама себе назначила. В идеале - взорвать «Вечный отражающий огонь» внутри, чтобы разнести там всё в хлам и сбежать. Если нет - хорошо залезть и посмотреть, чем они там занимаются. Ясно было, что одна против них она не выстоит. Даже сама, против кого-то одного - увы, увы, это совсем не обязательно. Зато фактор внезапности и хорошая маскировка...

Кола повернула во внутренний дворик - тут виднелись соседние дома ( там, интересно, кто-то живёт под надёжной такой охраной? ), а фасад оказался гораздо более потрескавшимся, и ближе к соседям возвышались какие-то ровные кладки кирпичей, как заградительные сооружения. В войну они тут чтоль играют?.. С соседями? Кола аккуратно залезла на трубу, которая шла чуть над травой, где-то по плечо, и оттуда стала заглядывать в окна - вариант, забросить призывное заклятие в окно, пусть скелетик погуляет по их обиталищу. Обиталище, конечно, весьма специфическое. Ну, кто следующий?.. Не имея возможности узнать, как идёт сражение чёрного пояса, и не вышел ли кто на помощь ему, магиня решила двигаться ближе к зданию, может даже, постоять под окном. И тут разглядела на груде кирпичей фигурку шиноби-барышни. Враг вышагивал туда-сюда, болтая с кем-то в закрытом чате ( видимо, голосовом ), и её не заметил. Шиноби это плохо, шиноби разглядит её сквозь невидимость. Но и ждать было нельзя. Прежде чем соперница заметит её ( фиалковые глаза только что посмотрели так близко, так рядом, но человек-то, человек за этим образом, он что-то заметил?.. ) Кола бросила следующий призыв и отскочила за трубы. В лучшем случае враг не заметит её за ними, а пока - быстрее назад, откуда пришла. Кола и собиралась уже посмотреть, хоть и не хотелось этого, как там её первый скелетик ( второго по двору гоняла шиноби и вот же пропасть, шиноби порывается приручить её призывную зверушку! Ну повозись пока! ) но в голове мелькнула спасительная идея, по крайней мере тогда она таковой показалась.

Крыша! Высота почему-то всегда была дружелюбной для неё средой. Кола преодолела вертикальную стену и по дороге заглянула в окно, там оказалась тёмная, чем-то загромождённая комната. Сюда хода нет пока... На крыше невидимку встретил чёрный, кривой, как пережёванная шина, пол, ограждающие высоту перила из серого чахлого железа - и пара соперников. Девушка-иллюзия мерцала, едва заметная, и рядом с ней - робокошка. Ловите трёх скелетиков - и вниз. Очень жаль... через выход на крышу вниз не попасть. Снова туда, во двор - сторожат они что ли свой дом? Шиноби разделалась с одним скелетом, не сумев его приручить. Даже не траванулась, ну вот тебе ещё пара. Кола заготовила двадцать таких скелетов и уже почти половину потратила, а результат? Чёрный пояс, а с ним трубадур, который пришёл ему на помощь, заморозили как-то её первого монстряка и волокли его, остекленелого, в сторону одного из входов! Магиня решила сейчас не нападать, а проследовать за ними. Умельцы... вошли они в широко открытые двери, Кола, подумав, решила пока посмотреть. Вход уж точно чем-то будет защищён, магиня рассматривала холл здания, куда направились противники, но там были только милые тёмно-красные кресла, пальма в кадушке, шкаф с книжками и винтовая лестница наверх, больше ничего не видно. Враги отволокли скелет в сторону и скрылись из виду.

Кола поймала себя на мысли, что как-то глупо крутится вокруг них и примеряется, констатируя тем самым собственную слабость. Не так она видела своё нападение. А не рискнуть ли?.. Кола закинула во след исчезнувшей парочке призывное заклятие - и оно прошло сквозь двери, опять понеслась наверх - во-первых, посмотреть, как там робокошка с иллюзией, а во-вторых... да, бежать!

Шансы сдать самой себе этот экзамен на то, но что хотелось бы, таяли перед собственными глазами. Пора идти ва-банк. Если наверху скелет не вынес врагов ( вряд ли вынес, увы ), то пора выбирать окно и лезть туда - а там уж будь что будет.

До этого Кола поизучала группу со стороны, и обнаружила, что далеко не всегда, пусть и не очень многочисленная гильдия, бывает в полном составе. Сегодня не было, видимо, элементалки очень солидного уровня, как её... в прокаченном шмоте, а с ней рыцаря. Нигде не лезла в глаза женщина змея, априори более крупная, чем остальные игроки. На кого есть шанс наткнуться?

Пока Кола взбегала на стену, окно открылось прямо перед ней и в него высунулась голова аскета, которую магиня, видимо, пнула. Аскет убрался назад в комнату а потом вылетел в окно целиком и принялся сканировать окружающую среду. Ах, мы ещё и киборги! Ну вот тебе, раз противостояние обречено стать открытым, «живой туман». Сканируй, ловкач! Кола выбралась на крышу спиной, как пришлось, и повернулась. На крыше шиноби и двое предыдущих, кто там был, и шиноби её видит! Снова вниз, но вот и вам подарочки - Топаз до боли в пальцах перебирала раз за разом нужные кнопки, аж клавиатура скрипела и как будто погнулась чуть-чуть, протестующе елозя по полу. Вниз, соответственно, там где остались трубы и то поле боя, где пал смертью храбрых скелет, который она бросила в шиноби. Пусто, окно! Кола вертела головой, отказавшись от невидимости и начала перебирать «Вечное пламя...», которое, при удачном стечении обстоятельств она рассчитывала впихнуть в одно из окон. Вот бы попалось открытое!

Магиня получила закономерный ( сама виновата ) удар и отлетела к стене, но Топаз всё равно держала будущую мощь в своих руках. Кола стремительно теряла здоровье и её болтало вдоль стены дома, пока с разных сторон соперники поливали её, кто-чем. Раз так, то пусть уж полыхнёт тут!

Кола высвободила виртуальный огонь из окоченевших пальцев, даже отскочить никуда не смогла, жарко выдыхая от напряжения. Всё перед глазами полыхнуло - кроме собственной жизни, её убавилось до одной трети и стремительно она, увы, таяла. Пламя развеялось так же быстро, как разлетелось в стороны - и ничего. Соперники блеснули защитными чарами, обугленная стена разве только чуть потемнела да трава полегла. Как же?.. Кола подняла голову вверх, на стене, покачивая белыми волосами, как простынёй на бельевой верёвке, стояла лицом к ней ( пустые-пустые белые глаза и отстранённая улыбка ) иллюзия, которая оказалась ещё и белым магом. Реверс, и такой стремительный. Иллюзия ( под ником Кнопка, что мило, подумала Кола, зови меня просто Кнопка! ) кастанула на Колу «стоп», который магиня успела отбить. На последок, и девушка чувствовала, что конец близок, маг в неоновом бикини поверх чёрного ничего достала меч, но это был обманный манёвр последней надежды. Что она готовится кастануть что-то внушающее, иллюзия быстро прочла - потому, какой пассивной Кола стала. Значит, надо изобразить активность, и одной рукой манипулируя мечём, как получится, другой Топаз старалась высвободить всех оставшихся у неё скелетиков. Забрать бы с собой на шоссе хоть одного! Кола перебрала и собственное ускорение, и «жемчужный след», который размывает её передвижения, и пыталась остановить соперников - если это чем-то помогало, то только тем, что она ещё была чуть жива. Трубадур следовал за ней по пятам, как приклеенный.

- Может, хоть поговорим? - Чей-то голос пропел в её ушах. Ну уж нет-нет-нет!

Скелеты она выпустила всё-таки, всех оставшихся, но по очереди и даже не могла разглядеть, как такое сложное, продуманное, несчастье, сообразительные соперники гасят, как угольки. Ещё немного, и посыпятся из меня шарики… У Топаз даже немного заболела голова - хоть бы они не стали на досках потом бегать и искать её, в подростковой карамельности пытаясь поговорить с ней. Пусть поливают грязью, тут мы сочтёмся. Ну, что дать вам напоследок?

Кола выбрала потоп - если уж огонь не помог, быть может, вода?.. Золотая вода, вот как звали элементалку, которой сейчас нет, и рыцаря, с которым она в окне, ахахах, играла в салки! «Вода, бегущая вверх» должна была нанести и физический урон, и поднять всех в воздух, затем уронив - ещё урон, и сама по себе была сильнейшей в её репертуаре водяной атакой. Магия Колы истощилась, из под земли вызвав потоки светлой, как блики в бассейне, жидкости. И тут увидела она перед собой трубадура, который в защитном поле ( кто на этот раз-то? Опять иллюзия? ) самым позорным образом целил ей в голову своей мандолиной. Надежда увидеть пораженным хоть одного соперника забрала последние капли жизни из мага - и тщетно, вода пусть и подняла вверх «Посох», но последний был цел-целёхонек. Надо было подробнее изучить соперника, подумала Кола и впервые за долгое время обнаружила себя на безопасном шоссе. Ну, кто меня видит?

Как будто, никто. По шоссе блуждал народ, но её, наверное, никто не замечал. Магия на нуле, и домой придётся возвращаться пешком, без невидимости, и медленно. Побитая, и не очень понимающая, чего она достигла этим вечером, магиня приготовилась к долгой прогулке по городу, к изнуряющему возвращению на любимую крышу, куда без сил и средств попасть будет непросто даже хозяйке. Больной головой Топаз уже высчитывала простейший путь.

>>Инвазивный вид

Кружево деревьев танцевало за окнами фургона и тишины стало столько, что лёгкая паника вторгалась в тесный мир путешественников, оседая тенями на всём, на всех. То, что заставляло машину чуть качаться вперёд-назад было, вне всяких сомнений, просёлочной дорогой. О таких «Титаны» только читали, а теперь пожалуйста - как будто мир исчез и осталось только это... Солнце уже село, но небо ещё светлело, теплое, как чай. Где-то вдали облако, похожее на сосну со старинных гравюр, маячило такое же недостижимое, казалось, как дворец.

Они смотрели на листву, зеленую, темнеющую в этом послезакатном мареве, но такую, будто среди неё затесался тополиный пух своими неясными белыми тонами. Ничто, даже их тряска, не вносило в общую живопись этого места ни капли, ни грамма, непредусмотренного чем-то, бывшим тут до них.

- Прям пригород, - Сказала Инна, стараясь радостным тоном голоса убрать куда-то чувство напряжения.

- Если есть желающие вернуться, не молчите. Не надо терпеть, - сообщил Спарк, и голос его чуть дрожал.

- А что ты ожидал? - Сварливо спрашивала Инна с места штурмана, над головой у неё качались бонсаи, чем-то напоминая старомодные автомобильные дворники. - Такой маршрут выбрать, и чтобы было просто и быстро?

- Я этого не говорил. Наоборот! Это план, всем планам план, потому, конечно, добраться будет и сложно... кто знает, может у нас вообще не получится! Поэтому всегда нужно иметь ввиду общий настрой и никого силой не тащить...

- Дворец мы в любом случае найдем. Я воспользуюсь тамошней подзарядкой хоть бы мне пешком ради этого плутать пришлось - сквозь зубы говорила Момидзи, глядя в окно.

- Да что вы закисли-то? - Кана, в отличие от всех, не чувствовала напряжения и чувства потери реальности совсем. Она раскурочила старое радио и что-то в нём с увлечением паяла - пусть тряска, пусть сумерки за окном. - Пятое сентября, я могла бы быть в школе сегодня и вечером только и оставалось бы, что переписываться с занудами из моего класса - а тут такое! Мне нравится. Тут принимают странные станции, вы знаете?

- Можно выйти, и спросить дорогу у кого-нибудь из местных. Вон домики стоят, - Поделился ЙеО соображениями. - Вон там, где куча строений, можно тормознуть и спросить. Хоть узнаем, где мы.

- Это уж тогда я, - кисло сказала Момидзи и Инна направила фургон в сторону, к небольшим зданиям, прячущимся за забором.

Вся компания с неприятным удивлением заметила, что холодает. Когда Инна остановилась и Спарк открыл дверь в неё хлынул травянистый какой-то, кислый ветер. Холод! Если это холодно, каково же будет в антарктике, если вообще туда доберёмся?

- Простите, мы ищем дворец, - просто спросила Момидзи у какой-то девушки, которая подтянулась на заборе и с интересом смотрела и на неё, и на фургон. Платье, тканное видимо, платье трепал ветер, готовящийся стать ночным. Девушка хихикнула, осмотрев компанию.

- Общество взаимопомощи, чтоль, ищете? Это вообще в другую сторону. Здесь окраина, тут только будут строить. Даже шоссе обещали... вам во-о-он туда...

Девушка уже стояла на заборе и пальцем показывала куда-то вдаль. Темнело. Поблагодарив, путешественники медленно поехали туда, куда показал девушкин палец и их взору, действительно, открылся город. Нулевой округ до сих пор строился, и это бросалось в глаза. Чем ближе к дворцу, тем больше становилось привычных для них зданий - офисных, жилых, прочих, а уже совсем рядом с предполагаемым местом его нахождения располагался относительно оживлённый перекрёсток. Шоссе, едва появившись, упёрлось в покрытый травой склон.

- Должно быть, там, - говорила Момидзи и голос её казался чуть живым в свете фар, тонущем во тьме. - Может, нам даже переночевать где-то дадут. Что-то мне неуютно...

Группа оставила фургон около обычного многоэтажного здания, часть которого опиралась на два столба, словно пряталась от зноя, и двинулась вверх по склону - тут была лесенка, хотя отчего-то хотелось идти по траве. С вершины открывался вид на дворец - громада белого мрамора, восемь колонн вокруг сейчас слепым пятном маячила перед ними.

- Туда, получается, сейчас только пешком, - с сомнением в голосе говорила Момидзи. - Правы были знакомые, дворец, видимо, в какой-то яме, и нет тут проезда на авто. Отчего с холма его не видно, а сейчас он такой здоровый?

- Идём! - Весело сказала Кана. - Хочется посмотреть, что внутри такое.

Группа шла всё вперед и дворец нависал над ними, огромный, ночной, тут и там горели неясным светом огни в окнах, и чем ближе они подходили, тем больше терялись.

- Куда дальше-то? - Спросил ЙеО, когда они подошли вплотную к стене. Окна тут располагались на огромной высоте - как будто целый этаж замуровали от нежелательных глаз. Рядом со стеной валялся обломок белого мрамора. - Ни подъезда, никакого входа я не вижу...

- Вход, наверное, с другой стороны, - неуверенно отвечала Инна. - Если продолжать спускаться вдоль стены куда-нибудь придём...

Они и двинулись вниз, но чуть повернув обнаружили какие-то перила, идущие в сторону от дворца, такие же каменные и белые. С одной стороны они упирались в стену, а уходили непонятно куда - к деревьям неподалёку.

- Общество ищете? - Донеслось сверху. - Вы поздно, вы бы предупредили заранее.

Из окна высунулась девушка - лица не было видно, густые сиреневые волосы во тьме сгущающейся ночи казались серебром, бегущим от мастерового. Ниже виднелась такая же зеленая, как листва, туника - и такая же неясная, как призрак тополиного пуха там, на дороге. Из окна вдруг долетел детский плач и девушка повернулась к кому-то там. в комнате.

- Снежана орёт!

- Да слышу я, - ответили оттуда.

- Простите, у меня дочка, совсем ещё маленькая. Идите вперёд, через перила - там есть проход. Будет галерея дальше - и я там вас встречу.

- Давай, лучше я! - Ответил женский голос оттуда же, из комнаты. - А ты иди к девочке. Алина!..

Что происходило в комнате теперь не было видно. Ребёнок больше не плакал, зато кто-то смеялся.

- Я пойду. Моя работа. - Донеслось оттуда. - Ну вы идёте?

Группа двинулась сквозь чуть заметный проход в перилах и справа, в стене, обнаружилась открытая галерея. Стены дворца действительно уходили куда-то вниз и в этом неровном ландшафте выглядели совершенно исполинскими. Открылась чуть заметная дверь и показалась невысокая девушка с распущенными сиреневыми волосами и чём-то, похожем на зелёный деловой костюм.

- Проходите. Меня зовут Алина и я руководитель, среди прочего, группы взаимопомощи для детей цветов и...

Королева оглядела группу, в замешательстве сгрудившуюся в светлом зале, куда и вела дверь.

- ...и их соратников. Мы рады всем.

Момидзи поперхнулась словами, как-то недоверчиво глядя на девушку перед ней.

- Ну, в общем она спит. Такая же злодейка, как мама, - сообщила Алине высокая девушка со светлыми волосами, которая вошла в зал из какого-то незаметного прохода между колоннами. Группа заметила стулья, стол, кресла и много чего ещё и всё это, увиденное разом, совершенно унесло куда-то первоначальную цель визита. - Меня зовут Венера, и я вообще никакой не руководитель, собственно, я толком не понимаю, чем тут занимаюсь.

Девушки переглянулись.

- Дочерью занимаешься. И мной, - отвечала Алина и чуть кровожадная улыбка пробежала по красивому лицу. - Но вернёмся к делам. Чем мы можем вам помочь? Нет, ну если ты иначе хотела провести отпуск, то что молчала-то? Я тебя сидеть со мной не заставляла!

- На улице так похолодало и мы с трудом вас нашли. Может быть, найдётся место, где мы сможем переночевать? - Спросил Спарк и верхние его глаза просительно поморгали, глядя на девушек.

- Хорошо, это, конечно, мы сделаем... Одарка!

У стены, в клубах пыльцы цвета индиго возникла высокая, мужественная дамочка в черной униформе горничной. Она вежливо поклонилась, непонятно, впрочем, кому.

- Ваше величество, к вашим услугам, - сказала она в пол. ЙеО отметил, что такой-то суровой фигуре униформа горничной не очень шла.

- Подготовь для гостей комнаты.

Мейда оглядела гостей, цинично пересчитав их по головам, и так же стремительно исчезла.

- А что холодно - это, наверное, доносится из Зелёного Камня, - сказала Алина и как будто чуть качнуло её в сторону - или её фигура как-то поплыла у них перед глазами, на момент. - Там уже нет войны, или сейчас её нет, но её дух там витает - как настроение. Вот и похолодало тут.

Момидзи, почувствовав в себе ответственность за группу, решила от лица её выступить - или как минимум обозначить причину появления. Она заговорила размеренно и тихо, чем-то самой себе в этот момент напоминая популярную девочку-ведущую из роликов Океана.

- Дело в том, что наша исследовательская группа сейчас предпринимает... вернее осуществляет... словом, мы хотим добраться до Антарктиды.

- Это связано с нынешними погодными аномалиями, мы уверены, вся группа в это верит, что есть неучтённый фактор, природное явление, которое поможет лучше понять то, как происходит зарождение и проходит динамика ураганов. Этот неучтённый фактор - отрицательные колебания, которые предваряют разгул стихии и, возможно, имеют субатомную природу. Или какую-то прочую...

Венера посмотрела на Спарка и принялась внимательно изучать его дополнительные глаза. Возможно, совсем не это она хотела сказать, но проговорила:

- Тогда есть смысл обратиться в комиссию. Исследования в это области это их тема, они, как правило, выслушивают всех, даже самые странные идеи...

Девушка продолжала задумчиво разглядывать верхние глазки лидера «Титана» и те как-то по-мультяшному внимательно смотрели в ответ, не моргая. Алина заметила, что Венера с трудом удерживается, чтобы не рассмеяться или не бросить какой-нибудь едкий комментарий.

- На самом деле, мы регулярно делимся всеми своими данными с метеорологическим агентством второго округа, - продолжила Момидзи. - И как только мы получим хоть сколько-нибудь стоящие данные, такие, которые действительно будут указывать на что-то объективно исчисляемое... мы тут же сообщим им, или... вам.

Момидзи ловила себя на мысли, что ей хочется вытянуться по струнке перед тоненькой и довольно тёмной на вид фигуркой девушки перед ней. Про Венеру она как будто вообще забыла да и огромный зал весь стягивался на Алину. Королева Зелёного Камня, с которой буквально вчера слетели блёстки лидера всего мира, выглядела в её глазах туманным чем-то и чем-то непонятным, как неуловимая мысль или мелодия, которую пытаешься вспомнить. Алина чуть придвинулась к Момидзи и словно проступила на затенённом экране.

- Вы хотите, чтобы мы довезли вас с приборами до Антарктики? - Спросила она. Момидзи пыталась понять, какая эмоция звучит в девушкиных словах.

- Нет, это мы сами, - уверяла она. - Мы доберёмся, у нас есть маршрут, и есть фургон, но это было бы грандиозной помощью, если бы вы помогли нам перебраться из Нулевого округа в Порт№7. Там есть паром, так что, возможно, это не будет сложно?..

- Вы собираетесь в Антарктику... на фургоне? - Подала голос Венера, не отрывая глаз от спарковых очей на ниточках. - Думаете, будет новый ураган столетия?.. Прошлый, кажется, был как будто живым...

- Нет! - С жаром уверял её Спарк. - Это очень спорный вопрос, каким он был, но ничего не указывает на новый, такой же. Зато там, в антарктике, где ураган бушевал почти пять десятков лет...

- Пятьдесят один год, - эхом отозвалась Алина. Венера улыбнулась.

- Так вот, возможно, и это, надо сказать более-менее очевидно для меня, отрицательные колебания могут оставлять в среде в качестве чего-то, для проформы похожего на метаболизм, материальные кристаллические следы... Кристалл, да, и наибольшая вероятность найти его, конечно, связана с этими местами.

- Отрицательные колебания, вероятно, ищут разрядки, которую дает гроза. Молния. Они притягиваются к атмосферному фронту как стрелка компаса и заранее показывают, где и как разразится буря... колебания тяжело засечь, - подал голос ЙеО.

- Если хотите, я наведу справки в журналистской среде. Там ещё сотни лет назад активно обсуждалась природа урагана. У меня на этот счет скопилась куча данных и контактов, которые лично мне не очень нужны. Что-то я могу перевести с доураганных языков. А как кристалл связан с нынешней непогодой? - Венера поинтересовалась у глаз лидера, глаза же его стыдливо поглядывали в стол.

- Вот тут и кроется загадка. Это, конечно, не привидение прошлого раза. И вряд ли такая тяжело уловимая материая, как весьма гипотетический кристалл может испаряться или распадаться с таким яростным эффектом. Но вполне может быть корреляция, - сообщила Инна.

- Нам, конечно, боязно отправляться туда, где мы никогда не были и куда люди нечасто ездят, - брякнула Момидзи и Венера Кивнула на это.

- И это понятно, насколько я знаю, там до сих пор многокилометровые слои льда. Так что подплыть вы сумеете, но подняться наверх? Это точно где-то должно быть отражено, я поищу. А как вы собираетесь доплыть от Континента дотуда?

Словом, Спарк и Момидзи вновь принялись пересказывать их план и маршрут, не опустив тему предполагаемой дырки в Африке и множества гипотез, которые неоднократно обсуждались «Титаном». Кана зевала. Инна между делом проговорила:

- У нас всё приготовлено с технической стороны. И это интересно, испытать, напитать опытом нашу металлическую оболочку. Мы заряжены и светимся энтузиазмом, но хотелось бы и внутри иметь такую же уверенность, когда перед тобой необъятная дорога.

- Я это очень понимаю, - мяукнула Алина, ласково улыбнувшись. - И я знаю, что вы несёте в себе. Свет моего города, он и там, и тут. И тут, на Земле, и там, на Зелёном Камне, одновременно, понимаете? Я пронесла в себе эту дорогу и сейчас он питает меня, знать, что это есть...

- Может быть, нам и не придётся ехать так далеко, - неизвестно кому, может самой себе тихо сказала это Момидзи, стряхивая с себя какой-то сумрак.

- В общем, мы вас, конечно, перевезём на Континент. Но, думаю, без помощи местных учёных вам будет тяжело сориентироваться в тамошних реалиях, - задумчиво произнесла Алина. - Будет полезно предупредить их заранее, с нашей стороны, чтобы вас приняли и ждали. И ещё, думаю, раз кроме как паромом мы вам сейчас помочь ничем не можем, то мы вам выдадим гостиничные билеты. Чтобы передвигаясь по маршруту не ночевать всё время в фургоне...

- О да, это ты любишь, - не удержалась Венера.

- Мы, кстати, не отказались бы от ужина, хотя у нас в фургоне есть пищевой принтер, - сказала Кана.

- У нас тоже, - отвечала Алина.

Потом их разделили, кроме Инны с Каной, и каждого отвели в свою комнату. Та, в которой оказался ЙеО на вид была не то чтобы проста, но сдержана во всём - кроме комфорта. Темнота навалилась на голову и что-то внутри напоминала о времени и о часах, и сама собой перед ним выросла кровать. ЙеО потрогал одеяло и подушки. Все это чем-то напоминало ему строительный раствор, которым обивку крепят на стены, но такой невесомый и мягкий… И явно без электронной начинки. Интересно, как и из чего это сделано?.. И как в этом спят?.. Парень сделал соответствующий жест ( пижама ) и с некоторой опаской забрался в незнакомую постель, но потом, отчего-то, сбросил с себя браслет и положил его на столик.

Утро пришло с ещё большими сомнениями. В огромном дворце без расписания, как в гостинице, без понимания того, где сейчас твои товарищи, и кто вообще эти люди, кто тут живёт и что-то делает, вчерашнее давление ночи ничуть не улетучилось. Всё то время, пока Спарк и Момидзи сбивчиво объясняли куда они едут и зачем, ЙеО помнил о своём, если так можно сказать, происхождении. И почти всё время молчал, боясь выдать причастность к тому, к чему он не имел никакого отношения. Чувствуя себя чужим в стенах, которые как будто смотрели на него, он с утра связался со Спарком, и оказалось что почти все кроме Каны уже проснулись, что Момидзи хотела посмотреть библиотеку и что они уже там. А как туда попасть?.. ЙеО поплутал по коридорам молчаливым призраком, боясь спросить, как пройти туда, куда ему было нужно.

Так или иначе, но библиотека нашлась. Огромная и светлая и, надо сказать, совсем не пустующая. Тут и там кто-то сидел и читал, или искал у высоких, до потолка, полок, что-то. За столом под макетом парусного корабля, свисающего с высокого потолка на тяжёлых, как корабельные канаты, креплениях, сидели вдвоём Инна и Спарк и изучали кто - что. Спарк просматривал книги, Инна изучала гостиные билеты - и ЙеО показала. На простых полосках желтоватой бумаги бронзовой краской были указаны гостиницы и номера, а также диапозон времени. Красиво, и как-то уж очень скромно. Зато Инне они нравились. От них ЙеО узнал, что Спарк уже успел записаться в библиотеку и его записал заодно, что Момидзи тут уже была и набрала себе библиотечной пыли полные пробирки, что с ней была Алина, что Спарка просила об интервью Венера, и, наконец, что Алина увела Момидзи в сад за окном. Кто-то перелистнул страницу и местное, очень летнее солнце пошевелило невидимые облака там, на улице.

- ... отец любил клёны, поэтому и Момидзи. Мне же больше нравятся полевые гвоздики.

- Ну, сейчас не сезон. А ты точно уверена, что та книга тебе не нужна?

- Уверена я. Это не семейная реликвия. Папа очень любил Землю. И я люблю... пусть лучше хранится тут. Когда вернёмся.

ЙеО прошёл в сад, хотя это были просто разрозненные клумбы, перемежавшиеся ленивой травой и местными дикими растениями. Рядом с одним таким непонятным выступом, похожем на камень или обломок мрамора, сидели на корточках Момидзи и Алина и что-то рассматривали. Стену рядом с ними увил тот самый родовой плющ и на белом же мраморе проглядывались розовые его цветы.

- Для гвоздик не сезон, - нараспев произнесла Алина. - Зато посмотрите, кто у меня тут. Мои лапочки! Настоящий инвазивный вид. Могли попасть сюда сотни лет назад, но их занесло в прошлом году, видимо. Они безопасные, я проверяла. Не ядовитые, не аллергенные...

ЙеО подошёл поближе, чтобы посмотреть, о чём речь. Девушки его заметили и чуть подвинулись, давая ему место рядом.

- Они сейчас ещё не созрели, пока они оранжевые. А будут вот такие...

И Алина таким быстрым жестом, что Момидзи даже не успела его разглядеть, поменяла цвет своего комбинезона с бордового на малиновый. Под ними на тонких, как глазки Спарка, стебельках, мирно качались на осеннем ветерке одуванчики. Ботва выглядела скорее синей чем у местных, земных, а цветы выглядели тёмно-оранжевыми и сами они, наверное, были меньше тех, что росли тут и там во втором округе.

- И вот когда они станут такими, то очень незаметно разлетаются вокруг. Красиво! Они у меня любят всё подряд, но больше всего любят городскую пыль.- Умилялась королева. - Наверное, приживутся.

И, хотя Венера с Алиной, уделяя им и другим время, приглашали погостить несколько дней, вечером фургон двинулся в сторону парома. Дорога вновь стала неровной и постройки попадались всё реже. За спиной у них оставался дворец, который нырнул куда-то за холм и быстро скрылся из виду. Только сияние других зданий и фонарных столбов, кое-как понатыканных вдоль дороги, словно жидкость утекала туда, за холм, а над ним беловатой ясностью уверенно мерцал воздух, выдавая присутствие дворца.

- Прощай, двойной свет, - зачем-то тихо произнесла Момидзи.

>>Возвращение в шум

Паром ( который Йео, с некоторой мысленной опаской, видел заранее, как огромный бревенчатый плот ) доставил их в порт№7 за ночь, равнодушную и сонную. Пока Инна переживала за судьбу фургона, то выбегала наружу, то вновь садилась в огромное кресло в кабине штурмана, Кана спала и так и продрыхла до самого порта. Рассвело, и массивное судно с ними и ними одними на борту выгрузило выехавший фургон «Титана» в многоэтажном здании возле волнореза, который прямой тонкой стрелой вгрызался в море так далеко, как только видели ( из окна ) глаза. И очень быстро покинуло порт, явно возвращаясь назад, к нулевому округу Неопорта. Меньше всех клонило в сон как раз ЙеО и, пока Спарк договаривался с заранее предупреждённым начальником полузаброшенного причала о том, что их должны перевезти в Континент, ЙеО осмотрел всё вокруг. Такое впечатление, как будто в нулевом округе собирались что-то строить и завозили туда откуда-то машины и грузы, а теперь перестали. Теперь, когда они были на причале, было подчёркнуто тихо. Странно как-то... фургон покрутился по этажам порта№7 и их выпустили на улицы через въезд для фур, которые обычно грузят лес на вывоз. Управляющий этого отделения, здоровенный мужик по имени Левассёр, несколько удивился гостям в обычно сонное утро и их здание порта выплюнуло на улицу, где в разные стороны метались транспортные средства всех родов и мастей. Африка!

«Титан» поездил по запутанным дорогам в поисках магистрали, которая по логике ( и на карте ) должна была идти вдоль Нила строго на юг, но оказалось, что порт значительно дальше находится от нее, чем показывала карта и спутник, и решено было позавтракать в одном из многочисленных кафе у порта, заодно полюбоваться на проблески веера Нила с какой-нибудь возвышенности. Река была тут как тут, всё такая же торжественная и погружённая в самое себя, и никакие мировые потрясения её не трогали.

Фургон остановился возле невысокого здания, покрытого мозаикой в белых и серых тонах, где почти никого не было и только похожий на рыбу “каплю” здоровяк метался между пищевым принтером и кухней, откуда шёл неряшливый пар. Кафешки полукругом поглядывали на площадь у порта, а над фонтаном и странным сооружением вроде застеклённого террариума с лианами внутри маячило огромное зеркало, и вещало что-то телевизионное на площадь.

- Пахнет спортом, - уверенно сказала Кана, она одна не сидела за столиком, наторчавшись в фургоне, а курсировала по площади между фонтаном и ими. ЙеО изучал банки с соусами на красной в белую клетку скатерти, и внимательнее всего приглядывался к лимонному соусу в тощей жёлтой, как леденец, бутылке, думая, к чему бы его приминить.

- Чем пахнет спорт? - Вопрошала Инна, поглядывая на сестру как на зеркало заднего вида.

- Пространством! - Ответила Кана. - И немного резиной, наверное.

- В эти дни в Верхней полосе проходит финал чемпионата мира по игре в классики, - поддакнуло Кане зеркало в лице местной телеведущей. За ней возвышался стадион, похожий на неприступную крепость с бойницами. - В финале фавориты, команда австралии ( тут площади показали группу девчонок в одинаковой зелёной униформе с юбочками и бантами на шеях ) принимает вызов от сенсации этого чемпионата, школы из шестнадцатого округа Неопорта. Сегодня состоятся массовые заскоки по классическим классикам и у команд приблизительно одинаковое количество очков.

- Это, конечно, интересно, ну мы же не в турпоездке, - извиняясь говорил Спарк. - И это куда-то очень сильно на запад, нам туда не надо. Если вы хотите то, я это понимаю, но может двинемся сразу куда планировали?

- Я хочу посмотреть Нил. К лешему классики, это тоска. Что вы за экологи, если Нила не видели! - Брякнула Кана, в которой завёлся моторчик, может, местный воздух так действовал. С моря дул сплошной тёплой стеной ветер, который гудел в стенах и в еде и во всем, и ворошил похожие на сухую солому волосы Инны, от чего её лицо куда-то всё время пряталось.

- В самом деле, если всё подряд изучать мы даже верхнюю полосу не проедем за год. Давайте разделаемся с завтраком и в путь, - деловито проговорила Момидзи, тёмной тучей скукожившись в пластиковом кресле. Момидзи не оценила паром.

- Я должна увидеть сад, и это обязательно, чтобы поговорить с кем-то из менеджмента хотя бы одного сада. Я должна контакты передать от ребят из ВУЗа, - безапелляционно сообщила Инна, которая обычно заранее предупреждала, если что-то позарез было нужно именно ей. В остальное время тихая Инна скорее съязвила бы в кулачок.

- Классики - одна из древнейших городских игр мира, и уходит своими корнями в доураганное прошлое на многие тысячи лет. Игра является ближайшим родственником бейсбола и имеет астрономический подтекст, легко читавшийся тогдашними детьми и взрослыми... - Поделилась ведущая с гигансткого зеркала; на экране мелькали кадры бейсбола и классиков, звёздных карт и ночного неба и прочее в том же духе. «Титан» разделался с завтраком и навеки попрощался с кафешкой, чьё название никто из команды не запомнил.

Фургон медленно, будто брёл в воде, проехал узкими улочками до Нила, слева всё это время то поблёскивало море, то сменяли друг друга высоченные постройки, через некоторое время ЙеО уже привык к местной архитектуре, которая любила отчего-то высокие и узкие здания, затянутые в темно-серый пластик. Вон огромное что-то и гораздо толще местных домов в самое небо, где-то в районе седьмого этажа явно сцена, и там выступают, это справа - чей-то праздник. А слева теперь был Нил, один из рукавов которого оделся в тяжёлый бетонный каркас. Каркас врастал в улицу и забирал вверх, потом нырнул вниз и внезапно взору чуть поражённых «Титанов» открылся пляж, каркас продолжал уводить их вправо, пляж отмечал собой то место, где рукава реки сплетались воедино, и река казалась необъятной, как целая отдельная планета.

- Может, искупнёмся? - Предложила Кана, ни на что, впрочем, не надеясь.

- Нил будет до самого моря, - протянула Момидзи. - Я хочу доехать до гостиницы, а это в следующей полосе. К вечеру бы пересечь сад и утром быть там. Что мы, пляжей не видели.

Справа всё неслись иголками ровные грани местных зданий и между ними, перемежаясь огнями транспорта, мелькали люди, которые как будто бы не знали про пляж и реку. Странно было смотреть, как полоса, которая уходит до самого океана на западе, ощетинивалась своим городским ритмом и чем сильнее вглядываешься в горизонт, тем выше эти иголки смотрятся.

- Давайте действительно, вторым номером программы посетим пляж, те, что дальше явно получше будут, чем этот. А сейчас туда, вниз.

- Кстати, угадайте, что умная я сделала? - Спросила Кана и сама себе ответила: - Я карту напечатала с нашим маршрутом. Так на всякий случай. Вдруг сеть упадёт или наша техника полетит.

- Тогда уже точно до ближайшего ремонта и назад. Кстати, кто следит за приборами?

- Я, - просто отвечал ЙеО, глянув на Момидзи. - Ну, пока ничего интересного. Хотя тут отличается, как я понимаю, стандартный климат и чем ближе ко внутреннему морю, тем больше влажность и прочее. Световой день другой...

- А ещё мы обязательно посетим горы! - Вдохновленно промычал Спарк, бросив чуть тоскливый взгляд на пару натриевых шаров в контейнерах. - Всех я не потащу, но в местных горах тот самый ледник, который образовался во время урагана столетия. Это надо со всеми моими детекторами посетить. И лучше всего это будет сделать на третьей сверху полосе.

ЙеО выглянул в окно, туда, где все так же змеился перегруженный людьми пляж ( Топаз в купальнике встала перед глазами и ЙеО торопливо вытряхнул образ этот из головы, может, и тщетно ) а за водой, едва различимым на фоне сияющего неба стеклом, поблёскивал искомый ледник на невысоких местных горах. Так странно, что жаркая вода в местном жарком песчаном мире упирается в лёд, исторический лёд, такой важный для них.

Дорога шла всё прямо и теперь ЙеО смотрел направо. Там по-прежнему мерцал город, и каждые, наверное, десять минут, дорога полукругом поворачивала прямо от них и перпендикулярно этой их речной улице шла, прошивая игольчатый округ Континента, который был полосой, зияющей пустотой гигантская многополосная магистраль, куда-то в похожий на горчичный порошок, горизонт. Всё прямо и прямо... Щёлк, и опять город идет дроблёной серой стеной. Пируэт, поворот, щёлк! Пустота чуть качается перед тобой и опять.... Так происходило раз за разом, и прошло несколько часов, наконец - местные иголки стали чуть ниже, впереди показалось что-то густое и зелёное, и дорога пошла чуть вниз, будто всё вокруг должно было нырнуть, аж дух захватило... Вот показалась массивная стена, она ограждала сад от полосы города, стена так же уходила направо, в горизонт, и только очень далеко видны были ямкой ворота, которые пропускали через сад дальше, на юг. Но им туда было не надо, тут, у Нила, были другие ворота, и сквозь них медленно, как чётки из старого музея, перебирали транспорт за транспортом.

- Вообще-то надо было оформлять, что ехать собираетесь, - с укором сообщила дамочка у ворот, по другим полосам всё шли машины, а «Титан» стоял.

- Нам во дворце дали только билеты в гостиницы, вот такие, - не стала заморачивтаься Инна. Что их, не пропустят, чтоль?

- Ну езжайте, но это беспорядок. За бесчинства в саду полагаются штрафы, - проинформировала она. - Кто мусорит, поплывёт в нижнюю полосу по воде, вверх тормашками, понятно?

- Мусорить не будем, - пообещала Кана. - Фотки делать можно?

- Что вы в самом деле, - ответствовала дама-чиновник и их пропустили.

- Ну, учтём, - пожал плечами Спарк, Инна хихикала на своем штурманском месте. - В следующий раз оформимся.

Сад сначала был чередой сооружений, при том одно, которое уходило настолько вверх, что шею больно было задирать, группа остановилась поразглядывать. Инна деликатной тенью сновала вокруг в поисках людей - никого не было.

- Надо было на проходной спросить, - пробормотала она. А Спарк и остальные изучали здание во все глаза. Больше всего оно было похоже на полностью прозрачные кубы, один на другом, ряд за рядом, в каждом - что-то зелёное и красное, а сквозь прозрачные стены двигаются жидкости, некоторые прозрачные, некоторые довольно тёмные, и временами они, как облака, затеняли тот или иной куб неравномерными участками.

- Прям как препарат на стекле. Вон и вода, и что-то внутри, - выдохнула Момидзи.

- Это же клюква растёт, - пожала плечами Инна. - Это все знают. Клюква - важный компонент питательного раствора, и её надо много, вот её и выращивают в таких многоэтажках. Вон её куча, а вон другие плодовые парники. В северных округах Неопорта есть нечто подобное. А вон уже реальные деревья, при том и те, которые на бумагу. Как я умудрилась так растеряться на пропуске! Следующий после этого сад - сплошная аграрка тоскливая, одни злаки и в том же духе. Мне бы с местным кем поговорить...

Пока группа изучала клюкву к «их» съезду с дороги подъехала небольшая, похожая на кругленькое такси, легковушка, постояла рядом, и поехала дальше, словно подумав о чём-то.

- На следующих воротах, тех что в город, поговоришь, - утешил ей Спарк. Инна хлопнула кулачком по ладони - мол, дело говоришь. Группе пора было двигаться дальше и фургон медленно, так чтобы всё рассмотреть, двинулся на юг по ровной дороге вдоль заскучавшего Нила.

>>Всадница с равнодушным оком

То, что город вновь сменил собой сад, стало заметно ещё и по забору, идущему вдоль реки: он оказался значительно выше того, что был в верхней полосе и и ощутимо крупнее металлической решётки, которую они видели в саду. Во второй с севера городской полосе вдоль Нила обозначился крупный белый забор, и высокий при том, по которому сплошным потоком шли красные ромбы. За ним - пляж, пристань, и чтобы всё это различить пришлось тормознуть у какого-то из входов. Ещё в саду группа видела закрытый бетонный мост через реку - то ли на ремонт закрыли, то ли только для грузовых. А тут на горизонте виднелся серебристой ниточкой мост гораздо более крупный, и по нему в горы и обратно курсировал транспорт, виднеясь неясными огоньками. Вечер опускался стремительно и Момидзи деликатно, но настойчиво, напоминала о гостинице.

Там, в саду, сначала прохладная и зажатая Инна дробно рассказывала, что знает, про то и это, но потом раскрепостилась и пошли в бой длинные рассказы о выращивании в местном климате всякого разного, и как это контрастирует с Неопортом и тамошними парниками и парками. Рассказ подкрепляла всё более крепнущая жара, и казалось что фургон едет сквозь желе, таким сжатым и жарким чудился воздух, попадавший в окно машины. Там, уже на выезде из сада уже совершенно оттаявшая Инна довольно долго болтала с попавшимся под руку менеджером садового участка, прилегающего к дороге, состоялся обмен контактами, под конец почти переросший в бурное братание и почти в пикник. В итоге счастливая Инна увела свой фургон со своей группой в следующий городской участок – с чувством выполненного долга и массой новой информации.

- Местная мода, - хихикнула Инна, выруливая с магистральной дороги на более узкую улицу. Гостиница пока не находилась, Момидзи трескала мороженое из принтера, сидя рядом с Инном в кабине Штурмана и девушки разглядывали окрестности.

- Ага, тут, я бы сказала, более гомогенная среда.

- Ты впишешься, у тебя почти такая же прическа, смотри, - Момидзи кивнула на тротуар, по котором бродили люди - здесь явно ценили свободную одежду, её и очки. Очкариков в солнечных очках, разных фигурных, просто декоративных, была прорва, и это всё контрастировало с северной полосой, которая в плане внешнего вида мало отличалась от южных округов родного города «Титана». А ещё причёски: что-то, похожее на скрученную или рубленую геометрию, если судить из окна машины, впрочем. Улица сменяла улицу, фургон шёл всё медленнее и, похоже, гостиница откладывалась.

ЙеО отрегулировал персональную свою машинерию и снимал показания с приборов, ища подходящую сеть.

- Я найду, сейчас сеть будет, - пообещала Кана, которая возилась на своём диванчике с небольшим лэптопом. - Вот вам, местная открытая. Хотя от ваших данных, снятых на ходу, толку, наверное, чуть.

- Не скажи, - ухмыльнулся Спарк. - Контраст в климатических зонах должен быть очень хорошо заметен, и если есть отвлеченный фактор, который с ними не соотносится никак, он должен остаться неизменным.

ЙеО кивал.

- Смерть! - Гулко протянула Кана, в её понимании это должно было звучать угрожающе. - Я подключила мёртвую ось к местной сети. Результат - меньше трёх секунд и в смятку. Местная сеть огого!

- Ну и зачем, - отозвалась из кабина Инна. - Чего компьютер мучаешь, глупо как-то.

- У сети своя экология, - парировала Кана. - Мне интересно знать, как местная. Если вот такую старую ось «нежильца» подключить к Неопортовской сети, какой-нибудь, не важно, то она накроется за время от трех секунд до десяти минут. Тут суровенько. Надо же знать, может, кто-то пользуется, тайком.

- Этим уже никто не воспользуется, - отозвался ЙеО.

- Ось я нормальную поставлю, просто было интересно посмотреть. Теперь, радио, - сообщила в воздух Кана и надела наушники.

- Потерялись? - С окном фургона, аккурат, где любил больше всего сидеть ЙеО, поравнялась небольшая легковая машина, похожая цветом и формой, пожалуй, на лягушку. Из окна целым корпусом высунулась девушка со светлыми волосами и помахала рукой, рядом с ней сидел молодой человек и показывал «пис» из-за её спины. - Я смотрю, вы мимо нас уже второй раз проезжаете.

Фургон вырулил на небольшую стоянку и встал рядом с Каяниной машиной. Дэн со Cпарком что-то обсуждали, но городской шум, вечер и ветер это уносили. ЙеО поздаровался с Каяной и к ним подошла Момидзи.

- Гостиница эта тут недалеко, почему. Я хотела где-то остановиться, можно и там. Ты не против? Дэн не против. Сейчас гуськом поедем. Надо же, какие бывают совпадения!

- Ага, - отозвался Дэн, лучезарно улыбаясь. - Нас вот потянуло съездить в Континент, никогда тут не были. Каяна хотела на пляж, но там, выше, народу столько, что в воде можно ходить по головам. Тут лучше...

И уже в кафе, что в гостинице, без Момидзи уже, которая ушла в номер и без Каны, которая набрав кучу любимой техники отправилась с ней туда же, куда ушла подруга, Спарк и Дэн с компанией продолжили разговор, пропавший участок которого оказалось предельно легко реконструировать.

- По мосту тут, насколько я знаю, движение суровое, так как мост на этой полосе один. А в горах - и музей, и курорты, и...

- ...пещеры, - поддакнул Спарк. - Которые я хотел посетить. Правда, те что южнее могли бы быть полезнее, и хотелось бы твёрдо знать, что я смогу взять с собой оборудование...

- Там согласовывать надо только проезд по мосту, - тихонько вклинилась Каяна. - А в остальном, насколько я знаю, проноси что хочешь. И то, мы наш уже согласовали и это было предельно быстро.

- Горы это без меня, - отозвалась Момидзи по сети. Где-то там шумела вода и голос девушки с ней чуть спорил, но звучал спокойно. - Но вы пожалуйста, сколько влезет. Я лучше посмотрю что-нибудь здесь.

- Честно говоря, меня туда вообще не тянет. Так что эту часть программы я пропускаю, - сообщила Каяна. - Южнее и, что важно, западнее тут куча всего интересного...

И принялась рассказывать, что именно хотела видеть. О многом исследователи даже не слышали.

- Тогда машину я не беру, найдётся место для меня в фургоне? - Спросил Дэн.

- Без проблем!

- Без проблем, - поддакнул ЙеО. - Путешествие длиною в день, чтобы смотреть пещеру, по которой бродят толпы туристов. Как по мне, на серьёзную работу не тянет, и потом...

Глаза ЙеО и дополнительные глаза Спарка встретились, и те ответили притворным удивлением.

- ... и потом, - вздохнул ЙеО. - Я думаю, мы там ещё побываем. Я пока побуду здесь, если честно, у меня голова кругом. Не понимаю, это климат или я сам, но как будто даже дезориентирован.

- Знакомая тема, - посмотрела на него Каяна, улыбаясь сочувственно. - Это всё вместе взятое. В новом месте надо сбросить темп, расслабиться и осмотреться.

Ну и утром Фургон «Титана» с Дэном и без Момидзи и ЙеО отправился в «надолго непойми куда», по выражению Каны, то есть в горы. ЙеО с балкона номера посмотрел, как по зигзаговатым улочкам машина петляет, петляет и теряется, и надеялся отследить огонёк до самого серебристого моста, но не вышло.

Момидзи пока отдыхала у себя в номере а ЙеО вовсе не тянуло на прогулку и он изучал местную, гораздо более живую, архитектуру с балкона. Никаких домов иголок, очень много белого, много места в дворах и снаружи. И да, местная мода на очки как-то к месту смотрится тут, где солнце купает всё в слоистых своих тепловых лучах. А вон стены и мостики между зданиями, и где-то над окном проходят люди, но бетон и побелка делает и их, и их шум совсем крошечным. За спиной у парня скрипнула дверь.

- Не помешаю, - чуть жующим, как показалось ЙеО, голосом поинтересовалась Каяна и вошла в номер. Оглядевшись, она села в кресло неподалёку от ЙеО и, помолчав ( а ещё рассматривая парня прямым немигающим взглядом ) показала на свою бархотку. Ноготь снова толкнул крошечный значок в форме перечёркнутого в разных местах круга, отчего тот звякнул и закачался.

- Если хочешь погулять, то, может, дождёмся Момидзи?

- Не, погулять я не хочу. Я хочу спросить: можно на тебе покататься? - Просто спросила Каяна. ЙеО чуть завис, наверное, что-то внутри него искало подходящий ответ или нужную ячейку, куда это,

то что спросила, улыбаясь, Каяна, он должен был бы положить. Потом плюнул на ячейку и просто кивнул. А кто бы отказался?! Каяна была хороша в своей вальяжной позе и он почувствовал к ней какую-то странную «передружбу» ( ещё на конвенте, тогда ), которая была теплее, чем сложное и вечно поломанное что-то, что чувствовал к Топаз. Передружба оказалась любопытством, которое вело парня к телу девушки, как карте незнакомой местности.

Каяна деактивировала браслет и швырнула его на диван, предварительно вынув из кармана старую-старую цифровую камеру.

- Только мне не вредно будет оставить на память отчётик, ты не против?

ЙеО против не был и Каяна встала перед ним, погружённая в настройки камеры, а ЙеО, скажем, тянул время.

«Покатушки», как их назвала Каяна, ЙеО для себя обозначил отчего-то местными. «Покатушки» - огонь, сообщила Каяна, которая впрочем на протяжении всего была больше погружена в камеру и уделяла больше внимания ей, чем ЙеО, а его потом панибратски потрепала по волосам ( уже и так как из-под трактора, у неё тоже; и потная, прелесть ) и опять же, сделала совместный портрет. На нём два индивида сияли откуда-то взявшимися синяками под глазами и мыльной кожей. Как будто на концерте, и это был совместный вердикт. Каяна выпихнула ЙеО из собственного номера и пошла изучать местный душ и это показалось пацану отчего-то уместной идеей и абсолютно верным выбором. Он и вышел из номера, тупо теребя браслет на руке ( они на диване лежали рядом, Каянин и его ) и воскрешая перед мысленным взором девушкины округлые черты.

Лестница тут деревянная, для уюта, которого в этой гостинице и так было столько, что можно про него выпускать отдельный журнал. И на лестнице чей-то голос, поднимаясь всё ближе, вещал:

- Я вообще не понимаю, что тут делаю. Какие данные нужны от нас, кто меня должен встретить и где? Я не совсем понимаю, как туда добраться...

Голосу что-то неслышно отвечали, а остолбеневший ЙеО внезапно увидел, как по лестнице поднимается Топаз. Девушка его тоже заметила и, повертев носом, дала отбой. Топаз пристально всмотрелась в лицо пацана и спросила:

- Что, и Пульхерия тут?

ЙеО помотал головой.

- Ладно, - с некоторым сомнением отвечала брюнетка. - А ты-то что тут делаешь? В этой гостинице?

- Нас сюда направила Алина, лично. И лично рекомендовала их нам, а нас им.

- Понятненько, - отозвалась Топаз и в этот момент дверь в номер открылась и в неё высунулась Каяна, не очень активировав браслет, как про себя отметил ЙеО.

- Молодец, боец! Покатаемся как-нибудь ещё! Здрасьте.

- Добрый день, - отвечала вежливая Топаз.

- А что ушёл это зря, это же твой номер. Ну да ладно, - сообщила Каяна, на ходу преображаясь. И ушла.

Топаз скинула с себя морок всей той информации, которая разом рухнула вокруг, и потащила ЙеО в кафе, вниз.

А там, где окон было больше, чем стен, и всё вокруг выглядело как рассыпанный яичный порошок, Топаз стремительным ураганом пронеслась ( и опять его с собой увлекла, как тогда, в офисе ) к столику в самом открытом месте, откуда можно было смотреть на улицу сразу в три стороны, если не больше, и так же бойко настучала по столику ногтем какой-то простенький заказ. ЙеО не стал делать даже этого, а выжидательно воззрился на девушку.

- Континент это кошмар. По крайней мере та его часть, которую я видела... то есть город как город, но местные порядки! Никто не отвечает ни за что, или целой группой за что-то одно, и все считают разное. Я собиралась встретиться с людьми в этом их крупной отделении там, на юге, и меня, чтобы я не потерялась, должен был встретить человек....

Слова Топаз унеслись вникуда, за одним из окон бродила туда-сюда толпа людей, а у стены сгрудилась какая-то группа и что-то бойко обсуждала, сдвинув столики вместе. Поверху над ними холодные струи воздуха как полотнище колебались, не оседая вниз, а чуть только трогая им волосы.

- И привел сюда? - Поинтересовался ЙеО.

- В том-то и дело. Нет, не привел. Мы связались и он толкнул длинную пространную речь о том, что должно делать и что нет, тут, у них. Ну, пожалуйста, я выслушала. Нет, приехать и встретить меня он не может, так как я прибыла раньше срока. Есть такое, я должна была отправиться сюда через пять дней, но оба наших офиса связались, и они сами настояли на сборе данных, совместно. У них, видите-ли, градиент как у нас, но он по их данным тут появился раньше...

- По нашим тоже, - буркнул ЙеО и Топаз услышала, но проигнорировала.

- Связывайся со мной чаще, - попросила она как-то по-детски и голос даже с сухой трещинкой поднялся на несколько тонов выше. - Нужно же знать, что происходит.

ЙеО вздохнул и коротко пересказал события последних дней. Больше всего его самого интересовала пресловутая дырка в Африке и то как она потенциально может быть связана с аномалией. На это акцент и сделал, Топаз слушала и улыбалась. Похоже, через некоторое время странная смесь гнева и паники с неё схлынула и она, как раньше холодно, резюмировала собственные переживания.

- В общем, я чувствую, я тут ненадолго. Есть часть в местном менеджменте, которая хочет свести всё к банальной формальности.

- И тебя это устраивает?

- Мне всё равно, - пожала плечами Топаз. - Я не буду настаивать на сотрудничестве. Пусть тот тип, кто меня должен встретить, потом катается в Неопорт за данными. Завтра еду туда, вниз, на юг.

- Мы тоже...

- Кто кого должен встретить? Каяна мне сообщила, что ушла побродить по городу. Я думала, мы вместе пойдём, - к ним подошла Момидзи и, как будто ссоры между ней и Топаз не было, дружелюбно улыбнулась последней и села рядом с ЙеО, напротив. Топаз улыбнулась в ответ.

- Меня. Местный кто-то там, чтобы я не заблудилась. Но по дороге встретила эту гостиницу и оказалось, что у них есть места.

- У них тут прорва места, - сухо отвечала Момидзи. - Нам, например, выдали кучу гостиничных билетов сюда и по времени, и по количеству комнат, приходилось бы больше всего, если бы мы взяли всё, что нам предлагали. Но мы скоро уезжаем.

ЙеО смотрел в стол, пытаясь уловить суть весьма пространного намёка, который сквозил в словах подруги.

- Очень интересно, - сообщила Топаз. ЙеО же прежде, чем что-то непонятное превратится во что-то малоприятное поспешил предложить:

- Раз у тебя время до завтра, давай вместе что-нибудь посмотрим. Мне кажется, Момидзи без нас позавтракает.

Момидзи поперхнулась водой, которую цедила из чистого как лёд стакана, и, кровожадно улыбнувшись в пол, ответила:

- Да-а-а, я люблю побыть одна в полупустой гостинице, где непонятно кто и чем занят, а я одна пинаю балду. Идите, гуляйте. Мне есть, чем занять голову.

Ну и так вышло, что пока Спарк с основной группой рассекал с переменным успехом по горам и местным музеям, Топаз и ЙеО бродили по улицам, в основном рядом со знакомыми уже местами. ЙеО несколько раз пытался заговорить с девушкой о том, что имела ввиду Момидзи, но тему эту каждый раз что-то накрывало собой. И ладно: дело идёт к тому, что там дальше, на юге, они опять пересекутся и быть может к тому времени напряжения станет меньше, а ясности больше. ЙеО хотел в это верить, но какое-то внутреннее неясное, но настойчивое убеждение, говорило ему, что Момидзи и Топаз, мягко говоря, ближе не станут. Тему Ревкома в публичным местах они не поднимали вообще, а непубличных тут и не было - почти. Под вечер, когда солнце стало почти что падать вникуда над обрисом беспорядочного городского пейзажа, они побывали на вокзале, с которого Топаз завтра отправлялась транзитом через следующий сад в следующий район. С ними, значит, ехать она не согласилась и дважды ЙеО не предлагал. Солнце и упало как будто аккурат на эту металлическую махину вокзала - и внутри неожиданно просто смотрелась станция, и ожидающие своего часа старомодные вагоны поездов, и металлические же пути.

- Молодой человек, подвиньте меня, пожалуйста, ближе к вот той барышне, что слева от меня, - вежливым голосом попросил ЙеО торговый автомат на платформе. Сверху синее стекло окон опускало на них похожее на воду забытье. На платформе почти никого и не было.

- Ещё чего не хватало! Не смейте его двигать, пусть стоит где стоял! - Дамским голосом и с интонациями оскорблённого самолюбия отвечал автомат слева.

- Будете стоять, где стояли. Двинешь вас, и прибежит менеджер, будут ещё претензии, - ответила им Топаз.

- Ах, она сама этого хочет! Молодой человек, ну вы же сами такой, подвиньте меня! - Просил настойчивый аппарат. - Между нами зазор в ладошку, но я хочу своим тёплым боком прислониться к её холодной стали так, чтобы лишь лист тончайшей бумаги мог встать между нами!

- Прекратите! Хулиган! - Отвечала его соседка.

- Мы вас двигать не будем. Просите местных, пусть они. Или менеджмент...

ЙеО и рад бы рассмеяться, но тут в пустом зале смех как-то не зажигался, а падал вниз куда-то, в желудок, что ли.

- Во мне ни грамма стали, вы, упрямый мифоман! И вообще, очень скоро меня увезут, вот увидите. Я буду стоять там, снаружи, где солнце и толпы людей. А вас оставят киснуть тут!

- Вот видите, вы ко мне неравнодушны, раз так настойчиво пытаетесь возбудить во мне ревность! Или зависть?

- Нет мне дела до ваших переживаний. Вас коротИт! Оставьте ваши попытки впечатлить меня и слышите, не смейте придвигаться ближе!

Да он и не мог бы, впрочем.

- Оставим их, - поддакнула драме Топаз.

- Наши вернулись, - сообщила по сети Момидзи. - Если вы уже насладились друг другом, то и вы возвращайтесь. Как будто в прятки играем...

Фургон встал около легковушки Каяны и Дэна, на стоянке, где и мест-то было меньше десяти, и в сумерках и ночных городских огнях из поездки в горы возвращалось ( вместе с людьми ) ясность взаимной привязанности. Каяна с Дэном сплелись в объятьях и целовались на стоянке, выглядя в темноте как тотем из музея, Кана длилась впечатлениями с Момидзи и ЙеО, Спарк, пристроившись рядом с Момидзи настукивал в лэптоп, улыбясь в тишину и ночь, Инна же, не смотря на усталость, то порывалась собрать, при пассивном согласии Момидзи, ей хвост, то проверяла что-то в фургоне. Топаз в этих сумерках исчезла без следа и только ЙеО думал о том, что она сейчас наверху, за одним из светящихся окон похожего на окарину здания гостиницы. Нужно ли завтра с утра с ней говорить или провожать на вокзал? Есть ли смысл опять предложить ехать вместе? Нормально ли будет связаться по сети с утра?

В целом уже почти заснувшая группа оценила турпоход через реку как абсолютно бесполезный, и «чистый туризм». На этом решено было выспаться, и завтра отправляться на юг как можно позже.

>>Третья по счёту катастрофа

Что не встретили даже хорошо. Подумайте, какая сложность - найти здание филиала агентства, на крыше которого красовалась необъятная антенна и куча аппаратуры в довесок, плёвое дело. Топаз вышла на связь с дамой, которая была чем-то вроде местного Рудольфа, когда уже подходила к ним, и та сообщила: да, окружного менеджера, который должен был её провести, встретить, убедить с ними работать и вообще, галантно сопроводить, сегодня нет и не предвидится. Но вы проходите, мы давно вас ждём. Топаз пожала плечами - местные тёрки видимо, по этому самому менеджеру тут никто не скучает.

Внутри всё чем-то напоминало тетрадь в клетку и миллиметровую бумагу - очень строго и просторно. Одесса, та самая, с которой она связалась, сразу повела её наверх, где у них зал, а Топаз разглядывала её, даже чуть покраснела - красивая, и фигура такая выразительная. Одесса красовалась в чем-то в черно-белую продольную полоску и носила за ухом крошечный фиолетовый цветок, тёмная лоснящаяся кожа почему-то наводила на мысли о ртути. В зале оказалось пусто, там имелась сцена, на которую поднялся мужик в очках, в которых мелькало что-то, похожее на синюшные чертежи, а на самой сцене сгрудилась куча приборов - да ещё этот, как оказалось, местный главный аналитик ( коллега, значит ) приволок что-то, что Топаз стала задумчиво разглядывать. Она села, как вежливая школьница, в первый ряд, рядом примостилась Одесса и они принялись слушать главного аналитика, за спиной которого зажглись экраны с данными и что-то ещё, типа местной оси. Топаз старалась особо не разглядывать заранее, сосредоточившись на внезапной лекции.

Аналитик, которого, как оказалось, зовут Лемель, бегло озвучил заранее припасённые статистические данные, деликатно прошёлся на тему местной климатической специфики, для неё, значит, провёл ликбез, и вывел на экран нечто, что гораздо меньше было в реальности и стояло в данный момент перед ним, вместо трибуны.

- Если мы рассмотрим эти глобулии... - с жаром произнёс он и, на секунду оторвавшись от изучаемого объекта, увидел на вежливом лице Топаз выражение, скажем, озадаченности. - Да! Глобулии! Так вот, тут у нас генератор, который держит в подвешенном состоянии... Посмотрим, тут у нас образцы капель воды с высоты в полтора километра, прошлогодние. Мы не позволяем им выпариться, понимаете?

Топаз вежливо кивнула, пожевав губы. Ну да, в каждом филиале своя этика, тут, видимо такая.

- Мы настроили генератор так, чтобы он детектировал и держал небольшие частицы неорганического материала. Вот эти являются ядром кристаллов льда с высоты чуть выше, здесь такие же, но новее. Вот эти вынуты с высоты в прошлом месяце. Посмотрите внимательно!

Топаз и смотрела, хотя Лемелю явно нравилось любоваться ими больше.

- Видно, что с начала прошлого месяца часть неорганическая стала крупнее. Это повлияло и на динамику образования капель воды на высоте... видимая корреляция в динамике...

- Вы хотите сказать, что это как-то связано с аномалией? - Спросила Топаз, которая начала догадываться, к чему всё это. Самое интересное, что девушка чем больше слушала, тем сильнее хотела повозиться с этими данными в личных целях, но ах, кто-то прошёл примерно тот же путь и без намёка на, скажем так, социальные цели. - А органика? Вы смотрели органику в частицах?..

- Да, но она не меняется. А какая органика вам там нужна? В лучшем случае, микроорганизмы, ну, это нас не интересует.

- А неорганика? Состав?

- Вот! - Поддакнула Одесса. - Сразу видно, что вы гораздо серьёзнее к вопросу готовы подойти. Мы выведем список и вам выдадим. И место выделим. Но...

- Но всё равно, какая связь с аномалией-то? Градиент вызывает укрупнение частиц льда, что ли?

- Как раз наоборот! - С жаром отвечал Лемель, но его перебила Одесса.

- Дело в том, что забор частиц мы проводили для плановых исследований нашего аналитика, и как раз тогда, когда в наших краях в первый раз было зафиксировано сжатие. Мы так это называем, сжатие!

- Это мусор - просто сообщил главный аналитик. - В частицах льда откуда-то взялось большее количество мусора, чем обычно. Это и вызвало гораздо более разрушительные явления, опосредованно.

И тут Топаз, которая только-только начала проникаться местной атмосферой, почувствовала как внутри что-то стремительно падает вниз, прям, наверное, как тот транспорт, с которого Лемель, возможно лично, возможно, натянув на голову старомодный шлем кожаный и гогглы, собирал, ловя в стаканчик, свои нежно любимые кристаллы. Ох. Топаз помотала головой, прогоняя видение.

- Лемель настоящий гений! - Уверенно произнесла местная начальница. - Он моментально нашел причину явления и она как нельзя лучше ложится на данные из его профильных работ. Но есть ещё кое-что...

- Мне кажется, - поелозив на стуле, произнесла Топаз ( когда совещание закончится, интересно, и чем? ) - что такая корреляция несколько притянута за уши. Разброс в атмосферном давлении, и то, что области его перепадов стали ощутимо ближе друг к другу, едва ли как-то связан с укрупнением кристаллов льда и, кхм, неорганикой в их сердцевине. Это разные вещи. Мне кажется, это базовое что-то.

- Мы поднимались на большую высоту, понимаете? И дело в том, что над континентом атмосфера земли несколько вырасла. Это могут быть сейчас буквально сотни метров, но судя по образованию кристаллов и датчикам, это так, - проговорила Одесса, видимо, то, что давно хотела озвучить.

( Земля это линза! - сразу вспомнила Топаз, как тот парень чудной орал на конвенте, и снова помотала головой ).

- Атмосфера выборочно расширилась? - Поинтересовалась Топаз, припомнив и свои манипуляции с одиноким локатором, и что он пытался показывать, когда она выкрутила высоту на максисмум.

- Едва ли выборочно, но над нашими участками, хоть это и не очень сильное расширение, это так. У нас нет возможности замерить над чужими городами а управление аэронавтики нас особо не слушает. Объясните вашим, что это важные данные и это нужно проверить!

- Атмосфера изменилась, это и вызвало аномалию, - уверенно говорил Лемель, изучая кристаллы льда, которые висели себе в безвоздушной среде в контейнере, как и капли воды, почти невидимые даже с увеличением, в соседнем.

- А что вызвало само это увеличение? И из чего тогда состоит более верхний слой? Тут вопросов больше чем ответов, да и ответы так себе.

- У нас нет возможности так высоко подняться, а зонд быстрее проскакивает нужный участок, чем приборы успевают сработать. Что до верхнего слоя, ну, это очень размытый участок... - Теперь уже Одесса преподавала ей азы, весьма дружелюбным тоном, впрочем.

- Почему аномалия возникла над средиземным морем? А не над вашим, внутренним?

- Над ним и возникла, просто никому не было дела. А у нас уже два раза не по плану были сильнейшие ураганы и каждый раз они сопровождались этим вашим градиентом, - уверял её Лемель, ткнув пальцем в глаз на экране за собой. Он покинул сцену, а на экранах вместо данных появились глаза теперь уже везде - стилизованные, мультяшные, графические, иконки глаз всех родов и мастей. Топаз уже стала поглядывать на них, а Одесса поднялась.

- Вы будете работать с нами?

- Я, конечно, остаюсь, - проговорила брюнетка. - Но, к слову, у нас есть группа, которая на индивидуальных началах исследует аномалию, и они считают, что корни, если хотите, этого явления могут быть под землей...

- Ну а какая тут может быть связь? Земля не наша область!

Топаз коротёхонько изложила коллегам суть изысканий Спарка на предмет дырки в Африке ( ноль эмоций, ну и ладно ) и общие спекуляции о неучтённом факторе и гипотетическом веществе. Топаз подняла и тему гелия, который быстро исчезает из атмосферы, уходя в космическую пустоту. Коллеги пожимали плечами, а зато подвели её к уединённому столу, под чуть покатой крышей, куда вела лесенка в несколько ступеней.

- Тут вам будет удобно? - Поинтересовалась Одесса, Лемель сообщил, что принесёт некоторые распечатки и ушёл. Топаз врубила местный, массивный компьютер и дождалась, пока загрузится ось. Глазики.

- Глаза - это наше наследие, - сладенько протянула Одесса склонившись над Топаз, как та недавно нависала над ЙеО. - Это архивы данных, есть даже такие, которые мы бережно храним с доураганных времён. Вот данные об атмосфере, но главное...

- Но главное, попытаться выявить, кто мусорит, - убеждённо проговорил Лемель, положив перед Топаз на стол солидных размеров папку - видно, что заранее подготовил. - Неопорт совет послушает. Кто нам в атмосферу выбрасывает вот это? Песок! Кремний! Почему этого стало значительно больше?

Это могут быть, и скорее всего ими и являются, какие-то сезонные корреляции, подумала Топаз, но промолчала. Сначала изучим всё сами, поподробнее. За окнами на её верхотуре начал накрапывать местный дождик, пара ушла, а Топаз не торопилась пока знакомиться с местными коллегами, погрузившись в данные. Хорошо, что нашла себе заранее гостиницу с сетевым кафе, и там сдают в наём очки и клавиатуру, вечером стоит сбросить и стресс, и сутолоку в голове от всего этого местного и глобального.

Устройство, то что с волосом Топаз, сработало несколько раз, и при том всё настойчивей. А барометр, который она дала в дорогу уверенно показал «небольшой шторм». Разумеется они опять забыли про регистрацию и разумеется вспомнили о необходимости проходить непонятную процедуру неразбери где аккурат перед воротами на въезд во второй сад. Там, правда, гуськом въезжала толпа туристов на куче легковых машин и равнодушный клерк пускал их одну за другой. Пустил и «Титан».

Сад, полный аграрки, оказался совсем не таким тоскливым, как предостерегала Инна. Шоссе петляло, местность становилась всё более холмистой и справа от них коротко-стриженное поле поросло чем-то салатово-нежным. Это потому, сообщила Инна, что один урожай успели снять и тут же принялись растить другой. Шоссе вильнуло, ненадолго разлучив их с рекой ( там слева возник холм, густо чем-то засаженный ) и группа изучила, идя медленно-медленно, череду толстых, как несущие колонны, деревьев с крошечными, будто обрубленными, веточками. Эти, по сообщению Инны, нужны для того, чтобы напитывать почву полезными для рассады веществами и удерживать влагу. Тут пустился в объяснения уже Спарк, чьи родители годы назад получили заказ на геологоразведку местных полостей в грунте - менеджмент хотел, да со временем, и использовал их, для подводки воды.

- Так что пещер мы много увидели. И пресловутая дырка вернее всего тоже затоплена - правда она, как я думаю, находится гораздо южнее, по ту сторону гор, и сейчас над ней местное озеро. Спросить бы гидрологов, почему они не ищут следы океанской воды в Африке. Она же вся разная... ну, тогда эту тему тут поднимал только я, а меня особо не слушал никто. Молодого, несолидного...

- Так и сейчас не слушают, и солидности не прибавилось, - подтрунивала над ним Инна.

- Без разницы. Я так понимаю, вода в полости не мешает распространению этих колебаний. Может даже, как-то способствует. Да и вода там миллионы лет. А вот колебания возникли недавно.

Через некоторое время машина совсем встала и Кана изъявила желание позагорать на крыше, где немилостивое солнышко коварно приварило к фургону ламинат с натриевым «языком». Загорание продлилось считанные мгновения и разозленная, как вымытая кошка, Кана, спустилась с крыши, держа в зубах браслет - выплюнула и коротко и довольно грубо охарактеризовала свое непродолжительное приключение.

- Вот доедем до городской полосы, и будем загорать на местном пляже, - обнадёжила её Момидзи.

- И на балконе отеля, как ты любишь, - улыбнулась Инна.

Машина снова тронулась в путь и как раз тут уловитель подал целую череду сигналов. Спарк и ЙеО моментально приросли к мониторам и Кана бойко натянула на голову наушники - слушать приближающуюся грозу по радио, используя великодушно предоставленную Спарком языковую антенну. Вся ушла в себя...

Небо выбросило вниз похожие на щупальцы медузы молнии и по серозелёному небу пронеслось бледное сияние. Гроза налетела очень быстро, пошевелила одну рассаду, полила густой стеной другую ( Кана, ещё глядя из окна, говорила, что похоже на шахматную доску. Как по ЙеО, так больше походило на полигоны доураганной видеоигры, где кто-то скупо расставил недорисованные деревья, странные вышки, ангары с техникой и окрасил всё в ровные, неестественные цвета ). Гроза так же быстро унеслась и не принесла ни прохлады, ни влаги.

- Знаете, мне кажется, как биологу, что если эта штука есть, она, наверное, действительно чего-то ждёт, - мечтательно говорила Момидзи, а к ним, маяча на горизонте, белой точкой на гнутой дороге, приближался пункт входа в следующую полосу. - Просто по аналогии. Мои малявки как будто ненадолго замирают, Иннины цветики собираются с мыслями ( Инна хихикнула ) и, наверное, все эти ваши колебания в момент своего напряжения, ждут. Перемен, вот чего хочет ваше отрицательно колебание. Каждый раз, когда собирается гроза, что-то ждёт перемен и наслаждается движением времени. Ожидание...

Фургон пустили и на этот раз, так как на въезд в сад стояла череда тяжелейшего грузового транспорта, и сад впускал в себя их мерно и торжественно. Местным было чем заняться с ними и на них просто махнули рукой. Они и въехали.

- Ну, что сначала? - Вопрошала Инна, с покорностью всевластного доки поглаживая руль. - Пляж? Гостиница? Местные наши коллеги?

Победу одержал неожиданный финалист. Фургон встал и группа долго смотрела на часть местного городского пейзажа неподалёку от приглашающе-худосочного заборчика, отделяющего дорогу от долгого и гладкого пляжа. Тут стояли жилые здания и в частности жители пары местных высоток развлекали себя перекидываясь огромным, в несколько этажей диаметра, мыльным пузырём. Тот не лопался, и курсировал от одного здания к другому и обратно. На балконах его встречали люди и какими-то манипуляторами отправляли соседям. Длилась забава долго и группа исследователей, которые никогда ничего подобного не видели, с интересом, завороженно даже, любовались медленной игрой.

Но так или иначе пузырь лопнул, обдав часть фасада мыльной водой, и пострадавшая сторона вытащила некое приспособление, чтобы выдуть новый. А группа насмотрелась вдоволь и стала обсуждать, куда двигаться дальше. Несколько улиц неподалёку была забита пробками, и торчать в них, как бы оправдано это не было, никто не захотел, так что машина поползла по относительно свободным проулкам - вдаль от реки.

- Конечно, найдем следующую в списке гостиницу, а потом, мне кажется, нужно будет заехать в местное метеорологическое агентство, - проговорил Спарк рассудительно, верхними глазами изучая канину карту, а своими конвенциональными поглядывая на Момидзи. - На их странице нет адреса подходящего формата и я не вижу смысла отсылать на Неопортовский сервер наши данные отсюда, чтобы они отправляли их обратно сюда. Заедем, узнаем, если примут наши данные, то выдадут подходящий адрес сервера. Есть же тут волонтёры, как-то они это делают.

ЙеО подумал, что Топаз, наверное, уже побывала в агентстве и что, быть может, они с ней пересекутся. Вот доедут до гостиницы и он с ней свяжется... там, наедине с собой.

- Гостиница отсюда в десяти минутах езды, - снисходительно сообщила Инна, будто рассекать по незнакомым улочкам незнакомого города уже вошло у неё в привычку. Машина двинулась в нужном направлении, как вдруг с шоссе стремительно сошёл весьма странный на вид субъект и встал чётко перед ними, разведя руки в стороны - тормозите. Последний, как ЙеО заметил из окна, уже довольно давно наблюдал за ними и вроде как маячал рядом, когда они смотрели на полёты мыльного пузыря.

Фургон притормозил и этот самый тип руками стал показывать - съезжайте на обочину. Машина втиснулась на тесноватую выемку слева от шоссе и тип встал рядом, ожидая, что к нему выйдут. Первой вышла Кана, она влезла на капот и встала таким образом точно напротив неожиданного препятствия, лицом к «лицу». Остальные вышли за ней и стали разглядывать того, кто их так жестко тормознул.

Песочного цвета штаны поначалу никто и не разглядел, странного вида рубашка, покрытая оранжевыми цветами, кому-то из группы показалась несколько агрессивной. Зато все разглядели ладони мужика, похожие на здоровенные чёрные хоккейные краги, густо покрытые морщинами и мозолями. Голова же индивида, и это ещё из фургона бросалось в глаза, сверху прикрывалась чем-то вроде сплошного шлема с прорезями для глаз. Глаза ничего не выражали. Шлем, изготовленный из весьма старых газет, закрывал даже подбородок.

- «13-е ноль четвёртое двести десятого, сегодня на цветущей полосе открывается станция широкополосного телевидения, посетил мероприятие и...», - прочла вслух Кана. - Ты вообще кто?

- Это Тайка, - ответил ей какой-то добродушный прохожий, словно речь шла о бродячем коте или чем-то вроде локальной знаменитости. - Окружной менеджер!

Сообщив это, прохожий улыбнулся и ушёл.

- Добрый вечер, очень приятно, - донеслось из-за газеты.

- Мы вас чем-то напрягли? - Спросила Инна, встретив в свою сторону взгляд индивида. Теперь уже Спарк изучал верхними глазами содержание газеты на голове местного менеджера а тот, осмотрев Инну, принялся рассматривать ЙеО. Потом Кану, потом Момидзи, и её даже дольше, чем остальных. Одновременно с этим странным действом Тайка сообщал:

- Да... нет... дело в том, что вы не регистрировались на въезде. И мне теперь необходимо понять, что вы такое. Это очень важно.

- У нас в Неопорте обычно так не делают да и тут, насколько я видела, это, я бы сказала, отживающая своё формальность, - пробормотала Инна, коль скоро она штурман.

- Он только что это сочинил, - сварливо проговорила Кана. Девочка слезла с капота и стояла рядом со всеми, скрестив руки на груди.

- Мы были во дворце, и там нам ничего не говорили о необходимости согласовывать проезд. Мы, можно сказать, с ними это заранее обговорили, - сумрачно отвечала Момидзи, но как раз в этот момент человек-с-газетой-на-голове отвернулся от неё и встретился глазами со спарковыми верхними гляделками, и те поморгали в ему ответ. Возник зрительный контакт, а группа, получается, сама того не желая, обступила местного менеджера, словно взяла в плен. Тайка уже не мог отвести глаз от круглых шариков над головой учёного и говорил куда-то под них, чуть задрав для этого голову.

- Дворец. Ну, это, конечно, сейчас не очень важно... это они вас сюда направили?

- Мы думали, это они вас к нам направили, - тихо проговорил ЙеО, хотя, наверное, так думал только он.

- Конечно, нет, - ответил на это Тайка - но Спарку.

- Если это настолько серьёзная проблема, - попытался тот насколько мог проникновенно и спокойно говорить с менеджментом, всё-таки положение лидера обязывает. - То давайте это и сделаем. Можно это сделать сейчас, с вами?

- Нет, понимаете... сначала мне необходимо будет всё внимательно осмотреть... там! - Рука, покрытая мозолями, указала пальцем на фургон. - Да! Надо всё осмотреть.

Тайка вышел из круга и направился к машине, заглянул в окно и подошёл к двери, которую обитатели фургона так и оставили открытой. Заглянул вовнутрь, за спиной в нерешительности сгрудились исследователи.

- Как у вас тут много техники. Это всё нужно будет осмотреть, проверить и открыть.

- Ну вот это уж дудки, - неожиданно громко и строго ответил на это ЙеО. Полезет в барометр, который Топаз велела не открывать... полезет в уловитель и всё там раскурочит.

- Нет, с какой стати? - Уже не скрывая антипатии проговорила Инна. - И что на счёт этой регистрации? Мы собирались ехать в гостиницу, это тоже с вами надо согласовывать?

Тайка вынырнул из фургона, где ничего не тронул и, видимо, даже не нашёл, на чем сосредоточиться первом, и опять стал рассматривать Спарковы очи - те хмуро взирали на него, как на нашкодившего ребёнка.

- Н-нет, в гостиницу... это согласовывать не надо. Но в гостиницу вы не поедите.

- А на пляж? Это тоже вы пускаете? - Тихо, как отдалённый гром, прошелестела Момидзи.

- Сначала следовало бы всё там осмотреть, - скорее самому себе говорил Тайка. - Но лучше вот что... давайте мы пройдем вот туда и поговорим.

Теперь уже другой рукой менеджер указал на белую стену здания ( в неровных пупырышках, на которых местами лежали песок и пыль ) и явно собирался отвести исследователей куда-то во двор.

- Ну хорошо, давайте поговорим, - сухо сказал Спарк и группа побрела за местным менеджером в патио, где плитка тёмно-красных цветов формировала причудливый узор. На скамейке сидел один какой-то мужик и глядя себе под ноги дымил трубкой. Тайка неодобрительно как-то боком к нему повернулся, стараясь теперь в одиночку окружить своим присутствием группу. Те молчали.

- Дело в том, что вы не отметились и никак не указали зачем вы здесь. В наших краях.

- Мы это вполне можем объяснить вам, почему нет. Непонятно только, почему так, и почему тут.

Спарк старался звучать как можно более солидно и ответственно, отчего-то решив что тон голоса поможет решить непонятную эту проблему.

- Мы у вас не задержимся, - проговорила Момидзи. - Мы едем на юг и, передав данные в метеорологическое агентство, можем сразу покинуть вашу полосу.

- Нет, вы, конечно, не сможете проехать сквозь южные ворота, - ответил на это менеджер.

- Вы нас не выпустите, что ли?

- Вы не проедите на юг.

- Мило, тогда мы можем двинуться на запад и проехать южнее, но не через этот округ. Если это такая проблема.

- Как вы собираетесь это сделать? - Поинтересовался глухо Тайка.

- Да как все, наверное, - ответил ЙеО. - Мы можем вернуться на север и ваш округ объедем стороной. Так нам, видимо, лучше сделать.

- Нет, вы не проедите через северные ворота.

- Так, ничего себе! - Надулась Кана и Инна зашипела, встав в позу:

- По-моему тут кому-то надо проветрить голову.

- Сначала вы изложите зачем вы здесь и я тщательно осмотрю весь ваш транспорт.

- Один ты там рыться год будешь, - отвечала ему Кана и тот повернулся к девочке, отчего-то показав ей указательный палец, сунув прямо под нос.

- Если понадобится, буду и год. Сколько времени понадобится...

- Что ты там найти-то хочешь?

Менеджер распрямился и как-то неловко повернулся на каблуках, словно чучело.

- Словом, мы сейчас едем в гостиницу, ваше агентство наши данные будет получать через наше, и мне хотелось бы посмотреть, как вы нас остановите, хоть сейчас, хоть на этих ваших воротах, - огрызнулась Инна. - В фургон мы вас не пустим. Испортите ещё чего.

- Вот-вот! - Поддакнул ЙеО.

- Наверное, нам лучше действительно поехать на запад, в соседний округ. Там нет ворот. Но имейте в виду, что мы сообщим в городской совет о ваших странностях, - строго сообщил ему Спарк.

- К западу мосты, - шевельнулась газета. - Там тоже просто так не проедете.

- Идёмте отсюда, - резюмировала Момидзи.

Группа и собиралась уже покинуть патио, но тут на глаза всем попалась гайка. Оранжевая пластиковая гайка, от детского конструктора, свисала перед всеми ними откуда-то, болтаясь на чёрной толстой нитке. Группа подняла головы, и менеджер с ними, тоже. На балконе второго этажа, вальяжно сидя на парапете, расположился пухлый парень с палкой, к которой и была привязана верёвка с гайкой. Парень помахал в ответ свободной рукой, в которой, впрочем, был зажат кусок картона.

- У меня такой конструктор был, когда совсем малявкой была, - не сдержалась Инна.

- Добрый день, клюёт? - Поинтересовался Спарк.

- Сегодня ни капли, - отвечал воображаемый рыбак. - Выловил пару сапогов и железную цепь от трактора. Рыбы - нет!

Рыбак категорически махнул картоном. Гайка заболталась от этого и рыбак подсёк, поймав её.

- Ну вот, опять сапог! - Посетовал он, делая запись на куске картона. - Один мой товарищ выловил шкатулку драгоценностей, вы не поверите!

С этими словами рыбак нажал пальцем на один из глазиков, которыми была покрыта его гавайская рубашка, и тот пополз по руке на ладонь. Рыбак свернул удочку и показал своей ладони картон.

- Скажите, вы знаете этого товарища? - Момидзи показала на Тайку.

- Впервые его вижу, неизвестная красавица, - улыбнулся рыбачок и пот блеснул на тёмной коже, на пухлых щеках.

- Я... менеджер нашего округа...

- О, надо же! Я вас не видел никогда! Вот вы какой.

- Так, всё понятно. Пойдём-те отсюда.

Тайка теперь как примагниченный следил за рыбаком, внимательно разглядывая его рубашку, а тот покинул балкон и скрылся в доме.

- Гражданин, всего доброго! - Ответили «Титаны» и пошли назад к фургону. Тайка отмер и двинулся следом.

- Вы никуда не поедите! Сейчас мы переберём ваши девайсы.

- В твоих мечтах, - отвечала Кана спиной. Группа вошла в машину, кто куда, и дверь перед носом Тайки захлопнулась - тот, впрочем, и не собирался первым лезть в машину, а опять встал перед лобовым стеклом и раскинул руки.

И тут с неба стали падать крупные, как стекляшки, капли дождя. Инна через лобовое стекло видела, как в замедленной съёмке, что субъект поднял голову, вглядываясь в небо, а в ответ дождик начал мять его газету. Бумага стала темнеть, терять форму, и вслед за этим Тайка опустил руки и начал пятиться, а затем повернулся к фургону спиной и побежал.

- Он ушёл. Ну что, куда едем?

- В гостиницу, - упрямо прошипела Момидзи.

- В неё, тут без вариантов. А там посмотрим, - отвечал Спарк.

- Можем, всё-таки заглянем потом в агентство? - Поинтересовался ЙеО. - Просто надёжно закроем фургон.

- Я обязательно иду на пляж. И вас с собой потащу, - заверила Кана.

- Ну всё понятно, - отозвалась Инна, у которой от этих речей как-то сразу отлегло от сердца и стало легче. Фургон двинулся вперед, гостиница вроде бы находилась недалеко. Дождь крупными каплями сбрызнул землю и затих.

Зато небо, которое группа не видела, стало пепельным с малахитовым отливом, и быстро-быстро, как струны, которые сжал кулак, побежали по нему молнии.

В фургоне ожили приборы.

- Да-а, задача, - протянул Спарк. - Я не ожидал радушного приёма, но про такое не слышал никогда.

Прозвучал гром.

И вслед за ним шквал ветра обрушился сверху на пыльную землю. Сила ветра выросла так быстро, что неподготовленные люди повалились на асфальт, кто-то упал с балкона и воздушных дорожек между этажами и крышами. Стихия словно взорвалась.

- Тут даже спрятаться негде, - проговорил Спарк.

- У нас есть камера на крыше, смотрите, что снаружи, - сказала Кана. Монитор вывел вензель из облаков, который угрожающе вращаясь маячил между крыш. Слышно было как снаружи гудит абсолютно все, как скрипят здания и монитор послушно показывал их изгибы и поклоны.

- Опуститься хочет, но не может, - проговорил ЙеО.

- И двигается на север, - поддакнул Спарк. Фургон встал, чтобы не попасть самому под метущийся транспорт и не наехать случайно на кого-то из тех, кто, придавленный ветром, не мог подняться с пола и, верно, не мог даже дышать. Звук снаружи, тот, что принесла внезапная стихия, походил на мотор, который пытается завестись, но глохнет.

И так же внезапно, как всё началось, всё и закончилось. Тишина, словно по ушам ударили, и снаружи на улицах остался такой вид, будто нанесли шлепок. Следовало выйти наружу и хоть кому-то помочь, но не очень ясно, как. Ритм отмер, и жизнь снова двинулась.

>>Не тяни в рот всякую дрянь

Во второй раз решено было в «Экстазе» не встречаться. Картограф, который до этого отправил ей кучу всякого добытого в ящик, лично обещал договорить и "прокомментировать то немногое, что нашлось", и в результате её провели в один из любимых картографами офисов, с блёклым, как на старой рекламе, многоцветьем дизайна, и ещё тут были жалюзи - для загадочности, видимо. И сейфы с архивами.

- Ну как, не появлялась ваша зверушка? - Поинтересовался картограф, хотя и так знал, что не появлялась пока; и картограф, и его голос улыбались в бороду и явно был он собой доволен. Хотя казалось бы.

:: не появлялась пока :: - отвечала Кола, которая теперь завела себе ещё одну привычку - вычитывать доски, где народ хвалится своими батальными подвигами и заодно проглядывать статистику гильдий, не скакнула ли. Видимо, Картограф развлекался этим же.

- В общем, до того, как ваш оборотень сразил и заместил собой странный этот офис там, видимо, снаружи по крайней мере если смотреть, ничего необычного не было. Дальше - больше, по дороге оттуда, откуда зверь явился, он ничего, как будто бы, не разнёс. Можно сказать, возник ниоткуда.

:: ну это-то вряд ли, там же есть и ход через фонтан, и много чего ещё. Мог пробраться под землёй ::

- Или перелетел! Да-да, если ещё более крупная зверуга его на себе принесла. Такое может быть, по крайней мере в наших кругах мы это обсуждали. Народ хочет верить в странное летающее нечто, что приносит издалека, с горизонта, к нам сюда стихию, дикость, мрак и ужас, всё сражающий. Мне бы тоже хотелось, вот и ищем теперь ещё и гипотетическую тварь.

:: оно ж вас в порошок сотрёт ::

- А и пусть. Нас тут недавно ребята из посоха водили до той беседки, что расположилась внутри бассейна на крыше. Ну, вы знаете, тем где плитка. По нашим меркам это очень далеко...

:: и как? довели? ::

- Они-то сами дошли, - уверил её, как в каком-то надёжном факте, Картограф. - Наших в итоге много вынесли, но кое-кому довелось всё-таки поснимать там. И вы знаете, там много граффити. Кто-то, получается, проникает и в такую даль.

:: конечно =) :: - отвечала Кола.

- Ну так вот. Я нашел одну пользовательницу, которая, как она сама говорит, почти побывала в том здании, которым вы интересовались. Сама она ничего не заскриншотила и ников не помнит, но! Рассказала, что к ней подошёл после групповой миссии какой-то тип в тренче, как у следопытов...

:: ага, и ::

- ... И стал интересоваться её статистикой. Откройте, мол, посмотреть хочется. Она открыла всю, и он попросил её контакты, которые она и оставила. Думала, позовут в более сильную гильдию. Но этот тип в письме интересовался её меткостью и реакцией. И даже выспрашивал, чем она в реале занимается. И ещё говорил про какие-то курсы для тех, кто используя «Полтергейст...» хочет совершенствовать свою моторику и ясность мысли. Интересовался, нет ли у неё проблем со вниманием и даже деликатно спрашивал, не пользуется ли она какой-то новой техникой, чтобы сидеть на сервере. И дал адрес вот этого дома, она запомнила потому, что там рядом с фонтаном обитают технократы, к которым она хотела.

:: а ведь точно, это пусть и не их территория буквально, но их там много. Если там ваша летающая загадка где-то ходит, то ей хана, наверное. ::

- Нам нужны её загадочность и легендарость, а не её шарики, - строго отвечал ей Картограф, как на уроке прям. Ещё бы пальцем погрозил для вескости.

:: ищите под землёй, так мне кажется. Ну и что, что летающая. Если есть, то часть карты, которая всё-таки сервер отрисовывает как подземные коммуникации, типа станций метро и подвалов, лучшее место, чтобы спрятаться. Туда обычно не ходят с миссиями, места мало, монстров нет. И жить там скучно ::

- Учтём, спасибо. Может, покажите нам пару мест, так сказать из опыта? - Закинул удочку Картограф.

:: я вам кину адреса, где когда-то сама пряталась. Там сейчас, наверное, никого. А девушка сохранила сообщение? ::

- Нет, так как этот тип был назойлив и мягко говоря, не пришёлся ей по вкусу. Настолько, как она сказала, что если бы встретился опять, замочила бы. В этом что-то есть...

:: в этом есть опыт, которого вам недостаёт. :: - Написала Топаз уверенно. Ох, что-то разболталась она, стоит быть посуше.

Кола, как и было оговорено, честно отдала за услугу весомую часть сушёных ящериц, перелив их из одного окошка в другое. Иконки, коим не было числа, покорно переместились, сопроводив переход звуками “ШУРХ - ШУРХ -ШУРХ”. Потом Кола с картографами обсудили это, и со стороны картографов решено было, в случае, если они найдет ещё что-то, сообщить ей - а она найдет, чем отплатить.

Они ещё мило посидели в этом офисе некоторое время и несколько картографов, явно пытаясь произвести на неё впечатление, грозились показать какие-то уж совсем редкие скриншоты, давно устаревшие данные, куски старого дизайна и иконки. Кола и посмотрела, даже на будущее для себя приглядела пару вещей, может пригодятся. На этом они расстались и девушка, подумывая о приключении на вечер, в котором обязательным номером программы значилась прокачка, сокрыла своё присутствие от окружающих и поднялась на крышу старенького дома с кривыми, как из пластилина, окнами. Впереди, там где почти никого не было, краем глаза Топаз разглядела группу пользователей.

Незримая для сосредоточенных друг на друге игроков, Кола по крышам и балконам догнала это сборище и, что в этот раз выбрала для слежки длинный как коридор балкон, оказалось даже хорошо. За высоты вокруг кирпичного утилитарного помещения шёл угасающий бой между двумя гильдиями. Кола стала исследовать игроков и их организации, разбираясь, чем это может ей пригодиться. Скормить одну группу другой а потом добить оставшуюся уже не выглядело выгодной стратегией, для серёзного подъема следовало придумать что-то получше. Да и одна из групп, как чуть позже для себя установила Кола, пожалуй, даже могла ей пригодиться в будущем.

Здание, вокруг которого шёл дистанционный бой, имело на заднем дворе недоделанную стройку и её же это здание уютно огибало прямым углом, утапливая в себя. Внутри двора остались бетонные блоки, поросшие зеленью, артистично наваленные грудой. На этой груде засел снайпер, который время от времени поражал или выносил целиком любого из противной группы, кто во дворик заходил. Ещё внутри виднелся контейнер, который сторожили ещё две вооруженных дамы. А вот высоты, в виде окон и балконов, эта группа поделила пока ещё с другой. Сторожа относились к гильдии, которая Коле попалась на глаза в первый раз и называлась «Девчата», что даже мило. Название второй на сленговом выражении, актуальном для северных округов Неопорта, это что-то приблизительно означающее «Лихие парни» или «Армия», притом последнее, естественно, выдавало в себе любовь к истории и доураганным временам. Но если бы только к ним одним...

Такие группы, как вот эти вот, с позволения сказать, лихие парни, кола время от времени встречала. Это объединения игроков, которые уверяют всех вокруг, в первую очередь себя, что можно вполне вменяемо прокачаться, использую один тип класса, или нося один цвет, что сложно, без редкого шмота, или не нося никакого шмота вообще, как делала гильдия «Нудистов», использвавшая некастомизированные аватарки без обмундирования вообще. А эти вот... ну да, у них юбочки из травы. И плевательные трубочки. Такие, как помнила Кола, выдавали определённому классу на самой заре прокачки. И вот эти бойцы решили для себя, что именно этот этап следует восхвалять и превозносить, навеки застыв в нём.

Как правило такие гильдии высоко не поднимались. К чему-то похожему в определённый момент времени устремилась и та, в которой она когда-то была, но тогда здравый смысл восторжествовал. Сейчас Кола любовалась тем, как «Девчата» предельно оперативно выносили горе-войнов, которые полагались исключительно на хитрость и атаковали из засады. Шарики сыпались вслед за шариками. Вот одна девушка с ручным пистолетом одним выстрелом погасила сразу двух дикарей, которые попробовали подстеречь её с разных высот. Не угадали со временем или как-то выдали себя, и ганнерша их настигла, стоя на улице под ними. Из окон посыпались шарики, ещё одна тень в юбочке попробовала собрать оставшееся от соратников, но получила точечный удар с противоположной стороны двора.

Черная магиня прямо-таки глаз не могла оторвать от этого боя, где завяла магия и торжествовало обыкновенное оружие. Сторожихи, что стояли у контейнера, совершили обманный манёвр, сделав вид, что бросились на выручку кому-то из своих. Дикарям не удалось напасть на них из-за спины - оборот, и оба коварных соперника уже на безопасном шоссе. Под самой Колой, которая переместилась на опустевшую крышу ( «Девчата» прочистили здание и крыши и явно загоняли оставшихся дикарей к цели, которую им не суждено было заполучить ), шла перестрелка между плевавшимся ядом войном и дамой с винтовкой. Последнюю в таком помещении использовать, конечно. не удобно, а бой сам запер этих соперников наедине друг с другом, но дело шло к развязке. Снайперша провоцировала рукопашный бой, дикарь уже отказался от своих ядовитых дротиков и увиливал от атак прикладом или ножом, и наконец не выдержал и бросился к окну, расчитывая перепрыгнуть на балкон чуть ниже этажом. Тут и пригодилась винтовка.

Похоже, что от дикарей остался один упорный вояка, который в засаде не сидел, а постоянно перемещался по локации, стараясь отравить хоть кого-нибудь. К контейнеру не приближался, войти в одну из дверей уже не пытался. Печальное это зрелище напомнило Коле её недавние манёвры. Скоро, скоро численный перевес сработает и ничего, по расчётам Колы, не получится ему подарить врагам на прощание. Такие группы рассчитывают, что игровая механика уравновесит классы, разницу в живом опыте, способность продумывать стратегию и позволит прокачаться не заботясь об очевидном развитии. Не поможет! И хитрость не поможет, если твое оружие - плевательная трубочка против винтовки. Винтовка кладёт последнего дикаря, завершив конфликт, и Кола с назревающим интересом наблюдает за победивший гильдией. Хорошо. Пусть прокачаются, может, даже чем-то им сумеет помочь. Такие могут и «Карамелек» вынести, дай им время.

Группа разделались на три части, основная потащила контейнер, у которого оказались чуть видимые колёсики, через арку вон из двора, в две других части следовали по крышам за основной группой, сторожа её ( и чуть спугнув Колу, которая сама привыкла занимать высоту ). В контейнере, как следовало из иконки, чуть различимой на сером фоне, находился уксус. Занятно, и что они собираются с этим делать? Гильдия двигалась по улочке, густо засаженной деревьями и имевшей вдоль кривого тротуара побитый жизнью металлический заборчик. Тут в основном было мирно и тихо и вся процессия, набирая темп, следовала к северу от состоявшегося побоища. Что у нас там? Кола твёрдо решила проследить за ними до их убежища и уж точно посмотреть, на что пойдет столько виртуального уксуса. На улице спиной к «Девчатам» стояла группа игроков и наблюдала за импровизированным выступлением двух девушек и парня. Гильдия «Дико Подстриженный Дикобраз». Всего три человека в ней, как наспех рассмотрела в статистике Кола. Кто во что горазд, эти вот дают концерты. Велик «Полтергейст...» и не нужна ему одна на всех цель...

За окном у Топаз солнце давно нырнуло сначала за соседнее здание, а потом и вовсе пропало, а в «Полтергейсте...» еще только сгущались сумерки и рыжел назревающий закат. Объект колиной слежки добрался до местного вокзала - вернее провинциально выглядящей станции, с одной только деревянной платформой на ней и козырьком, на котором громаздились городские цветочки. Все три группы слились воедино и ждали. Ну что ж, поезд так поезд... он и прибыл, не привезя никого, никого в себя не вобрав. Группа оперативно, словно отработав это уже заранее, прицепила контейнер за последним вагоном и полезла на крышу состава. Хороши! Магиня и вовсе залезла зайцем в последний вагон, чтобы было видно контейнер, и стала ждать отхода поезда.

Прошло несколько станций, Кола понаблюдала за бродившим по вагону вурдалаком с самой дурашливой физиономией из тех, какие только бывают у таких монстров. На нежить никто кроме нее не покушался и она его оперативно, с одного удара, вынесла, ничем своего присутствия не выдав, хотелось верить ( а то чего доброго он её первым засветит, нехорошо получится ). А так, кому какое дело, кто в ночных поездах катается... Кола снова стала поглядывать на контейнер. Реальный давно бы рассыпался от такого с собой обращения, этот же покорно барахтался вслед за составом. Который добрался, видимо, до нужной точки на карте, так как «Девчата» отцепили свой груз и двинулись от станции строго в сторону от безопасного шоссе, снова поделившись на три отряда.

Кола следовала за ними. Вот это уже опасненькие места, тут народу живёт мало, а по улицам свободно гуляют средней силы враги. Нескольких гильдия, за которой она наблюдала, быстро вынесла, притом в основном силами снайперов. Стемнело и контейнер довезли до мрачного вида улочки, где красовались дикие сады и низенькие, холодные на вид, домишки. Виднелось и болото, заросшее камышом, которое дорога обходила неровной дугой.

Тени, тени, и это вовсе не метафора… Тени семидесятого уровня в количестве трёх штук и несколько ещё, на три десятка уровней слабее, выползли, вылезли, из-за гаражей, материализовались на фоне чёрных неживых окон, вылезли из крон деревьев и скользнули под ногами. У Колы упало сердце - «Девчата» своей продуманностью нравились ей всё больше, но вот она и проблема узко-специализированных гильдий. Тени физические атаки не возьмут, нужна магия... или что-то ещё... помочь или не помочь? Магиня пометалась на месте, готовая скинуть с себя невидимость и уже заранее подумала, чем класть ( первыми, конечно ) самых сильных демонов.

Сверху, с крыш, следовавшая в арьергарде группа поддержки выбросила градом несколько бомб, и у этих бомб была явная магическая составляющая. Ай, молодцы, продумали и это! Улица озарилась демоническим огнём, в котором недвижимой грудой металла поблёскивал контейнер. Очень хорошо... против тех, кто слабее. Но всех так не выбить.

И вдруг, словно и так все это время следовал за ними ( или это действительно так и было? ) на улице показался трубадур. Тот самый, тут Кола не сомневалась. «Посох».

Группа поддержки, которая сбросила, видимо, разом всё магическое, что у них было, слилась с основной, и оперативно окружила слабых и раненых, отбиваясь как попало от теней. Полыхнуло, что и говорить, знатно - тёмно-синее уличное марево, кривое и нарочито недостроенное, сейчас залило красным, как вишнёвый сок, огнём. Полыхнуло так, что чуть не задело Колу, и ей пришлось чуточку отступить, чтобы ущерб от взрывов её не выдал. Со стороны в огненном кругу «Девчата» смотрелись уверенно, и Кола пока разглядывала трубадура.

С «Посохом» она пересекалась несколько раз, а вот на трубадура этого как-то внимания не обращала. Есть он и есть, в гильдии имеются игроки посильнее и интересней, так что ей даже не приходило в голову, что и этого стоит изучить. Трубадур нынче имел в качестве второй профессии «зеркало», и это как нельзя лучше подходило для борьбы с тенями - их проклятья отскакивали, не причиняя трубадуру никакого вреда, а сам он ловко метался между группой девушек и их врагами и клал одного за другим. Девчонки тоже не отставали, у них в запасе нашлось немного магии, чтобы отбиваться и держаться.

В прошлый раз, значит, трубадур был киборгом и летал себе у окна. Кола помотала головой там, у себя в номере отеля, выкидывая сейчас из головы ненужные мысли, которые ещё неявным каким-то комком настойчиво о себе напоминали. Битва подходила к концу, со стороны «Девчат» почти не было павших, от теней не осталось и следа; улица всё полыхала уставшим огнём, отпугивая нежить. Что ж, и хорошо. Вот проводим дам до дома и кому-нибудь устроим феерию похлеще... Трубадур тем временем подошёл поближе к гильдии и все застыли. Закрытый чат, значит. О чём они там, интересно... спор или дискуссия, а может быть договорённость, но длилась общение ощутимо долго, а потом гильдия опять распалась на три части и потащила контейнер дальше по улице, и с основной частью следовал и парень из «Посоха». Пожалуй, очень не к месту.

Контейнер дотащили до какой-то ямы и неловким манёвром в эту яму опустились и дамы, и трубадур с ними, и предельно аккуратная Кола. Там, внизу, похоже, сервер отрисовал ещё какую-то заброшку. Были и металлические бочки, и какие-то балки, и бетон, и всё это окружил со всех сторон камыш, а рядом текла река, густая как дёготь. Контейнер доволокли до груды металлического мусора и вся процессия застыла в ожидании. Кола тоже ждала... и тут мусор шевельнулся. Металл разматывался, как тугие кольца, как смятая резинка, увеличиваясь в размерах и всё больше чернея. В этой низине, он скоро стал занимать столько места, что игроки казались крошечными фигурками, покрытыми свежей краской. Не то две ноги, не то четыре, не то руки как у гориллы, не то как что-то хваткое, на манер щупалец, потянулось к контейнеру и подняло его в воздух, которого, впрочем, не было. Кола хотела разглядеть иконку, статистику, класс, но всё это унесло так высоко вверх, что понять, кто перед ними, не представлялось возможности. Оно вычленило из собственной массы пасть с клыками и потянуло контейнер к ней, медленно поглощая уксус.

Туша, запаянная в металл, там, внутри, начала медленно но верно тлеть. Кола пыталась в уме оживить давно читанное руководство, кого из нежити растят уксусом но не вспомнила. Вот, что девушки пытаются сделать-то! Прокачать разовым ударом сильную зверюшку и, сразив её, добыть себе сильный магический лут, залатав стратегическую дыру. Молодцы!.. но это надо же выискать такое... Такое отбросило контейнер куда-то в сторону трубадура, а пока оно медленно пило, то где-то внутри рук, то ног, то во всей этой туше, между металлических зазоров полыхало пламя. Показалось в разных местах и что-то вроде дыр или дюз, и там жар явно нагнетался, нагнетался, и достиг пика накала.

Внезапно милая зверюшка прыгнула вверх и вся компания задрала головы. Падение, удар, и вместе с виртуальной почвой вверх взвился грязный огонь, в этой чёрной ночи он смотрелся ослепительно и желтел, как желчь. Зверушка пыталась попасть то по одной дамочке, то по другой, но мазала. Дамы поливали металлическую нежить огнём, пытаясь попасть в дюзы, метался туда-сюда и трубадур, хотя пользы от него казалось мало. Кола ждала. Если сейчас металлическая тварь ликвидирует парня из посоха, есть смысл показаться и с оставшимися девушками дать бой зверюшке, а там как получится...

Но увы, и трубадур оставался в живых, всеми возможными чарами пытаясь усыпить, остановить, прижать к земле и вколотить в нее врага, и дамы очень уж лихо отбивались от его неуклюжих движений. Наконец, зверушка, видимо, устала и в ещё одном прыжке взметнулась вверх, а затем булькнула в реку. Река озарилась пламенем, и пламя текло туда, вниз, оранжевой краской, поджигая берега и всё на своём пути. Чудовище выбралось на тот берег, но там его уж поджидал и трубадур, и несколько девушек. Пользы от парня становилось всё меньше, и Коле в какой-то момент показалось, что парень ляжет, а дамы нет. Но показатели здоровья, которые ей наконец удалось разглядеть ( и статистику: 85-й уровень, «флэйм-которому-нет-конца», редкое создание! ) стремительно убавлялись. Металл изнашивался, огонь под ним становился беззащитным и гас, гас, гас... Кола не стала ждать конца. Ясно было, что группа после такого в убежище не вернётся. Ничего, выследим их как-нибудь ещё... а пока лучше заняться собой: если тут водятся такие обаятельные создания, и на её долю найдется соперник. Девушка по крышам окружавших яму домов выбралась, следуя вдоль полыхающей реки, туда дальше, на запад, и наткнулась глазами на чёрное, чем-то похожее на перевёрнутое радио, здание. Множество этажей, слепые окна, внутри точно кто-то есть. Девушка приземлилась на крыше и пробила её мощным заклятьем, опускаясь на цокольный этаж. Внутри, как и ожидалось, кишмя кишели монстряки, и больше всех тут было муравьёв, гигантских, красных и кислотно-зелёных. К муравьям в обычной жизни Топаз испытывала только симпатию, этих же чисто машинально мочила одного за другим. Прокачка совершенно не занимала голову, и Кола дала волю тем интуитивным догадкам, которые раньше затолкала подальше. А они просились и требовали к себе внимания.

Итак, оборотень. До сих пор он никому больше не являлся и, видимо, сражён никем не был. Кола не оставила мечту завести себе первого маунта и всё искала способ, как это осуществить - самой, без помощи других. И тут как специально перед глазами у неё возник образ трубадура, счастливого обладателя целых трёх прокаченных профессий. В принципе, она могла сделать себе ещё одну, белого мага. Да, долго его прокачивать, прежде чем он научится приручать. Так можно промахнуться со временем и пропустить нужный момент. Но что хуже, Кола никак не могла представить себе себя в образе белого мага, даже частично. Какую часть себя отбросить? Белый маг и кислотный мечник, обладатель шмота настолько редкого, буквально легендарного, что от него просто не поворачивалась рука избавиться, даже на время? Нет уж. Белый маг плюс черный маг, следовательно, отпадало. Странное сочетание. Кола видела таких, получалось скучно и надуманно. Отказаться же от чёрного мага, значит значительную часть себя бросить вникуда, даже ради такой цели она этого делать не хотела. Стать слабой?

Была ещё мысль, завести себе зомби, такого, как недавние её скелетики, научить его белой магии, что ещё дольше, и прокачивать. Но неясно было, как поведёт себя маунт, и чем это предприятие закончится. Кола прочесала здание до середины, на каждом этаже оставляя море огня, так, что долго ещё ничего не заведётся. Можно зомби буквально впитать в себя. Это сильное заклятие, которое передаст значительную часть сил впитанного тому, кто его применил. Есть шанс, что и маунта. Но это только шанс, и рисковать не хотелось. Впитать, впитать...

То, что маячло в голове, наконец, выкристаллизовалось в идею, которая скреблась там, настойчиво давая о себе знать. Нет, скелетик не пойдёт. Скелетик слаб. Нужен новый юнит, юнит без юзера снаружи, юнит без воли. Раньше Коле вообще не интересно было заниматься бридингом классов и персонажей и она никогда не читала ( ну, почти никогда ) что интересующиеся группы пишут об этом на досках. Сложная механика того, что может получиться, высчитывалась ими, игроки пытались это программировать, управлять этим, но как правило сюрпризов оказывалось больше. Для бридинга, соответственно, нужен будет ещё один игрок. Ну, допустим, он у неё есть. Родится юнит, как раз без игрока снаружи. По законам игры, к такому юниту именно мать может по желанию открыть доступ новому юзеру, впустив его, таким образом, в новую аватарку. Но как раз этого Кола и не планировала. Да, решено. Нужно вырастить послушную куклу, ускорить рост, ускорить взросление ( они и так быстро растут ), отдать в школу белых магов и долго, настойчиво прокачивать. Брать с собой на миссии, растить, до тех пор, пока юнит не научится приручать. А потом, если оборотень ещё встретится, милый, благородный, костлявенький, приручить его - и получить так, даром, от послушной куклы. А куклу впитать в себя, не оставив и следа от когда-то существовавшего юнита. Чистый плюс, ну лучше торопиться.

Решение пришло стремительно, здание полыхало уже целиком. И никого внутри не было.

>>Тёмная жижа и чертежи высоты

- Они так это видят?.. - отозвался Рудольф несколько растеряно, по связи оттуда, издали, как будто эхом отзывался гром, проходя сквозь связь и сквозь кости. - Мне кажется, это азы…

- Мы уже это обсуждали, конечно, - сообщила ему Топаз. - Среди прочего. Тут у местного аналитика главного коллекция конденсационных ядер гигантская. И он их буквально солит, то есть они хранятся и не испаряются...

- Потрясающе.

- Угу, так вот он и показывает результат анализов - да, есть и немного песка, и действительно, кремний. Но это не главное. Да, я знаю, и я отсмотрела всю их статистику за последние годы. Есть там и никель, и железо...

- Ну, оно и должно быть. Мусорят? Кто там может, ох, мусорить, и как?

- Я смотрела розу ветров. Ветер доносится либо с их моря, что логично, либо с запада. Там, на западе, соответственно, кроме разрозненных островов и подводных поселений, ничего. Но кремний своими глазами видела. С никелем и железом всё понятно...

Прошло пару дней и Топаз уже успела познакомиться и с местными коллегами, и с порядками. Сейчас был небольшой перерыв в блужданиях между кабинетами, которые время от времени тут наступали, и она выбрала это затишье чтобы немного пообщаться с начальством - из гостиницы почему-то не хотелось. А тут, как оказалось, очень живая среда была, и дружелюбная .Кто-то из местных даже полюбопытствовал, играет ли она в «Полтергейст...» на досуге, но Топаз отвечала скорее отрицательно. Сейчас же офис притих и в этой тишине девушка шептала себе, поглядывая на экраны компьютера и чуть поворачиваясь в удобном кресле.

- Понятно, да не очень. Ещё раз перешли мне ту, которая об этих частицах, и есть ещё кое-что...

- О, да! - Округлила тёмные глаза Топаз, заговорщицки поглядывая на решётчатое окошко. - А именно эта их проблема с атмосферой. Это, я так понимаю, чуть ли не главное, о чём они просили. С железом и никелем понятно, они попадают сюда или оказываются захваченными. Второе, глядя на количество ближе, хотя не понятно, откуда крупное такое небесное тело могло пройти над нами, рассыпаться в атмосфере и оказаться незамеченным...

- Не могло, - сухо ответил Рудольф. - А что там с атмосферой?

- Она вырасла, - просто сказала Топаз. - По их подсчётам на несколько сот метров, если не на километр. Какой участок и как, а главное, почему - они не знают, и очень просили нас, таких влиятельных...

- Это мы-то?

- Да! Мы очень влиятельные. И аэронавты, когда мы к ним заявимся с просьбой измерить, не подрасла ли, сразу выстроятся по струнке смирно и полетят тщательно всё изучать. Несколько сот метров там, где например, тропопауза…

- Хорошо, я передам в агентство, - протянул Рудольф. - У ребят весёлые несколько месяцев выдались. Теперь ещё и это, я боюсь, меня встретят у них гнилыми овощами и пустыми стаканчиками. Тут как раз непонятно, ведь и с нашей стороны получается, что или одно, или группа небесных тел, и это не марсиане, попали в нашу атмосферу и успешно в ней распались на частицы. Для выпадения осадков и тем более аномалий с давлением этого явно не достаточно, но вот трение, и ещё кое-что... есть у них тут в соседнем округе локальное управление по исследованию микроэлементов и частиц. Не хочу тебя гонять, как курьера, ну будет очень полезно для всех нас, если как-то уговоришь местного менеджера задонатить некоторое количество частиц, содержащих в ядре металл. Нам нужен анализ заряда, по заряду мы поймём, откуда прилетело, наше это или космическое...

- Глобулии, он называет их глобулии, - хихикнула Топаз, задумчиво покачиваясь в кресле, помогая себе носком одной ноги.

- Я пришлю адрес. Это важно. И посмотри больше этой их статистике о металле в ядрах. Если среди местных есть кто-то, кто указывал на аномалии в этой области, или даже изучал прицельно это, будет ценно с ними или с ними связаться.

- Металл? - Задумчиво протянула Топаз. - У нас тут по Африке с исследовательскими целями путешествуют горе-исследователи, те самые.

- Вы уже пересекались?

- Мельком, - отвечала Топаз. - Ничего серьёзного. У них тут вышла история с чудаковатым, если не сказать больше, местным менеджером. Он их в чём-то подозревает, но молчит, в чём. И ходит за ними хвостиком. Группа хотела передавать свои данные на сервер этого филиала и Одесса их приняла, показала им глобулии, затрагивала тоже тему высоты. Высота... Рудольф, а вам попадались где-то глаза? Такие, которые в виде иконок употребляются в оси очень обильно.

- Может быть, не помню. А что с ними?

- А тут везде эта их локальная ось. Я сначала думала, это особая. для исследовательских целей, но заметила уже, что она тут много где. И это что-то необычное, например, каждый файл там одновременно это архив, каждый процесс тоже архив. Например, я открыла в отеле настройки света в помещении, хотела его вообще убавить, и нажала пальцем на иконку с управлением, а открылось меню. Я порылась, и если кнопку, буквально кнопку светорегуляции, открыть как архив, при том сама ось предлагает такую возможность, то в ней же оказалось куча записей, оставленных предыдущими постояльцами. Такая импровизированная книга отзывов. Я тоже немножко написала туда, но залипла, читая. Самым старым записям почти сто лет!

- Это много где есть разные локальные особенности софта. Мне попадались разные, такого, вроде, не видел. Спрошу у знакомых, что знают.

- Это ещё не всё! - Воодушевлённо сообщила Топаз. - Архивы очень сжаты, но очень с софтвой точки зрения мобильны. Например, если передать весь этот файл на мой ноут, то через некоторое время, очень быстро, и иконка с глазом находится нужная, то есть в самом архиве предусмотрен конфликт форматов и он так написан, чтобы файл мог как можно успешней перейти. Можно сохранить его на мой браслет, и даже открыть с него - частично. Как кнопка светорегуляции он в случае передачи, конечно, уже не работает, но всё остальное прекрасно открывается. Я пробовала на разных осях, работает. Очень талантливо написано, местные очень дорожат это осью, или этим форматом. Открыла в кафе, пока никто не смотрит, кнопку вызова меню, внутри, среди прочего, какой-то очень туго сжатый фильм, книга рецептов, и чьи-то фотки. И так, видимо, везде. Что-то непонятное.

- Занятно, если бы марсиане знали, что у нас такое делается, может, и свой сканер сооружать не стали бы.

- Может, и знают. Может, они как раз сейчас выкачивают из Земли глаза, а мы и не в курсе, - игриво улыбнулась Топаз, перед воображением который возник караван покидающих планету нарисованных глазок, которые просто улетают струйкой в открытый космос, куда-то в сторону Марса.

- Про гейт пока молчат, если ты об этом. Адрес шлю, при первом удобной случае, клянчь глобулии, - распорядился начальник безапелляционно. - Хватай их и неси в лабораторию, это к западу от тебя. Там уже будут ждать.

- Ясно, - отозвалась Топаз. - А потом?

- Пока тебе с ними комфортно работать, побудь у них.

И на этом связь оборвалась, Рудольф унёс с собой свою местную Неопортовскую непогоду, офис снова начал оживать, и Топаз прикидывала, как подать Лемелю свою просьбу.

В тот день ураган разразился так стремительно, что даже не прогнал с пляжа купающихся, только вынул из воды, которая стала неприятно холодной. Спустя какие-то минуты новости уже сообщали о погибших и пострадавших ( кого-то сдуло с крыши или балкона, кого-то придавило перевёрнутой машиной или деревом, один обжёг лицо чаем, в который упал кусок плитки ), сообщали в том числе прямо на пляже, где, среди прочего, были экраны. «Титан» вырулил к гостинице, осторожно прокладывая путь между пробок, обломков, не навязываясь но и не боясь, если кто-то попросит помощи. Один раз было - отодвинули общими усилиями небольшую фуру, которой успело оторвать кусок моста, никто не понимал как.

Около гостиницы фургон встал возле похожей на перевёрнутую вниз зубчиками расчёску стойки для зарядки - расчёска опутана проводами, рядом кучкуются другие, кому нужна энергия, и действительно похоже было запутавшийся в пластике комок волос. Вбок, как ручка, от стойки отодвигался не-то шлагбаум, не то перила загона, чтобы не образовывалась ещё большая давка. Зарядился - уезжай. Инна осталась, сторожа машину и следя за множеством проводов, идущих из фургона к стойке, самых разных калибров и цветов.

- Вообще ночевать тут останусь, - угрюмо сообщила она. - Вдруг этот псих появится и полезет вовнутрь.

- Он уже появился, - успокаивающе заверил её Спарк. Они с Момидзи побывали на стойке рецепшена, где сонная худенькая девочка-клерк осмотрела их билеты. Стойка походила на барную, массивная и деревянная, и почти не видно было эту девушку за такой-то громадиной. Через некоторое время они заметили чуть поодаль, у пустой стойки боком к ним, фигуру мужика в газетном шлеме. Как будто стараясь не выделяться, с таким-то головным убором, он что-то, видимо, изучал у стены, и, когда обратил внимание на то, что его уже заметили, медленно прошествовал к другому выходу. Тайка отразился в мутных зеркалах и как-будто покинул здание. Обо всём об этом пара и рассказала Инне. - Наши уже в номерах, вот карточка от твоего.

- Не полезет он туда, - неуверенно говорила Момидзи, - идём, там обсуждают стихийное бедствие.

В общем, через некоторое время Инна появилась в холле, где несколько группок рассредоточились между зеркал и столиков. Инна нашла своих.

- Я пообщалась с друзьями из того сада, - сказала она. - И из третьих рук знаю, что ураган ушёл в аграрный сад, перевернул кучу техники, разрушил несколько построек, в том числе парники-стойки, там такие, оказывается, тоже есть. А потом была сухая гроза, и удар молнии поджег траву, уж не знаю, как такое может быть. Там тушили пожар. До городской полосы той, не дошёл. Сейчас там ждут менеджмент этой городской полосы, но пока менеджмента нет.

- Угу, он же караулил нас, - глухо отозвалась Кана. - А может, и коллег подговорил, шпионить за нами.

- Не пугай Инну, - тихонько сказал ЙеО. - А то она останется ночевать в фургоне.

Инна, впрочем, не осталась - группа ККИшников так бурно рубилась в старенькую карточную игру, что через некоторое время втянула девушку в себя и её до вечера поглотило. Исследователи по очереди выходили на улицу, посмотреть как там фургон, рядом с которым сменила себя уже не одна партия заряжающихся. Тайки как будто не было, вообще никого подозрительного не было. Путём совещания решено было, сегодня вообще никуда не идти ( при активной поддержке Инны и присоединившейся к ней в групповой игре девочки-клерка ) а завтра отправиться либо на пляж, либо к местным учёным. Утром пляж победил.

Утром Инна опять связалась с друзьями из северного сада, и оттуда ей сообщили: менеджмент явился на место катастрофы ночью.

- Тайку видели. Он в режиме бешеного сайгака отправился обследовать водоносные пещеры и садовые коммуникации. Нырнул, получается, под землю. Про газеты спрашивала, да, так и ходит всё время. Оранжевые цветочки и шлем на голове - это он. Я поговорила с коллегами, кто он такой - говорят, он годы проработал в саду, занимался в основном как раз этими водными ресурсами и какими-то болотами, пока его чуть ли не насильно перевели на городской менеджмент, и то, потому что мужик постарел и, видимо, чуток тронулся.

- Самую малость, - пробормотала Кана, глядя в окно как фургон медленно продвигается в сторону пляжа. Сама девочка обставилась со всех сторон лэптопами, портативными мониторами и игровыми консолями, которые, впрочем, показывали отнюдь не профильное своё, а данные в виде чисел и карты города. - Небось, уже сюда вернулся.

- А ещё что-нибудь знают про него? - Поинтересовался ЙеО.

- Знают, что он скрытный тип, большой поклонник местной этой операционки из душа. Хотя в компьютерах не рубит.

- О-о-о! - Протянула Кана, чуть откинувшись на своем диванчике. Фургон чуть тряхнуло и как пустые коробки закачались рядом с ней пластиковые кейсы устройств. - Операционка из душа это что-то! Доберусь я до неё.

- Ага, я уже видела. Местные её очень любят, - округлила глаза Момидзи.

- Почему из душа-то? Она тут в кафе, я видел, когда мы заказывали.

- И в настройках сети, - поддакнул ЙеО. - Из номера лезешь в сеть, сначала открывается местные настройки.

- Их там всего-ничего. А зато в ванной! Стоим мы с Каной в душе, а на стене этот экран непроницаемый, и зеркало ещё. Вода настраивается миллионом разных режимов. Включаешь душ - и глаза, десятки, сотни глаз, один отвечает за температуру, другой за фактуру, и прочая. Мы там легонько обомлели - ты себе занята своими делами, а на тебя с экрана пялятся мультяшные глаза. И моргают, подмигивают, некоторые даже двигаются!

- Точно, я видел, как глазик один двигался по столику в кафе. Реально пересёк столик и исчез. Почтовый какой, что ли? - Задумчиво произнёс ЙеО

- Может быть. А какой столик это был? - Поинтересовалась Кана.

На пляже, не иначе как для того, чтобы компенсировать вчерашнее разочарование, народу оказалось немеряно. Река спокойно несла свои воды, с севера взамен охладевшых местных торжественно текли тёплые потоки, и в них с упорством серьёзного дела отправлялись люди. Монитор показывал всё тот же чемпионат по классикам, вокруг толпились разные всякие местные и неместные, игриво пытаясь подражать этим соревнованиям, но в песке. Слышался хохот. Группа нашла себе место, побродила. Через некоторое время явился их преследователь.

Тайка возник у стены, на самом верхнем участке пляжа ближе ко входу, где было больше бетона, чем песка, и местная растительность холодила неровные камни, оттуда сверху выискивал, видимо, их. Тайку нашёл Спарк. Молча они поравнялись и Спарк начал изучать свежие старые новости на новом шлеме с прорезью для глаз. Потом повернулся к Тайке спиной, а верхними глазами продолжил читать новости пятидесятелетней давности. Тайка молчал. Так прошло несколько десятков минут и лидер вернулся к своим. С подстилочки, затерявшейся в белом песке, на них смотрела Кана, зажав портативную игру в руке.

- Ну, что он хочет?

- Ничего, он молчал. Сидит под зонтиком наверху, всё на нас смотрит. Я не знаю, чего он хочет.

- Думает, что мы сами раскаемся в чем-то и пустим его в фургон, - подумав, сказала Инна. - Авторитетом задавить пытается...

- Мужик с газетой на башке, конечно, очень к себе располагает. Сразу видно размах ума, - сквозь зубы проговорила Момидзи. - Перебётся. Как наш фургон?

- Стоит себе. Дверь-то я запер.

День прошёл приблизительно так же, как его приятное утро, и скоро группа забыла про Тайку. Солнце явно собиралось нырнуть за дома а река со всей силы отдавала впитанное в себя тепло. Энтузиасты порывались переплыть речку в ночи, кто-то искал моторку чтобы сопровождать соревнующихся и вылавливать потом сдавшихся. Ясно было, что не доплывёт никто. Смотреть на заплыв титаны не стали, а отправились назад в отель, твёрдо решив завтра обязательно нагрянуть в местное научное учреждение. Тайка сопроводил их до гостницы, и всё так же молчал.

Утром, когда группа отправилась туда, куда и запланировала, сонные после вчерашнего перенасыщенного дня товарищи тряслись в фургоне, стараясь заранее продумать грядущий разговор с коллегами. Инна тихонько, но со значением, сообщила:

- Нас пытались взломать. Слушайте, кто-то проник в систему автоматического управления через сеть и хотел биосы оттуда, видимо, взять под дистанционный контроль. К счастью, я их годы как вынула, и теперь там лежит сборник старых мульфильмов, недооценённая классика. Биосов там, где их искали, нет. Сейчас наверное тот, кто это сделал, сидит и смотрит мультики, скрипя зубами.

- Думаете, Тайка может такое?

- Сам, насколько я понимаю, нет. Попросил кого-то из коллег нас ломануть...

- Такого же старого мухомора, как он сам, - сварливо произнесла Кана.

- Вот почему он сам в фургон не лез, просто караулил нас.

- Хотел взять под контроль управление? А зачем ему это? - Поинтересовался Спарк, чуть отстранённо.

- Ему это не нужно, - глухо проговорила Кана.

- Чтобы нас не выпустить из округа, пока сами его не пустим в фургон, - угрюмо сказал ЙеО и Кана кивнула.

- Идиот, - бросила Момидзи и машина подпрыгнул на кочке, как бы соглашаясь.

В саду, как они теперь знали, на всех этих бритых холмах активно шли ремонтные и восстановительные работы, но Тайка появился там один раз, и то не интересовался ничем. А так на каждом из местных холмов, как поняла Инна, сейчас кто-то занимался восстановлением порядка, почему-то её воображение рисовало одинокие фигурки людей на фоне тёмного неба.

В агентстве их, к их же удивлению, встретили, и встретили тепло. То есть они прошли и формальную стадию, с пожиманием рук, и небольшую экскурсию, но потом очень быстро, поднимаясь по этажам наверх, познакомились с местным главным техником, и с Лемелем, и, наконец, с Одессой. ЙеО мельком видел Топаз, и они молча кивнули друг другу ( какие красивые у неё губы, и какая серьёзная на них улыбка, подумал ЙеО, тряхнув головой ).

Спарк с большой охотой излагал свои гипотезы местным, пока ЙеО и Кана обменивались адресами серверов с местными техниками и те объясняли им, в каком формате и какие именно данные им нужны. Ну, и потом Лемель показал им глобулии, пожаловавшись на неизвестное загрязнение, а ещё кратко сообщил о наблюдениях изменения высоты.

- Тут мы ничего не можем сказать. Наши данные лежат практически на земле, - пожал плечами Спарк. - Если есть серьёзные перемены, ничего удивительного, что налицо аномалия.

- К сожалению, наши данные ненамного выше, - пожаловался Лемель. - Но, говорят, скоро нас перепроверят. Хорошо бы...

- Как я уже неоднократно утверждал, Земля это линза, но мы не знаем, что играет роль света...

Группа поднялась даже на крышу, сказались, видимо, разговоры о высоте. Там местный главный техник, которого в шутку называли тут Замма-на-котором-всё-держится, показал им крепежи местных приборов, в артистичеком беспорядке расположившихся на торчащих вверх металлических балках.

- Если бы мы знали, что у вас столько места, что вы вообще нас примите, я бы сделал ещё один уловитель. Хотя на такой высоте, сложно сказать, если колебания идут из-под земли...

- Ну, раз он работает, то есть смысл иметь несколько. Хотя я не совсем понимаю концепцию, главное - данные, - радушно говорил Замма, по-хозяйски облокотившись на металлическую балку. Он похлопал по ней рукой, мол, старушка всё выдержит.

- В том-то и дело, что с практической точки зрения всё ещё хуже, чем с теоритической. Уловитель срабатывает практически за несколько минут до того, как начинается буря. Реагирует, значит, на что-то, что достигает пика. Пользы от того ноль, а другой паттерн, который мог бы показать, скажем, предполагаемый ураган хотя бы за несколько часов, не говоря уже про сутки, я выявить не могу. И не факт, что такой есть...

- А он тебе нужен? - Вопрошал рассудительный Замма. - Главное, что открываются новые горизонты взаимодействия материи, и для этого есть наблюдаемая величина. Измерь её, дай ей название. Мне главное, что прибор есть. А практическое применение найдётся...

Вечером обогащенная новыми знаниями и контактами группа исследователей вернулась в гостиницу, решив завтра продолжить путь на юг. Про Тайку не говорили. ЙеО побывал на досках и даже ненадолго зашел в «Полтергейт...» через лэптоп, недолго побродив по локациям, ожидая, что Топаз сама с ним свяжется.

Дорога до южных ворот заняла несколько нудных часов. Дорога стала шире, многополосной промышленной зоной она следовала к более южному саду где, как сообщила Инна, должны были быть сплошные парники, но сезонно сменяемые на свободную рассаду. Оттуда шли грузовики, туда, почему-то почти никто не двигался, в какой-то момент остались они одни.

На воротах местный клерк, парень, с всклокоченными волосами и очками в пол-лица, лениво поглядывал на этот караван, выглядывая из кабинки. Фургон подъехал к воротам и клерк, пожимая плечами просто ткнул рукой куда-то за ворота, продолжая следить за чередой машин, которые, впрочем, аккуратно проходили на север. Их штурманы выглядывали из лобовых стёкол, но было видно, что автомат справляется и без них.

- Нет! - Послышался крик, и такой громкий, что клерк вздрогнул, а группа обернулась. С севера в их сторону стремительно приближалось что-то вроде дрезины, просто подставка на колёсиках, на которой стояли два человека. Одного из них они сразу узнали.

Тайка бегом бросился к клерку, неуклюже промчавшись мимо исследователей. Даже дрезина как-то качнулась от такого энтузиазма, когда он с неё спрыгнул.

- Вы не имеете права их пропускать, у них пропуск не оформлен.

Тайка тыкал в нос чуть надутому клерку какими-то бумагами, ссылаясь, видимо, на административное право местное.

- Так у них тоже не оформлено на въезд, сейчас никто не смотрит.

Клерк махнул рукой на грузовики.

- Их мы тормозить не можем, будет затор! - Проревела газета. Клерк рассматривал надписи на газете, явно с увлечением начал читать.

- Послушайте, - начал было Спарк, но Тайка даже не повернулся к нему, а жестом пловца отстранил прямой рукой в сторону, за спину.

- Нет оформления, нет прохода. Я вас отсюда выкину, если вы их выпустите!

- Велика беда, - пожал плечами клерк и стал рассматривать исследователей и их фургон.

- Чего вы добиваетесь? - Спросила Инна.

- А вы?! - Тайка сделал «кругом!» на месте и угрюмой походкой приблизился к девушке. - Вы здесь зачем? Думаете, я не знаю, что через вас... что вы... что вами...

Фигуру менеджера трясло.

- Вы хоть скажите, какого лешего вам от нас надо, - с какой-то жалостью проговорила Момидзи.

- Нет прохода, - пробулькал менеджер.

- Да оформите вы этот пропуск, какая разница? Любой в окружном отделении вам выпишет, и забудьте про этого динозавра, - бросил клерк и ушел назад в свою каморку.

В итоге, группа двинулась назад в центр округа и назад к гостинице.

- Ты-то можешь его просто проигнорировать и прыгнуть, куда хочешь? - Спросила закипающую Момидзи Инна, пока фургон пытался встроиться в поток грузовиков, идущих на север. Тайка со своей дрезиной лавировал между гигантских колёс всей этой машинерии, и рядом с ним покачивалась туда-сюда равнодушная и лысая фигурка водителя.

- Без вас? Да и не всем это нравится.

- А что, неприятно, что ли? - Спросила Кана, которая, напротив, была как будто даже довольна.

- Нет, понимаешь... когда ты прыгаешь, место, куда ты собираешься, быстро выплывает у тебя перед мысленным взором, очень чётко в какой-то момент. Но если там есть человек, или кто-то другой живой, или идёт проливной дождь, или лужа под ногами? А если кто-то машет сковородой? В общем, никуда я без вас не денусь...

- Прыгни во дворец и пожалуйся на мерзавца, - посоветовал ЙеО.

- Далеко... хотя среди нас есть такое, кто может реально далеко улететь, если захочет, и в какой-то момент ты, в состоянии определенной эмоциональной подготовки, тоже можешь осилить большие расстояния... когда я была совсем молоденькой, хотела даже прыгнуть на Луну...

- НЕ НАДО прыгать на луну! - Округлила глаза Инна.

- Да я и не собираюсь, - отвечала Момидзи. - Куда вы, туда и я.

Ну и в общем на следующий день группа вернулась на пляж, а Тайка неотступно крутился рядом.

Жара вернула всё своё и теперь ЙеО, сидя на песке, наблюдал как крохи-близняшки играют в ниточку браслетами, сидя на песке. Вернее одна показывает, а другая, хлопая гиганскими глазами, смотрит. Потом девочкам надоело, и браслеты полетели в песок, рядом с брошенной подстилкой, а сами девочки затеяли борьбу. Песок лип к плотным беленьким телам, и два белокурых хвостика то и дело мелькали в куча-мале. Чуть поодаль Инна и её ККИшники организовали пляжный турнир, Кана притащила на пляж старый лэптоп и блуждала с ним по песку, как будто что-то выискивая, а Момидзи и Спарк читали под зонтиком вдвоём одну книжку. И как будто ничего не происходило.

Когда ЙеО лениво заглянул через КПК на одну из досок, обнаружил для себя сообщение от Колы, которая внезапно захотела его видеть. Чтобы хотя бы с лэптопа зайти в игру, пришлось бы вернуться в отель, так что до вечера, получается, они с Колой не увидятся, а жаль. Без очков, конечно, добраться до магини будет куда сложнее.

Вечером он всё-таки отправился в «Полтергейст...» а вышел из игры приятно пораженный и со всей силы старался прогнать из головы уже не в первый раз накатившие на него сомнения в том, кто же Кола в реале. Ну и ну!

На следующий день группа ещё ничего толком не запланировала, поэтому все с утра просто ленились в постели, а потом стали связываться друг с другом через сеть. Оно и было зачем: новости сообщали - ночью над Африкой наблюдалось чрезвычайно редкое явление, местное северное сияние.

>>В глаза не бросается

Новых сообщений с утра было как библиотечных карточек в ящике, нашлось одно и от начальника: «Пока не сходится». Топаз чуть осовелыми глазами, сжав в левой руке кружку кофе, изучала весь этот плотный поток картинок и слов с лэптопа. А что до письма от Рудольфа - либо он в хорошем настроении, раз посылает такие вот энигматические записки без контекста, либо уж всё настолько плохо, что начальника потянуло на юмор висельника. С утра Топаз, обычно лишенная излишнего оптимизма, решила, что уж скорее первое. Выйдет на связь, сам объяснит, что это значит.

Ну и Лемель, как и Одесса, впрочем, отозвались с энтузиазмом на деликатную просьбу часть собрания ядер отдать на анализ. В один конец - конечно, возвращать будет уже нечего. Лемель даже собирался погрузить на тележку часть своих глобулий непосредственно в генераторе, чтобы отвезти их туда, в лабораторию, не вынимая из «естественной среды». Топаз как можно мягче отказалась, и в итоге они оба повезли туда в крошечных целлофановых контейнерах тщательно отобранные Лемелем частички. Те, значит, которые с металлом. Разбитые по месяцам и годам, как вино.

Пока главные аналитик, сопровождая все свои манипуляции сосредоточенным бурчанием, выискивал кандидатов, Топаз буквально стояла над ним немым памятником самой себе, изучая бегло тысячи и тысячи образцов, тщательно классифицированных и уже и так почти разобранных в уме на составные части. Ближе к финалу тревожный огонёк где-то не то во лбу, не то над ключицей начал тихонько давать о себе знать, но девушка загнала подальше ненужные эмоции. В лабораторию в итоге, среди прочего, отправились небольшие частички золота, найденного в снежинках в местных горах. Куски графита, чуть покрытого позабывшим про то, что необходимо уже окислиться, железом, много никеля, ну это ладно. Медная проволочка настолько крошечная, что сопровождалась гиганской черно-белой фотографией самой себя, во много раз сложенной. Неизвестная порода, предположительно метеоритного происхождения, чей состав не установили. Много чего еще, даже алюминиевая стружка.

Лаборатория Топаз активно не понравилась, а вот Лемель с местными разболтался. Под конец даже предлагал ещё своих частиц привезти, зажал, значит, что-то уж совсем из ряда вон. Хотя и это, то что он легко отдал... ну да ладно. Местное население активно рубилось всем офисом в игрушку с частичками, и Топаз навострила уши, просмотрев, заодно, тщательно и кадры, и, бегло, их издания. Пока ходила у них по офису, как на цыпочках, дружеская возня Лемеля с лаборантами завершилась и те обещали отправить результаты тестов лично Рудольфу. На этом Топаз откланялась.

День, проведенный в офисе пока ничем не отличался от прочих. Она закончила со статистикой и побывала, делясь опытом и опыт получая, в отделе гидрологической картографии, чуть улыбаясь про себя. Там костерили местное начальство, и Тайку в особенности. Слушала, не встревая. Время шло, и всё больше напоминало то самое напряженное затишье перед бурей, с которым возились «Титаны». Почему-то про себя она назвала их «Мои Титаны», как будто это она притащила их в Африку.

И вечером прорезался Рудольф. Топаз снова была на своём одиноком месте на верхотуре, оттуда поглядывая на кипучую деятельность других.

- Ну вот, по поводу графита и чего там... нашёлся главный кандидат на мусор. Только, правда, этого не достаточно для серьёзных перемен в выпадении осадков. Этого недостаточно, я пришлю данные, просто... это спутник. Из тех, которые остались на орбите ещё с доураганных времён.

Что-то в голосе начальства, сухом и усталом, насторожило Топаз - таким ещё ни разу она не слышала Рудольфа. Пришли ему уже результаты или нет? Часть, наверное, пришла.

- Проволока... вы видели? Это, видимо, тоже оттуда.

- Видимо, - протянул Рудольф. - Что-то у нас вошло стремительно в атмосферу и разобралось на части. Это раз. Что наземное наблюдение умудрилось проглядеть такое, это беда. А этот спутник... ну, их таких выбрасывали на орбиту за несколько лет до урагана ещё. Какая-то из тогдашних стран, их, вроде бы, как было чуть меньше тысячи.

Голос начальника чуть насмешливо дрогнул, но то, что, видимо, гнетёт его, моментально поглотило отвлечённые рассуждения.

- Их там таких было несколько сотен, и когда возникла потребность их отключить или спустить, оказалось, что нет ни установки снизу, на земле, чтобы выйти с ними на связь, не известен и язык, на котором с ними надо говорить. Лет двести назад это было... так они и остались болтаться наверху. До недавнего времени, а теперь, получается, либо что-то их сбило, либо действительно... может такое быть, что подрасла атмосфера, при том в какой-то момент настолько, что поглатила их. Перетёрла. Ну, это очень маловероятно. Будут проводить замеры скоро, хотя это никуда не ведёт.

- Это хорошо. Донесу до своих, то есть до местных, что в Неопорте не дремлют.

- Донеси, - улыбнулся голос Рудольфа. - И вот что. Коротенечко объясни им, чем занималась в ВУЗе, с радарами.

Топаз напряглась в удобном своём кресле. Была там, в лаборатории. Могла она чем-то выдать своё отношение? В Неопорте она не то, чтоб молчала, а тут старалась не выделяться.

- И?

- И попробуй замерить металл в атмосфере. Если дадут допуск к их радарам, или попроси под твоим руководством эти замеры провести.

- Тут радар на крыше, - просто отвечала Топаз. - Я думаю, сделаем. А какой металл искать-то? Они, видите ли, разные, когда на экране.

- Пробуй по очереди всё, - устало отозвался Рудольф. Ничего себе.

Связь завершилась, и у Топаз, помимо заразившего её напряжения, остался ещё осадок, похожий на наждак где-то там, в лёгких - сейчас к ней относятся весьма сочувственно, и очень гостеприимно. А вот так сядет Неопорт на голову посредством неё, и начнут намекать - не засиделась ли. Первым делом отправилась девушка в отдел мониторинга ветров, где в реальном времени передавали друг другу отделы переменчивые и непредсказуемые танцы воздуха и где сейчас должна была быть Одесса.

На северном выезде из округа ситуация повторилась. Правда, тут Тайка оказался первым и уже ждал фургон с исследователями, как он успел раньше них - группа даже угадывать не стала.

- Смотрите кто нарисовался - хмырь болотный! - Громко, так чтобы Тайка услышал, сказала Кана. Человек-с-газетой-на-голове никаким видимым образом на это не отреагировал.

Клерк, которого Тайка сам вывел из его будки, вообще не слышал, как будто, про то, что выезд надо заранее согласовывать.

- Это чего теперь, у всех надо спрашивать? - Поинтересовался озадаченный молодой человек, не очень веря заранее в такую перспективу.

- Это надо было спрашивать! Законы знать надо! - Прошипели из газеты. - А этих вот... со странным оборудованием... этих никак нельзя пропускать!

- А остальных-то как? - Допытывался клерк, но Тайку уже след простыл.

- Хорошо, едем отсюда, - пробормотала Инна, так как диалог, не состоявшись, зашёл в тупик. Группа двинулась - на машине - назад в сторону гостиницы, ничего толком не обсуждая, впрочем...

- Как он так успел-то? И откуда знал?

- Может, у него сообщники есть, - сумрачно проговорила Момидзи, смерив ЙеО глазами, как будто он не понимает самого очевидного. - Наверняка нас на каждом углу высматривают его люди...

- Это вряд ли, - сказала Кана. - В лучшем случае несколько таких же как он стариканов, но он у них главный. И, видимо, самый вменяемый.

- С чего ты взяла? - Спросила Инна, глядя на дорогу.

- Один - тот дурашлёп, который нас попытался взломать. Вряд ли он же катался на тележке, на компьютерщика не похож. Еще пара штук просто, чтобы не казалось, что всех уже нашла. На вскидку. Так или иначе, но командует он. И он за всех решил, что мы...

- Смотрите, полиция, - вяло произнесла Момидзи. - А давайте у них узнаем, что не так с нами и этим округом.

Полиция оказалась одной постовой дежурной в облегающем белом мундире. ЙеО любовался её формами и как-то мимо уха пропустил всё общение. Полиция извинялась и разводила руками.

- Впервые за многие годы кто-то вообще выудил эту блажь, - говорила офицер. - Когда мой папа был в ведомстве, да, надо было согласовывать проезд, чтобы не загружать ворота - а теперь и поток стал размереннее, и ворота шире. Но старые правила просто забыли отменить. Вон отделение менеджмента в тех краях... там вам выпишут бумажку.

- Да он нас преследует. Он нас в расхищении вашего софта подозревает! - Обвинительно произнесла Кана, встав в позу.

- Если подозревает, обратился бы к нам. Расхищение софта?.. Что-то я про такое не слышала...

- Офицер!!! - Донеслось до них. Крик Тайки вывел из мечтательного помутнения ЙеО, а сам обладатель крика нёсся к ним на всех парах. - Что эти типы вам говорят? На нашей земле!.. На земле, в которой несметные богатства, каких и представить нельзя! Чтобы мы допустили их самовольный выезд!

- Говорили про вас. Вам, между прочим, известно, что преследование это подсудное деяние? Я должна, получается, составить протокол.

- Вы должны заставить их дать другим людям в любой момент времени дать обыскать их транспорт, чтобы они открыли, и провести точный учёт оборудования и перепись всех данных. Пусть всё сами объясняют, но мы проверим!..

Группа аккуратно забралась назад в фургон и двинулась в сторону офиса менеджмента, пока, чего доброго, авторитет мужика в-оранжевый-цветочек не перевесил в глазах офицера полиции их скромный, неместный правовой статус. В офисе было пустовато - во всю ширь открытые алюминиевые двери приглашали к стойке информации, пустая и запылённая лестница вела наверх, в тенёк. За стойкой и треугольным столиком рядом, похожим на кафешный, сидело несколько человек.

- Ищите кого? - Спросила дамочка с чёрной косой, бросив на них взгляд.

Спарк принялся сбивчиво объяснять, что группе нужно. Дамочка смотрела непонятливо, потом, как будто проснулась и, выражая некоторое удивление, произнесла:

- А я думала, куда это он делся. Давно что-то не видно его. Так! Что-то я не помню, как это вообще делается ( форма нужна - подсказали из-за столика, старушечьим голосом ).

Искали форму, рылись в справочниках - бумажных - сколько одинаковых форм нужно, если в транспорте несколько человек. Нет, досматривать не нужно, зачем? В итоге им выдали десять бумажек - несколько были оформлены альтернативным способом, который насоветовали местные сонные клерки. Для верности. И тут явился Тайка - без полиции, и, видимо, злой.

- Бумаг не давать!

- Шёл бы ты отсюда, балбес! - Посоветовала дама с косой. Кто-то протестующе что-то проговорил из-за столика, но слышались и одобрительные крики. Всё это время Кана изучала что-то на стойке информации, где работало старое-старое зеркало, но тут оторвалась и сказала друзьям:

- Нам бы стоило двигать. А то ещё выпишет какие-нибудь контрбумажки. Так мы хоть знать про это не будем.

- В самом деле, - говорила Момидзи. - Получили что надо и идём!

Тайка как будто временно позабыл про них, споря с коллегами.

- Имело смысл послушать, - уже в фургоне говорила Инна, машина прошла мимо их любимого выхода на пляж и подрулила к кафе с лимонного цвета зонтиками. Один покосился и торчал возле камня, этот уже стал их любимым.

- Имело смысл остаться возле выезда на север, - сказала Кана. - Он же не стал бы вечно там торчать, пришлось бы ему когда-то уйти, мы и проехали бы. Тот пацан нас бы выпустил. Зато узнаем что-то интересное.

- Например, что?

В кафе, пришла ещё одна идея - под шум, едва различимый, реки и радостные крики пляжующихся было решено разделится и посмотреть, за кем отправится Тайка, если целей будет несколько. И не вылезут ли его сообщники.

- За мной, ясно же, - говорила Инна. - Я остаюсь в фургоне, сделаю несколько кругов по городу, медленно, и вернусь сюда.

- Ну, значит, решено, - решила группа. - Прогуляемся, а через пару часов встречаемся снова здесь.

- Ага, решено, - эхом откликнулась Кана, тыкая в столик пальцем. - Я всеми руками за...

Инна действительно медленно покаталась по городу, постояла возле зарядки, пообщалясь с друзьями в Неопорте. Время шло, Тайки видно не было. Кто-то в группе говорил, что Тайка боится фургона или того, что в нём, поэтому сам туда не полезет. Никого подозрительного рядом с собой Инна не нашла, и двинулась назад, весьма недовольная. Вон уже и знакомые зонтики.

Спарк хотел было пройтись до агентства и обратно, но потом решил, что туда, наверное, отправится ЙеО ( угадал ) и вместо этого медленно гулял вдоль забора у пляжа, поглядывая туда, где уже не видны были местные горы, и размышлял о своём.

Момидзи успела сгонять в гостиницу и проверила их номера - не вломился ли кто. Соблазн прыгнуть в пустой номер она пересилила, боясь, что наткнётся там на кого-нибудь. В гостинице всё было спокойно - только местные ККИшники спросили, куда девалась Инна. Пройдясь по улице и заглянув в книжный, Момидзи отправилась назад к пляжу.

А вот Кана, хоть и мела в голове определённый план, для начала осталась за столиком, изучая движение глазок в меню. Один, как наблюдательная девочка заметила, мелькнул на плече у автомата-шкафчика, который приносил неторопливо заказы. Другой прополз по столу куда-то в сторону от пляжа. Кана мысленно перечислила в уме все поверхности, которые могли бы глазик поддержать, из тех, что уже видела, и двинулась за ним. Глазик был выразительный, но очень уж новый - а ей нужен был постарше. Как можно старше. Глазик привёл её на автобусную остановку возле магазинчика украшений. И исчез, видимо с концами. Понятно, что у девочки вид туристки, и наверное что-то в её облике сквозило чуть тревожное, так что несколько модно разодетых очкариков показали ей ладошки, на которых подмигнули и исчезли глаза. Это на удачу, как выяснила Кана в сети. У таких, кто носит сеточку, интеграция с глазиками лучше, и они могут выводить иконку на любую часть тела. Кана сама видела как дамочка, которая оформляла им документы в офисе, на удачу же, чтоб помогло, показала своей ладошке альтернативно оформленный листок. В ответ на пожелание удачи девочка улыбнулась и выудила на стоянке глазами же крошечную таксилетту, в неё и залезла.

Таксилетта лавировала между сонными, запаянными в солнечное марево, машинами юрким куполом целлофана и оргстекла, а в ней девочка изучала на ходу все доступные через терминал машины архивы. Она искала самый старый, благо техника позволяла на дорогу вообще не смотреть, а смотреть на крошечный экран. Таксилетта себя не оправдала, зато Кана прибыла на первый пункт своей программы - в местный крошечный любительский музей старой техники. С удовольствием по нему побродила, но нужного не нашла.

Девочка резвым шагом покидала уже музей, который фактически был просто крошечной квартиркой, и в дверях подъезда столкнулась с Тайкой. Сейчас на него времени не было, поэтому Кана коварно улыбнулась ему и быстро зашагала к своей таксилетте. Машина моментально увезла её, стоявший на тротуаре Тайка смотрел ей вслед.

Вторым пунктом оказалась библиотека. Вежливая Кана, с самым невинным видом, попросила оформить её побыстрее, а оказалось, что только айдишник и нужен - и проходи. Кана побывала в отделе музыки, в архиве кинозаписей, чувствуя, что в здании с книжками занимаете совсем не тем, чем следовало бы. Но дело важнее. Кана пробежала все архивы из местных, и, кажется, нашла то, что искала. Ось не позволяла ей сделать всё, что хотелось бы, поэтому она поинтересовалась у библиотекаря, где тут можно порисовать - и оказалось, что в запасниках библиотеки лежит старая машина, на которой рисовали давние предки. Может, и канины, почему нет? Библиотекарь показал девочке аппарат и даже, несколько скептически, дал попробовать его запустить - что девочка и сделала. Машина работала, Кана показала, как её погасить и стремительно наваяла, что хотела. Библиотекарь обещал выслать благодарность.

Оттуда, хотя время, отведённое на прогулку, уже истекало, бросилась она в отдел одной из контор, которая поддерживает работу этой их оси с глазами. В таксилетте девочка подключилась к терминалу и отправила в свободную прогулку до Неопорта и обратно несколько архивов со своими фотками. Даже интересно, что получится.

Тайка не нашёл девочку в библиотеке, здание которой было массивным, с огромными деревянными кругами этажей, и пересёкся с ней на выходе из офиса конторы. Там вежливая милая девочка в бежевом платьице расспрашивала местных тружеников кода о работе оси - и они охотно ответили, даром, что к ним постоянно водят местных школьников и даже детишек из инкубатора. Нужно же выявлять способных на самой ранней стадии, а главный критерий способности - интерес. В конце, хотя Кану и совесть душила за то, что она, видимо, сильно опоздает назад, и самой надоело уже быть вдали от фургона и своих, она прошлась по пустым коридорам офиса. Наткнулась на целую гору мусора, в том числе и салатового цвета конверт, в котором что-то было. Кана мысленно прикинула, что это, и вернулась с пакетом наверх.

- Да бери, толку? Этот хлам тут уже сотни лет, но нам велели офис убрать, наконец, и что-то, что в музей не возьмут, отдадут в переработку. Это, мне кажется, старый носитель информации, - посмотрел на неё сквозь очки грузный и сутулый мужик, который ей много чего рассказал дельного. У Каны картинка в голове точно сложилась.

- Это точно он, - авторитетно поддакнула Кана. - Раз не нужно, я возьму. Может, что-то интересное.

- Это вряд ли! - Улыбнулся сутулый тип. - В те годы у нас тут были сплошные стройки, так что там в лучшем случае, документы о подрядах, логистика всякая.

С этим Кана и ушла. Самый старый из видимых глаз она нашла в библиотеке, его, как она сама думала, импровизированно ещё более древнюю форму наваяла и пустила в свободное плавание ещё в таксилетте. Доведенный, как ей хотелось бы, беготнёй по городу и самыми опасными местами, враг устало топтался у входа в офис. Кана, решив, что пара десятков минут дела не изменят, зарулила в тёмное кафе на берегу пляжа. Благо офис конторы как раз и располагался рядом с пляжем на юге округа, даже мимо, получается, недавно проезжали. Деревянное, с частично заколоченными окнами, и ржавым автоматом, с раком-отшельником на «голове», кафе пустовало. Кана заказала колу, в кафе следом зашёл Тайка.

- Что, потерялся глазик? - Первой начала девочка. Тайка качнулся на своих ногах и подсел к девочке.

- Никуда вы не увезёте. И не выедете никуда. Вот кто, оказывается, рыщет по древним землям. Вот ты какая, оказывается.

- Завтра уедем отсюда, - поддразнила Кана.

- Я, разве, не ясно выразился? Милая девочка, кто тебя подговорил? Только через мой труп вы округ покинете.

- Я тебя в саду зарою, - отвечала Кана.

- Ты?! Меня?! - Тайка показал на собственную грудь ладонями-крагами в удивлённом жесте.

- Зарою, - уверяла его Кана.

- Да ты знаешь, кто я такой? - Придавая своему голосу как можно больше веса, проревел Тайка.

- Я всё про тебя знаю.

Тайка промолчал, словно выдохся.

- Думаешь, мы глазик твой утащили. Но он сам ушёл, давно. Сколько ему лет? Не знаешь! Тогда зачем он тебе?

- Я наследие храню, - сообщал Тайка и в этот момент проиграл дуэль, так как голос его сам не верил в сказанное.

- Глазик ушёл. Проверяй сам. На башне в Неопорте живёт, в пятом округе. Через спутник видно даже. Это жилая башня, «Красная-5», там её все знают. В Неопорте ему, наверное, интереснее, чем здесь. А может, его хозяин увёз? Чего ты к нам прицепился? Не по адресу, дед!

Дед молчал, отказываясь верить в услышанное.

- Иди ищи, - подлила масла в огонь Кана, и дед, что ничуть её не удивило, ушёл.

Кана связалась со своими через сеть уже на подходе к фургону. Да, опаздывает, очень стыдно. В фургоне уже все собрались. В фургоне оказалась и Топаз, которая неловко, и как-то по школьному сложив вместе колени, пристроилась на неудобном канином диване.

- Добрый вечер, - поздоровалась Топаз и Кана ответила тем же.

- Да, он гонялся за мной! - С гордостью отвечала девочка на немой вопрос. - Но, думаю, больше не будет. Может вообще от нас отвяжется и уедет отсюда. Пока вы ерундой страдали, я расследование провела!

Гордая девочка быстро обрисовала свой маршрут и цели соратникам, соратники слушали.

- Эти глазные глазики - прелесть просто! Сами себе и объект, и инструмент. Сами себе хозяева, своей способности быть собственным функционалом! Я в одну сеть залезла, в другую. Побродила по всем местным включалкам-выключалкам. Мне что нужно было? Мне нужно было найти дизайн самого старого из всех глазиков и сымитировать, понимаете? Тайка наш, я так понимаю, крышей поехал на каком-то старом софте, который он сторожит. При том сам в глаза его, наверное, не видел, или забыл уже, какой он. Я ему и изобразила древний софт. Я свои фотки заархивировала в глазики. Архивы эти просто супер. Во-первых, один раз если кто-то открывал, в местной системе остаётся лог, а в нём и иконка с файлом, и данные о самом файле - когда создан, когда изменён. И все это прекрасно сортируется прямо на местности - я в офисе в логах нашла, например, как кто-то пересматривал в доме неподалёку видеозаписи полуторасотлетней давности.

- Это дыра в безопасности, - поделился переживаниями ЙеО.

- Или нет, - отвечала Кана. - Почему? Смысл такое скрывать. Архив так написан - кто его знает, кем, и когда? - что он при копировании переписывает часть себя в формате той системы, в которой он открыт, а части остаются от других, где он побывал. И в самом архиве ключ шифрования. Дальше - больше, глазики открывают друг другу доступ друг к другу, это так мило!

- Это похоже на параллельный перенос ген, - встряла Инна. - Так микроорганизмы делятся друг с другом новостями погоды и сообщают, где побывали. Мол, стоит ехать или отстой...

Момидзи кивала.

- Ну и вот, пожалуйста. Я нашла старый глаз, ему, по-моему, ну супер много лет. Там в файле идиотские даты какие-то, доураганные. Я посчитала - почти четыреста! И в древнем формате. Перерисовала глаз и отправила архив одноклассникам, у них на крыше зеркала, чтобы снимать любительские фильмы. Пусть побудет там, лишь бы Тайка увидел.

Кана продолжала рассказывать о своих находках, а между делом положила конверт, который нашла, рядом со своими игровыми консолями. Хотела сразу рассмотреть, но...

- Я хотела поговорить о ваших поисках, - чуть извиняясь сказала Топаз. - Но, смотрю, вам не до меня. Нет, я не обиделась. Давайте завтра об этом...

Топаз посмотрела на Инну.

- Всё что я могу вам сказать - вернитесь в науку, пожалуйста! Вот!

С этими словами Топаз умудрилась встать на колени перед хохочущей Инной и изобразила что-то вроде рыцарского поцелуя руки.

- Всё, я пойду. У нас в гостинице сдают в наём очки для игры, есть и сетевое кафе с теми же опциями. Я давно в игру не заглядывала, - ухмыльнулась девушка, бросив на ЙеО заговорщицкий взгляд. ЙеО пытался на лице подруги разглядеть что-то, что ответит на его подозрения. Грациозная подруга вылезла из фургона, всё такая же гибкая и затянутая в чёрное, и стала, мелькая в окне машины, удаляться от них по улице.

- Чем вы тут занимались без меня? - сварливо поинтересовалась Кана, вновь беря в руки конверт салатового цвета. Девочка достала оттуда два тонких пластиковых прямоугольника, один малинового цвета, другой оранжевого. - Я ещё вот это нашла. Нужно будет ими заняться, интересно же.

- Интересно, где такое кафе хорошее находится, - пробормотал Спарк.

- Вообще, да! - вдруг переключилась Кана.

>>Превращение меча в гантелю и обратно

И сразу, как открылась доска, стало ясно - привидение вернулось. Или не пало, что странно, или ещё одно такое же. Об этом сообщила Татьяна, выстроив их перед собой. Сама она сидела боком к ним, как средневековая всадница, рядом с ней тяжелым светло-коричневым грузом красовалось фортепиано, а сама она, в бронзового цвета юбке и с волосами алыми, как медь, рассматривала «Титан» и приблудившуюся к ним «Карамельку», в количестве одной штуки.

- Да, оно снова здесь, - сообщила Татьяна. - И, раз вы не справились, я попросила эту девушку...

Училка Татьяна покровительственно, как будто прислушиваясь к немому присутствию «Карамельки», а та бесстыже улыбалась. И молчала.

- ... вам помочь.

- Как вы это видите, - как-то брезгливо пробормотала Дзи.

- Тут каждый сам за себя, - мрачно отозвался Искра-2. - Кто завалит призрака, тому и опыт. Не понятно, почему он опять тут.

- А знаете почему у вас не получилось? Потому, что вы не старались! - Назидательно произнесла училка Татьяна. - Соберитесь, подумайте…

Пока Спарк и Татьяна вяло препирались, «Карамелька» под ником Жанна-XI, поймала на себе взгляд ЙеО и подмигнула ему. Не зная, как реагировать на это, ЙеО прислушался к ползучей дискуссии, она же вперёд не двигалась совсем.

Привидение поселилось на третьем этаже школы, и до этого «Титан» - по знакомству, как потом оказалось - получил заказ на устранение призрака. Что и исполнил. Но пока их не было призрак вернулся. Или вместо него появился другой, такой же. Время от времени привидение показывалось неподалёку от кабинета Татьяны, в целом безобидное, но училку Таню это существо чем-то донимало.

- Так мы идём? - Просто спросила Жанна-XI суховатым и весёлым голосом. - Или вы давайте, общайтесь, а я пока вынесу паразита.

- Идём, хотя тут работы на одного, - поделился соображениями Спарк, и группа собралась покинуть кабинет.

- Просто вы лентяй, - укорила его вновь требовательная Татьяна, скривив плотные, как сжатая пружинка, губы. Дама вернулась к своему фортепиано, и инструмент покорно издал звук - цифровой и очень насыщенный, - звенящей струны.

Сама школа располагалась в тихом переулке, где и в помине не было уже давно никаких серьёзных монстров, и выглядела как огромный, бархатный на вид, гроб, занимавший почти весь этот переулок, из открытого пространства которого вырастали клавиши пианино, скрученные как спираль ДНК. Второй и третий этажи, соответственно, веточкой отстранялись от этой лестницы, устремляясь к другой, гораздо более прозаической на вид. Снаружи школу окружало что-то вроде мыльного пузыря, и был ещё актовый зал, аппендиксом уходивший вглубь переулка.

Группа вышла в коридор, длинный и неожиданно тёмный.

- Таня всё жёстче становится. А ведь я помню её совсем молоденькой...

- Да ладно? Вы знакомы? - Поинтересовалась Инна.

- Ага, в реале. Училка вредная! Её аватарка ей идёт всё больше.

Спарк пробормотал это, поглядывая на «Карамельку», классом дозорная, и эта самая дозорная вынула уже защитные обереги и явно готовилась нападать на призрака первой. А где же призрак?

- А раньше тут было другое здание, типа того, какое в Неопорте у метеорологического агентства. Потом сервер перерисовал на это, интересно, отчего, - сказал Спарк.

- Бывает такое, если окружение повреждено в бою, сильным магическим заклятьем, - отвечала ØКалибр, не очень уверенно.

И тут появился он, призрак. Белой пеленой он отделился от потолка и медленно поплыл по коридору мимо них, словно и не обращая внимания. Привидение имело цилиндр и очки, кроме перетянутой шнурком от кроссовок белой простыни, а так же держал в каждой ладони по старому медному хронометру, на манер кастаньет.

Ни Жанна-XI, ни кто-либо из из «Титанов» не стали ждать атаки в свой адрес первой - заказ есть заказ. Инна, коль скоро в бою с подобной нежитью снайпер приблизительно бесполезен, старалась выбить часы из рук врага выстрелами. Вдруг поможет? А так же, вдруг редкий лут?..

Привидение отреагировало на атаку стремительно. Бросив разом во всех временное заклятье, на манер кальмара, стреляющего чернилами, оно ринулось к прозаической лестнице, скромно обозначившейся возле туалетов. «Карамелька» отправилась за ним, отбив тормозящие чары. Увы, абсолютно все «Титаны» не только получили весь магический заряд на себя, но и, в качестве дополнительного эффекта, примагнитились к потолку, беспомощные и застывшие.

- Ну погоди у меня, - прошипела Фуннель, перебирая нужные комбинации клавиш. По очереди она спустила с потолка товарищей, опустившись последней, и группа, потеряв, впрочем, надежду первыми положить врага, побежала к лестнице вниз.

- За призраком охотитесь? - Спросила их дама, внезапно подвернувшаяся им под руку; она только что поднялась по лестнице. Очки и шаль защищали закутанный в них образ, по лицу дамы бродила коварная улыбка. - Поработайте головой, иногда что-то - это совсем не то, чем кажется...

«Титаны» бы и рады послушать ещё назиданий, но вежливо поздоровавшись, побежали дальше. На лестнице вертелась волчком Жанна-XI, пользователь явно перебирал одну комбинацию за другой, готовясь к атаке.

- Вниз он побежал, вниз, поганец, - скорее дружелюбно отвечала она на немой вопрос.

«Титаны» пробежали мимо второго этажа, откуда, волей софта, доносились размеренные звуки гамм и стук резинового мячика об пол. Местную ритмику визит призрака не нарушил, следовательно его там и не было. Оставался...

- ... актовый зал. Он туда отправился. Там проход под потолком! - Сообщил соратникам Искра-2.

Призрак действительно пролетел узкий коридорчик первого этажа, ведущий в холл, мимо учительской, мимо лотка с канцелярией и книжками, расположившегося у окна, напротив гардероба, и, повернув налево, бросился в зал, раскидав кучу безобидных, совершенно не боевых, игроков. «Титаны» проделали примерно то же, пощадив, конечно, окружающих. Их уже возле учительской обогнала Жанна-XI, и она первой же проследовала в зал.

Сцена осталась справа и за спиной, а вверх уходили ряды красных, как голод, кресел. Древесные цвета зала наполнял солнечный свет оттуда, снаружи, и в нём плавали пылинки. Призрака видно не было. Жанна-XI бросилась на сцену, к массивному пианино а «Титаны» не сговариваясь рассыпались по трём рядам, и начали медленное восхождение к потолку, заглядывая в ряды зала. Тут было пусто.

- Смотрите, на спинке кто-то надписи оставил, - весело произнесла Фуннель. Она уже чувствовала приближение к незримому врагу и заранее зажала нужные кнопки. Покажись, покажись только!

- Ага, чем выше тем больше надписей. Ты что-нибудь видишь? - Отвечал Спарк, сканируя зрением шиноби окружающий мир.

- Вижу! - Со значением отвечала Кана. - Вижу, как карамель размазалась по сцене.

«Карамелька» успела покрыть бумажками с заклятиями стены и одинокий стул, и пианино и даже чей-то портрет, висящий на высокой стене в левом углу, и двигалась по подоконникам в их сторону, вдоль правой стены. Или левой, это как посмотреть.

- Вы ведь не рисуете на кресле? - Послушался голос Татьяны в чате. Училка как ни в чем не бывало поднималась по лестнице к ним, туда, наверх.

- Никогда не рисовал! - Отвечал Спарк на вопрос голоса, в котором сквозило столько недоверия, сколько только мог его выжать из себя человек.

- Смотрите, хулиганством обычно выражают презрение к окружающим, а вам всё время говорят, что вы настолько талантливы, и вы, верно, решили, будто вам всё позволено…

- О-о-о!.. - Захохотала Инна.

Группа достигла верхнего ряда, откуда весь зал был виден, как на ладони, добралась и «Карамелька», ожидая атаки призрака. Только самого призрака видно не было.

Напротив входа, но тут, наверху, куда-то дальше вела малозаметная дверь, а под потолком, действительно, красовался маленький квадратный люк.

- Давно хотел посмотреть, что там, - сообщил Спарк. - Кто вперёд, кто наверх?

- Там нет ничего. Это подсобное помещение и склад. А наверху отделение электрика...

Спарк, не слушая училку, бросил слабой бомбой в дверь, и та открылась. Внутри коричневое, как старый пластилин, помещение, показало свои швабры, какие-то пустые полки и проектор на подставке. Призрака не было.

- Ну, и чего вы добились?

Люк под потолком открылся, стараниями Инны, и оттуда полился сильный электрический свет. Группа общими усилиями поднялась наверх - там был низкий, почти в их рост, потолок, сплошь утыканный лампами.

- Гоните его вниз! Вниз! - Бойко прокричала Жанна-XI, так как привидение материализовалось из электрического света и стало швыряться разномастными временными атаками во все стороны.

- Поди сдвинь его! Сам летит, куда хочет! - Пожаловался ЙеО.

- А ты его пни чем-нибудь, - улыбнулся голос «Карамели». - Например, вашим белым магом...

- Так, ложись, сейчас я сама кого-нибудь пну! - Проговорила Фуннель и, наученные горьким опытом соратники бросились кто на пол, кто в люк, назад в зал.

Взрыв разом ликвидировал все лампочки на этом странном чердаке и Фуннель одной атакой бросила их в призрака, а сразу после этого попыталась кастануть запечатывающее заклятие, как раз на случай привидения. Хоть в один осколок, но попадёт. Результатом стал тяжёлый дым, закрывший обзор всем, кто остался на чердаке, и ущерб от физического урона для всех, кроме, видимо, привидения.

Внизу, то есть на верхнем ряду зала, осталась Татьяна и к ней по очереди спускались пораненные и лечимые Фуннелью «Титаны». Сначала показалось, что Жанны-XI и и призрака нигде нет. Потом обнаружилось, что есть - и на сцене. Там, опутанный сетью белых нитей, идущих от оберегов, барахтался призрак, вяло отбиваясь от скромных атак дозорного, затянутого в комбинезон леопардовой расцветочки. Обереги гасили привидение больше. Призрак слабел на глазах, а к сцене вела груда посеревшего битого стекла и пыли с чердака. Часть её отчего-то прилипла к потолку, и висела там странными кристаллами.

«Титаны» кинулись было на сцену, но пока добирались, призрак уже рассыпался на шарики - при том шариков на вид было как-то очень мало.

- Странно, кто-нибудь заметил, какого он был уровня? - Поинтересовалась Кана.

- Я - нет, - честно ответил ЙеО. - Я даже класс не разглядел. А что?

Группа вышла на улицу, не став встревать в разговор Татьяны и «Карамельки», которая больше оправдала ожидание училки, чем все они вместе взятые. Осень наконец пришла и в «Полтергейст...», чего свидетельством были оранжевые листочки, тут и там расселившиеся по пустому тротуару и шоссе. Вдоль окон первого этажа красовались пёстрые кусты диких ягод, и уходил их ровный ряд куда-то в самый конец переулка.

- Чую я, что он ещё вернётся. Непонятно, что это вообще такое. Но не привидение точно. В следующий раз придётся самим напрашиваться... - проговорила Фуннель.

- Может, она опять позовёт. Если призрак опять явится уже после этого, - отвечал Спарк.

- Нужно будет в него стрелять вообще всем чем попало, так хоть поймём, что это такое, - задумчиво говорила Кана. Прокачка не задалась, никакого редкого лута призрак не принёс, так что стоило прикинуть, чем заняться дальше.

- Стрелять надо не чем попало, а куда попало, и лучше вверх! - В общем чате местности послышался уверенный девичий голос, а на тротуаре рядом с ними появилась девушка на роликовых коньках. По шоссе прополз одинокий автомобиль, тёмной неуклюжей тенью вильнув между старых зданий.

- Здрасьте! - Поздоровалась Инна.

- И вам того же. Сейчас над округами кружит - вы слышали? - каморка ржавчины-отшельника. А в ней куча всего, и редкий меч, меч чёрного мрамора.

- Ого, откуда такие новости? - Поинтересовался ЙеО.

- С досок местных жителей окрестных округов, и из школы белых магов тоже. Каморка есть, но чтобы её найти, надо в неё попасть снимающим невидимость заклятьем. Кто-то случайно, говорят, закинул в небо такое, и вуаля. Только она очень высоко. Да вы откройте доски, вчера об этом только и писали. Над нами она, я точно говорю.

- Ну, просто пострелять куда попало заклинаниями это мы можем, - сварливо произнёс Искра-2.

- Можем, но не будем. Если она над нами, есть способ проще, - отвечала Кана.

:: ох и покатятся головы :: - напечатала Кола, хотя сама она территорию, на которой актуально было окошко чата, уже покинула, и от неё осталась только надпись среди прочих других надписей. А всё потому, что во-первых она вообще не была настроена на долгий диалог со знакомым из её прошлой гильдии, а во-вторых... Ну да, теперь все ищут летающую каморку, и произвольно то тут, то там кто-то пускает в небо обезневидимое заклятье. Если таким в неё попадет, то пусть и на мгновение, её станет видно. Если ты не шиноби, конечно, как подвернувшийся под руку знакомый, сумевший разглядеть её в безлюдном переулке. Знакомый этот и просветил её на счёт каморки, а заодно они бегло обсудили ситуацию с «Русалками». Им вынесли официальное предупреждение от руководств серверов. И заморозили их статистику на две недели.

Вот Кола и брела аккуратно непривычным ей образом, по улицам, а сама изучала собственные показатели. Перемены заметила - где-то десятые, где-то сотые доли. Такое заметить можно только очень внимательно изучая. Ну и пусть.

В каморке, как Кола поняла, народ рассчитывал найти редкого монстра - ржавчину - и создаваемый им лут. Редкое обмундирование. И меч, тот самый, из чёрного мрамора. Меч ей, пожалуй, не нужен, а вот что-то, что обитает в каморке - тут есть, что придумать. Это при условии, что она вообще станет её искать.

Вечера ещё не было, только рыжела опавшая листва, и Кола даже не придумала ещё чем занять себя с пользой. Тут в непривычной среде, стараясь никого не задеть, Кола поймала себя на мысли, что отчасти понимает картографов с их любовью к документированию всего и вся. Девушка сделала для себя пару снимков, а пока делала - обновился чат, при переходе с одного участка на другой. Тут было оживлённо, сервер ещё не отрисовал ничего определённого, а вот строчки текста появились и голоса, голоса одни тише, другие почти кричали или смеялись.

И, почти как салют когда пускают, в небо, мигнув красным, как мультяшная лава, всполохом взметнулся фаербол. Огромный, Кола заметила его боковым зрением и повернулась всем телом, чтобы посмотреть, что происходит.

Огненное заклятие пролетело откуда-то из-за спины Колы и под острым углом пошло вверх, ударив во что-то, что при приближении оказалось легковым автомобилем. Машина болталась в воздухе днищем вверх и фаербол ударил её, отчего она завертелась там, в высоте, описывая затихающие круги.

- Ещё по ней, ещё! - Скомандовал девчачий голосок и тут же новое заклятие, такой же фаербол, вылетел в сторону автомобиля. Не долго думая, Кола сняла с себя заклятие невидимости и кинулась на ближайшую крышу, а оттуда в сторону мишени.

- А чья это вообще тачка?

- Без понятия, просто под руку попалась, - говорили в чате.

- Вернётся хозяин, обрадуется чрезвычайно, - отозвался меланхоличный мужской голос. Тот самый Спарк, что ли?

- А что он мне сделает? - Бесстыже улыбался девчачий голос. Ещё несколько огненных заклятий достигли высокую мишень отчего машина стала вращаться ещё быстрее, словно прилепленная к невидимой сфере. Вот уже совсем близко...

Всполох света отрисовался так ярко, что Топаз на секунду закрыла глаза. А когда открыла, увидела как медленно падает куда-то на жилой участок объятая пламенем машина, оставляя тонкую огненную ниточку над собой, и полыхает что-то, к чему она была примагничина. Заклятие слипания, получается, снялось, когда один из объектов разрушился.

- Вот досада, я хотела её над озером стряхуть, - чуть стыдливо отозвался девчачий голосок.

В небе, виртуальном и высоком, полыхала каморка ржавчины-отшельника. Каморку тряхнуло, и густым потоком посыпались из нее шарики. Кто бы не обитал в ней, он пал в бою, сражённый пламенем. Каморку носило, пламя чуть загасло, ну и заклятие невидимости с неё спало.

- Я же говорила! Если она там, прилипание сработает лучше, чем снятие невидимости. Хотя с тачкой обидно получилось.

- Вон народ снимает, куда она упала. Нам туда не надо, - ответил девочке женский голос. Шарики рассыпало над участком города, равнодушный компьютерный ветерок размазал опыт по всем крышам и балконам, улицам и всему, что только набила жизнь в эти кварталы.

- Нам надо её спустить, - уверенно говорила девочка. - Сейчас я её на крышу того небоскрёба отволоку, ждите!

- Уверена? - Чуть устало, чуть ехидно спросила какая-то девушка, что было слышно впрочем, в общем гуле голосов весьма неясно.

Кола оказалась уже почти под самой каморкой, как тем же образом, что и снаряды огня до этого, в сторону желанной цели бросилась сдвоенная фигурка. Сюмоист верхом на птеродактиле - это то, что и нужно было этим вечером. Стрелой отправилась зеленоватая и белая фигура игрока на маунте и Кола на всякий случай вызвала летательную звёздочку, сев на неё бочком. Магии расходует чуть-чуть и почти несбиваема, так как не совсем маунт, а транспорт.

Фуннель достигла каморки, где-то там, очень высоко ( а насколько высоко оно, это небо над нами, думала себе Кола, выжидая ), что-то мелькнуло и затем сдвоенная фигура как буксир повела за собой покрытую нагаром цель. Теперь уже видно, что это что-то вроде огромной будки с покатой крышей. Домик, как будто дитё рисовало. Обгоревшую цель приземлили на крышу небоскрёба, поставив как игрушку на полку, и вокруг собрались несколько игроков. Ну да, это «Титан», Кола хорошо видела их с соседней крыши. А ещё она видела две группы игроков, которых «Титаны» не замечали и которые бодрым забегом приближались к зданию.

:: у вас компания, посмотрите вниз :: - напечатала Кола в порыве альтруизма, пока летательная звёздочка медленно несла её к ним, туда. Заметят ли? Кола отпечатала то же сообщение несколько раз и ура, заметили. Толку от этого, впрочем?..

Со стороны того озера, куда Фуннель хотела сбросить машину, прибежали дамочки из «Карамели». Несколько игроков остались внизу, а основная группа бросилась бегом непосредственно по отвесной стене вверх. Игроки разных классов в леопардовой и схожей с ней расцветке вот вот достигнут крыши, а с другой стороны...

Перемещаясь скачкообразно, кто во что горазд, кто-то летя, а кого-то несли, крыши достиг «Посох». Фуннель и её компания описали пока несколько кругов вокруг каморки, пытаясь понять, как в неё попасть, так как двери видно не было, но безрезультатно. Вам бы бежать, в этой зарубе вам не выжить, вздохнула Кола. Присоединиться на стороне «Титана»? Или ждать, когда «Карамельки» и «Посох» вынесут знакомых, а потом дожидаться, когда одна группа свалит другую? Кола так замечталась, что даже почти забыла, что невидимости на ней нет. Зато «Карамельки» не забыли - в Колу полетели пули снайперов, а в конкурентов из «Посоха» - многочисленные заклятия.

Бой разгорелся без слов. Часть «карамелек» заняла крышу каморки, как высоту, две дамочки продолжали поливать Колу огнём из ружей и винтовок, а небольшая группа гоняла по крыше «титанов». Леопардовые явно имели численный перевес. Кола бросила в снайперш «Ночную тьму», которая полыхнула фиолетовым огнём, от слепых стрелков толку будет мало. Звездочка понесла её вверх, и Кола хотела уже застыть над битвой, выбирая одну цель за другой, как вдруг откуда-то сбоку в неё врезалось что-то белёсое и мощное и по косой дуге магиню бросило в сторону и вниз. Кола пробила окно соседнего здания и приземлилась в чьей-то пустой спальне. Простите, неведомые жильцы.

Когда выбралась наружу и вновь полетела в сторону боя, девушка разглядела перемены в расстановке сил. От «Титана» остались только Фуннель, Аргуст-31 и та их снайперша, которая сейчас успешно пользовалась магическим мечом, отбросив дальнобойное оружие. Квадратная и почти пустая, как полигон, крыша, не давала возможности скрыться и все были на виду у всех. Со стороны «Посоха» павших видно не было, и две лидирующих группы подравнялись в числе. Видно было, пока магиня набирала комбинации клавиш, чтобы полить «Карамелек» огнём, как элементалка в золотом одним ударом вынесла и мечницу из леопардовых, и отправила в свободный полёт снайпершу из «Титана». Та и стала падать вниз, туда, где под зданием расположились наблюдающие за сражением игроки. Это, разумеется, билет на Безопасное Шоссе.

Кола кинула очередью огонь в группу «Карамелей» и приземлилась на крышу, вырубив звёздочку. Пока пыталась понять, от кого первого ждать атаки, Август-31 чуть впереди и ближе к каморке вынес комбинацией атак нескольких «Карамелей» и тут же, увы, распался на шарики сам. Шиноби в броской расцветке из тигриных полосок положила ему руки на плечи и применила их теневую магию, вынув из тела магию и подбросив её вверх. На момент ЙеО стало два, один очень прозрачный и без ног взвился над битвой, а второй, настоящий, получил удар катаной и пал, получается, в бою. Призрак сил павшего мечника рассеялся в воздухе, а по полу покатились шарики опыта.

И когда стало ясно, что сражение трёх групп вот-вот превратится в бой гильдия-на-гильдию плюс почти обречённая Кола, каморка дала о себе знать.

Домишко сдвинулось, словно чуть пританцовывая, шевельнулись стены, сервер сбросил с них часть нагара а из под пола, где никогда не было ни подвала, ни соответствующих коммуникаций, появилось несколько странного вида конусов. Битва застыла как была; ближе всех к каморке оказалась Фуннель и преследовавшая её отшельница-в-горошек.

Из под дна домишки показался огонь и стало ясно, что странные конусы - это дюзы. Каморка приподнялась над крышей, окруженная огнём и явно собиралась стартовать.

Не долго думая, Кола включила самый сильный щит, который у неё был - и правильно сделала. Все, кто не поступил так же, мгновенно отправились отдыхать и обсуждать увиденное. Домишко обдал мощным пламенем дюз всю крышу, пламя даже стекло с неё на манер толстого красного одеяла, и чуть завис над ними и над крышей. Ясно было, что каморка сейчас улетит и поминай, как звали. Кола вернула свою звёздочку и ринулась в небо, догоняя цель. Кувырнувшись в воздухе, магиня хотела посмотреть, кто ещё отправился следом.

Группа из десяти, наверное, «Карамелек» летела следом. Впереди, окруженный силовым полем, летел их отшельник своими силами, за ним одна киборгша и несколько на разношёрстных маунтах. С другой стороны виднелись и несколько игроков из «Посоха». Рыцарь, весь затянутый в доспехи, вновь пользовался услугами шиноби с демоническими крыльями. Мелькала в воздухе иллюзия. Элементалка на белом коте, робокошка, трубадур и аскет верхом на механической мандолине. Несколько человек из обеих групп остались на крыше и крышу быстро поглощала аппроксимация. Оттуда, снизу, резким порывом догнал их птеродактиль, на котором сидел сюмоист в белых кружавчиках, приличествующих белому магу, толкнул нескольких, подвернувшихся под крыло, игроков, пролетел мимо Колы, не задев, и начал догонять сияющую огнём нелепых кругленьких дюз, каморку.

Фуннель, удивительным образом не пострадав, видимо, ничуть, прошла между дюз, почти объятая пламенем, скрылась за противоположной стороной домишки и пропала из виду. Кола добралась до продолжающей медленно, но уверенно, набирать высоту каморки, и старалась осмотреть её, поглядывая по сторонам - не нападёт ли кто? Обязательно ведь нападёт. Стены и окна выглядели равномерно аляповатыми и, наспех применённое заклятие, снять или поменять местами с чем-то окно явно не подходило. Через окно, впрочем, было видно часть помещения - какой-то шкаф и пол в темном паркетном узоре.

Подоспели остальные, и пока битва не завязывалась - игроки роились вокруг несчастного строения, а строение покачивалось в воздухе, время от времени равнодушно отражая заклятие или физическую атаку. Кола, да и несколько других, разглядели щель и дыру в стене, покрытую следами огня. Толку от неё никакого - узко, не попадёшь. Каморку продолжало болтать, и вскоре несколько «Карамелей» оккупировали крышу, собираясь вступить в бой.

Кола почувствовала, что бессмысленные, по крайней мере пока, попытки забраться в домишко явно окончатся схваткой и принялась выбирать себе цель. Ближе всего была Золотая Вода, но та, как будто, воевать не собиралась - на весу от боя толку не много, разве только устранить конкурентов.

Под ленивым огнём заклятий и снарядов, которые уже перерастали с другой стороны строения в чуть тёплый бой аскет и трубадур из «Посоха», не долго думая, врезали летающей мандолиной об стену здания, от чего последнее накренилось чуть вперёд, а мандолина окончила свой игровой путь, взорвавшись. Два напарника свободно могли летать и без транспорта, что и проделали, а из-за их спины показалась Золотая Вода на своём коте ( Кола отметила дурашливое какое-то выражение довольной морды животного и похожий на макаронину хвост ). Все трое явно не оставляли попыток пробиться вовнутрь, и практически полностью игнорировали атаки «Карамелей» на себя, отчего последние только заводились. В локальном чате была тишина, да и сам чат выглядел странно.

- Интересно, где мы? - Подал голос трубадур.

- Где-то над западным полушарием, - лениво отвечала робокошка. - Какая разница? Координаты от высоты не зависят.

В этот момент Золотая Вода на глазах у Колы кастанула здоровенный ледяной череп, и тот полетел в сторону дюз. Эффект вышел яркий: проклятая халупа накренилась вперёд, обдав Трубадура пламенем из дюз и сбросив с крыши тех, кто не готов был полететь, и отправилась прямо вперёд, горизонтально над пейзажем. Трубадур и рыцарь из «посоха» моментально и бесконечно отстали, посыпались в сторону несколько «Карамелей», остальные бросились вдогонку.

Кабинка пролетела некоторое время в режиме обиженного побега и сама собой выправилась, снова встав чуть боком, но вертикально, а огонь из дюз стал жиже и синее. Каморка переставала набирать высоту, хоть и стремилась это делать, и приняла что-то вроде стационарного положения.

Когда уцелевшая группа игроков почти догнала убегающую мишень, показалась Фуннель. Мощным ударом, чисто физическим, сюмоист врезался в днище и вновь был пойман своим маунтом. Днище явно оказалось самой слабой частью каморки да и дюзы были нарисованными. Не мешкая, Фуннель забралась в отверстие, погасив своего маунта. Кола поднырнула под каморку и полезла туда же, следом пытались протиснуться остальные.

Помещение внутри выглядело темноватым, но уютным, каким-то уж очень состаренным. Вот между двух пар окон стоит стол у стены, весь заваленный приборами и инструментами, а прямо напротив тот самый шкаф, который разглядела Кола и по бокам от него два прохода, которые, разумеется, никуда не вели - белая дверь и завешенное тканью отверстие. Под окнами расположились тяжёлые батареи парового отопления, да и вообще труб было много, хоть и тонких, вот труба левее окон, у самой стены, и там же у стены что-то вроде дивана или топчана, покрытого пледом - а сверху лежит разнообразный лут, забирай- не хочу! Ближе к отверстию с тканью стоит себе стенд, как в музее, с чем-то, напиханным в него. А справа от окон ещё какие-то ящики и шкафы, потом здоровенная коробка на подставке, и у самой белой двери - высокое зеркало с деревянными ящиками под ним. Странное место. Кругом куча всякого хлама... Кола попробовала открыть шкаф, огромный и непроницаемый, но тщетно. А вот стенд прекрасно открывался, и, не теряя времени, наобум, магиня забрала первое попавшееся - талисманы, видимо, и что-то ценное.

В дыру пролезли уже все, кто справился с тем, чтобы поймать каморку, и не потеряться по дороге. Золотая Вода в сопровождении шиноби и аскета с робокошкой представляли собой «Посох», отшельница-в-горошек, стражница с булавой и хулиганка с бейсбольной битой, а так же шиноби, но уже из «Карамелек», соответственно, с противной стороны. И Кола с Фуннелью, последняя давно рылась в ящиках у окна. Бой висел в воздухе, но никто не мешал друг другу ознакамливаться с летающей барахолкой, так как лута было по самую макушку.

Кола обнаружила на боку шкафа, который отчего-то так притягивал её, чуть различимый узор. Она такие видела - это трансформируется во что-то осязаемое, в данном случае в ручку. Ручка открывала шкаф, передние дверцы явно для обмана. В узком и тёмном пространстве шкафа теснилось снаряжение, доспехи, и что-то в том же духе. Магиня просто вошла туда и, осветив темноту, стала разглядывать шмот, от части висящий на плечиках, а где-то просто наваленный внутри.

Снаружи, тем не менее, имевшийся в виду бой, явно начинал тихонько проклёвываться. Не то, чтобы лут кончался, нет, но... Фуннель вытащила откуда-то здоровенную коробку, полную одинаковых мечей. Они лежали в ней, как спагетти в упаковке, поблёскивая чёрным металлом,у каждого был строгого вида тёмный эфес с квадратным узором.

- Ну, вот он, мраморный меч. В количестве пятидесяти штук. Кому? - Поинтересовалась Фуннель.

- Настоящий, видимо, только один, - полным сомнения голосом отозвалась отшельница-в-горошек.

- Достань и попробуй, - посоветовала робокошка.

:: на ком? :: напечатала хулиганка.

Под препирательства Фуннель сама достала один меч из ящика и тот никак не ответил на контакт, ни показателей предмета, не принадлежности - ничего.

- Фальшак, - резюмировала Фуннель и откинула меч в сторону - тот покатился по паркетному полу и лёг рядом с дырой.

- А этот? - Спросила шиноби из «Посоха» и залихватски помахала мечом в воздухе.

Молчание было ответом, так как каждый попытался проверить найденное оружие, и, видимо, никому пока не везло. Пол покрывался металлоломом в и без того тесной каморке, а последняя, видимо, начинала снижаться.

- Смотрите, тут ещё, - подлила масла в огонь Фуннель, показывая на зеркало. За ним, как оказалось, висели на стене странным узором черные эти мечи, туго сплетенные друг в дружку на манер слоёв коры в корзинке. Стоило подвинуть на себя зеркало - соответствующим заклятием - как плетение рассыпалось и по полу покатилось оружие. Часть, впрочем, осталась висеть на стене, этаким рваным лоскутным одеялом.

- Так мы будем до завтра их проверять, один за другим. А каморка, видимо, падает, и полезно бы вызнать, куда, - проговорила робокошка и, словно в подтверждение её слов, каморку чуть качнуло. В дыру возле темного прохода, через которую они все сюда попали, от толчка попадало несколько отбракованных мечей.

- Редкое не редкое, а на башку упадёт - мало не покажется, - протянула Фуннель.

- Мощное оружие должно суметь защитить себя, - уверенно произнесла стражница, и тут же пообещала: - Сейчас я эту кучу аккуратно атакую... но вы сами-то осторожней...

:: нет :: - успела напечатать хулиганка а отшельница-в-горошек даже активировала мыльный пузырь своей защиты. Маломощное заклятие ударило в оставшуюся на стене вязь и каморка дрогнула, всё дрогнуло. В следующий момент сервер покорно озвучил шум из шкафа, да и отовсюду. Шум металла - те мечи, что остались висеть на стене внезапно чуть увеличились в размере, и видоизменились. Кола разглядела очень хорошо как затупилось и утолщилось лезвие а на остром конце появился такой же эфес, как и на обратном. Меч перестал быть мечом, зато получил издевательскую какую-то симметрию. Но как будто этого мало весь лут в каморке, который они не успели забрать, начал меняться тоже. Стенд звякнул и Фуннель увидела аккуратную гантель. И ещё одну. И ещё... все, что в стенде осталось лежать, что лежало на столах и топчане превратилось в гантели разных форм и размеров. Кола глянула в шкаф - да, там теперь были треники и всякое прочее, что больше рестлеру подойдёт.

:: это, пожалуй, завершает нашу попытку найти меч :: - напечатал аскет из «Посоха».

- Ну, в общем, да, - повелительно протянула робокошка. - И без меча не плохо. Двигаем!

- Не, я так не думаю! - Сообщила им отшельница-в-горошек и встала рядом с дырой в полу. Звякнули гантели и часть из них ахнула в дыру, прокатившись под её ногами.

Золотая Вода кастанула ледяные иглы, отправив их в сторону «карамельки», иглы же были отбиты в сторону Колы, и та решила - бой так бой. Но встала на сторону «Карамели», кастанув «Паралич ужаса» на шиноби из «Посоха». Та попыталась было увернуться, но получила прямой удар, отлетев к коробкам у стены. Кола видела, как хулиганка одна успевает отразить совместные атаки робокошки и аскета, в первую очередь, видимо, потому, что ганнерша кошка в таком тесном пространстве прицелиться толком не успевает. Кола зажала ещё одно заклятие, готовясь добавить к уже приченённому урону и высматривая шиноби, но тут каморка крепко крутанулась, а в просвет в полу ( куда полетело ещё несколько спортивных снарядов ) осветилась заклятием.

- Нас атакуют снизу, - просветила окружающих робокошка. - Останемся тут, и будем как покойная ржавчина.

С этими словами она активировала что-то вроде гарпуна и отправила его в сторону отшельницы-в-горошек, а та, ополоумев от тряски в глазах и мельтешни палила с рук боевой энергией как могла, по своим и чужим. В каморке было тесно. Гарпун изогнулся и прилепил отшельницу к потолку, где та теперь болталась, осыпая тесноту крошечными дистанционными атаками.

- Это было что-то типа заклятия ветра, нас пытались сдуть. Следующие будут похуже, общий привет, - отчиталась робокошка, а под ударами аскета стражница рассыпалась на шарики - поди собери в таком хаосе. Вот опять что-то попыталось стукнуть в каморку, да пролетело мимо.

- Ну и не удивительно, кому охота получить на голову летящую конуру. Конечно, снизу сейчас в нас чем-то засадят. А тут ещё и гантели на тебя падают.

- Жаль, Венеру уронили на город, - посетовала Золотая Вода и компания как ни в чем не бывало по очереди отправилась в дыру ( извини, глухо хихикнула шиноби с крылышками, ныряя вниз ).

Борясь с желанием отправить им в догонку что-нибудь коварное, Кола проводила глазами закрывавшего шествие аскета и повернулась к хулиганке. Та собирала на полу шарики опыта, оставшиеся от обеих подруг.

- А вы остаетесь? - Поинтересовалась Фуннель, которая, к слову, потрепала физическими атаками робокошку так, что чего доброго надменная дамочка сама рисковала рассыпаться, в случае крайнего везения. Или невезения.

:: вы знаете, ухожу :: - напечатала хулиганка. :: но если есть желание продолжить бой, может, лучше на крыше? ::

БУМ! Огонёк пробился в дыру, а ещё несколько взорвалось около каморки. Летящее строение приближалось по касательной к земле, и выгляни кто в дыру, увидел бы, что в аппроксимации уже не было бы необходимости. Там плыли кварталы города.

:: давайте в другой раз :: - отвечала Кола и хулиганка покорно вылетела наружу. Милый летающий дельфин подхватил девушку и понёс над землёй.

- Ну а вы?

:: давай уж на ты ::

Пауза

:: не знаю как ты, а я достаточно безумна, чтобы посмотреть, куда оно жахнет. Пока остаюсь ::

- Ну и я останусь. В окно видно город. На крышах люди и в нас целятся...

И в самом деле, несколько заклятий пронеслось мимо, одно достигло конуры и та осветилась мертвенным светом. Зелёным как водоросли.

:: тяжелая артиллерия пошла :: поделилась Кола. В дыру, она видела, полетели гантели и трансформированные бесполезные мечи.

- Интересно, кому редкий меч достанется? Прям лотерея.

:: ага, на кого-то упадет ба да это ж редкий лут, разящий тёмной магией ::

- Ага, только тот, на кого он грохнется, им не завладеет. Его получит тот, кто найдет меч в шариках первого.

Каморка медленно снижалась, словно надувная а не ракетная, и вот в окне проплыли очертания какого-то высотного здания, кусок улицы с шоссе.

- Интересно, что если она доберется до безопасного шоссе, ударится в невидимую стену и, видимо, отскочит, - поделилась соображениями Фуннель, под аккомпанемент ударных заклятий, барабанивших в стены. - Предлагаю переселиться на крышу. Будет удобнее спрыгнуть в последний момент.

Кола кивнула бы, но просто двинулась к дыре, активируя звёздочку. Уже в воздухе она видела, как резвой дугой фуннелин птеродактиль прочертил свою траекторию и понёс сюмоиста вверх, к ней.

На крыше было хорошо заметно, что каморка всё же, для локации, движется довольно быстро.

:: сейчас мы застанем редкий момент дезинтеграции локации :: сострила Кола, когда обе девушки дезактивировали маунта и транспорт и встали на черепице, наблюдая пейзаж и людей.

- Нас хорошо видно, нас снимают, - благостно отвечал сюмоист. Пейзаж летел навстречу.

:: вот и славно ::

И, чуть позже, когда оказалось, что их стремительно несёт вдоль какого-то прямого шоссе в сторону офисного здания - :: вот и настал момент сходить ::

Кола просто прыгнула в сторону крыши метнувшегося мимо них здания и туда же приземлилась Фуннель. А вот каморка с помпой и под взглядами толпы врезалась в угол ребристого офисного строения, обрызгав зевак стеклом и кусками себя, и опала вниз, на улицу, отчего-то загоревшись. Огня стало много, и в толпе катились шарики и гантели, да взметнулась вверх осенняя листва. Кола и Фуннель перебрались на улицу, вниз, и побрели в толпе, наслаждаясь от души царяшим хаосом и мешаниной иконок и слов вокруг. Огонь полыхал и трогал мириады осенних листьев. Они плыли в умозрительном воздухе, поднимаясь вверх над землёй и светились как крошечные лучинки, острыми огоньками, тлея.

- Какая красота, - зачарованно произнесла Фуннель.

>>Под булавкой

Вот уже пару дней, как что-то наползало на всё то, что за окном находится, как прозрачное тонкое веко, но ничем не кончаясь, уходило или рассеивалось. То ли с моря, которое рядом, то ли откуда-то сверху. Оно рыжело, неопределённо мерцало и уходило прочь.

Топаз сидела и делала расчеты векторной скорости ветра, монотонная работа. У неё была своя отдельная высота и участок. Такое в офисе сейчас делали почти все, кто толком не был занят, гласно и не гласно надеясь, помимо данных, которыми офис делился с филиалами, найти в этом ключ ( огромный и нелепо тяжёлый, почему-то думалось Топаз ) к кому, что происходит.

- Зови своих Одессу с Лемелем в Неопорт, - бодро отчеканил Рудольф. Вызов по сети оторвал девушку от подробной карты со стрелочками, за которой помимо неё следит дурашливый мультяшный глаз. И моргает. - Будем поздравлять и пожимать руки. Потом все вместе обнимемся и долго будем плакать.

Начальник замолчал, ожидая, видимо, что Топаз сама то ли догадается, то ли хотя бы поинтересуется, что выяснилось. За окном опять назревала непогода, наверное, чтобы вновь не закончиться ничем.

- В Совет звать? - Наобум проговорила девушка.

- Кроме шуток - да. В совете их ждут, - отозвалось начальство. - Пришли результаты пробы, которую запускали вот буквально только что. Мы тут их просмотрели, перепроверили. В агентстве уже назначили дополнительные запуски.

- Какие запуски? Высоту мерили чтоль?.. - Отчего-то сварливо проговорила Топаз, глядя на цифры с высотой на своём мониторе.

- Высоту, - просто и как-то покорно отвечал Рудольф. - И померили. Высота просто блеск. Сейчас озвучу. Итак, в тропосфере в целом аномалий не зафиксировано, не считая странного уплотнения интенсивности ветра в верхних её стратах. А вот всё что над ней.. Каждый участок, который измерил зонд, находился ощутимо выше, если сравнивать со стандартными данными, по которым мы работаем. Особый интерес ( тут Рудольф явно озвучил что-то, что видимо будет докладом в совете, пробуя это на подчинённой ) представляет собой стратопауза. Она не только на тысячу сто метров выше ожидаемых показателей, но и содержит неустановленные пока аномально турбулентные потоки воздуха. Там какая-то активность, связанная, видимо, с очевидном расширением страты не только в высоту, но и в ширину. Вообще, у каждой страты теперь новые участки активности. В мезопаузе обнаружены паровые скопления конденсирующегося газа. Это не весело. Газ осел на зонде...

- А что они такое запускали, и откуда? Вы бы мне данные отправили...

- Старый зонд они запускали, - вздохнул Рудольф. - Замер проводился над Атлантическим океаном, к западу от вас... Аппарат без экипажа со старой платформы. Сейчас ведь буквально пару раз в год проводятся запуски. То, что осталось от колоний торгует с Марсом, а не с нами. А наши отношения с Марсом напоминают нитевидный пульс. Может быть, именно поэтому мы до сих пор не обнаружили… Слушай, сравнивали с годовым ходом динамики страт. И с вековым ходом, это уже лет двести как нашли, вековой ход высотности атмосферных слоёв. Соотнесли со всеми данными - динамика к увеличению налицо. И мы посчитали уже - в какой-то момент любая из страт или несколько может пережить экспоненциальный рост. Но даже без этого, имеется тенденция к увеличению. Слои подрасли. Когда и как произойдет перемена, кто его знает, это ещё мерять надо. Но факт есть факт.

- Гипотеза Юпитеризации Земли? - Растеряно произнесла Топаз, почувствовав себя маленькой девочкой у доски. Почему-то хотелось быть любимицей учителя. - Это же много веков как отбросили. И чего теперь делать? А когда?..

- Кто его знает, когда? Через год, или десять, или тысячу?.. Пока не ясно. Понятно уже, что усыхать атмосфера не будет, она будет расти и становиться всё более турбулентной, до тех пор, пока...

- И когда об этом объявят?

- А вот выступят твои коллеги тамошние в совете и тут же объявят. Получается, источник аномалии который мы искали, это процессы в стратопаузе. Измерения давления указывают на это. А вот металл... ну, это может быть какой-то космический мусор. Весь металл в ядрах либо метеоритный, либо земной. И соотношение стандартное, а вот откуда его столько было на показателях радара, кто знает. Нам сейчас придётся пересчитывать практически всю физику атмосферы...

- А там и ветер сдует.

Топаз растерянно посмотрела на экран компьютера, где ждали своё стрелочки направлений потоков ветра.

- Может, ещё есть время... - с наигранной слезой в голосе отвечал Рудольф.

- Шеф, - задумчиво сказала Топаз. - До Неопорта мои коллеги сами доберутся.

- Мы встретим, - заверил шеф.

- Вы же говорили, что нужно воспитывать молодняк. Та самая группа любителей собирается покинуть этот район города. Как вы смотрите на то, что я возьму небольшой отпуск и поеду пока с ними?.. В офисе сейчас и без меня будет весело. Сплошные встречи и речи.

- Езжай, если хочешь, - с показной щедростью говорил Рудольф. - А это нужно?

- Почему нет?.. Они собираются туда, где похоронили гипотезу Юпитера. Есть смысл посмотреть, что там. А они этот вопрос изучали… Только я их попрошу собранные данные отправлять в наш офис. Так, на всякий случай.

Топаз посмотрела, как там, внизу, под её заброшенной площадкой офисная жизнь идёт своим чередом. Сейчас свеженайденными данными нужно будет осчастливить сначала Одессу, а потом это передастся всему филиалу. А оттуда друзьям и знакомым. Юпитер за окном никак не давал о себе знать.

Топаз дала отбой. Вот уже пару дней, как «Титан» задержался в городе, отчасти, видимо, из-за сетевого кафе и удобного доступа к «Полтергейсту...». Что ж, это к лучшему.

Ещё по пути в то самое сетевое кафе, правда уже ближе к месту назначения, Кана всё же вспомнила про выуженные в офисе коробки с софтом и, выбрав оранжевую, открыла.

- Смотрите, что у нас тут, - задумчиво проговорила девочка. Внутри, компактно лежащий в плоской-плоской выемке, обнаружился гибкий диск. Глянцевый и цвета какао, выглядел он почти нетронутым. Кана аккуратно протиснула тонкий палец в дырку посередине ( чего делать не следовало бы, вообще-то! ) и подняла мягкий и тонкий флоппи в воздух.

- Это же, - начал было Спарк, повернув к диску лицо. Верхними глазами он изучал - одним пейзаж за окном, другим поглядывал на шар из натрия, плававший в контейнере.

- Такие в ходу были лет сто пятьдесят назад, - проинформировала Кана. - Они очень вместительные. Но хлипкие. Этот использовали один раз и положили в архив.

- Что ты с ним делать-то будешь? Я даже не знаю, куда такое вставляется, - спросил ЙеО, думая о своём. Диск Кана вернула в коробочку - полюбовалась и хватит.

- Если ты о железе, то сюрприз: оно у тебя есть, - тихо и как-то приглушенно отвечала Кана. - У нас есть. Во-о-он там.

Девочка вернула коробочки в конверт и потянулась к шкафчику за диваном. Фургон медленно плыл по дороге, чуть качаясь. Сетевое кафе уже близко, раз Инна тормозит. Кана достала небольшой компьютер, размером с две толстых книжки, на верхней части коробки было уплотнение, напоминавшее прищепку. Ни клавиатуры, на экрана, ничего - только разъёмы и, как оказалось, снимаемая часть - когда девочка перевернула коробку, снизу обнаружилась крышка, её она и сняла.

- В таких системах раньше флоппи такого формата использовались для записи операционки. Один раз записал - и привет, ни вперёд, ни назад. У нас этот комп старенький в фургоне лежит все эти полторы сотни лет, потому что кто-то его использовал для обработки данных, тогда ещё. Я тут рылась - сухие цифры. Но мне комп не нужен, только привод...

Девочка сдвинула металлическую полоску внутри системы и взорам всех ( Инна поглядывала через плечо, примерно представляя о чём речь ) открылся привод, в котором лежал себе почти такой же флоппи, только сильно посветлевший, видимо, от времени. Кана его вынула и, оглядевшись вокруг, не нашла, куда положить. ЙеО уже протягивал конверт.

- А там посмотрим. Есть у меня план, - сообщала девочка, закрывая коробку. Фургон подъехал к стоянке у кафе и группа до поздней ночи оставалась внутри. По пути оттуда ( в темноте летней, среди огней города в тёплом мареве за окном ) от скуки компания выискивала соглядатых, но как будто никого не было. Если Тайка и прождал их там где-то, то на глаза не попадался.

Следующим утром исследователи решили никуда не спешить, а для начала поехать на пляж. Утро собрало их всех разговорами по сети, пробудился - откликнись. Сеть же собрала всех в номере Инны.

На диване там, в номере, среди нескольких лэптопов и перетянутых через номер проводов, стояла та самая, немая на вид, система. Кана их встретила и брякнулась рядом ( постель несколько раз порывалась просушиться, но отчаялась, и так и осталась разобранной; равнодушно открытыми оказались двери в глазастую ванную ).

- В общем, как вы уже поняли, мне нужен был этот старый комп просто как привод. Смотрите, что получилось. Офигеть не офигеете, но всё равно интересно. Я его подсоединила как внешний привод к вот этой системе. Она смотрит в файлы и сама определяет, какого они типа. Но, учитывая возраст архива, я так и не поняла, кстати, какой, я решила дать системе время подумать и оставила так на ночь. И правильно сделала, сначала архив не читался вообще, а теперь тут вот такое.

Девочка, выпятив зад в позе охотящегося котёнка, нажала на кнопки одной системы, и показала на монитор от другой.

- То есть, ты не поняла, сколько лет? Полторы сотни получается, - задумчиво сказала Момидзи.

- Кто его знает. Я открыла архив как текст. Там действительно есть трехчастный кусок, отдельный от всего остального. Он больше всего похож на дату, но... В спецификации архива, где данные о создании, персоналиях и прочем, заглядывать не получается. Когда моя самая выносливая система пытается данные об архиве открыть, то лезет на стенку и зависает, - поделилась Кана. Но неё со стены, где болталось скучающее зеркало, поморгал глаз. - Система попыталась это расшифровать, но не получается. До лучших времён. Зато непосредственно содержимое...

На экране лэптопа, вокруг которого столпились охотники за ураганами, появился почти квадратный тёмный прямоугольник.

- Ага, - прокомментировала Кана. - Ось считает, что это запись аналогового телевидения. Смотрите, какое разрешение, почти квадратное. По времени типа совпадает, ну почти. Аналоговое тв было в моде двести лет назад… Пятьдесят лет как минимум разница, это много или мало? Смотрите, что сейчас будет.

Экран посветлел и на нём появилась девушка по пояс. Тёмные волосы и глаза, смуглая кожа и очень волевое лицо, какое-то чуть рябое. Девушка молча смотрела в экран, или тот кто стоял за камерой, просто долго снимал её портрет. Ветер чуть шевелил немытые волосы, девушка улыбалась.

- Звука нет, - объявила Кана. - И не предвидится. Его, мне кажется, не было изначально, и это странно.

- А по кодировке ось определила, откуда шло вещание? - Спросил ЙеО.

- Нет, - отвечала Кана. - И видно, что кодек не очень подходит. Аналоговое вещание - это явное приближение. А сейчас...

Изображение сменилось, и камера взяла чуть более общий план. Стало видно, что на героине ролика что-то вроде гибрида сарафана и брюк тёмно-коричневого цвета. На предплечье блеснуло украшение из чего-то, похожего на медь. Под чёлкой у девушки как будто тоже был металлический ободок. Она повернулась куда-то в сторону и протянула руку вперед, что-то задумчиво говоря. Другой рукой она гордо подбочёнилась и явно наслаждалась вниманием. Камера двинулась вокруг героини и на несколько секунд за спиной у дамы, на фоне сияющего цифровым равнодушием неба, мелькнуло высотное здание в водянистых тонах, похожее на те парники, мимо которых они проезжали.

Экран мигнул, и теперь было видно, как та же героиня сидит на крутом обрыве. То же сияющее небо и та же погода намекали, что прошло буквально несколько минут между включением и выключением. Камера некоторое время поснимала девушку на обрыве, над которым красовалась корявая и ржавая на вид сосна, похожая на распакованную шоколадку. За правым плечом девушки было заметно, как пробились сквозь грунт корни.

- Это где такое? Кто-нибудь знает? - Спросил Спарк.

- Это похоже не южные округа Океана, и погода такая же. Но я не знаю, где это, - ответила Инна.

- Смотрите, - прошептала Кана.

Видео опять мигнуло и теперь камера медленно шла вдоль уходящего от одного края горизонта к другому, обрыва, похожего на карьер. В какой-то момент было видно, как вниз уходят непомерно огромные каменные ступени, или это пласты снятого грунта. Яма была невероятно огромной. Камера дотошно документировала размах, ползя вдоль пейзажа, явно упиваясь этим размахом. Короткие затемнение и теперь камера выглядывала вдалеке что-то, что должно было показаться, видимо, откуда-то справа.

- И куда же всё это делось?.. - Пробормотал Спарк, но никто не ответил. Верхние глаза его придирчиво всматривались в экран, да и нижние были серьёзны.

У самого горизонта, явившего себя на видео, появились тёмная полоса, золотистым отсветом блеснув на солнце. Полоса быстро росла, и теперь видно, как что-то чёрное, как кофе, наполняет карьер. Это был самый долгий участок фильма. Добрый десяток минут чёрное это что-то приближалось к камере, до тех пор, пока не стало заметно, что это тёмная грохочущая волнами вода. Наконец, камера двинулась в сторону - там, вдоль крайнего обрыва, было заметно, как бьётся о грунт грязная вода, силясь перелиться через край и наползти на сосны и кривые какие-то кусты. Вода приближалась к камере и опять экран двинулся влево, показывая почти до краёв заполненный водой карьер. И всё.

- Вот. Как думаете, что это вообще? - Спросила Инна.

- Кусок какого-то старого фильма, - проговорила Спарк, впрочем, всем было понятно, что версия явно не очень.

- Это, видимо, документалка, только я не понимаю, о чём.

- Странная документалка. Без позитивной программы и с портретом, - посмотрела на ЙеО Момидзи.

- Любительское кино. Со стройки, - вновь попробовал Спарк. - Я не представляю, где такое сооружали. Что это такое даже с учётом доураганной истории как-то не приходит в голову.

- Любительская или нет, а девушка, и тот, кто её снимал, ориентировались на местности, как у себя дома. Вот бы знать, что она там рассказывает с умным видом, - проговорила Инна.

- Это смахивает на компромат, - уверенно, и с каким-то уважением в голосе сообщила Кана, впрочем, довольно тихо и, скорее, дивану. Постели ответить было нечего, группа покрутилась вокруг версии и не нашла ни доводов за, ни доводов против.

Так, посмотрев кино ещё несколько раз, исследователи не пришли ни к какому серьёзному выводу.

- Это не наша область. Были бы живы мои, они точно сказали бы, где это. А так... покажу знакомым геологам, если дашь мне копию.

- Бери, только учти: архив очень большой. Для ролика в сорок минут.

Кана поменяла флоппи в импровизированном приводе на второй, из малиновой коробочки, и группа засобиралась на пляж. Под пристальным и, как казалось команде, тщетным уже взором врага.

Во втором архиве оказались цифры. Сухие цифры и больше ничего - они шли сплошными рядами в несколько колонок, от коротких последовательностей до длинных номеров - и всё. По крайней мере так интерпретировала архив канина система, чем весьма девочку разочаровала ( хотя всё это точно имеет какое-то отношение к видео, поделился мнением ЙеО, а Спарк выдвинул идею, что короткие последовательности - это имена ). Архив они посмотрели, когда вернулись в номер отеля, проведя день на пляже. Только когда солнце, порезав себя на миллионы неровных копий, отразилось в обрисе города, и наступила темнота, команда отправилась назад в гостиницу - забрать под покровом ночи оставшиеся в отеле вещи и отправиться к воротам.

Ночь сгущалась и приближались ворота. В этот раз туда шел поток машин, чему объяснения никто из них не знал, а в их сторону почти никого. Вереницы транспорта их взяла в себя и объяла, в неожиданном ночном оживлении, и донесла до места назначения. Фургон вырулил к воротам, часть потока объезжала их слева, они же, не найдя препятствий, оказались у крайних ворот и Момидзи вышла к дежурному с несколькими листками в руках - отметиться. Как надо.

- Вам чего? - Сонно и раздраженно отвечала дежурная, которая неохотно вышла к ним; униформа работницы, скажем так, варьировалась в сторону чего-то, напоминающего лёгкую ночнушку. Всю эту картину освещали ряды фонарей. В воздухе стояло жаркое марево, которое закат не унёс, тепло рассеивалось вокруг и ветерок теребил подол лазерной униформы. - И что я с этим должна делать?

- Пропустить нас, - вежливо отвечала Момидзи, как будто припасла в руке козырные карты. - Так же полагается? Мы всё оформили как надо.

- А-а-а, так вы на самом деле существуете, - задумчиво произнесла заспанная дежурная. Девушка махнула на них рукой и повернулась уже назад к своему посту, но бумаги ( не иначе, как на память ) взяла. И когда она уже явно собралась уходить, сделав шаг прочь, бумаги эти взлетели в воздух, и были подхвачены внезапно и вовремя налетевшим ветром. Рядом с девушкой материализовался Тайка и вырвал у неё из рук распечатки - так они и отправились в полёт.

- А полетите ещё и вы, с работы. Не пускать!

Момидзи молча повернулась к фургону и вернулась с ещё одной копией. Прошла мимо Тайки и поймала завертевшуюся между будкой и группой дурачков дежурную. Слева всё шли себе машины, про них никто и не вспоминал.

- Могли бы проехать, никто не посмотрел бы, - досадливо отозвался Спарк из фургона.

- Где ваша ведьма...

Утробный рык Тайки прибавился к звуку рвущейся бумаги. Момидзи явно вошла в амбицию и относила дежурной копию за копией, та принимала листки, и их вновь пытался вырвать Тайка. Так копии и закончились.

- Ну, а теперь мы просто проедем через ворота, как и надо было с самого начала, - закатила глаза Инна.

- Ага, езжайте, - отозвалась дежурная, которой ночной ветерок вновь вернул строгий вид униформы.

- Ах, вот вы где! Вам письмо. Зарекалась я это делать.

Рядом с дрожащей от негодования Момидзи возникла Каяна. Дэн стоял рядом с незаметной в ночном мареве зелёной легковушкой. Группа даже не заметила, как они припарковались рядом. Исследователи вышли из фургона - забрать свою и уезжать. И с друзьями поздороваться.

- Какое ещё письмо, - брезгливо отозвалась старая газета.

- Так уж вышло, что я знаю, что в письме, - Как-то не очень женственно гоготнула Каяна. - Я была в филиале менеджмента, и там попросили вам передать. Знаете, мне друзья рассказывали, что в Зелёном Камне, неподалёку от города, установили огромное такое пугало. Его даже в движение приводят специальные люди. Вы сейчас, мне кажется, чем-то похожи.

ЙеО заметил, что зависший у машины Дэн давится смехом, зато Каяна предельно серьёзна. Тайка открыл конверт, найдя, видимо, на нем своё и чьё-то ещё имя, И остался молча стоять. ЙеО видел, как Каяна внимательно смотрит в глаза менеджера. От такого взгляда мурашки по коже - если бы на него она так посмотрела... Тайка молча таращился в письмо. Все молчали, только ветерок шевелил волосы Каяны и изумрудную её накидку поверх купальника. Вот они стоят друг напротив друга…

- Вас, как я понимаю, попросили с должности - на пенсию, - вежливо произнесла Каяна, так как менеджер продолжал окаменело стоять возле неё, поблёкший в лучах ночных фонарей. - За неявку на собрание...

- За затяжку времени, - буркнула Инна.

- А вы дальше, туда? - Спросил Спарк Дэна.

- Мы думали туда, но очень уж долго искали адресата. Так что, наверное, вернёмся пока назад, а там - да, к морю. Мы едем к морю. Отдыхать.

- Что, правда глаза колит? - Язвительно спросила окаменевшего Кана. Окаменевший не ответил. Зато раскиданную им рваную бумагу перенесло через низенький забор туда, в соседний сад. - А мы тут вообще думали навсегда остаться.

- Вот чего ты с ним спорила? Не уподобляйся, - Спарк приобнял Момидзи и парочка первой отправилась назад в фургон. - Мы, наверное, тоже сейчас не будем форсировать дорогу через сад. Если бы быстро и без скандала...

- Скандал был нужен! - Отвечала жаждущая справедливости Момидзи.

- О, разве это скандал! - Закатила глаза Каяна.

- А что это вообще такое? - Спросила, прищурившись, Инна.

- Это-то? - Дэн кивнул головой в стояльца. - Может, врача вызвать?

Тайка повернулся к молодому человеку и, зыркнув на него из-под шлема, ничего не ответил. Неприметная легковушка, припаркованная на склоне, ближе к стене сада, злобно хлопнула дверью и унесла Тайку.

- Это, вы не поверите, часть некогда существовавшего тайного общества. Настоящего! - Сказала Каяна, как говорят о простуде или чьей-то глупости. - Они были активны полторы сотни лет назад, а теперь от них осталась лишь пара стариканов. Один вот умудрился занять должность менеджера. Среди них это когда-то считалось важным, участие в управлении городом. Тайные общества, они ведь какие? Двух видов бывают. Одни верят в то, что тьма тысячелетий скрывает в себе что-то очень ценное и важное, и это необходимо вызволить наружу. Оно должно снова жить и работать. Другие верят, что глубина веков таит в себе сокрытые знания, но эти знания опасны. Для чего? Для ими же сооруженного статуса кво. Они делают себе этот статус из подручных средств, а потом всё время тянутся к нему, как младенцы к груди. Страшно орут, если считают, что статусу что-то угрожает и всё вокруг пытаются приколотить в статичной позе. Защита тайного знания оказывается у них единственной любимой игрой. Эти были из числа вторых. Вот и всё.

- Так мы назад, чтоль, едем? - Спросила Кана, которую чем-то явно не удовлетворил каянин ответ.

- Едем! И завтра ещё раз в сетевое кафе заглянем - напоследок. В отеле места ещё есть и наш билет действует. Переночуем.

Спарк высунулся из фургона. Группа вернулась туда, и ЙеО посмотрел, как лидер всё ещё удерживает при себе измотанную Момидзи. Девушка устало смотрела за окно.

- Пока, увидимся, может быть, ещё! - Каяна помахала им в лобовое стекло.

Фургон выехал на пустое шоссе, ведущее назад в город. Ночь, тёмная как отказ, трубой вела в себя огни фонарей и похожие на поток лавы ряды фар. Машина, получается, ехала теперь следом за убегающим вперёд и невидимым уже врагом.

- И что теперь будет? - Спросили их с соседнего столика. Одесса и Топаз засиделись в сетевом кафе допоздна, вернее до часу ночи, когда на местном тв должен был выйти репортаж - короткий и превентивный - о поведении атмосферы. Девушки и разговорились с соседями об Одессином открытии. Лемель отбыл на студию, чтобы в причёсанном виде и выучив строгий текст на бумажке ровно и правильно его на камеру зачитать.

- А кто знает? В наблюдаемой нами вселенной ничего похожего мы, как будто, не замечали, - ответила соседям Одесса.

- Хотя мне приходилось читать, что доураганную эру власти какой-то страны выходили, как будто, на связь с кем-то, кто остался жить под поверхностью Венеры. Было, если верить старым записям, несколько радиосигналов, и всё. Это, конечно, городская легенда, да и парниковый эффект на Венере не наш случай. У нас что-то другое...

Топаз округлила глаза. Группа за соседним столиком ( две красивых девушки и трое непомерно гордых парней ) подозвала девушку-сервисмена и к ним на роликовых коньках подкатила высокая девчонка с двумя хвостиками.

- У нас что-то таинственное... - Добавила Одесса. - Будет, видимо, так: давление станет расти, атмосфера станет более турбулентной, и если это будет происходить постепенно, то может занять сотни лет, так что привыкнем.

- А может случиться экспоненциальный рост. И тогда, по заверениям самых сумрачных, и, к слову, самых пожилых специалистов, Земля перестанет быть Землёю, а в короткий срок станет стремительно растущим газовым гигантом с бывшей землёю в качестве каменного ядра. Но это не точно...

- И останемся мы тут, погребённые под турбулентным океаном, - романтически закатила глаза девушка за соседним столиком. - И никто уже не будет знать, что мы живы, что мы блуждаем по скалистому дну...

- А марсиане будут прилетать к нам, чтобы накачать газ, - брякнул тот парень, что был к ней поближе.

- Мы не выживем, - без обиняков объявила Топаз. Одесса засмеялась. - Выживут, например, те, кто заменил себе части тела, в значительном количестве. Да и то, надо заранее знать, к какой атмосфере готовиться.

- Пока будет так: будем делать запуски и замерять. Процесс, хоть и неминуемый, может занять даже тысячи лет... Так что да, мы все умрём, - говорила Одесса и глаза её красивые смеялись. Девушка-сервисмен откатилась в сторону, собирая данные с других столиков а Топаз поймала глазами знакомую группу, спускающуюся по лесенке с другого этажа.

Сетевое кафе, если смотреть на него со стороны, напоминало жилище рака-отшельника или просто неровный конус огромных размеров. Внутри - хочешь отдельную кабинку, или групповую, там, на этажах, а хочешь тут в тесной компании орущих и бегающих от столика к столику игроков, болельщиков и просто прохлаждающихся людей. Пока к последним относились Топаз с Одессой, хотя у Топаз были ночные планы. Завтра на работу не идти, завтра Одесса с Лемелем отбывают в Неопорт как дорогие гости, как пара, сходящая по трапу самолёта в окружении звёздного статуса.

Тут, на самом просторном первом этаже, рассыпаны кругом столики, похожие на бублики с дыркой посередине, на которых взлохмаченными комками спагетти располагался компьютерный стандартный набор. Хочешь технику похитрее - зови сервисмена, который считает время и выдает девайсы, а заодно показывает меню - в основном, технического характера, хотя вон у стены кто-то деловито рубает нечто, очень уж похожее на утку по Пекински, массивная жареная туша такая, а Топаз с Одессой угощались пончиками и местной минералкой.

- Сейчас начнё-е-ется, - протянула Одесса и подняла голову. - Смотри, смотри...

Над их «бубликом» висел себе старомодный экран, свисавший с высокого потолка, как люстра, в окружении похожих на локоны и кудри проводов, в которых затерялся металлический штакетник. Там, в беззвучном ожидании, и говорил о чём-то местный самый популярный канал - джентльмен, очень уж пышно наряженный и с тростью в руках, чему не было оправдания, что-то рассказывал, поблёскивая очками в черепаховой оправе.

- Не сейчас ещё, они сначала, - начала было Топаз. - О нет, пошла бегущая строка. Экстренный эфир... через пятнадцать минут.

- Зануды, - обиделась неизвестно на кого Одесса. - Могли бы раньше запустить. Меня этот тип раздражает и в будний день, а тут...

К удивлению Топаз, группа за крупным, на десять человек, бубликом, сильно ближе к выходу, уже смотрела новости - это было немногочисленная, но последовательная кучка поклонников лимонной девочки из Океана. Они ждали, что девяностый канал Океана, который тут вещал с задержкой и помехами, выпустит их идола в эфир, но там решили выпустить первокурсницу, которой в эфире ещё не было. Девчонка с красивым и чуть хулиганским лицом и рыжими локонами вглядывалась в экран, как в лицо врага, и сквозь зубы, напряженным высоким голосом, оглашала:

- Сегодня стало известно, что недавние погодные аномалии, атаковавшие Неопорт и частично задевшие южный округ Океана... несут не временную, а, вероятно, постоянную природу, - словно превозмогая боль сообщала она. За столиком уже хихикали. Фанаты лимонной девчонки в штыки приняли явлении новенькой. Топаз фыркнула, стоя уже за ними и таращась в зеркало, с которого смотрела на неё рыжая. - После тестового запуска, проведённого сегодня по заказу агентства Континента, совместная команда аэрокосмического министерства Земли и агентства метеорологии, было установлено, что атмосфера нашей планеты переживает радикальную перестройку... подробнее в репортаже нашего...

Девушка начитывала новости на одной ноте, как загипнотизированная, и голос её всё гас и гас. Враги за столиком, на которых она с экрана и смотрела, как на врагов, внимали, смеялись и предрекали, что ведущая вот-вот заплачет.

Топаз махнула рукой на эфир из Океана и вернулась к Одессе.

- Вот он, мой няшка, - гордо сообщала Одесса соседям, глядя на Лемеля и наплевав на всю кокетливую конспирацию. Лемель, невероятно серьёзный, рассказывал с экрана вычищенную и вымеренную заранее историю своих наблюдений. Все слушали и в студии, и тут.

Топаз нашла в толпе группу, прекрасно ей известную - в кафе уже давно, оказывается, находились «Титаны», и только сейчас спустились на первый этаж, то ли перекусить, то ли к людям и новостям. Девушка проводили глазами Кану, которая поймала сервисменшу ту самую ( темная кожа лоснилась в свете всей окружающей техники, по лицу бродила коварная улыбка ) и что-то с ней обсуждала. Так, ну что ж, если сейчас «Титаны» вернутся наверх, то...

- Ну всё, я домой. Это было классно, но мне надо собирать чемоданы, пока, - Одесса потрогала Топаз за плечо и, улыбаясь, поднялась.

- Я остаюсь, я наверх пойду, - отвечала Топаз. - Посмотрю ещё новости и отправлюсь в «Полтергейст...». Вот что.

- Ты мне так и не дала свои контакты, - посетовала Одесса.

- Я пришлю, - вздохнула Топаз, и решила для себя, что это будет чистой правдой. Почему нет.

Так метеорлогиня и пронаблюдала со стороны за «Титаном», отчего-то пока не решаясь к ним подобраться поближе.

- ... выживут одни протезированные люди, - говорил кто-то Спарку. Спарковы глаза гордо поглядывали вокруг, как будто нижняя их часть к ним самим не относилась.

- Выживет кто выживет, - пожала плечами Инна. - Помните, что в прошлом году было? У нас есть Зелёный камень. Пустили же один раз они нас, мы их. Наверное, и во второй раз, если что.

- Пустим, - уверяла от лица всего Зелёного камня Момидзи.

- А тут останутся только торговые автоматы и глаза, - брякнула Кана. - Да я шучу. Может, те, кто в подводных селениях останутся ещё. Шучу-шучу.

- Наступает наша эра, кому как не охотникам за ураганами держать руку на пульсе? Веками мы были практически ненужными, но теперь, вот увидите, - заверял кого-то Спарк. Что увидим-то? ЙеО потерянно смотрел в стол, мечтая вернуться наверх поскорее. Того и гляди, что-то вторгнется в их группу и прежде, чем мёртвый Юпитер заявит о себе, их, живых, завертит неминуемая такая же круговерть новых связей.

- Можт, я и застану, а вы - нет, - к столику подошли сервисменша, показала им на счастье глазик с ладошки. - У меня и так заменены...

Она стала показывать на себе, что и где у неё новое, выверенная и красивая, как картинка.

- Буду сидеть тут на дне воздушного океана, вспоминайте меня! - Трагикомически заламывала она руки потом и её уверяли, что уж точно не забудут. Группа, отказавшаяся от отеля, решила провести ночь тут, как будто праздник справляла, и спать уже днём, а вечером тронуться в путь, дальше. ЙеО вспомнил Каяну, которую вернуло сюда куда-то, но видно её не было, уж в кафе-то точно, и Топаз. Парень откинулся в удобном кресле, больше похожим на диван и поймал на себе взгляд тёмных глаз. На столе ждал парня бургер, непоправимой жизнью вторгаясь в сумрак его внезапной тоски. Кругленький такой и очень уж фотогеничный, бутерброд должен быть съеден на глазах у Топаз. Ну и ладно... парень ждал, что девушка как-то ответит на его взгляд, а она показала пальцем наверх и вопросительно молчала. ЙеО кивнул. Топаз тоже кивнула и встала из-за стола, повернувшись в пацану тылом.

Ну вот и как это понимать? Стараясь сбросить с себя налетевшее уныние, ЙеО воскресил в уме колины жаркие инструкции. Топаз удалялась - не дотянешься, да и совершить преступлении на глазах у доброй тысячи человек. ЙеО тем не менее встал и отправился следом.

- Ну что-о-о, - протянула на лестнице Топаз, которую нагнал парень с упавшим сердцем. Парень с упавшим сердцем не долго думая и отключив голову провел ладонью по тёплой ягодице соратницы. Темная одежда чуть серебрилась на мягкой и тёплой коже, просто фантастическое чувство ухнуло в тяжёлой голове и растаяло, теплота прошла по руке, приятно ноя необъяснимой никак энергией. Топаз никак не отреагировала, зато сообщила, повернувшись к нему. - Все разговоры потом. Все разговоры про «Полтергейст...» тоже потом. У меня там дела.

И ушла в свою комнатку на втором этаже. Лестница полукругом шла вокруг огромного первого этажа, вот летающий столик-бублик, за которым, болтая ногами в воздухе, сидела группа лиц в очках и ЙеО совершенно не видела. Вот и хорошо, решил парень и побрёл вниз к своим.

>>Я и мой молодняк

Часть 3/4

Вот уже почти час, как кроха наворачивала круги по чердаку Колы, осматривая всё, что не было спрятано. Любопытная, видимо, от природы, девочка уже поинтересовалась свитками и старыми томами с заклинаниями ( все запечатанные и убранные с глаз подальше ) которые даже не могла бы ещё прочесть. Час с хвостиком, как малютка родилась от Колы естественным местным порядком - сначала проявилась по всей колиной поверхности, как желе, потом отделилась от неё, как отбрасываемая кожа, и собралась в комок. Вуаля, вот она малявка, миниатюрная копия самой мамы, которая по факту рождения получила уже робу-по-умолчанию, похожую на рваную половую тряпку серую, но помещалась в неё, правда, как в важный наряд волшебника высокого ранга. Пока дитё изучало жилище, Кола изучала статистику новорождённой.

Ну вот, тут и там видно, что одним из родителей был способный, но не очень сильный мечник среднего уровня. В принципе, для поставленных самой Колой задач в самый раз - нет серьёзного крена в сторону чёрной магии, но есть способности к магии как таковой. Страницы букв и цифр Кола изучала придирчиво, вспоминая как сама получила свой юнит от старшей подруги в ВУЗе, которая тоже была чёрным магом и дриадой. Опять же, малявку следовало как-то назвать и воспоминания прошлых лет сказались снова - Топаз нравились старомодные имена с -хен на конце, как у той самой Ленхен ( чем она, кстати, сейчас занимается и играет ли вообще? есть смысл её поискать... ) и Кола назвала дочку Гретхен. Пусть будет так, какая разница.

Малявка как раз достала с полки свиток, который своей старомодностью контрастировал с бриллиантовым блеском воображаемых небоскрёбов, просвечивавших сквозь прозрачную крышу.

:: положи обратно, всё равно прочесть не сумеешь :: - напечатала Кола.

- Да, госпожа, - отвечала дочь тоненьким голосочком.

Придётся, придётся учить её заклятьем со своих, потом и кровью добытых свитков и томов, так как там они редкие и полезные. Но все равно, после прочтения они же запечатываются на разное время, так что просто так не передашь другому - в редких случаях приходится ждать чуть ли не год, прежде чем снова заклинание со свитка кто-то сможет изучить. Коле не хотелось быть злыдней в глазах малютки-недомага, поэтому чтобы отвлечь любознательное дитя, она напечатала:

:: подойди ко мне дай мне осмотреть тебя ::

- Да, госпожа, - был ответ и девочка смешным перешагом подкатилась к маме. Кола стала обходить вокруг малявки, оглядывая её со всех сторон. Сейчас, конечно, ночь, но школы классов работают круглые сутки, а Кола вовсе не собиралась тянуть с обучением своего юнита.

:: сейчас я выдам тебе кое-какие предметы и мы отправимся в школу, чтобы ты стала сильным белым магом. как ты на это смотришь? ::

- Да, госпожа.

Да так да. Ожидать от юнита, которому чуть больше часа, высокого интеллекта, было нелепо. Тем не менее, Кола ещё раз прошертила её статистику, заранее подействовала на разные показатели зельями, кое-что магически усилила, а заодно время от времени общалась с нею.

:: какая ты у меня красивая, и какая вежливая, заглядение смотреть ::

- Да, госпожа, - отвечала малявка, давая себя изучать и улучшать. Будет быстрее и лучше, если на свои первые миссии юнит выйдет уже заранее чуточку прокаченным. Заодно и заклинание роста не повредит - Кола хорошенько зарядила девочку, готовясь уходить. Первая часть плана на эту ночь, считай, готова. А дети это легко, оказывается!

:: следуй везде за мной, мы отправляемся в школу ::

Девочка, конечно, и так бы ходила за мамой хвостиком, если не отжать нужную галочку в настройках, но мама почему-то захотела вербально подстраховаться. Путь до школы они проделали в кратчайшие сроки - без невидимости и несколькими поездками на транспорте. Летательная звёздочка дочку не покатала бы на себе - чужого такой вид транспорта не возьмёт.

Школа белых магов, куда Кола нагрянула, шокируя окружающих уровнем и статусом, напоминала на вид сооружение из подушек, и в пастельных тонах. Огромная, в несколько этажей и с массивными балконами, откуда отправлялись в полёт на миссии бесхозные юниты и начинающие игроки. Внутри - миленько, настолько подчёркнуто миленько, что Топаз у себя в комнатке кафе расплылась в циничной улыбке. Вот воспитают мне малявку, и, может быть, есть смысл разнести тут всё основательно ( всё равно быстро починят ) хотя бы для того, чтобы тебя обсуждали на досках. А то забыли уже, кто тут сильный чёрный маг.

:: примите юнит на обучение :: - напечатала Кола, вырастя перед распорядителем со своей вежливой копией прямо в основном зале школы, среди кучи мечущихся игроков. Распорядитель - Кола так и не поняла, то ли ИИ, то ли игрок, осмотрел родителя и юнит, и молча зарегистрировал девочку как белого мага нулевого уровня. С нулевым уровнем малютка уже может читать свитки с заклятиями и вообще. Кое-чем становится.

Распорядитель выдал девочке список самых простеньких миссий, в основном с ИИ, и девочка стала с ними знакомиться, нагнав серьёзности на мультяшное лицо.

:: учись хорошо :: - напутствовала девочку Кола, когда они торжественно прошли по галерее, ведущей на второй этаж к балкону.

- Да, госпожа, - отвечала вежливая девочка.

Ну и вот, пусть побегает по лёгким миссиям, а потом Кола сама вызовет мелкую домой, нажав «Ко мне!». Пока что, впрочем, в этом необходимости не было. Девочка убежала на свою самую первую миссию, а Кола в это время быстренько поизучала историю школы на досках, открыв внутреигровой браузер. Оказывается, школа дорастит тебя до десятого уровня - и привет. То есть, можно заново брать всё те же инкубаторские миссии, а толку от них? Убрав доски, Кола осмотрелась - а что тогда тут делают вон те и вон эти?.. Уровень двадцатый, тридцатый, эти вообще почти так же прокачаны, как она...

Девочка вернулась и пробежала мимо мамы к стойке с миссиями. Ну-ка, к ноге!

- Да, госпожа.

:: дорогу в школу запомнила? :: поинтересовалась мама, собираясь отправиться по своим делам ( на доске высмотрела кое-что интересное ).

- Да, госпожа, - вновь отозвался ребёнок.

:: вот что, называй меня матушкой :: - напечатала Топаз, потягивая лимонад.

- Да, моя милая матушка! - Отозвалась доченька. На доченьке появился уже кружевной передник белого мага и малявка даже раздобыла где-то крошечный жезл - а Кола не знала даже, что на миссиях у белых магов случается лут. Знала бы, взяла бы с собой свитки с боевой магией, ну да дочище и так неплохо справляется. Кола отвела девочку в туалет и вновь просмотрела статистику... так-так, ну, без небольшой стимуляции не обойтись. Так-то лучше - дамы вышли из кабинки отделанной в золотистых и ажурных тонах ар-нуво и отправились, пока ещё вместе, в сторону выхода - дочка к стойке, мама - исчезать.

:: нравится тебе учиться? Скажи мне, что ты станешь сильной и умной :: - напечатала мама.

- Да, госпожа. Моя прелестная мамочка, - крошечная брюнеточка сделала книксен.

:: ступай пока :: - напечатала Топаз, давясь лимонадом от смеха.

Магиня проводила глазами дочь, успевшую, к слову, дорасти аж до пятого уровня за какие-то минут сорок ( что не так уж и сложно, на первых-то уровнях, но Кола не знала, что юниты-без-человека так сообразительны ), а её саму провожали глаза местных завсегдатаев. Ну, встретимся ещё, мои милые.

На глазах у прохожих, так или иначе связанных с сооружением из бетонных подушек, Кола растаяла в воздухе, едва не на растолкав толпу. А дальше - по крышам и на звёздочке туда, куда следовало прибыть, чтобы ощутимо разнообразить эту ночь. Магиня опустилась в знакомом районе и недолго прошла по площади с трамваями, стримлайновыми кинотеатрами и горделивыми кирпичными домами в тихий дворик. В нём, среди ночных деревьев, застыла скульптура из бывшего в употреблении металла - небольшая тарелка НЛО на подставке. Кола легонько стукнула памятник, как это делали наблюдаемые ей гильдийцы, и между утилитарных сооружений обозначался проход в тупик.

Топаз вздохнула - если бы они сражались так, как соорудили себе убежище, цены бы им не было.

В тупике Кола нашла небольшой пластиковый на вид прямоугольник в стене, оранжевого цвета и гладкий, и опять по нему стукнула физическим уроном. Среди кирпичей появилась лесенка, ведущая наверх, а там - мостки над раскопанной улицей, где никого нет, куча ровненьких столбов электропередачи в абсурдной связке и небольшой проход в здание напротив, аккурат под крышей с параболической антенной.

Найти такую заброшку в относительно жилом участке «Полтергейста...» это уникальный талант, поразительно. Кола прошла в здание, похожее внутри на бойлерную, и двинулась вверх по ещё одной лестнице. Маигня постучалась в дверь, а так же в гильдийный чат.

:: не помешаю? ::

Ей открыли и пустили. В чат тоже, и что-то новое приглашающе расцвело перед ней тёплыми красками.

«Титан» часто встречался, знала Кола по своим наблюдениям, в том или ином жилище немногочисленных участников гильдии, но время от времени они собирались здесь, в кабинете с пробирками и обаятельным видом на оживленную улицу, где всегда громоздилась сама на себя в дёрганом узоре каша из игроков и сопровождающего их текста. Этим вечером, коль скоро группа давно не попадала в игру с приличного оборудования, они уж точно посетят свою, видимо, самую старую штаб-квартиру, решила Кола и не ошиблась.

Чат ответил удивлёнными приветствиями и затих.

:: будет ли это нахальством с моей стороны, пригласить одного из ваших на совместную миссию? :: - напечатала девушка, вытряхивая из головы мысли о бегающей где-то крошке-волшебнице. :: хочу вашего белого мага взять с собой кое-куда ::

Кола нашла в комнате сюмоиста, и навела на него курсор - в случае согласия открыть миссию на двоих. Август-31 успел подскочить и опасть и где-то внутри себя и в групповой комнате.

- Меня? Да пожалуйста. А что за миссия?

- Вынести карамелек, которых вы не добили в прошлый раз, - брякнула Инна в микрофон.

:: почти угадали. Ваше привидение, которое буквально на днях ликвидировала соучаствовавшая вам карамель, вновь вернулось. Об этом пишут на доске школы и обсуждают на некоторых других досках. Это интересно. ::

- Опять? - Удивился ЙеО, подав голос. Кола посмотрела в его сторону но ничего не сказала.

- Татьяна наверняка в восторге, - отозвался Пламя-2. - Привидение странное, то ли ИИ с глитчем, то ли кто-то их воссоздает. Ученики шутят?

:: Татьяна весьма прохладно отозвалась о вашей гильдии. О карамели и от карамели буквально одно сообщение. Расскажите подробнее, как это было? ::

Что группа и сделала, довольно сбивчиво пересказав свою неудачную миссию.

:: очень интересно. Я хочу сейчас отправиться туда и внимательно посмотреть, что это такое, вам второй раз идти не советую ::

Кола не стала настойчиво разубеждать «Титан» отдать на миссию одну лишь Кану, и просто напечатала:

:: балластом будете :: Комментарий вызвал, впрочем, смех.

- Мы собирались на простую прокачку в соседний, наводнённый саранчой-оригами, участок. Там мелких монстров хватит на всех. Но Фуннель, если хочет, пусть с Вами идёт.

:: Мило, а то я смотрю, вы должны были подняться в свой кабинет примерно сейчас, плюс-минус минут двадцать, как раз подоспела, чтобы не бегать за вами по всему району ::

- Минуточку? Вы тоже тут??? - С явным любопытством в голосе спросила Инна.

:: Тут, и будет полезно нам с вами поговорить завтра у вашего фургона, в удобное для вас время. Инна, вернитесь в науку! ::

Кола открыла миссию на двоих и, позвав Фуннель, повела её из убежища исследователей, наслаждаясь эффектом. Эффект и стал обсуждаться где-то сбоку от Каны.

Девушки почти достигли места назначения, но в глаза бросилось сборище - пара гильдий, зажав в узком проходе с двух сторон, закидывала заклятиями крупную нежить - Неупокоенный уровня сорокового с мелочью возвышался над обеими группами, раза в три выше обычных игроков. Нежить трясла длинными пыльными патлами, била в случайную цель цепями, воздевала руки вверх в экстатических позах и неторопливо теряла показатели здоровья. Группы редели несильно и битва явно затягивалась.

:: это нам не нужно, призрак гораздо интереснее ::

- Подожди-ка меня! - Ответила ей Кана и стремительной дугой долетела до битвы и вернулась обратно. Кола терпеливо ждала подругу, паря над крышей на звёздочке.

:: Я думала, ты его вынесешь :: - удивилась Кола, которая вполне верила, что Фуннель на такое способна.

- Это будет долго и зачем. Я его засеяла, через несколько минут он заколосится. Будет зеленью зарастать. Они меня, по-моему, не очень заметили.

:: Ну и подумаешь - только магию потратила :: - пожала плечами Топаз и напарницы продолжили путь к школе, растущей из гробика.

- Это ерунда, у меня заранее было подготовлено. Зато так интереснее! Сейчас там всё начнёт зарастать, и нежить, и улочка эта.

Дамы нашли нужное сооружение и остановились возле ведущей на второй этаж лестницы. До лестницы добраться - нужно пройти сквозь гробоподобный вход. Ночь, никого, школа закрыта, да и переулок вполне оправдывает свой могильный вид. Кола остановилась у дверей и стала зажимать меняющее местами заклятие - поместить куст на место тяжёлой чёрной двери и пройти через свободное место. Пока собиралась и целилась, мимо пролетело прозрачное заклятие, из-за спины - Фуннель дверь растворила и та, похожая на медузу, выброшенную на берег, чуть видимым месивом застыла у их ног. Кола вошла и следом за ней, игнорируя дверной проход, сюмоист в кружавчиках проломил стену и вошёл в темноту, свои кружавчики ничуть н запылив.

- Просто так, - искренне улыбаясь, отвечала Кана на немой вопрос. Кола вздохнула. Искать щитовую, чтобы включить свет - это было бы слишком долго. Окружённые мерцанием призывных светлячков, девушки добрались до лестницы, ведущей наверх, и Кола остановила подругу.

:: теперь так: я поднимусь наверх и посмотрю, там оно или нет. Если так, то оно, как в прошлый раз, побежит в актовый зал :: - Напечатала Кола. Фуннель прочла и сообщила:

- Оно, видимо, действительно скорее отбрасывается заклинаниями и убегает. Атакует только если очень приспичит, - Кана замолчала, так как Кола снова начала печатать.

:: Вот! Ты иди в зал и постарайся выбить его в окно. ::

- Чем? Физическим уроном? Призрака этого?

:: нам его сначала надо изучить, а на улице будет гораздо проще, тут оно опять спрячется ::

И, поскольку подруга, видимо, ожидала чего-то ещё, Кола напечатала вдогонку:

:: это явно не призрак, призраки так себя не ведут. Это что-то другое. Может, оборотень. Толкни его в окно и продолжай толкать, пока я не вернусь ::

С этими словами ( паническим и, как хотелось бы Топаз, заговорщицким галопом пробежавшими перед глазами девушек ) Кола стала подниматься наверх, исчезнув в темноте в изумрудном сиянии светляков. Фуннель же двинулась вперёд, от оставшейся справа лестницы в актовый зал - и застыла в ожидании сразу за отделявшей сцену полустенкой, откуда её не было бы видно тому, кто войдёт в дверь и двинется вперёд, игнорируя крошечную лесенку на сцену. Лесенка? Он была сразу справа, после давящего тёмным пятном входа в зал. Поднимется ли в панике привидение на сцену, или опять бросится туда, наверх? Фуннель осталась на выбраной позиции, надеясь, что призрак будет действовать по шаблону. Странный-странный призрак...

Кола добралась до третьего этажа и, походив по коридору в одну и другую сторону, стала ждать. Больше тут, наверное, никого сейчас нет, только похожий на молчаливый бархат, сосредоточенный на воображаемом звуке, короб прямого этажа, с тёмным окном в самом конце. Призрак появился, видимо, тогда, когда кола посмотрела на окно и оказалась к нему спиной. Сияя в этой темноте лунным светом, привидение поплыло в сторону окна, проигнорировав магиню, и получило в спину атаку «сумрачным пламенем» - багровый всполох и быстрый ответ: привидение бросило в сторону магини что-то сияющее и бросилось само, прочь.

Кола нырнула под заклятие и побежала - нет, не вдогонку, а обратно на лестницу и вниз, тут зал гораздо ближе. Так или иначе, а привидение зала достигло раньше, и когда магиня вбежала туда, Фуннель уже активно пыталась загнать физическими атаками врага к окну - напоминало игру в аэрохоккей в почти полной темноте. Не долго думая, Кола кастанула «слепоту» в привидение и стала набирать:

:: сейчас будем так: по очереди стреляем в него, я тормозящим заклятьем, ты проявляющим, и по кругу ::

- Привидение толкается! - Радостно отвечала Кана. - Окей, хотя непонятно, зачем.

Дамы зажали призрака с двух сторон у стены, над которой равномерным рядом возвышались тёмные окна, и принялись по очереди атаковать врага однотипными размерянными атаками. Привидение старалось отвечать на атаки по очереди в одну и другую стороны, но, видимо, начинало терять темп.

:: это не привидение, я не знаю что это. Но не оборотень точно, оборотень проигнорировал бы тормозящее заклятие и побежал бы от проявляющего. Я кастану в него кое-что, а ты как следует наподдай ::

Кана даже отвечать не стала, зажав на клавиатуре нужную комбинацию. Вокруг её же соратники занимались совсем, совсем другим - что слышно было по комментариям и переговорам группировавшихся друзей. Не выбили их ещё, хорошо...

Кола отправила в завертевшееся недопривидение «мрачное оцепенение» и в догонку заряд кислоты - посмотреть, что больше отнимет очков. Призрак тщетно целился в одну, в другую девушку, но попасть не мог ничем. Ответные заклятие нежити улетали куда-то в сторону брошенного холла с проломленной стеной. Дождавшись, когда с врага спадёт кислота - они отпала с притворщика мыльными зелёными комками - сюмоист бросился на призрака и вдавил его в стену. Стена, конечно, осталась там, где была.

:: отойди :: - пробежала Кола по клавиатуре и бросилась в атаку: подняла призрака над головой и швырнула его в окно. Вслед за привидением, лунной сияющей тряпочкой мелькнувшей возле чёрного недвижимого стекла, отправилось заклятие земли - и привидение выпало из здания наружу, в ночь.

;; за ним!!! :: - напечатала Кола, но Фуннель уже забралась на подоконник и оттуда выпрыгнула на улицу - сообразила пройти по череде подоконников, которая начиналась почти на сцене ( рукой подать ). Кола рывком достигла дыры и последовала за напарницей.

Под ночным чёрным небом привидение распласталось на асфальте и пыталось подняться - Фуннель отправляло во врага наугад разное, пытаясь понять, чем привидение является. Кола достала сияющий лимонным неоном меч.

:: время ближнего боя, лечи меня, если что ::

Фуннель покорно заняла место за спиной подруги, которая раз за разом, как разряды в лампе с молниями, наносила удары по тому, что было, как будто, телом врага. Лезвие мелькало легко и нападало с самых неожиданных сторон - так проносятся за окном едва различимые строения, когда едешь быстро-быстро. Лунное и жёлтое сплелось в ночном мерцании и сосредоточенная Кола набирала и набирала скорость, не отпуская из поля зрения лунную ткань призрачного одеяния. Привидение вновь пыталось бежать, вновь метнуло в Колу - да бестолку - что-то вредоносное и оказалось впечатаным в кирпичную стену, рядом застыл огромный мусорный бак и колосилась в ночи крапива. Фуннель среагировала быстро и убегавшего врага тормознула двойным кристаллизующим - так противник и встретился со стеной.

:: ударь по нему нейтрализующим статусы заклятием ::

Без проблем, хотя Фуннель собралась применить физическую атаку. Видно же, что соратнице медпомощь не нужна. Заклятие метнулось в привидение и Кола добавила от себя физической атаки - новые выпады мечом по тому, что скукожилось возле помойки и когда-то смущало умы местных училок и радовало срывом занятий учеников. Привидение выставило вперёд руки с зажатыми в них часами - и по ним, по часам, и нанесла удар Кола. Часы как часы - но клинок рассёк лунную ткань на том, что должно было бы быть грудью нежити и распался шнурок, игравший роль пояса. Лунная ткань поползла в сторону Фуннели.

:: проявляющее на меня ::

Долго печатать, но ловкие пальцы быстро набрали нужный текст и подруга отправила то, что просили. Тут, возле Колы, пыталось тихо уйти в стену что-то, что почти не отображалось - магиня засекла присутствие ещё одного врага по тому, как задело пустое место ей самой наспех применённое слабое заклятие огня. Вспышка света и нечто, застыв не стене, проявилось.

Фуннель тем временем бросила огненным снарядом в ткань луны, и та распалась на маленькую кучку шариков. Как в тот раз - мало и слабо.

:: смотри :: - только и напечатала Кола, привлекая внимание подруги. На стене, вырастая на всю её кирпичную мощь, распласталась призрачная, едва заметная тень с десятью ногами и ветвистыми, тонкими как иглы, руками. Тень отделилась от стены, плоская и едва различимая, как кусок чёрной бумаги, и, сделав несколько неловких шагов, засияла нефритовым сиянием. Пока враг не атаковал, хоть и явно собирался отказаться от побега и перейти к бою, дамы поднялись по мусорному баку, козырьку над бесхозной дверью, трубе, на крышу, чтобы стать вровень с головой монстра и прочесть, что он такое.

- «Перевёрнутое Зеркало» - уровень 109, - прочла Фуннель, которая успела раньше. - «Тень павших войнов воды, собранная в коллективную волю. Остерегайся зримо, кто встретит меня ночью».

Зеркало, видимо, смотрело на них. Плоское, едва различимое существо чуть приподнялось над обрисом крыши и стало, очевидным образом, карабкаться наверх.

- Ну как, есть тактические идеи? - Поинтересовалась Кана не без доли ехидства в голосе.

:: 109 :: - был ответ.

- Что у вас там вообще творится? - Поинтересовались у Каны соседи по комнате.

- А вы подлетайте к школе трубадуров, там сейчас будет большая заваруха, - отвечала Фуннель уверенно, готовясь напасть на врага. Удар всем телом - нет, зеркало вовсе не упало на спину, как хотелось бы Кане, а гибко качнулось и лишь быстрее стало вырастать над крышей - и появилось целиком, наконец. Как будто сидя на корточках на крыше, «Перевёрнутое Зеркало» громоздилось тёмной тенью и смотрело в их сторону - ни глаз нет, впрочем, и от головы один силуэт, похожий на вырезанный из бумаги.

- Он сейчас по нам засадит, - сообщила разумная Кана и это была правда. Зеркало распределилось округлой кучкой на краю крыши и выстрелило; оно стреляло всем телом и кучно. Атакующий луч разнёс кусок крыши там, где только что стояли напарницы и пробил несколько соседних домов заодно.

:: заряжай в него всем :: - напечатала Кола и сама же первой начала пробовать на противнике разное. Практически всё это разное либо таяло, достигнув врага и не причинив ему серьёзного урона, либо и вовсе им игнорировалось. Промазав один раз, зеркало начало распрямляться и, вероятно, разглядывать округу. Ещё одна атака по дамам, как будто для острастки или по долгу службы, и враг переместился к другому краю крыши, нагнувшись. Заклятия, которые в него отправили девушки, пролетели насквозь.

:: к нему и ещё лицом надо вставать :: - досадливо отбарабанила Кола и пошла на обгон врага - а тот, нагнувшись над пейзажем, обнаружил для себя людную улочку, где неожиданно много игроков толпилось, обсуждая что-то и болтая о своём.

Один выстрел в толпу, и групповой чат, который как раз вовремя обновился, взорвался криками и бегом текста. Те, кто не разлетелся на шарики или получил атаку лишь по краешку самих себя, моментально отреагировали.

- Это что вообще?!

- У меня весь текст наоборот, и чат наоборот, всё в другую сторону.

И в таком духе.

- Смахивает на глитч, - обрадовалась Кана, опускаясь на асфальт следом за подругой. Зеркало оглядывалось в поисках новой цели.

:: или на статус в ранней разработке похожие раньше были :: - отпечатала Кола.

- По тебе не попало? - Осведомилась Фуннель и получила быстрый отрицательный ответ. Зеркало двинулось вверх по улице - буквально, так как рельеф местности тут был очень холмистый. Ряды домов уходили вниз под серьёзным углом и особняки перемежались там довольно-таки мультяшными домиками. Группа игроков, увидев очевидно проявленное сражение, бросилось к ним - и часть тут же побежала обратно, увидев уровень монстра. А толку - Зеркало отреагировало мгновенно и послало вверх по улице сияющий свой силуэт. Вниз по улице потекли потоки шариков, да вместе с ними куски обломков и чьи-то вещи.

- Он нам уровень поднимет, - говорила Кана с явным удовольствием в голосе, ловя шарики частью собой, частью притягивающим заклятием.

:: он атакует то, что видит. мы у него за спиной, но повернётся и кирдык, надо его класть первыми :: - отвечала подруга, а сама подумала - где-то сейчас бегает по миссиям её маленькая копия. Не то, чтобы Кола привязалась к малявке, но ей понравилась маленькая покорная колдунья. Улица сплошная, шариков тут куча, по идее, где бы не была девочка, отозвавшись на материнский зов, они неминуемо пройдёт тут... хотя когда это ещё будет... И Кола, на мгновение открыв настройки, быстро нажала на «Ко Мне!».

Зеркало, видимо, не находя новых целей, полезло вверх по отвесной стене, мерцая на фоне зеркальных стен здания. Кола и Фуннель бросились вверх, кто верхом, кто на звёздочке. Оказаться на крыше первыми и оттуда отправить во врага...

Мощнейшую атаку молнией зеркало отбило вверх. Их уже хорошо видно издали, да и значительное количество чатов на этой улочке и вокруг обсуждают происходящее - желающих сразиться с монстром, впрочем, особо не находилось. Сейчас появятся те или эти, хмуро подумала Топаз, начиная набирать на клавиатуре ещё одно из своих заклятий. Может, «превращение-в-графит» поможет? Хотя оно дурацкое...

Фуннель обрушила на зеркало тормозящее заклятие и вслед за этим ломанулось на врага сама. Зеркало качнулось и поползло вниз по стене на другую улицу, а вслед ему полетело колино заклятие. Противник и часть отвесной стены обросло чёрными кристалликами, но зеркало всё равно побрело по улице, сползя на асфальт, и нашло себе ещё кучку людей. Присев, едва различимое, но очень запорошённое графитом зеркало, вдруг резко прыгнуло вверх и оттуда обрушило на толпу свой силуэт. Новые растерянные крики в толпе и новые волны опыта, катающегося в виде шариков по тёмному асфальту. Зеркало приземлилось, обнаружило растерянных подруг и отправило заклятие в них - оно прошло сквозь дам и рикошетом поскакало дальше по улице вниз, отражаясь от окон и стен.

- Цела??? У меня тест не отзеркалился!

:: цела у меня от здоровья осталась четверть ::

- Ага, - хмыкнула Фуннель, но всё равно новой физической атакой ломанулась на врага. Зеркало, конечно, тоже страдало.

:: это бесполезно, жаль, но нужно нечто мощнее ::

- А у тебя есть? Я его травой сейчас засажу!

:: вызывай опять твоего дактиля и лети в сторону, сейчас тут будет жарко :: - отвечала Кола. Помирать, так с фейерверком. Топаз торопливо, но очень уверенно, как будто именно этого и хотела, быстро набрала длинное-длинное заклятие. «Абсолютная необратимая эксплозия», как бы дурацки не звучала, взрывает всё в огромном радиусе, включая и того, кто заклятие применяет. Это чтобы побузить на досках или для альтруистов, которые приносят себя в жертву ради гильдии... Когда Фуннель покорно взлетела вверх, чтобы смотреть оттуда на радиус поражения ( да ну тебя, давай ещё поборемся, - впрочем, произнесла девочка ), Кола высвободила последние нужные клавиши и тут же всё вокруг засияло вишнёвым светом. И в это свете перед глазами Топаз мелькнула знакомая фигурка.

Топаз зажмурилась, но когда глаза открыла, не обнаружила себя, как ожидала. на безопасном шоссе. рядом с ней стояла призванная ей малявка ( уровнем 12, вот это да! Как они быстро растут! ) и их обеих закрывал щит. Да ещё и успела чем-то подлечить её, видимо из-за спины! Умница!

:: Ну всё, в атаку!!! :: - напечатала Кола.

- Ты жива! - Обрадовалась Кана. - Так не хотелось за тобой подбирать, хотя, конечно, было бы много опыта.

- Какой кошмар!!! Пол улицы как ни бывало!

Это чат перезагрузился и добавил в себя окрестные районы.

- Тебя уже и так обсуждают на досках, что ты терроризмом развлекаешься, - просветила подругу Фуннель, вновь оказавшись рядом.

:: да и пусть себе, правил не нарушала :: - только и ответила Кола. Зеркало тем временем, потеряв значительную часть здоровья, пару раз посияло в адрес попавшихся под руку-веточку игроков, добавив к разрушению что-то от себя, хотя и так полыхали вокруг живописным вишнёвым огнём руины. И побрело себе прочь, вертя полу-прозрачной головой.

- А это кто у нас такой, - умильно протянула Фуннель, разглядывая третьего игрока, молчаливо стоящего рядом с Колой.

:: Юнит, мой юнит. Подлечи-ка нас ещё, милое дитя! ::

- Да, госпожа.

Зеркало пробралось сквозь развалины жилого района и полезло вновь на высотное здание, оказавшееся прямо на границе радиуса поражения.

- Какая милашка! Соратница, держи свиток! - Фуннель передала ловким щелчком юниту заклятие, и та его очень быстро развернула и приняла к сведению.

:: чему ты учишь ребёнка? :: пробарабанила Кола, пока подруги догоняли зеркало. Опять вверх взбираться, тянет его на верхотуру.

- Любимому учу! Полезное заклятие озеленения.

Малявка восстановила уже две трети их здоровья и, проглотив книжку, следовало за мамой по пятам. Надо бы услать её домой, но долго. Чуть позже, сначала надо Зеркало догнать... А оно уже вскарабкалось почти до самого верха, но застряло на двух последних этажах. Там было открыто огромное окно, куда поместились бы обе девушки, даже стоя на плечах одна у другой. Зеркало очевидным образом вобралось в дыру, так как больше деться ему было некуда.

- Вот он, внутри пентхауса!

:: вижу, идём :: - отвечала Кола, поднимаясь вверх на звёздочке. Силуэт колдуньи водянистыми линиями мелькал в окнах. Малявка, наверное, наворачивает круги возле здания, не понимая, как следовать дальше за мамой. Оно и к лучшему.

- Твоя с нами, чтоль, идёт? А не помрёт? Юниты ведь в дом возвращаются, а не на шоссе, или я что-то путаю?

:: откуда мне знать? :: - хотела было поворчать, простучав по клавиатуре, Топаз, но тут увидела, что вслед за ними летит на белом кубе её милая доченька, и очень вежливо смотрит вверх своим милым же личиком.

:: нельзя! Домой! Назад! :: - пыталась воззвать к дочери Кола, но было поздно. Вслед за Фуннелью в окно влетела и малявка, почти одновременно с самой мамой. Там, в помещении внушительной высоты, трое застыли, оглядывая интерьеры, растворённые в ночной тьме. Выдержанный в чёрных тонах, пентхаус в ночи напоминал смятую и брошенную упаковку. Вон огромная постель с балдахином, а вон сереет мебель и заметен простор.

- Надо бы закрыть окно, - произнесла Кана задумчиво. Окно и закрыла, притянув к себе.

Единственным светлым пятном в брошенном помещении был луч электрического света, отмечавший наличие ванной комнаты, заключённой в бетонный короб. Туда медленно и гуськом девушки и пошли; замыкала шествие крошка белый маг, волоча кружевное одеяние по глянцевому полу. Мелкие шажки её закончились уже внутри, где в окружении сияющих кружочков, игравших роль ламп накаливания, открылась взорам ванная, необъятная, как бассейн.

- Ну, вон он.

:: он водой лечится :: - Коле хотелось бы вместить в перестук клавиш всё удивление, на которое её аватарка была способна.

- Интересно...

В бассейне этом, похожее скорее на артефакты сжатия, скукожилось зеркало. Почти невидимый, он прильнул к крану воды, откуда воды не текло как будто совсем. В бассейне обозначилась лишь скупая лужица.

:: сейчас надо добивать :: - напечатала Кола и тут, мелькнув в свете электричества стремительным проблеском, в сторону врага отправилось заклятие - это крошка белый маг сделала. На врага осела, напоминавшая ювелирное украшение, вязь тонких ниточек.

- Она «золотую сеть» кастанула, - с уважением отметила Кана. - Как раз против созданий тьмы идеально подходит. Сейчас враг недвижим. Неплохо она у тебя!..

:: неплохо :: - отозвалась Топаз. У крошки закончилась магия впрочем, и подлечить их она уже не сможет. Ай да малютка! :: понять бы, чем его угробить ::

- Ну, раз оно лечится водой... дай-ка.

И Фуннель отправила в ванну что-то, похожее на комок водорослей.

- И у роз есть шипы, - высокопарно продекламировала девочка, под хихиканье напарницы и тишину в её собственной комнате. Друзья слушали с безопасного расстояния.

Заклятие, тем временем, стало расти, и вот в бассейне уже ворочались шипастые лианы.

- Три... два... один... - отсчитала Кана.

Шарики вытолкнулись из ванной и потоками огибая стены, бросились туда, в спальню. В какой-то момент абсолютно все покрылось мельтешащим опытом и вот, к своему удивлению, дамы обнаружили себя в бассейне, полном медленно проникавших в них дробинок опыта, а шарики всё прибывали.

- Предложи ты мне принять ванну вместе, я бы не подумала, что так весело получится, - с уважением произнесла Кана из ванной. Рядом барахтались Кола и кроха.

>>У моря, снова

Момидзи говорила, что за ними наверняка кто-то следует, и даже уверяла что несколько раз видела одну и ту же машину, которая показывалась там, позади, или внезапно где-то сбоку.

- Это же настоящее тайное общество, как в романах! - Рассуждала она, расслабленно осев в рабочем кресле у окна фургона. Рядом громоздились контейнеры с её подопытными и, положив голову на ладонь, девушка поглядывала вокруг. - Наверняка у Тайки есть соратники в разных округах, вот и шпионят за нами. Я так и не поняла, какого лешего дураку надо было.

Волосы Момидзи, тёмные с красноватым отливом, чуть прикрыли один глаз и девушка явно рисовалась - стресс схлынул, и теперь ей казалось, что из боя надо было выйти с более крупной победой.

- Да ничего у него нет, и нечего о нём и думать, - сладенько отвечала ей Кана, препарируя пойманный на стоянке архив. - Я тут от себя много, много оставлю...

Девочка радостно сгрудилась над лэптопом, чуть подрагивая от неровности дороги.

А дорога поворачивала всё больше на юго-запад и в какой-то момент пошла почти параллельно грядущему экватору. Группа за ночь и день форсировала густо заросший сад и собиралась очень быстро пересечь четвёртый урбан-сегмент. Почти получилось - там исследователи ненадолго остались передохнуть в отеле и зарядить фургон со всем в нём имелось.

Во время остановки Спарк ликвидировал натриевый язык с крыши и то, что от него оставалось и было сложено в фургоне он перебрал. ЙеО смотрел на лидера и тот казался ему цирковым медвежонком, сидевшим рядом с разноцветным мячом, неловко раскинув в стороны ноги в шортах. Лидер, посредством замороченных манипуляций с гравитационным генератором, лазерными нитями, перчатками, иглами и чем-то уж совсем маловнятным умудрился выковырять остатки невошедшего в реакцию с окружающим миром натрия, протолкнуть это всё в трубки и соорудил что-то вроде не то теннисной ракетки, не то старомодной вафельницы - такие ЙеО показывала мама на выставке, когда-то очень давно. С этим прибором Спарк с Момидзи и Каной ненадолго отправились в пещеры, которые работали музеем как раз в этом округе. ЙеО от похода отказался. Моря пока видно не было.

На парня, кто знает почему, накинулось зажатое в себя отчуждение. Внезапно, стало казаться, что... группа распадётся, вот-вот, или кто-то скажет - поворачиваем назад, или попросят лично его покинуть команду, а сами двинутся дальше. ЙеО казалось что все как-то отстранились и друг от друга, и каждый, после инцидента с Тайкой, занят своим делом - отчасти это было правдой. Команда наслаждалась покоем и нарощенным темпом движения. Спарк вернулся из похода с ракеткой этой и тут же погрузился в манипуляции с аппаратурой.

- Нитей, начинённых натрием, у меня много, а детекторов массы три штуки только, - поделился он, глядя на прибор. - Придётся по очереди их переставлять и все изменения тщательно конспектировать. Если кристалл там, то из трубки будет легче его достать, чем искать в огромном шаре. Почему я сразу не подумал...

И в том же духе. ЙеО ничего не ответил, боясь сбить с мысли товарища. Сам он попытался погрузиться в научную литературу, но, перечитывая по пять раз один и тот же абзац, ловил себя на том, что текст гуляет где-то между висками, бесследно потом исчезая. Не идёт, не сейчас.

А в кабине штурмана, на кресле рядом с Инной расположилась Топаз которая, да, напросилась с командой двинуться дальше на юг - и её, конечно, взяли. Топаз то спала, то выслушивала по сети тирады Одессы - ей приспичило поделиться впечатлениями с подругой о своем пребывании во втором округе. Ещё ненадолго выходил на связь Лемель, ругал Совет и отсталых чиновников от метеорологии из агентства. Хотят, мол, всю аномалию свести к новой норме, что-то мнут на счёт притяжения, не понимают его концепцию. Вежливая Топаз сбивчивую концепцию Лемеля понимала тоже весьма отфильтровано - через привычные для нее стандарты академических исследований - но поддержала переживания соратника. А так продолжала сидеть себе там, под бонсаями, и время от времени перешучивалась с Инной. Группа вновь двинулась вперёд.

Следующий сад ЙеО активно не понравился. Тем что оказался на вид совершенно пустым - чуть заметная трава покрывала землю, ровным как газон, слоем, и на этих лимонных цветов холмах не бросалась в глаза ни жизнь, ни интерес к ней. В этом виделся парню какой-то укор, как будто местность показывала свою слабость и простоту нарочно, чтобы с ней кто-то, наконец, что-то сделал. Здесь могло бы что-то быть, и разумом парень начал перебирать варианты, но все они просто не хотели логически вставать на отведённое им место. Там сад и прошёл.

И - море. Эта, пятая городская полоса, крепко отстаящая на юго-запад от привычной уже им прямоты шоссе, открывалась морским пейзажем. Условно море звали Чад, да и то только самые старые и в документах, но к озеру Чад оно отношения не имело, занимая территории других, когда-то существовавших на его месте озёр. Хотя в какой-то период времени оно впитало в себя чадовскую воду, но сейчас до своего тёзки не доставало, а почти ровной окружностью расположилось возле восточного берега Африки, возле невысоких тамошних гор с сияющими пиками молодых ледников.

Море равнодушно, как пустая тарелка, блестело в сумрачном свете утра, и группа отправилась в гостиницу. Море и море, что тут особенного? В гостинице и без того раздёрганный отчего-то молодой человек жмурился от электрического света, который наложился на свет утренний - и вместе они создавали, по крайней мере для него лично, болезненную какую-то комбинацию. Словно кто-то подталкивал ЙеО в плечо или спину, поддразнивая на ненужные ему действия. Противно. Что-то злорадное в этом сочетании было, как будто чужак дождался беды, и заглядывает в окно.

- Вот, я же говорил - словно в тон переживаниям пацана Спарк торжествующе показал пальцем. Сам-то лидер совсем не злорадствовал, наоборот, радовался. - В этой гостинице есть видеосвязь! Самое время пообщаться с Баком. Тут-то я вас и познакомлю.

Баком, вышедшим с ними на связь, правда, очень скверную, оказался флегматичного вида парень не то с дредами, не то с косичками, который очень понравился Момидзи ( сказала, симпатичный какой ) и являлся капитаном судна «Барка», которое должно было, по планам Спарка, довезти их до Антарктики.

- Да вы не торопитесь, чего вы, - пожимал плечами Бак, темнея среди помех цвета пепла. - едете себе и едете, мы располагаемся западнее мыса.

- Точно, не торопитесь. Мы пока смотаемся на Индию и обратно - откуда-то из-за плеча Бака донеслось до команды, весёлый девичий голосок. И извиняясь добавлял, что могут и их с собой взять, в следующем году, если будут рядом.

- Отличную погоду выбрали чтобы на полюс ходить, как раз сезон - проскрипел кто-то другой, мужской скрипучий голос, с явно издевательскими тонами в нём. - Сплаваем на раз.

Топаз изучала команду, в наличие которой вообще не верила, скептически. А группа уже перезнакомилась с Баком и его соратниками. Вот и ещё штришок - сейчас всё перераспределится без него, даже сумрачная Топаз увлечена всё-таки обсуждением планов. ЙеО вытряхнул из головы всё это, это же напоминало эхо, да и помехи в связи.

- Пойду город посмотрю, пока есть время, - сообщил он в дверях номера никому и всем. Бак дал отбой.

- Все пойдём! - Бодро отозвался Спарк, с квази-теннисной ракеткой наперевес. Лидер прям лучится счастьем, Топаз за его спиной скорчила рожицу. Ты такая взрослая, слов нет.

И все действительно пошли. Здесь, на берегу моря, округ жил неторопливой и, отчего-то, подчёркнуто некурортной жизнью. Зато неподалёку от пустоватого пляжа и аллей вокруг него располагался блошиный рынок необъятных размеров. И группа снова рассредоточилась.

Тут было всё, и столько странного, что ужас! Топаз и ЙеО, впрочем, залипли у торговых автоматов с карточками. Спарка унесло в сторону техники а Момидзи и Инна потерялись в рядах, где громаздилась кухонная утварь самых странных форм и цветов. Девчонки хихикали и не стесняясь тыкали пальцем то в одно, то в другое. Кана нашла развал со значками и прочей коллекционкой и целую группу энтузиастов, которые собирали ключи от банок с газировкой. Даже поменялась кое чем кое с кем, сбегав в фургон. Потом ещё обнаружила целую кучу хлама у старой на вид стены, белой и очень неровной. Туда, видимо, отправлялось все, что кто-то купил и пожалев, выкинул, не нашел, кому сбагрить, просто принёс - бери кто хочет. А Кана нашла на чём-то, похожем на невысокий столбик, наростом торчащий из стены, прозрачный красный значок в виде кошки с поднятым хвостом. Милый, и она его забрала, всё равно же никому не нужен. Надо про помойку рассказать друзьям.

Спарк вышел из блошиного рынка с ещё одним детектором массы да и группа кое-чем полезным для себя разжилась - но в фургоне и так мало места, так что кучу с собой не утащишь. Книги, например, они отправят домой почтой, а почту ещё надо найти.

Ну и в общем, когда значительная часть группы ушла искать почтовое отделение, ЙеО с Топаз остались в фургоне одни. Или на фургоне, что было бы точнее.

Тут, может из-за моря, может в силу других каких-то, поди пересчитай их ( заново ) причин, но не было и следа от местной жары. Наоборот, было сумрачно и даже прохладно. Крыша толком не нагрелась и Топаз с ЙеО лежали на ней на спине, любуясь темнеющим небом, плывущими со стороны индийкого полуострова облаками...

- ... чего вообще не должно быть. очередная странность, - лениво протянула Топаз.

- Мы же не знаем на себе местных реалий. По бумагам может и не должно быть такого, а тут - пожалуйста. Восточный ветер принёс, в порядке исключения. Может, это даже как-то называется...

Ветер и вправду нёс сюда неожиданно тёмные и низкие облака, а до этого приносил что-то вроде бесцветного марева, отражавшего песок и воду.

- Может, что-то сюда примагничивает потоки воздуха. А может это погрешность... и нам это кажется чем-то большим, а на самом деле... со спутника посмотреть и не заметишь... Ты, кстати, Лёлю оставил дома?

Топаз посмотрела на ЙеО внимательно, во все глаза.

- Ну конечно, не тащить же сюда...

- И правильно! - Похвалила его девушка. - Там надёжнее. Смотри, какая красота! Когда вот так лежишь, нижняя граница облачного слоя предстаёт перед тобой как почти твёрдое образование.

- Больше похоже на смятое одеяло.

- Такого и вправду быть не должно, - пробормотала задумчивая Топаз и положила ЙеО голову на плечо. - Где-то нагрелась огромная масса воды и пожалуйста, нашла себе место тут. Значит, в другом месте было занято, так?

ЙеО улыбался в полосатое небо, боясь спугнуть удачу.

>>Ровные ряды

Был такой сок, истошно зелёный с мутной глубиной, популярный ( вроде как ) лет пять назад, ЙеО всё время забывал, соком чего это являлось, хотя вкус ему нравился. Вот в такой цвет выкрасили местные дома, хотя и плохо покрасили. Местами проглядывали пятна белой краски и какие-то продольные рыжие полосы, и среди этих зданий ( сплошь ровные стены с наобум расставленными окнами, и ЙеО они напоминали перфорированную ленту ) петляло шоссе, которое логически продолжало их путь.

Дорога ныряла и выпрыгивала, несколько раз упиралась в высокие бетонные здания и какие-то странные двухъярусные тротуары. На карте и на снимках со спутника это всё выглядело очень прямым и маленьким, а в реальности - пойди найди, куда двигаться дальше. Близость побережья не помогала, оттого, что море всё время где-то слева, понятнее не становилось. И путь шёл себе уже совершенно на запад, огибая берег, им, значит, предстояло пересечь несколько округов этой пятой полосы, прежде чем попасть в более южный сад.

Помогало зато местное население. В частности, Спарк выловил на тротуаре группу милых девушек, и одной из них он даже явно приглянулся - девчонка, вся очень круглая и в чем-то, похожем на серую шаль, наклонилась к ним в окошко и кокетливо улыбалась лидеру, разъясняя, как попасть в третий округ пятой полосы.

- Мимо не проедите, там корабль в качестве путевого столба, - загадочно улыбнулась девушка, и группа её покинула, двигаясь дальше.

А ещё появились очки. Ну да и ладно - что местные очень любят носить очки уже никому не было в новинку. Оказалось есть ещё одни - девайс, который им предложили с лотка. Судя по тротуарам, популярная вещь. Они взяли несколько и оказалось вот такое: действительно, дешёвенькие очки дополненной реальности с одной единственной игрушкой внутри. Смотришь на тротуар, и рельеф асфальта становится бэкграундом, канализационные люки, которых тут как родинок, безо всякого порядка, инопланетными базами, и свой корабль лавирует, повинуясь движению зрачков, среди атакующих его масс кораблей противников - всё очень скромненько и просто. ЙеО очки не понравились, ещё меньше настойчивое пипиканье прямо в ухо, когда оказываешься рядом с шоссе или двигающимся транспортом. Кана свои ( лажовый софт, не понравился совершенно ) расковыряла, и их содержимое паутинкой болталась на распорках из карандашей и ватных палочек. Что-то оказалось подключено к других девайсам и так развлекало Кану гораздо сильнее. Зато Момидзи игрушка понравилась и вот уже полтора часа девушка смотрела через них на всё вокруг, испытывая тщедушные возможности софта.

- Корабль, корабль, это что такое? - Бормотал Спарк, сумрачно глядя в окно. Инна молчала, зато Топаз пригласила всех в групповую связь. Но пока настраивала ( звала она Одессу, как самую местную из знакомых ) искомый корабль показался.

Группа остановилась, это Инна остановила их и все высыпали смотреть на то, что высилось над невысокими местными домами. Днищем вверх, покоясь на крышах домов, как нахлобученная на глаза шапка, блестел тяжёлым металлом корабль. Наверное, линкор, огромный и тяжелый, он расположился на нескольких зданиях, чуть покосившись к корме.

Молча смотрели исследователи на это, пытаясь понять, что видят.

- Ну да, корабль, там внутри всё перевёрнутое, - ничуть не удивившись говорила им Одесса, которая как раз вышла на связь. - Нас туда водили в школе на экскурсию. Корабль принёс сюда ураган столетия, и с тех пор он так тут и лежит. Вытащил, получается, из Средиземного моря и сюда.

- И что, под ним, получается, доураганные строения? - Выпрямилась на тротуаре Топаз.

- Ну, скорее нет, - засмеялась Одесса в костях всей группы. - Их много раз перестраивали, сохраняя корабль вверх дном, так что доураганного там мало сохранилось. А вот впереди у вас музей войны. Это очень интересное место, только на нескольких этажах... там страшно, реально страшно. Там иногда тискаются парочки, стараясь вокруг не смотреть. Сами увидите, если пойдёте...

- Я пойду СЮДА! - Отчеканила Топаз и, чуть ли не выдыхая огонь, понеслась на всех порах к кораблю. - Встретимся потом!

Недолго думая, девушка помчалась вперёд и уже через сеть добавляла:

- Как можно не интересоваться доураганной историей??? Я про это место даже не слышала.

Группа, не очень беспокоясь, побрела следом. Почему нет.

- Да про это мало кто вообще знает, кроме местных. Труднодоступный пятый, туда на пляж не ездят. Есть ещё городская легенда, что в иле, на дне морском, ну там, лежит ещё один корабль, зарывшись в грунт. Так это или нет - кто знает...

И группа посвятила несколько часов изучению строений под кораблём, и равнодушной экскурсии внутри. А потом двинулись в сторону музея войны, который - «ориентир».

И действительно, мимо такой махины не проедешь. Издали походило здание на срезанный стебель бамбука, с острым концом. А ближе - на кучу ромбов, плотно подогнанных друг под друга, от невысокого восточного конца, к небоскрёбному острому западному. Позадирали головы и пошли вовнутрь.

ЙеО оглянулся - на первом этаже куча народу, и откуда бы. И стенды, стенды двигаются медленно, а на них - копья, копья, куча копий всех цветов, размеров и форм. Как заросли они все ощетинились боевым острием вверх и под каждым пояснительные надписи. Почитали и пошли наверх, имея ввиду площадку обозрения.

- И где тут страшно? - Бойко спрашивала Момидзи, разглядывая металлические стены в вертикальные рёбра.

- Страшно на седьмом этаже и до одиннадцатого, - услужливо ответили ей местные. - Лучше вообще туда не ходите.

ЙеО разглядывал арбалет, Топаз нагнулась над стендом с какими-то побитыми жизнью палками и повернулась к Момидзи, та боевито хмыкнула.

- Может, ну его? - Деликатно поинтересовался Спарк, плавно подбираясь к девушке поближе.

- Чем меня можно напугать после Тайки? Ерунда небось, идём, посмотрим.

Кому-то пришло в голову на третьем этаже под потолком, высоким и сделанным для лестницы, чтобы ей было куда уходить, развесить рыцарские доспехи. И они качались над посетителями, когда смотришь туда, в высоту. Прошли средневековье и что-то специализированное ( Топаз любовно разглядывала боевой шест и нунчаки, подавив в себе мысли об ограблении музея ) и оказались на седьмом этаже. Вниз, им на встречу, прошла девушка турист, с виду - северные округа Неопорта или Индастри, и на глазах у неё были слёзы, и сама бледная, даже покачивалась. А больше никого. День перевалил через экватор и, наверное, все желающие с местной экспозицией ознакомились...

Группа прошла в пустоватый зал, уставленный стеклянными коробами. Стенды рядами уходили вперёд и, видимо, так и шли на несколько этажей вверх. Пока ещё не страшно, сказал себе ЙеО, предчувствуя недоброе. Момидзи подошла к одному стенду и встала напротив. Остальные догнали, но тут же отвернулись в сторону. Неприятно.

И даже больше. Вот такого тут несколько этажей. И никого вокруг, даже персонала нет. Даже автомата нет. Даже не продают ничего. В стенде, гадкой рваной тряпкой болтался, закреплённый на видимой деревянной палке, какой-то наряд. Тряпьё с дырками, очень грубое, но рядом - вот мундир, и форма солдата. Вот ещё и ещё. Пустые, эти тряпки отвоевали себе огромный кусок стеклянного и металлического высотного здания, и не гасли.

- Ну да, это старая одежда, не лазер. Она не погаснет, даже если внутри человека нет, - сдавленно говорила Инна.

- Выглядит омерзительно, - бросил Спарк, глядя в пол.

- Как будто внутри её что-то держит, как силовое поле, - с некоторым уважением в голосе говорила Кана. - Так и начинаешь верить в нечистую силу, которая использует что-то вместо лазера. Так быть не должно.

- Оно реально не гаснет, - проговорила Топаз. - И это точно не муляж? И вот так вверх?.. Смотреть будем?

- Ты скажи что-нибудь, - потеребил Спарк Момидзи, но та всё смотрела на нечистую силу во все глаза сквозь очки и молчала.

- Нет, всё-таки Тайка хуже, - покачиваясь, отвечала Момидзи и повернулась в глубину пустого зала.

Словом, решено было проехать вверх на эскалаторе этажи с одеждой, которая держится в этом мире за счёт невидимых, но как будто ощутимых сил, а выше - тяжелая металлическая техника. Куча её, на всех - лазают дети, кто-то делает фото, вот художник с альбомом а там кто-то увлечённо что-то пишет. Группа дошла до самого верхнего этажа, где лежало золото, трофейные экспонаты и всякий косвенно военный лут. То, что падало с противника и его страны. Красиво, понятно, что за всю эту красоту воевали.

На обзорной площадке опять же было пусто - может, всех загнал назад неместный холодный ветер? - открылся вид на урбан-полосу, которая напоминала сверху кривые зубы и клыком они сами торчали под серыми с бурым отливом облаками. Спарк поглядел на свою ракетку а Топаз проводила глазами ЙеО и его уловитель. Прибор посигналил и унялся ( а вслед, как будто, ничего не последовало ) и парень достал барометр, который Топаз ему подарила. Девушка подавила улыбку и выхватила у пацана свой подарок.

- Верну, верну, - говорила она. Барометр решил показать слабый шторм.

>>Круговерть-верть-верть

Одна оказалась ребристой и плотной и изображала местность, наводнённую скромной нежитью. Без дополнительного декора в виде пластикового покрытия такие попадаются часто, а эта - необычная. Ребра пластика дают дополнительный объем и как будто старят карточку. А вот ещё одна - просто что-то, голографическая. Тут, правда, от объёма ничего нет и в помине и изначальная задумка дизайнера совершенно потерялась, а сама голография плывет перед глазами замыленными цветами и линиями. На ней - вид из окна на улицу, где черный маг кастует на толпу соперников «Лавовый Туман». Очень кинематографично и даже чуть-чуть движется туман, если карточку покачать в руке. А так - вон сколько повторных и вообще, вроде больше ничего редкого.

Это ЙеО и Топаз разбирают купленное - по одной и запаковаными комплектами, как продают из автоматов и с рук - на диване. Группу холодный ветерок направил вниз и привёл в отель - на всякий случай и подзарядиться. Гостиница называлась «Не Сезон» и внутри действительно было пустовато, на этаже у Топаз протоптанный красный ковёр, местами отвалившийся от пола, одиноко лежал в оконном свете, да ещё в пыльном углу валялся стаканчик из под кофе. И никого. Там, в её номере на диване они и обложились карточками. За окном опустилась ночь, округ ощетинился светом, чуть тусклым, как мерцающий огонёк свечи и ровные ( как будто кем-то обкусанные ) линии города темнели, неся в пространстве мерцание собственных окон. Как будто только для того и существовали.

В номере ещё вполголоса они, одними намёками, обсуждали то самое. Себя в виде организации или того, что ей было, и того, что должно с ней стать.

- А сколько - вообще? - спросил тихо ЙеО, глядя то на Топаз, то на металлического ската на карточке.

- Ну я ведь говорила, - наклонив набок голову, отвечала девушка. - Сейчас очень мало. Если точно, то даже лидера у такой вот гильдии нет. А есть разбежавшиеся в разные стороны старожилы...

Она показала ногтем на ревущего на луну оборотня - на карточке он патетически тряс кудлатой шерстью и задирал человеческое лицо вверх.

- Было разное... поскольку основной задачей было - искать прошлое, как картографы, и его спасать - то, например, в исторических обществах, музеях, было много наших. Ну, они все состарились. Мама тебе всё рассказала, так?

- Что сама знала - да. Ну так и группа в её время медленно скукоживалась...

- Это она не скукоживалась, - улыбнулась Топаз, во все глаза глядя на близкое лицо соратника. - Это и есть возраст. Например одна небольшая группа хотела от такой жизни убежать на Марс. Хотели пробраться на грузовой корабль и сбежать - а смысл? Чего ты этим добьёшься? Нет, они и остались, просто в порыве этого побега как-то тронулись сами чуть-чуть. Так долго всё планировали - и в последний момент вся команда их передумала. И правильно.

- Выловили бы их на Марсе и поминай как звали. Хотя там, наверное,искомого прошлого осталось ещё. Кто знает…

Топаз в этот момент повернулась на живот и подняла с пола стаканчик с апельсиновым соком. Стаканчик опустел и девушка на четвереньках переползла назад к товарищу.

- Сейчас даже знакомить-то не с кем, понимаешь? Всех распугали дети цветов. Ну была у меня одна знакомая компания. С ними потом, когда вернёмся в Неопорт, может быть, встретимся. Они в северных округах обитают, ближе к Индастри. Они одно время издавали газету такую, называлась «Тофу». Суть и была в том, чтобы передавать факты без цвета и запаха, без эмоций, вообще без ничего. И никак не светиться. «Тофу» долго прожила, даже где-то я видела подшивки. Это была долгая игра...

- Против тех, кто даже не подозревал об их существовании. Это как прятаться под столом, когда родители на работу ушли.

- Наверное, - Топаз прикрыла часть лица карточкой, как веером, и игриво посмотрела на ЙеО. - Сейчас они уже деды. Старые, дряхлые, у каждого своя любимая присказка и любимая гипотеза о том, чем на самом деле был мир до детей цветов. А их дети, внуки - всё. Теперь, когда официально королевства нет...

- То нет и нас. И никто не будет за нами охотиться, и никому мы сами не нужны.

- Как знать? - Вопрошала Топаз, всё ещё смотря на парня одними только глазами - а волосы свесились на щёку и придавали ей вид чуть побитый и заморенный. - Понимаешь в чём дело... Как бы не сложились обстоятельства, сейчас от ревкома молодых людей осталось только двое - ты и я. Мои родители больше заводить детей не хотят, и они уехали на острова, куда-то...

Девушка махнула рукой вникуда, давая понять, что это самое «куда-то» означает фактически некий разрыв. Уехали насовсем, значит.

- Тебя, как я поняла, тоже братиком или сестрой не снабдят, по разным причинам, - хихикнула Топаз. - А значит, что с определённой точки зрения сейчас на Земле есть только мы. То есть только мы двое являемся земным Ревкомом - и если даже пропавшие детишки вернутся - нам они больше не указ. Мы должны сами решить, как и куда двигаться дальше...

- С учётом выявленных обстоятельств, то есть с учётом Юпитера, - начал было ЙеО, но Топаз перевернулась на спину и стала смотреть в потолок.

- Вот. Ты пойдешь к Момидзи проситься к ней туда, в её потерянную страну, если прямо завтра жизнь на Земле станет для нас невыполнимой? Нет. Я - нет. И ты нет.

ЙеО промолчал. Собственно, Пульхерия сказала бы то же. И откуда такое упрямство... что им придумать, чтобы нашли они себе новую цель? Будущее таит в себе столько странного, что приближающееся количество данных просто не оставляло места, как ему казалось, для старого нелепого конфликта.

- Сейчас надо выжидать, - очень серьёзно сообщил он, любуясь грудью Топаз. - Надо посмотреть, какие будут в обществе настроения, найдется ли где-то ещё место для нас, если придётся бежать...

- Да... да... - откликалась эхом Топаз, изучая опять карточки с болотными чудовищами - ей нравился дизайн и все эти водоросли на бумаге.

- Сейчас стоит смотреть, как поведёт себя дворец. Будут ли они сами предлагать решения для нас, или Совет станет их выпрашивать. И ещё Марс - что скажут они. Словом, нас мало, и новых членов выбирать, чтобы просто выкопать что-то древнее - скажут, нанимайтесь в музей, там и ройте. А так...

- А так, - вполголоса шептала Топаз, - никто ничего не подозревает...

- Никто ничего не подозревает, - эхом отвечал ЙеО. - Вот пойдут подозрения - тогда другое дело...

- Раз вы не дрыхнете и не трётесь, я войду, - сообщила им Кана, показав клычки. Лицо девочки красовалось в дверном проёме.

- Как ты открыла дверь? - Ошарашенно спросила Топаз, подняв на неё голову.

- Своей ладонью молодой, - нараспев отвечала девочка, вплыв бежевым привиденьицем в комнату. - Вы тут новости не сморите? А зря! Это по нашей специальности. Ну-ка, зеркало! Показать-показать, канал «Пангея».

- Ещё чего. Ты в этот номер не вписана, не тебе и включать! - Ответило зеркало. - Пусть хозяйка решает, что делать.

- Включай давай, - угрожающе ухмыльнулась девочка. - А то расковыряю тебя, люблю проводочки разматывать.

- Произвол! Я одна работаю во всей гостинице за всех! И такое ко мне отношение.

- Ну, кстати, да, зеркало в номере у Спарка не работало - только погоду показывало и крестики-нолики ещё. Что они такое с вами тут делали? Я порылась в ней - и пожалуйста, куча каналов.

- Чудовище, - выдохнуло зеркало. - Вот, лююбуйся, твои новости. Погоди, настанет мой черёд злорадствовать...

И появилась отбивка канала, который запросила Кана. Уперев руки в боки, как будто сама репортаж подготовила, она смотрела в экран, а с него вещали о...

- К востоку от пятой полосы, как и показывали сообщения метеоагентства, наблюдались многочисленные смерчи. Ураганный ветер так и не достиг берега, вероятно, горная гряда и не пустила бы стихию на берег, по крайней мере в этом уверяют в менеджменте, тем не менее сам факт вызывает тревогу.

На экране появилось изображение морских вод, над которыми, как тёмными взбитыми сливками красовались пыльные облака. Целых пять водяных вихрей, три крупных, и два поменьше, изгибаясь, шли от одной границы экрана к другой. В номере воцарилась тишина, только как дрель гудело зеркало.

- К счастью, смерчи были замечены вдалеке от основных морских путей и сняты были с камер, установленных на крыше лыжного курорта...

- Уже который раз показывают, и ещё повторят, - сообщила им Кана. И велела зеркалу погаснуть.

- Это приток холодного воздуха с гор, - завороженно говорила Топаз. - Раньше он успевал нагреться и подняться, а теперь, получается, сверху образовался облачный фронт и нагреву помешал. Тот самый, который над нами - и вот.

- Твой барометр...

- Ага. Он самый.

До утра команда провела сбор в номере Момидзи ( Топаз посетила ) где обсуждалось увиденное. Потом ЙеО ненадолго заглянул в номер Топаз - опять - и коротко пересказал ей часы пребывания команды во дворце. Топаз молча слушала, собирая карточки в столбики.

Утром, петляя короткими и кривыми улочками фургон двинулся на запад - задача была выйти на широкую и внушительную магистраль, которая идёт вдоль всего моря через несколько полос. Спарк рассказывал и показывал на карте, как он это видит, Инна слушала и кивала. И процесс поиска магистрали начинался заново. Что-то насколько внушающее должно быть найти быстро и просто - но нет.

Фургон медленно двигался по улочке вниз и справа черным лаком шли блестящие фасады домов и вывесок на первых этажах. Солнце снова скрыли тучи и тут, впереди, словно на другом конце гигантского кратера, появилась полоска света - это мерцали днём фары. Поток двигался на юг - куда им и надо, осталось только до него добраться.

- Смотрите, кто тут у нас? - Показала пальцем Момидзи. За окном. в толпе людей, знакомой раскорячкой двигался человек с газетой на голове. Знакомые оранжевые цветочки. Идёт против движения в их, получается, сторону.

- Быть того не может, - удивился Спарк. - Он?

- Ну а почему нет? Он теперь пенсионер, у него куча времени.

ЙеО проводил глазами газетный шлем который - заметил их или нет? Заметил, наверное.

- Думаете он нас ищет? - Задумчиво говорила Инна, а Топаз рядом с ней выворачивала голову, чтобы посмотреть на человека, о котором столько слышала.

- Да хоть бы и так, что с того? Пусть ищет. - Кана сняла наушники и оглядела фургон, словно ищя что-то. - Он и в прошлый раз не имел никаких серьёзных сил, а сейчас...

И, когда фургон почти добрался уже до магистрали - виднелся въезд на дорожное полотно, какое-то серо-жёлтое и перегруженное транспортом - ожил тикер новостей рядом с Инной, рядом с Топаз.

«Штормовое предупреждение! Штормовое предупреждение! Опасность! Покиньте улицы и укройтесь в здании, если у вас есть такая возможность. Опасность в округах...» и шел перечень округов. Как раз там, где они. Ожил уловитель, ожили приборы Спарка, а группа в фургоне застыла в ожидании.

Над магистралью, как раз там, где крутила свои ленты развязка, фургон одним боком встал к череде высотных зданий, на десятки этажей уводивший ровный строй голубых окон; они с равнодушием офисного софта смотрели на стремительно темнеющее небо, отгораживаясь своей рациональностью от среды. Другим боком, как раз там, куда выглянула Топаз, фургон смотрел на иллюзорную пропасть над магистралью. Поток машин, сопровождая себя светом фар, шёл на юго-запад. Им на встречу с другой стороны двигался другой, проходя лёгкий изгиб он отправлялся на север.

- Я бы вам советовала выглянуть, прежде чем решать, куда двигаться дальше, - сухо проговорила Топаз, возвращаясь всем телом в фургон.

ЙеО первым оказался у окна и высунулся наружу. Над ними, там, куда уходили иголки зданий, медленно и торжественно вращались кружева туч.

- Прямо над нами, - резюмировал парень, хотя и так все успели посмотреть. - Куда? Или ждём? Оно собирается опускаться.

- Континентальный торнадо, по всем признакам, - взбудоражено отрапортовала Топаз. - По старой городской легенде, в черте города они не опускаются. Но почему он так медленно прогрессирует? Нам бы следовало тикать отсюда...

- Охотники за ураганами мы или нет? - Протестующе протянула Кана, Инна стала торопливо пятиться назад на въезд на развязку. Стоять сбоку от шоссе в любом случае выглядело глупой идеей.

- Надо разворачиваться и двигать туда, откуда пришли. Я имею в виду, в сторону того округа...

- Откуда ты знаешь, что там безопаснее? - Возразила Спарку Момидзи.

Фургон бестолково пометался по въезду на развязку, то и дело останавливаясь на выемках сбоку от основного полотна. Наконец, принято было решение двигаться именно вперёд, то есть как раз на юго-запад. Куда хотели.

ЙеО, воспользовавшись тем, что в общей суматохе внутри фургона никто особо не смотрит, чем и кто занят, попытался протиснуться поближе к кабине штурмана, аккуратно лавируя между коробок и приборов. И натолкнулся на верхние глаза Спарка, которые выражали решительность.

- У нас, между прочим, есть внешняя камера! - Сообщил непонятно кому, может и ЙеО лично, лидер и, не покидая сидячего положения принялся крутить что-то вроде ручки, затерявшейся где-то между корпусом неприметного компьютера и монитором, подключенным к метеостанции. - Будем видеть, что над нами творится.

Внутри корпуса машины что-то завибрировало и загудело, и экран напротив Спарка сменил поток данных и диаграмму давления на квадрат с куском туч и небоскрёбов. Видно было не очень, и Момидзи с Каной подобрались вплотную к лидеру, чтобы смотреть на экран. ЙеО тем не менее перелез в кабину штурмана и встал за обоими креслами, за спинами Инны и Топаз.

- Я смотрю, снаружи паники не наблюдается. Как шли кто куда, так и идут, - проговорил он, глядя за лобовое стекло.

- Ага, а куда тут денешься? - Отвечала ему Инна. - Магистраль огромная, но забита под завязку и съезд тут один, вот этот. Сейчас будет зазор, и вклинимся. Пока некуда...

Похожий на выдох или стон, снаружи донёсся шум и вместе с ним прямо перед лобовым стеклом потоком воздуха подняло вверх пыль и мусор.

- Он опускается. Он на нас опускается! - Сообщила Момидзи. На экране огромных размеров фуннель отделилась наконец от ячейки и попыталась достичь земли. Камера показывала плохо, но различались даже этажи зданий, и вот они-то и исчезали один за другим в грифельном облаке. Оторванные куски пластика и что-то серебристое, все полетело в сторону, колотясь о поглощенное стихией здание, словно оно обломки притягивало, как в космосе.

- Это где-то шестидесятый этаж, - прикинула Кана. - Близко-то как!

- Воронка просто огромная, если уж умирать, то в такой, - проговорил Спарк. - И тем не менее, нужно либо назад, либо вперёд.

- Я понимаю, но на пробку передо мной ураган никак не влияет...

Экран, который пока не сорвало ветром, чуть мигнул и показал затянутое воронкой марево. Торнадо попыталось опуститься, умудрилось поглотить в себя несколько высоток, но лизнуло их в районе последних этажей и, как будто передумав, стало подниматься назад, втягиваясь в необъятную тучу.

ЙеО и Топаз умудрились втиснуться в одно и тоже окно и смотрели вверх. Ветер, горячий и порывистый, похищал дыхание и то заводился, как моторчик, то моментально стихал.

- Поднимается. Это плохой признак, - Сообщила друзьям Топаз. - Если по книгам судить, вживую я такую махину ни разу не видела.

- Вживую да с такого ракурса их мало кто видел, - флегматично парировала Инна. Всё еще не образовалось въезда, да того хуже - в лобовое стекло попал гигантский грузовик с окном штурмана, в котором какой-то очень напряженного вида мужик оторопело смотрел вперёд. Грузовик перегородил путь и остановился.

- Передумало... как живое, да? - Несколько ехидно сказала Кана. - А между тем, до конца воронка не стянулась. Смотрите, она смещается...

- Она и не должна! - Ответила ей Топаз. - Просто так заряд ветра не денется и на разброс в давлении черта города не повлияет.

- Она на север идёт, к саду, - сказала Момидзи. - На камере хорошо видно. В саду и опустится, вот увидите.

- Так может, и мы?.. Всё равно вперёд никак. Хотя теперь стоять и ждать безопаснее... - Инна смотрела в лобовое стекло, а рядом с ней задумчиво молчали Топаз и ЙеО.

- Если самый молодой член экипажа не боится... - Начал было Спарк, но Кана тут же перебила:

- Давайте за ним. Это же как раз то, что мы и должны делать, разве нет?

Фургон вновь попятился и двинулся вниз, к въезду в сторону севера, где оказалось куда свободнее.

Ураган не убегал от них, он огромной, как размешанный кофе, воронкой появился перед лобовым стеклом, а гораздо ближе и ниже показался въезд в сад. Странный и пустой ( клерк, видимо, сбежал ) въезд напоминал наспех сделанную чёрную коробку с прорезью. На въезд туда не оказалось никого. И фургон свободно проехал по опустевшей дороге, выбравшись на холмистую и скромную на вид территорию. Вместе с померкшим дневным светом, в лобовое стекло ударила чернота стремительно опускавшегося торнадо, который неожиданно оказался гораздо ближе.

- Следуем за объектом.

Это Инна отчиталась перед группой, а Спарк принялся зачитывать показатели приборов.

- Ближе, чем сейчас уже опасно будет, такие низкие и широкие ведут себя иногда очень непредсказуемо, - говорила Топаз, глядя на тупой клин потоков ветра. Торнадо всё сильнее жался к земле, и хозяйская его туча вместе с ним жалась, шквалистый ветер пару раз крепко протаранил фургон, и даже чуть прокатил в сторону по шоссе.

- У нас резкое похолодание снаружи, - сообщила Кана. - И, к слову, в радиоэфире необычная статика. Воет...

В этот момент, перед лобовым стеклом, правда далеко, показалось что-то, казалось бы, неуместное. Тёмная кудлатая точка медленно плыла перед ними справа налево, чуть приблизилась по дуге к ним и, набирая высоту, уплыла из поля зрения. Но на короткий период времени группа хорошо разглядела что это...

- ... овца, - заметила Топаз.

- Бедняжка, - посочувствовала Момидзи. - Надеюсь, она не очень сейчас напугана. Я не заметила, чтобы она блеяла... Так торжественно она пролетела, даже морду по ветру держала.

- Стихия, что тут поделаешь, - пожал плечами Спарк, воронка продолжала двигаться по саду, повернув ( почти под прямым углом! ) и направившись на запад. Огромное пыльное чудище накрыло бесцветные садовые постройки и, когда оставило их, оказалось что на их месте уже ничего ровным счётом нет.

- Попробую поближе подойти, - через некоторое время сообщила Инна. - Непонятно, оно утихает? Пора бы. Так мы далеко отклонимся от пути.

Туча пыли всё так же плавно неслась перед ними, как вдруг Топаз поднялась на сиденье и повернулась назад, к другим членам группы.

- Минуточку, куда полетела овца? И куда закручена воронка?! Смотрите, как она движется!

- В другую сторону, - тихо проговорил Спарк. - Ничего себе. Она всегда так была? И когда над нами висела, тоже по часовой?..

- Мы потом запись посмотрим, но очевидно, что да. А мы к северу от экватора. Как так?

- Оно зародилось к югу от экватора и не потеряло силу, а получило её приток откуда-то. Это аномалия, наверное. Так быть не должно, - Топаз возбуждённо посмотрела на Момидзи, почти как на пустое место, впрочем.

- Воронка стоит. Мне жаль добавлять в ваш альманах странностей новых перлов, но это так. Вот уже минут пять, как вихрь топчется на месте, и нам следует тормознуть, тоже, - сообщила Инна и фургон встал.

В тишине ( только издавали сигналы приборы, в том числе и уловитель ЙеО, да шумело радио Каны ) группа наблюдала, как «завис» ураган, чуть истончаясь, но практически не меняясь. Время шло.

- Поразительно, - говорила Топаз, переместившись в основную кабину. - Вот вам снимки со спутника в реальном времени, вот вам инфракрасный диапазон. Ну вот так же включается, эти данные агентство публикует, как вы умудрились не знать? Вот тут сейчас мы. Вихрь стоит. С чем это может быть связано?

- С постоянным притоком воздуха с двух сторон, - попробовал наобум ЙеО. - Они его как волчок раскручивают. Хотя так быть не должно.

- Оно танцует на месте, то есть маршрут меняется, но мы этого не видим, - предположила Момидзи.

- Маловероятно. Полчаса уже танцует.

- Оно что-то расходует, как вы не замечаете, - радостно улыбался Спарк. - Оттуда, из-под земли, поступает что-то, и поглощает в себя потоки воздуха, заместив собой ветер. Только мы этого не видим. Оно как сахар тает...

Воронка простояла так приблизительно час. За это время к ней успели подъехать члены спасательной бригады, которые примчались выручать работников сада, журналисты и телевизионщики, группа городского менеджмента, да просто люди.

- Ну вот, всё потратилось, - сообщил Спарк пораженным товарищам ( он успел целую речь толкнуть о гипотетическим кристаллическом образовании, которое зарождается под землёй и за счёт потока воздуха расходует энергию, поднимаясь в верхние слои атмосферы ). И действительно, воронка как будто сильно истонщилась, лишь только ближе всего к земле по инерции крутилась садовая пыль. Казалось бы, стихия готова была уняться ( к северу от них высыпал град и шел упругой стеной дождь, заняв часть горизонта ), но тут пыль как будто остановилась и сверху, из дремлющего облака сплошной стеной посыпалась на шоссе, как юбочка у медузы. В мгновение ока все вокруг заволокло рыжеватой грязью, и мир за окнами фургона потерялся и исчез.

В номере гостиницы, куда команда вернулась сильно к вечеру, без остановки работало покорное зеркало.

- Огромное число пострадавших от стихии пополнила собой и эта несчастная малютка, - проговорила ведущая, стоя где-то на верхотуре, ветер трепал короткие тёмные волосы, ведущая улыбалась чуть жабьим ртом. - Вечером обитатели жилого дома на улице ....... обнаружили на крыше настоящую овцу. Бедное животное принесло сюда ураганом и, не повредив, оставило на крыше. Овечка как будто совершенно не напугана, и, как видите, спокойно стоит и ждёт, когда за ней прибудут зооспасатели из сада. Скажите, что вы думаете о разгуле стихии, так неожиданно атаковавшим Континент?

Ведущая поднесла микрофон к овце, а сама вежливо встала сбоку от нее, поместившись с нею вместе в кадре.

- Бе-е-е, - отвечала овца.

- Слушайте, это та самая, - завороженно говорила Момидзи.

- Бедняжечка, - поджала губы Топаз.

>>Вам тут вообще не рады!

- Сударыня, уже скоро, - проскрипел помощник крафтера, глядя на Колу выжидающе. То ли юнит то ли нет, теперь Кола стала чаще обращать внимание на не угрожающих ей ничем игроков, пытаясь отличить. Кола оказалась в лавочке крафтера, вернее сама пришла, хотя обычно таким не занималась - ненужный лут она либо быстро загоняла, оставляя бесхозно валяться на досках, либо он так и лежал в запасниках. Но тут вдруг заглянула в игру на несколько минут - оказалось что в её отсутствие Гретхен, описывая ей одной ведомые круги, набрала кучу странного барахла, и Коле пришла в голову идея - пересобрать всё это во что-то полезное для юнита. Ещё и от себя добавила, вот и пришла в лавочку крафтера, который долго разбирал принесённое и пытался переделать в то, что магиня ему описала. Это ненадолго, да и нет желания логиниться надолго - пока один из членов «Титана» в больнице, и вся группа более менее там же, в игру они, конечно, не зайдут. Но она же не член гильдии...

Пока крафтер возился с дроблёными на сотни и сотни элементов предметами, Кола осматривала покорную свою дочь, открыв её статистику. Если так дальше пойдёт, пора будет учить вторую профессию, а до заклинания приручения и вовсе рукой подать. И ещё был эпизод с монорельсом, он несколько оправдывает её быстрый набег на «Полтергейст...».

Колы не было, и как маленькая волшебница вообще туда попала она не видела и не знала, а опрашивать свидетелей было бы и долго, и выставлять себя жизнерадостной идиоткой Коле не хотелось. Но в отсутствие матери, отпущенная в свободные прогулки девочка набрела на зарубу двух гильдий - и одной из них оказался «Посох». Не испытывая ни страха проиграть, не имея никаких дословных указаний от родителя, девочка включилась в бой на стороне ближайшей гильдии и схлестнулась с Золотой Водой. Осматривая доступные данные о битве ( и что уж там, посмотрев несколько видео, которые лежали на досках ) удивлённая мать отметила что, хоть Золотая Вода почти наверняка победила бы, дочь оказала достойное сопротивление, посылая в соперницу очень верные заклятия чистейшей белой магии - они только тормозили и разоружили, блокировали и даже лечили, но попадали во врага настолько вовремя, что отзывались уроном. Кто знает, может у малютки были даже шансы на победу?

Битва имела место на переделанном кем-то участке монорельсовой дороги. Умельцы поменяли куски полотна местами так, чтобы несколько составов бегали по кругу друг за другом. Там-то, на крышах этих составов и под пристальным вниманием местных управленцев от сервера ( час от часу не легче, ещё полезут в её, Колы, дела ) «Посох» одержал весьма сдержанную победу над странного вида группкой, которая пулялась в ненавистных соперников практически всем, что попадало под руку. Игра малютки выглядела куда как тоньше: вот она вовремя накладывает паралич на Золотую Воду, и та врезается в бетонный столб, мимо которого следует состав. Вот Золотая Вода настигает её опять и практически кладёт малявку намертво, но та раздвояется под ударами ледяных пуль и ещё немного, ещё каплюшечку, и отправит элементалку под шары-колёса состава. Это ещё вовремя наложенное разоружающее, которое превращает атаку-на-тебя в мощную отдачу.

В этом же духе, как поняла Кола, две дамы провели друг с другом довольно много времени, пока остальные «Посохи» рубились с соперниками, но внезапно полотно оказалось приведённым в порядок и соперницы разъехались в разные стороны, потеряв друг друга из виду, и бой закончился ничем. Кола смотрела, как юнит лечит Золотую Воду как раз тогда, когда враг явно набирает заклятие вслепую ( а значит там у себя он смотрит на клавиатуру, приподняв очки, или отвернувшись от экрана ) и, следовательно, не видит, откуда прилетает дружественное заклятие. Видимо, там не враг, а друг, так? А вот и нет, и за лечением следует оглушение. Логично, очень продуманно... Кола ещё посмотрела крошечное видео, где соратник Золотой Воды, это было в самом начале конфликта, хочет нанести по волшебнице атаку, с потерей собственного здоровья - и сразу выбить непонятного соперника подальше - и нет, не получается, лечащие чары настигают Чёрный Пояс и атака обращается в ничто.

Словом, Кола нашла оправдание себе в проделках собственного дитя, но где-то внутри уже чувствовала, что одним уходом за малявкой дело-то сегодня не закончится. Явно будет и что-то ещё. Очень жаль её, но ведь серьёзно она не пострадала… Топаз поежилась, впрочем, представив себя на её месте.

- Вот, ваша накидка готова, вид имеет брони фривольной, в руках девицы юной - что твой меч разящий! - Объявил крафтер, и в амуниции у Колы появилась накидка. Кола её сразу и надела на дочь - вся из трубочек, похожих на хитиновый бисер, накидка лежала на девочке ( даже капюшон имелся! Прям Красная Шапочка... ) и каждым элементом весьма рандомно защищала от той или иной атаки - поди догадайся, куда надо целиться, чтобы не попасть на огненный элемент огненной же атакой. Или водяной на воду.

:: благодарю, а то они такие хлипкие, эти белые маги. Здоровье у них самое слабое место! :: - Отвечала вежливая Кола, надо же было как-то завершить визит.

- Ваше-то чадо динозаврия страшней в бою. Видел я картинки бегучие - коварна как лиса зубастая, бьёт верной ручкой да по верному месту. Вражина аж заметалася, чуть не сомлела от такого её напору...

Сомлела она, - захихикала Топаз, но там, у себя в номере. :: благодарю, очень тронута. Говорят, вся в меня ::

- Похожа! Только вы уж меня не разите как она ту девицу-холодняшку. Больно страшно смотреть!

:: идём, дитя :: - простучала Кола и собралась покинуть лавочку.

- Да, госпожа, - отвечало дитя и засеменило следом.

- А вот не вспоможите нам, старальцам, коль сильны вы как зверь разящий!? Не то что, беда, а так, неурядица случилася.

Чтоб тебя, подумала Кола, но повернулась к ним, обратно.

- Маэстро хочет сказать, что в течение некоторого времени наша лавка испытывает затруднения логистического толка, - вмешался помощник. Трескучий и чуть заискивающий голосок перебирал слова размеренно, а смотрел на Колу этот персонаж, кем бы он ни был, не отрываясь. - Или клиентского. Группа жильцов нескольких домов неподалёку...

- И на что разобиделись? - Буркнул крафтер.

- Уж точно не на нас, но они перегородили дорогу, несколько дорог, идущих вдоль их жилых зданий. Они стреляют из окон, сами не показываются, и в нашу сторону оттуда, из людного района, перестали приходить клиенты.

- Убедите спесивцев путь-то торный людям открыть! Чего они!..

- Я не представляю, как это сделать, но, может, вы что-то придумаете? Одна гильдия уже пыталась разрешить конфликт но, как я понял, доселе мирные жильцы распробовали войну и теперь ни в какую...

:: насколько ужасным вы хотите решение? :: - Кола, глотая слёзы, напечатала ответ, а сама потеребила браслет - спутники молчат, они там, а она здесь...

- Ох, нам кровушки не нужно, нам бы шоссе обычное. Чтоб снова к нам заходили да несли всякое разное, в бою добытое. Мы-то сами мирные творцы, ремесленники. А слободку нашу оставили все совсем, вы-то путь свой на трамвае содеяли, чтоб к нам попасть, издалека ехали...

- Словом, мы в долгу не останемся. Вам или вашему юниту мы можем сделать в придачу к броне браслеты и обереги, тонкая работа по металлу - наш профиль, так сказать.

Кола нашла на карте указанный ремесленниками участок города - ничего особенного, невысокие жилые дома с окнами-страничками и обложками-стенами. И идти отсюда всего ничего, девушки повернулись туда, к цели, и по свежему снегу, который ложился на асфальт и на крыши, добрались до места.

«Полтергейст...» внезапно решил наградить эти свои участки первым зимним снегом - кто-то отмечал это как событие и на доски потоком полились пасторальные картинки в белых тонах - на этот раз настоящим, обычным. Без участия гильдий и элементалей. Обычный, погодный снег. Вот и на крышах он лежал неровными комками, на всех, кроме тех вот нескольких, покрытых жестью, с покатой кровлей, дрожащей на виртуальном ветру, где обитали жильцы-«спесивцы». Кола сначала решила, что это сервер каким-то образом так маркирует конфликт, но, спустившись на улочку впритык идущую к восставшему кварталу, поняла, что крыши-то греются - внутри что-то происходит. Рядом с проблемными домами толпились игроки и, можно сказать, чуть тронута атмосфера была туманом войны. Игроки держались поодаль, словно отгрождённые силовым полем.

Когда девушки подошли, группа уже давно что-то обсудила без них - по отрывочным комментариям в чате на местности Кола поняла, что а) жители восставших домов молчат и на все попытки мирно поговорить не отвечают никак и б) есть группа, которая собирается войти в мятежный участок и силой угомонить его жителей. А вот в чем проявляется сама эта спесь Кола увидела когда - те это или не те?.. - несколько магов и элементаль, все из разных гильдий, смело шагнули на пустую улицу. Ну как, смело, пошли они стройным рядком и прошли буквально секунд двадцать. Кола смотрела, размышляя, что тут можно сделать, а их уже атаковали из окна. Слева - ураганным огнём пуль, а тех, кого пули взять не успели и не смогли - на них справа полетели фаерболы. Ага, значит среди местных и маги водятся. Интересно. Группа посыпалась очень быстро и вся, без остатка, исчезла; на улице снова стало пустынно и окна закрылись.

Это получается, в любой момент времени там, в домах, кто-то дежурит. Будь Кола одна, она бы проникла туда, невидимая, и уж как в здание-то забраться она уже успела прикинуть. Но на юнит невидимость не надевается и идти незримой, когда за тобой ходит крошка-колдунья, Коле виделось бессмысленным. А без неё идти не хотелось - как никак, прокачка. Все ради неё.

:: смотри внимательно и следуй за мной, только будь потише :: - распорядилась Кола. Ответ последовал - :: Да, Госпожа! ::. Ответ отпечатался в их личном чате на двоих серыми ажурными вензелями, ничего себе. Значит мы уже умеем писать и даже, ах, ищем свой стиль. Занятно, отметила Кола, что хоть она и встала в самом хвосте наблюдавшей за мятежным участком толпы, на неё никто внимания не обращал. Ну, что ж.

Кола не ждала, что среди жителей, коллективным образом окуклившихся на своем привычном участке, будут сильные соперники - преодолеть бы только несколько домов незамеченной, а уж внутри она им покажет. Другой вопрос, а зачем? что в принципе может быть там у них интересного? То, что плавит снег? То, что стерегут местные?.. А раз сильных противников не ожидается, магию можно особенно не экономить, решила магиня и зажала на клавиатуре нечто весьма выразительное. Разряд шаровой молнии, напоминавший сгусток вишнёвого сока, теннисным мячом перелетел через толпу и опустился возле стены одного из сторожимых домов. Кола не стала смотреть, как развернулось жидкое пламя, экспрессивными брызгами осыпая всё вокруг, включая и зрителей, зато понимала, что урон будет весьма ощутимый и кое-кому придётся сюда возвращаться издалека. Она только убедилась, что малявка следует за ней и побежала вдоль осады к другой улочке. И уже на углу оглянулась - снег густо посыпал неразбериху, пламя уже не было видно, но шёл дым. Понять, выскочили ли из зданий окопавшиеся там жители, отсюда было невозможно. Теперь так: встав напротив пустующей улочки, где почти не было зевак и сторожащих момент игроков, которые хотели рискнуть и войти, Кола опять зажала на клавиатуре комбинацию - заклятие призыва. Разом перед магиней вырос кругленький зелёный змей, больше напоминавший игрушечную машинку с выпученными глазами-фарами. Змей завертелся вокруг себя, пытаясь понять, где враг, на которого его насылают.

Недолго думая, Кола дала змею пинка и тот полетел по пустующей улице, а Кола и семенящая за ней девочка следовали за змеем впритирку. Долго ждать не пришлось - открылось окно и оттуда в сторону змея полетели пули. Змей среагировал мгновенно и попытался плюнуть огнём во врага - но тщетно. Окно быстро закрылось и что-то, что лежало как защита на здании, атаку змея отразило. Коле, впрочем, этого и было надо.

Окно, которое она успела разглядеть, на третьем этаже открылось и закрылось очень быстро, но тревожный и, видимо, не очень уверенный в себе противник, скорее всего, эту часть здания покинул. Кола и её спутница успели откатиться к стене как раз тогда, когда что-то, по фактуре атаки весьма напоминавшее пулемёт с модификациями, пыталось расправиться со змеем, и теперь, когда окно закрылось, они расположились на карнизе. Будет другое окно, напротив, стрелять в дружественное здание?.. Окно напротив, тем не менее, открылось - внутри темно, поди разгляди, кто там - и оттуда в змея отправили «мёртвый огонь». Ого, коллега тёмный маг! Забавно, в одном здании, получается, дежурит автоматчик а другом, на случай сильного колдуна в составе осаждающих, имеется маг - кооперация.

Кола ждала, что её заметят и готовилась отражать нападение мага - но тот, видимо, так увлечен был беготнёй между импровизированными бойницами и зелёным змеем, что магиню, похоже, вообще не заметил - и дамы получили то, что им так было нужно: время и развязанные руки. Девушки двинулись по карнизу вперёд, пока здание не повернуло и перед ними не возникла развилка в виде узкой улочки и сквера с припорошенными снегом деревьями. Подняться на крышу?.. Почти наверняка там кто-то будет ждать. Оставить крыши неприкрытыми было бы уж очень глупо. Подумав, Кола повернула налево - туда, где по логике должен был располагаться самый центр опустошённой области.

:: Матушка, взгляни. Какое-то движение со стороны севера. :: - внезапно написала ей крошка колдунья. Матушка и обернулась на север, получается, как раз туда, куда шел отклонённый ей путь. Отсюда было видно, что крупная группа игроков собралась где-то на конце улочки, что уже идёт бой; группа чернела и выглядела густой, как дёготь.

:: попробуем подобраться поближе и посмотреть ::

:: хорошо :: - отвечала девочка.

Всё ещё незаметная, Кола двинулась на север по стене, пёрышком перескочив на соседнее здание. Сервер густо посыпал снегом пейзаж и снег стал кучнее и летел теперь хлопьями, сверху, сверху, оттуда, из тёмной пустоты.

Девушки оказались совсем рядом с группой, о которой сообщила малютка, и группа эта подбиралась всё ближе к ним, медленно ползя вперёд. Несколько десятков снайперов, ганнеров, пехотинцев, спецназовцев, надёрганные из разных гильдий, как разглядела Кола, на совместную миссию, умудрились отразить атаки из нескольких окон, но самих зданий пробить не смогли и до местных пока не добрались. Группа явно намеревалась пробиться поглубже. Топаз даже засмеялась - притащили с собой броневую машину, самоходную гаубицу и допотопную пушку с колёсами от телеги. Жаль, танк не прихватили, смотрелось бы.

От штурмового отряда отделилась небольшая группа снайперов и, следуя схожей с Колиной тактике, двинулась вдоль стены, напротив окон, в которых засели стрелки. Кола, чуть прикрытая пеленой снега, наблюдала за ними напротив.

Основная колонна медленно ползла по улице, как будто выбирая цель для гаубицы или пушки. Минут десять коротких перестрелок и, как заметила вполглаза Кола, ощутимых потерь не было ни с той стороны, ни с этой. А вот снайперы, как будто бы едва заметные, оказались как раз там, куда успела добраться магиня с помощницей и двигалась в глубь мятежной территории. Ещё одна перестрелка, точечная и очень тихая, состоялась у скверика с каким-то памятником. Открылось окно на первом этаже, словно пыталось их соблазнить, и оттуда короткой очередью кто-то попытался скосить, стреляя по ногам, нескольких снайперов, почти безуспешно - двое получили урон, но двигаться продолжали. Ещё один эпизод - это не то духовое отверстие где-то в районе чердака, не то сам чердак, заколоченный досками - откуда-то оттуда по группе стреляли ледяными иглами, но деревце у памятника, видимо, загородило обзор. А тут ещё снег прикрыл снайперов шероховатой пеленой.

:: попробуй незаметно кастануть защитное поле на любого из этой группы :: - распорядилась магиня и, получив ответ «поняла», стала наблюдать за действиями группы. Защищенный чуть зримым пузырём снайпер пока, получается, под удар не попадал. :: давай ещё одного :: - подумав, велела магиня.

Наконец, кто-то с пулеметом нашёл нужное ему окно и открыл ураганный огонь по бойцам. Группа успела рассредоточиться, а Кола старалась следить за охраняемыми объектами, считая урон. Защитное поле вело себя как надо, прямо завися от силы и таланта кастующего оно по-разному защищало от физических или магических атак, и это держалось долго и защищало объект надёжно. Кола оглянулась, не бросилась ли она в глаза кому-нибудь, и только тут заметила, что девочки под боком нет. Магиня как раз расположилась на ажурном и запорошённом снегом балкончике и оттуда смотрела вниз. Где же ты?.. Уже собираясь нажать на команду «Ко мне!» дама вдруг заметила малявку - она как ни в чем не бывало смешно вышагивала рядом с уцелевшей группой снайперов и пулялась снежками в окна.

:: кто целителя притащил:: - успел отбарабанить кто-то в чате-на-местности.

- Договаривались же, - проворчал другой.

- Да расслабьтесь, это всего лишь юнит, - примирительно отозвался третий, и микрофон добавил чуточку шумового эффекта к весомости этих слов.

- Всё равно, заберите отсюда!..

Кола увидела всё, что ей было нужно. Пули, пули как таковые её так просто не выкосят - их можно затормозить, расплавить, обернуть назад, очень много, что можно сделать, но вот малявка... попадут в неё, если она вдвоем с ребёнком ломанётся в лобовую атаку на открытое окно, и что тогда? Тест показал, что защитное поле, которое маленькая волшебница оказалась способна создать, выдерживает полтора сильных залпа из того, что казалось пулемётом. Большего и не требовалось. Кола спархнула с балкона и догнала девочку.

Ну, где же ты? Открывайся!

Как по команде на третьем этаже особняка, находившегося напротив памятника, открылось окошко и оттуда в них с девочкой полетел фаербол. Кола без труда его отбила назад, но окно уже закрылось.

:: создай вокруг себя защитное поле и безотрывно следуй за мной ::

- Да, госпожа, - почему-то голосом отвечала малютка.

Следующая атака ( оттуда, где оставалась основная группа осаждающих, донесся грохот и полыхнул взрыв. Кто кого?.. ) врасплох двух дам не застигла. Окно открылась и Кола моментально, чуть затормозив время, оказалась между ним и малюткой и выпустила в разгневанную пустоту сгусток лавы. Магиня умела двигаться быстро и, взяв разгон, собиралась уже с силой бросить себя ( и, хотелось верить, малявку тоже ) туда, вовнутрь, а вот шиш! Магиня так крепко впаялась во внезапно закрывшиеся окно, что у Топаз даже переносица заболела и она непроизвольно закрыла глаза, как будто ударилась очками. Магиня сползла по стене и оказалась под ( или за, это как посмотреть ) кустом, густо покрытыми снегом. Стена рядом криво врастала в асфальт, какую-то покосившуюся плиту, а на всё это извергала потоки льда и кристально чистой воды водосточная труба. А второй-то рядом и нет, на стене остались дырки от крепления и даже следы покраски. Кто-то утянул трубу! Живут же люди своими интересами...

Малютка спокойно и флегматично сгруппировалась рядом, в снегу,и ждала дальнейших действий, а Кола стала оглядываться по сторонам. Группа снайперов либо пала, либо бесследно исчезла, чат местности вообще молчал, и только что-то дымилось там, откуда они пришли, где осталась колонна с танком и пушкой. Опять туда?.. У черного мага не то, чтобы созрел план, но мелькнул в голове какой-то проблеск... но сначала надо посмотреть, что стало с осаждающими, и Кола, держась стены, отправилась туда.

Кусты, деревья, вообще все, что хоть как-то могло её прикрыть как-то резко закончилось и остался сухой и какой-то надуто-выпуклый фасад дома и шоссе. Даже снегопад как-то гаденько затих. Ожидая атаки в любой момент, магиня добежала до поворота и увидела то, что оставалось от колонны ганнеров и штурмовиков. Дымился броневик, вокруг рассыпались шарики и из него они сыпались тоже. Колонна, отбив очередную атаку, разворачивала гаубицу, целясь в глухую кирпичную стену.

И тут произошло то, что поставило точку в колебаниях магини. Наверное, только по границе мятежного района в окнах дежурили всего пара человек в каждом здании. А может быть, колина атака, та, самая первая, всё-таки заставила основную часть дежурных собраться там. Ну или те, кто отбивался по началу, успели позвать в игру тех, кто был оффлайн - так или иначе, окон двадцать открылись разом и на колонну со всех сторон полетели пули. Только они, но столько, что посерело, как карандашный штрих, все перед глазами. Такое количество физического урона никто не выдержал бы. Группа рассыпалась за секунду, за пулями полыхнул огонь и дурацкая пушка на колёсиках осела на асфальт, как суфле. Оставалась гаубица и какие-то ещё не рассыпавшиеся обломки и части потерянной амуниции. Не мешкая, Кола набрала скорость и ураганом пробежала через зону поражения, бросив сильное взрывное заклятие в произвольную сторону. А затем поймала гаубицу в поле зрения и кастанула на неё «Всё притягивать!».

В следующий момент мусор, тлеющие обломки, комки снега, даже кто-то, каким-то невообразимым образом выживший в атаке, полетели в сторону гаубицы и вместе с ней к стене. Рассчёт на сильный физический урон Колы сработал. Стена треснула, и в эту трещину вполне возможно было протиснуться. Магиня нашла глазами малютку, та укрылась у стены и кидалась снежками в несколько дыр, которые образовались на месте выброшенных в сторону гаубицы оконных рам. Магиня стала щедро поливать окрестности жидким огнём, чтобы лично её было тяжелее поймать в фокус. Дым, снег и всполохи пламени хаотичной мозаикой покрыли тихую улочку, а Кола всё вертела головой, ожидая следующей пулемётной атаки на себя. Но её почему-то не последовало.

Малявка продолжала кидаться снежками в открытые оконные проёмы, ныряя в снег и выныривая из него то тут, то там... оторопевшая Кола смотрела на игривое дитя, и до неё весьма постепенно доходило увиденное. Окна?.. Зачем тогда щель, если можно свободно войти туда! Сработало! Даже лучше, чем планировала!

Кола подманила дочь и дамы стали взбираться на стену. Вот и ещё нескольких водосточных труб не хватает, а та, что есть, выглядит ( может, это так кажется ) какой-то очень уж сияющей и как будто чем-то заряженной. Кривые, кривые жестянки казались желающими что-то отдать... Дамы проникли в черноту окна, ожидая встретить силовое сопротивление, но в помещении, которое им открылось, как будто никого не было.

Магиня думала увидеть комнату, или чердак. Паркет и старомодные обои, а оказалось, что внутри здания темнота ночи и асфальт. Такой же фасад дома, как и снаружи, даже отделка лепниной есть и краска, только между окнами рядами идут водосточные трубы и тонкие газовые трубки желтеют, а к окнам примыкают лишь муляжи этажей, где лежали ящики с патронами ( лут! И насколько бесполезный! ), брошенная амуниция и какая-то рухлядь. Сами такие площадки насквозь пронизывали идущие вниз жестяные трубы, да и площадки тонюсенькие, а за ними только пустота и темнота... Кола подошла к краю посмотреть, что за ними - оказалось, напротив - кирпичная стена. Магиня и её спутница без труда спрыгнули с третьего на второй и на первый. Вот это уже больше похоже на здание, только сейчас тут никого... Кола увидела, куда ведут водосточные трубы - над самым полом из них тихо капала вода в странного вида склянки. А вот и аккуратные шкафчики с такими склянками, до отказа заполненными водой. Кола видела такие пару раз. Лечилки с живой водой, ей они не нужны. Плоская металлическая круглая крышка сужается в ровную трубу под прямым углом, переходит в стеклянную трубку, и опять снизу металлическая трубка врастает в широкую плоскую крышку. Ставь, на какую хочешь сторону и с какой стороны не смотри - всё одинаково. Внутри вода и вода, ни пузырька, ничего. И зачем бы такие старания?..

Шкафы сгрудились и у фасада, и неуклюже врастали в стену вокруг окон, а у кирпичной стены напротив них было пусто и хотелось задрать голову, чтобы найти потолок. Кола оставила ложный фасад справа от себя, стену слева, а прямо перед собой увидела ведущий чуть вниз коридор, и повела малявку туда. Подвал?

Коридор недолго шел наискось и вниз и вывел, наконец, девушек в огромное подземное помещение.

Всего его, жмясь к стене, опоясывал неровный ход, огороженный с одной стороны металлическими перилами. Тут Кола заметила, что в её сторону бежит какой-то игрок, и явно собирается атаковать. Не рассуждая долго, магиня кастанула на пробу слабое огненное заклятие - и враг тут же рассыпался. Слабак, уровень как у начинающего. Даже разглядеть толком не успела, кто это и что он такое. Кола подвела к перилам малявку и сама посмотрела вниз.

Так вот, что тут происходит-то! Топаз улыбнулась, наверное, даже чуть плотоядно, там, под очками.

Сервер обычно весьма прохладно относится к подвалам и прочим подземным коммуникациям. Даже нормального метро в «Полтергейсте...» толкового нет. Есть только несколько специальных локаций на тему оного, а все подвалы обычно разомкнуты и очень малы. Нет канализации. Есть, правда, тайные ходы и какие-то укрытия, но это ещё надо знать, где такое найти. А тут - гигантский бассейн полный, видимо, живой водой. И кто-то, следовательно, переписал код рельефа местности, чтобы впихнуть такое под целый жилой квартал. Такие примочки любят сетевые взломщики, которые забурятся в видоизменённый ландшафт, и торгуют наворованными в сети данными. Их, конечно, гоняют и, наверное, такие вот ребята и обитают в тех далёких краях у горизонта ( или, может, нет? А кто ж тогда? )…

Вот чем тут местные занимаются! И как только додумались?

Руководство сервера будет очень радо узнать о таком, да только Коле не было никакой радости их просвещать. И ощутимого серьёзного противника, кроме вооруженных пулемётами лоботрясов тут не наблюдалось, а значит, и для прокачки ничего нет.

Магиня смотрела сверху вниз на несколько десятков игроков, которые метались возле бассейна, кто с какими-то строительными принадлежностями, кто с колбами живой воды. Были и те, кто покачивался себе на тёмной ряби, болтая о чём-то или просматривая новости.

У Колы в запасе было заклятие, которое давно хотелось попробовать - и кое-что ещё...

Сильное землетрясение должно было сотрясти подвал но, так как любители подземных купаний нормально локацию не прописали, сами-то, да и прописать её не смогли бы, сам бассейн и помещение внизу не затрясло - вместо этого там, наверху, посыпались стены и в такие же коридоры, как тот, которым она прошла, посыпались обломки и мусор. Серая пыль, цементная или каменная, наверное, клубами потекла сквозь эти отверстия на парапет, где стояли девушки, и оттуда вниз, к воде. Оттуда задирали головы и Кола разглядела, что снизу, оказывается, не десятки, а несколько сотен игроков. Стоило им земетаться, как темнота выдала их. Ну, будем веселиться или останетесь внизу вздыхать? Без пулемёта-то не такие сорвиголовы!

Магиня ждала, что в неё начнут чем-то метить, хоть бы и местные маги, но атаки не последовало. Не ожидали тут чужака? В запасе у черного мага было ещё интересное средство, которое так и просилось сюда, так идеально подходило сейчас. Серёжку магиня взяла с собой к крафтеру ожидая, что тот её разберёт и достанет из неё сильный магический элемент. Но крафтер сказал - не получится, а серьга-то с подвохом, суровая. Небольшая в форме створки раковины серьга выглядела как атрибут сильного водяного элементаля, но внутри сидел ледяной дракон. Стоило бы её активировать или надеть, как автоматически сработало бы заклятие призыва и тому, кто оказался рядом, сильно не поздоровилось бы. Эту серьгу магиня добыла на миссии, забравшись очень далеко однажды - в парк, там, на востоке, куда так трудно проникнуть. Но лут-то получился бесполезным и до недавнего времени лежал себе в запасниках.

А тут оказался под рукой, и магиня достала серьгу из ровного умозрительного квадратика её ячейки. Тык!..

Серебристый свет озарил подземный бассейн ( а, может быть, источник? ) и огромный летающий змей принялся описывать круги вдоль парапета, глядя вниз. Кола приготовилась к атаке но, когда голова, ох и огромная же, поравнялась с ней, то магиня разглядела серебристые глаза чудовища. Дракон чуть набрал высоту, потом опустил голову вниз, как раз туда, где вода, и вдруг эти его глаза, как две стеклянных слезинки, выпали из глазниц и металлическими искорками упали в черноту бассейна. Кола смотрела вниз - одно мгновенье, и всё внизу обратилось в лёд. Сильнее магии льда она не видела, и только тут заметила уровень призванной зверюшки - 98-й. Такое себе.

Лёд вычистил от игроков нижнее помещение быстро и эффективно. На мгновение застывшие фигурки отпечатались в нём, но сейчас остались лишь пустые полости. Вот теперь можно с чистой совестью отдавать руководству сервера эту самодеятельность - они всё равно придут сюда разбираться и найдут этот ледник, и это подземелье.

Дракон, потеряв глаза, начал слепо метаться вокруг, колотясь о стены, и становился всё более разъярённым и угрожающим. Кола хотела было попасть по противнику хоть чем-то соответствующим его уровню, но зверюшка двигалась быстро, да и лёд продолжал разрастаться и подступал уже к парапету. Лучше выходить.

Как раз в этот момент слепая угроза ткнулась мордой в дыру коридора и целиком ушла в неё, покинув подземный ледник.

Кола ринулась следом, а за ней семенила крошечная волшебница.

Оглянись, и увидишь, как монолит льда поглотил и вход в коридор, и движется у тебя за спиной, и хочет догнать и вобрать в себя. Кола очутилась в помещении, похожем на то, через которое в бассейн попала. Лёд сковал полки с I-образными склянками и явно просился наружу. А как выйти-то? Все окна закрыты, как они открывают свои бойницы?

И где дракон?..

:: сейчас я полечу наверх и, если там есть выход, притяну тебя, жди тут :: - отпечатала Кола и, надеясь найти хоть что-то, через что дракон здание покинул, поднялась на звёздочке вверх.

Дракон прошёл сквозь что-то, что, видимо, было вентиляцией и ушёл в снежную пустоту. Снег же продолжал валить в отверстие, криво пробитое в стене у третьего этажа и вот-вот забьёт его, наверное, всё. Кола притянула к себе малявку и, коль скоро никакой опасности вокруг не наблюдалось, рассмотрела её статистику и инвентарь. Довольная малютка забила бесполезными в бою снежками и склянками с живой водой хорошую его походную часть и покорно вертелась под взглядом матери.

Интересно, все ли местные жители разом оказались на безопасном шоссе этим вечером или тут кто-то ещё партизанит? Лёд все продолжал разрастаться, покрыв собой практически весь квартал, прорастая из каждого здания, а девушки уже шли себе по вполне обыкновенной улице, когда малютка вдруг написала:

:: матушка, посмотрите на север! ::

Кола обернулась и увидела, что над покинутым кварталом мечется серебристый ледяной дракон, что в него летят заклятия и что банки с живой водой, которые лед вытолкнул из всех этих хранилищ, взлетают вверх и сыплются на игроков.

:: пойдём домой, бестолково время провели :: - расстроено бросила Кола.

- Да, матушка, - отвечала маленькая волшебница.

>>Твой старый друг, пластик

- Каяна конкретно клеилась к Момидзи, - поделилась Кана, нагнав ЙеО на этаже чуть выше палат. - И на краешек постели садилась, и умильно закатывала глаза...

Кана изобразила, как. Получилось довольно забавно.

- И показывала ей декольте. Прозрачно намекала... да какое там, прямым текстом, мол, если вы сильно страдаете, я готова побыть для вас черной сестрой. Но Момидзи ноль внимания. И напрасно, по-моему... Спарк Каяне побоку, это совершенно очевидно. Тем не менее, они там все в палате пока. И Каяна тоже.

Кана коварно улыбнулась.

- А ты чего ушла?

- Изначально пошла искать Спарка, его же тоже попросили. Момидзи хотела ему передать что-то, а он по связи не отвечает. Ты не видел нашего великого лидера?

Наверное, Спарк тоже нашел себе где-то пустое место, где никого нет. Тут здание больницы, куда их привезли, делало поворот и из окна был виден дождливый пейзаж - на защищенном плёнкой стекле капельки дождя плавятся и тихо испаряются, исчезая. Но сквозь это плёночное марево черты седьмой полосы едва проступают, как во сне. ЙеО отогнал сон прошлой ночи ( и трясло в фургоне ещё ) и вместо этого, смотрел как Кана тычет пальчиком в плёночное покрытие стены рядом с собой. Коридор уходил далеко вперёд, чередуя белые комнаты - отделения и белые же арки, подсвеченные дневным светом.

- Смотри, - сказала Кана, наклонив голову. На белом же ребристом покрытии пола там, между зубчиками, виднелись бурые пятна. Как ржавчина, но кровь. Наверное, кровь, а что ещё?

Впереди, за спиной у Каны двое саниторов, грузные и отчего-то неуклюжие ( а ещё без лиц, так как далеко они и лиц не видно ) волокли металлическую койку с кем-то, замотанным в чёрное одеяло. Пациент зримо шевелился на койке, но с неё не падал. Врачи исчезли и опять никого вокруг.

Вечером они доехали до седьмой полосы, которая, по контрасту с двумя более северными слыла тихим и относительно курортным местом, с аэропортом и кучей гостиниц у пляжа. В дороге только и говорили, что о стоячем торнадо и ещё слушали новости ( это где ведущая добивалась от овцы ответа на такие вопросы, как: как вам на этой крыше, или что вы помните о своём полёте на урагане, а овца покорно блеяла в ответ. А что ей ещё сказать? Овце, то есть. ). Было даже весело, и фургон летел по прямой сквозь густой-густой сад с кучей нагромождённых друг на друга парников всех цветов и форм. И потом они вырулили в седьмую полосу, и случилось то, что случилось.

Фургон они оставили заряжаться и решили пойти на пляж, который был буквально в двух шагах. Почему нет? Надо же делать перерывы для себя, любимых. Группа шла вниз по склону, к воде, которая льдисто мерцала на горизонте, как вдруг, в отсутсвие приборов, новостей и внимания на себе, налетел ливень. И такой густой, что откуда-то из щелей в асфальте полезла рыжая, как апельсиновая корка, пыль, и пыль резко превратилась в грязь. Сверху потоками лилась вода, похожая на разбитое стекло, и внезапный, не по плану дувший со стороны моря ветер разом стал валить и людей, и всё, что едва и так стояло вокруг, вниз, на пол. Их очень жестко прокатило по асфальту, но как будто этого мало, ЙеО слышал, как Момидзи орёт, что не может дышать, и разглядел что Спарк не может подняться и кучей лежит в воде. И, кстати, вообще не видно, где Кана. ЙеО поднял голову и увидел, как по шоссе в их сторону, не имея возможности затормозить, боком катится грузовик в два этажа, а сам он толкает перед собой пару легковушек и что-то плохо различимое. В мареве людей вообще не было видно, и если кого-то уже придавило, понять это было совершенно невозможно.

В следующий момент, ЙеО увидел, как мимо них со Спарком пронеслась одна из влекомых грузовиком легковушек и Момидзи исчезла из вида. С грохотом вся эта металлическая мешанина впаялась в стену здания отеля. На первом этаже тут вообще не было окон, а второй был высоко и окна там шли редкие, как зубы младшеклашки. А само здание напоминало не то древний форт, не то подобие замка и на удар, что забавно, никак не отреагировало, даже окна не дрогнули.. ЙеО поднялся на ноги, как будто весь в песке - лазер выдавливал с поверхности тела рыжую грязь, протестующе шипя, как газировка в стакане - а перед ним в сторону белой стены отела бежал на всех парах Спарк. И вот, из-под днища грузовика на спине и по грязи съезжает Момидзи, глаза закрыты, но ни крови ни ран нет. Днище высоко, можно под ним пройти чуть пригнувшись и Спарк ловит девушку, которая вылетает к нему, как приз из лотка автомата. Нет, не ранена, нет, не ударилась, она вовремя нырнула. А точно не ударилась? К Момидзи подлетают Инна и Кана, чуть поодаль стоит Топаз и вызывает скорую, чёрная и прямая и, почему-то, похожая на зимнее дерево.

Так они попали в больницу, где основная часть команды приняла душ и более менее привела мозги в порядок, а Момидзи оказалась в палате наблюдения так как она, вопреки собственным утверждениям, явно обо что-то поранилась и, возможно, удар задел голову.

- В больнице не прыгать, - сумрачно инструктировала дамочка врач лежащую на койке Момидзи. - Вон в те кружки не наступать, это чтобы врач к вам сиганул, если очень надо. Понятно?

- Понятно, - недовольно отвечала Момидзи, деактивируя по указке врача браслет. - Я вообще прыгать не люблю.

- Пацаны, нафиг пожалуйста, - велела врачиха и Спарк с ЙеО покорно удалились. Топаз в больницу ехать отказалась и вместе с Инной вернулась в гостиницу. Инна, впрочем, скоро нарисовалась опять - и причина была веская.

Момидзи сидела на койке, прикрывая тёмно-красные соски ладошками, как будто кто-то очень старался рассмотреть её грудь, а она находила гордую справедливость в том, чтобы её прятать. Девушка смотрела в пространство, на предплечье и части рёбер темнел гигантский синяк.

- И головой ударилась, - просветила её врач. - Голова-то как? Искры бегают перед глазами?

- Не бегают. В порядке я, - надула губы Момидзи.

- Какое там в порядке, вот я совсем не в порядке! - С жаром отвечала ей Каяна.

На девушку группа набрела в коридорах больницы, когда пыталась понять, куда отправили врачи Момидзи. Гигантские коридоры и пойди пойми, что тут и где. Всё белое, от этого сумрак ночи пополам с ржавой грязью в голове всё кружился и кружился. Каяна умудрилась упасть с балкона второго этажа на прохожего - как раз тогда, когда непогода взорвалась внезапным гневом. Прохожий уцелел, а вот нога Каяны не очень - от щиколотки до колена, с наружней стороны, всё раздуло. Каяна гордо уже вышагивала в коридоре, опираясь на внушающий ужас костыль, рядом семенил Дэн, и Каяна, игнорируя боль, бросилась на встречу знакомым.

Так уже полчала, наверное, они все вместе проторчали над слегка дезориентированной Момидзи, деликатно выспрашивали особенности анатомии детей цветов. Потом ушёл Дэн, а потом попросили и Спарка с ЙеО.

- Ну и куда он делся? Какая фигура у Момидзи, глаза отвести невозможно. И чего она всё время запакованная?..

- Дойдём до конца коридора и будем спускаться вниз, - предложил ЙеО. - Далеко уйти не мог, от подруги-то.

Коридор всё шел и шел, и их несло как во сне ( опять сон, да что же это ) сквозь белые деления, похожие на рёбра. Гладкие стены, плавные линии, похожие на прозрачный леденец, и чуть ощутимый мятный запах. Опять раненые, и опять лязг металла.

Через некоторое время ( они шли всё медленней и медленней, Кана трогала рёбра здания ладошкой ) совсем пропали люди и, пытаясь для ориентира найти хоть одно окно наружу двое решили двигаться прямо, пока не попадётся под руку хоть один врач. Вот они встали осмотреться, слева и справа только сухая тишина и белые стены без каких-либо указателей. Раздался вой. Полный обиды и боли он тянулся и тембр становился всё ниже, переходя в рыдание. Плакал мужской голос. Буквально в нескольких сантиметрах от них. Наверное, прямо через тонкую белую стену лежала голова плачущего, кем бы он ни был. Плач так же резко затих, как и начался, и всё поглотила тишина.

- Анестезию сделали, - прошептала Кана. Йео кивнул.

- Или умер,- добавил он. Нужно было всё-таки найти хоть кого-то.

Впереди замаячил свет с улицы, что-то проговорили человеческие голоса в глубине здания или в каком-то боковом коридоре. ЙеО повертел головой - никого.

- Куда вообще тут можно деться-то? Пошли, наверное, вниз. Сам найдёт дорогу.

Сзади раздались торопливые шаги, чуть бег, чуть топот мягкой обуви. Их нагнала дама в униформе старшего врача. Не обратив на них внимания, она развернулась лицом к белой стене и приложила ладонь к «ребру» - в стене, на манер глазок из третьего округа, высветился крупный круг и погас. С мягким шорохом отъехала в сторону стена, оказавшаяся и в самом деле очень тоненькой, и доктор шагнула в тёмную комнату. Кана заглянула туда, обратив на себя внимания врача.

- Эй, сюда нельзя, - осадила её врач.

- Пусть войдут, - раздался шепот из темноты.

- Это друзья, это знакомые, - ЙеО услышал голос Спарка и, раз уж лидер там, в тёмном кабинете, шагнул за Каной. Врач пожала плечами и закрыла за ними дверь, опять потрогав стену.

- Вот они мои, - говорил Спарк. - Я про вас рассказывал. Это моя подруга детства, можно сказать. Мы тут облазили куч пещер, пока взрослые искали воду и ходы.

- Привет, - сказала Кана,

- Привет, - одними губами отозвалась пациентка. - Меня зовут Аньйя.

Это больше напоминало актовый зал, как в агентстве, чем медицинский кабинет. Свет тут был только по углам под потолком. И там же, наверху, ЙеО разглядел девичью голову. Красивое лицо с полузакрытыми глазами, чуть заметные волосы наверху, в этой темноте. Голова слепо смотрела вниз, в пол, под себя, не имея возможности толком моргать, и едва могла шевелить губами.

- Меня слышно? Воздух не поступает в диафрагму, там что сейчас я могу только шептать.

- А хотите я вам тут сеть настрою?! - В полный голос сказала Кана.

- Ничего не трогай! - Велел Спарк. - Тут связь всё равно не работает. Что-нибудь сломаешь, будет беда.

- Если я что сломаю, то сама же и починю. Да шучу я, я похожа на дуру? Ничего не трогаю, только смотрю.

В разных частях зала зашуршал металл и пластик, и что-то ещё. Это Аньйя, не имея возможности засмеяться ртом, конвульсивно сжалась. Кана смотрела с интересом, ЙеО тоже. Глаза привыкли к темноте. Красивое, живое лицо, неподвижные глаза, шея тонкая, как у маленькой, а ведь ровесница Спарка. Под шеей тонкая пластиковая перегородка, и дальше, вниз, трубки, трубки, по ним течет тёмная и светлая жидкости, видно, как часть трубок обтянута похожей на объедок арбуза тканью, чуть блестевшей в темноте. Ещё ниже виднелись похожие на мыло кости рёбер, они были открыты, как ставни, и внутри почти ничего не было, только чернели сервоприводы и уходили вниз провода. И снова трубки с жидкостью.

- Не прибавить света? - Спросила врач, осмотрев пациентку и части её обшивки, аккуратно сложенные в ящике под отдельной лампой, еле различимой. Круговой обход вокруг её всей занял ощутимо много времени, но врач двигалась расторопно и знала, значит, куда смотреть. - Мне очень жаль, но сейчас у нас эксцесс, так что вам придётся ещё немного потерпеть. Привести вас в порядок некому. Там привезли мальчика и собирают ему руку.

- Я понимаю, - прошептала Аньйя. - Проветрюсь пока, Это ничего.

- Даже полезно, чтобы плесени не было. Чиститесь, - Врач кивнула на свет под потолком, и направилась к двери. - Когда договорите, вот так откроете дверь. Не шалить!

И ушла.

Кана любовалась трубками с жидкостями, и как они шли через весь кабинет, где-то крепясь на подставках, где-то лежа на пустых койках и ящиках с приборами.

- Вы прям как сад, - очаровалась она. - Такая красивая!

- Ага, я сама сейчас как целый округ. Размотали вот и проводят профилактику. Или техобслуживание, это как посмотреть. Жаль что лёгкие в режиме сна, хочется дышать и говорить. Мы тут вспоминали со Спаркушей прошлое, - голос Аньйи улыбался, пахло вокруг чем-то похожим на книжную пыль.

- Как тут не вспомнить. Мы вообще могли бы получить в своё время докторскую на пару. Ничего, что младшеклашки. Опыт, полученный нами, за пояс любого геолога бы заткнул, включая наших взрослых.

- Точно, точно, - поддакнули губы девушки. Она всё так же, как засмущавшаяся барышня, смотрела в пол. Рядом с ЙеО, видимо, лежала одна из ног. Всё, что было внутри, сейчас раскрутили, перебрали, и растянули. Сервоприводы из серебристых трубок, ткани, всё это из тонких металлических проволок, свёрнутых в спирали, рассредоточенное и разложенное на подставках. Разъятые эти мыльные кости, только сочленены трубки с жидкостью и часть суставов. Видно было, как Аньйя пытается пошевелить тоненькими чёрными пальчиками ноги, на которых не было кожи, но только на это и хватало у неё сил и запаса хода тела. Так, вся из ниточек и проводов, она раскинулась на весь зал, и тело спало. А вот в контейнерах, подключённые к приборам и трубкам, какие-то, всё-таки, биологические её органы. ЙеО не знал, что это. Их просто расположили в ряд у стены, и там ни сейчас жили.

- ... практически всё заменили. Папочка за меня решил, и я потом уже согласилась. Не хочу, чтобы ему без меня было плохо, понимаете?

- После обвала я с ней связался, но когда тебя там оперируют, очень тяжело поддерживать контакт. Ты на первых порах всё время в больнице. В общем, мы потерялись. И вот - пожалуйста! Встретились. Я спросил у врача, будет ли толк от меня, если понадобится помощь, а она спешила сюда.

- Ну, может ещё увидимся, потом, когда я буду получше, - говорила одними губами Аньйя. - Будьте осторожнее под землёй. А то потом придётся чистить себе суставы специальным средством.

ЙеО, пусть и неприглашённый к интимности, любовался блеском всех этих прочных проволок. Внутри Аньйи было больше пустот, чем тканей, и всё это помещалось под пластиковой обшивкой, как-то сжато и картографировано. Обычно плотно скрученное во все эти формы из проволоки для искусственных мышц и сочленения органов, сейчас это было слабым и в то же время глубоко рациональным, как схема, как план, и это казалось какой-то необыкновенной обнажённостью.

- ЙеО вами любуется. Вы сейчас такая голая, он это любит, - ехидна Кана обошла вокруг разъятых бёдер девушки, изучая бедренные суставы с чёрными точками, оставшимися от того, как их отливали в специальном оборудовании.

- А вон моя нагота, в баночке, от тебя слева. Сейчас у меня отключили тактильность, что довольно погано, и придётся заново сеточку ставить. Хотя в палате я хожу нагишом, когда в больнице бываю.

- Это вам ещё повезло, если бы попали в ураган, было бы хуже, - заверил её ЙеО.

- Да уж, - поёжился шепот.

ЙеО подошёл к баночке, раз уже его всё-таки пригласили, или по крайней мере не погнали и не проигнорировали. Тонкая стеклянная, наверное, колба, была полна бархатистой жидкости, похожей, почему-то на полироль для мебели, которой Пульхерия протирала любимое своё старое бюро. Внутри двигались какие-то палочки или пазы, походило на цементовоз ( ЙеО замотал головой, выкидывая вон образ стройки ). Так мало жидкости нужно, чтобы получилась кожа, можно буквально в ладонях носить. Ну, по крайней мере, в крупных, а не таких, как у ЙеО.

- Между прочим, - поговорив по душам с Аньйей, Кана повернулась к Спарку. - Там Каяна продолжает подбивать клинья к Момидзи. Та тебя за чем-то звала, но пока ты тут буквально внутри другой женщины сидишь, глядишь, Каяна и добьётся своего. Может, пора? А то Аньйи тяжело говорить долго, наверное.

- После твоего допроса, конечно, отдых потребуется, - поморгал Спарк верхними глазами; те отлично видели при специальном местном свете.

- Ага, это и в самом деле правда. То есть то, что говорить тяжело. Самое главное, потом мне ещё и дантист предстоит. Голова-то вся осталась моя оригинальная, и зубы начинают донимать. Мышцам языка тоже тяжело, туда частично подвели искуственные ткани, чтобы лучше глотать. Хотя зачем? У меня есть разъем для питательного раствора, между прочим!

- Круто, - восхитилась Кана.

- Ещё бы! Я могу сама в себе носить запас пищи, но это глупо, так что приходится подключаться к подаче принтера, минуя сам принтер. На свидании, если честно, не смотрится. Кстати… Ты когда через этот округ назад поедешь, Спаркуш, заглядывай. Возвращайся поносить меня на руках, мне это очень нравится.

Спарк, наверное, покраснел, но “нет” не ответил. Да и кто ответил бы?..

- Доброй ночи, отдыхайте, - попрощался ЙеО. Дверь шурхнула в сторону, когда Спарк коснулся кружочка на ребре. ЙеО обернулся, посмотреть на последок на Аньйю. Голова всё так же смотрела в пол, вся она была как кулиса старого театра, или как шатёр из золота. Аньйя рассказала, как её отец утилизировал отрезанные части её тела, как из них теперь у них в патио растёт дерево. Аньйя была жива и жива. И, наверное, ещё раз будет жить.

- Куда тут вниз? Я забыла вообще.

- Вон окно, слева от него лестница. Лифт сейчас лучше не занимать, там всё время врачи возят раненых, и откуда столько?

Группа встала, потому, что внезапный гул настиг их в белой пустоте коридора. Это ливень или град стучал по больнице, но не по всей сразу - он налетел откуда-то издали, приближался. Вот он достиг того места, где остановилась группа, и, отбарабанив над ними ( обозначив собой объёмы здания через звук, через гул… ) ушёл, затих. Очень быстро.

- Это рассыпается грозовой фронт. Ещё пара часов непогоды, и станет лучше, - отметил Спарк. - Тут и раньше такие короткие ливни были, но это что-то новое. Как будто упрямство, выраженное в климате.

ЙеО выглянул в окно, когда они подошли к нему, а Кана и вовсе забралась на подоконник. Там, внизу, в одном из многочисленных дворов больницы, выстроились в ряд люди в белой полицейской униформе. Из боковой двери вышли санитары, за ними везли тележки с накрытыми лазерной дымкой людьми. Полиция начала грузить их, освобождая тележки, в фургон, часть офицеров стояла поодаль и наблюдала.

- Ничего себе, сколько прижмурилось-то.

- Это уже которая партия, я из другого окна видел, приезжали, забирали, - ответил ЙеО Кане. - Потом дождь закрыл окно.

Кана изучала мешанину за окном и, как будто поймав её взгляд, вверх подняла голову одна из девушек полицейских. Высокая и с понитейлом, она пьяновато посмотрела на Кану тёмными глазами, и пошла к своим.

- Давайте уже вниз, - пожал плечами Спарк. - Если лестница не занята.

Как раз в этот момент открылась дверь лифта, и оттуда выехала ещё одна металлическая койка с кем-то очень маленьким на ней. За чуть трепещущей дымкой не было видно совсем лица, и тело казалось очень тонким и сдувшимся. Вышла та самая врач, из палаты Аньйи, и рядом с койкой зашагала, громко и мерно стуча каблуками по полу, медсестра в чёрной униформе. Красивая, очень высокая и длинноногая девушка с голыми ляжками шла строго, как солдат караула, ни на кого не глядя, только на металлическую койку и потом перед собой. Их поглотила белая стена, а врач подошла к ним, пот покрывал её лоб и видно было, что усталая и озадаченная.

- Вот он, бедняжка. Это какой-то кошмар. Мальчику оторвало руку упавшей на него дверцей от машины. Мог быть болевой шок, он он так испугался, что отключился ещё до того. Сейчас будем будить, а протеза ещё и в помине нет. Будет его будить, - кивнула на стену врач. - Пусть её видит перед собой, самая у нас красивая, все парни её обожают. Пусть мужается. Проснуться и такое.

- А родные-то? - Спросил Спарк.

- Там, внизу, ждут. У вас-то что? Может статься, нам понадобятся волонтёры. Говорят, везут ещё больных. У нас такого давно уже не было, чтобы один порыв ветра и столько темноты.

- Мы своих навестим, и запишемся, - пообещал Спарк, а ЙеО и Кана поддакнули.

В палату ввезло Момидзи, которую вернули с обследования. Койка сама медленно прикатилась на свое место, на койке, скрестив руки на груди, сидела недовольная и надутая пациентка.

- Ты как?.. - Мягко спросила её Инна, девушка пришла как раз тогда, когда Момидзи была в другом кабинете. - Нашли что-нибудь?

- Я в полном порядке, - заверила её подруга. Инна подсела на койку, у самой головы девушки, койка скрипнула, Момидзи положила голову на иннины рёбра.

- Ничего не нашли! - Бодро отрапортовала врач. Другая, не та, что увозила её и клала в палату до этого. - Только гематома, огромный синяк. Обследование головы никаких травм не выявило.

Кана хихикнула.

- Вы остаётесь?.. Вся больница ходит ходуном, никто не спит, - говорила врач. - Даже в локальном чате, у нас есть интранет, суета и суматоха!

- Мы пробудем ещё немного и в отель, - сказал Спарк, внимательно глядя на Момидзи, та ответила, умильно на него посмотрев и скорчив рожицу.

- Вашу подругу мы оставим до завтрашнего дня, - чуть строже сообщила доктор. - Ближе ко второй половине, если всё будет в порядке, заберёте её. Но всё равно, несколько дней покоя необходимы. Без стресса, без лишнего движения, понимаете? В любом случае, как я поняла, вы подрядились в волонтёры? Сейчас вас распределять не будут. Шли бы вы поспать хоть несколько часов...

За врачом закрылась дверь, после недолгой паузы ( слушали, насколько взбудоражена была больница, но тонкие стены местные уносили всё беспокойство куда-то далеко ) Инна заговорила:

- Ну и короче, когда вас забрали, мы с Топаз вернулись в гостиницу. Сюрприз: наш фургончик не пострадал. Сейчас заряжается, и я заправила баллон для принтера. Малютка в порядке, только густо-густо покрылся этой рыжей пылью, грязью... выглядит как ржавчина. Мы отволокли его на стоянку и там вымыли, потом Топаз вернулась в номер...

Инна бросила быстрый и чуть ехидный взгляд на Йео.

- А я отправилась к вам… Пока найдёшь куда её положили, но самое главное...

За окном кричаще-синяя ночь расположилась вплотную, выжидая и охотясь, желая закрасить такое немощное местное белое, стоит только погасить свет. Момидзи откинулась на подушку и слушала подругу молча.

- Так вот, пока ехали туда, тикер новостей сообщил - за морем, там, где горнолыжный курорт, просел грунт. Рухнуло в воду огромное здание. Куча пострадавших, конечно, погибшие... и всех их повезут сюда: там только травмпункты. Я, получается, как агроном, обязана помочь в сортировке лекарств и, как выяснилось в беседе с замом отделения, в транспортировке.

Инна развела руками.

- Я и хочу, и поделать против ничего не могу. Раз Момидзи нужна пауза в путешествии, то и мне её взять придётся. Вот и всё. Передохну, и вперёд. В шестой округ, как доставка.

- А я ещё обрадовалась, что мы его так резво проскочили. И вот, пожалуйста, - подала голос Момидзи. - Не там, так тут застрянем.

- Мы, собственно, уже говорили с местными. Они хотят волонтёров, мы и будем. Толку от меня в медицине ноль, но, думаю, снарядят куда-то, - грузно проскрипел Спарк. - Но завтра. То есть, утром. Отвезёшь нас в отель?

- Хорошо, и оттуда сразу в рейс. Меня попросили уже.

Инна задержалась глазами на сестре, которая задумчиво ковыряла пальцем прозрачную обшивку стены.

- Ты ведь не трогала местную технику, - строго спросила Инна.

- Нет.

- Нет, или трогала?

- Она фактически побывала в другой женщине, кое-что трогала, наверное, но это не критично, - улыбнулся ЙеО.

- Ага, у Спарка тут лежит подруга детства. Пока ему изменяла Момидзи с Каяной он так глубоко в неё вошёл, что понадобились мы двое, чтобы доставать обратно. Я не шучу! Ну правда.

- Что-о-о?! - Хором воскликнули Инна и Момидзи. Спарк спрятал лицо в руках - смеялся, наверное.

- Ты тут отжигала с Каяной? И как? ЙеО понравилось, несколько дней ходил счастливый. А что за подруга?

- А Момидзи нам показывала соски. Очень красиво, - добавила тихо Кана. За окном зашумели моторы грузовиков и послышались голоса. Явно пролетел вертолёт и затих, на крыше. ЙеО вытряхнул из головы соски Каяны и с силой пытался втиснуть туда соски Топаз. Вообще, какая-то коллекция получается, это хорошо или плохо? Так и до хит-парада не далеко.

- Сделаем так, чтобы не терять времени, - Инна повернулась к хохочущей Момидзи, которая завернулась в невесомое одеяло. - А ты спи! Понятно? Мы уходим, и, чтобы не терять времени, вы в групповой связи это всё перескажете, на ходу.

- Я тоже послушаю, - сварливый голос прошёл сквозь одеяльце и заметно было, как Момидзи делает нужный жест, открывая общий канал связи. - Мне про подругу детства интересно. Это не та, которая надела на львёнка свой браслет?

- Нет, это другая, я потом расскажу.

- Но ты же, ты... Ладно, потом так потом. А глубоко, это как?

- Он вошёл в неё целиком, - уверяла Кана, поднимаясь на ноги: пора уходить. - Я тоже побывала внутри, мне очень понравилось. И я внутри неё, ну что вы ржёте? Я ей ничего не сломала. Наоборот, я бы кое-что в ней оставила от себя, понимаете?

- Например что? - Полюбопытствовал ЙеО.

- Свой автограф. Свои фоточки, которые побегали отсюда до Неопорта и назад. Тот ролик, который мы выловили.

- А-а-а, понятно. Кошмар, - отвечала Момидзи. - И давно?

- Да несколько лет уже, - говорил Спарк по связи. В коридоре внезапно оказалось людно, топот ног проникал в кости, ЙеО его слышал, слышала и Момидзи.

- Но ей нужен только Спарк, - томно пропела Кана. - Увы, она даже не попросила мой контакт. Наверное, я её утомила…

Лёжа на койке в подвале - тут они были без двигателей и без ничего вообще, только рессоры, краска белая и ржавчина на них - ЙеО примерял на себя Аньйину шкуру, или, вернее, расставался с последним. Лежал себе и видел у себя в голове, как с него снимают кожу ( такую, как у него, в баночку, наверное, не соберёшь ), как разматывают мышцы, как разбирают, словно конструктор ( он видел такой, для детей, учебный ) органы, и кладут в разные баночки. Скелет ( в школе стоит, настоящий, в кабинете по биологии, только чья-то брошенная коробка из-под печенья на черепе и презерватив на костлявой ладошке ), остаётся один скелет. Похожи ли его кости на куски мыла, полупрозрачные, как у Аньйи? Нет, очевидно у него что-то типа школьного пацана без имени, у которого металлические крючки скрепляют всю конструкцию, чтобы не распалась. В полудрёме парень видел своих одноклассников, где-то очень далеко.

Вот уже почти неделю, как они, фактически, поселились в больнице. Вот это, то что у него сейчас на койке, это отдых, а так - Инна возила рейсами лекарства из шестой полосы сюда, вниз, а там проверяла их кондицию и состав. Пока не схлынет кризис, долг зовёт. Пока зовёт долг, ты стоишь. Они застряли тут, чуть ниже экватора, в этой точке, похожей на родинку. Ну, поселились это, конечно, не совсем так. Их прибило сюда, или они сами уйти не могли, воля не пускала прочь.

Как только выписали Момидзи, в больницу пришла Топаз. Девушка не стала надевать своё привычное чёрное в больницу, пришла пепельно-серая, и их с ЙеО, вместе, к чуть сдерживаемому смеху последнего, определили в пищеблок, принимать назад посуду и мыть, следить за выполнением плана и состоянием раствора в принтере. А Топаз ещё и нарезала штучные необработанные продукты для тех, кому нужны были такие. Походили они на резиновые игрушки для бассейна, чтобы надевать на руки или подпихивать под себя. И не тонуть.

Спарка отправили собирать койки на склад, буквально сооружать их, доставая из коробки. Блоки памяти и ИИ, аккумуляторы, вся эта машинерия с остервенением собиралась местным персоналом, а поломанная складировалась в соседнем помещении. Спарк оперативно пересобирал всё, что лежало на складе и сейчас в соседнем кабинете возился с ломом, высвободив, таким образом, персонал технички на другие нужды.

Кана оказалась в прозекторской, где мыла склянки и скальпели. И смотрела, как работает патологоанатом. Ещё, как оказалось, забирала, как пастушка ( ЙеО видел из окна ) опустевшие каталки, из которых друзья и любимые забирали живых, а полиция - трупики.

- ... отключили лазер, там она, - зачарованно рассказывала она потом группе, уже в отеле. - Лежит, тоненькая, через всю грудь разрез. Такая красивая, чуть моложе меня! Лицо как у куколки, тёмные короткие волосы, рёбрышки. И всё - к другим жмурикам в холодильник. За закрытую дверь.

- А много трупов-то? - Интересовалась Момидзи, которая добирала отдых в отеле, рубясь в гордом одиночестве за всю гильдию в «Полтергейст...».

- Там больше жмуриков, чем коек под них. Что-то делать надо: старик прячет их под стол, одного в туалет посадил на унитаз. Шучу. Ну, много конечно. Лежат себе, тихие, но в основном некрасивые и какие-то блёклые. А эта девочка - ну сказка просто, так жалко. Я б на ней женилась...

- Ну кто знает, не один раз живём. Может, встретитесь ещё, - пожала плечами Инна. - Раз тут вас свело друг с другом...

Топаз тронула кружок на ребре и дверь отъехала в сторону, показывая подсобку с ЙеО на койке и пустыми полками за ним. Парень лениво поднял голову и посмотрел сквозь неё.

- Устал?

- Не-а. Наверное, почти заснул. Наверное.

- Я туже пообщалась с замом отделения. Он говорит, если нет желания оставаться надолго, то основной поток пострадавших выписался, кто куда. Скажу потом Спарку, что можем, наверное, завтра двигаться дальше. Я так поняла, Инна с последней партией к вечеру будет. Она мне сообщила только что, что в пути.

- Ну и славно. Дома гигантский принтер, тут эта промышленная машинерия. Я тихой сапой стану докой в технике.

- Ну и хорошо, - просто отвечала Топаз, светясь в дверном проёме. - Идём, доведём всё до порядка и сдадим основному персоналу.

ЙеО встал со скрипучей постели и последовал за девушкой в белый коридор, где сияли лунного оттенка лампы.

>>Индиго

Дорога шла прямой стрелой и так ровно, что бег фургона по ней казался похожим на падение. Там, в кабине, выспавшаяся и довольная собой Инна смотрела в своё удовольствие вперёд и только вперёд, рядом с ней Топаз читала книжку, забравшись с ногами на огромное соседние сиденье - сверху, между покачивавшихся на ходу бонсаев, струился тёплый чайный свет. А через стенку от них, головой в их сторону, спал себе ЙеО, или не спал а так, лежал, прижавшись к боку машины. Дорога совсем рядом, чувствуешь, как она волнуется, её ход ощущаешь.

Сад между седьмой и восьмой полосами это самый крупный сад. Несколько раз они видели даже кабинки для тех, кто делает остановку в пути, что-то похожее на места для ночлега. А ещё по всему саду были расставлены вышки - это для тех, кто каким-то образом оказался в саду и заблудился. На металлических штакетниках торчит вверх лампочка, только огромная, как лампа накаливания, и глупенько светит вверх. Такой маяк можно вызвать по связи и он сообщит тебе, голосом ИИ, где ближайшая дорога, где ты вообще находишься. Где можно вздремнуть до утра. Где тебя сможет найти такси, если уж совсем беда. И помигает ещё, чтоб ты понял, кто тебе помогает.

Словом, ЙеО то спал, то почти выныривал изо сна, наслаждаясь чувством движения. Ночь, густая ночь, сменила очень знойный вечер, выезд из седьмой полосы, где влажные и густые заросли теснились прямо между жилых многоэтажек, сменил собой ровные волны пустоватого сада. Там, на седьмой полосе, так бурно всё растёт прямо в городе, что асфальт лежит как ледник, а между серыми обломками дорожного порядка постоянно что-то лезет наружу и вьётся. Тут зато, в саду, это если остановиться, как они делали, и посмотреть наверх, видно как впереди ( или слева, если носом на запад ) и позади тлеет свет далёкого города, а вверху, зажатые между этими световыми подушками, просвечиваются звёзды неровной полосой, чуть заблюренные с городских сторон.

Сон почти пришёл уже, а ЙеО оживлял в своей памяти дорогу из дома до школы. Сейчас он вообще ничего к школе не чувствовал, ни к тем, кто там остался, ни к будням как таковым. Ушла и плохое и хорошее, и это было необыкновенно приятно. Вот он выходит из подъезда, вот под ногами у него асфальт, вот поворот, вот остановка автобуса. Всё вокруг живое, двигается по своему маршруту, постоянно дышит и ты чувствуешь расстояние, которое память не справилась сжать до идеи. Вот идёт автобус, а сейчас ЙеО чувствовал его постоянный рейс всем своим существом ( почти как когда они в больнице ощущали всю её конструкцию, когда по ней барабанил дождь, или когда сверху гремел вертолёт ). За окном мельтешит городской пейзаж, а теперь опять на ноги - калитка, двери, лестница ( юбочки, под которыми код лазера послушно рисует трусы ) ляжки девочек, тяжёлая поступь классной руководительницы, как будто в песке и воде идёт, наконец, двери класса, парта, паркет, покой ( ага, покой, кто тебе тут отдыхать даст! Сиди и учись, лоботряс! Сердитое, красивое лицо, это раз, а еще ехидная, красивая одноклассница смотрит из-под правой подмышки училки ).

Он может даже регулировать темп сам. Вот тот же маршрут, но быстрее - каждая трещинка в асфальте на своём месте. Всё на своём месте. Или медленней. Вот зимой, когда почти всё опало, а вот весной, когда перестают за деревьями и кустами быть видимыми окна витрин. Сколько раз он уже прошёл этот маршрут? Сколько раз при нём меняли асфальт?.. Наверное, пару раз только, и то кусками. А в остальном тут всё помнит его шаги, лестница в школе и паркет чувствовали его вес столько раз, что в узоре их материи навеки вечные остались неотменяемые перемены, источником которых мог быть только он, лично он. Приятно. Приятно ещё и потому, что он чувствует - эта память о нём, она не статична, вернее и статична, и нет. Перемены, которые он принёс, и навсегда остаются зафиксированными в мельчайших частичках материи, всех этих трещинках, испарениях, нагреве, трении, но и по сети, по цепочке расходятся вокруг, соприкасаясь с какими-то другими. И не только его, в этом воздействии есть след и Пульхерии, и её отдельный от него след, и где-то он вливается в сеть соприкосновения Топаз. Вот он с балкона, смотрит на улицу, вниз, и там видит себя рассредоточенным в деревьях и дороге, и всё это уходит во времени и пространстве куда-то очень далеко.

Фургон всё так же ровно падал себе, то есть шёл вперёд, а ЙеО чувствовал, как его самого много вокруг. А тут?.. этот путь они посетили один только раз, в один конец. Но всё равно, пусть и меньше, но дорога помнит его, помнит его вес, плюс вес фургона и всех в нём, суммарный, и вес, в котором сосредоточены старания Спарка и тот путь, который он прошёл, чтобы оказаться в фургоне и принести туда всё, все эти ништяки и приборы. Вот все те фонарные столбы и стойки зарядки, к которым они подключали свою любимую махину, а к ним крепится статистика - где-то на пультах управления они отзывались в виде циферок, потерянных среди прочих таких же. Вот их движение видит сеть, и спутники связи и геолокации. И всё это звенит внутри себя, отмечая их наличие. Их движение. Пусть и в одну сторону пока, но всё равно, с ними эта дорога не та же, что была бы без них... ЙеО в обратном порядке воскрешает перед мысленным взором их путь. Все эти причудливые повороты шоссе, и странные здания за окном фургона, или не странные, а вот такие, почти как дома. Мысленно, мысленно ЙеО движется по шоссе назад, на север, и видит путь очень подробно, и в каждом кадре он, они, упруго вбитые в материю города. Ночь тянется вязко, а он очень напряженно и в тоже время опустошённо и легко работает внутри неё. Вот они, перед его глазами, неповторимые подробности, смесь множества взаимодействий.

Так ЙеО и заснул, потеряв «обратную дорогу» где-то в районе третьей полосы.

Ну, а потом видел сны. Такое вообще: самый первый сон, в который он и провалился, был, значит, про Кану ( до него тоже отметилась какая-то сумятица, и вроде он где-то гулял, но сразу всё это забылось ). Кана там сначала долго с ним о чём-то болтала, а потом принялась брать героические позы, как берут аккорды на гитаре, и его отчитывать, как если бы он оказался её сайдкиком. И не удивительно. Во сне Кана носила костюм героинь боевиков из одной серии фильмов. Там среди стен зданий и всяких пустот, а так же заброшек, прячутся некие существа, которые, выходя на большую территорию, делают с людьми всякое разное ужасное - раздувают их, например, или наоборот, скукоживают, делают плоскими и всяческим образом мешают жить, а героический орден, натурально, с ними ведёт борьбу и их мочит по всему городу. Вот в таком наряде, вся в коричневой коже, Кана предстала перед ЙеО и добивалась от него каких-то действий или свершений. Не добилась, и сон резко оборвался.

Потом опять была какая-то невнятная болтовня, утром он и не вспомнил, о чём, зато потом началось нечто похуже Каны - танцующий Спарк. Лидер отплясывал лихо, чуть ли не вприсядку шёл, помогал себе глазами и на него кто-то с восторгом смотрел. Какой кошмар, кто ампутировал этим людям вкус, и куда он этот ампутант дел-то? А Спарк хорош!.. ЙеО возмущался и не знал куда себя девать. Так до утра и промаялся - фургон качнуло и танцы кончились. Просыпаться не хотелось, рёбра как будто жили своей жизнью и, чего с утра обычно не было, странное чувство покоя в груди будто само освобождало дыхание. ЙеО приятно закрыл глаза и расслабился.

И тут вернулся тот сон. Или появился по-настоящему впервые. Так он какими-то странными обрывками появлялся уже несколько раз, но тут получилось совсем другое.

Не так, как вообще во сне, а вся картинка разом предстала перед ним, а вместе с ней и понимание того, где он, и что вокруг. И опять же, не как обычно во сне, когда не понятно, на чём сосредоточено внимание, и всё вокруг анестезированное и ноющее, а очень ясно, как на предельно ярко высвеченном белом экране ( ЙеО даже чувствовал уголки ) перед ним предстала комната. Он не видел, а знал, что на полу что-то вроде резиновой плитки, что в комнате почти пусто - только кровать, и на ней нагишом, на спине, лежит он. Всё это разом появилось у него в голове, в похожем на свет ртутной лампочки или лунный, и цвета были другими, будто разложенными на составляющие, и каждый оттенок различен был очень хорошо. И чувствовалось пространство.

Вот он лежит, а у окна, спиной к нему, стоит женщина. Это не её тело, и она совсем на неё не похожа, но ЙеО знает, что это - Топаз. Что она только что поднялась с постели, где только простыня, с материнской грацией ( кем она там и была, и ЙеО в этом не сомневался ) повернулась над ним, а потом пошла к окну, посмотреть. Из окна настойчивой желчью, обвинением, обидой, лился яркий желтоватый свет. Шторки оставляли одну полоску, но свет просто ел их, наверное, шторки успели даже истлеть. Разом он вспомнил, что происходит, и как эта неотвратимое явление неожиданного накрыло всё вокруг, как миллионы и миллионы местных боялись, проигрывали в борьбе, как они знали и говорили о том, что некуда бежать, как свет ест всё, медленной стеной бредя по миру, как становилось жарко и все об этом говорили. ЙеО знал, и ему было совершенно понятно, что это конец и сопротивляться бесполезно, что сколько бы точек зрения вокруг не было, всех их разом смоет и сотрёт жара, что в этом ощущении чрезвычайно много свободы и даже приятно, когда можно перестать бороться за что-то ( а ещё стало очень пусто там, наверху, куда он привык подниматься ), а можно просто смотреть, как всё и как у всех рушится, чтобы однажды разрушиться и у тебя.

ЙеО в этот момент ясно понимал, как быт, налаженный и устроенный в месте, где все так флегматично и размеренно, оказался под натиском пламени, которое было большим и равнодушным, и знал, что вот очень скоро не останется ничего и нигде. Жалко друзей, обидно за устроенность мира и весь тот инструментарий жизни, который разом распадётся и умрёт, он даже помнил какие-то, наверное, публичные обсуждения грядущего, может даже по тв, или чему-то такому, но вот это всё, что разом оказалось у него в голове ( наверное. и было тут всё время? Да? ), отплыло куда-то за спину.

Сейчас он просто смотрел на женщину у окна, на её потное тело, которое настойчиво лоснилось в нагнетающемся свете, похожее на металл, на её ягодицы. У Топаз тут широкие бёдра и очень вогнутая спина, а волосы светлые ( надо же! Топаз - и блондинка! ) и очень густые и короткие, под ними как будто что-то вроде тёмного подшёрстка или пустоты, куда можно запустить ладонь. Времени осталось мало. Она хочет смотреть из окна на настигающее их сияние, как оно идёт, хочет это видеть. ЙеО не хочет этого совсем. Свет всё ярче, фигурка Топаз становится тоньше, лежать тяжело, лицу жарко и оно какое-то становится узкое, ясно, что скоро он не сможет дышать, и что ещё чуть-чуть, и всё.

И ЙеО вернулся в фургон. Проснулся, наверное. Переживание было таким ярким, что хотелось о нём говорить, и обсуждать его. А с кем? Говорить об этом с Топаз - вот точно не сейчас. Кана будет смеяться, Инна... да, с Инной стоит поговорить об этом, почему нет?

Чувство сияющего белого сна, это ощущение ясности никак не проходит. Самое интересное, что нечто похожее перед ним возникало и до этого. ЙеО понимал, что это такое, даже где-то читал о людях со схожими переживаниями, но никогда особо не заморачивался ими. И, что ещё интереснее, этот свет, это странное чувство разом выплывающего перед глазами образа, это, как оказалось, не в первый раз. И раньше иногда такое бывало - среди бела дня, в классе, на улице, перед телевизором или зеркалом, за едой, вдруг мелькнёт что-то явно неуместное, вот такое ясное и белое, но быстро исчезает. Прямо перед глазами полыхнёт - и нет. Иногда это что-то совершенно непонятное, на чаще всего обыденное - но не местное и не чужое, а как будто внезапно пролетевшее сквозь сознание.

А тут ЙеО нащупал... фактуру, что ли, узнаваемую фактуру переживания, и нашёл его предыдущие явления в своей жизни. До этого он просто игнорировал странные всполохи, есть они или нет - какая разница? Вот такие вот белые стёклышки, они, оказывается, с ним уже давно.

Фактура и пусть, он, может быть, и сейчас просто пожал бы мысленно плечами - мало ли, что во все причудится? - но образ Топаз, его ни с кем другим не спутаешь, и эти разом вернувшиеся воспоминания ( сейчас они опять как-то гасли, и оставался от них только мысленный отпечаток - обидно ) очень уж совпадали со всем тем, что Топаз намёками и недомолвками говорила о себе. Это действительно не сон про неё, а она сама, и его память о ней.

ЙеО прислушался: в фургоне не спят только Спарк и Момидзи, они в дальнем конце перешёптываются о чем-то, девушка хихикает, едва различим голос лидера. Кана свернулась калачиком. ЙеО аккуратно встал на ноги - прошло-то всего ничего, а наступило противное, кислое какое-то утро, похожее на обязательство. В кабине дрыхла героиня сна, книжка лежала на полу, сама героиня лежала этакой куклой в кресле, как будто уменьшившись. Инна поймала в зеркале его лицо и махнула рукой.

- Сейчас чего расскажу, - заговорщицки прошептал ЙеО. За лобовым стеклом дорога замедлялась и полосы разметки передумывали бежать под машину.

- Вон у ворот кафешка и зона отдыха. Там все нормально выспимся и приведём себя в порядок, чтобы в полосу попасть уже в сознании и уме, - отвечала ему Инна. - В кафе и расскажешь, я буду совершенно свободна!

Вальяжно улыбаясь, девушка повернулась к дороге. Впереди, ещё на горизонте только, виден оказался въезд с воротами и ныряла дорога чуть вниз. Слева искрилось море и блестела на солнце вода.

- Какая жесть, - с восторгом протянула Кана. За дверью балкона, сквозь оживлённое стекло, виднелось что-то огромное, на сваях. Холм? Курган? Гора? Чем бы оно не было, Кану впечатляла рукотворность, чем девочка и поделилась моментально с товарищами.

- А я знаю что это, - похвастал Спарк, на правах самого осведомлённого. Спарк с ЙеО и Топаз изучали газеты на диване. Номер отеля затеняли от дневного света шторки из какой-то века видевшей материи цвета уже совсем не морской волны. Выглядело ядовито и химически. Момидзи вывела на стекло балконной двери видео - танцевала сетевая знаменитость, которая ей очень нравилась, и девушка предпочитала ознакомиться с её новым видео, а не газетными статьями. Дамочка медленно извивалась на прозрачном стекле, там же виднелись строчки и числа с комментариями и просмотрами, сразу вся статистика, а сквозь стекло просвечивал пейзаж восьмой полосы. - Ни за что не догадаешься, что тут есть, или должно было быть.

- Что-то массивное, - наугад попробовала Кана. - Неужели хранилище? А может, местные сервера? Я не понимаю!

- Попробуй сама догадаться. В сети есть ответ, впрочем, - пожал плечами Спарк. Верхние глаза проводили тоненькую фигурку девочки, задумчиво маячившей перед занятым делом стеклом.

Кана открыла дверь на балкон и вышла. Раз никто смотреть не хочет, будет она там одна стоять. Ветер погонял по кафелю серую местную пыль, на цементных полосах между плиткой на стене пристроился мох. Кана созерцала балки, держащие, видимо, целый квартал над землёй. Куда они уходили - не разглядишь, вокруг только кучные домики и офисные здания - местные почему-то жёлтые и все с покатой крышей в одну сторону и пурпурной черепицей на ней.

- Ну, собственно, вот. Я не знаю, как на такое реагировать. Меня там нет, - ехидно проговорила Топаз. - Прошла по крышам, невидимой. У меня это навык...

Днём Топаз, первой разгрузив дорожную сумку в гостинице, отправилась прогуляться в квартал города. Их отель расположился вдали от моря - на восьмой полосе оно кончалось, упругой каплей сидя вдоль своей широты. Там же, внизу, под морем, их дорога должна была резко повернуть на восток, а потом уже на юг идти. Решено было, раз над полосой царит такая мыльная, несусветная жара, напоследок поторчать немножко у воды. В головах у некоторых ( У Момидзи точно ) уже строились планы обратной дороги, раз континент, сужаясь, всё ближе подводил их к их стремительной цели. Возвращаться назад так же или нет? Тут всё посмотрели, кристалл Спарка, будь он вообще найден, они всё равно в Неопорт повезут. Фургон покорно отправлял на сервер агентства их данные и всё сейчас шло как-то само собой.

Так вот, думая о своём, Топаз набрела на торговые ряды. В витринах стояли какие-то раскрашенные бутылки, расшитая бисером утварь. Невольно засмотревшись, девушка вошла в глубину сооружения, где было темно и пусто. Кондиционеры активно охлаждали всю эту пустоту, почти не горели лампы, девушка скосила глаза на ряды торговых автоматов. Продавали журналы и газеты, автоматы стояли грязными и помятыми, сами как будто из бумаги, наобум отовсюду торчали кабели. Торговые ряды, видимо, заняли какое-то здание, изначально под них не заточенное, лестница как в больницах, двери в кабинеты как в школе, минус первый этаж открыт нараспашку и там тоже куча молчаливых автоматов.

В одном что-то упруго щёлкнуло, как будто машина отметила для себя её присутствие. Газеты... «Пенсионер попал в больницу» - прочла девушка, и нажала на кнопку. Потом, раскрыв газету ( под названием «3 Нынче», при том цифра три, означавшая полосу, видимо, была в пол-листа, а дурацкое слово «Нынче» вывели с тройным углублением объёма, как будто падаешь внутрь листа на три этажа вниз ), девушка заказала ещё несколько выпусков новее и пошла назад в номер.

«Надысь в наших краях, тщетно ославленный руганью местного совета, опальный чиновник Тайка Мордон, дазапопал в больницу, где на койке теперь лежит ветошью. Старый человек, всем телом получил удар в телеса свои тщедушные аккурат во время местного урагана ( указывали дату ) и теперь мучается в больничном учреждении. В пятом, значит, округе. А туточки у нас всё ругают старика, говорят - на старости лет стал гоняться за туристами чуть ли не с сачком, да из округа своего их не пущал....» и дальше в том же духе. Статью украшало изображение Тайки на больничной койке - и да, на голове у него всё-ещё красовался очередной бумажный шлем.

ЙеО изучал газету - бумага тоненькая, сквозь неё просвечивает текст с оборота, а сама печать тусклая и бурая, почему-то парню казалось, что её как будто кто-то прожевал и высосал. У газеты только первая страница была цветной, а внутри вот это бурое месиво, и именно там, багровым по бежевому, расположилась фотография их преследователя. В статье потом детально описывалось, как пока не понятно за какие такие прегрешения изгнанный из совета пожилой чиновник отправился в турпоездку по континенту, и пострадал. В конце автор вычурного текста задавался вопросом, за что ж, всё-таки, отстранили старого чудака, и обещал выяснить и напечатать в следующем номере.

Топаз листала, ухмыляясь, вторую газету той же редакции. Автор статьи своё слово сдержал.

- Полиция слила данные, как и полагается, и они осели...

- Ага. Тут. Так лежат себе на их сервере, и первым заинтересовавшимся оказался вот этот тип. Хорошая газета! - Топаз погладила трепетную бумагу и развернула лист. - Вы тут такие красавцы!

- Мрак, - отозвалась из кресла Момидзи. - Делать им нечего. Ну и стилистика, что за инкубаторские забавы...

Во второй статье автор, придерживаясь той же манеры - кстати, более-менее общей для всей газеты - сообщал: искомый чиновник, что лежит нынче среди белых стен, оказывается, преступным образом употребил свои права и преследовал группу исследователей-скитальцев из студёных северных краёв, а сам он - член страшной и совершенно непонятной секты. В статье красовались их портреты - ЙеО был на несколько лет младше себя нынешнего, Момидзи таращилась в камеру, как на допросе - это с доски её школы, какой-то праздник, не иначе. Спарк в ученической форме ВУЗа, Инна, внезапно, прекрасна, как настоящая модель ( автор, видимо, долго рылся в сети и нашел ей же самой сделанные фото, на которых она с подругой, и подругу вычурно вымарал офисным маркером ), ещё присутствовала Кана, самый молодой член команды, юный лидер и вдохновитель. Кану показали, используя те самые фотки, которые она отправила путешествовать по свету. Топаз говорила, что помести они их на первую полосу, газета разошлась бы в секунды.

- Непрестало лидеру и вдохновителю красоваться на первых полосах кокультурных газет, - с притворной сварливостью отвечала Кана с балкона. - По крайней мере, таких. Но за фото спасибо, рада, что оценили.

Автор статьи уверял, что прочёл протоколы допроса Тайки на предмет того, чем вообще была секта, в которой он состоял. Но пересказывать прочитанное не стал. Как и не стал, например, полицейский выуживать данные из допрашиваемого, а давал ему самому говорить. Не удосужился узнать, сколько в ней вообще сейчас членов, какая у неё программа действий и каково её прошлое. В следующем номере сообщалось, что группа благополучно выехала из округа ( опоздав с этим на много дней ), а так же шли описания академических завоеваний, жестоко перевранные, участников группы. И даже крошечное интервью по связи с сокурсницей Момидзи. Значилось, что Пульхерия общаться с прессой отказалась.

- Вот такие вот дела. Они напечатали адрес Тайки, но про нас тут только имена. Действительно, какой смысл - поедет кто в наши края, смотреть, кто мы такие, и в порядке ли. Ты тут без глазок ещё, - говорил ЙеО.

- Есть адрес Тайки? - Заинтересовалась Кана.

- Ну зачем он тебе, - лениво донеслось из кресла. - Будешь опять дразнить поверженного старичка?

- Поверженный враг вдвойне опасней, - сумрачно отвечала Кана, доставая из сумки лэптоп. - Ну-ка, где ты у нас?..

- Подумаешь, расследование, - надулся Спарк. - Взять данные из протоколов и выкинуть оттуда всё самое интересное.

- Для читателей газеты, получается, мы интереснее, - парировал ЙеО. - Есть ещё огромная статья о состоянии воздуха в третьем округе. По следам исследований Лемеля, получается. Они с этим опоздали навсегда.

- Ну и вот он, пожалуйста. Скучный домишко с чёрными стенами. Всё в точечку, - говорила Кана, выводя на экран фотки здания и снимки со спутника. - Сейчас поищу протоколы допроса.

Группа перелезла на диван вся, явилась и Инна, в сотый раз до этого перепроверявшая состояние фургона. Чтение было не весёлым вовсе - старик только и занимался тем, что апеллировал к местячковым чувствам сограждан, имея в виду только жителей третьей полосы. Мы потеряем, если откроем, мы проиграем, если узнаем, сумрак прошлого таит в себе такое, что выйдя оно наружу, вся жизнь на земле исказится и скукожится в непередаваемом страхе. Или разочаровании. В то же время, получалось, что оно уже вышло наружу, но что оно такое, говорить отказывался. Однако это, вышедшее, нужно беречь. И защищать. Всё от всего. Старичок упорно в своей речи избегал конкретики, существительных как таковых. Сущность указанных тайн он указать отказался.

- Хотелось бы мне посмотреть на десктоп полицейского в этот момент, в момент допроса, - хихикнула Кана.

- Могли бы и нас спросить, как всё было-то? - Говорила Момидзи, положив подбородок на ладони.

- Может, они с нами и пытались связаться, но не сумели? - Посмотрел на неё Спарк.

- А как он за глазиком побежал не пойми куда, полицию не заинтересовало? - ЙеО ковырял диваy пальцем, подцепив, видимо, эту привычку у Каны. Вместе с привычкой пацану передался кусок привычной каниной смелости, и невольно подражая ей, парень чувствовал себя спокойней.

- Всему своё время, одно потянуло за другое, там и на секту выйдут, - утешила его Инна.

- Меня другое волнует, он ломанулся за нами - зачем? Получается, его уволили, и это развязало ему руки? А кто ещё с ним заодно? - Топаз пододвинула к себе газету, ту, где красовался Тайка на кровати.

- Если он так и не забрался в фургон до этого, то даже если бы он нас догнал, не полез бы туда теперь уж и подавно, - пожал плечами Спарк. Верхние глаза сердито читали пространные речи бывшего чиновника.

- Ну так что это? Я так и не поняла. Что за балки-то? - Кана взглянула на Спарка выжидательно. - Давай, говори, скиталец со студёного севера.

- О мой великий лидер, - услужливо отвечал Спарк, а дополнительные глаза закатились подобострастно вверх, изучая потолок. - Да будет тебе известно, что в этих краях находится запасной космодром! Вернее, находился - теперь там жилые дома. А ещё, кстати, среди местных есть устойчивое мнение, что именно тут по бродячему урагану нанесли удар водородной бомбой, который стихия приняла в себя, без остатка. Сложно сказать, насколько это правда. А космодром строили на случай потепления отношений с Марсом. Но не пригодился, а для сообщения с оставшимися колониями, сколько их там?..

- Три, - печально отвечала Топаз. - И те живут замкнутой жизнью. Им от нас практически ничего не надо, нам от них, получается, тоже. А жаль. Если бы мы летали почаще, то про экспоненциальный рост атмосферы узнали бы раньше. Хотя что с этим делать, пока не ясно.

- Просто жить, что тут поделаешь?

Топаз сложила газеты и встала с дивана.

- Вот завтра будем в тех краях, и посмотрим на то, во что космодром превратился, - пообещал Спарк. - Там, по-моему, даже шоссе внутреннее есть, на верхотуре.

- О да, обязательно посмотрим! Балки просто супер!

Кана опять отправилась на балкон, мечтательно разглядывать странную эту конструкцию.

- Высоты не боитесь? Это хорошо! - Одобрительно протянула менеджер гостиницы, девушка необыкновенной красоты с хитрющими и мутными глазами. У неё решено было спросить проезд до пляжа, вместо того, чтобы полагаться на карты и снимки с орбиты, так как местная, но... - На пляж вы всё равно не попадёте. На шоссе к востоку сейчас пробки. Будете стоять три часа.

Менеджер повела плечом. Руки девушки унизаны браслетами, среди которой тот, который отвечал за едва различимые полоски сине-зелёной одежды на ней, совершенно терялся, если вообще был. Зато других - пластиковых, медных, каких-то чёрных, прорва, и они звенят на ходу, но своих владений не теряют, загадочным образом оставаясь на запястьях или возле изгиба локтя.

- Кто ж на космодром отправится, со страхом высоты-то?

Спарк поморгал глазами верхними на девушку-менеджера. Та, не теряя самообладания, ответила на взгляд. Видно было, что едва сдерживается, чтобы не спросить о глазках.

- Дело ещё в том, что если ехать по прямой... Там разрыто. Хотят опять что-то строить. Огромное... И через застолбленный участок идёт временная дорога. Такое, как мост. Так что не пугайтесь. Просто там глубоко...

И да - фургон остановился на краю пропасти, и группа вышла наружу, чтобы посмотреть на будущее что-то. Сейчас яма, глубокая и квадратная на вид, простиралась на добрый километр вперёд, и уходила куда-то вдаль. Дорога, по которой не очень-то и хотели ездить, вела на запад, как раз в сторону космопорта и над ямой висящая в мареве воздуха махина смотрелась с двойной порцией угрозы.

- Сплошная тектоника, - пробурчала Момидзи.

- Ага, - тихонько отозвалась Топаз, глядя вниз. Момидзи промолчала. Внизу серела сухая земля. Кажется, кинешь монетку, и как пепел посыпется весь склон, с ними и всем вокруг. В яму муравьиного льва, не иначе. А где лев?

- Почему она тут такая серая?

- Потому, что без железа, - пожал плечами Спарк, отвечая Инне. - Почему ещё? Куда железо делось - не спрашивал, уж извини. Никогда не задавался вопросом, как устроена местная почва. Та, например, которая апельсинового цвета...

Инна начала что-то рассказывать о химическом составе грунта, который она соскабливала с Топаз с их фургона, но ЙеО слушать не стал - он смотрел на потемневшую Топаз, которая перевесилась через перила ямины, и волосы у которой совсем загородили сейчас лицо. С шумом проехали машины в сторону того шоссе, где менеджер наобещала пробки.

- Кто последний до пляжа, тот 'эпсилон и велосипед! - Задиристо прокричал кто-то у них за спинами и группа детей на роликовых коньках резвыми рыбками промелькнула на восток. Только и успели разглядеть их спины.

- Поехали куда хотели. Успеем на пляж ещё.

- Точно, космопорт посмотреть! Я высоты не боюсь!

- Ты ничего не боишься, а мне вот эта конструкция не нравится. Я про шоссе. Почему им почти никто не пользуется?

- Ничего не будет, - сумрачно отозвалась Топаз. Инна бросила на неё тревожный взгляд, глянула и на ЙеО. И полезла назад, в кабину штурмана.

Шоссе буквально висело над ямой, разглядеть временные сваи или блоки бетона возможности не находилось. Зато из окна фургона хорошо различима оказалась местная почва. Серая как асфальт, потом темная и, наконец, там, далеко и глубоко, она синела, как высушенная морская вода. На мосту их кто-то догнал и обогнал, да и только. Приближалась издали махина космопорта и, как только группа перебралась через яму, они опять высыпали наружу ( над внезапно людной улочкой нависало их шоссе ). Теперь уже на массив космодрома посмотреть издали. Кана потянулась к камере.

- Ну и ну, и зачем же такое городить? А если оно под тяжестью приземляющегося аппарата упадет?

Момидзи вглядывалась в сваи и балки, на которых уходила вверх платформа космодрома, стараясь разглядеть подлянку и предвестье грядущей катастрофы. Платформа выглядела как гигантская нефтяная вышка, крепко раздутая в масштабе. Там, наверху, белели здания и какие-то структуры.

- Ну как, изначально она планировалась, как грузовая. Чтобы город вокруг не захламлять транспортом с грузом, если будет, что отправлять и принимать. Посадку оно бы выдержало. Там вон, видите? Арочки - это как раз вход в грузовые лифты. Подъезжает грузовик и контейнер - вверх. Даже крытые, на случай непогоды. Теперь там, мне кажется, какие-то магазины.

- А что это такое, под самой платформой? Я не понимаю, - спросила Топаз.

- Я тоже, если честно, не знаю, что это. Тогда, в детские годы, такого ещё не было.

- Ммм, - только и протянула девушка в ответ. Среди балок поддержки, под самым потолком, если это можно было так назвать и ближе к крытым грузовым лифтам, лепилось под платформой что-то белое, подозрительно напоминая небольшие здания, вроде домиков на колёсах.

- А ничего вообще, что это всё посреди города?

Инна с неприязнью изучала платформу и косилась на медленно ползущий по балке лифт.

- А куда?.. В океан - далеко, в сад никак. И приземляться, учти, нужно было бы только в те часы, когда ветер дует с моря - чтобы пыль и прочее не летело в воду.

- А в город - ничего. Затыкай нос и терпи, - радостно отозвалась Кана, щелкая кнопкой камеры.

- Именно! Это, а ещё то, что западные округа от шестой до восьмой полос - промышленные центры. Да и сады тогда выращивали немного другое. Под это другое и заточены были водные пути, ну да это уже не важно.

- А подо что? - Поинтересовалась Инна, косясь на Топаз и ЙеО, которые отошли в сторону.

- Частично под лес. И под продукты для раствора...

- Забавно, очень забавно. Просто сюр какой-то, - сумрачно говорила Топаз. - Когда я получила комнату, мама привезла мне старый такой подсвечник. Мне он очень нравился, на нём годами плавился воск - такой, знаешь, старый, который плачет. Сидишь себе, смотришь на огонь, а зеркало показывает мультики или гоняет новости. И плавится воск, самых разных цветов. Я это обожала. Очень хотела, чтобы однажды оплавилось до самой подножки и выбирала свечки разных марок и цветов, чтобы было как можно более причудливо. Они же плавятся по-разному, одна чуть-чуть, а другая наплачет тебе целый океан. В итоге я добилась эффекта - из одной ножки подсвечника получилось две. Вон там...

- Это, мне кажется, какие-то сооружения техобслуживания...

- Может быть, но похоже на воск, когда он у меня только-только начал переливаться через верхнюю чашечку. Правда, не знаю я, что это за технички такие. Их много и налеплены как попало...

Группа оказалась под платформой и фургон направлялся к грузовым лифтам.

- Вид такой, будто мы под мостом, - говорила Кана, глядя вверх через приборы внешнего видения.

- И что, мы подниматься будем? Я остаюсь внизу. Мне не нравится эта штуковина и мне очень не нравится её состояние, - говорила с места штурмана Инна. Кана и Спарк смеялись.

- Я не полезу, - махнула рукой Момидзи. Девушка высунулась из окна и пригласила сделать то же друзей. ЙеО задрал голову вверх - платформа была так высоко, что тонула в дымке. А под ней было как-то сыро и холодно. С земли дул ветерок. - Посмотрите на балку, где она справа крепится к платформе. Видите? А теперь на такую же слева, вон там. Вопросы есть?

- Ну да, она просела немножко.

- На целый пролёт! Это получается что левый угол на пятьдесят метров ниже остальной конструкции!..

Момидзи панически махала руками.

- Ну, примерно. А держится! Может, они чем-то компенсировали разнобой, - отвечал Спарк, скептически моргая. - Если ты не лезешь, я тоже остаюсь. Собственно, и тут интересно.

- Так там сейчас живут люди? Или всё-таки нет? - Топаз без намёка на панику повернулась к группе лицом и дала ветерку шевелить волосы. - А откуда у них вода там, наверху? И вообще - всё? А они вниз спускаются?

- Ну, спускаются, конечно, - неуверенно отвечал лидер. Лифты, действительно, узурпировала торговля, ещё один, промышленный, пустовал - он-то и должен, по идее, поднимать местных вверх и везти вниз. У балки виднелись разномастные трубы, неровными, похожими на рыбные объедки кусками, жались они к свае.

- Я вот хочу залезть на сваю. С камерой. Думаю, это не запрещено. Вид сверху наверняка уникальный, но тащиться ради него в клетушке я не хочу, - сообщила Кана.

- Вот тебе и вода, - говорил ЙеО подруге, кивнув на те самые трубы; конструкция, которая по логике должна была снабжать поселение необходимым уходила вверх, как неряшливая гамма.

- Ага, и если это всё отвалится, они все полезут вниз, за водой и за раствором. Все разом!.. - завороженно отвечала Топаз. - Какой кошмар! Я хочу подняться.

- Ты серьёзно? Можно полюбопытствовать, зачем? - Инна покатала по фургону слова, полные недоверия и сухого укора.

- Я не собираюсь оттуда прыгать, всё будет хорошо.

- Я тоже поднимусь. Очень интересно посмотреть на местных. И на всё вообще, - ЙеО втянулся в фургон и, перебравшись через приборы, мебель и коробки, добрался до двери.

Группа в итоге поделилась на три части - Инна осталась в машине, разрываясь между сестрой и подругой, Топаз и ЙеО побрели, медленно-медленно, в сторону клетушки лифта, а остальные во главе с Каной добрались до сваи. Вокруг горы металла неровными кусками громоздился бетон, пробивались местные растения и внутри накидали мусора. Сама свая по ширине напоминала два подъезда крупного жилого дома.

- Тут вообще можно жить, - восторгалась девочка.

- Этим и кончится, наверное, - пророчила Момидзи.

У противоположной сваи, где крепилось снабжение и ходила кабина, размером с пару автобусов, парочка визитёров застыла в нерешительности. Как её вызвать, почему она курсирует пустая, и что их ждёт наверху - не закрытые ли двери?

- Должен быть пульт. Наверное. Я с одной стороны обойду, ты с другой, - предложила Топаз.

- Пульт должен быть у самой кабинки...

- ...Где его нет. Ну так и что? Вызывают же его как-то...

ЙеО сделал жест вызова и произнёс: «указать-указать ближайший объект».

- Ближайший к вам объект - анонимная девушка, - сообщило ИИ.

- Второй по близости объект, - торопливо говорил парень, пока ИИ не отключилось.

- Автоматизированное устройство «Подъёмник несокрушимый». Можно вызвать через меня.

Что парень и сделал, коротко пересказав сеанс связи «анонимной» девушке.

Кабина медленно и со страшным скрежетом плелась вверх. Они стояли спиной к городу, любуясь безумством конструкторов и буквально всем существом вбирая искусственную тень платформы. Местный аналог незваной зимы. Когда их дотянуло почти до самого верха, а тень стала уже такой интенсивной, что пошли по коже мурашки, Топаз вытянула шею, во все глаза напряженно вглядываясь в противоположный край днища.

- Они жилые, никакая это не техничка. Там люди, вон даже цветы на окнах. Ничего себе.

ЙеО цветов не видел, зато разглядел оставленный кем-то на крыше мяч. Коробки налипли на днище и ползли по нему в их сторону, получилось что-то вроде перевёрнутой улочки, и по крышам некоторых жилых ящиков вполне уже можно было гулять. Там и намусорил кто-то. Днище ужасающей своей массой ухнуло сверху и отсекло от них странное поселение. Несколько секунд тяжёлой темноты, и лифт вывез их на обдуваемую ветром серую площадь. Слева и справа тянулся парапет, в одном месте он даже чем-то порос. А напротив сахарными кубиками, просыпанными на стол, лепились странные, явно жилые помещения.

К ним спешил человек - длинный и худой, в очках, которые очень хорошо были видны издали, и с головой на тонкой шее, ниточку которой отъедало солнце.

- Вас приветствует космопорт «Континентальный», - запыхавшись ( и не отдышавшись ), отрекомендовался он.

- Здрасьте, - смущенно и недоверчиво отвечала Топаз.

- Я управляющий космопорта. Чем могу быть полезен?

- Ты вы работаете? -ЙеО осмотрелся - никаких признаков работы чего-либо, что должно было быть космопортом, он не нашёл. Никаких принимающих конструкций тоже.

- Конечно! А как же иначе?

- То есть, если вам привезти груз, скажем, то вы его отправите в космос? - Спросила Топаз.

- Разумеется.

- А где ж корабль? На чем лететь?

Управляющий растерянно посмотрел на девушку и достал планшет из кармана куртки, весь неуютно извиваясь.

- Дело в том, что сейчас корабля нет, - с вежливым сожалением говорил управляющий.

- Но он когда-то был? Через вас что-то возили? - ЙеО спросил, пытаясь переключить на себя внимания местного чиновника. Вдруг такой же как Тайка? А то и хуже.

- Конечно! Это же космопорт!

- А когда, - аккуратно сложив ладошки вместе и предельно вежливо глядя в глаза чиновнику, поинтересовалась Топаз. - А когда в последний раз через вас что-то отправляли?

- Сейчас посмотрю, - вежливый молодой человек полез в планшет и, полистав пальцем какие-то записи, нашел, видимо, искомое. - Вот, пожалуйста. Примерно пятьдесят лет назад, если быть точным...

И назвал дату. ЙеО и Топаз смотрели на чиновника, наверное, самыми огромными в своей жизни глазами.

- Так вам нужны грузоперевозки? Есть груз?

- Вы знаете, - говорил ЙеО, Топаз моргала. - Мы хотели для начала осмотреть вашу инфраструктуру. Думали вот переселить группу пенсионеров в космос на ПМЖ. Но людей-то возить в космос, это же не лес грузить.

- Просто если груза нет, то я домой пойду, - чуть расстроился управляющий.

- Давайте, - разрешил ЙеО. - А нам к вам туда можно?

- Ничего себе, - выдохнула Топаз.

- Конечно, можно, - отвечал уже спиной удаляющийся чиновник. И дружески махал планшетом. - Вон кафе. У нас даже гостиница есть. Для гостей из колоний.

- И она... работает?

- У нас всё работает!

И не соврал. Топаз, которая оказалась так поражена увиденным, что даже забыла горевать о себе и вообще - о прошлом, прошла по узкой, похожей на раковину улитки, улочке до кафе, и потащила за собой ЙеО. Внутри пирамидки из сахарных кубиков гуляли себе люди. Дети играли в менко, виднелся торговый автомат. Гостиница располагалась над кафе. И пустовала. Но работала. В кафе был автомат - и только.

- Нас ведь ждут, - стесняясь самой себя произнесла Топаз. - Но если мы посидим минут двадцать, катастрофа не произойдёт. Правда же?

- Правда, - отвечал ЙеО. За окошком мелькнули прохожие. - Мы, может быть, даже расспросим местных о всяком. Такое место… нестандартное. Я даже не слышал ни о чём подобном.

- Мы уж расспросим! - С выражением лица таким странным и внимательным, какое ЙеО видел у Каяны, говорила ему Топаз. Автомат принимал заказ. Но принёс он его уже тогда, когда вся платформа, содрогнувшись, пропустила через себя скрип и дрожь. Секунды тишины, и откуда-то снизу послышался скверный, ржавый шум.

- Что это?.. - Напряглась Топаз. Осанка, осанка девушки зримым образом перешла в “боевой режим”.

- Не знаю... но вряд ли что-то серьёзное.

Связь почти моментально ожила - групповой вызов, который инициировала Инна.

- Оно упало... упало вниз, когда мы к фургону пошли... - ошалелый шепот Инны едва прошёл сквозь них, чуть не затихнув где-то по дороге. - Кабинка, в которой вы уехали... упала.

Через некоторое время ( заказ уже себя исчерпал ) они вышли из кафе и, оглядываясь по сторонам, стали искать кого-нибудь, кто дружелюбно бы ответил на взгляд. Этим кем-то оказалась нарядная девушка с немного немытыми на вид волосами.

- А вы и вправду тут всё время живёте? - Топаз едва держалась, чтобы не положить руки на плечи девушке и не начать буравить её меланхоличные глаза своими.

- Живём, - флегматично отвечала та. - Строимся даже. Видели, под нами? Вот. Растёт округ.

- Но почему вниз? А если упадёт?

- Ничего не упадёт! - Была уверена девушка. - Это строилось так, чтобы выдержать крушение корабля. Места, правда, маловато сделали. Но всё равно не занято же.

- И вы внизу не бываете? Совсем? - ЙеО получил в ответ дружелюбную улыбку.

- Нет, а зачем?

- Действительно. Разве только к морю съездить, - говорила Топаз.

- Была я на море, давно. Зато у нас воздушный океан! Ну разве не здорово? Пересидели вашу непогоду, она нас легонько погладила - а у вас снизу сплошные разрушения, ага. Я видела в новостях. Кошмар!

- А у вас есть местные новости? - Наугад поинтересовался Йео. Девушка посмотрела на него с интересом - в глазах даже появилось что-то, кроме равнодушного дружелюбия.

- Разумеется. А как же иначе? Мы претендуем на звание отдельного округа - чтобы и у нас свой номер. Однажды, быть может, до низу дорастём. Ну, это когда ещё будет. Нам вот материалы привезти обещали. Правда - вы слышали? - лифт сломался. Не знаю, когда починят. Говорят, совсем упал.

- Ага, ага, - поддакивала ей Топаз. - Совсем. Всмятку. Я тут ни причём!

- Конечно. И я не при чём! - Добродушно говорили ей в ответ.

Топаз проводила девушку глазами, когда они закончили свою милую беседу.

- Пошли в гостиницу, посмотрим, что там и как. И будем ждать вызова от наших. Им снизу виднее.

ЙеО, почти как Топаз недавно, взял подругу за руку и потащил назад в кафе.

- Интересно, мы надолго тут застряли?..

- Я думаю, нет.

Прошло полтора часа - которые Топаз и ЙеО провели найдя себе номер в гостинице, один на двоих, хотя, разумеется, вся гостиница была в их распоряжении, и побродив по так называемому округу.

- Ну мы и мещане, - укорила себя и товарища Топаз, когда они понесли в номер несколько журналов из местного автомата - больше ничего занимательного не нашлось. - Подумаешь, платформа. Где люди не живут! Хотят быть округом - и пусть будут. Правда?

- Правда, - согласился ЙеО.

- Правда, - говорил и Спарк, от которого ЙеО получил вызов - им на двоих. - И в этом округе вы застряли как минимум на сутки. Уже везут новый лифт, завтра будут монтировать.

И точно, по костям проходил вдобавок какой-то скрежет, строительный на слух.

- Снизу никто не пострадал? А не сказали, в чём причина крушения? - Говорил ЙеО, изучая лицо Топаз. Девушка сидела в кресле холла, забравшись с ногами, и с каким-то щенячьим вниманием слушала Спарка.

- Сказали, - рассмеялся в ответ лидер. - Вы не поверите - вода. После недавней непогоды проржавели канаты. Их готовили на другой климат, а тут дождь за дождём...

- Ага, очень хорошо! - Бодренько говорила Топаз. - Я так и думала. Всё вода виновата. Я же метеоролог. Должна была догадаться.

- Хорошо, - донеслось до них - Спарк не понимал, что так задело Топаз, но на всякий случай порадовался вместе с нею. - И нет, никто не пострадал. Могли мы, правда, если бы ждали вас у лифта - но не успели. Пронесло.

- Вы нас ведь дождётесь? - Спросил Йео.

- Даже не смешно, - И Спарк дал отбой.

- Так, - чуть зло произнесла девушка, исподлобья глядя на товарища по несчастью.

- Слушай, я где-то всё эти видел, - говорил ей ЙеО, оглядывая номер.

- Угу...

- Тонкие стены, ребристые переходы... получается, контора, которая строила ту больницу, сооружала и эти кубики? Не отдали бы они чужим свои разработки.

Топаз молча посмотрела на парня, встала с кресла и, направившись к стене, коснулась ладонью ребра здания - появился и погас кружок, тихо отъехала в сторону тонкая дверь. Топаз приглашающе оглянулась и прошла в пустой коридор. Этот был не белый, как в больнице, а светло-зелёный, и через тонкие стены поступал дневной ещё свет. Топаз опять оглянулась и открыла дверь в пустой их номер. Журналы так и остались лежать в холле, а под ними дремал о своём автомат.

- Входи, - просто сказала Топаз, и когда ЙеО сделал именно это, Топаз плотно затворила дверь. Детально ведь изучила работу системы там, в больнице. Все так же исподлобья глядя на товарища она быстро стянула с себя браслет и бросила на пол. - Так, иди-ка сюда. Мне надо проверить кое-что!

В одиночестве, под своими бонсаями, Инна оставалась в кабине штурмана ( туда, зато, пару раз залезал ЙеО и вздремнула на соседнем кресле Момидзи, чтобы Инна не скучала, да курсировала Кана ), и любовалась ровной, как лёд, дорогой. Впереди, действительно, мерцали горы, но пока до них оставалось ещё огого, сколько. Где-то справа от них, от магистрального шоссе отходила боковая дорога и, описав подъёмную дугу, должна было как раз пересечь им путь, оказавшись сверху. Сейчас, когда вечерело, только по огонькам идущих в одну сторону машин можно было догадаться, что сверху, среди горной гряды, есть дорога. Топаз же уже несколько дней оставалась в основной части фургона, не сводя глаз с приборов. Девушка фактически отобрала и уловитель ЙеО, и свой же собственный барометр, нависла над экранами, мониторя даже новости с индийского континента. Под взглядом чёрных глаз сменяли друг друга снимки со спутника и прогнозы погоды на всей местности, от девятой полосы, до третьей. Молчал тикер новостей, кругом были штиль и мягкое тепло.

Пока их снимали, вернее, пока монтировался новый лифт на платформу и протягивали толстенные металлические кабели заново, группа прилежно опрашивала бригаду строителей на предмет безопасности конструкции, и наверное они порядком тех достали. Кабели качались на фоне балок, как бесхозные; время от времени всё прорезал странный звук, будто кто-то точит когти о басовые струны старого пианино, тугого, как ноющие от боли кишки и тяжёлого, как замороженный пень. Группа срочных ремонтников появилась так скоро, и наладила такую спорую работу, что исследователи обсуждали их явление между собой вполголоса, словно наблюдали заговор. Приехала на всякий случай даже машина скорой помощи со скучающими врачами внутри - так они караулят спортивные матчи, читая в освещенной кабинке что-то с лобового стекла. Лифт собрали и установили. Момидзи наворачивала круги вокруг балки, наблюдая за тем, как медленно ползёт вниз лифтовая клетка, а внутри только два пассажира. И вот, наконец, решетчатые двери ( качнулись! Смотрите, они реально кривые - шептала Кана на ухо Инне и Спарку ) открылись, и первой вышла наружу, прямая как циркуль, Топаз. И не сводила глаз с барометра.

Даже когда группа пришла попрощаться с морем, загадочная и чуть зажатая Топаз оставалась под зонтиком, на песке, с лэптопом и приборами. Ну как, попрощались. Провели на пляже несколько долгих солнечных часов, но эти часы для Топаз оказались линиями и текстом на экране лэптопа и напряжённым ожиданием, а ничего не происходило.

- Я же говорила! - Кана опять забралась в кабину штурмана и следила за дорогой, ведущей к горам. - Даже отсюда видно, их тут куча. Как мой, но больше! И насколько больше-то! Прям антенны.

- Ну, это и логично. Как же не использовать столько холода, если он есть. Тут к востоку оживлённая городская черта, ещё увидите, - Спарк, отчего-то очень довольный, с видом гида описывал достоинства местных градоустроительных порядков. - А для неё нужна энергия. Так что генераторы Такамати используют, хоть и мало их...

- И вовсе не мало! Моя та директриса, про которую я говорила, следит за производством в сети и ведёт подробный учёт. Как ей кажется, где-то лежат бесхозные генераторы, и стоило бы их установить - хоть бы и у нас, в северных округах.

Фургон приближался к горам, вот уже и шоссе, идущее среди заснеженных вершин, отчётливо видно, а под ним - магистраль уходила в туннель. Огромный с виду, прямой и тёмный внутри.

- Мы же в самую уязвимую точку планеты собираемся отправиться и заглянуть, прямо в сердцевину, - округлил глаза ЙеО, обратившись к Топаз. - Если что-то плохое и случится, то случится там.

Топаз оторвалась от экранов приборов и выглянула в окно.

- Искрится... - тихо произнесла она и закрыла лэптоп.

- Ну, положим в самую сердцевину мы не попадём, - засмеялся Спарк. - Поболтаемся около берега, посмотрим на результаты замера и всё. Максимум, поднимимся на ледник, если сложатся подходящие обстоятельства, и будем ждать, когда нас заберут.

- Конечно, конечно, - отвечала ему Топаз. В её голосе проскочили ехидные нотки. - Ничего особенного, приедем, посмотрим и всё. А то я не знаю, как всё в реальности выходит...

Топаз улыбнулась ЙеО и, двигаясь расслабленно, подсела к нему на диван.

- Красивые ледники, - шепнула она ему. - Можно просто полюбоваться в окошко, как над нами машины ползут, нам наперерез.

- Как-то нелепо, когда они вот так двигаются, как на подставке, - отвечал ей ЙеО. Топаз соглашалась. Огоньки машин двигались гуськом, чтобы добраться до лыжных баз и рассредоточиться около хижин и глазированных снегом кафешек.

Фургон въехал в туннель, и потоки равных и ровных полосок света обволокли машину со всех сторон. Светились полосы разметки, подчиняясь изгибам породы. Туннель, как рассказывал Спарк, выбили в горной породе насквозь, на что ушло несколько десятилетий. Спарк описывал кем-то ему когда-то рассказанный процесс, а магистраль шла сквозь гору строго на восток и вынырнула возле озера Ньяса, обошла его по восточной стороне и двинулась на юго-запад. Слева один за другим мелькали порты, озеро же поделили полоса города и полоса сада, и вновь полоса города, прижалась к самому его юному берегу, чуть-чуть касаясь.

- Вот где-то здесь, по моим расчётам, и должна была выходить на поверхность та самая нора, ведущая на антарктический континент, - сообщил Спарк товарищам, пока фургон заряжался на последнем по счёту привале. Белая, похожая на зуб гостиница с безлюдным кафе, рядом с переполненном людьми портом. - Как мне тогда казалось ( а сейчас не знаю... ) у неё, будь она природной или кем-то созданной, должна была быть колечная структура, то есть даже при движении земной коры, проход не должен до конца перекрыться.

- И ты её тут искал? В этих краях? - спрашивала Инна.

- В те годы я сюда так и не попал, - пожал плечами лидер. - Я же тогда сам себе не хозяин... я потом по снимкам со спутника изучал рельеф местности, перерыл старые, доураганные ещё карты. Может быть, дыра в Африке действительно есть. Может быть, она и выныривает где-то под водой...

Спарк мотнул головой в сторону озера.

- ... и сейчас затоплена. Или даже кем-то застроена. Кто знает?

- Однако, если верить приборам, никакого признака отрицательных колебаний нынче тут нет. Мой уловитель молчит.

- Может, сломался? - Спросила Топаз, внимательно глядя на пацана.

- Работает... просто условия не те. Да посмотри, какой штиль!

- И если кристалл Спарка, на что великий наш лидер надеется, я уверена, - дразняще посмотрела Кана в верхние, по настроению ироничные сегодня, глаза упомянутого лидера. - Можно найти и в туннеле под океаном, то, видимо, он притих там, и на атмосферные явления не реагирует.

- Наверное, это так, - согласился Спарк. - Посмотрим, в любом случае мы не напрасно туда отправляемся. Да кто вообще может похвастать, что мотался в Антарктику, да ещё и по серьёзному делу? Мы вот можем.

Топаз смеялась.

- Здесь очень тихо, - никому, а куда-то в стол проговорила Момидзи. - Какой-то странный покой, как голодный.

Так или иначе ( то есть, оставив так и не найденной, и даже толком не искаемой, пресловутую дырку неизвестного происхождения ), заправленный, заряженный фургон двинулся на юг. Оставалось только найти нужный порт, а в нём - команду «Барки». Которая, как они выяснили по сети, связавшись с ней, их как раз уже ждёт.

>>Расплата за невнимательность

Голова разведчика поднимается до уровня окна и смотрит, как Фуннель ходит по убежищу, задумчивым маятником. Фуннель тоже видит визитёра и, поскольку со стороны сумоиста возражений нет никаких и неприятие никак не показывает себя, разведчик исчезает из окна и появляется уже в убежище, постучась в гильдийный чат. Там не ответили, зато открылась дверь и пустила разведчика в комнату с колбами и ретортами огромных размеров.

- Я думал, вас будет больше.

:: Я вижу. Но я сегодня тут только я один. :: - отвечает Фуннель и выжидательно молчит.

- А я хотел ваших пригласить на совместную миссию. Если повезёт, дойдём до гигантского дольмена.

:: Вот оно что. Ну, это зависит от состава группы. Кто вы и сколько вас? ::

- Если вы пойдёте, ту будет десятеро, - деловито начал разведчик. И описал коротко состав.

:: Негусто. С такой командой так далеко не добраться. Может, стоит набрать побольше? К тому же, целых три белых мага могут оказаться балластом. ::

- Они суровые ребята, они потянут долгий поход. А раньше тут дежурил снайпер с навыками ближнего боя.

:: Его сегодня нет. И, наверное, не появится. Ничто не говорит об этом. ::

- Так вы пойдёте?

:: Почему нет? Я совершенно свободен. Откройте миссию со свободным итогом, поскольку рассчитывать на упомянутую вами далёкую цель неразумно. ::

Что разведчик и сделал. Фуннель очень быстро вошёл в состав импровизированной группы. За окном городская площадь кишела игроками, небольшая группа собралась на углу у здания с зелёными стенами и лепниной, их потоками обходили стороной, как волны оплывают попавший в море камень.

- А вам приходилось бывать в тех краях, где появился дольмен? - Разведчик двинулся в сторону двери и сумоист церемонно вышагивал следом.

:: Приходилось. Правда, тогда там ещё не было дольмена. Сервер соорудил его совсем недавно. Такое бывает, когда кто-то повредил местность и разрушил бывшее до этого строение. ::

- Но вы в такую даль сами-то заходили?

Если какое-то сомнение и проскользнуло в ответе Фуннели ( заминка в ответе или что-то, что ушло в руки, как секундный эмоциональный резонанс, разведчику по ту сторону экрана ) то, видимо, Фуннель не придал значения внешнему раздражителю, это сомнение вызвавшему. Или решил не выдавать волнения?

:: И довольно часто. Если вы о местах, где уже не живут, то касательно их есть множество заблуждений. Конечно, в самые, я бы сказал, напряженные, мерцающие даже, места, я не заходил. А что до диких краёв, то во-первых там есть игроки. Я не знаю, чем они там занимаются и какой хитростью туда попадают, но они не боевые. Они не вступают в сражения, а скорее ведут что-то вроде брачных игр. Или отшельничают. Зато там водятся довольно серьёзные соперники. Монстры. Сильные монстры. ::

- Ах вот оно что!

:: Да! Но и они чаще всего друг с другом не сражаются. Скорее растут, чем развиваются и скорее спят, чем бодрствуют. Я бы сказал, там даже скучно, если сумеешь закрепиться. ::

Они прошли мимо памятника НЛО, вышли из сквера и оказались как раз рядом с группой, чем-то развлекавшей себя возле зелёного особняка.

- А что же тогда вызвало недавние появления сильных монстряков в тихих жилых кварталах? Я думал, их оттуда погнало что-то уж совсем безумное...

Голос разведчика стал высок и юн, может быть, это был и девичий голосок. Фуннель встал рядом с разведчиком, напротив него, и явно изучал гостя.

:: Может быть. Я думаю, среди обитающих в необжитых краях, тоже есть свои слухи и легенды о невероятно сильных соперниках. Мне кажется, иногда сам сервер ведёт себя так, словно хочет выпихнуть тамошних из спячки. Но тогда что же получится? Что останутся одни отшельники. И те мифические существа, о которых я говорил. И черта, за которой непонятно, что. Горизонт. Но это, конечно, не сервер так себя ведёт. Получается, скорее притяжение или скука. Смотрите, может, мы оттуда наберём дополнительных участников? Я могу предложить интересный маршрут. ::

Сервер, так или иначе, видимо решил не включать пока зиму в этих районах «Полтергейста...», а полил их дождём. Наверное, тёплым как душ - весь снег сошёл и в глазах у игроков стояла тёплая влажная дымка. Фуннель указал рукой в кружевной ткани на участников сборища, а разведчик переключится на чат-на-местности. Опять отрисовывался дождик, мелкий и как будто пробный.

Сборище оказалось довольно разношёрстным - каких только иконок и ников тут нет, все цвета и шрифты, маски и наряды кучно окружило восседавшую на стуле дамочку - нога на ногу - под ником Прибамбусина. Дама эта проводила аплодисментами покинувшего круг водяного, а на его место вышел трубадур. Ну, кому же, как не трубадуру выступать на поэтическим состязании? Что-то Прибамбусина сообщала вдогонку водяному, в чате послышались смешки. Поприветствовала Трубадура. Разведчик заметил, что Фуннель очень внимательно смотрит на нового участника состязания - оно и понятно. Гильдия «Посох», они же легендарные. В чате послышались и прописались пригласительные и поощрительные комменты и, поклонившись, Трубадур начал декламировать:

-Хочу на берег твой, как будто бы случайно

Я выйти, поступь угловатых лап

Несет... да, хвост. Он весом лет моих...

- О-о-о!.. - Уважительно разнеслось в чате. Председательница вся подобралась и, судя по всему, что-то перебирала сейчас на клавиатуре.

- К тебе влачится. А за ним и я.

Увидишь ты: твой хищник, зверь

Твой золотистый крокодил, что хочет рядом быть...

- Не будем перебивать, - шепнул разведчик в чате миссии.

:: А где же наша группа? ::

- Готов твоей стать тайною любимой, и

В искристых и чуть зримых камышах

Таюсь я для тебя. Возьми всю глубину

Со дна и внемли же, как куртуазен я!

Прибамбусина поднялась со стула и моментально начала аплодировать, а на трубадура посыпались из воздуха лепестки весьма абстрактно взятых цветов, и в их облачке трубадур посылал приветы налево и направо. Зрители махали в ответ, кто-то подвывал в микрофон, а двое отчего-то разразились бодрым танцем, хоть никакой музыки и не было.

- Это безусловно кандидат на победу! - Уверенный женский голос огласил сей вердикт и получил в чате полную поддержку. - Я прямо почувствовала эту поступь, поступь дикого зверя. Ох, вы пугаете меня!

- Прекрасная! В отношении вас у меня самые что ни на есть хищные намерения!

- Ничего себе, - уважительно произнёс разведчик.

:: Занимательно. ::

Фуннель появился в чате-на-местности.

:: А нет ли желающих на совместную миссию? ::

- Нет!

:: нет! ::

- Не-а...

:: Может, вы? :: - Сообщил сумоист в чате, обращаясь, очевидно. к трубадуру. :: Победу тут вы, видимо, уже получили. Может, отправитесь с нами? Думаю, будет очень интересно. ::

- Извините, откажусь, - отвечал трубадур. - Моё выступление вполне может перебить кто-то талантливый - или талантливая...

- И что же ваши тогда намерения?.. - Суховато и сварливо вопрошала Прибамбусина. Трубадур бросился что-то ей объяснять, в чате ехидничали.

:: Нет так нет. Нас это не касается. Так где же наши? ::

- Мы тут, если вы о нас. Тоже слушали стихи.

Рядом с разведчиком появились несколько игроков. Фуннель с видимым интересом рассматривал новоприбывших. Три белых мага, в качестве вторых профессий ганнер, зодчий и элементаль. Ещё один элементаль, внезапно дополнительно ещё и профессор - полезно, если на пути возникнут существа из шестерёнок и прочая техногенная нежить. Киборг из числа гильдии «Техникратов» с кислым худым лицом, частично лучник. Вон и арбалет уже готов. Накачанный борец с ником «Ника-233» и в то же время археолог. Дриада и хулиганка в одном флаконе, ну эти двое хоть что-то боевое. И призрачная русалка в тренче. Белое лицо, белые шрифты, бледные пакли волос.

:: Видимо, больше никого. В группу не просился шиноби? ::

- А был у нас один такой знакомый, отказался - дела у него, - сообщила хулиганка.

- И из ваших только вы? Четыре белых мага - мы как скорая помощь, - холодный и хриплый голосок борчихи Ники в миссийном чате прошелестел, как нарисованный в комиксе туман.

:: Не густо. Весьма слабо. До дольмена мы не доберёмся. Но я могу предложить интересный маршрут. ::

:: Мы собрались зачем? Чтобы завалить кого-нибудь левелом не ниже восьмидесяти :: - пробила в чат русалка.

:: Разумеется, зачем же ещё. ::

Фуннель явно становился лидером группы, даже разведчик покорно молчал. Профессор, который явно был больше учёным, чем элементалем, молча протирал очки и болтал туда-сюда тубусом, расположившимся у него подмышкой.

:: Мне довелось слышать от игроков, которые там уже были недавно, что чуть южнее и ближе к нам этого дольмена, на который вы нацелились, расплодились снежные монстры определённого вида. Сами поймёте. В такую погоду, как сейчас, эти невежливые и ребячливые существа окажутся весьма покорными и податливыми. Наверняка, среди них есть и сильные соперники. Суммарно, будет вам как соперник восьмидесятого уровня. Не прошляпить бы только... ::

- И вы нас туда отведёте?

Это профессор, блеснув огнём в серых глазах, воззрился на сумоиста.

:: И даже довезу! Если вы готовы, то чуть к западу отсюда есть железнодорожная станция, а вплотную к ней завод, и на нём бесхозные пути. Там мы не только найдём транспорт до района с башнями, но и запасёмся лекарствами. ::

:: Минуточку, район с башнями? Это с теми, металлическими? О, я давно, давно хотела туда попасть! ::

Русалка сделала оборот вокруг своей оси и магическим образом засеребрилась.

:: Так мы идём? Желающих больше, как я понимаю, нет. ::

Группа ответила согласием. Фуннель повёл весьма стремительным бегом, поворотливый, как ртуть, группа почти что гуськом следовала за ним. Сервер отрисовал махину завода в дождливом тумане, громаду металлических мостков и рарешёченных окон, условный лидер группы уверенно вошёл в здание завода - оно оказалось сквозным и пустым, как ангар. Только чья-то фигурка наверху - чёй-то юнит? - не обращая внимания на них ковырялся возле чего-то, похожего на шкаф. Ника подобралась посмотреть, Фуннель следом за ней. Оператор странного вида конвейера, весь серый, как асфальт, и в фартуке, дернул за что-то, похожее на корешок книги с идиограммой древесного листа на ней, и в огромный чан там, внизу, посыпались осенние листики. Оператор вернул «корешок книги» на место и дёрнул за соседний, с идиограммой огня. В чан с листвой сверху клубами осело пламя, лёгкое на вид. Мгновение яркого света, и их листвы осталась только темно-коричневая пыль. Оператор продолжал манипуляции с пультом управления, и пыль, оставшаяся от сожжённой листвы, залилась водой ( оператор дёрнул за верхний край «корешка» с капелькой на нём, чтобы включился титанического размера кран ). Странная, болотного вида жидкость, отъехала в сторону в этом чане, а оператор замер. В пустой чан, прибывший на место этого, медленно-медленно, как сквозь дремоту поутру, падали живописный осенние листочки.

:: Лечилки. Очень хорошее лекарство! :: - Просветил «своих» Фуннель. Группа нашла несколько склянок, с уже расфасованным по ним зельем, и двинулась сквозь завод наружу. :: А вон и наш транспорт. Паровоз довезёт нас прямиком до башень. На всё про всё примерно пятнадцать минут ожидания, так что будьте готовы к бою. На нас могут напасть даже прямо в вагоне. ::

- Пусть попробуют! - Пообещала невесть-кому хулиганка, а группа вошла в кабину паровоза.

Вопреки предупреждениям Фуннели, на паровоз никто не напал. Внутри оказалось тесно, набившись, группа уже не могла пошевелиться и только созерцала ники, тесной вязью налепленные друг на друга. Зато за окном плыл себе медленно немытый белый забор. Местами, кто-то бомбанул его граффити, местами его чуть перекосило, но в целом пейзаж равномерный и одномерный в эмоциональном плане оказался. Так, взятый в пенал, паровоз проследовал до конца путей и остановился.

Ловким ударом - никто и не разглядел, как - Фуннель выбил панель забора прочь от паровоза, открыв проход на узкую улочку. За спиной у группы остались пути и какие-то промышленные сооружения ( видимо, кстати, обитаемые - в некоторых окнах горел свет, даже двигались какие-то фигуры ) а перед ними разлеталась на три стороны дорога. Скучающие легковушки простаивали тут и там, как редкая тля на древесном листе. Фуннель повел своих по средней дороге и вывел на улочку с трамваем и рядами невысоких жилых панелек, видимо, пустующих. Группа уже собралась пересечь трамвайные пути, как из окошка чердака, куда пучком уходили натянутые над шоссе провода, вылезло что-то оранжевое и потекло по стене вниз.

:: Липучка. Когда одна, не очень опасная. Но если у них там гнездо - лучше мимо пройдем. Они бестолковые и атакуют всех подряд. :: - Сообщил Фуннель.

- Уровень 12, мелочь, - Ника явно презрительно отозвалась о монстре класса «Конфетная Липучка», монстр же побрёл по улице в сторону от них, сохраняя весьма приблизительную антропоморфную форму. Ни глаз, ни лица как такового у монстряка не было, и сам он напоминал вынутую из упаковки фруктовую тянучку, вырвиглазного же цвета.

:: Для вас пара таких представляет серьёзную боевую опасность, а лута никакого. Невыгодно нападать. Пройдем мимо. ::

- А там, куда мы идём, лут предполагается? - Поинтересовалась хулиганка.

:: Если вам нужны ледяные артефакты, водяные и те, которые способствуют мимикрии, то, уверяю, вам будет интересно! ::

- Ой, да я в плане магии всеядная. Мне всё сойдет! Что не надо, и загнать можно.

Группа пересекла трамвайные пути и, протиснувшись между кирпичным домиком, от которого как будто откусили большую часть его состава, и мертвенным многоквартирным зданием, скрывшимся за осенним боярышником, попала во дворик с узкой тропинкой.

:: Он идёт за нами, или это другой? :: - Русалка шла ближе всего к хвосту процессии, оставив за плечом только хмурого и молчаливого профессора.

:: Идёт. Другой, наверное. Плохо: будет бой. Бестолковый бой. Кому-то из нас не поздоровится. ::

- Пора отбиваться? Может, первыми нападём? - Полюбопытствовала Ника.

:: Ваши физические атаки ему ничего не сделают. Липучки боятся огня, нужно, чтобы элементали встали между основной группой и врагом, не давая им перейти к ближнему бою. Белый маг, если на него нападёт группа липучек, будет либо очень долго отбиваться, либо вообще не справится. ::

- То есть, это работа для нас? - Поинтересовался один из элементалей, который, впрочем, и был заодно белым магом. - Просто близко не подпускать?

- Огонь так огонь, - едва слышно отвечал профессор. - У меня всё готово.

:: Пока двигаемся дальше. Лучше выйдем на открытое пространство. Атакуете одного, и в результате они полезут из всех щелей. Нам это не нужно. ::

Тропинка во дворике вильнула и вывела их, кривой дугой, в ещё один, где была детская площадка и спал на клумбе огромных размеров ( неопасный, по заверениям Фуннели ) кот. Липучек покачивалось уже трое, они медленно, но сокращали дистанцию. Группа вышла из детской площадки на шоссе, перед ними красовалось несколько утилитарных офисных зданий, а направо ширился проспект.

- Вот они и башенки, уже видно!

:: Они. Если кратчайшим путём, то нам бы пойти прямо. Но липучки именно этого и ждут. Придётся дойти до проспекта и там дать им бой. Напоминаю: огонь. Палите в них огнём. ::

- Да ясно, огонь так огонь, - внезапно подал голос технократ. - Знал бы, прихватил огнемёт. А так у меня в запасе есть огненный мушкет, хоть и не мой класс, но умею пользоваться.

:: Очень хорошо. Тогда займите место в арьергарде. Будете нас защищать. ::

Липучек образовалось уже штук десять, они проводили чем-то, что заменяло им глаза, группу, которая почти вышла уже на широкий проспект, и двинулись следом. Из дворов, из окон, даже из припаркованных машин вылезали их оранжевые соратники и группа преследования резко росла. Вот уже они сгрудились между двух особняков так кучно, что забаррикадировали всю улочку и те, кто шел впереди, бросились в атаку на Фуннель и тех, кто шёл с ним.

:: Огонь! :: - Скомандовал сумоист и в оранжевое месиво полетели первые огненные атаки. Полыхнуло пламя, посыпались шарики. Но на энтузиазм атакующих поражение первых рядов никакого эффекта не оказало.

- Так и лезут! Что делать-то? - Жаловалась Ника.

:: Ждать. :: - Был ответ.

- Да чего там ждать, я их битой раскидаю! Узрите мой гнев!!! - Взвыла хулиганка и бросилась бегом в рыжую толпу. Липучки моментально отреагировали и штук пять облепили хулиганку со всех сторон, так что вид хулиганки пропал целиком, и остался только комок конфетной биомассы.

- Ага, мечтайте! - Задиристо проревела она в микрофон и в следующий момент подпрыгнула в воздух и завертелась волчком, стряхивая с себя врагов. Липучки попадали на асфальт, видно было, что пытаются встать, но на то и липучки, чтобы прочно держаться за то, во что они сами вляпались.

:: Занимательно! Мне никогда не приходилось видеть такой способ разобраться с липучками! :: - Начал было Фуннель, фраза проскочила в чат уже тогда, когда Фуннель целиком скрылся в автобусе, вверх тормашками лежавшем на пустынной дороге. И хулиганка со словами «Учись, толстячок!» угодила туда же. Собственно, она-то его и вбила в автобус сквозь окно, а её, в свою очередь, физически атаковала одна из липучек: оранжевые соратники соорудили из сами себя что-то вроде пращи и предельно точно попали в хулиганку, а та повлекла за собой сумоиста.

Автобус мирно лежал себе вверх колёсами на пустынном шоссе, проспект даже ИИшный рейсовый транспорт не оживлял собой, и что случилось тут до них так навсегда загадкой и осталось. Основная группа продолжала отбиваться от липучек, хулиганка же и симоист очутились внутри пустого автобуса с трухлявыми креслами над их головами. Сидя на кондиционере, хулиганка поймала на себе взгляд пришедшего в себя Фуннели. Хотела было спросить - ну что, мол, возвращаемся? Фуннель подполз к так и не поднявшейся с сидячего положения ( по-турецки, как сейчас бы сказали ) девушке.

- Какие у вас красивые ушки! - Поняла всё хулиганка.

- У меня и хвостик ничего, - отвечали ей и хулиганка рассыпалась на шарики.

Тем не менее, группа встретила хулиганку, которая выбралась из автобуса, советом: больше так не делай!

:: Хорошо. Хотя эффективно. У меня отключился микрофон. ::

- Их осталось всего-ничего! Вон технократ наш палит с обеих рук - пол улицы в дыму!

:: Так что сейчас добьём последних и к башням. А где наш провожатый? :: - Поинтересовалась русалка.

:: Выбыл из миссии. Но это роли не играет. Башни близко. ::

Догорали последние липучки, подобрались оставшиеся от них шарики, и группа отправилась к башням, которые продолжали маячить над невысокими местным пейзажем. Металлические сетки их конструкций выглядели предвестьем чего-то недоброго.

- В таких местах бывают электрические и технологические чудовища. Не понимаю, что тут делать снежным, - хмуро проговорил голос технократа. - Я бы и не пошёл, но места многообещающие.

:: Тут могут быть любые чудовища. Почему бы и не быть снежным? Погода дала им преимущество и они пошли искать новые места. Другое дело, сколько их может быть. Если столько же, сколько липучек, мы в беде! :: - Пробила в чат хулиганка.

- Вокруг тихо. Лезем на обе сразу или по одной, но вместе?

- А не проще зарядить по башням чем-нибудь помощнее и посмотреть, что оттуда посыпется? - Спросил один из белых магов.

- Кто заряжать-то будет, ты, чтоль? - Говорила Ника. - Лично я хочу и скринов себе, а не только шарики. А с башень открывается вид.

:: Вот-вот! Даже если они пустые, посетить их стоит! Я полезу на ближайшую. Но хочу на обе .:: - Написала русалка.

:: А вон, между прочим, здание клуба. Прежде чем лезть на башни, я бы заглянула туда! :: - Это хулиганка отпечатала в чат сообщение. Группа наверх не торопилась, так или иначе.

- Ну, давайте. Посмотрим что внутри...

- ... подлечимся...

:: Ага. Подлечимся. Мне точно не повредит. ::

- Если нужна помощь, я помогу, - вызвался тот белый маг, который хотел разбомбить башню.

:: Спасибо, я сама. Поберегите магию. Пригодится. ::

Группа вошла в здание клуба, вниз вела металлическая игривая лесенка, внутри, разумеется, никого не было.

- Тут есть второй этаж, посмотрим, что там.

- Может быть, чей-то схрон? - отвечала технократу Ника.

- Или чьё-то гнездо, - опасливо говорил профессор. Он-то и оказался прав - в каком-то роде.

- Вы на потолок посмотрите! - Белый маг, который ганнер, указал на орнамент, украшавший здание. Среди декоративных звёздочек и психоделических узоров равномерно растеклось нечто, что зданию явно не принадлежало. Большая светлая блямба по центу и восемь белых ниточек расходящихся в разные от неё стороны.

- Это, видимо, и есть те снежные монстры, о которых говорил почивший, - сказал белый маг и зодчий по совместительству. - Этот спит. Уровень 32 что ли?. Что это такое?

- Снежные... кто? - Попыталась разглядеть надпись Ника. - Не вижу.

Профессор же и хулиганка с русалкой направились на второй этаж. Лесенка опоясывала своими перилами всё основное помещение по периметру и как-то совершенно невозможно было разглядеть, насколько глубоко в здание уходит второй этаж. Группа поднималась всё выше. Русалка и Профессор шли ха хулиганкой, и к русалке потянулось белое, резиновое на вид, щупальце с присосками. Его обладатель, видимо, забился в саму конструкцию лесенки.

:: Нельзя! :: - Напечатала строгая русалка. Щупальце быстро отдёрнулось. А едва различимая надпись на фоне металлических труб под парапетом осталась.

- Снежный осьминог. Уровень 14. И всего-то! - Обрадовался профессор.

:: Не торопитесь радоваться. Вы знаете про них? Снежные осьминоги - существа глубоко абсурдные. Если тут за нами наблюдает один из них - на втором этаже их целое гнездо. Этого надо завалить. Идите, раз сами на него не претендуете. ::

- Чем они тебе не угодили-то? - Вопрошал профессор, продолжая подниматься по лесенке.

Хулиганка нагнала профессора и русалку. Вот и проход на второй этаж - уютное помещение с пухлыми светлыми креслами, цветками в горшках и окнами в стиле гуги.

:: Ждите подлой атаки. Они точно здесь! ::

Группа вошла и застыла на лимонного цвета коврике. На софе восседал, очевидно, осьминог с мультяшной физиономией. Еще один в фартуке держал в щупальце кофейник а рядом с ним в платьице и с кавайным бантиком в горошек мялась кокетливого вида осьминожка. Все шестеро, видимо, ждали боя, но первым начать никто не торопился. Осьминог встал с дивана и подошел к профессору, осьминожка бросила кофейник и повела за щупик к гостям ту, что в платьице. И так они и застыли друг напротив друга.

:: Милые и игривые существа. Может ну их? Ну да, они - шейпшифтеры. Им, наверное, забавно за нами наблюдать :: Напечатала русалка - и точно. В своей манере, беленькие и гибкие осьминожки, посмотрев на гостей, переняли черты их внешности, пусть и в довольно карикатурной манере. Напротив профессора стоит осьминог в очочках и вертит в щупальцах тубус. А напротив русалки - осьминожка с прозрачной паклей водорослей до пят, и смотрит сумрачно и обижено. Напротив же хулиганки - мультяшный волк сверкает глазами.

Группа рассматривала снежных осьминожек - профессор-осьминог по-дурацки болтается на неуверенных щупальцах, стыдливо вертясь, осьминожка русалка подмигнула русалке оригинальной, и, опять же, волк.

:: Ненавижу. Зачем вы вообще есть? :: - Досадливо напечатала хулиганка и трое снежных монстров бросилось наутёк из комнаты. А вот спутники хулиганки, пусть и в нерешительном беге, догнать монстров уже не смогли бы. Оборотни любят нападать сзади!

Когда профессор, лихо прыгнув с лестницы, приземлился в стороне от оставленной команды, шло уже что-то вроде боя. Осьминожки, разных размеров и разнообразного внешнего вида, корчили рожицы и пытались заморозить атакующих. Атакующие отбивались, в клубе творилась неразбериха.

:: Элементали, огонь! :: - Скомандовал профессор. - :: Они сразили двоих наших! ::

- Огонь тут куда? - Пробормотала Ника-233, перед которой танцевали хула два осьминога, изображавших её мощного вида аватарку.

- Мелочь одна, чего с ними драться-то?

- Тот, который под потолком, совсем не мелочь! Я видел - уровень 75. Силён!

:: Пусть так, но совместная атака его поборет! ::

- Да с этими-то разобраться. Вон их сколько!

Осьминожка в круживчиках палил в ганнера ледяными пулями и, кроме шуток, неплохо его подкосил. Белый маг-зодчий покрылся льдом целиком и здоровье его стремительно падало.

Наверное, командовать было уже бесполезно. Технократ медленно отступал к выходу, за ним, извиваясь и дразнясь, следовало штук пять снежных осьминогов. Ника огрела по голове одного из танцоров и тот посыпался на пол. Но свободнее в клубе не становилось.

:: Сейчас тот, который под потолком, упадёт на нас. Надо выходить из здания! ::

И верно - кто успел разглядеть, увидел, как белой каплей, похожей на мячик, снежный осьминог приземлился прямо по центру клубного пространства. Прямо перед разведчиком, отделив разведчика и профессора от основной сумятицы. Кто-то сбегал с лестницы - разведчик даже не разглядел, кто - зато увидел, как в него летит мерцающая пасть. Сильный физический удар отправил его в сторону сонного вида гигантского осьминога. Тот не обратил внимания, видимо, на удар, зато сам разведчик, получив ещё несколько сильных атак, отправился на шоссе - к сраженным уже соратникам и обсуждать пережитое.

Двери клуба, чуть покрывшись инеем, открылись, и оттуда выбежали Ника, технократ, ганнер. Из окна сиганул профессор и, перекатившись по асфальту, воссоединился с оставшейся миссией. Мелочь из числа осьминогов бросилась в стороны, а более крупные остались стоять у дверей, дав протиснуться на улицу остававшемуся в клубе гиганту. Тот и вылез.

- Всё, хана нам, - расстроился технократ.

Осьминожка тем не менее протопал мимо них в сторону башень и застыл между ними, как потешная их копия.

- Вы только посмотрите. Это он так намекает - не трогайте меня.

:: Разве мы не шли сюда, чтобы свалить крупного соперника? :: Спросил на это у ганнера профессор.

- Я тоже стихи писать могу, - глумливо произнесла Ника. - Я миленькая башенька в десяток этажей. Стою я словно праздник, хоть блёсточки пришей. Ну как, нравится?

- Пости на доску!

:: Он нас трогать не хочет, а они хотят. ::

Действительно, оттуда, с собственной высоты, гигантский осьминог готовился смотреть, как его сородичи поменьше раскидают оставшихся от нападения игроков.

Что и произошло: значительная часть осьминогов всем скопом бросилась на ганнера, спровоцировав его на ближний бой. Как долго продержится белый маг с весьма скромными и ненужными сейчас навыками стрелка? Ника бросилась на помощь, профессор наблюдал со стороны.

- Расстреливать их! Медленными жирными лучами! - Провозгласил технократ обвинительно. И любовно добавил: - Хорошо, что с собой взял. Эти - мои любимые!

Пока киборг настраивал оружие, Нику облепили два осьминога, с которыми она вступила в рукопашную. Рук у осьминогов, очевидно, больше, реакция у не ожидавшей такого боя Ники явно запаздывала и борчиха теряла здоровье. А тут ещё и киборг со своими любимыми лучами - некоторые попадали по своим, мешая отвечать на атаки противника. Профессор всё ещё ждал перевеса в чью-то сторону, никак не вел себя и главный ( видимо, главный ) осьминог. С ним - это только в основном своём обличии.

- Приближается какая-то гильдия, - сообщила Ника-233. Ганнер, не потеряв ещё боевого задора, отбивался от двух десятков напавших на него монстров, но больше лечился, чем атаковал. Куча-мала, которая представляла собой это сражение медленно дрейфовала в сторону от башен и таяла, как шипучая таблетка в стакане воды.

- Разглядели третью башенку, - сварливо проговорил технократ. На него со спины напал один из осьминожек - и какой! В отличие от своих снежных собратьев, этот нефритового оттенка из таких, которые явно светятся по ночам. Обратный альбинос, можно сказать. Чудище налипло на киборга и МЖЛ летели куда попало.

:: По своим не палите! :: Посоветовал ему профессор, приметив киборга ближайшей целью. Лучше будет вклиниться в этот бой и внутри неразберихи сразить и киборга, и его изумрудного соперника. Получив ответ «Я стараюсь, а вы-то чем заняты!», профессор, теряя на ходу признаки заимствованной личности, продолжал мониторить бой. Только и ответил:

:: Как раз хочу поддать огоньку! ::

- А вы посмотрите туда-то! На башню! Левую! - Бросила Ника. И как только белый маг держится так долго?.. Цел пока. Надо было его первым вынести, хоть и слабак с виду.

По башне, наворачивая круги по запрятанной в структуру сооружения лесенке, поднимался тот белый маг, который элементаль.

- Я даже не заметила, как он делся куда-то!

Белый маг залез на вершину башни, где непокрытым балкончиком осталась замусоренная площадка и, разбежавшись, бросился прыжком на главного осьминога. Удар последовал незамедлительно, крошечная точка упала в противника как металлическая пулька в желе.

- Во дает! - Поделился оценкой технократ. - Боец, а дальше-то что?

:: Альтруист. :: - Только и ответил профессор, сердито пригнув ушки. Действительно, самоубийственный прыжок кончился тем, что элементаль, применив соответствующее прощальное заклятие, заставил течь из умирающего тела потоки мультяшной лавы. Осьминог, разумеется, стал терять очертания башенки, и завертелся вокруг своей оси, стряхивая лаву.

- Сейчас подвалит эта гильдия, и добьёт гиганта, - посетовала Ника. - Кто это, кстати? Может, он друзей позвал?

- Читерство! - брюзгливо вздохнул Технократ. Его сражение с зелёным осьминожкой не кончилось пока ни чем. Разве только киборгу удалось отделиться от прилипчивого соперника и вновь начать пытаться перевести бой на дальний. Сейчас чуть светящийся собственным светом подражала оказался ближе к профессору, чем к киборгу, но очевидно было, что осьминожка вот-вот вновь пойдет на технократа. Спрутик поглотил несколько лучевых атак, равнодушно расставшись с несколькими числами в графе здоровья. Профессор двинулся в их сторону.

- Не видно пока, кто идёт, - говорил Технократ.

Наличие дополнительной гильдии здесь и сейчас оборотня не устраивало совершенно. Пора было кончать сражение на любых условиях, пусть и даже отдалённо напоминавших свои. Белый маг, забрав с собой подавляющее количество соперников, благополучно выбыл. Единственный уцелевший осьминог медленно полз в сторону Ники. Пора браться за киборга - эти двое уже не представляют собой угрозы, и скрываться уже незачем.

Оставив за спиной стремительно теряющего флегматичный настрой гигантского осьминога, волк, всё ещё довольно похожий на профессора, почти достиг изумрудного соперника. Только лапой подать.

Всполох света и, по касательной, разве только номинально не коснувшись его, в сторону изумрудного осьминога пролетело заклятие приручения.

Профессор, вобравший в себя все свои волчьи признаки, сделал поворот вокруг своей оси, пытаясь понять, кто и как!? Такое заклятие он знал очень хорошо. Заряд, что называется, достаточный.

Откуда-то с высоты, с воздуха, белая волшебница - кроха совсем на вид - опустилась рядом с фосфоресцирующим монстром, обращенным в иконку, поглотила её, и, бросив взгляд на застывшего на месте профессора, так же быстро ретировалась. Только цепочка серебристых звёздочек осталась в «воздухе» висеть - и поминай, как звали.

Профессор видел, как рассыпается на части технократ - его настиг тот перекаченный осьминог, который уцелел в схватке с ганнером, как тщетно отбивается от пятерых борчиха. Бежать, пока ещё один, не пойми откуда взявшийся, белый маг не покусится и на него, как только что случилось с осьминожкой? Волк, он ведь тоже редкий. А раз редкий...

Взвесив за и против, оборотень бросился на Нику. Одна силовая атака и от борчихи и трёх её противников остался только разбросанный по асфальту опыт. Двух других он отбросил от себя и побежал в сторону, что было очень вовремя - как раз на это место приземлилась здоровенная присоска снежного чудовища. Раз осьминог выбрал его своей целью, то так просто не отвяжется. Волк выпустил наружу себя самого: что сдерживать в сжатом виде то, что должно его защитить?.. Разом рассеялся человеческий образ, а вырос силуэт оборотня - кости, кости, кости!.. Поравнявшись в росте со спрутом, оборотень наносил силовые атаки по чудищу. Нужно отбросить от себя противника самостоятельно - и тогда мёртвый огонь сделает своё дело.

Огонь пришёл живой, и с разных сторон. Гильдия видела сражение двух монстров высокого уровня, хотя и готовилась к бою только со снежным чудищем, но успела рассредоточиться вокруг башень и в противников отовсюду - с крыш и из окон, с улиц и из воздуха - полетели гроздья пламени. Всех видов и форм, от магии до зачарованных пуль. Ни один из борящихся монстров не мог разглядеть, что за гильдия это была, зато сама гильдия видела здоровье противников, и оно стремительно падало. Гильдия возьмёт числом - это ясно. Гильдия уже подбирает лут от миссии, которую оборотень - для себя - привёл к клубу. Ну, лут он не берёт, а опыт набрал, как сумел.

Оборотню оставалось только бежать. А для этого решением было потеряться из виду. Волк долго танцевал вокруг то сплетавшегося с ним, то корчившегося на полу спрута, и, наконец, пропустил сильную физическую атаку. Оборотень, пёсье чудище из сплошных костей в несколько этажей ростом, отлетело в сторону ( и наверняка для многих игроков, значит, вышло из экрана ) и пробило собой офисное здание, ударилось о другое, опало на пол. Сыпались кости в стороны, но сам оборотень был цел. Неразбериха скрыла.

Гильдия продолжала огонь по более стабильной цели.

:: Подлечи! У меня здоровья осталось почти на нуле - попал щупальцем соперник. :: - Обратился неопознанный профессор к участнику барража. Тот молча кастанул на просителя сильное лечащее заклятие и повернулся вновь к сияющему пламенем осьминогу. Тот сейчас метался по улице, из последних сил пытаясь отправить на безопасное шоссе как можно больше напавших на него игроков.

:: Спасибо, товарищ! :: - Написал профессор в чате-на-местности и бросил в спину белому магу, его подлечившему, смертоносную атаку.

И уже теперь белый маг с навыками гранатомётчика, прорезал полукруглый фронт, сосредоточенно продолжавших бой гильдийцев, неся на плече бумбокс. Белый маг понаблюдал за боем, поболтался тут и там, покрутился вокруг игроков, и исчез в неизвестном направлении.

>>Одинокие фонари

Масштаб выглядел смущающе и странно: пронумерованные пирсы и сооружения порта шли себе от горизонта до горизонта, а берег забирал полукругом. Но вот эти самые сооружения на фоне относительно низких зданий у берега и пассивной этим вечером воды, непомерные, здоровенные, и какие-то громоздкие, вылезали из картины и производили впечатление непродуманной траты. Даже Кана, при всей её любви к утилитарному и гигантскому, не оценила.

- Как будто специально так строили, чтобы напугать людей. В чём логика? Зачем в океане сооружение с кучей пустующих этажей?..

- Кто знает? - Отвечал Спарк, Момидзи промолчала.

Фургон шёл к причалу номер 315, слева начинались только пирсы с номерами 200 и дополнительными буквенными литерами. А справа внезапно мелькнула танцплощадка: что было крышей, понять в темноте невозможно, но с неё вверх ногами свисали гигантские мультяшные ромашки с нарочито искусственными лепестками. С них на танцующих ( изломанные фигуры вокруг, как разглядел ЙеО, фигуры высокой девушки, задававшей ритм ) сыпется мерцающая в темноте пыльца. Блёсточки. И тела не видно почти, а про лица и сказать нечего. Видно как мечутся тени и вокруг них мерцает что-то, похожее на летающую муку.

- Вот там. в сторону мыса, раньше были так называемые земли. Про полосы я ничего не знала, а вот про земли из наших знают все. Отсюда их даже будет видно. Там было графство какого-то из наших так называемых аристократов. Самый юг Континента, куда так просто не попасть. Теперь, получается, туда открыли проход и начнёт расти город, как рядом с дворцом. Надо же.

- Вокруг мыса? - Переспросил Спарк с удивлением уставившись на Момидзи.

- Угу. Вокруг. И частично к северо-востоку от мыса. Из города не попадёшь - типа, заповедник. А с моря, как я поняла, это надо ещё и оплывать стороной.

- А, ну тогда понятно, - сухо произнесла Кана.

- Вообще-то, заповедник, как нам говорили, почти пустой, там всё запущено и ничего нет. Вроде как, чтобы отдыхала земля. Или потому что у менеджмента руки не дошли. А что до моря - там, как сообщалось, такие отмели и бурные воды, что навигация невозможна - без лишнего повода подходить к мысу не рекомендуется. И кто бы мог подумать.

- Ага, не рекомендуется. Нарушать покой какого-то зануды и его хмурых подпевал, - кисло бросила Момидзи. - Но в реальности там просто было графство. А теперь нет! Вон, смотрите! Видите пустоту?..

- Ну-ка, дай-ка! - Сказала Кана непонятно кому и бросилась к устройству наружнего наблюдения. Девочка так повернула камеру ( успев модифицировать её на одной из стоянок, и теперь она могла быстро вертеться в разные стороны и даже смотреть в пол, «чтобы как глазки у лидера» ). что в поле зрения устройства попало сначала пустоватое болотистое поле, а потом деревянные мостки. Доски шли кривой и толстой тропинкой обходя невидимые сейчас препятствия. Виднелись вдалеке аккуратные и маленькие дома. Вот по доске бегут две детских фигуры. То ли от досок, то ли от них самих поднимается в тёмный воздух пыль. Одна фигура подпрыгивает и раздуваются полы платья. Другая куда-то нырнула. И больше никого.

- Играют. Странное какое-то детство, - переживала Кана за необустроенность бывших графских земель.

- Лольное, - назидательно и сварливо дала ей понять Момидзи.

- К тем коробкам пустым, - отвечала ей Кана. Слева всё так же шли ржавые на вид сооружения причалов, и копошились машины и люди.

Им помахали рукой, уже издали - видимо, Титан приметный. Узнали. Три фигурки возле пирса, а рядом, вытянуто-высокое что-то пританцовывает на воде. Фургон объехал группы людей с грузом, штабеля каких-то грязных бутылок, и прямо вышел на пирс. Получилось - чуть нырнула машина вниз, в сумятицу портовых работ. Фургон и фургон, на них обратили внимание только они, экипаж «Барки».

- И вот на этом вы плаваете?.. - хмуро спрашивала Топаз.

- А что такого? Разве не внушающе выглядит? - Удивлялась Кана.

- Главное, фургон поместится, - говорила Инна, оценивающе разглядывая открытый трюм корабля, куда вели мостки. - Я уж испугалась, что нас будут грузить таким вот краном... и по воздуху...

Кран возвышался над причалом и производил впечатление заброшки.

- Да нет, зачем? К нам грузы завозят и оставляют. Есть место даже развернуться, уходя. Не передумали?

Это Бак, капитан их рейсового судна, встретил исследователей у открытых дверей. Волосы ( всё-таки косички ) нависли на лоб, шелковистые глаза флегматично и радушно осмотрели группу. Большой, но юркий, как ртуть, тренированный на вид, он уверенно объяснял им, как пойдёт корабль, и как поплывут они.

- Спасательные круги захватили? Завещания написали? Сплаваем на дно, но если что - поднимут, - обещал ещё один член команды. Невысокий стареющий мужик ( с лицом как дом-утюг, говорила потом ехидная Кана ), коренастый с коротким ёжиком волос, представился как Корка ( Корка чего? - удивлённо спрашивала Топаз и Корка непонимающе моргал глазами ). - Да шучу я. Всё будет хорошо. Туда приплывёте свежими, обратно - замороженными. Как в спецхранилище.

Голос скрипучий и привычный, видимо, к любым походным условиям.

- С учётом нынешних погодных реалий и разного прочего, идти будем долго, так что заранее готовьтесь.

Третий член команды, очень высокая и прямая, с девчоночьи голосом девушка, в темноте вечера напоминала ЙеО погасший маяк. Девушку звали Квилми, она, оказывается, была дополнительным навигатором. На случай разного.

- А какое такое разное бывает? - Опасливо интересовалась Момидзи. Инна въезжала по мосткам в трюм ( одно название, реально просто вытянутый вверх ангар и всё - только дверь в углу. )

- Ну наприме-е-ер, - Квилми склонилась над Момидзи, коварно улыбаясь ей в глаза. - Оживает тикер новостей, говорит - у нас внезапный отлив. Тогда я сама меряю эхолотом и данными со спутника рельеф дна. Даже знакомый.

- Прям как я, - обрадовалась Инна из кабины фургона. Металлическое эхо донесло иннины слова, остальная команда пешком входила в трюм.

- А много вас вообще? Неужели всего трое?

ЙеО первым подал голос, чувствуя, что Топаз потихоньку заводится.

- Что значит, внезапно отлив? Он у вас в южном океане живёт отдельной жизнью? Как это графство?

- В южном океане мы бываем нечасто...

В глазах ЙеО это, почему-то, прозвучало как не совсем правда.

- ... но бывает всякое. На нашем судне инцидентов не бывает. Рейсов с какими-то эксцессами у нас не было.

- Было! - Воспротивился этому скрипучий Корка. - Пьяный Бак ловил русалку. Ты объявляла об уходе по велению влюблённого сердца. Ещё было, когда с грузом остался впечатлительный сопроводитель - и сидел в трюме в одной позе пять дней.

- Псих...

- Было, когда у берегов одного района там, у индии, случилось землетрясение. Вот это было страшно. Попали в самый эпицентр, думали - цунами случится. Только покачало чуть-чуть. Вы ничего не бойтесь! - Говорил капитан. Дверь из трюма открылась - капитаном - и их повели вверх по металлической гулко лестнице вверх, мимо раскрашенных волнами стен.

- Красиво, - говорила Инна. - А, главное, безопасно.

- Ещё есть корабельный врач, Торкель. Вон он...

Прошли мимо открытой двери, в каюте ( или всё-таки в кабинете корабельного врача?.. ) сидел себе бледный парень с копной водянистых волос, и разгадывал судоку в журнале. Торкель помахал им ладошкой, посмотрев на них так, как фары выхватывают насекомое на ночной дороге, и опять вернулся к головоломке.

- Хотел человек спокойной жизни без задач. А у нас как раз такая. В южном океане только грипп и мандавошки, - сообщил Корка.

- Ещё есть механик, только он сейчас в другом порту. Зовут Хатя. Вас отвезём, его заберём, и к вам обратно, удачно получается, - говорила Квилми.

- А если что сломается - у вас есть я! - Гордо говорила им Кана.

Потом Корка показывал ей корабельный дизель, в пятнадцать раз массивнее её.

- Ну как? Будешь такое чинить?

- Нет, - только и отвечала Кана.

- Вот вас разместим, и в путь. Мы очень долго будем лавировать около мыса, так что с палубы можете бросить прощальный взгляд на землю, - сообщил им Бак и скрылся на мостике. Кана подавила в себе желание пройти за ним. Группа так что отправилась на палубу.

- Ага, попрощайтесь с землёй, ребятки. Больше вы на неё не вернётесь! - Старался обрадовать группу Корка.

Палуба оказалась такой же грузовой, как и трюм - всюду виднелись крепления, и даже отколотые куски цепей.

- Такое у нас на крыше, после того, как сняли язык, - сказал ЙеО. - Похоже.

- Пусто и холодно... - говорила Момидзи. Океанский ветер уносил её голос. - И узко. Как будто на бутерброде плывём, только перевёрнутом на бок.

Берег стал берегом, когда Барка покинула причал и пошла прямым курсом на запад, вдоль побережья. Ночь уже совсем созрела, темнея как синий чай, Барка чуть слышно двигалась мимо запретного когда-то мыса.

- Смотрите, там что-то мерцает... - Говорила Топаз. Группа держалась за леер, Топаз оставалась у них за спинами, обнимая за плечи ЙеО. Кана надела на нос очки - те самые, которые расковыряла ещё в пятой полосе. Приближенное изображение показало такую же, как леер их корабля, цепочку канатов, идущих вдоль берега. Деревянные столбы, массивные серые доски настилов, какие-то открытые вникуда двери пустующих сооружений. И вдоль всего берега стеклянные, тяжёлые фонари. Горел каждый, и видно, что их качает ветер, и роятся мошки. Кана дала по очереди всем полюбоваться - очки вермишелью качали выковыренные из них проводочки.

- Какой праздничный вид, - нараспев протянул Спарк.

- Только людей-то нет, - шепнула ему Момидзи.

- У них всегда так. Не знаю, почему. Сейчас спят, наверное, - просвещала их Квилми. Фонари медленно плыли прочь, корабль повернул на юг и огоньки превращались в цепочку.

>>Редкие редкости

часть 4/4

Сейчас матушка была где-то, где холодно, это маленькая волшебница понимала и даже, наблюдая, могла относительно реалистично прикинуть для себя, насколько это сложно для неё и её спутников. Малышка - сверху - проводила матушку глазами, обозначила для себя её маршрут, понимая, что ей сейчас не до своего дитя. И пусть, значит это что-то важное, значит так надо.

Сложнее всего было со вкусом, температуру и тактильное она легко для себя освоила, через чьи-то, какая разница, чьи, сенсоры. Просто в её понимании, осязание и температура это были разные вещи, но у тех, у них у всех, это, видимо, одно и то же. Скучновато. Зрение - легкотня. Слух тоже, даже обоняние в итоге разгадалось, как кроссворд, и колдунья провела несколько часов обнюхивая пассажиров метро, детекторы дыма в каком-то ресторане и студию художника, за которым кто-то шпионил, кто его знает, зачем. Вкус в общем она попробовала по-своему тоже. Думала, что это что-то вроде музыки ( тоже, нечто отдельное должно быть от звука как такового, а вот поди ж ты... ). Пищевой принтер помог, очень скучно и вынужденно.

Ну и получалось, что холод этот всё очевиднее должен был поглотить матушку. Но она сильная и она не одна.

Помимо пяти чувств, которые, ну просто очень важно было понять, получалось, что есть и другое, что воздействует на органы восприятия, но за чувства почему-то не считается. Взять хоть эти частицы, которые определённые группы с азартом ловили на свои устройства. Устройства более наглядно действовали, чем их же собственные тела, хотя частицы определённо воздействовали и на то, и на другое. Вибрации земли, для которых нужны сейсмографы, расположение и неприятие одной группы другой, выраженное вполне себе наглядной изоляцией в числе и на местности... да столько их, получается, её там, и всех вокруг, сколько всего мнёт, трёт и тянет за разные участки тел, что если всё разом включить и ощущать, получится столько стоп-сигнала, сколько не даст ни один бой. Это как-то неправильно! А есть ещё и дни, и ночи, и для каждой свой режим, какой-то мрачный рандом получается.

В любом случае, куда бы матушка не двигалась там, во внешней оболочке, она всегда оставалась равноудалённой от неё. Зато кое-что другое двигалось именно в её сторону.

Медленно и торжественно, как сообщали в чате на местности, в их сторону ползла гигантская гусеница-лававушка. Лавовая мошка, или что-то такое, из киновари на вид, огромное и очень сильное, но медленное. Прозрачная и красная гусеница должна была, ориентировочно, минут через двадцать достичь района, а пока забавно было ( и не ей одной, тут зевак целая толпа ) читать, как одна гильдия за другой отчитывается о тщете собственных действий, а монстр движется, поливая огнём и лавой изо рта улицы и здания, мосты и дороги.

Тут собралось столько игроков, что мешанину данных следовало отодвинуть. Тут - это такой участок района, который в чатах звали чёрной короной, а на вид ничего такого. Пять высотных зданий вокруг скверика с газетными киосками и какими-то кафешками. Здания забавные, чёрное стекло, чёрная плитка, и строение винтовое, несколько этажей тоненькие, а несколько широкие. Как на шампуре, что ли. Два здания ещё со стороны дворика тёмно-зелёные, особенно много такой плитки у самого первого этажа и там, где ниша, отделённая перилами.

В общем, тихий обычно скверик скоро станет одной из оборонительных позиций. Те, кому нравится ждать, те, кто любить обсудить заранее, те, кто из окон решили документировать предстоящее сражение, чат-на-местности бурлит, и ещё отдельных закрытых комнаток... их видимо очень много. Волшебница на самой себе, как работает её восприятие сейчас, видит, как напряжён сервер. Он тягуч и раздражён, и до самого-самого ядра, с каждой порцией внимания-для-неё, проходит этот нагрев. Бой должен завершиться чем-то, рано или поздно, так почему бы и не тут?..

И среди этой толпы есть вот он. Визуально - кто-то в тренче, так, что не видно лица и фигуры. Наверное, ему так удобнее. Уже несколько раз колдунья пересекалась с ним, и теперь в её понимании он отстоял намного от прочих, будь то игроки или юниты или ИИ или какая разница, что и кто ещё. Вот такое, портрет узнавания на фоне аппроксимации. Аппроксимация это, соответственно, массы ников и статистик, а портрет, он с ушками и хвостиком.

Пока матушки рядом с ней нет, ей ещё же нужно на ком-то сосредоточить внимание. Как-то раздражает, когда нет мишени. А он такой редкий и столько всего у него, не как у других. О чём она ему и сообщила тут, между газетным киоском ( валяется бутылка пустая и бегают у киоска игроки ).

Оборотень тоже, очевидным образом не мог игнорировать кроху в бисере. Внешний вид тут ни причём, хотя она действительно небольшая, и таймер показывает, что отделилась она совсем недавно - но при этом, просканируешь статистику, а там!.. Это что ж такое надо делать, чтобы получился такой бисер данных! Она сама как крупица опыта, только её впитать нельзя. И не факт, что получится. Не получится. Примерно об этом он ей и сообщил вот прямо тут, пока массы готовятся к атаке лававушки. Тоже ещё, беспокойное и глупое чудище.

:: Я даже заклятие приручения освоила. Матушка очень хотела этого, но не успела меня толком научить. Я опробовала, получилось. ::

:: Я видел. Как поживает твой питомец?::

:: Спасибо, хорошо! ::

Довольная колдунья покрутилась вокруг своей оси.

:: Я сейчас тренирую его и учу читать. А он светится по ночам. Матушке очень понравится! ::

:: Главное, чтобы он тебе нравился. :: Ох, вот не это следует ей сообщать. Как же здоровается с ним сервер, как будто в лихорадке обегает переполненный зрителями зал. А пользователей всё больше.

:: Он мне очень нравится! А то бывает, что некуда идти. И тут он, лапочка. Он мне вас показывал, было забавно. ::

:: Это они умеют. ::

- Вам лишь бы кого-нибудь замочить! - Тем временем, они оба читали и вообще, жил своей жизнью чат-на-местности.

- А ты что предлагаешь? Пусть жгёт всё вокруг?

- Ну пожгёт немного.

Чат потёк едва читаемым потоком.

:: А ведь действительно. Почему сразу ликвидировать? Может, с ней что-то интересное можно сделать? ::

- Ну! Это же гусеница, так? Значит, она может стать куколкой, так? Будет где-то гигантским коконом, разве не интересно?

- Угу, а потом вылупится.

:: гигантская лавовая бабочка над районами полтергейста это конечно красиво но это край ::

Опять голоса и потоки букв. Занятно, может, стоит отметиться? Дельную стратегию никто не обсуждает. О чем, интересно, это говорит?

- Она же не обязательно станет огненной, когда вылупится.

- Она вообще не вылупится. Начнём с того, что такие монстры не окукливаются, а этот ещё и не жрёт. Слееедовательно!..

:: Какое варварство. Тут я согласен. Можно было бы соорудить для неё заповедник и пусть живёт. Она ж глупая. Откуда только выползла. :: - Это оборотень написал, а сам смотрел за реакцией крохи.

:: Скучные, в сущности, люди. Всё бои да бои. Может, её кто-то хочет приручить? :: - А маленькая волшебница и поддакнула! Ничего себе. Может, не так уж и важно, что он говорит? Она же тут. И она на него, на редкого такого, смотрит.

:: Вы такая маленькая! Я не могу остановиться, всё ищу и ищу понятный мне способ быть одновременно такой маленькой, и такой нестандартной. И не нахожу! Я сейчас так же смущён, как наш трудяга-сервер! :: - Вот что он ей написал в чате-на-двоих. Так, а кто его открыл-то?

:: Давайте на «ты». Мне кажется, что это надолго, наше с вами взаимное внимание. Или я ошибаюсь? ::

:: Давай. Я и обращался на ты. Ты тоже давай на ты. :: Взаимное внимание? Надолго? А насколько?..

- Спешу сообщить, что в соседнем районе гусеница проредила «Технократов» и ползёт уже сюда. Пали почти все, кто её атаковал. Технократы, правда, целы, и собирают второй отряд. Ждите с распростёртыми объятиями! - Это девичий серьёзный голосок прорвал неразбериху в чате-на-местности и моментально по скверу заметались игроки. Между двух ребристых башен показался танк, открылись десятки окон и оттуда смотрели в сторону гусеницы снайперы. Иные замерли на месте - это они на клавиатурах перебирают клавиши, чтобы кастануть на врага что-то внушающее. Наверное, что-то ледяное?

:: Мы участвуем? :: - Спросила оборотня кроха.

:: А зачем же мы тогда здесь? Да, будем биться. ::

Оборотень получил бессловесное согласие со стороны волшебницы. Чуть ощутимый положительный пинг, уважение или согласие? А в чём, собственно, разница? Крошечный, а как сразу мобилизовалась вся его статистика. Осмотрел - данные с плавающей точкой стали в несколько раз быстрее флуктуировать. Это его социальная жизнь, выраженная числом, от банальной похвалы стала колебаться, пританцовывая вокруг стандартных обычных данных. Если бы не девочка, он и не заглядывал бы туда даже...

У многих пользователей в глазах тоже поплыло - от лавы и огня. Гусеница продолжала свой победоносный ход, и вот уже её стало видно между двух башенок. Прозрачная, безглазая с открытым ртом, она нелепо втискивалась в сквер, вертя головой. Лава оплавляла балкончики и чёрное стекло.

Танк дал заряд, гусеница ответила в его сторону струёй огня. Получилось глупо. Безглазая, а видит откуда в неё прилетело, то есть прямо с противоположной стороны. Струя отправилась прямиком в цель, а по дороге вынесла добрую сотню игроков. Помпезные построения, одинокие чаяния, в конце концов, надежда на авось - ничего не помогло. Гусеница повернула в противоположную от их киоска сторону голову и плюнула пламенем туда. Закономерно, открыли огонь снайперы.

:: Это будет просто! :: Пришло от волшебницы.

:: Сейчас над нами пройдет атака. :: - проинформировал её оборотень. А куда делась волшебница?.. Оказалось, она бежит прямо по стене вверх. Девочка пробежала между готовящихся ко второму залпу снайперов, и скрылась в узкой части здания.

Становиться собой или нет? В открытом бою, ещё не ясно, победит ли он. Наверное, нет. Гусеница перекачалась настолько, что физический урон едва её трогал. Оборотень выбрал компромиссный вариант - сбросил плащ, показал врагу и прочим ушки и хвост и, стараясь двигаться как можно быстрее, стал очередями отправлять в гусеницу мёртвый огонь.

Гусеница явно собиралась первым делом отомстить снайперам, медленно она повернула голову и приподняла её, чтобы удобнее было целиться. Но оборотня тоже, конечно, заметила. Он, наверное, шел следом за означенной целью.

Огненная атака, и кусок здания исчез в одно мгновение, а потерявшая стабильность башня подкосилась и повалилась на соседнюю. Вот и каюк милому скверику, сожалели в чате. Там, в чате, правда, сразу стало тише.

А как же волшебница? Она же была как раз там?

Оборотень засёк малютку на высоте десятого этажа. В порядке, что-то выбирает из своего инвентаря? Или ждёт чего-то? Неужели приручить хочет?.. Оборотень хорошо помнил заклятие, которое чуть-чуть разве не попало в него и сейчас очень не хотел получить его в себя по ошибке. Это совсем, совсем не то что ему было нужно в тех долгих взаимоотношениях, которые обещала малютка.

Гусеница старалась попасть в него, пробуя разное, но пока скорость волка брала своё. Так она весь скверик разнесёт, вон и ещё одно здание осело, как восковое. Чем тебя взять? Мёртвый огонь не помогал, от травы и леса в ней не осталось ничего. А тушить пламя оборотень не умел.

Внезапно - для тех игроков, кто остался цел уж точно внезапно - гусеница стала поднимать голову всё выше и выше, до тех пор пока совершенно не потеряла из виду сквер. Ещё немного, и только хвост насекомого остался на земле. Волк принял решение во что бы то ни стало нанести сопернику ощутимый урон и побежал прямиком на этот хвост, пока он ещё тут.

Огонь отбирал здоровье, и долго так по чудовищу не побегаешь, но пока гусеница медленно отрывалась от земли оборотень бежал к голове по её телу, терпя урон. Пасть, наверное, это самое уязвимое её место, других просто нет. Насекомое поднялось до двадцатого этажа, а оборотень достиг головы. Видимо, плевать вверх соперник дельным не считал, а крошку-колдунью он в поле зрения поймать не мог.

Оборотень собрался нанести удар точно над пастью, надеясь заставить соперника ошалеть от собственной наглости. Гусеница изогнулась, и тут все трое поравнялись. Огненная атака частично попала в волка, частично была отбита в сторону зарядом мёртвого огня. В малявку не попало ничего, хотя попасть насекомое хотело именно по ней. Волк прыгнул в сторону белого мага и очутился на крыше уцелевшего здания. А гусеница всё продолжала набирать высоту.

Лечат, меня лечат. Всё то, что бежало вниз, замерло и стало карабкаться вверх. То, что бешено вертелось, отсчитывая доли, успокоилось, а то, что с плавающей точкой, выровнялось вокруг тех разрядов, которые были для оборотня привычнее.

:: За мной! :: - Велела маленькая волшебница и сиганула на соседнюю крышу. Гусеница окончила подниматься вверх и теперь пикировала на то здание, где они только что приходили в себя.

:: Теперь вверх! :: - Опять приказала девочка и они подпрыгнули. Насекомое попыталось атаковать приближающееся к нему здание и выдохнуло огонь, пробив в нём дыру. Туда и упало - из оставшихся окон, сразу изо всех этажей как из дуршлага, потекла застывающая лава. И замерла.

:: За мной! :: Вновь скомандовала малютка и опять прыгнула на продырявленную крышу. Теперь было понятно и без слов. Да и так всё было понятно, даже и до этого. Сквозь этажи вниз вела затвердевшая нора, а там, на дне, внутри мгновенно затвердевшего чудовища, блестели шарики опыта и что-то ещё, что осталось от него.

Этим чем-то оказался огненный комбинезон, который малютка и примерила на себя. Вокруг опять метались игроки, но первыми тут были они. Опять взорвался чат, опять голоса. Уцелел каким-то чудом газетный киоск, а от стены, возле которой они любезничали, остался лишь оплавленный огрызок.

:: Таких, как ты, больше нет! ::

:: Таких, как ты, больше нет! ::

Это они одновременно друг другу написали. Даже сервер взял оба сообщения в фигурную скобку.

А дальше они долго стояли, пока вокруг танцевала, заигрывала, интересничала толпа. Какая всё-таки она хорошая, толпа эта!

Комментарий, взятый в скобку, закономерно вёл к тому, что двое обменялись скрапом, и очень обстоятельно изучали его, достав откуда-то, из самых тёмных чуланов самих себя. С виду никакого процесса, зато где-то внутри, там менялось всё, заполняя пустоту запасных ячеек идеально подходящими обломками какой-то своей и чужой жизни. И так и должно было быть. Наверное.

>>Прыжки и перебежки

Волшебница положила в нужные ячейки предметы, им вполне соответствующие. Огненный комбинезон сегодня точно не был нужен, зато пригодится то снаряжение, которым снабдила её матушка. Интересно, как она посмотрит на то, что теперь с ней дарлинг?..

В какой-то степени, наличие дарлинга тоже было необходимым для неё итемом, который подходил в одну только ячейку. И когда оказалось, что связывает их нечто большее, чем просто совместные миссии, ячейка заполнилась - это в глазах маленькой волшебницы было своего рода победой, которая толкала её в спину куда-то дальше, и без которой, наверное, оставалась хорошо ощущаемая зияющая незаполненность.

Вот и опять же, у людей там, где мама, нет такого показателя, и поэтому показатель этот для неё выглядит как-то иначе чуть-чуть, чем ей самой хотелось бы. Ну да ладно.

Волшебница прилюдно потрепала оборотня по бежевой голове, где крошечные косточки играли роль не то волос, не то шерсти. Волк покорно принимал ласку и сам активно провоцировал близость.

А ещё предложил сегодня совместную миссию. Ну как тут не пойти?.. Тем более, что матушка всё ещё продолжает своё движение во всё более льдистые края.

Сервер тоже озаботился снегом и всяким таким зимним, поэтому оборотень и предложил заглянуть в определённое место. Они оба достаточно сильны, а вместе...

:: Эту миссию, я уверен, мы пройдем уверенно легко. С совместной пользой, даже, можно сказать, с пользой для широкой группы лиц. ::

Оборотень встретил волшебницу неподалёку от матушкиного дома, где малютка расставляла, в отведённом ей месте, на полках добытые ей же предметы. Пусть красуются. Позвал её и она спустилась. Логично было бы уже жить вместе, но органически матушку оставить она не могла, просто взять и покинуть. Сначала необходимо будет сообщить ей о своём новом статусе, о совместном с оборотнем статусе, а потом уже искать отдельный для них участок на карте. Объективно, любимый бомжевал. Что и неудивительно, без неё-то!? Вот пожалуйста, у него, получается, тоже есть неучтённый для неё отдельный параметр, теперь дарлинг - зверюшка домашняя.

:: И туда мы идём? Это близко? ::

:: Нет! Как раз, наоборот. Это труднодоступный участок, незаселённый. Там обитают отшельники из числа игроков, но редко показываются. Туда мы доберёмся подземных ходом, это труднодоступный лаз, я ни разу не видел, чтобы им пользовались игроки. ::

:: Я поняла! :: - Отвечала колдунья, вышагивая вслед за волком в плаще. Тот деловито направлялся вдоль по улице ему пока одному ведомой тропой. :: Но к чему хоть готовиться-то? И почему сегодня? ::

:: К сражению с проклятым монументом. Опасность отшельников оценить невозможно, так как в боях я их не видел. Навскидку, противник будет один, но труднодоступная локация... ::

Оборотень объяснял, а пока что они добрались до застывшего в виде клумбы изваяния гнома, его покрывали ржавого вида садовые цветочки, что в городской черте смотрелось неловко. Волк пнул изваяние, оно подвигало бёдрами и опять застыло. Волк опять пнул статуэтку, та показала язык. Ещё несколько тычков заставили статую гнома поочерёдно поплакать, похихикать, отряхнуться и, наконец отойти в сторону, со стыдливом видом изучая пол.

:: ... вот почему я этим проходом и не пользуюсь. Долго! ::

:: Понимаю! :: Отвечала кроха одобрительно и прыгнула в открывшуюся дыру. Волк за ней.

Полёт был стремительным и коротким. Сквозь тёмный туннель, который, видимо, шёл прямо под асфальтом, их вынесло на улочку, аккурат между двумя низенькими домами. Прямо над ними оказался открытый шлагбаум. Судя по оледенению, им никто и ничто не пользовалось, что и не удивительно. Места, видимо, действительно, совершенно необитаемые.

:: Нам туда. Вот и начинаются препятствия. Ты пойдешь первой или лучше мне? ::

Парочка прошла во двор, оставив улочку позади.

Там, как волк и предупреждал, красовалась кислота. Разлитая во дворе, на асфальте, между голыми стволами деревьев, ядовито-зелёная кислота лежала кисельным слоем по всему колодезного вида двору.

:: А дальше ещё хуже. Но пока, я думаю, двигаться будет несложно. ::

:: Прыжками - да, почему нет? Я так понимаю, тут где-то и живут себе отшельники? Под защитой кислоты? ::

:: Видимо. Сколько вокруг тёмных окон, а ведь и внутри стволов деревьев есть узкие места, пригодные для жизни, если знаешь, как там закрепиться. ::

Было видно, почему оборотень выбрал для похода этот день. Снег сначала сыпал всю ночь ( лепили во дворе снеговиков и устроили дэнс-пати, но девочка только смотрела на это из окна. Скучно. ) а теперь повсюду лежали неровными кучами сугробы, да в кислоте плавал слезливого вида лёд. Над лужами зелёного поднимались номинальными облачками испарения, но виртуальная кислота в реакцию с виртуальным льдом вступала медленно и неохотно. Смешанная с водой кислота лежала соплями, вперемешку с голольдом вокруг сугробиков, но наступишь - урон будет ощутимый даже от такой разбавленной жижы. Значит, пока надо прыгать по сугробам. Это понятно. Волшебница первая поскакала по снежным холмикам, пару раз - на ветки, хорошо хоть деревья во дворе крупные и толстые.

:: Можно было бы и пролететь немножко, но я транспорт не взяла. Так, впрочем, тоже весело. ::

:: Как питомец поживает? ::

:: Ой, он такая лапочка! Каждый раз, когда я возвращаюсь домой прячется куда-то. Я ему даю свитки и книжки, которые сама добыла и нашла. Он теперь как библиотекарь дома, серьёзный такой, обходит дозором пОлки, деловито исследует, знает все наперечёт! И в собственном свете по ночам изучает бардовское дело. ::

Волк догнал свою спутницу у крошечной арки. Тут пришлось по подоконникам пройти, совсем снега сюда не надуло, а в арке дальше как? Тут кислота сплошным слоем лежала.

:: Я так понимаю, что придётся принять некоторый урон, иначе дальше не попасть. А вон наша цель стоит, уже видно в дымке испарений гордую позу какого-то, видимо, императора. ::

:: Подожди. :: - распорядилась малютка. Ловко подпрыгнув, она пробежала по стене внутри арки, зацепилась за что-то, вне поля видимости на противоположной стороне, где стена, и осталась болтаться, вися-за-руки над кислотой. :: Тут подоконник. Так можешь? ::

Волк и попробовал. Пробежка удалась, хоть и получилось ниже гораздо, чем у волшебницы. Оборотень схватился за подоконник, подтянулся и забрался на карниз. Девочка последовала его примеру и стала ходить туда-сюда по карнизу.

В самом центре сквера, куда попасть можно было только через эту арочку, стоял проклятый памятник. Мужская невысокая фигура в мундире держала руки в карманах узких брюк и смотрела куда-то себе под ноги. Видно было, что памятник способен двигаться, и что двигался недавно. На постаменте и на нём самом снега не было. А на ногах - следы кислоты.

:: Проклятье отсюда не разглядишь. :: - деловито отозвалась волшебница. :: В принципе, любое проклятие снимается либо хорошим белым контр-заклятьем, я знаю, каким, либо более мощным проклятьем. Это к чёрному магу уже. Матушка могла бы, я уверена, так его проклясть, что стало бы крайне интересно! ::

:: Монумент фактически защищает группу отшельников, которые тут собираются. Если снять проклятье, это будет обычный слабенький каменный монстр. А кислота как таковая это не проблема. Уберём памятник, в этом районе станет больше обитателей. Игроков ли, или наших - какая разница? Главное, станет динамичнее. ::

:: Нужно проклятье снять, это очевидно. Отсюда я попасть не смогу, придётся ближе подобраться. ::

Маленькая колдунья написала это в чате-на-местности. Посмотришь - сейчас тут только они двое. Но видно было, что в чате явно скрыты другие пользователи - тот иногда легонько проматывался вверх-вниз, как будто проходили совсем крошечные сообщения. На коммент крохи ответа не последовало.

:: Будут атаковать или нет? :: - Спросил волк у крохи лично.

:: Не знаю. Сейчас посмотрим! ::

И маленькая волшебница ловким прыжком достигла толстого и высокого дерева, а оттуда - до кучи снега возле гаража-ракушки. Статуя двинулась. Плюнув на осторожность, оборотень коротким маршрутом достал до малявки, чуть задев кислоту.

Статуя повернулась к супругам лицом и подняла руку. Едва видимый лучик, похожий на расходящиеся по воде круги, достиг лужи зелёного рядом с ними, и вокруг посыпались во все стороны яркие брызги.

:: Сейсмическая атака! :: - Проинформировал волк. Парочка отпрыгнула назад к стене дома - тут оставался крошечный островок асфальта, где только лёд и трещины. Монумент неловко сполз с постамента и пошёл на них.

:: Выбирает более безопасный маршрут. Кислоты сам боится. ::

:: Много она не отнимает, так что может долго по ней за нами бегать. А вот если его уронить туда?.. ::

Что малютка и попыталась сделать, тормзнув каменного монстра надлежащим заклятьем и молча ожидая действий оборотня. Тот и отправил мёртвым огнём в проклятую статую. Она качнулась, но упасть, не упала. Зато стряхнула с себя оцепенение и в парочку отправилось другое сейсмическое заклятие.

На соседней со стеной куче снега они оказались вдвоём. Тесно, и надолго не защитит, лучше сразу отскочить чуть дальше ещё в сторону.

:: Постамент! Надо занять его постамент! :: - Посоветовал оборотень. Парочка стала подбираться к постаменту. Короче всего либо по дереву - но можно упасть, и наверняка упадёшь - либо по тонкой полоске льда, а затем долгий прыжок. Малютка попыталась первым способом, оборотень вторым. Порядочно искупавшись в кислоте, постамента они достигли. Неповоротливая статуя, пусть и мимо, била куда попало сейсмическим лучом, превращая покойные зелёные лужи в фейерверки физического урона.

:: Тут ненамного лучше. Разве только выше. Попробую нивелировать проклятье, но не знаю, получится ли. ::

Малютка прицелилась в статую, которая медленно подбиралась к ним. Заряд контр-заклятья статуя отбила куда как более ловко, как будто защитный режим включился. Сейсмический лучик пролетел между колдуньей и волком, не задев никого. Атака малютки разлетелась на полпути, так и не попав.

:: Разделимся. :: - коротко велела маленькая колдунья и в несколько прыжков достигла гаража-ракушки. Наверху лежал снег и лёд, покатая крыша неудобная и вокруг всего один близкий сугроб. Отступать придётся по кислоте, когда он подберётся поближе.

Статуя повернулась лицом между постаментом и гаражом и застыла. Выбрать не может? Застрял? Статуя стала разводить конечности в стороны и, видимо, собиралась начать палить с двух рук. Девочка отпрыгнула раньше, чем сейсмолуч снёс половину ракушки и отправил в воздух куски цифровой жести. Внутри, конечно, что-то было, но туда малютка не собиралась сейчас, не те условия. Волк же просто сделал высокий прыжок на месте и пропустил лучи мимо себя.

:: Эй, смотри сюда! :: - дразнила колдунья статую. Та повернулась к дереву, которое неловко обнимала колдунья, держась за ствол и не падая в кислоту поэтому. Руки заняты, ноги заняты, вокруг нет снега. Статуя подняла руку и выстрелила в ствол. Момент - и дерево повалилась прямиком на монумент, повалив, наконец, всё тело проклятого изваяния в кислоту. Девочка же ловко притянулась соответствующим заклятием к волку на постаменте. Едва не слетев в лужу весьма угрожающего вида, парочка крутанулась на постаменте. Чем занята статуя и как её здоровье?..

Показатели соперника падали, но медленно и заунывно, каким был и сам её вид - вовсе не торжественным и гордым, а неуклюжим. Неуклюже же статуя пытается скинуть с себя ствол, и, наверное, через некоторое время точно в этом преуспеет.

:: Так я заклятие не сниму. Пусть и обездвиженный, но и лужи поглотят, и ствол дерева тоже. ::

:: Начнёт подниматься, может, тогда? ::

:: Нет. Опять гонять нас станет. Есть другой вариант... готовься, будет весело! ::

Девочка замерла на постаменте, словно прислушиваясь к себе.

:: Телепортация! :: - Гордо провозгласила колдунья в чате-на-местности. И добавила ещё:

:: Кто не спрятался, я не виновата! Ложись!!! ::

Заклятие снежного цвета расползлось по двору и ударилось в стены домов, стремительно и неотвратимо. И тут же над жилым районом «Полтергейста...» материализовались волк с супругой, статуя, несколько едва различимых, бултыхающих в воздухе игроков, а так же мечи, свитки, куча разных предметов, стволы деревьев ( правда, без корней ) куски раскуроченной ракушки, легковушка, которая оставалась внутри, и даже стены домов прямо вместе с кирпичами. И ещё итемы, у которых не было никаких иконок или визуального отображения, а только обозначался сам факт их наличия: маленькая колдунья телепортировала запасы файлов группы отшельников. Всё это посыпалось на людные улицы, где праздно гуляли игроки, не ожидая нападения сверху.

Основной удар на себя, впрочем, приняло высотное офисное здание, волнистой ёлочкой оно уходило вниз, к улице. Сюда, на зеркальную поверхность стен, и попадали оборотень, девочка и их соперник.

Пропустив мимо себя ствол дерева, статуя легла на покатую стену и стала рукой целиться в оборотня, оказавшегося над ним, повыше. Ещё одна телепортационная атака, правда, гораздо уже слабее, и статуя переместилась выше их, и именно в момент выстрела. Сверху посыпалось стекло и обломки бетона, колдунья и волк укрылись за волнистым выступом. Статуя повернулась вниз головой, чуть проехавшись к ним. Простёрла руку - и ничего. Совершила ещё несколько попыток - ничего, опять.

:: Кончилась магия у него, что ли? ::

:: Нет, это у него поддержка кончилась! Я так и думала - кто-то лечит его и заряжает. Вон один полетел вверх тормашками. Он, наверное, и подзаряжал статую, только теперь уже другие у него занятия. Вот сейчас-то я монумент и расколдую! ::

Статуя - перепуганная, что ли?.. - не мешкала. Ударом кулака монумент разбил стекло и влез в офис, мелькнув в образовавшемся проёме. Парочка вскарабкалась вверх и проникла следом. В пустом офисе рядами стояли столы и кресла, одинаковые и стройные в своём порядке. Осмотрелись: вроде и пусто, а вроде и нет. Под одним столом, скрючившись, сидит статуя, стараясь придать себе невинный вид. Обнаружив, что её видно, и что в неё целится девочка-белый маг, статуя поднимается и бежит в сторону. Кажется - долго, а на самом деле стремительно быстро!

Бросок вперёд - и монумент летит из окна. Рядом с волнистым зданием - другая высотка, в форме двух балок с перекладиной. Пробив ещё одно окно ( и выставив в полёте руки вперёд, видимо, для аэродинамики… ) статуя влетает соседнее сооружение и скрывается в нём.

:: Садись! :: - только и говорит девочке волк. Девочка и садится на костлявую спину, чтобы перелететь через пропасть и попасть в уже пробитый для них проход. Там - куча игроков, из них мало кто вообще входит в боевой режим, судя по уровням. Все разглядывают и обсуждают статую, а теперь и ещё двух гостей. Девочка, наконец, становится на против соперника, которому практически нечем обороняться. Пока тот беспомощно смотрит на неё белая волшебница успевает даже обойти вокруг соперника - отчего контр-заклятие становится бескомпромисснее и сильнее.

:: Добивай! :: - Только и говорит она оборотню, который успел принять антропоморфный облик. Оборотень наносит сокрушительный удар, статуя падает на пол и катится голова.

:: А опыта-то совсем мало выпало... :: - сообщила девочка волку. :: Нужно нам столько? ::

:: Хочешь - собирай. Главное, освободили кислотный переулок. ::

Ничего не сказав на прощанье собравшимся в офисе игрокам ( у которых до их визита шла невинная дискуссия о ККИ ) парочка покидает кабинет и направляется к лифту.

- А что это вообще было? - Спрашивают в чате, и отвечают:

- Снаружи, говорят, выпал дождичек из деревьев и лута.

- Ага, кому повезло не откинуться, сейчас примеряют новый шмот.

- А этих-то что, то же ветер принёс?

:: ну откуда я знаю, вы в окно посмотрите ::

- Если так дальше пойдёт, придётся прокачиваться. А ведь такой тихий был район!

:: Какой вообще шанс, что именно к нам сюда случайно прилетели игроки в момент битвы? Это явно в кого-то из наших целили!!! ::

:: Эт вообще не игроки были, это сплошное ии ::

- Глаза разуйте? Белый маг с маунтом, где вы видели такое ИИ?

Пара в коридоре пока доходит до лифта - не покидать же здание тем же нелепым образом, как они в него попали.

:: Куда нас, вообще, занесло? ::

:: Не знаю, но мне нравится! Только добираться домой долго. Наверное. Спросим у прохожих. ::

:: Рассмотрим карту. ::

:: И найдём поезд. Наверняка тут есть подходящий. Интересное путешествие получается! ::

>>Чувствительное место, снаружи и внутри

- Вот только теперь настоящая глубина и пошла, - делился в кают-компании с пассажирами Корка. Видите? Это до острова один из самых глубоких участков.

Он, как выяснилось позднее, отвечал за логистику на судне и погрузку всего того, что «Барка» возила. В отсутствие груза, пассажиров, его заменяющих, поручил сам себе, стараясь развлекать и давать полезную информацию. Сложно было сказать, когда логиста пробивает на чёрный юмор, а когда на него накатывает беспросветный пессимизм. По наблюдениям ЙеО, скорее чаще случалось последнее, при том мрачный взгляд на мир несколько утихал у пожилого мужчины тогда, когда внимание переключалось на познавательное. Сейчас, например, он долго и предельно вменяемо вещал обустройстве дна, о том, как работает судовой эхолот ( не запасной ). И всё-таки:

- Вот если тут утонем, то всё: не вытащат. Даже нырять не станут.

Кана в этот раз кают-компанию не посетила. Вместе с сестрой она оставалась в трюме, где фургон. Сестра трепетно следила за состоянием машины, Кана же смотрела по спутнику за маршрутом «Барки». Две точки, одна в другой - сам грузовой корабль и фургон в нём - до «вот этого места, где если потонешь, то всё», выписывал безумные кренделя и только через пару дней взял уверенный курс на юг, с ощутимым креном на восток.

Несколько дней на “Барке” прошли для разных членов исследовательской группы весьма отлично друг от друга. Момидзи, например, решительно ненавидела океан. Топаз внезапно потянуло на романтику ( в её понимании ) и ей хотелось как можно больше времени проводить с ЙеО, чем они и занимались. Эти дни они, вдвоем на койке дочитывали брошенную парнем книгу по акустике. Такими сериальными порциями.

- Мы опустимся на самое дно, вот увидите. Там знаете, какие осадки? Прежде, чем спасатели вообще нас найдут - засыпет по самую макушку.

- Ну что ты несёшь? Какие осадки? - Это Квилми пыталась сдерживать мрачные откровения Корки ( “там ооочень густая вода!” - проскрипел в ответ тот ). Каждый вечер старичок выдумывал новые безрадостные прогнозы и высокая и прямая, как сама логика, девушка, находила, видимо, себе развлечение в том, чтобы развенчивать сумрак заблуждений и манипуляции байками, которые так любил, выбирая помрачнее, логист.

Одним утром, ЙеО не помнил, каким точно, когда «Барка» шла на минимальной скорости, наперерез, получается, с запада, проплыло что-то небольшое и на вид плоское. Бак отправил плавающий дрон вдогонку призрачному судну и притянул его поближе, посмотреть, что это.

- Это могила, - уверенно говорил Корка.

- Ну почему нет? - мягко соглашалась Момидзи. - В таком месте, и ни одной могилки? Статистически говоря. это невозможно…

- Это плот, - парировала Квилми. Тон девушки не предполагал других интерпретаций находки вовсе.

- А на плоту что? - Допытывался логист, который уже как будто понял, с чем имеют дело, и приглашал всех остальных принять печальную правду.

- Откуда здесь вообще плот? Здесь что, люди живут? - Кана выбралась в то утро на палубу, или может быть с самого начала тут была, как плот нашли.

- Ну в общем живут, конечно. Вот взять хоть остров... - Начала было Квилми.

- Смотрите, что это? - Бак поднял наверх то единственное, что на плоту плыло в неизвестном направлении. Этим чем-то оказалась стеклянная баночка с непонятными шариками в ней.

- Я же говорю, это трупик, могила. Положите где взяли, пусть само себе дальше плывёт.

- А что, похоже, что действительно, это останки, - говорила Топаз. В голосе слышалось и расположение, и любопытство. И какой-то странный покой. - Я слышала про такое, остаётся после кремации.

Плот, в общем, отпустили в свободное плавание и стекляшку на него вернули.

- А почему вообще мы плывём такими зигзагами? - Это Кана допытывалась у капитана, коль скоро он оказался под рукой.

Капитан, если был в настроении, на любые вопросы отвечал просто и ясно, как будто окружающие и сами могли бы догадаться, пораскинь они мозгами. Но время от времени, почему-то по вечерам чаще всего, Бак замыкался, размышляя о чём-то. Или прокладывал в голове маршрут самостоятельно, или проверял основательность мрачных предсказаний Корки. Несколько раз он довольно жёстко прогонял людей с мостика, оставаясь там один на несколько часов, а потом выходил наружу, и общался с окружающими так, как будто ничего не было. Это на корабле было нормой вещей, и в общем не удивительно, наверное. На мостике же интересно, а заняться особо больше нечем. Один раз, Бак выкинул всех, кроме Квилми ( под ехидное «О-о-о!», произнесённое Каной, и «не-не-не!..», отвеченное ей девушкой ), а потом вышел сам. Через некоторое время Квилми выглянула через дверь ( скрипучую, тяжёлую, металлическую дверь со слоем краски, толстым как кипа бумажных листов ) и сказала:

- Можно!

- Ну всё, идите, - пожал плечами Бак, и вся компания опять, переглядываясь, вернулась на мостик. Что это было?

- Не плывём, а идём" Так чем ближе к Антарктике, тем больше отмелей, - отвечал в тот раз расположенный поговорить капитан. - К юго-востоку от Африки, вот там... действительно тяжёлое судоходство, без каких-либо манипуляций. Грузовое судно там не пройдет. Зацепим килем и ляжем. Или это будет очень сложно, петлять там. Поэтому да, сейчас нужно будет немного покрутиться, оставаясь над нужным фарватером, ну и прямого маршрута не будет.

- Но мы несколько раз, такое впечатление, будто плавали по спирали. Это нормально?

- Это так и должно быть. Между прочим, к вопросу о том, живут ли люди между антарктикой и Африкой...

- На одной из отмелей, это своего рода местная легенда, правда, - перебила капитана Квилми. - Там есть полоса песка, шириной километров в пять. И там вертолётная площадка. Кто её построил и зачем, никто не знает! Но она есть, и за ней кто-то ухаживает.

- Что-то такое, действительно, видели. Рядом ни моторки, ничего. Но в любом случае, отмели, каменистое дно, произвольно появляющиеся участки с бурным течением... нам будет гораздо удобнее, потеряв время, забрать на восток. Мы пройдем по касательной к острову Кергелен и тамошним водам. Так будет лучше и для вас, и для нас.

- На острове и вокруг шуруют археологи. Вы не знали? - Спрашивала Квилми, округляя глаза. - Да! Там лагерь археологов. У них и соплей в простуду не допросишься, и они очень трепетно стерегут эти воды, вокруг острова. Молчуны. Если мы туда заплывём, нас попросят. Но мы пройдем рядышком, и встанем аккурат между Кергеленом и Антарктикой...

- Да! Потому что они, если что, конечно, придут на помощь. Хоть и молчат и гонят всех, но там сильная радиостанция, и вы, оставшись без нас в Антарктике, можете поддерживать связь с ними.

Вот как раз эти самые трепетные воды и показались тогда, когда Корка указывал на глубокие места и пророчил всей команде смерть. «Барка» уверенно и на всех парах ломанулась на юг. Погода вокруг так же резко изменилась и на палубе перестали праздно гулять. Однажды, почти через пять дней, как они оставили Континент, облака стали близкими и набухли, как губка.

- Первый снег, - мечтательно говорила Кана. Несколько фоток и назад, в кают-компанию.

- В нашем округе, по забавному стечению обстоятельств, сегодня тоже выпал первый снег, - в тон ей отвечала Топаз, изучая экран лэптопа. - Кстати, по поводу вертолётной площадки. Я такое нашла: раньше к западу от Кергелен, тут написано, островов, ну да, там есть ещё острова, словом, там была концессия ПАшек, по добыче антарктического янтаря. Я покажу фотки - он очень красивый. Надо же, я даже не знала. Наверное, хоть одна из ПАшек до сих пор существует. Добывают же янтарь. Концессия, это, собственно, что?..

- Я не знаю, что они там делают, но я ловила радио, - говорила ей Кана. - Тут время от времени кто-то воет и звенит в эфире. И всё. Африканские станции уже не принимают, спутник ретранслирует наши, Неопортовские, с бешеным запозданием. Но это же не радио, если через сеть, так не интересно. Столько частот пропадают впустую.

- Между прочим, - вдруг поднялась Топаз с койки и, оставив лэптоп закрытым, вышла из кают-компании. Она, кстати, фактически была каютой отсутствующего механика. ЙеО, например, так и не понял, живёт он тут, и одновременно принимает у себя всех, как в салоне, или это временное явление.

Кана пошла за ней, очевидно, Топаз направилась на мостик. Капитан вроде в духе сегодня.

Девушки прошли мимо Квилми, ненадолго вынырнув на палубу. Та повернулась и последовала за ними.

Если Квилми и хотела что-то их спросить, то не успела. Кана прошла мимо Торкеля, судовой врач сидел возле своей каюты на кресле, накрыв пледом ноги, и бессмысленно таращился в иллюминатор. Девочка прошла перед ним, никакой реакции.

- Он у вас вообще ходит? - Поинтересовалась Кана, когда трое отошли на некоторое расстояние. Топаз беззвучно смеялась.

- Да нормальный он. Просто любит тихую жизнь, - отвечала Квилми примирительно.

- Я хотела спросить, - начала Топаз, говоря одновременно и Квилми, и двери на мостик. - Если капитан ответит...

- Отвечу, что стряслось?

- По поводу связи. Там вообще есть связь, в Антарктике? То есть, помимо того радио...

- Ну, - капитан отвернулся от штурвала, от вида со спокойным и глубоким океаном ( на горизонте к северо-западу темнело снеговое облако ). - Во-первых, вы зря так про археологов. Хорошо, что они там, и хорошо, что у вас будет связь. Пусть и на несколько часов. А так - да, конечно, над Антарктидой кружит целый один спутник связи. Не очень понятно, для чего, но он есть. И есть ещё метеорологические спутники...

- Это я знаю, но там есть сеть? То есть, оттуда можно связаться по сети, как везде?

- Наверное, - отвечала Квилми. - Просто, видишь ли, мне лично проверять не приходилось. Вот ты нам и расскажешь...

- И очень скоро. Мы прошли воды Кергеленцев и идём прямым ходом к земле вашей мечты. Ещё несколько часов, и вы - там. Покружим возле, и найдём, где дать вам выехать.

- Ну, самоубийцы, вот она, - просто сказал Корка. Как раз утром, с небольшой затяжкой во времени Антарктида показалась впереди, и как раз в этот момент вся команда была на мостике. В рамке из обзорного окна, вырезанное и чуть кивающее, светилось небо, похожее на стекло.

- Даже космос видно, - восторженно говорила Кана.

- Сухо и холодно, - пожимала плечами Момидзи.

- Вот это да! - Топаз зачарованно смотрела вперёд. Показалась только белая, действительно белая, как нарисованная в мультике, полоса на горизонте. Чем ближе она подплывала, эта полоса, тем ярче был свет - над белым сияло так, что больно стало глазам.

- Нужно привести в порядок машину, жду вас внизу, - говорила дисциплинированная Инна.

Через некоторое время, полоска превратилась в короб, не иначе. Весь покрытый вертикальными полосами, белый полярный лёд вырос тортом над зеркальной водой.

- Вот она вся, действительно на кнопочку похожа. Прям нажать хочется. Отсюда видно, какая наша планетка маленькая.

- Чего быть не должно. На полюсе линия горизонта, объективно, такая же, как и везде. Это, может быть, атмосферное явление, - отвечал Спарк Кане, а сам всё смотрел и смотрел, во все четыре глаза, на ледяной монолит перед ними. Монолит рос.

- Вы понимаете, какая у ледника высота? Это кажется, что близко, поэтому на рыбий глаз похоже. Нам ещё плыть и плыть. И место выбрать надо, где вас выкинуть, - капитан, как только цель путешествия оказалась у них перед глазами, всё уверенней шёл на нее, как будто она притягивала к себе, а в месте с ним всю «Барку» и всех на ней.

- Может вы тут свои замеры проведёте? И не понадобиться высаживаться? Все измерите, и вместе с нами за Хатей сплаваем. Там интересно, такой город красивый, частично под воду уходит, как тоннель, - не то, чтобы просительно, но как-то печально говорила Квилми, мол, вы же это не всерьёз на самом деле? Расколдовать команду не вышло, впрочем.

- Не-е-ет, - закатила глаза Момидзи. - Нам же ещё забор образцов провести надо. Мне вот тож не хочется, но всё равно пойду. Там нас ждёт кристалл, который Спаркуш ищет. Буквально в первой попавшейся льдине.

- Мне б такую боевую подругу, как ты, в годы молодые, - пожала плечами Квилми.

- Ребята, а у вас в в ухе ни у кого не звенело? - Внезапно спросила Момидзи. - У меня только что такое было, не то чтобы даже звон в ушах, а что-то странное. Бз-з-з! Как будто очень быстрое «Мяу!» пронеслось сквозь носоглотку. Ощущение, будто ток пропустили. У меня одной?

- У меня - нет, - сказал ЙеО, внимательно оглядывая Момидзи.

- Это может быть из-за перепада давления, внутреннее ухо может немного звенеть, - внимательный Бак тут же нашёл причину. Девушка с подозрительным звоном в ушах бросила на капитана быстрый и лукавый взгляд.

- Ну что, раз возражений нет, грузимся в фургон? - Спросил Спарк, оторвавшись от ледника.

- В бой! - Бодро говорила Кана. Возражающих не нашлось. В ушах ни у кого тоже не звенело.

Фургон должен был выехать по выдвижным мосткам, длинным и прочным, как раз на случай непредвиденных обстоятельств такие отдельно монтировались на «Барку». Проверить их работоспособность до этого у экипажа не вышло, так что команда Бака с некоторой пользой для себя развернула это устройство и провело живой тест. «Барка» долго выруливала, примеряясь к берегу, самое глубокое, не покрытое льдом, не заселённое местной настойчивой жизнью, в общем, подходящее, место, нашлось не сразу. Но в итоге фургон выехал на берег, такой, который уже прочно и без воды или других препятствий втыкался в саму эту самую Антарктику.

- От фургона далеко не отходить, ваши устройства согревают вас, заряжаясь от машины. Чем дальше от неё, тем слабее сигнал, - строго говорила Инна. - Обувь проверьте и перепроверьте, ещё раз. Если у кого дырка, тот остаётся в машине, это без вариантов. Для всех остальных - на браслеты и твою сетку сейчас скачается специальный софт - снаряжение с дополнительным обогревом.

- Мрак, это как такой кошмар называется? - Спросила Кана, натянув вполне физическую обувь на ноги и активировав указанный софт первой. Девочку покрыли слоя бесцветного серого мерцания, которое со всех сторон упиралось и в локти, и в выемки под коленами.

- Такое называется комбинезон. Посмотри, сколько градусов за бортом, и не выступай.

- Мне нормально, просто неужели нельзя было сделать что-то более удобное. И меньше?!

- Видишь ли, не каждый день народ катается в эти края... я всю сеть перерыла, пытаясь найти прогу с подходящим подогревом, и чтоб заряжалась от нашей машины. Не разряжайте, кстати, аккумулятор.

Группу проводил Бак, и капитан всем видом давал понять, что местная температура - это тоже своего рода неучтённый фактор, про который группа могла забыть. Деликатно намекнул, что на себе минус тридцать градусов ощутить, это не то же, что три раза по десять.

- Главное, безветряно, - говорил он, весьма неуверенно. - Всё, ждите. Через 12 часов, может, чуть больше, мы за вами придём. Лучше оставайтесь в машине, как по мне. Пока…

Как оказалось, и прибор ЙеО, и остатки уловителя Спарка, оба отсигналили о наличии колебаний уже добрую сотню раз. С нарастающей частотой. Это выяснилось уже тут, на каменистом берегу. Сейчас приборы продолжали сигналить, всем видом показывая, что происходит что-то неординарное.

- Вот! Оно точно тут, только где?

- Я установила снаружи погодную станцию. Сколько она проживёт, кто её знает, - сказала задумчивая Топаз. - В таких условиях как вообще техника живёт?

- Плохо живёт, - тут же отвечала Кана. - Её тоже наряжать надо, как нас, в серое облачко. Я хочу посмотреть на ледник, и вообще. Что мы сюда плыли, чтобы в машине сидеть? Я пошла!

- Вот тебе бы как раз посидеть внутри, - сумрачно говорила Инна, но девочка, впустив в машину иней, быстро вылезла наружу.

- Как в космосе! Ого, ничего себе!

Кана успела сделать несколько прыжкоподобных телодвижений, а потом подняла голову.

Ну и группа вся, в полном составе, выбралась наружу. Холодно или нет, понятно было только потому, как сквозь защитную сеть из лучиков попадает воздух на лицо.

- Раз так, то забором образцов займёмся все, - говорил Спарк через сеть. Сеть принимала весьма хорошо, для местных-то далёких краёв. - В первую очередь, если кому-то среди местной гальки попадётся что-либо, похожее на гранит - тащите сюда. Скорее всего, кристалл будет там.

«Ого, ничего себе!», которое издала Кана, относилось к леднику. Группа быстро забыла про поиски образцов. Они стояли перед стеной льда, задрав головы вверх, и молчали.

- Интересно, сколько тут вообще может быть этажей?

- Каких этажей? Тут километры! Километров семь льда - вон там вот. Тут, около нас, поменьше, наверное, - Спарк и Инна хором отвечали Кане.

- А вот эта дыра, это что?

- Какая дыра-то? Где ты видишь дыру?

- Вот опять, бз-з-з!.. - Встрала Момидзи.

- А во-он, круглая, как нора. А почему лёд такой отвесный? Прям хоть линейку подставляй?

- Честно, я не знаю. По логике, от ледника раньше отваливались здоровенные куски льда и уплывали туда... Но это, конечно, не ответ.

Топаз задрала голову и даже забыла и про холодок на носу, и про время, которое стоило принимать в расчёт.

- Под прямым углом? И что, там только вода? И вот так слоится, как кварц? Так вообще должно быть?

- Раз так есть, то, значит, и должно быть. А вот одна ли там только вода, этого я тебе вот так запросто не скажу, - говорил Спарк, отчего-то весьма довольный.

Кана вплотную подошла к толще льда. Лёд, натурально, отвесной стеной уходил вверх, едва, разве, неровный тут и там. Таких высот и в Неопорте нет.

- Вот всегда мне казалось, что зря мы Антарктику не обживаем. Столько стройматериалов, считай, пропадает впустую, - неразбери-кому, сообщила Кана и ткнула пальцем в лёд.

- Ага, и образец льда прихватим! - Соратники увидели, как Кана буравит пальцем лёд, и одобрительно на это отозвались.

Группа оторвалась от ледника ( «А что, понаставить тут генераторы Такамати, чтобы всех хватило и тепла, и энергии, и жить внутри льда. Там можно целый город потерять,» - всё говорила Кана ) и рассредоточилась по каменистому берегу, плоскому, как тот самый плот.

- Ничего, похожего на гранит, я не вижу. Серая галька, голыши. Пемза есть. Может взять? - Говорил ЙеО. Топаз выловила, внезапно, кусок морского стекла. Кана установила небольшую конструкцию, из собранных её и ЙеО дополнительных уловителей отрицательных колебаний, и соорудила вокруг защитную стену из местных камушков. А потом опять подошла к ледяной стене.

- Странный лёд какой-то. На вид, как камень, а тронешь - сыпется.

- Ну, тут же сухо очень. Лед не испаряется в таких условиях весь, а кластерами, - говорила ей Топаз.

- Странные кластеры. Смотри, можно пригоршню набрать, и она сыпется, как пыль.

Кана побродила рядом со стеной ( «Сейчас отнесём образцы в машину, и сразу будем проверять.» - говорил увлечённый Спарк. «Ага, и работоспособность установленного оборудования проверим» - вторил ЙеО ) и всё разглядывала лёд. Потом, недолго думая, пнула со всей дури лёд аккурат там, где было бы её колено, стой она сама перед собою. Сначала, ничего не было. Потом - группа по наитию, видимо, повернулась к девочке, посмотреть, чем она занимается - сухим песком посыпался то ли снег, то ли лёд, то ли вода уж в совсем другом каком-то состоянии. Пыль всё сыпалась и сыпалась, а выемка в леднике поднималась всё выше. Вот она уже на пару этажей в высоту, и ширится у самой гальки тут, около них. Кана попятилась.

- Так, все в машину! - Скомандовала Инна, и группа бросилась к дверям. Фургон начал выруливать по местным серым булыжникам, отъезжая в сторону от всё нарастающего обвала.

- Завтра во всех новостях: «Школьница из Неопорта сломала Антарктиду», - флегматично сообщил друзьям ЙеО. Обвал вырос метров на тридцать и, как будто, затих.

- Ой, - только и сказала Кана.

- Нам стоит отсюда немного в сторону отъехать. Мало ли, что. Вдруг действительно, сломала, - со смесью строгости и иронии говорила Инна. И они повернули в сторону, так как ровный берег начал змеиться. Обвал остался за поворотом.

- Главное, чтобы нас забрали отсюда, а то окажется, что единственное место было подходящее, и его засыпет льдом, - задумчиво произнесла Топаз, без тени укора в голосе.

- Кстати, как там Бак, - брякнул Спарк бодренько. Образцы, на которые он возлагал столько надежд, сейчас оказались сваленными в картонную коробку - время, отведённое на разбор и отбор, унесло в сторону ледника.

- Смотрите, пингвины! - Хором крикнули Момидзи и Кана. Действительно, небольшая группка крупных птиц вышагивала с противоположной стороны примороженного заливчика, в который Инна привела фургон и группу.

- А там что такое? Чёрный камень? - Показывала Кана. - Здоровый такой.

- У нас для вас новости, не то, чтобы плохие, но не очень, - тревожно отозвалась связь на запрос Спарка. Это и Бак, и Квилми отвечали, а они пока слушали.

- Откройте по сети снимки со спутника. Местный вихрь видите? Постоянный локальный антициклон почему-то резко вырос буквально за несколько часов, - первой продолжила Квилми. - Пока получается так, что с вашей стороны проходит граница фронтов, и погода там весьма напряжённая. Сейчас что сложно что-то сказать, но пробиться через фронт мы не сможем.

- Если что, то мы вызовем бригаду спасателей, - добавил Бак. - Это в случае, если стихия не уймётся. Так или иначе, у вас ещё десять часов, которые мы согласовали, плюс что-то ещё. Как вы там?

- Нормально, в сосульки не превратились, - отозвался Спарк, умолчав о небольшом разрушении, которое учинила его подопечная.

- Это хорошо! Снимки показывают, как граница фронта пролегает как раз над южным берегом Кергелена. Местные очень обеспокоены, там буря и вообще... мы им сообщили о вас, ругались, конечно. Они, то есть.

- Всё понятно. У нас тут штиль, так или иначе, - говорил Спарк, Топаз начала протестующе моргать.

- Но-о-о...

Связь отключилась. То ли там, в океане, что-то переклинило, то ли у них тут. Связь с метеоспутником, впрочем, оставалась цела.

- Ну вот, я же говорила! - Сказала Топаз. Торжество и какая-то странная радость слышались в тоне её голоса. - Так или иначе, если ссохнется местный вихрь, то граница фронтов зацепит нас. Нам бы найти что-то вроде укрытия. Хотя бы выемку в скале, или во льду...

- И тогда нас засыпет, - отвечала Инна.

- А ты видишь, чтобы где-то ещё так же сыпался лёд? Нет. Какой-то странный обвал, - отвечала Топаз.

Прошла пара часов. Группа перепроверила, поднося к детекторам поближе, собранные образцы. Приборы выли совершенно произвольно, то ли реагируя на камни и лёд, то ли нет. Чистоты эксперимента в таких условиях не получить, заключила группа и, коль скоро времени ещё было прорва, а погода над ними по крайней мере не портилась, исследователи снова разбрелись по пейзажу.

- Что всё-таки это такое? Вон, где пингвины ходят. Надо бы посмотреть, заодно, я поснимаю пингвинчиков.

- Вот это чёрное? Камень, а что это ещё может быть? Я подрулю, и они испугаются.

- Может, и не испугаются, может, они не знают, что следует нас бояться.

- А нас и не следует бояться, бзззынь! - Говорила Момидзи. - Вот, опять. Только у меня? Странное такое чувство, то самое напряжение, разве вы не чувствуете?..

- Даже если мы не чувствуем, приборы чувствуют, - уверял её ЙеО.

- Ну давайте подъедем поближе, посмотрим, что это за чёрный камень. Для метеорита крупноват, - вальяжно отвечал Спарк, вышагивая в серебристом облачке по серым камням.

Чёрное что-то, при приближении, выглядело как крючковатый нос, который кто-то засунул в ледяную воду. Горбинку видно было хорошо, на ней свили гнёзда птицы. Вокруг же ноздри закрепились терпеливые к местному холоду моллюски и водоросли. Нос рос в размерах, вот уже совершенно очевидно, что высотой он в пару этажей, может, больше.

- М-м-м, если вдуматься, то это... это... быть не может! - Расчувствовался Спарк. - Неужели до сих пор оно тут?

- Что это? - Несколько брезгливо отозвалась Момидзи. Фургон остановился рядом с чёрной конструкцией, то ли из очень плотной резины, то ли оно было полимерное и с пропиткой.

- Это короб, для проводки. Ага, такой здоровый. Излучатель, который фиксировал ураган столетья, ведь надо было запитать, а как? Сюда тянули кабели со всех сторон. Отчаянные меры, понимаете? Четыре их было или сколько? Я не знаю, я думал, что все конструкции разобрали. Сам излучатель ведь потом куда-то делся, ни в одном музее нет, и нигде.

- Ага, даже в разобранном виде. Я искала, по сети, - говорила Кана. - А вот это вообще улёт! Смотрите, гнёзда пингвинов! Реально пингвин на яйцах сидит! Вон, в норе... ну и ну!

- И я искал! И не только по сети! Я старые бумаги поднимал, нанимал переводчиков, чтобы с доураганного читали - нигде его нет!

- Я не знаю, что в этом коробе, и остались ли там провода, но в том - пусто. Только гнездо, одно. Да смотрите туда!

Если сетка на лице и мешала видеть хорошо, то не настолько, чтобы со второй попытки не увидеть, куда показывала девочка.

Первый, самый очевидный, короб, выныривал из ледяной воды, и тут же, изогнувшись под прямым углом, терялся во льду. А чуть поодаль, и кстати, ближе к ним, притаился другой. Этот в воду не уходил, его разрезали, видимо, люди, и видимо, очень давно. И если раньше он уходил в ледник и целиком терялся в нём, то вот в этот момент он пустой дырой смотрел изо льда прямо на них. И, видимо, недавно лёд с него сошёл - только одна пингвинья семья успела его облюбовать.

- Какой же огромный! - удивилась Момидзи. - Если на наш фургон поставить ещё один, то въедут оба и ещё место останется.

- Интересно, а кабели где?.. - Спросил в воздух ЙеО.

- Да какая разница! Вот и укрытие, на случай ухудшения погоды! - Волевым движением руки Топаз показывала в дыру.

- И ведь верно, - напряженно произнесла Инна. - Давайте опять вовнутрь. Гнездо я объеду, а фургону лучше будет в коробе.

- А ещё! А ещё там могут быть образцы! - Потирал ватные ладони Спарк.

- Вот куда нужно было ставить наше оборудование, поторопились. Жаль, - сокрушалась Кана. Фургон въехал в короб и осветил пустоту фарами. Блеснул потолок, а больше внутри ничего, как будто, и не было.

Топаз бросила быстрый взгляд сквозь заднее стекло, когда фургон только въехал в туннель. Там действительно, на горизонте, темнела непогода глянцевым блеском, будто пролили чернила, и теперь если качнёшь или случайно ткнёшь пальцем, будет клякса.

Тем не менее, в тёмном коробе фургон проехал некоторое расстояние, которое Топаз для себя замеряла минутами. Группа не знала, когда остановиться.

- Температура за бортом минус пятнадцать градусов, - вдруг огласила данные Момидзи. - З-з-з!..

- Как-то странно себя рессоры ведут, - из кабинки донёсся голос Инны. Топаз бросила разглядывать на мониторе спутниковые снимки внезапно разросшегося антициклона и перебралась к подруге. Туннель поедал свет фар и различить, есть ли что-то впереди не получалось.. Чернота и чернота, как будто ничего нет и такого, чтобы повлиять на их движение.

- И льда никакого. Только лёгкий уклон. Почему тогда как будто скользко?

- И теплеет на глазах. Здесь, конечно, не поверхность, но откуда приток тепла?.. - Момидзи смотрела на данные погодной станции, той, что смотрит наружу. - Может, радиацию замерить?.. А вдруг? У нас есть, чем?..

- Может, это вы?! - С игривым азартом Спарк уставился в кабину через окошко, адресуя шутливый комментарий туда. - Топазы в породе водятся как раз там, где есть урановая руда. Мы вас взяли с собой, и пошёл обогрев...

Осчастливив Топаз любопытным фактом, Спарк уставился вместе с Момидзи на приборы. Пришло текстом сообщение по сети: «Пока без перемен. Вам есть, где укрыться, если будет ухудшение погоды у вас там, на берегу?» «Да, нашли кое-что». Бак получил от них сообщение в ответ, наверное, но ничего больше не написал. Почему так, и почему текстом? Наверное, подвисала сеть, так как и данные спутника обновлялись со скрипом.

А через несколько минут окончил свой научный путь прибор ЙеО. Отзвенев долгие сигналы, коробка замолчала. Мониторчик от игры тоже погас.

- Ну, свою миссию он выполнил, - пожал плечами парень.

- Странное место такое. Вы не чувствуете, бз-з-з?.. Вроде тут темно, но ощущение такое, будто стоишь на балконе и глазеешь в тучу, будто смотришь на календарь и высматриваешь дату... У меня в лёгких какая-то странная… лёгкость, что ли… Теперь ещё и тоненький звон, вы не слышите?

Группа от звона отказалась, только Момидзи различала что-то.

- Я запитала радио от генератора Такамати. Хватает на простенький транзистор. Правда, что-то никого тут не слышно. Только подвывает статика, как терменвокс. К нам в школу как-то приезжали музыканты и вот так же выли.

Кана сосредоточенно меняла полосы и вся ушла в пустующий радиоэфир.

- Должно быть слышно хотя бы маячок... - говорил ей Спарк, а фургон остановился и Инна сообщила товарищам:

- Впереди что-то вроде поворота, продолжаем путь или ждём тут?

- Логичнее повернуть, если придётся пережидать непогоду, в прямой трубе будет хуже.

- Не знаю я, где будет лучше, - напряжённая Топаз смотрела за лобовое стекло с сомнением. Только Инна и услышала, как она бормочет себе под нос.

- Радиация в норме, если тебе интересно, - сообщил ЙеО подруге. Ты промолчала в ответ. - Если брать за норму находящуюся рядом Африку, правда.

Инна подъехала к повороту, но фары высвечивали только привычную уже темноту.

- В принципе, мы тут даже развернёмся, наверное. А если нет - можно назад будет и пятиться. Разницы никакой. Ну что, туда?..

- Пыщь-пыщь, бз-з-з!.. - Отвечала Момидзи, прорезав голосом выжидающую тишину.

- Пыщь-пыщь ещё не было, - с сомнением посмотрел на неё ЙеО. - Ты не простудилась?.. Чувствуешь себя как?

Спарк пощупал лоб подруги, внимательно и иронично в то же время изучая верхними глазами лицо девушки. Момидзи показала пальцем на конструкцию, которую собрал и пересобрал Спарк. Натриеое нечто в лазерной варежке надулось, но как будто этого мало, контейнер чуть-чуть треснул.

- Пыщь-пыщь делала вот эта штука. Видимо, масса возрасла так резко, что жидкость в контейнере стала давить на стекло. Наверное, нашлось?

Спарк моментально кинулся к контейнеру.

- Открывать или нет?! Или ждать возвращения в Континент? Или лучше всё-таки лезть сейчас? Хоть описание будет, даже если образец улетучится…

ЙеО с сомнением полез открывать коробочку детектора, думая, не осел ли случайно кристалл внутри.

- Так мы поворачиваем или нет? - В тон ему говорила Инна. Получив утвердительные ответы от всех членов группы, Инна пожала плечами и повела машину вперёд.

Фургон миновал поворот, совсем не такой крутой, как казалось по началу, и поехал вперёд.

- Минус одиннадцать, - сказала Момидзи и в этот момент машина со всей силой бросилась вперёд. Уклон резко пошёл вниз и, скользя с бешеной скоростью, фургон кинулся вглубь холодной темноты.

>>Эхо звенящее прочих времён

Снаружи послышался странный шорох, фургон прокатился по прямой и Инна остановила его. Фары высвечивали всю ту же тёмную трубу, но стоило их погасить, оказалось, что впереди, правда чуть заметно, виднеется небольшое просветление.

- Это, может быть, просто дыра во льду, как наверху была, - пожала плечами в серой дымке Кана.

- Которую никто кроме тебя не видел, - парировала Инна. - Интересно, как мы обратно будем?.. В принципе, с натягом, но можно забрать вверх. Зависит от того, когда нас позовут наверх. И, следовательно, от того, сколько заряда осталась у машины. Сейчас, с учётом всего и прочего, 89%.

И в самом деле, равнодушные и бодрые на вид цифры красовались на приборной панели неподалёку от новостного тикера. Тикер молчал. Топаз обновила снимки со спутника, пока связь окончательно не пропала, получилось медленно.

- Плохо. Сужается. Так и окажется, что смена фронтов будет проходить прямо над тем местом, где мы только что были.

- Ну тогда можт и хорошо, что мы тут внизу где-то... - тихонько проговорила Момидзи.

- Мне не нравится этот угол наклона. Как так получилось, что короб нырнул вниз?

Инна помигала фарами, пытаясь понять, далеко ли просвет, и какого он рода.

- А кто его знает? Например, люди, которые, наверное, разбирали все те кабели, которые тут были, случайно его обрушили.

Спарк глянул в окно фургона. Чёрная стена короба неровной пустотой заявляла о своём присутствии - а больше ничего.

- Но они всё равно вытянули отсюда всё, что хотели? Впереди проводов нет, ничего нет.

Топаз задумчиво теребила в руке ручку дверцы, перебирая по ней пальцами.

- Вот уж занесло так занесло! Есть смысл двигаться дальше вперёд? - Спросил ЙеО.

- Есть смысл выйти наружу и посмотреть, нет ли норы, на манер предыдущей, в полу, перед нами. А то упадём, и тогда уж точно, кто его знает, кто и когда нас вытащит? - Кана с этими словами открыла дверь фургона и выскользнула наружу ( Топаз, с соседнего с водительским места, сделала то же ) и ухнула вниз. Никто и вскрика не услышал.

- Напоминаю, что без лишнего повода далеко от фургона лучше не отходить, - говорила Инна, касаясь своей дверцы рукой.

- Не выходи!.. - Сказала Топаз, оттопырив бёдра в сторону и широко расставив ноги, девушка старалась удержать равновесие.

- Что там, лёд?

- Да нормально!.. - Донёсся до Спарка голос Каны, откуда-то из-под фургона. - Выходите, только осторожно. Нет, это точно не лёд.

Группа покинула машину в полном составе, рассредоточившись вокруг неё. Фары буднично и покорно светили всё вперёд, а в их свете нелепыми ломаными движениями серые облачные фигурки старались держаться на ногах.

- Что это вообще такое? На полу вот тут этого нет. Зато вверху - смотрите - дыра! И какая! Я же говорила!

Все подняли головы - и в самом деле, в чёрной обшивке короба, то ли искусственное, то ли нет, виднелось отверстие почти идеально круглое, а за ним - освещённый стеклистым светом лёд, как игрушечный.

- Вот тут можно стоять у стены. Зато за стену не хватайтесь, это, чем бы оно ни было, тут тонким слоем лежит на всей стене, я пощупала. Это можно отломать...

- Ну и давай.

- Динь-динь. Теперь звенит как колокольчик...

Сказать, что вот прям совсем никто и ничего не услышал, было нельзя. Группа промолчала, прислушиваясь. Спарк подобрался к шустрой Кане и её островку стабильности и потрогал стену.

- Не просто прозрачное, буквально невидимое. И скользкое, почти без трения... оно звенит, и в самом деле. Массы почти нет. Но взаимодействует всё равно. Это оно! Это точно оно! И сколько тут его???

- Минуточку, твой кристалл? Это вот он и есть? - Хором спросили ЙеО и Топаз.

- Это он! Только это не кристалл, это металл, получается. Сейчас я отковыряю пласт и мы его изучим.

Топаз ткнула рукой, частично деактивировав пухлую перчатку, в короб - пальцы скользнули по стене. Девушка пощупала, пытаясь найти трещину или что-то вроде этого. Сначала почти ничего не почувствовала - скользко и даже не холодно, вообще никак. Такое тактильное тофу... потом пальцы нащупали холодную, чуть ноздреватую, крепкую резину обшивки. И больше ничего.

- Бз-з-з!..

- Этот кусок - прям как невидимый кусок ржавого железа. Держишь на ладони - и не чувствуешь веса вообще. Держишь в руке - и почти не удержать, он выскальзывает. Не-е-е, от меня не убежишь!..

- Вот как раз этого он и хочет, разве ты не понимаешь?.. - Сумрачно говорила ему Момидзи. Группа заковыляла обратно к фургону.

- Я ничего не нашла, - с некоторой обидой говорила Топаз. - Вроде и было, но куда-то делось. Испарилось, что ли?..

- Моё не испаряется. Сейчас будем проводить тесты.

Образец был опущен в окрашенную воду и дал о себе знать, но краской не покрылся. Замерили массу, электропроводимость, хотели и плотность, но не получилось зондировать образец вообще. Масса была настолько крошечной, что весы почти не реагировали. Только по чуть заметным, одинаковым колебаниям, группа понимала, что масса вообще замеряется.

- Вот они! Вот они крошечные, почти незаметные вкрапления в граните! Я же знал, что они есть, что должны быть! Я же говорил! Вот, где его навалом-то! И понятно, почему.

- Допустим, мне всё-таки непонятно.

Топаз смотрела на жизнерадостного Спарка, который так и лучился бодростью духа.

- Мне, на самом деле, тоже. Сейчас проведём ещё один анализ. Специально на этот случай привёз с собой камеру и хранил её в стерильно-чистом состоянии.

Из ящика, затерянного в импровизированной мебели фургона, прямо под потолком машины, Спарк достал плоский девайс, напоминающий доураганный офисный сканер. Группа поприветствовала прибор удивлённым «О-о-о!..», что и неудивительно. Это была промышленная диффундивная камера - для съемки без участия квантов света материала, любого, глубиной до строения атомов. Понятно, что нечто подобное лидер группы своими руками никак не собрал бы, да и видно было по коробке, что этот - с какого-то индустриального предприятия. Такими тестировали авиационные материалы на отсутствие трещин и прочее в том же духе. Аппарат отсигналил, что готов к работе и Спарк открыл крышку. Приложил к снимателю образец, закрыл крышку и чуть-чуть надавил. Ещё один писк - съемка готова! - и в торжественной тишине исследователи стали рассматривать на мониторе результаты. За клавиатурой сидел Спарк, разумеется, который уже достал, слепо поводив по поверхности принимающего устройства пальцами, образец, и положил его в специально отведённый для этого контейнер.

Образец оказался, действительно, металлом. Построенный из кристаллической, правда, структуры, в основе которой лежало вещество гелия. Металлический гелий?.. Вещество образовывало тонкие сетки, вроде и примитивные на вид, но все показатели, соответствующие кристаллической решётке типичного металла, проглядывались на отлично. Камере было достаточно прийти в недолгое, предшествующее диффузии, взаимодействие, вызываемое надавливанием, чтобы отправить всю подноготную на объект, на компьютер. Данные всё-ещё обрабатывались, но лидер в торжественной тишине продолжал увеличивать и увеличивать объект на экране. Вот уже поделились на индивидуальные, серые на сером, элементы вещества, и, наконец, Спарк дожал снимок до упора. Протонное ядро как ядро, а вот электронные орбитали вокруг - толще, ощутимо толще! И как будто ближе к ядру. Это, вне всяких сомнений, гелий, но другой.

Это Спарк и сказал вслух.

- ... теперь остаётся только отправить эти данные в комиссию и в агентство. И везти обратно образцы. Я ещё один хочу поискать, кто знает, что там в моём натрии... кстати...

Момидзи принялась возиться с софтом, загружая на сервер отделения метеоагентства в Неопорте данные. Шли медленно, сеть принимала всё хуже.

- Начнём с них, комиссию порадуем потом. Не факт, что это их область. Чувствуете, какая тут атмосфера?..

- Какая? - Спрашивала Кана. Топаз и Спарк снова вышли наружу и разбрелись в разные стороны.

- А такая... оно, то, что мы замерили, оно... должно двигаться дальше, понимаете? В этом, наверное, и всё дело.

- Как и мы. Видимо, лучше будет проехать дальше вперёд.

Инна, насмотревшись на данные на мониторе, вернулась в кабину. Там, в местной теплоте, идущей от приборов и обогревателя, ждали возвращения домой её зелёные подопечные.

- Вот! Я отковыряла один! Он у меня в ладони... ой! Спарк, он растаял! То есть, испарился! Всё, исчез! Ничего не понимаю.

- Подожди, у меня ещё кусок, размером с лист бумаги. Сейчас отнесу, хотя...

ЙеО вышел к подруге и, подобравшись неуклюже, поближе, поместился рядом.

- Вот тут хорошо ощутимый слой. Ну-ка, ткни в него пальцем.

Топаз пожала плечами и покорно коснулась, как на кнопку нажала, стены. Сначала, как и в тот раз, только скользкое ничего, а потом под пальцы попало покрытие короба.

- Теперь тут дыра. На ощупь, сантиметров пятнадцать в диаметре.

- Только мои образцы не трогай, пожалуйста! - Дрожащим голосом произнёс Спарк. Он подоспел к друзьям и тоже ощупал дыру, которую оставила после себя Топаз. - Идеально круглое! Надо же. Ты понимаешь, почему такое происходит?..

- Нет, - помотала головой Топаз. Впрочем, было ли это искреннее «нет» или нет, таковым оно не было, ЙеО не знал, а Спарк верил наслово. - Не трону, конечно. Я в кабину назад полезу.

- Бз-з-з! - Поприветствовала их возвращение Момидзи. Кана изучала темноту туннеля при помощи устройства наружного наблюдения.

Спарк и ЙеО сухо пересказали свои передвижения по туннелю рядом с фургоном и эффект, который производит Топаз на едва явленный миру материал.

- У вас есть хоть какая-то вменяемая гипотеза, что это такое? - Чуть дрожащим, чуть примороженным голосом говорила Топаз оттуда, из кабины штурмана.

- Ну, если не вдаваться в спекуляции, то вот одна: это аномальное вещество, основанное, как ни странно, на редкой флуктуации состояния электрона. То есть, это какой-то второй электрон, который в наблюдениях попадался редко.

- Ага, - поддакнул ЙеО. - Потому что водится либо только во взаимодействии с гелием, замещая оригинальные электроны, либо складывается только в такие конструкции, как металл Спарка. Кто его сейчас знает, но...

- ...но самое интересное, что в природе это вещество оседает внутри толщи гранита и такими крошечными порциями, что вообще не засечёшь. Может быть, где-то ещё, а как его найти? Это крупица, невидимая, без массы почти.

- Но ведёт себя, как металл, и реагирует на атмосферное электричество. Наверное.

- Точно, но не факт. Я бы сказал, что это вещество требует заряд атмосферного электричества, чтобы развиваться дальше. Или двигаться дальше...

- Вот-вот, идти дальше, - сказала Момидзи.

- И поэтому оно скапливается там, где ожидается выброс атмосферных зарядов. Как раз там, где происходят отрицательные колебания, которые ЙеО искал.

- Или наоборот, оно является проводником как раз таких колебаний, поэтому и можно его засечь как раз там, где атмосферное электричество вот-вот будет выброшено. Происходит притягивание… Лежащее в толще породы вещество начинает отрицательно вибрировать, а после разряда молнии оно само разряжается…

- Я бы не сказал. В любом случае, тут, где ураган бушевал долгих пятьдесят лет, где вся толща местной породы, льда, вещества вообще, буквально пропитана мощью гроз, которым не было конца, и каких гроз!.. Словом, тут и следовало искать кристалл... то есть металл. Корреляция зависимости ураганов и наличия этого вещества и была очевидна...

- ... по тем признакам, которые и выдавали мои отрицательные колебания, понимаешь? Я про металл и не подумал, а ведь что лучше всего проводит звук?

- Да много чего, - буркнула Кана. - Тут новая дыра. Аккурат над местом, где Топаз ковыряла стенку. Вверху, смотрите. Ну вон...

- А что, если так: - мечтательно и задумчиво говорила Момидзи. - То, о чём вы спорили на конвенте... Вот была некая наследная территория, на которой, частично от неё получив субатомный мир, развернулась уже наша наблюдаемая вязь с галактиками и прочим, кроме великого аттрактора, и, помимо механики субатомных взаимодействий, которую мы от наследной вселенной получили, и которая неродная уже для вселенной нашей, мы ещё и вобрали часть вещества. И теперь это вещество стремится вернуться в оригинальный свой участок, туда, в эту межгалактическую дыру... понимаете? Оно именно хочет, только ему долго ждать. Ждать. Смотреть из окна, из иллюминатора корабля, смотреть смену сезонов, и ждать, когда ветер перемен всё, наконец, перемешает и вернёт в жизнь будущее. Жизнь в будущее. И вот оно, бездомное, оседает тут и там, становится альтернативным гелием, ждет, что получит заряд и, как только это происходит, улетучивается, чтобы продолжить путь. Может быть, и домой. А может быть, в будущее, на которое ещё не потеряло надежды. Кто его знает?

- Вот оно тебе дырку и проделало, в будущее, - Кана дала всем посмотреть на свежее отверстие в потолке.

- А тогда при чём тут я? Миллиарды лет - и я?..

- Кто знает? Может быть, между вами есть какая-то связь?

- Мне эта связь не нравится, - бесцветно отвечала Топаз. Сама она, впрочем, говорить об этом больше не хотела. Ответа, который ей бы понравился, не было. Группа такого не давала. Топаз тряхнула головой, и вернула в себя своё основное, самое любимое, состояние. - В любом случае, поздравляю! Это действительно открытие. Может, даже два - увидим. Вам в гильдии чёрный маг не нужен? Я тут подумала, и решила к вам постучаться

- А там, за великим аттрактором, оно всплывает или тонет? Гелий над водородом или водород над гелием, и чего больше? Мне нравится гелиевая вселенная, интересное, наверное, место, - узнавал у подруги Спарк. - Конечно, заходите! Вы - полноправный член команды, после такого-то похода!

- Я завожу двигатель, и давайте вперёд. Образцы взяли? Будем смотреть, что в туннеле дальше, может, более лёгкий выход наружу.

Фургон двинулся в сторону мерцающего света дальше. Несколько раз фары выхватывали в черноте резины аккуратные круглые отверстия, но Инна их на всякий случай объезжала по ощутимой своим ходом дуге. Свет стал ярче а в туннеле стало различимым, сначала в качестве пятна, а потом и окружности, какое-то новое состояние пути. И, наконец, короб кончился - машина вкатилась в огромное пустое помещение, оставив за собой черноту короба и, рядом с ним, забитую металлом проводки, соседнюю дыру. В помещении виднелись тут и там такие же круглые отверстия, над головами у исследователей красовались забитые льдом дыры. Четыре стены имели ровно по середине такие же короба, и ещё один оказался таким же пустым на вид, как тот, через который они приехали. Рядом с противоположной дырой виднелась какая-то конструкция или оставленные сотни лет назад лом. И всё. Изо льда струился дневной свет, придавая отчего-то праздничный вид этой пустоте.

Это и было место, над которым когда-то, очень давно, располагался излучатель, удерживающий ураган столетия. Тут, под излучателем, видимо, установили технику, системы питания, контрольную панель на случай, если понадобится ручное управление или переключение его мощности. Наверное, были и койка на случай ночёвки, и импровизированная кухня. Может быть, ширмы из чего-то гофрированного?.. Может быть, мостки, чтобы всё это поместить, громоздкое, в и без того немаленький, ангароподобный корпус сооружения? В любом случае, сейчас тут не было ничего. Только следы на полу и стенах указывали на деконструированные предметы и части здания. Группа обсуждала это, сначала посмотрев на сооружение своими глазами, а затем опять стала лавировать между дырками и трещинами в полу, стараясь найти себе безопасное место. Таковым выглядел участок, неподалку от металлолома у стены. Там же виднелся забитый проводами короб, рядом фургон и встал. Напротив лома - металлические шкафы, как в раздевалках, где группа никогда не бывала, и старый, брошенный системный блок, - в стене осталась не снятой панель с торчащими проводами.

- Странно, а как это сооружение вообще держится? Да и ещё столько лет? - Удивлялся ЙеО.

- Лёд держит, - неуверенно говорила Топаз. - Будем надеяться, что не этот трепетный металл. А то, чего доброго, всё хлопнется на нас. По моей милости...

- Минус пять, сеть молчит, до отбытия неочевидное количество времени, - сказала Момидзи.

- Тепло! Можно было бы в снежки играть, жаль, нет тут снега, - говорила Кана, изучая торчащие из стены провода. - Что тут у нас? Наверное, ничего, если я пороюсь?.. А это что лежит? У-у-у, музейная ценность! Только адаптера нет.

- Вон снег, почему? В дыру полезешь за ним? - Инна наклонилась над отверстием в полу и смотрела вниз.

- Хотя-я-я... - донесся до неё голос сестры и девочка поволокла по чёрному полу корпус системника.

- А вот, кстати, как эта штуковина вся держалась на месте? Просто стояла на льду, или?.. А если лёд расколется?

- Знаете, мне в своё время доводилось читать журнальные откровения одного из конструкторов, которые участвовали - а может, и нет... - в установке и обслуживании аппарата на первых порах.

Это Спарк подсел к Инне, Топаз с ЙеО оказались рядом.

- Так вот... он писал на страницах журнала, доверять которому особых поводов, как я понял, не было, что изначально установку собирались закрепить в породе. Этому эпизоду, между прочим, посвящены даже несколько фильмов многосотлетней давности и эпизоды разных сериалов. Я не нашёл, а в иных случаях требовался перевод. Какая, впрочем, разница, что об этом говорили городские легенды. В статье этот тип писал, что они начали бурить лёд, собираясь создать глубокую скважину и достать до грунта. И, вроде как, добурились, только там, внизу, оказался вовсе не грунт, а что-то другое. В этот момент многословная и нарочито таинственная статья многозначительно прерывалась, давая читателям самим дофантазировать, что же такое внизу может быть. За этими байками, впрочем, скрывается интересный факт: по документам шахта действительно есть. И блоки, на которых устройство должно было стоять, действительно сюда везли. Но на одну порцию, то есть, на конструкцию одной ноги. И всё. Устройство прекрасно встало на лёд и со своей задачей справилось, без крепления к грунту.

- То есть, шахта сейчас где-то прямо под нами? - С интересом спросила Топаз.

- Наверное. Есть желание осмотреть все дыры? Может быть, и найдём что-то интересное. Может быть даже, увидим, что же такое помешало строительству опорных конструкций?

- Время, и деньги, - пожимала плечами Момидзи. - За стихией не угонишься.

- У меня хорошие новости: во-первых, как минимум, вот этот распределительный щит включается и по проводам идёт ток. Не понимаю, как такое может быть, но тут до сих пор есть электричество.

- Погоди-ка! - Инна тут же подбежала к сестре и наклонилась к тому месту, на которое довольная Кана показывала пальцем. Забитый проводами короб, оказывается, имел рядом панель управления. - Если есть ток, значит, мы может фургон подключить! Эгегей! Если получится, проблемы с обогревом решены. А питание мы взяли с избытком, так что в худшем случае будем сидеть тут и ждать, когда за нами кто-то прибудет.

- С помощью или без, а выбираться однажды придётся, - хмуро отвечала Топаз, бродя от одной дыре, к другой. - Но новость приятная, ага.

- Главное, что энергия дарит нам время! - Гордо говорила Инна, разматывая провода. - Не спохватились бы только те, уж не знаю, кто они, кто до сих пор не заметил идущие вникуда кабели. Где-то работает электростанция, которая питает вот этот узел. Уже сотни лет...

- Совершенно не обязательно. Сеть могли по умолчанию передать в наследство от какого-то реактора и не заметить, куда идут провода. Их же много. А по бумагам запитка устройства вообще проходила миллионом разных способов. Поди разберись, что отключать? Чтобы не было проблем, оставили как есть, наверное...

- Ну да, сейчас энергии оно не берёт... а это что такое?

Обходя одно отверстие за другим, группа нашла во-первых странный проем в стене, который открывался на весьма тревожно выглядящий, имеющий вид ледяной пещеры, ход. Спарк сделал несколько шагов туда и обратно, лед не проваливался, но без лишнего повода рисковать не хотелось. Ход шёл чуть вниз, упадёшь, как они уже прокатились, и замёрзнешь, без фургона-то.

А во-вторых, у самой стены в далёком от фургона углу, обнаружилась самая крупная дыра из имеющихся. Посмотрели вниз - а сбоку виднеется металлическая решётка. Возле других углов - слава дыркам, можно было разглядеть хорошо - ничего такого не находилось.

- Вот она, та самая опорная балка. Интересно, что под ней?.. Грунт, или?..

- Если балка стоит на чём-то, то грунт имеется, - задумчиво отвечала Топаз.

- Там может быть лёд. Или вообще ничего. Ох, выбираться бы нам отсюда.

- Между прочим, у нас есть камера, типа, лот. Может попробовать её туда закинуть - что покажет?

Спарк, не дожидаясь ответа, поднялся на ноги и посмотрел в сторону машины. Сёстры всё ещё ковырялись в проводах, но теперь несколько толстых на вид кабелей протянулись к фургону, а Кана уже куда-то дела системник.

- Тащи, мне тоже интересно, что там! - Не отрываясь от отверстия, отвечала ему Момидзи.

- Сюда бы поближе фургон, ну да ладно...

Лидер вернулся с зондом, протянув упругий провод к стене, длинны ещё хватало на то, чтобы зонд пролетел в дыру и показал что там такое, на небольшой глубине. Закинули, вернулись к фургону, где монитор показывал, пока что, вертящееся в разные стороны пространство.

- Есть питание! - Говорила ему улыбающаяся во всю ширь лица Инна. - Греемся, можно даже дверь приоткрыть.

- И не только! Вот этот и этот ещё... это сеть, старая, доураганная, но работающая сеть! С нашими её соединяет сервер в музее, мы там были когда-то. Я подключилась через музей ( интересно, видят они, или нет? ), и оказывается у сети фантастическая пропускная способность! Хорошо они там жили, триста лет назад.

Кана показывала перетащенное в фургон оборудование и наобум всунутые сквозь зазоры в двери провода.

- Через это я обновляю данные со спутника и вот это вот всё, даже нашу телеметрию. Но нет связи, то есть пока никак не подсоединить браслеты и связь вообще. Зато на системнике есть дурацкая программа для видеконференций! Забавно, а если ты только что проснулся и выглядишь как швабра? А кто-то хочет тебя видеть, и ты такой: знаешь, вот почему-то картинки нет, только звук.

- Или надеваешь маску и парик, - донеслось до них из кабины штурмана.

- То есть сейчас где-то заработал сервер, и там нас даже не заметили? - С сомнением в голосе говорил ЙеО. - Или так и должно быть, и связь из антарктики - обычное дело? Интересно. А ты можешь посмотреть, где ближайший узел связи?

- Уже посмотрела! - Довольная Кана похлопала ладошкой по плоской крышке лэптопа. Комбинезон несколько съежился под влиянием обеспеченной током радости. - Это автомат. Находится, внезапно, в Южной Америке. А дальше пока тишина. Я боюсь, он старый, словит вирус от нас и того, хлопнется. Но пока всё работает. Сколько в мире загадочного, вот есть где-то пустая комната, где стоит распределитель многосотлетней давности - и ничего. Кому какое дело!

Группа, уже вместе с сёстрами, смотрела на стабилизированное изображение из дыры. Лот показывал лёд, только где-то очень далеко чернело что-то.

- Провод надо резать, - решительно говорила Кана. - Пусть падает.

- И что тогда? Он просто упадёт и всё. Если бы удлинить... - Момидзи задумчиво смотрела на экран.

- Нет, почему, она права. У зонда есть аккумулятор, а беспроводная связь может достать до фургона. Просто если очень глубоко, то сигнал не дойдёт, - сообщила Инна. - Но можно рискнуть, только этично ли?

- Мы туда уже балки железные закидывали, какая разница? Я бы резала, пусть летит. Камеру что ли жалко? Давай я в неё дополнительно установлю модуль дубляжа. Пусть несколько раз один и тот же файл отправляет.

- Кидаем? - С любопытством и надеждой спрашивала Инна, сестра откуда-то вытащила канцелярский ножик в зелёной пластиковой коробочке и плотоядно уже поглядывала на кабель.

- А пускай! Только не долетят до нас ваши файлы, - Спарк бросил взгляд на дверь, зажевавшую кабели сети.

- Нет, ну и что? Вот смотри: даже если глубоко... если мы что-нибудь расположим между камерой на дне и нами, то будет локальная сеть, так? Можно запасной браслет кинуть на верёвке, и передача точно состоится.

- Только запасного браслета нет, - отвечала сестре Инна.

- А проводов вам мало? Которые из стены торчат? Можно что угодно прикрутить и разматывать до победного, - спросил ЙеО.

- Очки, например, которые ты раскурочила, - поддакнула Топаз.

- Они уже пошли на камеру внешнего видения, но не беда. Сначала надо камеру кинуть и посмотрим, что получится.

Спарк отрезал хвост провода у камеры и девайс полетел в пропасть, продолжая в течение некоторого времени показывать ледяную глубину. Потом сигнал пропал, потом пришло ещё несколько кадров и опять тишина. Исследователи ждали, но без толку. Кана принялась сооружать дополнительный зонд - для связи и из подручных средств. В итоге, спустя, наверное, минут сорок, целый пучок проводов вырос возле интересующего их отверстия и прилетело ещё несколько секунд съемки. Темное нечто стремительно приближалось, команда воспроизводила это покадрово, рассматривая хорошо видимую балку и темный финал путешествия их зонда. Когда, получая данные кусками снова и снова, они разглядели, наконец, прямоугольник черноты, со всех сторон окруженный льдом, в который балка упиралась, по фургону прокатилось молчаливое изумление.

- Наверное, раскололась уже. Там видно фонарик камеры, в дыре? - Спросила Кана.

- На такой глубине - нет, конечно. Интересно, сколько получается?

- Пара километров?.. - Неуверенно спросила Момидзи.

Монитор опять ожил и показал, как приближается к ним металлические прутья балки. Камера - опять же, ломаными движениями съемки, - затерялась между ними и погрузилась в темноту. Видно было, как фонарик девайса высвечивает попеременно кусок балки, что-то чёрное и зернистое, смазанный был ещё кадр со сплошным свечением и, наконец, на крошеный момент показалось что-то вроде комнаты, вид сверху. На полу горстка снега, слева что-то темнеет и кусок стены с окном, каким-то деформированным. Камера упала в снег, сделала ещё несколько снимков - какая-то решётка и стена - и всё. Тишина.

- Ничего себе! Там что, была база исследователей? - Спросила Топаз, ЙеО притих, во все глаза таращась на бегающие туда и обратно замедленные кадры погружения зонда в комнату.

- На грунте-то? На этой широте? Нет, ты что! Я не знаю, что это. Но я так понимаю, что балка проломила крышу этого сооружения, поэтому и встала нестабильно. Если они и стали в те дни изучать, во что ткнулась конструкция, то коротко. Было не до того, - Спарк поморгал дополнительными глазами.

- А что же тогда?..

- Больше кадров нет? - С надеждой спросила Момидзи.

- Нет, а откуда?.. Наверное, камера готова. Надо вытаскивать наши приборы и сворачивать локальную сеть. Если, конечно, ещё что-то кидать не будем, - деловито говорила Инна.

- А может, кого-нибудь туда забросим? - Кровожадно произнесла Кана.

- Кого? Зачем?! - Опешил ЙеО и Момидзи чуть не плача воззрилась на девочку.

- За что? - Брызнул Спарк.

- Того, кто сможет вернуться. Её! Ты же можешь прыгнуть и обратно?.. Ты, вообще-то, вполне можешь спасателей не ждать и «Барку» то же, - говорила Кана. - То есть я тебя не гоню, но...

- Они и людей могут на себе перенести, вообще-то. Так что тебя она могла бы захватить с собой, - улыбнулся ЙеО.

- Так, во-первых, далеко не все вот так вот могут взять и кого-то прокатить в прыжке. Я, наверное, не смогу. Может, как Раз Кану могла бы, но... я никуда не собираюсь. Куда вы, туда и я.

- Я понимаю, - примирительно улыбалась Кана.

- А во-вторых, чтобы попасть куда надо, надо на этом месте сосредоточиться. Поди тут сосредоточься! Но вообще...

Момидзи замолчала, глядя на замерший на экране стоп-кадр.

- Вообще, браслет заряжен, так что замёрзнуть не успею за пару минут. Попробовать прыгнуть, снять как следует всё вокруг, и вернуться? Вот только наверху бы не промазать. А то высажусь на вас, или приземлюсь в дыру в полу. Ну как, может, попробовать?..

Момидзи, лукаво улыбаясь, повернулась к Спарку.

- Если в себе уверена - пробуй, - пожал плечами Спарк. Голос его, впрочем, особо никаким выражением сейчас не подсвечивался.

- Так! - Хлопнула в ладоши Момидзи и вышла наружу. И замерла.

Прошло какое-то, в ожидании очень протяжное, время, и Кана подала голос:

- Ну! Замёрзла там, что ли?

- Не мешай! Сейчас! - Донеслось снаружи.

- Это чего, так сложно? - Недоверчиво поинтересовалась девочка и в этот момент в облачке багрового цвета пыльцы, взметнувшегося где-то в районе колен девушки, Момидзи исчезла. Пыльца осела на чёрный пол.

Время шло и ждать стало как-то очень тревожно. Напрасно мы её подговорили - хотел сказать, наверное, каждый, но все молчали. Приборная панель фургона отсчитала пять минут и, наконец, усталая и лоснящаяся Момидзи возникла, как и ушла, оставив на полу немного пыли. Красное на чёрном, тёмное на тёмном, улыбаясь, дитя цветов приблизилось к двери фургона и ввалилось в салон. В руках девушка принесла чёрный, как грифель карандаша, стул. Его она, впрочем, оставила стоять снаружи машины. Стул выглядел маленьким-маленьким, как будто детским, но очень тяжёлым.

- У-ух! Вот это да! На камеру, подключай.

- И как?

- И что там?!

- Внизу! - Обстоятельно начала Момидзи. - Внизу, там такая атмосфера, не как у нас тут. А такая, в общем... как будто тебе улыбаются, когда ты вместо будильника.

- Ага, понимаю, - Кана сложила ладошки и внимательно слушала. Монитор уже вывел короткое видео, которое Момидзи принесла на камере.

- Я приземлилась рядом с этой кучей снега и смотрите, сделала круговую съемку с освещением. Кое-что не сняла, потому, что не умею это сделать как надо, но. Видите?

Перед ними возникла стена с чем-то, похожем на шкаф с открытыми полками.Шкаф поплыл вправо, угол комнаты и ещё одна стена, с выемкой в виде лежащего на боку сектора, в четвертинку окружности. Как время на старинных часах, между девятью полночью.

- Это, между прочим, окно. За ним что-то вроде крошечной лесенки. И лесенка ведёт к окну, как будто можно влезать туда и обратно. Дальше не видно, и лесенку я не сняла, но стена толстая, а в проеме ничего нет, ни следов стекла или чего-то, ни даже паза для стекла. Просто дырка, но очень декоративная.

Камера повернулась явила какие-то награмождённые друг на друга чёрные параллелепипеды, выемку в стене и проход, загороженный зернистой пеленой.

- Вон там, в выемке, дырочка, как для проводки. А это вон, как мне кажется, окаменелая шторка или что-то вроде. Я не рискнула это трогать. Видите, как красиво? Там всё из чёрного камня, реально всё каменное, вон явно постель, даже ножки есть, вон столик. И обстановка такая... поэтическая, романтическая, я бы сказала. Как будто это чтобы из окна смотреть и вздыхать о возлюбленном. И кругом ветошь и пыли столько! То, что на полках лежало, рассыпалось давно. И на пастели только пыль, и везде. Я принесла с собой стул, только он... В общем, это взрослая штуковина. Это не детский стульчик. Я не понимаю, что это, но могу сказать одно: это очень старый домишко, и сооружали его тогда, когда можно было окна не загораживать ничем и было тепло. Что это вообще такое?! Я ещё, конечно, захватила с собой местную пыль. И хочу её рассмотреть, с вашего позволения...

С этими словами девушка продвинулась в глубину фургона, к своим контейнерам с пылью и живущими в них подопечными. Азартно протянув «Так-так-т-а-а-к!», Момидзи придвинула к себе микроскоп.

В общем, время опять потянулось в ожидании, но каком-то тягучем и даже приятном. Работала подключённая к забытому разъему сеть, и бегала она очень быстро. Топаз и ЙеО ломанулись на доски «Полтергейста...», Инна беседовала в чате с друзьями с садовой полосы, Спарк уже выложил данные своих образцов на доски разных журналов и во всю дискутировал с кем-то из Комиссии. Связаться с Баком, впрочем, пока не получалось и новостей с Кергелена не было вообще: место удалённое и последним, что о нём было сейчас известно, оставалось штормовое предупреждение.

- Я сейчас вам кое-что покажу, - заговорщицки проговорила Момидзи, прорезав тишину. Дрогнули планшеты в руках и Кана закрыла лэптоп, только мелькнули показатели работы процессора и график активности какой-то оси.

- Я нашла в пыли вот таких вот малюток. Правда прелесть?

- Прелесть или нет, но они что, живые?

- Вот! Они, если не вдаваться в подробности, спали. Или были в состоянии анабиоза. Очень крошечные сухие тельца, пришлось подождать, прежде чем они очухались и всосали воду из атмосферы. Я подняла в контейнере температуру и влажность, они голодные и слабенькие, но уже жрут мою кожу. Ну шелуху же, шелуху! Ороговевшую кожу! Как и положено клещам домашней пыли. Вот только это вообще не клещи домашней пыли, это другой вид арахноидов. У них все очень странное: и ротовое отверстие, почти без жвал, и строение лапок без лишних органов для цепляния. Есть что-то для выброса отработанного белка. Я в своё время думала, что клещи домашней пыли в особых случаях могут выделять ненужный белок через рот, ну как кошки, когда они выплёвывают шерсть. А у этих над брюшком насечки с дырками, и старый шлак вышел через них, как через жабры. Сейчас лапочки трескают пыль из-под моего дивана и она им нравится. Я понимаю так...

Момидзи затихла, оглядела соратников и торжественно огласила:

- Параллельная эволюция, вот что это такое! Серьёзно! Понимаете, что это значит? Если есть вид, который занял ту же нишу, которую займут спустя миллионы лет их далёкие потомки относительно нас, то, значит те, кто построил эти помещения, были почти как мы!

- Ну это и по мебели было понятно, - тихонько произнесла Топаз.

- Ты сама живой пример параллельной эволюции, - улыбался Спарк.

- Ну и что! - Бодро говорила Момидзи! - Ох, какие няшки! Мне, видишь ли, ничего не известно о клещях домашней пыли на планете цветов, и наши предки с собой ничего такого не привезли, что питалось бы кожей, пылью, бумагой... даже нашей пыльцой. Наверное, есть или было, но где? А эти - вон они! Неизвестный вид арахнидов, очень, я бы добавила, изнеженный. Ох, не зря мы ехали!..

- Рад за тебя, - искренне говорил ЙеО. Остальные отвечали в том же духе, даже Топаз сдержанно поздравила Момидзи с самым трудовым образом добытым открытием из самой родной для себя области.

- Вот что! Теперь, ждём вестей о погоде! - Хором говорили Момидзи и Спарк.

- А пока ждём, у меня предложение, - коварно улыбнувшись, произнесла Топаз. - Коль скоро сеть активна и работает быстро, а делать пока всё равно нечего, стоит заглянуть в игру. Из такого места! Это же останется в наших логах! Только не говорите мне, что вам не хочется?

Кана молча открыла лэптоп. Группа улыбалась довольно и расслабленно. Пусть и без серьёзного игрового снаряжения, но это же не значит, что совсем будет скучно и тоскливо? В былые времена и проще было оборудование, чем очки! А это значит, что стоит нанести визит в «Полтергейт...». Фургон активно присосался к серверу в Южной Америке и тот покорно и предельно быстро отдавал ему данные, прям чувствовалось, как быстро и гладко побежала сеть.

>>Мы в бою находим радость

:: сейчас кое-кто ещё подойдёт :: - пообещала Кола группе, теперь своей, пока та перетекала в локацию из общего, гильдийного чата. Постепенно собрались все, вокруг - площадь с памятником паровоза и фонтаном. Вокруг - толпы других игроков, так как район жилой и спокойный. Кола успела, пробежав по доскам, наткнуться на ссору двух крупных гильдий. Обитают они где-то тут. Значит, где-то тут и начнут свои препирательства, правда группы-то добрые и пушистые. Они, наверное, рубиться при людях не станут, а выберут себе уединённый участок.

:: вас прокачивать надо :: - добавляла она. :: сейчас будем наживаться на чужом несчастье, как и положено чёрному магу ::

Кола объясняла свои стратегические приёмы - как выслеживала конфликты, как добивала оставшихся, слабых и потрёпанных и как откровенно глумилась ( или, если так приятней, можно звать этот процесс классовым скерцо ) нас самоуверенными и слишком перекаченными деньгами и редким шмотом игроками.

:: а иначе в одиночку не выжить ::

- Коварство это путь шиноби, - одобрил Пламя-2.

- Даже белый маг может нести мрак и отчаяние, если так надо! - Поддакнула Фуннель.

- Ой, здрасьте, - отметилась рядом с ними девушка-предсказательница с кристальным шестом. Наполовину как раз кристальная дева, редкий класс, в который переделаться отдельная сложная задача ( вычитать собственные показатели, чтобы соответствовали, в определённый день месяца оказаться в нужном месте с нужным шмотом и прочая, прочая, прочая... ). Цветастое облачение предсказательницы витражом смотрелось на фоне серой ровной глади цифрового асфальта.

:: Узнаёте? Это Одесса. Мы как раз хотели как-нибудь сходить на совместную миссию. Вот, пожалуйста! ::

- Ага, приветики! Ещё кого-нибудь ждём? Что за миссия? Я в ближнем бою стою троих.

- Будем мучить людей. А потом, добив, ограблять трупы, - готовилась уже Фуннель. Группа перевела, описав в общих чертах, ожидаемый на местности конфликт. Фуннель, впрочем, добавила: - Я слежу за состоянием распределителя, пока жив, но в любой момент времени может накрыться. Здоровый такой сервер бесхозный. Если это начнёт происходить, мне придётся вас всех покинуть, чтобы успеть найти другой распределительный узел для всех наших, кто в Антарктике. Пока этот совсем не вырубился, то есть.

- Вы сейчас там? О-о-о! Кстати, никому юнит не нужен на заселение? Я тут собираюсь почковаться, так что можете передать знакомым и вообще.

:: Мне - нет. Но ты прям мысли мои читаешь. Я уже подозвала свою соплячку, медленно но верно движется к нам. И ещё кое-кто обещал нас найти. Где же она? ::

- Может, я уже здесь? Может, я тут, неузнанная, среди вас?

- А чате для миссии вы как оказались? - Поинтересовалась Дзи.

- Мне приглашение Кола прислала, - донёсся до них голос, суховатый и радостно-равнодушный. - Я сюда миллион лет не заходила, что тут нового?..

:: Нового... посмотри, где я! Ты на мою локацию в профиле посмотри! ::

- Антарктида? Я по координатам пытаюсь понять... у тебя всё вообще в порядке? Грелку не надо? Могу выслать, хотя долго идти будет?

:: Это Ленхен! Это она мне полтергейст показала, и научила первым заклятьям ::

- Я даже больше скажу. Я даже помню, как ты сползала с моей кожи, как будущее твоё тело носилось по моей пещерке, а я её тыркала во все места и кое-куда разное затыкивала. Я про зелья, что вы ржёте!

Перед ними оказалась дриада и чёрный маг, совместно. Под ником Осина. Перезнакомившись ( ØКалибр увлечённо читала записи Осины в блоге, которым было лет пятнадцать ), принялись изучать друг друга. Гильдии пока не появлялись, кое-кто открыл доски, на которых конфликтные команды обитали и донёс до остальных, что сходка явно состоится, и что ждать стоит возле офисного здания, где никого нет, как писали в сообщениях, «такого, в форме бублика». Группы, поссорившись, выказывали премилое расположение друг к другу, выбирая место для боевого свидания.

- Заберёмся в офис или будем как зеваки стоять неподалёку? - Просил ЙеО.

- О, вот и вы подали голос, как мило! После того, что вы сделали с Колой, как я поняла...

:: Прекрати! Ха-ха-ха! ::

- Да я что, я шучу. Я сама тут расплодилась не на шутку, вокруг такая суета сейчас. Нет, я думаю мы не будем, как делает от отчаяния Топазик, пинать в ягодицы ничего не подозревающих менеджеров. Ты приучилась, девочка, быть занудой! Ну ничего, своих ты нашла, осталось откинуть тоску и выпустить наружу внутреннюю силу! Разве не это главное? На встречу, так сказать, ожидающей действительности.

Осина как-то самим своим появлением собрала вокруг себя «Титан» и кучу посторонних заодно. Кто-то со священным ужасом разглядывал уровень внезапно материализовавшегося прямо на площади древнего какого-то игрока, массы полезли и в статистику. Дриада выглядела впечатляюще - огромное облако чёрных, как угольная вата, волос до пят ( и они шевелятся, а может, просто ветер их теребит ), по всему телу узор из листьев ( мерцающее красное на чёрном, красное время от времени так темнеет, что походит на бронзу ), сияющие серой мглой глаза.

:: Вон, наконец, моя соплячка. Вижу её, движется в толпе ::

- Вот я помню, как ты со скепсисом относилась к местному размножению.

:: Да много кто! Я читала в те годы на досках, как опасались перенаселения в игре. Как давно это было! :: - Отозвалась ØКалибр.

Кола ожидала увидеть малютку верхом на маунте: как она поняла, волшебница успела отработать приручение и даже кого-то уже поймала - это было понятно по предметам, оставленным в колином убежище. Самой малютки там не было, маунта тоже, да и группу так далеко, к своей любимой крыше, Кола не повела. А малютка нигде рядом с крышей этой на глаза не попалась. Кола и зажала «Ко мне!», ожидая скорого появления маленькой волшебницы.

Та появилась последней, с чуть убавленным здоровьем. И с оборотнем в антропоморфной форме рядом с ней.

- Дорогая матушка! Это мой Дарлинг!

Матушка рассмотрела дарлинга, скорее как кучу показателей, чем как сумрачного вида стимпанкового ганнера с костяными ушками и копной чёрных волос на глаза. Кола пыталась придумать, что ответить малютке, но не находила ничего. Ага, это точно он, вот и всё, что усталым озарением пробежало в сознании Топаз.

:: Быстро! :: - Ответила она. А что тут скажешь? :: В такой форме уже не подходит. Ну и ладно. Дарлинг? ::

Оборотень осмотрел уже группу, ассоциированную с его неповторимой, в своём нагромождении сложных связей, избранницей.

:: Доброе утро. Обычно, как я понял, вы в такие часы не показываетесь? А сейчас вы ещё и с целой командой коллег? :: Волк стоял, пряча синие когти в рукавах своего облачения. Синее поблёскивало чуть-чуть, когда рукав задирался на костлявой руке.

- Вы двое, на миссию с нами отправитесь? - Спросила Осина. Парочка встала рядом с гильдией, как будто собиралась сдавать экзамен. Вокруг игроки изучали Осину и в чате-на-метности потекли воспоминания самых старожил.

- Мы, если честно, искали себе отдельное место. Дорогая матушка, мне очень не хотелось бы тебя огорчать, но дела обстоят так, что мне просто очень необходимо иметь с дарлингом постоянное убежище на двоих. Всё-таки муж! Конечно, сочетавшись с ним, не спрося твоего разрешения я, наверное, очень расстроила тебя...

:: нет, что ты. ::

В Коле интерес переборол и удивление и странное чувство такое - будто поезд проехал прямо у неё перед носом.

- ... И теперь я вынуждена просить разрешения отселиться. Могу лишь попытаться загладить вину, подарив тебе осьминога...

:: При всём уважении, не посоветую брать. Тварь глупа и капризна. Вы настрадаетесь с таким маунтом. ::

- Он миленький! - Запротестовала колдунья, повернувшись лицом к возлюбленному.

:: возьми с собой. :: - отвечала покровительственно Кола.

- Ах, спасибо! Значит, мне можно!?

:: давай. Ну кто бы мог подумать. На несколько дней оставить нельзя, уже замужем. ::

- А что, эта девочка как раз та, которую... - начал было ЙеО.

:: В таком виде мне уже ничего не поделаешь. Не учла, прямо скажем, такого исхода. Идите. ::

- Раз так, то дарлинг пока побегает по своим делам, а я побуду с тобой! Ах, если бы я могла согреть тебя теплом самого своего присутствия!

Дарлинг, действительно, услышав это моментально ретировался, только пятки сверкали. Куда уж и зачем - Кола и её соратники не заморачивались. Намыленными движениями, волк заскользил по асфальту, как по катку.

- А зря, я так понимаю, любезный дарлинг на любой миссии не помешает, - оценила Дзи.

- Это вот здоровые такие? Я на таких не натыкалась, впервые вижу настоящего оборотня, - удивлялась Одесса, не очень-то и скрывавшаяся от кого-либо под ником Плей.

- Так тяжело бывает находить ему удобные формы. Быстро портятся, а некоторые ему и не нравятся даже, - сетовала крошечная волшебница.

- Ну, теперь все? - Спросила Дзи.

:: все :: - отвечала ей Топаз.

- И вот на этом ты собиралась кататься? Прямо скажем, так себе. Видала я маунтов в разы круче. Этот даром что редкий, - Осина проводила глазами исчезшего оборотня. - Когда-то у меня был чернильный олень из пружинок. Походил на стол, интересно, где он сейчас, я его подарила…

:: план был не в этом. Мне, наверное, уже не нужно, просто было интересно смотреть, что получается. Она сама подвела итог подо всё ::

Крошечная волшебница болталась между «Титанами», активно общаясь с ними, и те отвечали. Увлечённо, как заметила Кола.

Кола и сама, ожидая Ленхен, явилась в своей мультяшно-деформированной форме. Ножки палочки и звёздочка для полёта. Кола описала вокруг Ленхен не один визгливо-радостный круг, в полёте, и себе чуть-чуть поражалась. Но когда пора приветствий прошла, приняла прямо на улице обычный свой боевой облик.

- Кому ты рассказываешь байки? Знаю я тебя. Как там гильдии, кстати? А то ждём тут смертоубийства, а они сейчас помирятся.

- Вон идут, - сообщил Пламя-2. Он, коль скоро шиноби, успел незримым образом, как ему самому хотелось, обежать район, полный игроков, и рассмотреть обе приближающихся колонны. - Не торопятся.

- Так вот, на счёт засады и маунтов... Ну-ка, я сама вас сейчас покатаю!

То ли волосы Осины ещё сильнее разрослись, то ли это такое заклятье стремительное... асфальт, став чёрным и на вид дождливым, оторвался кусками от земли и понёс группу, с предсказательницей, разумеется, тоже, вверх. Чёрное обволокло их, обняв куски асфальта, накрыло - и в серой, какой-то пластиковой на вид, оболочке загородило от других игроков. Над асфальтом же парила огромная грозовая туча. Кудлатая, густая, как перина, хочешь потрогать - а не достанешь. Туча зависла над улочкой, примерно на высоте второго этажа - и до пятого.

- Сейчас мы будем раздавать интересное и запоминающееся направо и налево! - Пообещала дриада.

Офисное здание с дыркой подплыло к ним, а оставшиеся на асфальте прохожие бросились в рассыпную.

- Плох тот чёрный маг, который не любит пончики, - объявила Осина, группа в туче изучала видные только с их стороны бойницы. Буквально отверстия в полу и стенах серого продолговатого этого места.

- Это почему?

- Потому что пончики они и есть пончики, - явно наобум отвечала дриада, примеряясь к той бойнице, откуда вид открывался на здание-бублик. Площадь рядом с ним опустела, плитка и асфальт с пробившимися сквозь него травинками перед их летающей тучей померкли. Из бойницы, той, которую выбрал себе Пламя-2 стала видна первая группа бойцов, о чем шиноби и объявил.

Группа многочисленна и разношёрстная, впереди шествовали войны на маунтах, крупных и торжественно ползущих по локации. Посерёдке месиво игроков, а сзади даже виднелась бронетехника - пара гусеничных установок, неизвестной природы, и одна неуклюжая приплюснутая меха. Группа вражеская же пыталась брать скоростью - они и бросились в атаку первыми, серой и гибкой массой атаковав торжественное шествие с разных сторон.

- Отсюда можно меху подбить, - радовался Пламя-2, с ним вместе и Инна открыла по арьергарду огонь из винтовки. Остальные тоже, кто чем, начали атаковать обе сражающихся команды, каждый со своей бойницы.

- А чем пончик хорош?.. - Добивалась ответа Кана.

- Так! Вы у меня сейчас будете пылесосами работать, - сообщила белым магам Осина. - Одна сюда, ты, сюда, и с двух сторон - заклятие притягивания. Опыт и шмот весь тащите к нам, остальное от вас не нужно!

Маги отвечали согласием, и не удивительно - слегка озадаченные игроки пытались выяснить, к кому принадлежит странное транспортное устройство над ними и не является ли, случайно, монстряком. Устройство разило как могло, всеми возможными способами, не получая в ответ никакого урона вовсе.

- Вот ты представь себе, ты летишь сквозь гигантский, гигантский такой пончик. Ну, сквозь дыру? И что происходит?

- Ничего, - отвечала Фуннель, выглядывая внизу полезное и нужное. - Если он не съедобный, я пролетаю мимо.

- Ну хорошо, а вот представь что ты летишь сквозь реально большое печёное яблоко. Такое, знаешь, где сердцевину вынули, - спрашивала Осина, под её атакой плясало, не имея возможности взлететь, союзное уже воинство. Вон несколько игроков, как видел краем глаза ЙеО, прибило к полу и фонарному столбу, и тщетно дергались они, получая со всех сторон огнём и шипами. - Что тогда получится?

- Я насквозь пролечу, - говорила Кана. - И всё. Зачем мне яблоко?

- Нет! Не угадала! - Просвещала молодняк Осина, Топаз смеялась. - Ты в стенку врежешься и прилипнешь, понимаешь? Потому что она же сладкая, мягкая, и всё! А внутри ничего нет, это ты правильно сказала. Поэтому и лететь туда незачем. А вот в пончик мы заглянем!

Туча принялась маневрировать над копошащейся массой. Отразив несколько ближних атак по нечувствительной обшивке - летающие маунты и транспорт побывали рядом, но попадали вниз - аппарат неизвестной конструкции подплыл к офису с дырочкой посередине и напротив этой дырки застыл, будто собирался в неё поместиться. По размеру, наверное, как раз.

Меха полыхала яростным пламенем, часть элементалей попыталась её потушить, но пали рядом. В сумятице игроки снизу даже не пытались поймать то, что оставалось от соратников. Шарики летели вверх. Несколько атак, впрочем, тоже пролетели в тучу.

- Вот! Я же говорю, попадёшь в дырку и прилипнешь к ней. Смотрите, сколько всего по краям отрикошетило, а в нас не попало.

- Потому что мы уклонялись, - парировала Дзи.

- Ну и молодцы! - Хвалила Осина. И отправляла в группу вражеских шиноби тучи летающих шипов. Отравленные и замедленные, крадущиеся уже не крались, а ползли или сползали. - Надо прибавить веселья, а то они уже догадались там, где у нас окошки. Давайте так. Фуннель, ко мне. Сейчас я буду в дырку сталкивать игрока, а ты его ловить и тащить обратно. Поняла?

- Хорошо! - Отвечал сюмоист звенящим девичьим голоском и белые кружавчики трепетали рядом с улыбающимся лицом.

Из бойницы вылетела первой Инна. Готовая к ближнему бою, она упала, боевым ножом вперёд, на голову орка, огромного перекаченного танка. Нож, заряженный на огненную атаку, вспорол полигоны зеленоватой нежити и орк пылал. Инна и снизу нанесла удар, а так же наподдала ногами в бойцовских сапогах парочке монахов. Ошеломлённые игроки, видимо, не знали, как понимать внезапный сброс игрока на них, и больше обсуждали, чем атаковали. Часть бросившихся к øКалибру хулиганов и киборгов отрезали огнём из тучи, Инна, впрочем, и сама не дрейфила. Орк хлопнулся на асфальт и быстро терял здоровье, никак не получалось у него нанести по Инне атаку. Орк и в гильдию, с которой изначальная заруба состоялась, пытался хоть как-то попасть. Те отбивались от орка, имея его вблизи и не различая ещё одного соперника за ним. Инна возникла за спиной у четырёх элементалей и по очереди успела каждого осчастливить огненным порезом.

- Поднимай! - Скомандовала Осина, и ØКалибр воспарила вверх. Даже успела сменить оружие обратно, на лёгкий автомат. Инна летела обратно в тучу ногами вперёд, а вниз отправлялись пули и мерцали мёртвым огнём, цвета жухлой сирени.

Второй, и из другой бойницы, отправилась вниз Дзи. Катана возникла прямо в толпе, нанося урон наобум. Как дезориентированная, Дзи носилась в произвольную сторону, не делая различий между гильдиями, классами, живыми и уже умирающими. Её здоровье падало, впрочем, тоже стремительно - атак она почти не отбивала. Пали рядом с ней киборги, хотел сверху атаковать рыцарь верхом на единороге. Момидзи успела быстро набрать на клавиатуре любимую свою, но в целом бесполезную, атаку, которая посылает меч вверх вместе с бойцом - получилось как раз вовремя. Момидзи подняли и в полёте вылечили, вернув здоровье в полный порядок. ЙеО оставили сторожить дыру, через которую первой шла Инна, но туда пока никто пробраться не пытался. Поэтому его бросили следующим. ЙеО отталкивал прочь всех, кто пытался справиться хоть с ним. Группы не могли даже понять, сильнее этот, новый, или слабее предыдущих. Топаз кастовала огонь, ЙеО толкал в него физическими атаками и искусством меча всех, кто попадался на пути.

Тихая площадь перед офисом-бубликом полыхала так, будто сам покой тлел на ней, брошенный и оставленный. Несколько одиноких игроков попытались присоединиться к схватке, с какого-то летающего устройства отважный картограф запечатлевал для досок и будущих времён идущий бой. ЙеО поднимали вверх, буквально в облаке шариков опыта. Элементали слали ему в след разное, всякое, но попасть не попадали. ЙеО и влетел в бойницу с шариками вокруг себя, сам прокатился по полу и шмот, добытый в бою, повалял рядом с соратниками.

Бросили Плей. Та бегом и с боевым кличем отправилась одна наперерез целой толпе. Первым отправилось заклятие неудачи, потом вслед за ним в толпу ударило её коронное - «Редкий стыд», чары, отправлящие самых отважных в противоположную сторону. Тем, кого магия не взяла, или тех, в кого не попала, Одесса раскидывала в стороны ударами кристального шеста. Одесса танцевала, кружась, яркая до этого, сейчас она оказалась почти невидима. Из тучи если смотреть, то уж точно - только прозрачный шест ходит в толпе, и время от времени вспыхивают заклятья. Плей разбила крупную группу врагов на четыре кучки поменьше и воспарила.

- Нас уже обсуждают на досках, - лучась радостью, сообщала Кана. - Это, и ещё удивляются, как «Титан» заманил в свой состав Колу. У нас рейтинг растёт на глазах...

- Ой, а я знаю, как! - Ёрничала Осина. - Сейчас расскажу…

Группа магов коллективно пыталась кастануть призывное заклятие. Рядом с ними приземлили Пламя-2. Спарк был готов сигануть уже миллион лет как, и все нужные комбинации у него были под пальцами. Крадущийся прыгал, и прыгал так, что попасть по нему ни вооружённые арбалетами стрелки, ни пара оставшихся киборгов, ни оставшийся без хозяина маунт в виде каракатицы, не могли. Пламя-2 возникал за спиной, он нападал по очереди и произвольно, и многих разил на убой. Пламя-2 оставлял после себя туман отравы и дезориентированных соперников, двигаясь прочь от магов и, улетая, накинул металлическую сеть на замешкавшихся призывающих. Сложная, видимо, комбинация, смешалась.

- Так, теперь меня прокатите, - попросила Кана и Осина сбросила её вниз, а поднимать готовилась крошечная колдунья.

Фуннель приземлилась прямо у стены бубликового офиса. Тут, почти что тайком, под шумок, группа игроков пыталась поднять на постамент, к бублику, одну уцелевшую самоходную установку. Другая, запаянная в кусок льда, так и стояла, не до конца вызволенная оттуда павшими черными магами. Самоходка медленно карабкалась на стену, подчиняясь воле белого мага и нескольких его подопечных; мага сторожили лучники и здоровенный змей. Рептилию Фуннель и положила первой - несколько гулких на вид ударов в тело отправили крупного гада ещё дальше, чем застывший во льду транспорт. Змей терял здоровье в полёте, а вслед ему летели отбитые и очень уж неловкие лучники. Фуннель сооружала горку из противников и те ничего не могли с этим поделать, укладываясь в кучу.

Самоходку, тем временем, оставленный Каной в живых маг поднял, наконец, на постамент. Этого девочка и ждала. Одно простое заклятие, даже не очень мощное, полностью рушило спонтанный план врага. Фуннель заставила самоходку примагнититься к куче льда, возле которой поднимались на ноги ещё не павшие войны. И не поднялись: ударное оружие попало по ним запоздалым зарядом, а потом рвануло само. Фуннель добила белого мага, беззащитного в гордом одиночестве, и теперь её поднимали вверх. Сначала её, а уж потом горы свежего опыта. Фуннель не оставила возле себя никого.

Подняли, и вовремя. В сторону Фуннели, как раз туда, где сюмоист только что стучал об стену старичком-магом, полетела внушительная, беспредельно раздутая в масштабе, лавина огня. Это маги успешно призвали «Безбрежный Океан Тления», бестию, огромную и дышащую огнём. Бестия не знала покоя и врагов не выбирала. Первыми вернулись на безопасное шоссе как раз маги-призыватели. Завязалась рутинная борьба между менее задетой группой скоростных гильдийцев: те рассредотачивались по локации и, имея такое обыкновение, дольше выжидали, думая о стратегии. Туча ждала, а Безбрежный, в форме переплетённых корней дерева, с которых осыпалась на асфальт мёртвая, как пепел, земля, разбирался с более близкими целями.

- Теперь меня, пожалуйста! - Попросила вежливая маленькая колдунья. Тебя так тебя, отвечали ей. Девочка встала напротив Безбрежного ( окна вокруг плавились и маленький особнячок неподалёку схлопнулся, как ненужная декорация на съёмочной площадке ) и принялась лечить чудовище. Атак она не получила, малютка оказалась быстрее ломаных линий его корневых щупалец. Чудище получило своё здоровье назад и, не мешкая, собирало уже вокруг себя материализующиеся из ниоткуда капли кровавой росы. Это, очевидно, была самая сильная его атака. И её Безбрежный как раз планировал отправить в волшебницу и крупную группу игроков рядом. Волшебница ждала, полностью восстановленное в своей силе чудище собрало полыхающую каплю, размером с несколько этажей, и с внушительной скоростью отправило её вперёд.

Так же быстро капля полетела обратно в чудовище, уже не красная, а синяя, как пролитый шампунь ядовитого химического оттенка. Это маленькая колдунья кастанула «Отражение-предел» и вернула отправителю его чары. Чудище, получив назад своё заклятие, отлетело в сторону здания неподалёку: ломаные линии зеркал и гранитная чернота взорвалась пламенем. Чудище, впрочем, уцелело пока, а маленькая колдунья повернулась лицом к туче, и её начали поднимать.

Чудище ещё могло бы выбраться из под обломков многоэтажки ( огонь, кругом огонь и серый дым ), но внезапно, откуда-то сверху, гигантское чудовище, сделанное из одних только костей, прыгнуло на него, и прежде чем враг рассыпался на шарики, успела прокатиться по асфальту спрятанная в корнях голова. Костлявые лапы вырвали её, и волк так же быстро, бросив взгляд на тучу, исчез.

- Дарлинг! - В восторге отозвалась маленькая волшебница. Улица полыхала усталой болью, а на ней группировались уцелевшие и в последний, наверное, раз, целились в тучу.

:: Меня! :: Да это и так было понятно. Кола приземлилась напротив уцелевших, из пятидесяти примерно игроков на локации тридцать ( навскидку ) собрались для коллективной атаки. Это было тщетно: Кола остановила их одним заклятьем. Те, что с боков и за спиной даже с расстояния не могли дотронуться до магини. И туча помогала, как могла, и сама магиня не давала себя задеть. Застывшее воинство ждало своей участи, а их участь уже бежала в виде команд под пальцами Топаз. Как удобно они собрались! Как раз хотела такое попробовать. Кола кастанула «Лезвие горизонта» и огромная бритва пролетела ровно на высоте её живота над асфальтом. Лезвие пронеслось сквозь застывших врагов, вынеся их сразу за едва различимое мгновение. Колу поднимали.

- Ну что ж, пожалуй, и мне стоит показаться людям на глаза. А то забыли совсем. Пусть знают, кто тут рулил, когда их ещё на коже не было.

С этими словами Осина выбралась наружу и бегом понеслась вверх по стене здания-бублика.

:: Кто по мне скучал? Я сто лет тут не была. Откуда вообще эта жуть взялась, выглядит как лажа :: напечатала Ленхен, украсив свой пост вензелёчками. Чат-на-местности притих, Осина застыла на крыше, если это вообще можно так назвать, и оглядывала площадь.

Внизу группа врагов выбирала себе мишень.

- Отведи тучу чуть в сторону, Топазик! Вот там рычаг, у правой бойницы, - велела Осина и туча отошла от бублика в сторону, застыв возле многоэтажного дома в стиле ампир.

- При мне такой ерунды тут не было. Сейчас посмотрим, что можно с ней сделать! - Сообщила она всем, кто мог услышать.

Двойной удар, чего-то чёрного с высоты, и такого же, из глубины, разрезал все десятки этажей бублика на части. Сервер даже чуть замедлился, обрабатывая тонны мусора и бьющих вокруг осколков стекла и бетона. Вся эта мёртвая мозаика посыпалась вниз, утопив и игроков, и их цветастые ники, и иконки статусов. Под тучей не осталось никого, только серый поток засасывал в неё едва различимые игровые богатства.

Часть бублика, оставшаяся без внешней обшивки, медленным комок скатилась с пьедестала первых пяти этажей, и нашла свой приют в объятьях последнего до этого целого здания на тихой площади. Досталось и жильцам, разумеется. Эти-то к такому готовы не были вовсе, и тщедушные крохи их опыта так и остались ждать падальщиков и любителей полазить по руинам, там, в обломках.

- Так, что у нас ещё есть интересного? - Спросила Осина, выглядывая из бойницы.Дриада сама как-то возникла из ниоткуда рядом с друзьями

- А вон, чуть поодаль проклятое озеро, а неподалёку здание-ракета, - отвечал ЙеО. - Я там был когда-то, проклятое озеро населяет какой-то монстряк, а дом-ракета внутри сплошь кишит любителями гасить все споры на досках и всеми возможными угрозами, а так же наспех придуманным авторитетом, пытаться затыкать всех вокруг. Оттуда по доскам тоска расползается. Откуда только и как они друг друга нашли?..

- О, э-э-эти… - Отозвалась Осина.

- Это уж скорее пруд, чем озеро, - прикинула Кана.

:: А давайте к ним в гости заглянем :: - обрадовалась Кола. :: У меня магии ещё хоть пол-района в пепел обратить::.

- У этой штуковины, кстати, есть ещё одна фича, - улыбнулась в щёку Осина. - Всё равно на убой её вытащила из своих запасников. Вот, лицезрейте!

Туча, плавно передвигаясь в сторону озера и многоступенчатой высотки, озарилась сумрачным светом и ударила вниз молнией. Одной, другой... между ними и целью пролегало шоссе, заставленное с обеих сторон деревьями и по нему вперёд и назад носились юзеры и редкие легковушки. Напрасно: молнии посыпались во все стороны, туча несла себя, входя в контакт со всем, до чего дотягивались щупальца разрядов.

Фуннель и малютка, не сговариваясь, принялись патрулировать поражённые участки дороги на предмет рассыпанного опыта. И поднимать, соответственно, то, что поднимать стоило, остальные лечились пока своими средствами и отдыхали.

- Ох, что-то наш распределитель себя хуже чувствует, - сообщила, впрочем, Кана. - Пока я с вами, так или иначе...

:: Знаешь, вот этого мне и не хватало :: - напечатала Кола Осине лично. Тишина внутри тучи расположила, что ли, или само как-то созрело?

:: чего, этого? Ты и без меня уже неплохо справлялась :: - прилетело, и стремительно, от Ленхен. Подруга всегда очень быстро печатала.

:: Тебя, балда! Я скучала! По этому вот. По тому, как мы с тобой мочим всех подряд, не заморачиваясь гильдийными перипетиями и всякой прочей казуистикой. ::

:: Ну, я смотрю, тут ещё пока весело, так что, наверное, буду заходить почаще. ::

:: Я всё думала, чего мне не хватает оказалось вот просто такого вот :: пауза, :: как сейчас ::

:: Ну так давай как-нибудь встретимся, заходи ко мне. Если не превратишься в сосульку в своей антарктике, и если не решишь там навсегда остаться ::

:: я тут всего на чуть-чуть я же говорила ::

:: ну и заходи. Если нет аллергии на кошек. :: - печатала подруга. Топаз не ответила.

:: и на собак, и на хомяков, и на птичек и их помёт.:: - Добавила Осина.

:: И на монопластик ещё. :: - Добавила Осина.

:: И на акриловую краску. :: - Добавила Осина. Топаз смеялась, но Ленхен, конечно, не слышала. Туча выжгла шоссе под ней в мёртвую и вплотную уже подходила к дому-ракете.

- Сейчас мы им покажем, как жить веселее, - Объявила дриада в чате-на-местности. Там, кроме летящей группы, только что полыхала дискуссия на отрезанную от вновь прибывших тему. - Только нужно, чтобы кто-то по досками побегал. Они сейчас ломанутся скандалить, а потом сами же свои посты начнут тереть. Нужно, чтоб кто-то заскриншотил, посмеёмся потом. Точно будет весело!

- Я пойду. У меня магии осталось на пол-боя, - вызвалась Дзи. - Если что, я рядом, так что вернусь.

- Так, ребятки, вам придётся заново обставлять свои норки, просто потому, что мне кошка на клавиатуру пролила чай! - Гордо сообщила Осина.

- Они сейчас вниз побегут, - предположил ЙеО.

- Э-э-э нет! У меня всё учтено, не впервой!

С этими словами Осина выскочила наружу через бойницу и, первым делом, нанесла по ракетному дому целую серию фаербольных атак. Снаряды легко пробили окна и внутри уже бушевал пожар.

Чат побежал целой серией самых разных сообщений, были слышны и голоса. В этой сумятице здание сотрясло первое, лёгкое, землетрясение. Осина кастанула «Киноварь-оверфлоу» ( любителям древних языков на заметку ), ядовито-красная кислота стала наполнять первые этажи ракеты. Осина продолжала бомбардировку, не встречая никакого сопротивления. Здание вновь дрогнуло и действительно, как ЙеО и предполагал, из подъезда бегливой желейной мешаниной потекли спасающиеся игроки. Вычурные ники всех самых старомодных шрифтов дергались под тучей. Группа, не долго думая, атаковала, урон наносила и туча - целым ураганом молний, от которых спрятаться было невозможно.

Верхняя часть ракеты, где, видимо, тусовались беззащитные, но значимые для этой группы, игроки, осела как желе. Часть стен поплыли вниз, обнажалась и конструкция сооружения. Топаз вышла на помощь подруге и, подпрыгнув с верхней части тучи, отправила в образовавшийся проём что-то кричаще-кислотное и фиолетовое. Всполохи, угасая, дошли до первого этажа, а там уже какое-то другое заклятие, которое наслала Осина, превратило стены здания в чёрный мрамор. Или что-то похожее, выбраться наружу у тех, кто не успел, шансов не оставалось. Если только прыгать из окон.

Осина, перебрав кучу вариантов, выбрала «Загадочное самовозгорание» и «произвольную дупликацию», отправив их обоих в третий этаж, где ( заметнее всего оказалось, дриада оглядывала здание, выбирая цель ) метались беззащитные игроки.

- Затратно, но красиво, - похвалила сама себя Осина. - Пусть так горит, не буду ничего уже добавлять.

Здание и полыхало, от первого этажа до ликвидированных последних, и зарево уж точно было хорошо заметно на много округов, куда ни глянь.

Группа смотрела, как совместными усилиями растёт их уровень, как прессуются уровни и умножаются показатели. Это, разумеется, скорее схватка двух гильдий и их участие в ней, чем атака на клуб самоуверенных зануд, от этих много толку не было.

- На досках обсуждают атаку грозового фронта в игре. Мы - просто повсюду, - говорила Дзи, чья аватарка ожила.

- Выискивай самое паническое и эмоциональное, - говорила дриада. - Они смешнее всего, когда считают, что у них есть особые права, и их попрали.

- А я так и делаю, будет вторая порция хохмы, когда эти милые люди начнут массово отпираться от своих слов.

- Именно! Что у нас дальше по курсу?

- Проклятое озеро, то есть пруд. Вообще, это, скорее, кусок реки, который кто-то превратил в стоячую воду. В скамейке, кстати, тайник. В доске, - сообщил наблюдательный Спарк.

:: Уж наверняка, но предметы внутри так же прокляты, как и само озеро. ::

- Скамейка с урной у деревца, там рядом какой-то песок. Может, забрать потом?.. Выглядит именно так, как будто торчать рядом с этой скамейкой нежелательно, как когда вибрирует через всё тело ход поезда.

- А как ты определяешь, что тут проклятье?

:: ну во-первых чёрный маг это видит по умолчанию. Но, на самом деле, выбери любой предмет вокруг, посмотри в статистику на показатели защиты предмета. Если больше сотых есть через запятую, предмет явно с подвохом. Как правило так выглядит именно проклятие :: - Отвечала Фуннели Кола.

- Матушка, может, мне попробовать его снять? Я знаю подходящие противочары, - спросила маленькая волшебница.

- Не надо! Ты береги свою магию. Это озеро - не наша забота, - говорила малютке Осина. - Наша забота посмотреть, что живёт внутри.

- А вот я сейчас и посмотрю, - многообещающе улыбнулся голос Инны. И снайперша отправила в воду заряженную льдом гранату. Рядом с озером, разумеется, никого не было. В озере в первый момент как будто тоже. А потом - вода разом исказилась, как надутый мульный пузырь, и из глубины вылезло что-то серое и продолговатое.

- Сушёная вобла! - Брякнула дриада. - Точно вам говорю!

- Вовсе нет! - отвечала группа и была права. Озеро исторгло из себя гигантскую рыбу-меч. Или что-то в том же, книжно-тропическом, духе. Рыба в прыжке пронзили их метео-агрегат и вернулась в воду, но не целиком. Голова с массивным, грязно-бежевым лезвием металась над водой и как раз у той скамейки, где Спарк приметил тайник.

:: Прыгаем :: - отбарабанила Топаз. Туча сыпала искры и куски металла уже вовнутрь себя, а дыра, которую пробила рыба, разрасталась. Группа попадала, кто как, на асфальтовую дорожку, опоясывающую пруд, горящая механическим пламенем туча, не без участия Осины, грохнулась в воду, на мощную тушу проклятого врага.

- С этой штуки проклятье не снимешь, - говорила Осина, посылая в рыбу одну атаку за другой. «Вечный Флэйм» в её исполнении жарко полыхнул по воде, но здоровья у рыбины убавил лишь чуть-чуть. Топаз отправила «Рассечение ветром» и «Незаметное рассечение», рыба металась в своём резервуаре и колошматила гибким носом по асфальту. Участники сражения рассредотачивались вокруг.

Рыбе явно не понравилась ØКалибр. Именно в неё она попасть пыталась физически, а когда отчаялась, стала отправлять в снайпершу и заклятия. Что-то сияющее тонкими лучами отделялось от чешуек рыбы и летело, неисчеслимое, в сторону Инны. Пять или шесть атак снайперша выдержала, но в конечном счёте рассыпалась.

- Вы только рыбу эту лечить не вздумайте, - чуть наряжённо отвечала Осина. Маленькая волшебница поняла, что это про неё, и отвечала вежливым согласием. Она в рыбу посылала всё, что так или иначе тормозило врага или дезориентировало его. Пока никакого плана в её действиях не проглядывалось.

Пламя-2 подошёл к самому краю берега и, не заморачиваясь безопасностью, прыгнул на врага. И без того крепко потрёпанный падением с тучи, шиноби такую же группу атак, какую вынесла Инна, не осилил бы, так что ломанулся в лобовую. Удар отчаяния нашёл свою цель: статус рыбы сменился на «отравленная», и враг начал резвее терять здоровье. Самого же крадущегося рыба скинула в воду и колданула льдом. Замороженный и обездвиженный, шиноби сообщал соратникам:

- Ну вот, теперь и я, и она, оба ждём, у кого здоровье кончится.

Фуннель попыталась притянуть замороженного лидера к себе, но её чары попасть никак по товарищу не могли.

Рыба, решив, видимо, что дальше выносить по одному противников контрпродуктивно, начала светиться своим, бутылочно-зелёным светом, и жечь такими же лучами направо и налево.

- Она, может быть, взорвётся?.. - Интересовался ЙеО.

- Она точно себя в живых оставит, так что нет. Зато разнести может всё такое вот озерцо, и будет искать, куда переселиться, - уверенно говорила Осина.

- А как?! - Спросил ЙеО. От мечника в таком бою толку было маловато, и парень решил повторить номер лидера. У последнего от здоровья осталось процентов двадцать, но шиноби явно замыслил перед уходом что-то подарить врагу на прощанье.

- Кто её знает, - говорила дриада, рядом с которой пронёсся ЙеО в порыве боевого азарта. Рыба получила, наверное, двадцать быстрых физических атак в нос. Мечник подскочил к самой голове и явно метил в глаз. Огромная, не мобильная, рыбина сосредоточилась на мечнике, пытаясь попасть носом по нему. С очередной попытки и попала: под тяжестью носа, опустившегося на него, ЙеО рассыпался.

И почти одновременно с этим Пламя-2 скомандовал:

- Ложись! Рванёт!

Лёг кто-то или нет, но замороженное тело лидера действительно взорвалось: во все стороны, как распускающийся цветок астры, полетели куски металла. И рыба, как самый крупный объект рядом, поглотила основную часть урона.

Крупные и сильные заклятия обеих чёрных магинь хоть и достигали мишень, но решающими никак не становились. Рыба попеременно то разбрасывала вокруг себя тысячи поражающих лучиков, то метила в кого-то носом. К одной из носовых атак как раз вернулась Дзи: её меч ( довольно мультяшная катана, с лезвием, которое произвольно становилось то двойным, а то и тройным, рядком торча из эфеса ) пронзил нос врага насквозь. Крупная физическая атака, которую отправила в неё Фуннель, толкнула рыбу и Дзи качнулась. Фуннель единственная, кто вышел из физического столкновения с противником без потерь для себя, отскочила в сторону. Если рыба и собиралась в неё попасть лучами, то сейчас метила в подоспевшую Дзи. На глазах у несколько потрясённых бойцов, эти лучики ( атак три тысячи, не меньше ) пробили насквозь рассыпающуюся мечницу в вместе с ней и частично саму рыбу. Отравленная рыба успешно нанесла самой себе крупнейший урон.

- Пора добивать поганку! - Заключила Осина.

:: заморозим её? ::

- Лучше так: пока она отвлеклась на себя, я кое-что пошлю. Авось сработает?

Осина застыла на берегу, Фуннель и маленькая колдунья для подстраховки стояли рядом, готовясь кастануть на дриаду щит, а по бокам возникли Плей и Кола. Ленхен закончила набирать длинное заклятье и сняла с клавиши палец. Нечто, плохо различимое, достигло рыбины и обволокло её. И сразу же из воды, со всех сторон, потянулись щупальца шипастых лиан.

- Будь она свеженькой, не сработало бы, наверное. А так?..

Дриада смотрела, как извивается отравленная рыба в пруду, который перестал быть её средой обитания, а стал вместо этого клубком с лезвиями, наносящими ей всё новые раны. Рыба несколько раз взорвалась лучами и полезла из озера. Лианы тянулись за ней, вот уже и хвост на асфальте, и рыбина ползёт упрямо вперёд, как гусеница. Ещё несколько лучевых атак - оставшиеся в живых научились уже от них уворачиваться - и массивное тело чудовища растеклось вокруг петляющих лиан шариками, словно разом сняли с них упаковку.

- Вот! Собираем, дамы! - Объявила Осина с гордостью. Что и было сделано.

- А проклятье-то всё равно не снято, - говорила Фуннель.

:: и не удивительно. Проклята локация. Тут два варианта, либо тратить магию на контр заклятье, либо наслать более мощное, которое не навредит чёрному магу. Я могу, почему нет? Как раз хотела одно попробовать ::

- Ну давай, - просто говорила Осина.

Кола застыла на берегу водоёма, вокруг одетого в неоновое бикини худенького тела кругами стали расходиться по сторонам кружевные, цвета пепла, узоры. Это магиня насылала на местность такое проклятье, которое не заденет соратников, в только вытеснит предыдущее на местности. Новое было во много раз сильнее предыдущего и Кола истратила на него подавляющую часть своей магии.

- Ну, что там в тайнике-то? - Спросила для проформы Плей и подошла к скамейке. В доске, немного порывшись, совместными усилиями нашли только «Высокотехнологичную обёртку от жвачки», предмет полезный для киборга, но не имеющий серьёзной ценности ни для кого из присутствующих.

- Ух, есть у меня один знакомый технократ, может, ему подарить? - спрашивала Осина.

Группа хотела было обсудить, как применить найденное ( Плей советовала выставить предмет на доску, Кана уверяла, что его лучше разобрать у крафтера ), но внезапно внимание выживших в бою с рыбой-мечом приковали к себе расположенные недалеко от озера панельные жилые дома.

- Что это там такое? - Показала Фуннель на один из домов - серое и белое с пыльными рядами тёмных окон. В одном сверкнуло что-то оранжевое и, окрасив окошко в насыщенный оттенок, погасло.

- Пошли посмотрим! - Говорила Осина решительно. - Если вы там не окоченели среди пингвинов…

И, словно специально, по холмистому лугу между озером и панельными многоэтажками ( возможно, заброшенное футбольное поле? Кола таких мест в «Полтергейсте...» вообще не видела ) прошла, себе на уме, группа низкоуровневых монстров. Мультяшные пингвины своей деловитой походкой шли ровной колонной, гуськом, наперерез группе.

- Кстати, дарлинг говорит, что пингвины в сущности, благородные звери. Давайте не будем их обижать? - Просительно говорила маленькая колдунья. - Он так же считает их своими дальними родственниками. Кто знает, почему?.. Я пока не спрашивала.

- Не будем мы их трогать, - как само собой разумеющееся отмечала Осина. - А что до родства, то...

Группа пересекала заросшее травой поле, где гнутым веником расположилось опавшее уже деревце. Тут ( где-то посередине между озером и домами ) оно было такое одно вокруг, на дереве не по-осеннему набухли почки. Странное на вид существо, похожее на лемура, обламывало веточки и грызло их. А часть скидывало на землю, где под деревцем сидело такое же. Это, второе, часть веток тоже съедало, а часть премилым образом сервировало, раскладывая на ровном месте, как на тарелке. Выглядело очень декоративно.

- А это кто вообще такие?.. - вопрошала Плей. Девушка вплотную подошла к лемурам и стала изучать их данные. Дружелюбные монстры никакого боя не желали вовсе и принялись разглядывать предсказательницу с таким же любопытством, с каким и она знакомилась с необычной местной фауной.

- Это, чем бы оно ни было, десятого уровня. Нам такое не нужно, - говорила Одесса, лемуры вернулись к своему занятию.

- Это, видимо, должно развиться со временем во что-то более серьёзное. Может быть, даже, полезное. Кто знает? Видимо тоже какие-то беглецы из нездешних мест.

Дриада кастанула что-то едва заметное на деревце, и оно ощутимо подросло. Но стояло таким же голым, как раньше.

Группа остановилась у подъезда жилого дома, в окне которого блеснул странный отсвет.

:: Ну как? Разделимся? Или по стене?.. ::

- А что там вообще может быть? Тут кто-то живёт?

Фуннель примерилась к покрытому плиткой зданию. Дверь, наверное, вышибить было бы удобнее.

- Знаете на что это похоже?..

:: Тут точно живут, но достойных соперников явно в наличие нет. ::

- Янтарный куб, вот на что это похоже! - Ответила сама себе Осина.

:: ооооо! ::

- Не смейся, я в своё время его пыталась поймать. Но это почти нереально.

- Что за куб такой? - Спросила Плей. - Мне по стене не очень удобно.

:: а мне через нашу нынешнюю технику и вовсе плохо видно. Идём в подъезд? ::

- Янтарный куб, это такой о-о-о-очень, о-о-о-очень редкий предмет. Одно время в игре подобные были очень популярны. Лет двадцать назад, я помню, белый маг из гильдии одной, такой выловил. Он постил на доске рекомендации, как такой достать, но это явно было издевательство какое-то.

- А что он делает-то? Куб? Мне лучше тоже через подъезд.

- Как я поняла, в целом ничего. Он редкий, в принципе он увеличивает показатели огня, если они вообще у тебя есть. Но не сильно. Как ты понимаешь, и обладатель куба, и гильдия, уже давно куда-то исчезли. Но интересно другое!

:: ага, я помню. Даже бои утихали, на досках повсюду обсуждали, где такой искать. Игроки сидели тут и там, пытаясь дождаться куба, и боялись покинуть локацию. На сервере через некоторое время полезли такие монстряки, что статично сидеть стало опасно. Я-то сама тогда не играла, но время от времени читала в разных местах, что тут творится. Меня истерия с кубом задела по касательной, когда я тут появилась, это уже не было популярно.::

- А я как раз наоборот. Суть в том, что никто не знает, где его найти. Вернее, где и когда он появляется. Писали, что, например, только на определённой высоте. Значит, нужно занять такую позицию, где есть высотные здания и искать там. Или что он бывает только в определённое время, или только в какой-то день...

- Это как с моей кристальной девой, - говорила Плей. - Очень сложный был квест. Я даже работу сачканула, чтобы попасть в нужное место к определённому времени. И прокачка тяжёлая, одних монстров лучше обходить стороной, других валить с одного удара. И через каждые несколько минут приходилось смотреть в мои показатели - но перегнула ли.

- И как, стоило того? - Спросила Осина.

- Ну да, а чего? У неё такие наряды миленькие, я на локальном конвенте косплеила деву с чистой совестью: раз у меня есть такая, я могу отыгрывать персонажа.

- Я косплеила в классе чёрного мага, в школе.

:: но мы не будем об этом! Ленхен, не! Сей! Час! ::

- Хорошо! Хорошо! - смеялась Осина. - В любом случае, как раз когда поступала, я одновременно пыталась и куб этот поймать. У меня была любимая многоэтажка, и каждую пятницу я торчала внутри, на одном и том же месте, на кресле. Сидишь дома, учишь билеты, и вполглаза на экран, где ничего не происходит. Хоть бы дурак какой пробежал. Так я и плюнула на куб. Не стоит оно того.

Группа взобралась по лестнице - лифт не работал - на десятый этаж. Монотонные пролёты сменяли друг друга, где-то виднелись граффити, но мало. Шла себе труба через всё здание у окна, такой странной постоянной.

- Вы как хотите, а я дальше полезу через окно. В это выйду, а в нужное войду. Если так что-то редкое, это можно спугнуть.

Осина аккуратно вышла через окно общего коридора и побрела по стене, Кола за ней. Одесса и Фуннель ждали у окна - дверь так или иначе оказалась закрыта. Маленькая волшебница стояла носом к дверям лифта молчала.

Две черных магини оказались у нужного окна очень быстро. То открылось почти без проблем - ни щита, ни каких либо помех на нём не было.

В комнате, где они оказались, хлама разнообразного было прорва. Всё это, книжки, девайсы, какие-то цветастые коробочки, раскидано тут и там, отчего кажется, что тесно. В самом углу, частично под окном, стоит диван и на нём смятая постель. А на постели - сидит призрачно выглядящая девочка, длинные светлые волосы, короткая пижама. Девочка на них даже не посмотрела. Зато она поднялась с дивана и подошла к стене, где полки и какой-то шкаф. Внутри шкафа без дверцы, как Осина и Кола поняли, расположился старый телевизор, пузатый и квадратный, как уголёк. Девочка скользнула к нему и нажала на кнопку, уголёк зажёгся и девочка села на пол под ним.

:: может, стоит открыть нашим дверь? ::

- Не знаю, подожди.

:: это призраки или кто? ::

- Это старое ии, наверное? Или чьи-то данные, которые не стёрли? В любом случае, раз ни имени, ни уровня, нет, то опасности они не представляют.

Девочка внезапно повернулась к открытой двери в коридор. Поднялась с ковра и, бросив на двух подруг чуть укоризненный взгляд, вышла в покрытый светлым паркетом коридор. Девушки за ней. Девочка повернулась направо и оказалась на кухне, как из старых романов. Светло и видно, как высоко - из окна. Вид на поле, то самое, зелёное. Девочка сначала виновато как-то потёрлась около стола, а потом подошла к высокой светловолосой женщине. На той был крошечный фартук до пояса, белый свитер и юбка-макси. И ещё волосы выглядели как-то очень уж подчёркнуто строго - собраны в хвост, а тот в узел на шее. Красивое лицо она к дочери повернула не сразу, но чуть погодя приобняла её.

Из коридора бегом в кухню влетела ещё одна девчонка. Короткие светлые волосы, домашний неряшливый вид, улыбка до ушей. Девочка радостно бросилась к своим и уже все трое слепились в обнимательный комок. Магини молчали, девушки не замечали гостей, казалось бы, совсем. А потом и вовсе растворились в воздухе. И всё.

- Что это было-то?

::вот это да ::

Кола пошла обратно в комнату, изучить хоть книжки и коробки на полу, и тут увидела - окно уже закрыто и стекло сияет оранжевым светом. Осина тоже оказалась рядом, и как раз вовремя: луч от окна протянулся к паркету, тот и так сиял, как будто своим собственным гладким оранжевым светом, и на паркете вырос оранжевый прозрачный куб.

- О-о-о... - Только и протянула Осина. - Да, вот теперь мне очень нужно.

:: вот теперь наших надо звать :: - напечатала Топаз и пошла к двери. Та на удивление легко открылась.

Впятером они собрались вокруг оранжевого кубика на полу, не решаясь его взять.

- Это вот оно такое? - Спросила Плей.

- А он что, исчезнет, если так просто смотреть? Есть такая штука по времени появляется? - Интересовалась Фуннель.

Кола и Осина коротко рассказали, что видели. Потом Дриада произнесла:

- Давай, ты бери. По крайней мере, попробуй эту штуку подобрать.

- Я сняла скриншоты. Даже снимки статистики, если что. Я их тебе, матушка, в личку отправила.

Кола навелась на предмет и собралась уже отжать кнопку, запустив тем самым процесс принятия предмета. Звучит медленно, а на самом деле быстро... быстро и куб поднялся в воздухе, в свете, отражённом от паркета, не дав Коле себя захватить. Вместо этого он вдруг стал более плоским, потемнел, как серебряный, и сжался.

- Прям карманное зеркальце, - отметила Одесса. И тут куб, который больше был не куб, позволил себя Коле взять.

:: а по названию и характеристикам всё равно эта штуковина называется «Янтарный куб» и улучшает огненные параметры :: - удивлялась Кола. :: Может, всё-таки тебе его отдать? ::

- Ты сейчас активнее, чем я. Тебе пригодится, а там - посмотрим. Будет коллективная собственность! - С неистребимым оптимизмом отвечала Ленхен.

>>Стихия, стихия будущего

Бросилось в глаза - вихрь сильно сжался. Сначала раздавшись до Кергелена, за прошедшие несколько часов ( остывала ещё нагретая «Полтергейстом...» техника, сложенная, живописно, в коробку ) антициклон уменьшился...

- ... и сдвинулся с места. Это хорошо видно и тут, и тут ещё, - Топаз внимательно изучала снимки, полученные через обе сети, старую и новую. Новая вещала, чуть жива, старую Кана оживляла уже несколько раз. - Это о чём говорит? Он же должен быть стационарным.

- Это говорит либо о том, что перемены в верхних слоях атмосферы позволяют вихрю скользить, как крупинке масла по слою воды в перевёрнутой вверх ногами кастрюле...

- Нет, - решительно отказалась от такой трактовки Топаз. Фургон, заряженный, ждал хоть каких-то перемен, а у стены размотанные и раскрученные провода не ждали, казалось бы, ничего.

- Тогда стоит признать, что один вихрь, внутри этого, поглотил часть заряда и во что-то её конвертировал. Вот и сдвинулась махина - один обруч вращается в другом.

- И это нет, Вихрь внутри вихря? В какой солнечной системе тебе нужны такие аномалии?

- Вот так ждёшь ветра перемен, а к тебе приходит целый газовый гигант, - флегматично заключала Кана, вторгаясь в ленивую дискуссию Топаз и лидера. Девочка сидела на своём диване, притянув колени к подбородку, и двумя пальцами тыкала в клавиатуру - смотрела, через какие узлы проходит ещё сигнал старой сети.

- Кстати о переменах, - серьёзно говорила Инна. - От Бака нет вестей?

Спарк молча выключил на своём лэптопе снимки и попытался для начала текстом связаться с командой «Барки», прежде чем вызывать по сети.

- Урагана у них явно больше нет, что ж они молчат? Действительно?.. - Поддакнула Инне Топаз.

- Есть связь, - вяло говорил Спарк. - Только вот...

Группа с коллективного ящика «Барки» сообщала, что берег вдоль Кергеленцев весь порушен стихией, что их, оказывается, приютили на время урагана там, в порту ( но дальше порта не пустили ). Сейчас они забрали своего механика и следуют к Спарку и товарищам.

- Но подойти не могут. Так как теперь граница фронтов проходит, в том числе, как раз там, где нас высадили.

- Где порушенный Каной рельеф, - зачем-то сказал ЙеО.

- Берег имени моей пятки, - весомо произнесла Кана.

- Хорошо, что там не остались.

- Странно, если судить по освещению снаружи, перемен, как будто, нет.

Спарк посмотрел на Инну и Топаз, не зная, кому первому отвечать хоть что-то.

- Я думаю, так: система находится в динамике и сильно нестабильна. Это говорит о чём? О том, что можно просто переждать. А что, энергия на обогрев у нас есть ( есть! - согласилась Момидзи ), с питанием проблем не имеется. Можем дождаться, пока утихнет. Оно и должно: раз сместился центр, это больше не локальный вихрь. Он, наверное, сдвинется в сторону и мы безопасно покинем наш, м-м-м, лагерь...

Группа довольно вяло отреагировала на предложение.

- Ну что ж, - заломил Спарк ладино, хрустнув костяшками пальцев. - Раз всё равно альтернативной идеи нет, у меня предложение: оставить от нас тут работающий уловитель нашего ЙеО.

- Так он вырубился. Я хотел починить, а электроника накрылась. Хоть нитки все на месте, и на том спасибо.

- Не один ты такой умный, - без намёка на атаку в адрес ЙеО, говорил лидер. - Я посмотрел, как ты сделал и попробовал похожее. Правда, кучи материалов у меня нет, так что там только две нитки снятия. Но, по логике, если это нужная комбинация, должно сработать.

- Я тебе свои дам... почти все. На! - ЙеО вынул из коробки волос Топаз ( под её взглядом, который парень не знал, как для себя трактовать ) а остальное протянул Спарку. Тот проводил коробочку пристальным взглядом дополнительных глаз и снял с бесхозного небольшого компьютера, обычно валявшегося под диваном, крышку.

- Я детектор сюда вставил, - любовно говорил он. - Правда он выключен, чтоб сразу не перегорел.

- Где оставить-то хочешь? У стены?..

Момидзи флегматично наблюдала за манипуляциями Спарка над материнской платой с каким-то явно не родным для неё дополнительным устройством.

- И это ещё один интересный момент... - деловито бормотал Спарк. - Когда меня вынесли, я успел быстренько вернуться в наше убежище и дал отбой. Вы ещё все рубились тут, а я в пол-глаза...

- В одну восьмую, - зачем-то перебила его Кана.

- Ага, словом, я побывал во-он там, где в стене пролом. Лёд вроде крепкий, и... там пещера. Довольно причудливая. Хотите - сами посмотрите, мне очень симпатичен местный рельеф. Тут мы уже всё прощупали, а вот в пещере...

Спарк изложил свою идею группе, которая несколько ожила, и принялась за работу. Самым вандальным образом исследователи вытянули из короба целый стог проводов - сети и питания - и подключили небольшой раскуроченный лидером лэптоп к ним. Провода тянулись и тянулись, входу в пещеру группа достигла в считаные секунды, а внутри...

За стенами ангара оказался, что и не удивительно, сплошной лёд. Переменчивый, неровный, как живая ткань, он менял высоту, изгибался и нырял. Группа прошла вслед за лидером до того самого поворота, который в первый раз никто не рискнул проверить, а за ним их взорам открылась просторная и глубокая пещера. Вверх - местами дырявый лёд пропускал вниз призрачный свет. Вниз - резко уходит ложбина, сплошь покрытая острыми льдинами, как будто кто-то колол. Пещера тянулась вперёд и видно было, что там, дальше, ещё один поворот.

- Тут хочешь оставить? А качнётся что-то - и полетит туда твоя система, - Топаз толкнула носком вниз, к стеклистому дну, сухого ледяного порошка.

- Если честно, у меня на этот случай есть альпинистское снаряжение. Я попробовал - лёд тут крепкий, но...

- Спятил? - Момидзи ткнула пальцем Спарка в плечо. - Упадёшь.

- Ага, и привет, - поддакнула Кана. - Там на веки вечные от нашего лидера останется только скелет и...

- Такая высота, костей не соберёшь, - сказал ЙеО. - Как будто сама вниз тянет!

- Вот это очень большое заблуждение! Я, ты думаешь, в годы молодые в пещерах Континента чем занимался? Там как раз такие, не проходные, участки есть. Только отвесная стена и держит. И ничего! Пять метров или сто, никакой разницы нет!

- Ну, я умываю руки, - закатила глаза Момидзи. - Для протокола, я против...

- Проблема в проводах. Нельзя же их оставить просто болтаться над бездной - обледенеют и рухнут. Их надо к стене чем-то пригвоздить, - говорил Спарк, Момидзи кивала: раз смысла нет лезть, оставим прибор тут и вся история. - У меня с собой нет ничего подходящего. Как-то не догадался, что придётся тянуть проводку.

- Могу для науки пожертвовать своей коллекцией, - пожала плечами Кана. - Я принесу, посмотришь, подойдут ли.

И вернулась из фургона с пригоршней ключей от газировки.

- На самом деле тут одни повторные, - с жаром говорила она, в ладошкам покоилось серебристое месиво, с редкими цветными вкраплениями. - Так что не очень жалко. Самые редкие я домой почтой отправила.

Кана себя похвалила, а Спарк похвалил ключи: подходят. Ловко согнув кольцеобразные выемки руками, так, чтобы получался крючок, он набрал штук тридцать, потом подумал, добрал ещё десяток и, не теряя времени, полез на отвесную стену. Напряжённая Момидзи смотрела на лидера, видимо, готовясь в любой момент прыгнуть ему на помощь.

Спарк покорял пещеру, по другому и не скажешь. Быстро и ловко он вскарабкался под самый потолок и повёл две ниточки с собой. У пояса болтался пристёгнутый лэптоп. Пещера приняла визитёра без каких-либо проблем: лидер вскарабкался под потолок, по нему переместился ( нашлась ровная поверхность, как перевёрнутый стол ) на правую пещеры сторону и двинулся по правой стене вперёд, уходя из вида. Там лидера поглотила нависшая над пещерой арка, за которой он и исчез. И всё. Группа ждала вестей от альпиниста, вестей не было. Ни плохих, ни хороших. Падающего на дно тела тоже видно не было - уже приятно.

Спарк перекинулся через арку и вновь поднялся до потолка, там - по отвесному выступу как раз до поворота. Оказалось, что таких арок - две. Уже совсем далеко лидер опять показался на глаза, даже рукой помахал, и уполз по ледяной стене влево.

- Почему он всё время под потолком держится? Чтоб больнее падать было, чтоль? А ничего, что тут генераторов нет и если упадёшь...

Топаз задумчиво ковыряла ботинком лёд. В тишине никто не ответил. Через некоторое время Спарк опять появился на короткий период времени - назад ползёт. ЙеО даже разглядел, что у пояса уже нет системы.

- Или уронил и отчаялся, или готово, - тихонько сказал он.

Дорогу назад по вбитым крючкам лидер проделал предельно быстро.

- Наверное для того, чтобы не подтягиваться в одну сторону, а пускаться в другую, - прикинула Кана в напряжённой тишине. - Значительную часть времени он на одной высоте. Экономит, значит, высоту. Не знаю, зачем.

Спарк сказал «В-в-вух!» и опустился на стабильный лёд рядом с группой. Те, дождавшись лидера, повели его в фургон. И сами были рады погреться.

- Там, за поворотом, почти такая же площадка, как у нас. Я просто оставил систему на ней и включил. По логике, ребята из агентства должны уже получать какие-то данные. У нас тут не проверишь. Ладно, развлеклись.

- Бак написал, что плывут в нашу сторону. Спрашивает, нам есть, куда выехать? А нам, кстати, есть?

Группа принялась обсуждать, куда двигаться дальше. Кандидатов, собственно, было два - вернуться, как приехали, что тяжело и долго, или попробовать второй пустой короб. Вдруг он выведет на более удобный участок?

- По снимкам со спутника не поймёшь, как погода снаружи. Бак пишет, что сейчас океан спокоен. Но хочет, чтобы мы сами погоду пощупали.

- Мне кажется, - отдохнувший Спарк вновь оглядел команду. - Что торопиться-то незачем. Перед Баком мы извинимся, я извинюсь, если ему придётся без нас назад плыть... Пусть вихрь или рассосётся...

- Ну как такое может быть? - Спросила Топаз.

- ... или сдвинется дальше. Пока он всё ещё задевает тот берег, где нас высадили.

- Тогда надо пробовать второй короб, - решила Момидзи.

- Точно! В любом случае, надо же знать, что там такое. Может быть, мы зря время тратим тут. Аккуратно проедем, погрузимся и пока, земля пингвинов и странных стульев!

- Слушайте, этот стул - чистая магма, - переключился Спарк. - Уж я-то знаю! Магматическая порода без следов отделки. Тяжёлый и прочный, злодей! Как вообще они это делали?.. Так или иначе, я предлагаю переждать. Давайте ещё разок в «Полтергейст..» заглянем? Ещё одна миссия, а там уж и по домам. Хоть будем знать, куда вихрь движется. Такое моё к вам предложение.

Группа встретила это предложение без намёка на одобрение. Спарк вздохнул. На последок умильно поморгал верхними глазами:

- Что, никто порубиться ещё не хочет? Нет? Ну и пожалуйста! Тогда пробуем второй короб. Отключаем провода и в дорогу!

Пока Инна и Кана убирали из ячеек фургона всё, что снаружи было подключено, Спарк с куском натрия обежал несколько мест и вернулся в фургон.

-Вот! Идиотическая затея, но если что, может и такое пригодиться. Тут слоями: слой натрия, или того, во что он превратился, слой с стены, хочется верить, дельный. Как бутерброд. Не пропадать же натрию по что зря.

Фургон легко въехал в пустой другой короб, и тот тянулся всё прямо и прямо. Потом чуть скакнул вверх и выехал на свободное от чёрной резины пространство. Впереди опять начинался короб, а куда делся кусок отсюда - кто его знает.

- Тут была грандиозная дыра, но заросла, - говорила Кана. Ни у кого другой версии не было.

Фургон тормознул и исследователи высыпали наружу. Скользко не было, следов металла Спарка на полу не ощущалось. Чуть справа от них, как балкон, выемка вытягивалась, а после маячила стена льда.

Группа медленно, явно чувствуя подвох, подходила посмотреть, что там такое. Между стеной и балкончиком оказалась дыра - и такая, что фургон легко бы провалился.

- Представляешь, я на автомате бы повернула, как будто на свою улицу заезжаю, - говорила Инна. Топаз, чуть свесившись, смотрела в бездну. Даже пальцем пощупала стену внутри убегающей в пустоту норы.

- Бз-з-з! - Момидзи как-то оказалась рядом с ней. - Да, оно там. Вы чувствуете? Такое ощущение, будто в лёгкие кто-то залез. Оно ждёт, тут, как на станции. Или как...

- ... как перед прыжком.

Топаз закончила за Момидзи и девушки переглянулись.

- Едем дальше, - тревожно говорила Момидзи, аккуратно взяв Топаз за локоть. Та позволила себя отвезти в фургон.

- Скажи-ка, а у тебя мой барометр... он с собой? - Уже в фургоне спрашивала Топаз.

ЙеО отвечал положительно и достал коробочку. Топаз уже в который раз забрала её себе, обратно.

- Ты... не доставал оттуда? Нет? Хорошо.

- А что у вас там такое-то? - Спросила Момидзи.

- Ничего такого, - тоном, который говорил о многом, отвечала Топаз. - Так, просто мысль одна настигла.

- Так может сразу и проверим? - Спросил Спарк. - Что у вас там, на самом деле-то?

- Едем уже, всё, - говорила Инна. Фургон снова двигался сквозь короб и на встречу ему поблёскивал свет, странный дневной свет.

Короб выбросил их в снег. Буквально, дырка резко кончалась и, чтобы заметить где вообще этот выезд остался, Инна бросила какой-то оранжевый контейнер ( «из под земли для цветов», пояснила она ) и коробку от печенья. Снег везде. Снизу, между колёсами, снег явно пытался пролезть в дверь. А ещё, как оказалось, снег был вверху. Облака, наличие которых ничего не предвещало, висели серым занавесом. Как на ниточках. Как будто вот-вот оборвётся и полетит вниз, тяжёлое.

- Ну и вот она, граница фронта, - пожал плечами Спарк. - Я же говорил.

- То-то дурацкий короб так петлял под конец, - окрысилась неизвестно на кого Кана.

- Ага, по спирали крутился. Кто его так?.. - Удивлялся ЙеО.

- Здесь, между прочим, твой металл буквально в снегу, - выругалась Инна. - Мы укатились от въезда в сторону, а теперь...

- Отсюда нас не заберут, зна-а-ачит... значит надо двигаться назад, - говорила Топаз пьяновато. Инна только сумрачно её оглядела.

Фургон застыл на месте. Снег сплющился под тяжестью машины и она сидела в выемке, как в цементном растворе.

- Пойду толкать. Какой есть выход? - Говорил Спарк. В итоге вообще вся команда, кроме Каны, толкала к оранжевой коробке машину. Теплело на глазах, даже казалось, что снег буквально тает.

- Странный какой-то звук, - Момидзи всем телом упёрлась в машину. - Гадкий.

- И не видно ничего, - пожаловался ЙеО.

Спарк оторвался от машины - та, после мощного толчка, чуть вильнула задней частью и внезапно как под гору покатилась сама, чуть в сторону от оранжевой цели.

- Все в погоню! - Радостно скомандовала Инна! - Оттуда быстро въедем назад и пока, снежное марево.

Момидзи оглянулась. Пока группа радовалась, Спарк всё стоял, уже к ним спиной, руки в карманах, и задрав голову смотрел вверх. Лидер, внезапно, оказался очень уж далеко. По снегу и в этой мгле как-то и не прикинешь расстояние. Момидзи хотела бегом броситься к Спарку, но снег вязал движения и всё время бил невидимой рукой под поясницу. А потом девушка тоже подняла голову.

Сверху торжественно, как занавес, опускалась огромная, серая воронка. Она, наверное, заняла бы всё зрение, если заставить тебя не вертеть головой, а смотреть только вперёд.

Соединившись с землёй ( со снегом, если быть точным ) воронка ровным столбом расположилась, как будто и должна была быть тут, в невидимом этом месте без перспективы. Зачарованно глядя, Момидзи пыталась прикинуть её размеры.

Спарк повернулся к своим.

- Живенько, все назад! В короб! - И даже руку простёр в сторону цели. А группа и так почти была там, только издали смотрела на лидера и стоявшую поодаль Момидзи.

И увидели, как тело Спарка начало подниматься вверх. Ветер разом возник у него под ногами, как на шахматной доске взяв себе целый ряд одним движением ( выставляешь свои пешки, а сразу и надо их двигать вперёд ), и поднял в себя. Крошечное тело Спарка на фоне серого и мохнатого смерча казалось нарисованным на школьной доске человечком.

В следующую секунду Момидзи исчезла, оставив на снегу кучку багровой пыли. Она возникла уже рядом с лидером. Всполох красного - и нет, опять Момидзи вернулась туда, откуда стартовала. Ещё один - человечек, которого она пытается поймать, уже выше, вокруг него вспыхивает багровое. Вот он гораздо выше, а потом ещё одна попытка - ещё одна вспышка красного на фоне серого бархата - и Момидзи падает, дезориентированная, рядом с фургоном.

- Идём, - с вытянувшимся лицом говорит ей Топаз. - Тут уже ничего не поделаешь.

- Не получилось! Никак не получается! - Пожаловалась Момидзи.

- В машину, - коротко бросила Инна. Фургон прорезал снег, забрав его немного в лобовое стекло, и нырнул в короб, где сразу стало темнее и тише.

>>Каникулы любви

- Мы сейчас чуть западнее вас, - голос Квилми звучал так, будто сеть вытянули в тонкую-тонкую струнку, и она вот-вот лопнет с противным тонким писком. - Океан выглядит спокойно, но чуть ближе к берегу явно обозначился атмосферный фронт.

- И мы его видим на снимках. У нас уже был опыт необдуманного выхода к берегу...

Инна пересказала недавние события.

- Ждём, как вы решите. В любом случае, сюда идёт ещё и бригада спасателей. Комиссия настояла... Когда они узнали, что тут взаперти вы, ребята, с вашими открытиями, они мигом сориентировались и связались с нужными людьми. Мы, даже если не возьмём вас, дождёмся спасателей и пересечёмся с ними.

- А если опять расширяться начнёт?.. - Спросила Топаз. Сеть ответила тишиной. А потом:

- Сейчас хорошо заметно, что вихрь сдвинулся сильно на восток. Северо-восток, чтобы быть точнее, - говорила Квилми. Судя по голосу, опять уткнулась в монитор. - Я бы сказала, что выходить безопасно, но...

Машина ещё не добралась до ангара - оставалось несколько минут езды - как Топаз обновила снимки. Вихрь опять вырос, или так казалось. Точно определить, где была их высадка, глядя на неровные и слепые линии под пушистыми облаками, не представлялось возможным. Неуверенность развеяла сеть.

- Мы ещё тут, - сухо говорил Бак. - Но пока вас брать не можем. Целы?

- Больше потерь нет, - сообщал ЙеО. - Будете ждать ещё?

- Мы связались с метеоагентством. Они обещают, что фронт сдвинется. В этот раз уж точно. По скольку это аномалия такая, впрочем, верить или нет, я не знаю. Спасателей пока нет.

- Какая нам разница, - начала было Топаз, но сама же себя и остановила. Девушка наблюдала за стихией сверху, склонив голову.

Бак дал отбой. Фургон остановился в коробе, не доехав до ангара. Свет спереди поступал какой-то тревожный. Группа выглянула наружу. Несколько дыр сверху, в которых лёд надёжным многокилометровым слоем лежал над ними, серели в тон мареву. Буря заметала ледяной покров снегом. казалось бы, даже свет забрала, поменяв кристально-чистое свечение на грязное нищенское одеяло.

- Есть ли смысл возвращаться сейчас в лагерь?

Инна с сомнением смотрела вперёд.

- Это не я, - пробормотала в ответ Топаз. - Не я...

- Конечно, не ты! При чём тут ты! - Обиженно говорила Момидзи. - Сбылась мечта, угадайте, чья...

- Ага, бедняга Спарк. Сейчас, наверное, как раз пролетает над Южной Америкой, где дымится убитый нами распределитель, - как-то нараспев произнесла Кана. - Такими темпами.

ЙеО и Момидзи подавились смешком. Топаз жалобно и исподлобья на них глянула, на Момидзи в основном, и помотала головой.

- Сейчас, быть может, и упал уже, - обреченно и в то же время с каким-то облегчением говорила Инна. И сверху как раз посыпалась сухая снежная пыль.

- Безопасно ли будет застрять в лагере? Там значительно тоньше ледяной покров сверху, - чуть хрипло и торопливо говорила Топаз. - Я так понимаю, смерч тот и не думает утихать. Это, да ещё и снег. Не обвалилось бы всё...

- Ну, всё равно же ехать через лагерь, другой дороги нет, - повернулась к ней Инна.

ЙеО хотел было что-то сказать, но Топаз бодро затараторила.

- Вот что. Мне кажется, мы сейчас немного подождём тут. Если через некоторое время Бак сообщит, что готов нас забрать - часть партии отравится на берег.

- Почему часть-то? - Округлила глаза Момидзи.

- Чтоб хоть кто-то выжил, - мрачно и уверено говорила Кана.

Бак не заставил себя долго ждать.

- Сейчас пелена отодвинулась на восток, и, если бы мы пошли Кергеленом назад она, наверное, нас захватила бы. Вы окажетесь снаружи?

Инна повернулась к группе. Группа молчала.

- Так! - Решительно произнесла Топаз. - Сейчас и будем действовать. Да. Вы едете прямо и без пауз через короб, туда, на берег. И сразу же, если есть такая возможность, грузитесь на «Барку», чтобы не получилось, что колебались, и пожалели потом. Я же, я просто должна кое-что проверить. Меня, значит, заберут спасатели.

- Зачем? Почему? - Момидзи вертела головой, то вглядываясь в Инну, то в Топаз.

- Я тоже останусь, - поднялся с места ЙеО. - Вас, если всё будет хорошо, берёт «Барка». А мы ждём тут.

- Мне нужно снова взглянуть на ту нору. Там буквально залежи этого металла, понимаете?

Топаз достала из кармана свой барометр и подняла его на ладошке.

- Шансов мало, но если это вас подстрахует... Плюс, мне очень хочется посмотреть, что из этого получится!

Голос девушки звучал и нервно и просительно. И весело.

- Ты ведь не выкинешь ничего мрачного? - Сощурилась Инна.

- Ничего! Обещаю! - Прозвенела в ответ Топаз. - Выкину коробку, посмотрю, и буду греться в ангаре, у проводов. Заряда на дорогу туда и обратно мне хватит...

Инна так же сварливо осмотрела и ЙеО. Топаз вышла из фургона и ЙеО выбрался наружу. Под ногами вещества не обнаружилось.

- Давайте, а то прошляпите нужный момент, - говорила снаружи Топаз.

- Ну тогда просто вернёмся к вам, - с сомнением отвечала Инна. Фургон тронулся.

Топаз перегнулась через ледовый парапет - и откуда бы такое в необитаемой пещере?.. - и бросила коробочку вниз. Ни звука падения, ничего. Барометр исчез из виду.

- Оно там. Тонны, наверное.

- Я не знаю, как измерять вес этого, и отражает ли масса, в данном случае, количество. Но - да. Металла Спарка там действительно залежи.

- Сколько времени прошло?.. - Топаз как-то виновато ссутулилась и посмотрела бочком на ЙеО.

- Если они тебя послушались, то, наверное, либо сейчас грузятся, либо уже там, на лодке.

- Интересно, как спасатели сейчас...

И тишина. Бездна, полная почти до краёв, невидимого и томящегося, обидой невысказанной зияла перед ними.

- Я не огонь, - говорила Топаз. - Пусть горит кто-то другой.

И опять тишина.

- Ты же понимаешь, что одной коробочки не хватит, - обличительно произнесла Топаз, как будто это именно ЙеО собирался девушку туда столкнуть. - Если есть шанс, что выброс рассеет вихрь, или, по крайней мере, сожрёт часть его силы, то надо мне туда прыгать. Это значит - прощай. Это значит, что ты один тут останешься.

- Я прыгаю с тобой, - пожал плечами ЙеО. А что тут скажешь-то? - Жизнь или смерть, какая разница? Это одно и то же.

Топаз засмеялась, гулкое что-то в глубине смех унесло. Топаз протянула ЙеО руку.

Взобрались на парапет - это, видимо, просто лёд отметил округлые очертания бывшего тут когда-то короба. Короба уже нет, а жёлоб остался. Смотришь вниз - и не понятно, что там. А сверху всё серело и серело. Где-то, конечно, крутились в своей заявленной цели маршруты кораблей и точки людей на них. Топаз и ЙеО, взявшись за руки, прыгнули вниз.

>>Колонка в журнале "Питчер": "О потерянном и найденном сообщать в..."

Раньше, если помните, упрямо циркулировали слухи о том, что та или иная группа граждан, а тогда ещё и поданных планетарного Королевства, взяв на себя обязательства, несоизмеримые с собственными способностями, пытались вернуть к жизни павшие в неравной борьбе со временем времена.

За примерами далеко ходить не придётся: пресловутый Ревком, не сходивший с заголовков новостей год назад, как выяснилось, в былые годы комплектовался как раз из романтически настроенных людей. Таких, которые верили: оболгано наше светлое прошлое, доураганное прошлое. Доураганный мир, в их понимании, целиком, был искажён, несправедливо забыт, а сам в то же время, стоит только копнуть чуть-чуть, явит миру образец более счастливого существования. Исторгнет из себя светлые забытые истины. И окажется, что Королевство стояло на лжи, а нужно вернуть всё таким, каким оно оказалось загнанным в камень. Ну, вы понимаете, о чём я.

Я вот тоже копнула в собственное прошлое ( разобрала кучу фотографий, нашла файлы со старыми своими статьями, припомнила древний по моим уже меркам софт и прочая и прочая... ), раз уж в статье пойдёт речь о нём. Выкопала для себя свой самый первый псевдоним - им и подпишусь - которым пользовалась ещё тогда, когда в школе совершала первые свои попытки журналистики. Псевдоним мне нравится, а вот сами эти попытки - без слёз не взглянешь. Мне вот доверили колонку эту. А почему? Потому, что должна была отправиться на запуск скоростного поезда до северного округа Индастри. Там такой красивый, совершенно гигантский, вокзал открылся, вы видели, наверное, фотографии со стройки? Но вместо этого я простудилась и сижу дома ( одна, кое-кому бы стоило меня навестить! Да, это сказано с укором! ), зато я могу выступить на эту животрепещущую тему. Что и сделаю.

Прошлое! Стоит только расфокусировать глаза, и кажется, что перед тобой монолит времени, в котором куском, прессованным, лежит благородное нечто, одновременно и живое, и мёртвое. Мёртвое, потому, что пассивное. А живое, потому, что только живым таким может быть лучезарная романтическая цель. Но если всё-таки мёртвое, то кто убил прошлое? Получается, мы сами! Ведь мы же на нём сидим всеми своими телами, постройками домов, мы давим и душим его, не имея другого выхода. Вы чувствуете вину? Вы ощущаете собственную тяжесть? А вам станет легче, если я скажу, что не все из нас оказывают давление на павшее благородное чудовище, а только какая-то сумрачная группа? И, стоит только снять их влияние, как сразу и пелена с глаз падёт?..

Самое интересное, что такие группы есть. Да что тут, в разное время в разных местах появлялись совершенно чудаческие общества. Эти ребята, считая, что в прошлом лежит кусок отбракованного ( ими самими, а кем ещё? ) будущего, всеми силами старались закопать обратно что-то, что нечаянно вылезло наружу. А вдруг чего? И так-то жизнь несчастливая, а ещё появится поток реки времени, и задаст ускорение ( мыльная и скользкая вода! ), и побежит вперёд и без того торопливый прогресс. Ну, это кому как, торопливый. Как по мне, так не очень.

Есть и такие, кто боится тайн. Тайны надо зарывать. Кто его знает, опять же, вдруг мы все окажемся вовсе не с разных планет с теми же детьми цветов, а с одной, которая как-то взяла во времени и раздвоилась? Или выроют общего для нас с ними предка? И тогда, как же их ненавидеть? А вдруг выяснится, что в прошлом уже существовало телевидение и мы не первые у нас тут, кто его изобрёл?! А что, если там уже был вот такой же, как наш, журнал, и даже лучше в нём писала какая-то другая я?! Мало того, что получится, что тот путь, где мы сейчас находимся, неминуемый, так ещё и выяснится, что это надолго. Как с этим жить? Нет, назад под землю, авось глупые люди решат, что жизнь такая им надоела, и станут ближе к самим уже заговорщикам, отчаявшись в своём разочаровании.

Были, впрочем, тайные общества, которые наоборот, искали потерянное в глубине прошлого наше или какое-то чужое, но более качественное, будущее. Видимо, то самое, которое закопали пацаны из предыдущего абзаца. Его, что совершенно справедливо, надо откопать - но тут возникают проблемы: а что дальше? Предъявить всем с торжеством, или вынуть из этого будущего основной заряд и оставить себе, а людям дать посмотреть на пустой футляр от него... Тоже, конечно, очень интересный?

Грандиозная драма заключается в том, что никак не сходится ожидаемое и действительное. У всех. И у тех, и у этих. Не находится светлое прошлое, которое и содержит в самом себе идею светлого прошлого. Нет, увы, идеального, зарытого в нашем прошлом будущего, которое, оставшись в прошлом, заключило бы в себе готовый образец какого-то однажды явленного прогресса, а этот прогресс, будучи однажды уже найденным, не совершил бы при этом никакой работы, которая позволила бы его опознать.

Но в то же время...

Вы, наверное, слышали о том, что на острове Кергелен уже несколько лет работают археологи. Не геологи, не строители, а такие вот учёные, которые находят, вроде как, человеческое прошлое. Экспедиция, что и говорить, весьма странная. В финансовом плане, как оказалось, её обеспечило не государство само, а несколько весьма прижимистых ПАшек. Список уже публиковали, так что не будем об этом. Тут важно другое: был ли вообще человеческим пласт, который на острове откапали? И почему там именно эти люди и только они одни? Журналистам из нашего издания с огромным трудом удалось добиться доступа на место раскопок и пообщаться с местными учёными. Статья об этом подробная выйдет уже скоро, а пока я только скажу вот что: там, на участке земли, вышедшем из-под океана, лежат несколько городов, древних по своей форме и совершенно нечеловеческих по функционалу. Это вообще не были люди. Это не наша история - и в то же время она настолько наша, насколько нашей является наша же планета. Все её миллиарды лет.

Вот. Подумать только, оказывается, мы всё-таки не первая цивилизация, которая была на нашей планете! Как это безумно интересно, всё то, что скрыто под толщами земли и воды! Сколько там всего могло быть и было! Буквально, куда не ткни палку, всюду история! И ведь есть же люди, которые хотят что-то настолько красивое скрыть от нас! И это только одна наша планета, а ведь их таких, с их миллиардами лет, неисчеслимое количество... Будущее, прошлое, хочется верить, однажды они так развернутся перед нами, как раскладывается на столе бумажная карта мира, и разницы между ними просто не станет. Из будущего, лёгкого и простого, хлынет в толщу времён поток рационального и структурированного, и там, где было тяжело и туго, станет так же ясно и стремительно!

Мне даже ещё вот что кажется: может быть те, кто жил на Кергелене, тоже, однажды, потеряли связь со своим прошлым, отбросив его, как мёртвый хвост, и, забыв, что оно такое, заскучали по нему. А как хорошенько вспомнили, так решили забыть во второй раз. А может, и нет. А может, это как раз наше прошлое не единожды забыто. И там, в его глубине, нас ждёт огромное, но полезное, несчастье. Очень похожее на нас.

Я в своё время долго и подробно исследовала те времена, когда планетарное королевство только-только возникло. Все эти бумаги, на самом деле, лежат в архивах - читай, кто хочет! Я зарывалась в них с носом, тщательно изучала именно человеческие устремления. Человеческий фактор. Я могу сказать точно: люди, которые создавали королевство - которого, впрочем, уже нет - сами были как раз из таких, кто верил в сокрытые в прошлом важные тайны и со всех сил старался найти их, явить людям, стереть многовековую ложь и вернуть истину. Заставить прошлое работать. Это действительно так. Я не знаю, кто из прочитавших мои строки воспримет их на свой счёт. Нет, дворец точно не ставили на месте существовавшего в тысячелетней толще города лишь затем, чтобы навеки вечные его похоронить. На самом деле, это был пустырь, яма, где ничего не нашли целые команды тех же археологов. Поэтому место, где жила корона, оказалось таким труднодоступным. А идея спрятаться и так себя оградить, чтобы никто даже не знал, где оно, и не мог туда попасть - это уже следствие указанной первопричины. Но если есть желание это проверить - думаю, вас всегда поймут в том же дворце, если вы однажды появитесь на его пороге с лопатой за плечами. Я-то знаю!

Такие дела, чудится мне, что к прошлому, к истории, надо подходить, как к человеку. Не бояться разочарования, не закрывать глаза на ошибки, не рядить в кружавчики, не сводить к простой идее, как поступают больные люди со своими врагами, не врать. И вот ещё что: есть эти обе группы и их фракции, а есть огромная живая толща людей, которые не там и ни здесь. Мне кажется, что это самая живая часть массива жизни и самая его выигрышная форма: там, в этом массиве, ты дождёшься того, что неминуемо вылезет на поверхность и будешь так же, как принимаешь душ и кофе, принимать это самое прошлое. Так с ним и надо поступать. Так я и ты умеем поступать, и это оч. правильно!

Доминик, 20.X.2

>>Свет моего города

Самое ранее, что появилось в новостях - это сообщение о спутнике. Внезапно и без каких-либо видимых причин исчез без следа спутник связи, курсировавший над Антарктикой. Устройство не ответило на позывные своих весьма удалённых коллег, вообще. Об этом дали знать ( система сообщила о неисправности ) на Землю. Там попытались нащупать спутник радаром, но нашлось только пустое место. Это встревожило ребят из аэрокосмического министерства: буквально на днях они корректировали высоту и орбиту спутников связи и вообще, огромного разного того, что над Землёй летает, приподнимали высоту и заставляли спутники осмотреть друг дружку на предмет поломок и подозрительного осадка. Пропажу, соответственно, связали с этим - что-то пошло не так из-за корректировки, может, упал? Может, обледенел ( недавно был же похожий эпизод )?

Но помимо спутника связи, который дежурным образом, на всякий случай, держит Антарктику подключённой к сети, над южным континентом кружат и разные метео-наблюдатели. Вот их-то и вызвали аэрокосмонавты, скачав, медленно и скрипуче, видеозаписи с них. На метеоспутниках, как и на прочем оборудовании на орбите, есть наблюдательные устройства которые в реальном времени снимают и даже иногда транслируют состояние на орбите, и летающих своих соседей.

Нашли нужную запись и время. Ближайший к исчезнувшему собрату аппарат снял сам момент исчезновения. На более дальнем этот момент тоже внимательно изучили. Спутник растворился на ровном месте. Вот он есть, а вот он очень быстро пропадает, словно ластиком стёрли. Дальше - больше. Очень замедленная и приближённая запись показала, как сначала буквально на глазах рассыпается нижняя, более близкая к Земле часть спутника, а под конец самый дальний от планеты его кусок. Так иллюстрируют волну, или показывают, как один план в кинофильме сменяет другой, сопровождая этот процесс допотопной анимацией. Министерство стремительно, словно поджарили, кинуло сообщение в Совет.

Запись с исчезающим спутником практически сразу попала в новости. Что и неудивительно, не одна метеосвязь кружит над планетой, ещё и телевизионные аппараты там есть, и кто-то из скучающих дежурных в одной, а то и нескольких телевизионных студиях, увидели запись с орбиты ( слабую и плохого качества, отчего эффект только усиливался ) и моментально дёрнули начальство. Спустя считанные минуты после растворения машины, кто-то уже дал в эфир таинственный случай, и потекли в сеть самозабвенные потоки гипотез, шуток и спекуляций.

Но не только аэрокосмическое министерство этим вечером отправило в Совет полный паники и непонимания клич.

Правительство Марса, которое обычно весьма сдержанно общалось с руководством Земли, в этот раз самостоятельно запросило немедленного контакта. Поскольку кукольное и фиктивное посольство Земли на Марсе никакого ответа дать не могло, Марсиане приоткрыли свою сеть и по ней связались с Советом, требуя ответа.

У Земли, пусть и на весьма короткий период времени, буквально на доли секунды, возник самый настоящий джет. Как у весьма массивного космического тела. Это подозрительное явление разглядел радиоспутник Марса ( “с орбиты, на которой его вообще не должно было быть, так близко к Земле-то! Смотрите, как запаниковали!” - рассуждали в сети и по поводу орбиты, конечно, были правы ). Джетом оказался краткосрочный выброс не то материи, не то энергии. Марсиане очень просили объяснить, чем пуляется Земля и в какую сторону следующую ждать такого же выстрела. Прозрачно намекали, что прототипы такого же оружия есть и у них. У Земли, правда, такого оружия не было. Тут в Совете медленно и церемонно разбирались с другим. Дойдёт очередь и до вас. Ни про какое оружие и не слышали. Это был очень искренний ответ, и очень неправдоподобный.

В Совете, тем временем, слушали Комиссию. Как раз в эти напряжённые часы Реене выступала в звенящей тишине. Открылись новые, переворачивающие наше представление о вселенной и о Земле данные! Это, конечно, не совсем профиль Комиссии, но всё же именно с ними вышла на контакт исследовательская группа, которая обнаружила в Антарктиде неизвестный доселе материал. Образцы в их физическом обличии ещё должны будут доставить ( зал шевельнулся ), но уже сейчас, используя те данные, которые эти герои сами и отправили, можно судить, что перед нами ещё одна форма энергии.

Так получилось, что именно покойный преподаватель Реене в ВУЗе как раз теоретизировал на эту тему. Он ещё много лет назад утверждал, что должны найтись в природе электроны, отличающиеся по взаимодействию с нашей привычной материей. Такие электроны он, да и его коллеги по кафедре, называли бронзовыми. Нет, ничего такого бронзового в них, конечно, нет, просто уважаемый покойный профессор бронзовой гелевой ручкой помечал гипотетические частицы в своих расчётах в тетрадке. Реене и принесла в Совет одну тетрадку в клеточку, где жирные исписанные строки перемежались вкраплениями цвета оранжевый металлик. Искомые частицы, стремясь занять больше места, или колеблясь с меньшей частотой, образовывали отличающиеся по форме орбитали в простых атомарных связях. Ни одного такого электрона покойный найти так и не сумел и даже не получил образцов хоть какого-то их явного взаимодействия. Но вот, пожалуйста, группа в антарктике зафиксировала предугаданную форму материи. Далее пошли уже озвученные Спарком в сети его личные гипотезы на предмет существования такой материи и те, которые выдвигали ЙеО и остальные участники. Реене веско демонстрировала тетрадку, словно она сама была полна нужных миру электронов и заодно содержала в себе всю мощь отваги той самой группы из сети. А ещё, говорила она, профессор предрекал обнаружение целых трех типов квантов света. Правда, никаких записей на эту тему он не оставил и, может быть, вообще шутил, так как упоминал об этом один раз и на вечеринке.

Пока в Совете обсуждали найденное, Министерство и метеоагентство увязали в одно целое произошедшее со спутником и панически звонки с Марса. Там, в свою очередь, ссылки на природную аномалию в расчёт принимать отказались и в какой-то степени хмуро хлопнули дверью.

В Совете же всё чаще звучали имена участников группы, кто-то припомнил, что именно им чинил препоны полувменяемый чиновник из Континента. А ребята-то молодцы! Не только добрались, куда хотели, но и гипотезу свою подтвердили. Что там со странными колебаниями тоже ещё надо разобраться, может это даже иболее важное открытие. И тут метеоагентство деликатно сообщило, что вообще-то группа всё ещё в антарктике, в опасности, что они там, вот прямо сейчас, забаррикадированы непогодой и, хоть и не просят о помощи, явно от неё не отказались бы. Моментально Комиссией и Реене лично был открыт запрос о чрезвычайной ситуации ( моментально на эту тему переключились также десятки и десятки телеканалов - исследователи из Неопорта отрезаны от мира! Драма во льдах южного континента! ) и в антарктику двинулся отряд спасателей, выручать учёных.

Спустя несколько дней после столь оживленного вечера, и чуть меньше после того, как группу доставили из антарктики, состоялись символические похороны Спарка ( чиновник от десятой полосы посадил на каменистом островке сосну, это, и короткая речь ).

Тело покойного исследователя так и не нашли. Спустя, правда, очень продолжительное время где-то у берегов Южной Америки выловили искусственный глаз. Это абсолютно точно был спарков глазик, даже зарядку не потерял. Глаз вращался в своей оболочке, и разглядывал бездумно прозрачное морское дно и плывущие себе спокойно в водяном зеркале облака.

Группу вызволили, чуть переждав, без лишних проблем. Атмосферный вихрь, так внезапно изменивший свой размер и привычную южную сторону, пролетел по почти необитаемым южным морям и рассосался у берегов Австралии. Очень живописные кадры со штормящего берега долго потом блуждали по сети и в новостях именно их использовали для отбивок новостей о непогоде.

Момидзи вручила Реене образцы едва сойдя с «Барки». Их, и в первую очередь дурацкий спарков бутерброд, бережно доставили до ближайшего исследовательского центра и вот что получилось.

Да, абсолютно точно это Гелий-подобное вещество с альтернативными электронами вокруг ядра. Вещество действительно в природе почти не встречалось, а тут - пожалуйста, столько сразу. Совет запросил ответа: является ли наличие Бронзового Гелия ( тот занял в периодической таблице, между прочим, место чуть левее гелия обычного и чуть подвинул вперёд нумерацию элементов ) причиной укрупнения земной атмосферы. Ответ последовал почти незамедлительно. Нет. Наоборот, это следствие, а не причина. Атмосфера меняется и живёт своей жизнью, она эволюционирует. Будет больше непогоды и, соответственно, тут уже ясно, будет оседать больше бронзового гелия в почве. Да, вещество очень активно и, получив нужный ему заряд, преобразует часть своей энергии в кинетическое движение.

Вот, получается, что произошло со спутником и откуда у Земли возник Джет. Эти новости, разумеется, донесли до всезнающих марсиан, а те промолчали, в своей манере.

Почему же вообще так получилось, что масса металла, такого активного и такого нестабильного, так долго пролежала в леднике, а тут взяла да и разрядилась? Кто его знает? Ответа пока не было. О Топаз Момидзи промолчала. Пока.

ЙеО почувствовал, что белое, но тёплое, просвечивает сквозь веки, и открыл глаза. А толку? Ничего не видно, только пелена перед глазами. Голова кружилась. Хоть и покоилась себе на подушке. И всё тело оказалось неотзывчивым и будто накачанным газировкой. Под кожей пробежали ноющие какие-то всполохи, с которыми тело себя соотносить отказалось. ЙеО поморгал, стало лучше видно и он повернул головой. Вправо, влево...

- О, очухался, наконец! - Отозвалась Пульхерия. - Точно по графику, хоть часы сверяй.

Частью сознания парень отметил, что только что за плечом у мамы стояла дама доктор но, увидев, что парень очнулся, переглянулась с мамой и куда-то быстро исчезла.

Мама сидела на металлической койке у стены, закинув ногу на ногу она читала что-то с крошечного планшета, но отложила девайс и повернулась к нему лицом.

ЙеО посмотрел направо. На соседней койке, на койке у окна, явно лежала Топаз. Свет с улицы лимонным пирогом, как-то уж очень безмятежно, растёкся по её лицу и худому телу. Топаз, словно почувствовала, что на неё смотрят, повернулась к пацану. На красивом лице мелькнула улыбка.

- Где мы вообще? Как мы тут оказались?

- М-м-м, - протянула Топаз.

- В больнице седьмой полосы, - отрапортовала Пульхерия. - Лежали в девятой ещё, но вас перевезли, пока вы были без сознания. Тут вроде бы лучше врачи, которые специализируются по коматозникам. Так мне сказали и я не стала возражать. Я сказала, это мой сын со своей невестой, можно их в одну палату положить?

- А давно?.. - Скрипнула Топаз.

- Неделю уже как вас выловили, - пожимала плечами мама ЙеО. - Этот милый парень, как его, Торкель, что ли... он так ломанулся вас вытаскивать - подобный энтузиазм любому бы профессионалу. И нырнул в воду за вами обоими. Вас нашли неподалёку от курса «Барки» это, где вы плавали в воде между льдов. И Торкель же давал ещё советы врачам, что с вами делать. Там была рядом бригада спасателей со всей амуницией. Когда я прилетела вас определяли в больницу.

Пока Пульхерия говорила, Топаз села на кровати - мерцающее и тонкое, как бумага, одеяло слетело с неё - и повернулась к окну. Девушка странно как-то покачивалась, но всё равно поднялась с постели и опёрлась локтями о подоконник.

- Солнышко, ты бы полежала ещё! - Встревоженно говорила Пульхерия, но Топаз помотала головой.

- Я в окно посмотреть хочу, - капризно говорила она. За окном густой городской пейзаж и небольшой парк. Топаз видела, как по односторонней дороге, мерно и плавными движениями, один за одним движутся машины. Ещё, ещё... Живое это движение успокаивающе действовало на девушку, хотя и было в этом что-то противно-утреннее, как слишком уж подслащённые утренние же новости. Между прямоугольным зданием и куском парка девушка успела выловить для себя крошечный участок, где на короткий миг показывалась и исчезала легковая машина, то одна, то другая, то в одну сторону, то целых две в другую. Магистраль, когда Топаз разглядывала её через маленькой этот зазор, приятным контрастом выглядела на фоне огромных офисных конструкций и отелей, и всего делового и сухого вокруг. Как игрушка самой себя.

- С учётом обнаружившихся обстоятельств, - чуть заплетающимся языком произнесла она наконец ( Пульхерия и ЙеО пока успели немного побеседовать ) - должна сообщить, что не имею больше морального права, не чувствую его в себе, как-то противостоять ликвидированному дворцу и той системе, которая пока что у нас сложилась. Коль скоро я вообще, как выяснилось, не человек...

- Вот как, - понимающе произнесла Пульхерия. И посмотрела на ЙеО.

- А я что?.. Тянуть свою невесту в пучину революционной борьбы, - качнулся на койке ЙеО. Тоже попытался подняться, но голова хотела назад, на подушку. - Кто я такой, чтоб это делать. Всё как-нибудь само, без нас.

- Ага, - улыбалась Топаз. Она даже потрепала по голове пацана и открыто ему улыбалась. А сама сидела по-турецки на койке, тёмные глаза смотрели призрачно.

- Всё с вами понятно, - резюмировала Пульхерия. - Слабаки!

Группа в составе Каны, Момиди и Инны, расставшись со всеми собранными образцами, двинулась домой. Обратно было - очень быстро. Странно даже, говорила Кана, вроде едем вверх, но быстрее, чем вниз двигались.

До самой северной полосы доехали без приключений.

- Вот оно, то о чём ЙеО говорил, - рассуждала Инна. - Чем ближе к дому, тем сильнее чувствуется усталость. Я сейчас именно это и ощущаю. Будто какое-то убаюкивающее притяжение.

- Ага. И мне тоже интересно, как там и что, без нас?.. Я на диване книжку оставила, - говорила Кана. - Под одеялом. Интересно, как она.

- Да что с ней будет?

- Ага, в океан не унесёт, - чуть сварливо говорила Инна, а сама поглядывала на Момидзи. Та одна расположилась прямо за кабиной штурмана, и смотрела на дорогу вперёд, между сёстрами.

- Вот! Обязательно тебе надо подколоть покойного! А Момидзи, между прочим, от таких комментариев киснет.

- Коне-ечно, - картинно вздохнула Момидзи округлым и стабильным овалом рта. - Я же скуча-аю!

Оказалось, что свет Неопорта, если смотришь вечером ( местное солнце опять выполнило свой коронный номер и нырнуло почти прямо вниз ) заметен из самой северной полосы Континента. Где-то там, вдали, стоит на месте ровное, и какое-то округлое, сияние.

Группа рассуждала: вот они там, их друзья, их любимые места, их вещи, и всё разом живёт своей жизнью. Движение продолжается и льётся свет, и надо же, достигает таких мест, про которые они до недавнего времени и не слышали даже. Но там, в этом мерцании, сейчас нет их, со всеми им сопутствующими деталями и вещами, и этот недостаток ноющей ранкой просился закрыть себя. Заполнить собой.

- Он такой неповторимый, как бронзовая новогодняя игрушка, - восторженно говорила Кана. - Свет моего города!

- И вовсе не похоже. Уж скорее, как леденец, - уверяла Инна.

- На стакан чая похоже, - уверенно говорила Момидзи. - На веранде под гирляндами.

- На экран телевизора, когда заглядываешь через окно к соседям, - парировала Кана.

- Проблесковый маячок аэропорта! - Брякнула Инна, разворачивая машину к порту.

- Вот! Точно! - Согласилась Момидзи.

- Мало, - отказалась от аэропорта Кана. - Искусственный дождь, такие нарезанные металлические ленточки. И под ногами, куда не наступи.

- Неудобно, и потом свет, он скорее наверху, - рассудила Момидзи. - На верхних этажах его всегда, почему-то, больше.

- Значит, как свет фар на потолке, - говорила Инна. - В любом случае, скоро уже будем дома.

Так далеко… и так близко, что уже чувствуешь…