Корневая система

Глава 1

По всей поверхности планеты Нуреона стелился толстый слой жёлтого-серого тумана, высотой не меньше двухсот метров. Над его верхними слоями, играющими синими переливами, высилась чёрная пирамидальная вершина, венчавшая огромный обелиск. Это была единственная обитаемая постройка на планете. Стены обелиска, облицованные белым материалом, быстро теряли свои очертания, уходя вниз в непроглядные туманные недра. Вершина же оставалось неотделанной, на её тёмных гранях горели мягким светом несколько окон, а с одной из сторон торчала посадочная площадка.

Несмотря на свои внушительные размеры, строение не могло похвастать избытком свободного пространства внутри. Даже личную комнату начальника почти полностью занимала кровать. Единственную привилегию составляла ширина кровати: в ней с комфортом умещались двое.

Ксавье, молодой худощавый мужчина с угловатыми чертами лица, лежал, глядя в потолок опустошённо и счастливо. Эми прижалась сбоку, переплетясь с ним ногами. Она казалась чуть старше, лет тридцати с небольшим. Её каштановые волосы едва доставали до плеч, а сочетание широких скул, тонкого носа и больших грустных глаз придавали её лицу необычайное миловидное очарование.

Их двоих укрывало лишь тонкое одеяло.

Она поглаживала его руку. Между большим и указательным пальцами с внешней стороны ладони виднелось под кожей что-то тёмное, металлическое — фигура из трёх треугольников, образующих пирамидку. Эми провела по ней:

— Больно было?

— Что? —не сразу понял Ксавье. — Ах, это! Нет… Гораздо больнее было на выпуске, когда в спинной мозг вживляли метаболический генератор. А это, так… индикатор. Вживляют ещё на первом курсе.

— Что за индикатор?

— Светится синим при соединении с внешним интеллектом. Точнее, когда соединение безопасное.

— А бывает не безопасное?

— Тогда оттенок смещается. Чем теплее цвет, тем хуже. Такой процесс опасно прерывать. Значит, разум наладчика запутался во внешнем. Надо распутаться до отключения, иначе… последствия непредсказуемы.

— Не знала, что вы так рискуете.

Ксавье повернулся к ней и улыбнулся.

— Не беспокойся! Человеческий разум превосходит остальные в широком смысле. Это мы всех запутываем под наши цели, а не иначе. В этом и заключается работа наладчика интеллектов. — Он увидел её широко раскрытые глаза и рассмеялся. — Эми, да не переживай так! Красный цвет показывали только в Академии в учебных целях. Потом, за семь лет практики, ни разу не встречал. А я вёл проекты на двадцати трех планетах.

— Двадцать три за семь лет?!

— Да. Профессия востребована! Жаль, что мало интересного…

— А я уже девять лет здесь. — Эми отвела взгляд в сторону. — Моя профессия тоже востребована.

— Серьёзно?! Безвылазно?

— Отпуски бывали. Вылетала на соседнюю планету.

— А остальное время — тут, где два техника и андроид?! Тоска!

— Ещё есть совещания с орбитой и прилетающий периодически челнок.

— Это, конечно, дело меняет! — ухмыльнулся Ксавье и опять улёгся на спину.

Эми прильнула губами к его плечу, прошлась поцелуями по груди, шее, потом приподнялась на локтях и нежно ткнула кончик его носа.

— И вот, наконец, нашёлся принц, пообещавший увезти меня отсюда.

— Если честно, я удивляюсь, как ты раньше не уехала.

— Не знаю. Я участвовала в разработке этой станции, затем было интересно её развивать. Формицидный композит никто тогда ещё не добывал. Мы буквально создавали технологию с нуля. Это затягивает! Тогда было больше людей, был большой научный корпус. Это сейчас всё превратилось в рутину, отдали всё ботам… Я думала уволиться. Но как-то постоянно не складывалось: то челнок не работает, то срочные вопросы, то заменить некем, то план, то внедрения. Целая система удерживающих обстоятельств! Будто корни здесь пустила. А ведь я накопила премиальных на свою мечту…

— Хороший дом в хорошем месте.

— С хорошим человеком, — Эми улыбнулась. — Я так долго откладывала до лучшего момента…

— И вот он настал? — Ксавье играючи перевернул её, оказавшись сверху.

— Настал! — прошептала она.

— Знаешь, вылазку на соседнюю планету и отпуском-то назвать нельзя. Мы полетим дальше!

— На другие двадцать три?

— Это как минимум!

Они медленно поцеловались.

— Завтра тестовый период завершим, — сказала Эми. — Боты план выполняют. Хороший момент для отставки. У компании не будет причин отказать. И твой контракт заканчивается. Может быть, завтра и начнём? — Не дождавшись ответа, она посмотрела на часы. — Связь с орбитой будет через двадцать минут. Я скажу им.

— Подожди! Мне придётся ещё тут задержаться. Надо проверить одну теорию. Э-э… касательно природного интеллекта гнезда.

— Что за бред? Ты когда это придумал? — нахмурилась Эми.

— Не я, а компания.

— Почему я не в курсе?!

— Ну, теория ещё в разработке, пока ещё в стадии эксперимента. Компания о таком не распространяется.

— И сколько по времени это займёт?

— Мы не уверены… Надо пойти в Пучину, поработать там.

— Даже так?! Почему здесь нельзя?

— Необходимо соединиться с гнездом. Устойчивый сигнал возможен только в месте обитания. Прости, не могу говорить больше. «Айми Кор» наложила гриф секретности.

Эми помотала головой, отодвинула Ксавье в сторону и уселась по центру кровати.

— Не знала, что вы, кроме искусственных, ещё и естественные интеллекты налаживаете.

— По большому счёту, не велика разница.

— Получается, ты можешь, например, и мой разум запутать?

— Ну… — Ксавье поморщился. — Без шлема мои способности не очень уж сильно отличаются. Но если увидишь в шлеме — берегись! — он усмехнулся и потянулся ее обнять.

— Послушай, — отстранилась она, — концентрация кислот в Пучине выше. Я не могу тебя туда пустить без подготовки!

— А что делать? Приказ компании!

— Да как там работать?! Ретранслятора нет.

— Этер на днях воздвиг.

— Ещё и Этер в этом замешан?!

— Он как андроид выполняет особый протокол компании. Не волнуйся! Там есть оборудование. Пойдём в экзоскелетах…

Эми не слушала. Она встала и оделась. Ксавье оставалось лишь в молчании наблюдать, как серый блейзер скрывает её от его глаз, одновременно подчеркивая изящную фигуру.

Уже в дверях она, развернувшись, бросила:

— Ксавье, позволь тебе напомнить: кроме того, что мы спим вместе, я ещё являюсь начальником этой станции, и мне не нравится, когда что-то происходит здесь без моего ведома. С орбитой я всё-таки поговорю.

***

Эми преодолевала тесные коридоры быстрым шагом, ловко уворачиваясь от толстых кабелей, каких-то мотков с проводами, труб и прочих конструкционных частей, то и дело свисающих с потолка или торчащих по бокам. Панели обшивки часто стояли рядом со своими посадочными местами незакрепленными, обнажая внутренности станции, из которых доносился гул работающих механизмов и слабый запах масла.

Она воспользовалась лестницей и спустилась на нижний уровень в центр управления. Там она застала техника в потертом замасленном комбинезоне, слегка седого. Он уставился в широкую загнутую полукругом голограмму, где мелькали данные и схемы, и часто вздыхал, словно стараясь сбросить вес невидимой ноши.

— Клайд, как у нас дела? — на ходу бросила Эми.

— Не уверен, босс.

Ответ заставил её остановиться.

— Что такое? Выработка по плану?

— Я бы сказал, даже увеличилась…

Клайд кивнул на голограмму, где отображалась карта: в одном углу — обелиск станции, в противоположном — район с округлым углубляющимся рельефом, напоминавший древний кратер. Между ними — россыпь значков башен ретрансляторов. Вокруг ретрансляторов и по соединяющим их маршрутам роились мерцающие синие и красные точки. Снабженные различными параметрами, синие точки указывали расположение ботов, а красные — встреченных ими жуков.

— Боты ходят всё ближе к Пучине, — продолжил он. — Они возвращаются с полными резервуарами, но всё с большими повреждениями. Приходится чинить чаще.

— Так почему тогда ты здесь, а не занимаешься ремонтами?

Техник посмотрел вкрадчиво.

— Да вот пытаюсь понять, как много работы прибавится. И как много — зарплаты.

— Так, Клайд! — взорвалась Эми, — Только тебя не хватало! Ты видел, что у вас в коридорах творится? Неделями не можете панели назад прикрутить!

— Так там это… проверить ещё надо: убедиться, что течи нет.

— А Брукс сейчас чем занят?

— Брукс в ангаре. Мы редуктор лифта поменяли. Он там механику доделывает, а я сейчас пойду контроллер настраивать.

— Вся станция будто трещит по швам.

— Так и я о том же, босс! Рук на всё не хватает, а теперь ещё и боты…

— Желания у вас не хватает, или чего-то ещё похлеще…

— Я бы сказал, мотивации… — Под прямым твёрдым взглядом начальницы техник запнулся.

— Разберёмся, Клайд. Ты хотел контроллером заняться — вот и иди. У меня важный звонок.

Клайд вздохнул, кивнул и отправился прочь.

Эми подошла к терминалу связи, и отправила запрос на соединение с орбитой, указав поводом «скрытые инициативы сотрудников». Экран замигал в ожидании ответа, а она в предвкушении разговора взяла фарфоровую кружку с устремлённым ввысь логотипом «Айми Кор» и надписью «Эффективный менеджер года» и подставила под сопло кофе-машины. Когда кружка наполнилась, она успела сделать пару глотков, прежде чем экран оживился, сигнализируя о подтверждении сеанса связи. Возникший таймер начал обратный отсчёт пяти минут.

Всё это время начальница расхаживала по центру управления взад-вперёд, от голограммы до терминала связи и обратно, всматриваясь то в производственные показатели, то в цифры таймера. Она держала кружку двумя руками, изредка отпивая, а больше просто согреваясь её теплом.

Цифры дошли до нуля, зависли на несколько секунд, и на экране возник опрятный мужчина с холодным внимательным взглядом, одетый в строгий костюм.

— Рад вас видеть, мисс Ламберт! Чем вызвано наше незапланированное совещание? — он говорил спокойно, доброжелательно, но без лишних эмоций.

Эми села в кресло напротив терминала и, отставив кофе в сторону, выпалила:

— Креддэл, почему вы мне не сказали, что наладчик выполняет задание компании, которое, помимо нарушения техники безопасности, напрямую вмешивается в мою юрисдикцию?

Креддэл выдержал паузу, почти не изменившись в лице.

— Видимо, Ксавье вам что-то сообщил…

— Да! Только ничего! Ссылается на секретность.

— Простите, да… Думаю, я могу извиниться, что не поставил вас в известность. Смею уверить, задание напрямую не затрагивает вашу операционную деятельность. Мы проверяем научно-технологическую гипотезу, потенциально связанную с формированием нового рынка, что и несёт некоторую коммерческую тайну. Прошу вас не принимать на личный счёт.

— Тем не менее это затрагивает мою деятельность! Хотя бы потому, что забирает ресурс Этера.

— Хм, да… андроид вовлечён. Однако, мы берём только его свободные резервы.

— Согласно имеющимся договоренностям, как начальник станции я определяю резервы. — Креддэл молчал, а Эми продолжала: — И ещё. Техники отмечают увеличенный износ ботов из-за новых алгоритмов.

— Ксавье использовал экспериментальные линии поведения, дающие новые уровни производительности. Не стоит беспокоиться: мы ожидаем перевыполнения планов.

— Я рада, конечно, но почему я узнаю последней?

— Мисс Ламберт… — Креддэл замешкался, — вы же понимаете нашу озабоченность: мы знаем о вашем намерении уволиться.

— И что в этом нового? Да вы знаете это уже лет пять!

Креддэл вздохнул и помотал головой.

— Хорошо! — сказал он. — Я принял ваши замечания. Мы согласны учесть их в размере премии.

— Да причём здесь премия? — Эми приблизилась к экрану и понизила тон. — Вы понимаете, что сильно рискуете? Ксавье никогда не был в Пучине! Техники осваиваются по полгода, прежде чем отправиться туда. И это при том, что они ходят по поверхности более-менее регулярно. А он всего-то три месяца на базе и наружу толком не выходил!

— Уверен, Этер поможет.

— Как вы вообще можете посылать его на такое задание, не дав выбора?

Креддэл поднял бровь, его взгляд был пронзительным.

— Ксавье вам не сказал?

— Что не сказал?

— Это его проект! Его идея и желание. Мы лишь поддерживаем инициативу сотрудников.

Эми застыла. Это стук её сердца звучал в ушах или эхо предательства?

— Даём скрытым, — продолжал Креддэл, — как вы говорите, инициативам выход в реальность.

Эми почувствовала, как слова теряют форму.

Они обменялись ещё несколькими дежурными фразами про показатели добычи и состояние станции — лишь бессмысленный шум в вихре её мыслей. Что конкретно они обсудили и как они завершили разговор, она не запомнила.

Ксавье смотрел ей в глаза и открыто, нагло врал! Кто она для него вообще? Воплощение служебного романа? Или курортного?!

В прострации она вызвала его по интеркому.

— Ксавье?

Он ответил через паузу — короткую, но заметную.

— Да, Эми! Всё в порядке?

— Я поговорила с Креддэлом.

— Да? И что?

— Ты где?

— Э-э… Мы с Этером в ангаре. Готовимся к выходу. — Не услышав её ответа, он скомкано продолжил: — Лучше быстрее это дело завершить, и полетим в отпуск, верно? Что Креддэл говорит?

Нет! Он сильно ошибается, если думает, что она настолько уязвима.

— Я сейчас буду, — сказала она, выключив коммутатор.

***

Даже с её скоростью ходьбы коридоры и уровни тянулись мучительно медленно, но парадоксальным образом, как только они оставались позади, сразу казались лишь промелькнувшими вспышками. Эми ворвалась в ангар.

Этер, андроид с приятной внешностью человека средних лет, методично работал над двумя экзоскелетами — массивными ярко-оранжевыми механическими машинами, высотой в три человеческих роста, с прозрачными закрытыми кабинами. Он удерживал свисающий с потолка гофрированный шланг и выходящим под давлением составом обрабатывал металлические корпуса. Всё помещение ангара наполнялось клубами пара и шипящим шумом.

Ксавье наблюдал за ним, стоя на удалении почти полностью облачённым в скафандр — только шлема не хватало.

Очень кстати! Не сбавляя шагу, Эми врезала ему пощёчину.

— И когда ты планировал сказать?!

— Что?!

— Что всё это — твоя затея! Когда?!

— Ну… — Ксавье потёр покрасневшую щеку. — Я же не думал, что ты так скоро захочешь уволиться…

— Зачем ты врал мне?

— Да не врал я…

Эми ещё сильнее сжала губы, её ладони невольно сомкнулись в кулаки.

— Послушай, не всё так драматично, — скомкано продолжил он. — Это лишь научный интерес. Ты здесь совершенно ни при чём…

— Никуда мы не полетим, верно?

— Послушай, выполню эту работу — и сразу в отпуск! Я же обещал.

— То есть речь уже об отпуске? Ты не собираешься закрывать контракт.

— Почему?

— Да ты только что сказал!

— Ну так выполню этот проект, и всё — буду свободен! Просто пока не очень понятно когда…

— Да когда ты его выполнишь?! Если вы строите новую технологию, то поверь моему опыту: тебе тут уготованы не то что месяцы, а годы!

— Ну прям годы… — фыркнул он и попытался приблизиться. Эми сделала шаг назад.

— Все эти интеллекты для тебя важнее, чем… — она не договорила, пытаясь остановить подкравшийся к горлу комок.

— Дело не в тебе. Это шанс из разряда «раз в жизни»! Идея прорывная! Понимаешь… Сейчас что?! Боты подсматривают поведение жуков, и следуют за ними, когда тем становится известно о выбросах нектара. По сути, они просто стараются их опередить и своровать из-под носа. А как изначально этим жукам становиться известно о выбросах? А что если и наши боты смогут это напрямую узнавать — ты только представь! У жуков же какая-то постоянная связь с гнездом: электромагнитная, телепатическая, феромонная — назови как угодно, мы доподлинно не знаем. Скорее всего, сочетание всего этого. Но, так или иначе, это связь с неким интеллектом, который спрятан в Пучине. Под землей или где-то ещё — пока тоже неизвестно. Ты представляешь, это может быть целая корневая система — гектары площади! Как грибной мицелий…

— Ты весь в работе, — тихо сказала Эми, опустив глаза, — я тебе не нужна.

— Не говори так!

— Шлем только не забудь. — Она указала на стойку, где одиноко висел шлем от скафандра.

— Этот не подойдёт. Я же свой надену, — Ксавье поднял руку, показывая металлический обод, озарявшийся изнутри мягким свечением, а снаружи усеянный лепестками антенн, чем отдалённо напоминал античный лавровый венок.

— Который тебя никак не защитит, — проговорила Эми.

Этер переводил взгляд поочередно на каждого из них, его лицо выражало смесь недоумения и любопытства. Он уже давно перекрыл подачу пара, и теперь единственным звуком в помещении оставался мерный гул систем жизнеобеспечения.

— Что ты молчишь, Этер? — сказала начальница.

— Я что-то должен сказать? — поинтересовался он с искренней учтивостью.

— Ты же знаешь, сколько процедур нарушается.

— Боюсь, в данном мероприятии я связан особым протоколом компании, который превосходит регулярные правила…

— Да-да, — прервала его Эми. — У вас с компанией всегда есть особый протокол. Ничего нового. — Она со вздохом кивнула на Ксавье и сказала: — Присмотри за ним. — После этого она отвернулась, и направилась к выходу.

На её пути в дверях возникла фигура молодого взъерошенного парня, высокого и широкоплечего. Комбинезон техника сидел на нём криво, некоторые швы распоролись, но казалось, это его совсем не беспокоило. Он с порога крикнул:

— Эй, Этер! Мы контроллер переставили. Второй лифт теперь рабочий — вы тогда в нём спускайтесь.

На пути к Этеру, он попытался обогнуть Эми, но она задержала его, выставив руку:

— Стоп! Что значит, в нём спускайтесь? Разве вы его уже протестировали?

— Ну вот заодно и протестируем, — улыбнулся добродушно техник.

— Нет уж, Брукс! Давайте хотя бы вы с Клайдом будете соблюдать технику безопасности. Эти два недоумка поедут в исправном лифте. А вы введёте в эксплуатацию второй лифт как положено.

— Так это… — почесал затылок Брукс, — не получится так. Первый лифт мы обесточили. Мы же из него контроллер переставили во второй. С новым редуктором новый контроллер не получилось состыковать. Старый контроллер пришлось из первого лифта вытаскивать. А завтра в него будем новый контроллер ставить.

— Да вы с ума что ли все посходили?! — возгласила Эми, пройдясь глазами по всем присутствующим.

— А что ему будет, босс? Простейшая процедура, — продолжал техник. — Никуда эти два горемыки не денутся. Максимум встанут на середине. Но мы-то на месте — сразу их вытащим, если что.

— Эми, действительно, не волнуйся так… — попытался заговорить Ксавье, но она сверкнула глазами в его сторону, что заставило его осечься.

— Я не пойму, Ксавье: это твои штучки со шлемом уже в силе, или что?

— Что? Причём здесь…

— Почему твой шлем светится?

— Да это просто тестовый режим… Ты же не думаешь…

— Да ничего я уже не думаю.

В наступившей тишине она окинула взором ангар, и у неё не хватило сил даже махнуть рукой — получилось только слегка её приподнять и тут же опустить.

— Делайте что хотите, — произнесла она устало и, не оглядываясь, вышла.

***

Она не отдавала себе отчёта, сколько бродила по корридам станции. В голове было совершенно пусто, никаких мыслей. Она просто фиксировала окружающий мир и выполняла простейшие реакции: заметила свисающий моток кабелей — пригнись, увидела торчащую панель на полпрохода — обойди, дошла до поворота — поверни, уперлась в лестницу — спускайся или поднимайся.

В какой-то момент она очутилась у окна. На более высоких уровнях воздух был чище, открывая взору более ясную картину окружающего ландшафта. Через толстое грязное стекло виднелся слой переливающегося тумана. Как же достал её этот жёлтый цвет! Она посмотрела выше — в небе ползли не менее печальные грязные серые облака, но вдали, на горизонте, зажатые между этими двумя удручающими слоями, сияли яркие лучи зарождающегося рассвета. Эми казалось, что она чувствует их тепло, даже через усиленную теплоизоляцию. Эти лучи находили себе дорогу, пробиваясь сквозь любые преграды, сжигая весь мрак, стоявший на их пути.

Прошло, наверное, больше часа, прежде чем Эми снова появилась в центре управления.

Злость и отчаяние перегорели в ней. То было не предательство, не усыпление её бдительности, а, скорее всего, банальная тупость. Им всем надо было себе интеллекты налаживать, а не ботам!

На голограмме маркеры Этера и Ксавье мигали на полпути в Пучину.

Эми подошла к терминалу связи, взяла оставленную там кружку и, заглянув внутрь, обнаружила, что та пустовала только на треть. Пробовать остывший напиток она даже не стала и сразу отправилась к кофе-машине за новым. Она вылила содержимое и только поставила кружку на поддон, как тут же подняла её обратно. Рассмотрев напоследок напечатанную сбоку кружки надпись, Эми ухмыльнулась и выбросила её в контейнер. Под сопло машины она подставила одноразовый пластиковый стаканчик.

Когда кофе был готов, Эми устроилась в кресле напротив голограммы. Наслаждаясь ароматом и теплом, исходившим от стаканчика, она неторопливо стала разглядывать мелькавшие на проекции производственные показатели. Заполненность складских резервуаров и каждого бота в отдельности, расходы и запасы энергии, параметры окружающей среды и жизнеобеспечения, распределение точек добычи, всплески активности серверов интеллектуального ядра. Статистические, усреднённые и прогнозные данные, графики и объёмные диаграммы — весь массив информации постоянно бурлил и видоизменялся, словно отражая дыхание самой станции. Станция жила! Эми наполняла её жизнью много лет... Нет! Они наполняли жизнью друг друга! Теперь в них обеих накопилось достаточно сил, чтобы они смогли продолжать каждая по отдельности.

Украдкой начальница поглядывала на маркеры Этера и Ксавье. Через какое-то время те застыли — уже очень близко от центра кратера — и не двигались дальше. Видимо, это и был целевой район. Скоро рядом возникла и отметка нового преступившего к работе ретранслятора.

Эми долго бесстрастно наблюдала за ними, а после вывела рядом историческую проекцию карты, показывающую регионы добычи с синими и красными точками ботов и жуков. Ползунок внизу позволял выбрать время — она установила его на три месяца назад и запустила ускоренное воспроизведение в режиме наложения. Картина каждого момента прошлого складывалась с предыдущей, постепенно выявляя тренды в поведении.

Сперва боты роились вокруг ретрансляторов и бросались в обнаруженные толпы жуков. Эми сдвинула ползунок на месяц вперёд — теперь синие отметки уходили дальше и старались опередить красные за счёт проворства.

Эми сместила время ещё на месяц — ареал активности ботов расширялся и смещался все ближе к Пучине. Она разглядывала голограммы в деталях, приближая отдельные области. Боты начали не просто обгонять жуков, но и проявлять изобретательность — мешать их проходу, запутывать пути, иной раз заставляя тех беспомощно суетиться. В наблюдаемом действе, как в представлении огромного оркестра, было что-то патетически грандиозное.

Вдруг пискнул коммутатор и раздался искаженный помехами голос андроида:

— Мы воз…ащ... ся! По… верг… нападен… жуков…

Эми окаменела.

Сигналы Этера и Ксавье медленно двигались из Пучины, а вокруг них то и дело возникали красные точки.

— Я выз… ал мед… челнок…

И после — оглушающая тишина!

В который раз уже этот день растворял всё твёрдое в этой реальности, окутывая туманом происходящее. Спустя бесконечно долгое мгновение она почувствовала, как пульсирующее давление в висках рвалось наружу.

Ещё через миг в такт ему раздался зуммер орбитальной связи.

С орбиты сообщили, что выслали команду медиков, и просили подготовить беспрепятственную эвакуацию. Время прибытия на базу как челнока, так и пострадавших, оценивалось примерно одинаково — полтора часа.

И они пронеслись незаметно!

Эми вызвала Клайда и Брукса и дала им указание расчистить проходы и наладить освещение на всём пути следования от посадочной площадки снаружи здания до ангара. Пока техники возились с тяжелыми кусками обшивки, она лично прошла по всему маршруту и заправила какие-то из свисающих кабелей, до которых удалось дотянуться, не особо разбираясь, что и куда подключено. Пару раз её слегка ударило током, от чего погасло ещё несколько осветительных панелей. Брукс, ругаясь, принялся тут же их менять.

Когда Этер добрался до зоны уверенной связи, он рассказал о том, что произошло. После атаки жуков машина Ксавье была опрокинута и кабина разбита. Этеру пришлось срочно надеть на того свой шлем взамен шлема наладчика, но все равно лицо Ксавье было обожжено парами кислот. Сейчас он оставался без сознания, а андроид нес его в руках экзоскелета.

В конце концов, к тому моменту, когда медицинский челнок заходил на посадку, все проходы были относительно свободными и сносно освещены. Эми отправила Клайда заняться контроллером первого лифта, на всякий случай, а она с Бруксом отправилась встречать медиков. Их прибыло человек пять… Эми не знала точно, хотя и встречала, и провожала их в ангар всю дорогу. Она даже пыталась помочь донести им привезённое оборудование, хваталась за носилки — но они быстро пресекли её попытки, заявив, что у них всё под контролем. Брукс вставал препятствием между ней и медиками, мягко удерживая её в объятиях и произнося что-то благоразумное и утешительное.

После продлившихся целую вечность интенсивных разговоров и перемещения по коридорам, оказавшись в ангаре, все будто бы замерли. Даже вечно вздымающиеся там потоки пара, казалось, застыли.

Выведенный на громкую связь голос Этера сообщил, что они уже у подножья.

Клайд шепотом доложил Эми, что не успел починить первый лифт.

Через мгновение загудели механизмы второго. Цикличный гулкий рокот отмерял метр за метром. Через зарешеченный участок шахты стала видна поднимающая кабина. На очередном перекате механизмов раздался скрежет. Техники переглянулись. Кабина поднималась. Ещё немного. Опять скрежет. Брукс буркнул что-то про качество смазки. Лифт продолжал движение. Через технические отверстия в кабине стал различим её интерьер и очертания экзоскелета в нём. Наконец, лифт поднялся и, скрипнув в самом верху, зафиксировался. Гул прекратился.

Зашипев, поползли в стороны двери. Открывающаяся постепенно картина заставила Эми невольно ахнуть и попятиться — пока она не уперлась во что-то или кого-то.

Краска на механических ногах слегка дымилась, оставляя тёмные проплешины металла. Местами вспыхивали искры. Затем показались массивные ладони, удерживающие перед собой оплавленный обездвиженный скафандр.

Медики действовали быстро и точно. Они все вместе бережно сняли Ксавье и переложили его на носилки. Кто-то по кусочкам срезал оплавленный скафандр, а кто-то тут же подключал к телу приборы или вводил инъекции. Отобразился слабый пульс, но никаких других признаков жизни Ксавье не подавал. Когда были сняты остатки скафандра с его руки, взгляд Эми упал на горевшие огненно-оранжевым треугольники между большим и указательными пальцами и… она провалилась в пустоту.

***

Эми сидела на просторной кровати в личной комнате и смотрела в брошенный на одеяло планшет.

— Я хочу уволиться, — холодно произнесла она.

— Мисс Ламберт! — Креддэл на экране планшета скривил лицо. — Не делайте опрометчивых решений. Нам предстоит расследование инцидента. Процесс длительный.

— Вы знаете, что к моей деятельности этот… как вы говорите, инцидент не имеет отношения.

— Неважно, что знаю я. Будет комиссия. Будет оценка. Например, технического состояния станции и технических активов.

— Что?! — она выдохнула. — Вы хотите повесить это на меня?

— Нет, конечно! Но напомню, что отставка в момент расследования влечёт за собой компенсацию компании.

— Какую ещё компенсацию?

— Всех ранее выплаченных премий.

— Хотите, ещё и деньги мои забрать… — Усмехнуться не получилось.

— Таковы условия подписанного вами контракта. Я не говорю ничего нового… — Креддэл вдруг попытался изобразить воодушевление: — Да бросьте! Думаю, всё будет хорошо! Вам надо только продолжать управление и следить за выполнением планов.

— Вы ожидаете тех же объемов производства в нынешних условиях? Когда мы испытываем технические сложности. Когда происходит не пойми что с поведением всей этой природной системы, а заодно и с алгоритмами наших ботов?

— Планы по объёмам добычи остаются прежними.

— Как вы себе представляете их выполнение?

— Мисс Ламберт, это ваша непосредственная ответственность как начальника станции. Поверьте, у меня есть чем заниматься. Предлагайте — и я поддержу любые ваши конструктивные решения.

— Вы должны их снизить.

— Боюсь, это невозможно. Наши партнеры распробовали новые объёмы поставок. Мы вынуждены стремиться их соблюдать.

Креддэл смотрел прямо, не шелохнувшись и не моргая.

— Да-да… — протянула Эми. — Ничего нового.

Больше она не слушала.

Нет, это не она пустила корни здесь — она никогда не была первопричиной. Вокруг кривилась, извивалась, ветвилась и разрасталась во всех направлениях целая пирамида корней, огромной массой скрывавшихся под поверхностью. Они скрупулёзно окутывали её долгие годы, клочок за клочком. Лишь поднявшись выше, можно было заметить, как непроглядная поверхность становилась всё более прозрачной. Может быть, ей представится шанс когда-нибудь выбраться, а может и нет, но туман самообмана уже рассеивался.

— Делайте что хотите, — сказала Эми, выключая планшет.

Она упала на кровать, опустошённо глядя в потолок.