Комета Галлея

Глава 1

Было уже довольно поздно - около десяти часов вечера. Солнце давно село и на небе высыпали звезды. К счастью, вся неделя выдалась ясной и безоблачной, поэтому ничто не закрывало ночные светила от человеческих глаз.

Как раз одна пара оных наблюдала за небом. Глаза принадлежали человеку, сидевшему на скамейке недалеко от своего дома.

Человека звали Форд Стоун. Это был один из тех счастливых обладателей самых заурядных имени и фамилии. Все в нем было обычно, кроме разве двух вещей.

Первое - имение Форда. Оно находилось в пяти или шести милях от любого поселения, что в умах обычных людей считается довольно большим расстоянием. Его можно было бы назвать отшельником, если не считать того, что он не принадлежал ни к одной известной религии, кроме собственной. И эта “религия” является второй необычной вещью, также среди обычных людей: Форд был одержим звездами, планетами и всякими прочими массивными космическими объектами. Одержим настолько, что после того, как окончил в университет устроился в этот же университет астрономом. Находился он на этой должности в течение порядочного количества лет, в течение которых скопил себе достаточное состояние, чтобы купить дом и переделать сарай на участке в маленькую обсерваторию.

Итак, на скамейке перед нами сидел сорокапятилетний человек, уже почти четверть своей жизни пребывающий вдалеке от цивилизованного мира, человек не имеющий жены и твердо убежденный, что наука его жена, сестра и мать.

Все эти знания о Форде теперь дают нам возможность понять, почему он сидит с запрокинутой головой вот уже битый час. Так же нам теперь не будем так жутко при взгляде на его почти безумную ухмылку и дикие искры в глазах.

Но сегодня упоение, вызванное звездами, было не такое сильное, как обычно. Форд был несколько рассеян, и понять это можно было потому, что он иногда закрывал глаза и опускал голову.

Вызвано такое поведение было не столько необычным, сколько редким явлением. Сегодня мимо Земли должна была пролететь комета Галлея. Эту “вертихвостку” Форд мечтал увидеть с тех пор, как в памяти его отпечаталось второе воспоминание - рассказ об этой комете его отцом. Первым было падение со стула.

Из-за всего этого он сегодня встал со скамейки стремительнее и двинулся к обсерватории быстрее обычного.

Он знал, что по прогнозу комета должна была появиться только через час, но ему не терпелось ее увидеть, а еще больше не хотелось ее пропустить, поэтому он решил не рисковать и сесть за телескоп пораньше. Ну еще он успел бы сделать кофе, конечно.

В это время где-то в центре Млечного Пути, в “Департаменте по управлению движением космических объектов” диспетчер, отвечавший за рукав Ориона, в котором находится Солнечная Система , заступил на смену. Ночка у него выдалась бессонная, ведь все-таки быть отцом две недели назад родившегося существа и здоровый сон - это несовместимые понятия. Как говорится, всему свое время. И оно сейчас симпатизировало точно не сну.

И вот этот бедняга пришел на работу. Несмотря на свое тяжелое положение, он был настроен на работу и готов был подойти к своим обязанностям с должной ответственностью.

С стаканом кофе в руке он сел в свое кресло, надел наушники с микрофоном, и отправил первый за смену рейс: несколько небольших астероидов на Ларису. Работа, как можно понять, у него была непыльная, но сегодня он должен был корректировать довольно ответственный рейс: опять же в Солнечной Системе нужно было проводить комету С18Y58 мимо нескольких планет, вокруг Солнца и дальше по траектории.

Но это случится только через час, а до этого момента больше никакой работы у Диспетчера не было, поэтому он сначала допил кофе, потом покрутился на стуле, но скоро это ему надоело и он занялся придумыванием какого-нибудь еще увлечения, чтобы скоротать это долгий час.

Но и этим он недолго был занят: скоро сон, а точнее его отсутствие, всячески начал намекать на свое присутствие. Сначала осторожно, чтобы никто не заметил его, потом чуть смелее, скоро он выступал в открытую, никого не боясь и чувствуя себя хозяином данного сознания. Сон вообще очень наглый тип. Но несмотря на свою наглость, он еще и обидчивый. Он как капризная девушка: мало проводишь с ним времени - наседает на ухо, почему ты такой плохой, наоборот уделяешь много внимания - высказывает, как ты ему надоел. Любит выносить мозг этот сон.

И вот у Диспетчера не осталось больше сил, чтобы давать отпор наступавшей дремоте, и он сдался. Он облокотился на стол и положил голову на руки. Его глаза начали слипаться, сознание заволакивалось легкой дымкой...

Форд размешивал сахар в кофе. Очнувшись, он понял, что за те 50 минут, которые он мешал кофе, сахар должен был уже раствориться. Тогда он сделал первый глоток. Остывший и превратившийся в противное пойло напиток никак не повлиял на поведение астронома. Он спокойно отпивал из кружки глоток за глотком, пристально смотря на часы. Прошло пять минут. Вот-вот все должно было произойти. Форд отставил кружку и приблизил свой глаз к окуляру телескопа. Но тут же резким движением он отпрыгнул от него, чуть не ослепнув - засвет был слишком ярким.

Не понимая, но догадываясь, что происходит, он выбежал на улицу дабы посмотреть, что творится на небе. Первый взгляд вверх заставил Форда остановиться и прирасти к земле. Он понял, что бежать куда-то бессмысленно и просто наблюдал за происходящим.

Ясная ночь становилась все светлее и светлее, хотя время подходило только к полуночи. Но сколько было времени ни для кого уже не имело смысла. 4 секунды и Землю захлестнуло, кроме яркого света, волной жаркого, сжигающего воздуха. Еще секунда и ничего уже не было.

… Немного отдохнув, Диспетчер наконец проснулся. Спал он недолго, но все же почувствовал себя пободрее. Он поправил на себе наушники, протер глаза, посмотрел на монитор... и побледнел.

На месте Земли теперь летали огромные обломки и обломки поменьше. Их было огромное количество. Кроме них было еще много космической пыли. Куски Земли как бы плавали в этой пыли как корабли в море.

В сонном мозгу Диспетчера пронеслась страшная мысль: “Пропустил...”