Книдль

Глава 1

Впервые я услышал про книдль в марте прошлого года. Как сейчас помню этот утренний телефонный разговор:

- Мистер Бремер, доброе утро!

- Доброе, - сказал я без энтузиазма, так как день был выходной. Уже тогда мне показалось странным, как этот незнакомый человек нашел мой номер мобильного.

- Меня зовут мистер Сайзмур. Я хотел бы обсудить с вами доставку нашего товара. Знаю, что вы обычно поручаете это вашим менеджерам, но дело деликатное и я хотел бы лично обговорить с вами.

- Тогда приезжайте ко мне в офис в понедельник в 8.30 и...

- Нет, нет, мистер Бремер. Дело незамедлительное, к тому же мне нужно лишь согласовать некоторые детали, а все остальное я уже подготовил и отправил мистеру Кокни на этой неделе.

Герберт Кокни - мой руководитель отдела продаж. Помнится, у него есть достаточно полномочий, чтобы решить любой вопрос по новым контрактам. Ко мне он обращался только лишь в особо важных случаях - в основном когда дело касалось больших сделок. Судя по тому, что мистер Сайзмур не назвал свою компанию, об этом не могло быть и речи.

- Хорошо, о чем вы хотели поговорить? У меня есть пять минут.

У меня и правда было только пять минут, так как мы с Эшли и Лизой хотели ехать на воскресный матч.

- Дело в том, что я бы хотел доставлять груз с производства до вашего склада на своем транспорте.

- Это не проблема.

- Да, но там не будет водителя.

- Автопилот?

- Да, верно. Я это к чему - мистер Кокни говорил о подписании накладных за каждую поставку, так вот, я бы хотел отправлять вам их через электронный документооборот.

- В таком случае, вам надо поговорить с бухгалтерией и IT...

- Я с ними уже общался. Миссис Глен и мистер Арчет сказали мне, что это возможно, но им в любом случае нужно ваше согласие.

- Что ж, если они согласны, то не вижу здесь препятствий...

- Отлично. Также, я хотел бы попросить о следующем. Мне необходимо, чтобы ваши курьеры не только доставляли товар, но и проводили его активацию вместе с клиентом...

- Постойте, активацию? Мы курьерская служба, это не наша забота! Напишите инструкции, разместите на сайте, в соц. сетях, где вы там его продаете?

- Это деловое предложение, мистер Бремер. Я готов доплачивать доллар сверху за каждый активированный образец. Это займет не более одной минуты, уверяю вас! Вашему курьеру всего то и нужно, что вскрыть упаковку, указать на нужную кнопку и удостовериться, что клиент ее нажал и активировал - произойдет легкий характерный щелчок.

- И все?

- И все. Никаких премудростей. Доллар сверху за каждую доставку помимо прайсовых.

- Доллар за активацию товара? О каком планируемом объеме доставок идет речь?

- В первый год порядка двадцати миллионов.

- Двадцати миллионов?? Помилуйте, что это за товар?

- О, это совершенно новый товар. Я называю его книдль.

- Книдль?

Что за дикое название??

- Это игрушка, для взрослых и детей, но больше для взрослых. Как кубик-рубик, в свое время.

- И вы рассчитываете на продажи в двадцать миллионов для совершенно нового товара?

Кажется, мне попался чрезвычайно наивный коммерсант, который рассчитывает захватить мир какой-то новомодной игрушкой. Однако десятки миллионов долларов упорно стояли перед моими глазами. Я решил немного сбавить скепсис - хотя бы для виду, и удостовериться что передо мной действительно не безумец.

- Хорошо, как мы будем сверять количество активированных устройств?

- О, мистер Бремер, в наши аппараты встроена микросхема, которая регулярно передает статус предмета. Мы узнаем, когда он будет активирован. В этом отношении мы пользуемся стандартными шифровальными протоколами, я уже все обговорил с мистером Лайменом.

- Вы и с ним успели поговорить?

Меня удивила та обстоятельность, с которой этот человек подошел к делу. Казалось, что он предусмотрел решительно все, и я лишь остался последним, согласующим звеном.

- Хорошо, хорошо... Если вы уже успели обговорить все и со всеми, то наверняка знаете и последствия невыполнения контракта?

- Да, разумеется. С вашего согласия мы с мистером Кокни зафиксируем все, о чем сегодня договорились, и подпишем это. В электронном виде.

- Но контракты на такие суммы мы подписываем лично, мистер Сайзмур!

- Боюсь, сейчас это недопустимо. Прошу меня понять. Если хотите, я внесу задаток за первые сто тысяч доставок, это бы вас успокоило?

- Эм, да...да, успокоило бы. Дайте угадаю, счет для оплаты вы тоже уже успели получить?

Я силился придать вопросу легкую иронию, надеясь, что хоть что-то останется в моей власти, но...

- Да, и уже оплатил, сегодня утром. Ровно четыреста семьдесят тысяч долларов.

- Прекрасно, превосходно, замечательно! Так, что-нибудь еще?

Он все-таки сумел вывести меня из себя. К тому же, истекали положенные пять минут, а я всегда держал свое слово.

- Напомню, мистер Бремер - Сайзмур был невозмутим и словно не замечал напряженности в моем голосе - мы пока еще не договорились на счет активации. Это моя прихоть, если позволите, но я готов за нее платить. Возможно, вы сомневаетесь в темпах роста наших продаж, но уверяю вас, это действительно совершенно новый продукт, и он будет пользоваться бешенной популярностью. Этому есть объективная причина, и вы сами сможете в этом убедиться завтра.

- Почему именно завтра??

Вот он уже решает за меня мой завтрашний день!

- Завтра вам доставят пробный образец. Совершенно бесплатно, просто для того, чтобы вы удостоверились. Доллар за активацию, мистер Бремер, мы договорились?

- Договорились, - сказал я слегка упавшим голосом.

Этот разговор спутал мне все мысли в голове, а я чрезвычайно не люблю спутанных мыслей. Знал ли я, что меня ждет потом? Конечно нет! Но что я мог изменить? Если я бы отказал ему, он нашел бы кого-нибудь другого, так что рано или поздно...

**

Как и было обещано, книдль доставили на следующее утро простым беспилотным дроном, которые продают в Уолмарт по девятнадцать девяносто. Видимо, мистер Сайзмур упрямо решил не контактировать даже при доставке бесплатных образцов. Внутри картонки не было ни инструкций, ни даже фирменной упаковки. Сам книдль был очень и очень похож на детский биззи-борд - с кучей тумблеров, переключателей, задвижек и крутилок. И это должно вызвать шквал продаж?

Я пощелкал несколько тумблеров. И тут из отверстия внизу выпала небольшая записка, напечатанная на принтере: «Зажмите правый верхний рычаг на 3 секунды, ждите щелчка».

Вспоминая вчерашний разговор по телефону, я понял, что речь идет об активации прибора. Сделав, как было сказано, я услышал верный сигнал и принялся ждать.

Что представляет из себя активация? Что должно произойти? Тихо. Ничего. Мне вдруг резко захотелось поиграться остальными переключателями, похожими на сложную бортовую панель какого-нибудь лайнера. Я щелкал и щелкал, пока не перепробовал все. Забавно, но разве в этом есть какое-то новшество, как утверждал мистер Сайзмур? И вот тут, неожиданно для меня, произошло то, что потом будет обсуждаться каждым жителем Нью-Йорка на каждом углу и в каждой гостиной - из того самого нижнего отверстия, откуда еще недавно выпала маленькая записка, вдруг выкатились самые настоящие позолоченные Ролекс! И маленький круглый желтый жетон с единственный надписью - «Ваш приз!».

Что это? Розыгрыш мистера «горе-предпринимателя»? А что, если это лотерея? Жмешь на кнопки, двигаешь переключатели, получаешь приз. Странно? Возможно. Но ведь действительно увлекательно! Как это работает? Я пытался найти этому хоть какое-то рациональное объяснение, но все было без толку. Попробовал пощелкать в другом порядке - замигали новые лампочки, раздались новые звуки. Необычно! Запрограммировать устройство еще и на очередность нажатий, недурно. Спустя минуту я заметил, что как ребенок, сижу и жду нового приза. Однако его все не было. Может быть, по одному призу в сутки? Или нужна какая-то уникальная комбинация? Вопросы роились в моей голове, как обломки гигантского пазла, который никак не хотел складываться.

**

Что произошло потом, вы и сами знаете не хуже меня. О книдле говорили все. На каждом телеканале, новостном сайте, социальных сетях, газетах и даже билбордах на улицах. Моя соседка миссис Чествик, которой в том году стукнуло восемьдесят семь, каким-то образом тоже заимела книдль и не переставала каждую неделю пересказывать мне, что ей удалось «добыть». Книдль и в самом деле оказался лотереей. Беспроигрышной лотереей. Жмешь все эти тумблеры и рычаги в произвольной последовательности и получаешь «приз». Чего только не попадалось - часы, зажигалки зиппо, кольца с бриллиантами, редкие марки, столовые приборы, перьевые ручки, старые монеты, медные катушки, зубочистки, талоны от метро, сигареты, речная галька и многое-многое другое. Спустя месяца три после того памятного телефонного разговора, Мейс Филдер, математик-статист из Оклахомы, вывел несколько комбинаций, при которых приз будет почти гарантированно ценным. Впрочем, многие предпочитали использовать «свой способ», в надежде получить «суперприз», как они это называли. Помню, как примерно спустя полгода, в новостях промелькнуло имя Челси Джейн из Бирмингема. К тому времени, именно силами нашей компании, которая стала действительно международной, книдль обрел популярность во всем мире, включая даже такие далекие уголки, как Новая Зеландия, Конго и восточная часть России. Челси Джейн, ни много ни мало, попался лотерейный билет с выигрышем в сорок два миллиона долларов. Пожалуй, после этого события волна продаж книдля вспыхнула с новой силой. Конечно, книдль изучали как могли - почти сразу же появились видео, где его разрезали пилой, вынимая все внутренние детали. Вот только ничего сверхъестественного в них и не было. Правда, собрав все обратно, эффекта уже не получали, книдль оказывался сломан раз и навсегда. Что это было - магия? Фокусы? Иллюзии? Мы терзались этим месяц-два, не больше, но какие это были два месяца! Чего только я не услышал тогда - люди говорили о заговоре масонов, иллюминатов, «этих проклятых русских», шпионах из космоса. Кто-то называл таинственного мистера Сайзмура преемником Теслы, а то и его праправнуком. Разумеется, целая армия энтузиастов, следила и шпионила за автомобилями, доставляющими книдли. Но все оказалось тщетно. Все фуры выезжали из одного и того же места - уединенного небольшого кирпичного здания без окон и с пустырем вокруг. Тот в свою очередь был обнесен высоким забором с проволокой под напряжением. Через единственные ворота, словно муравьи, туда-сюда въезжали и выезжали автомобили. Помню, какие-то безумные блогеры решили проверить, что же там внутри и снимали все на камеру - дождались момента, когда ворота откроются, шмыгнули мимо проезжавшей машины, но не успели сделать и шагу, как застыли и схватились за головы. Позже они объясняли это нестерпимой головной болью, которая тут же прошла, стоило им только выйти обратно. Насколько я слышал, повторных попыток после этого никто не делал. Со счетами тоже оказалось все гладко - мистер Сайзмур проделал все исключительно добросовестно и всегда удаленно. Чтобы все это было возможно, один раз ему все же пришлось явиться в офис и удостоверить свою личность для выпуска электронной подписи. Правда никто в этой фирме так и не вспомнил визита этого загадочного мистера Сайзмура. Получалось, что по документам и бумагам - все в полном порядке, но физически мистера Сайзмура как будто не существовало. Сыпавшиеся отовсюду новости и находки начали потихоньку стихать. Когда Ульме Снорсон, простой дальнобойщик из Швеции, вдруг получил ключи от эксклюзивной яхты, ждущей его в доках Виареджио, сильно никто не удивился. Стоит отдельно рассказать, как же все вещи и драгоценности вполне законно находили своих владельцев. Оказалось, что еще до масштабной экспансии книдля на рынок, мистер Сайзмур, ровно таким же способом как и со мной, созванивался с сотней других компаний. Производителей яхт, автомобилей, ювелирных домов, часовых бутиков и т.д. И всем платил наперед, с условием поставить товар тому человеку, на которого он укажет в электронном письме. И что вы думаете произошло после того, как Ульме Снорсон достал ключи из нижнего отверстия своего книдля? Менеджеру Фрателли Бенетти тотчас поступило письмо с указанием полных контактных данных Ульме, таким образом сделав его полноправным владельцем имущества. Точно также в руки счастливчиков переходили роллс-ройсы и мазератти, колье с сапфирами и подлинники Поллока и Модильяни. Разумеется, для всего этого нужны были деньги, уйма денег, и здесь за работу взялись финансисты. Проанализировав все сводки, сумма получилась впечатляющая - более полутора миллиардов долларов. Какой-то чудак из Сити припомнил начало две тысячи двадцатого года и выдвинул предположение, что мистер Сайзмур обогатился на отрицательных котировках нефти и сильно подешевевших акциях нефтяных компаний на фоне внезапной пандемии.

Ближе к концу года - я имею в виду, конечно, года, с момента заключения контракта между моей компанией и мистером Сайзмуром, книдль стал привычной и обыденной вещью для сотен миллионов людей по всему земному шару. Только согласно моим отчетам мы доставили более тридцати семи миллионов посылок, а к скольким еще компаниям на других континентах обратился «мистер инкогнито»?

**

Историй о книдле много. Их пишут и по сей день - загляните в любую книжную лавку и первое, что вы увидите - новый бестселлер о книдле. Я сам лично даже читал пару полновесных научно-фантастических романов на этот счет. Но моя история тем и отличается от всех остальных, что она полностью правдива. И от этого становится вдвойне жутко. Почему? Это вы сейчас и узнаете...

Второй мой контакт с мистером Сайзмуром состоялся спустя ровно год с первого телефонного звонка. Я хочу обратить ваше внимание на этот факт еще раз - ровно год, ни днем меньше, ни днем больше, даже время было абсолютно идентичное! Крайняя щепетильность этого субъекта в таких вопросах пугала. И не зря...

- Мистер Бремер, доброе утро!

- Ох, это вы...

- Да, разумеется я. Вы ожидали кого-то еще?

- Вы не часто радуете нас своим «присутствием» - я намеренно обособил последнее слово, чтобы посильнее задеть собеседника.

Все общение с компанией мистера Сайзмура велось по почте, электронной. И было только рабочим. Удивительно, но даже в спорных и неоднозначных вопросах с нашей стороны, ответы присылались однотипные, по шаблону - «на ваше усмотрение». В такие моменты я думал, что мы общаемся с роботом. Поэтому такой звонок, «живой» - всего лишь второй за год, я воспринял крайне подозрительно.

- Да, мистер Бремер, здесь вы правы. Но сегодня знаменательный день, в первую очередь для меня конечно. Но думаю, не ошибусь, если скажу, что и ваша компания за прошедший год изрядно обогатилась?

Это было правдой. До книдля моя компания занимала место где-то в третьем десятке транспортных компаний Америки, сейчас мы были в тройке. И дело не только в самой оплате за доставку книдлей или их активацию. Репутация - вот что помогло продвинуть наш бизнес. Мы мелькали везде, на улицах, в новостях, в выступлениях политиков и звезд. Естественно, что крупные корпорации желали иметь дело только с нами.

- Не ошибетесь. А вот я, по правде говоря, в вас ошибся. Год назад я думал, что ваша затея - очередной дутый стартап. Признаюсь, я не верил в те цифры, которые вы мне обещали.

- Но мы перевыполнили их.

- Да, моя ошибка оказалась приятной для меня.

- Что ж, рад это слышать! Именно потому, что вы тоже помогли мне добиться моей цели, я хотел бы вам кое-что рассказать...

- Неужели правду о том, как работает книдль?

- О, это пустяки! Впрочем, и об этом тоже. Если вы лично приедете сейчас по адресу, который, как я думаю, вам уже прекрасно знаком, то сможете попасть внутрь. Я имею в виду, без тех ужасных для здоровья последствий, которые обычно для этого характерны.

Это было неожиданно. Очень неожиданно. Интригующе. И даже пугающе. Перспектива узнать такой большой секрет! Секрет, которым грезят миллионы! Это вам даже не загадка Уотергейта, а что-то более всеобъемлющее...

- Ну так что же, вы принимаете мое предложение? Только вы, мистер Бремер, ровно в одиннадцать тридцать, у ворот. Вам хватит времени даже слегка перекусить перед этим.

Опять. Опять он все рассчитал, даже в такой мелочи, как эта! Что, что это за человек??

- Да, я буду. Буду...

- Договорились! До скорого свидания.

До скорого свидания? Господи, каких книжек он начитался, что предпочитает прощаться в разговоре так?

**

В одиннадцать двадцать шесть я был у ворот. Тех самых ворот того самого производства, откуда в течение всего года сотнями выезжали грузовики, груженные самым странным и самым притягательным товаром на земле.

В двадцать девять минут двенадцатого из единственной двери во всем этом здании вышел одинокий человек. Он был одет в костюм-тройку серого покроя с желто-коричневым галстуком. Возраст было трудно угадать, но я бы дал навскидку пятьдесят пять, может чуть больше. Ровно одну минуту занял весь путь от той двери до ворот, где он меня и встретил.

- Мистер Бремер! - сказал человек, учтиво поклонившись.

- Мистер Сайзмур, вот и вы!

- Да, вот и я. По моим сведениям, сюда уже вылетела вертушка, чтобы запечатлеть мое лицо и продать его в Таймс, - он усмехнулся.

- Но мне не хотелось бы доставить им такого удовольствия, поэтому прошу, пройдемте со мной, - он театрально взмахнул руками, показывая на дверь.

После того, как мы очутились внутри, я был слегка разочарован. Завод книдлей действительно походил...на завод. Здесь стояли роботизированные станки, самоходные тележки, тали и тельпферы. В воздухе витал аромат машинного масла и озона. Все это прежде, видимо, бесперерывно трудилось и создавало новые партии, книдль за книдлем, но сейчас все стояло. Молчаливо гордо, с чувством выполненного долга.

Мы шли мимо этого немого царства техники и технологий, петляя между сборочными линиями и полками с запчастями. Совсем скоро мы пришли в небольшой закуток, совершенно непохожий на место, откуда могла бы вершиться история самого популярного, без преувеличения, товара на планете. Это был просто кабинет, рабочий кабинет. С толстостенным пошарпанным столом, грубо сколоченными табуретками и большой пробковой доской, почти на всю стену кабинета. Я ожидал там увидеть планы, списки, графики, что-то что могло бы хоть как-то указать на кипучую доселе деятельность всемирной компании, но ничего такого не было. В левом нижнем углу был пришпилен одинокий листок, на котором только и значилось, что - Ричард Бремер, 7.03 11:30.

Так и есть, вот он я, послушный, ведомый этим странным человеком, в сером, сижу в его логове, на его табуретке в ожидании. В ожидании чего?

- Итак, мистер Бремер. Вот вы и здесь. Удобно? Может быть, налить вам виски?

- Нет, спасибо, я же за рулем...

- Да, верно, этого я не учел. Законы вашего штата...впрочем, давайте я расскажу вам все по порядку. Вы можете перебивать меня, если появятся вопросы, договорились?

- Почему я? Почему сейчас? Я вообще выйду отсюда живым? - последний вопрос я произнес конечно шутя, надеясь как-то смягчить, в первую очередь для себя, гнетущую обстановку этого места.

- Все это просто объяснить, Ричард, - он впервые обратился ко мне по имени, - я называю это делом чести. Конечно, вы не единственный, кто помогал мне на этом пути. Приходилось обращаться к совершенно разным людям, компаниям, правительствам...Но пожалуй, никто не помог мне так, как вы. Все остальные - просто устроители, части одной большой программы. Вы ее проводник, тот, кто сделал планы реальностью. Именно за этот вклад я и хотел бы рассказать вам, что же вы все-таки доставляли все это время. Почему сейчас? Как вы догадались, прошел ровно год. Своей цели я добился чуть раньше, но мне хотелось добавить немного драматизма и дождаться круглой даты. Сегодня мой последний день здесь, свою работу я выполнил.

- Постойте, значит книдлей больше не будет?

- Больше не будет. На складах по всему земному шару еще есть значительное их количество, но ни этот завод, ни любой другой больше не выпустит ни одного книдля.

- Почему?

- Когда я расскажу вам свою историю, вы поймете почему. Но у меня к вам большая просьба - я прошу вас тщательно обдумывать то, что вы сейчас узнаете. Сначала, вам не захочется этому верить. Это естественно, но потом, сопоставив факты, вы поймете, что это единственное, что объясняет их все. Потому что это правда.

- Хорошо, хорошо, я понял.

- Начнем с того, что я не с Земли.

- Таак, инопланетянин?

- В вашей терминологии - да. Я могу с легкостью, конечно, указать на астрономических картах свой родной дом, но вам это ни о чем не скажет.

- Выглядите вы очень по человечески!

- Видите ли, это тело я изготовил сам, занимался больше как хобби, в неурочное время. Получилось недурно! К сожалению, доказать вам сейчас я это тоже не могу. Хотя любой медик, посмотрев мои анализы, думаю, пришел бы в священный ужас.

- И кто же вы на самом деле? - я решил сдержать скепсис хотя бы на время, и просто выслушать эту невероятную и невозможную историю. Ведь ровно также она начиналась, с того первого звонка.

- О, наш вид совсем не такой примечательный, чтобы о нем рассказывать. На досуге, я изучал вашу культуру, и смотрел некоторые фильмы...Вы стараетесь делать чужеродные виды антропоморфными, хотя конечно, это далеко не так. Например мы - больше похожи на ваших...ежей, только все-таки ближе к насекомым.

- Постойте, вы хотите уверить меня, что существо, похожее на ежа, говорило со мной год назад? - кажется, я нашел слабое место в этой «сказке».

- О, есть все же у нас одна особенность - вы легко входим в контакт с любой электроникой. Для этого нам не нужны провода. В тот день, да и все это время, я непосредственно подключался к вашей сети -вы ведь знаете, что вокруг вас полным-полно полей и волн? Это было очень просто.

В этот момент у меня в кармане зазвонил мобильник, высвечивая на экране номер мистера Сайзмура, который я уже успел выучить.

- Видите?

Я решил идти до конца и проверить, нажав кнопку принять вызов.

- Алло?

- А теперь смотрите на мой рот. Видите? Я им даже не шевелю, но мой то голос вы точно узнали, мистер Бремер? У вас еще есть сомнения?

Бесспорно, но это была дикая, но правда.

- Так, вы чертов инопланетянин, прилетевший к нам Бог знает откуда?

- Ну зачем так грубо? А в целом да...

- И вы, еж вы там или нет, управляли всей этой электроникой - я обвел руками цеха вокруг нас - делали звонки и писали нам емэйлы просто силой мысли?

- Можно сказать, что и так...

- И на досуге вы занимались тем, что делали себе человеческое тело и смотрели Звездные войны? - повышая голос, спросил я.

- Ну, у меня было много свободного времени. К тому же, мне действительно было это интересно. Посмотрите, как точно я скопировал стиль одежды? А язык? Было не так просто его освоить, особенно русский, но без этого я не мог двигаться дальше.

Мне вспомнились его вычурные фразочки, манера речи, щепетильность во времени и обязательствах, даже то, как он был сейчас одет вызывало чувство нереальности этого человека. Или не человека...

- Так, позвольте спросить, ну и зачем вы здесь?

- О, вот эта часть как раз самая тривиальная, и боюсь вас расстроить, но нам нужна ваша планета.

- Ну да, разумеется.

- Да, у вас много воды, очень много. А мы большей частью в ней и живем. На нашей родной планете произошел сдвиг орбиты, и став ближе к своему солнцу, мы почти потеряли всю эту воду - она испаряется сумасшедшими темпами. Долгое время, нам помогало то, что была вода в ледниках, на соседнем спутнике. Но все понимали, что это ненадолго. Поэтому почти сразу мы начали готовить программу переселения. Нашлось три кандидата - планеты с пригодным для нас составом атмосферы, воды...

- Постойте! Вы хотите уверить меня, что у вас есть целая цивилизация, с астрономами, космическими кораблями? Это безумие! Ежи, управляющие звездолетом!

- Вовсе нет, Ричард! Но я с вами отчасти согласен - ничего этого не было бы, если бы не один вовсе удивительный и невероятный случай. Однажды, давным-давно, во времена моих предков - как сказали бы у вас - на нашей планете потерпел крушение марлокский корабль. О, это очень и очень технологичная раса - нам до них далеко. Даже факт крушения уже поражает воображение. Как вы догадываетесь, там было много электроники. Мои предки вдруг наконец осознали, что же тревожило их умы и чувства всю нашу историю - мы ощущали электромагнитные поля, но не понимали их физической природы. И тогда, после прилета корабля, мы наконец проникли в их суть. Корабль марлоков не нуждается в их личном присутствии, поэтому нам даже никто не оказывал сопротивления. Мои предки захватили управление над всеми роботами и всей электроникой, что там были. Как я уже говорил, марлоки - высочайшие изобретатели. Их роботы оказались бесценным подарком для нас. Они и создали нашу цивилизацию. Мы управляли ими, а они строили для нас дома, заводы и потом - ракеты. Мы заметно превосходим в развитии вас, где-то на середине между вами и марлоками.

- Вот это история! Тянет на оскар! - сказал я, но похоже, мой собеседник не оценил юмора.

- Согласен, но кто сказал, что чудес не бывает? Кажется, вы так говорите, на вашей планете?

- Может и говорим...вы мне лучше вот что скажите, зачем вы мне все это рассказываете?

- Потому что это имеет самое непосредственное отношение к книдлю, конечно!

- Разве? - натянуто произнес я, выражая крайнее сомнение.

- Дело в том, мистер Бремер, что в нашей необъятной галактике, к сожалению для нас существует что-то навроде...космической полиции, я бы так это назвал, если по вашему. И они очень сильно усложняют нам жизнь.

- Да что за чушь вы несете!?

- Не спешите, я все объясню. Мы остановились на том, что нам в самом скоро времени понадобится новая планета, новый дом для всей моей расы. И как я уже говорил, есть всего три таких планеты, куда мы можем долететь быстро и без риска исчезнуть как вид во время полета в другие галактики. Так вот, одна из трех планет - заповедник - полеты, да вообще любая активность там чутко отслеживаются, и разумеется наше появление тоже не осталось бы незамеченным.

- Так вам что, не дают просто так переселяться на другую планету? Даже под угрозой вымирания?

- Рад, что вы понимаете. Да, это все бюрократия, даже там, у нас сверху она есть...

- Ну а что с двумя другими?

- Еще одна - планета гиллоков. Гиллоки - очень хитрые и умные, не в пример всем остальным. Договориться с ними - гиблое дело, они и дюйма воды не отдадут. Обмануть - тем более. А силой мы не владеем, а даже если бы и владели - все та же космическая полиция, вы помните? Любые попытки захвата одним разумным видом другого караются строго и безотлагательно.

- Дайте угадаю, третья планета - наша, и раз вы с нами до сих пор не договариваетесь, применить силу вам не даст полиция, так, что вам остается - обмануть?

- Именно так, Ричард, и к большому сожалению для вас, я уже это сделал.

- Не понимаю, что вы сделали?

- А вот это было действительно изящно, я вам скажу! Этот план родился не у меня, а моего...моего....моего брата, да, кажется это слово. Первостепенным преимуществом этого плана было то, что при любой проверке космической полиции наше вмешательство не обнаружат! О, они тоже не дураки, чтоб вы думали. Они отслеживают не только грубую силу, но и любые другие массовые угрозы - эпидемии, стихийные бедствия, войны. Представьте, мы могли бы запустить все ядерные бомбы силой своей мысли, как вы недавно выразились, но такое редкое, исключительное явление сразу бы заинтересовало всех их агентов, которые несут здесь службу.

- Так за нами следят?

- Разумеется, космическая полиция - это лишь один из комитетов. Доктрина Объединенной Галактической Комиссии гласит, что нельзя вмешиваться в дела вида и иметь какие-либо с ним контакты до тех пор, пока он не достигнет определенной зрелости развития...

- То есть мы для вас отсталый вид, так? - я разолился подобным поворотом событий.

- Ричард, Ричард, пять минут назад вы еще не верили, что я инопланетное существо, а сейчас гневаетесь на общепринятые галактические нормы. Поверьте, так действительно лучше для вас, и давайте вернемся непосредственно к нашим с вами делам. Я говорил, что план должен был быть настолько безупречен, что не вызывал бы никаких подозрений со стороны. Ликвидировать человечество тихо и без шума, а затем заявить права на свободную от разума планету. Комиссия точно одобрит, ведь это прописано в основных положениях.

- Мистер как вас там, вы сейчас имеете наглость утверждать, что мы, вся наша человеческая цивилизация от Конго до Соединенных Штатов, исчезнем с лица земли чтобы освободить место вам? Ха, держи карман шире! Как вы это собираетесь провернуть? - усмехнулся я.

- Книдль, все дело в книдле, мистер Бремер. Ведь это не просто игрушка. Она никогда и не была игрушкой! Лотерея, которую мы сделали - приманка для вас. Я долго вас изучал, ваши повадки, ваши слабости. У меня была догадка, что этим могут заинтересоваться миллионы, десятки миллионов людей. Мне нужно было перейти пандемический порог, вы знаете что это такое? Для того вируса, который мы встроили в этот аппарат, достаточно всего одного процента зараженных, и его уже не остановить. Один процент - это так мало, но и это почти семьдесят пять миллионов человек. Что может заинтересовать такое количество людей по всему земному шару? Ответ - книдль. Но не стоило сбрасывать со счетов и космическую полицию. Ведь если просто впрыснуть яд, то как я уже говорил, это можно отследить, найти первоисточник, и все, мы попались, миссия провалена. Последствия ликвидируют раньше, чем вы все погибнете. Не-ет, нам нужно было время, что-то что будет действовать медленно, но верно. И мы нашли метод тоньше. Безумие, контролируемое безумие! Вот на что не обратят внимания сразу, чего не смогут отследить за прошествием нескольких лет. Я говорил, что это изящно, мистер Бремер! Тумблер активации со встроенным наноскопическим шприцом вводит вам психотроп, который вызывает привыкание к аппарату. Как наркотик. Вы больше не сможете остановится. Вы знаете кого-нибудь, кто попробовав книдль, больше к нему не прикасался?

Я вспоминал. Всякие истории, общества «отказа от книдля», социальные группы «день без книдля», и все это было скорее редким исключением, крайностью. Я молчал, потому что не мог ответить утвердительно, но и боялся услышать, что будет дальше.

- Не забывайте, мистер Бремер, мы технологическая раса. Мы можем даже телепортировать предметы - ведь вам разумеется было интересно как работает книдль? Простая для нас - но не для вас - телепортация одного предмета с места на место, с триггером по нажатию определенных клавиш. Хотя достаточно было бы и одной, но теперь вы понимаете - мне было необходимо, чтобы книдлем пользовались часто и много. Это чистое безумие, мистер Бремер, скоро начнется самый пик.

- Самый пик?

- Да, есть две важные предпосылки. Во-первых, психотроп, конечно, передается воздушно-капельным путем. Так как о нем практически никто не знает - я отслеживал все сводки от всех медицинских лабораторий, то менее чем за год он распространится по всем континентам. Во-вторых, действие психотропа возрастает со временем. Те, кто раньше всех попробовали книдль, уже начинают впадать в безумие. Показать вам статистику? Тысяча триста семнадцать психически больных госпитализированы только вчера. Диагноз неизвестен, но я поставил бы его с закрытыми глазами, как любят у вас говорить.

- И что будет дальше? - я старался, чтобы мой голос звучал уверенно, но не вышло.

- По моим расчетам через три-четыре года все население земли будет заражено и будет неспособно справится с болезнью. Это ведь не простой вирус, он деформирует сознание, мышление. Семь миллиардов безумцев, неспособных позаботится сами о себе! Как вы думаете, что будет дальше?

- Катастрофа, голод, разруха...

- Вымирание. Если бы остались здравомыслящие - если бы я это допустил - то они могли бы восстановить утерянное. Сохранить знания, собрать ресурсы, начать заново. Но таких не будет. Вы просто вернетесь к своему первобытному состоянию, но так как никто из вас уже не умеет так жить, то вы быстро придете в негодность. Как вы правильно сказали - голод, погодные условия, обычные болезни - которые некому будет лечить. Моя модель дает вам срок в пятнадцать-двадцать лет, не больше. Через пятьдесят это будет девственная от человечества планета, куда мы благополучно переселим всех моих собратьев.

- Ну уж, еж ты инопланетный, ничего у вас не выйдет. Мы и не таких обламывали!

Теперь, зная правду - или ту версию правды, которую еще стоит проверить - я мог бы все исправить, изменить...

- Собираетесь рассказать общественности? Но кто вам поверит, Ричард? Инопланетяне, вирус, сказки про тотальное безумие...Кто захочет отказаться от лотереи, которая приносит ключи от Бентли или право собственности на островок в Карибском бассейне? Помилуйте, мистер Бремер, ваша позиция будет очень и очень шаткой. Это у вас ничего не выйдет.

Таймер уже запущен, отсчёт начался.