Ищущий да обрящет

Глава 1

Осень пахла грибами, прелой листвой и яблоками. В лесу стоял тот самый неповторимый аромат, который невозможно спутать ни с каким другим: чуть пряный, чуть сладковатый, с приятной горчинкой. После дождя этот аромат заметно усиливался. Казалось, вся земля выдыхает его, отдавая вместе с теплом свои последние силы.

- Чертовы яблоки! – Выругалась сквозь зубы Софи, пытаясь взобраться по крутому склону на дорогу, где её ожидал оседланный жеребец. Фрукты от растущей неподалеку яблони щедро рассыпались по влажной липкой земле, многие из них были уже подгнившими. Руки и ноги предательски скользили, мешая забраться наверх. Кажется, что это кочка, а на самом деле - запачканное яблоко, которое вылетало из-под каблука, лишая опоры.

- Ну же, твою мать! – Чертов склон все никак не желал заканчиваться.

Софи уже прокляла себя на всех наречиях штатов, известных ей, и пожалела, что не поискала путь подлиннее, но поудобнее. Понадеялась, что все обойдется, решила идти напрямик.

- Никогда, никогда так больше не делай! – Бормотала девушка, карабкаясь из последних сил и стараясь не оглядываться, чтобы не потерять драгоценные мгновения.

Пальцы наткнулись на очередное яблоко, оно резво покатилось вниз, подпрыгивая и перекручиваясь, пока не разлетелось на мелкие куски от прицельного выстрела.

Софи поторопилась, пытаясь быстрее шевелить руками и ногами, но лишь пробуксовывала, сползая вниз по грязи.

Умирать вот так, даже не глядя в лицо опасности, было еще страшнее. Девушка резко перевернулась, вжимаясь спиной в смесь земли и яблок, разряженный арбалет больно впился в лопатки. Зато этот маневр еще на пару секунд продлил ей жизнь – следующая пуля с чавкающим шлепком вошла туда, где всего секунду назад была её голова.

- Не надо… - произнесла Софи, инстинктивно прикрывая глаза рукой, словно это могло её спасти. Она видела нацеленное на неё дуло механизма и понимала, что никакие мольбы не остановят бездушную железяку, но в надежде готова была начать молиться всем богам сразу, как новым, так и древним. Лишь бы кто-нибудь из них смиловался и помог.

Еще один короткий шлепок и… механизм разнесло на запчасти. Осталась лишь горящий и дымящийся остов на колесиках, от которого несло гарью.

Софи облегченно вздохнула, откидываясь назад, обессилено раскинув руки в стороны.

- Эй, ты жива? С тобой все в порядке? – Раздался голос где-то над нею.

Девушка подняла глаза, снизу вверх рассматривая своего спасителя, который показался ей смутно знакомым.

- Да, да… спасибо дружище…

Она приподнялась на локтях, развернулась и ухватилась за протянутую ей руку.

- Если бы не ты, эта штуковина бы меня точно укокошила. – Софи была готова расцеловать своего спасителя, но ограничилась лишь дружеским шлепком по плечу. Молодой человек был одет в такую же форму, как и у неё – удобные штаны и куртку, раскрашенную пятнами зелено-коричневых цветов, а на груди его красовалась именная нашивка ищущего, которая, в случае чего, весьма упрощала процедуру опознания тела.

- Дэвид Джонс… - прочитала девушка. – Точно! Я тебя знаю! Мы как-то пересекались на одном собрании.

- А ты – Софи Пейлор. Наслышан. Да, я помню, что мы встречались, но поболтать так и не удалось.

- Теперь я готова болтать с тобой хоть несколько часов подряд, пока тебе самому не надоест! Часов, дней, недель, лет! Бесконечно!

Повышенный энтузиазм девушки заставил Дэвида рассмеяться.

- Что ты смеешься? Я серьезно. А если уж совсем серьезно? Что я тебе должна?

- Часть своих находок, - прищурился молодой человек. – Про тебя ходят слухи, что ты никогда не возвращаешься без добычи.

- Сегодня улов небольшой, - фыркнула девушка, подходя к своему жеребцу. – Но, если хочешь, можем его разделить. Только мне почему-то кажется, что ничего шибко интересного я не нашла.

- Ну и стоило так рисковать? – Дэвид подсадил её в седло. – В любом случае, ученым виднее будет.

- Да вот же. Иногда кажется безделица, а они пляшут вокруг штуковины чуть ли не с бубнами. Кстати, никогда не задумывался, что такое бубен?

- Барабан, кажется… но точно что-то из музыкальных инструментов. – Молодой человек поглаживал морду жеребца. – Новая модель?

- А то! Быстрый как ветер! Десять лошадиных сил. – С гордостью ответила Софи, нажимая кнопки за ушами железного коня.

Пришли в движение шестеренки, задвигались поршни, что-то зашевелилось внутри корпуса, из ноздрей жеребца вырвался пар и, повинуясь сигналам уздечки, он плавно двинулся рысцой по дороге.

- Если ты не сбавишь скорость, то я скоро отстану. - Жеребец Дэвида аж скрипел от натуги, пытаясь идти вровень с более новой моделью.

- Извини. К хорошему быстро привыкаешь. Отличная подвеска, легкий ход, повышенная маневренность. Представляешь, он даже в горы сам может. Правда, я пока не проверяла.

- Как назвала?

Софи удивленно вздернула брови:

- Никак. Ах, ты из тех чудаков, которые дают жеребцам названия. На мой взгляд, совершенно бесполезное занятие. Какой в этом смысл? Через несколько поездок его все равно придется менять на нового. Ну... это все равно, что давать название своему оружию или, вон, сапогам.

- Моего зовут Рысак. – С гордостью сообщил Дэвид.

- Видимо, поэтому ты и не хочешь менять эту рухлядь на что-то поновее. – Софи была полна скепсиса. – Сам привязываешься к тому, к чему привязываться не стоит.

- Но у нас-то, по сути, и нет ничего своего. – Пожал плечами молодой человек. – Все, что у нас есть, принадлежит гильдии. До старости доживают лишь единицы. Хотя, говоря по правде, мне кажется, что таких-то и нету. И это все байки старейшин, чтобы мы верили, что в конце нам воздастся за нашу службу. А так, вроде бы кажется, что конь мой, раз я дал ему имя.

Девушка только фыркнула.

- Нужно было забрать обломки той штуковины. - Запоздало спохватился Дэвид через несколько минут молчания, прерываемого лишь цокотом жеребцов и шипением пара, вырывающегося из их ноздрей.

- Да не. Я таких уже несколько штук ученым привозила. Это... механизированный робот-охранник на гусеничном ходу. Такое специальное оружие предков от всяких грабителей.

Софи чувствовала себя по-настоящему крутой, употребляя в речи словечки, подслушанные у ученых, и поймала на себе уважительный взгляд спутника.

- Все хотел спросить, почему ты выбрала гильдию ищущих? Женщины у нас редки. Не в обиду! Просто работа у нас опасная и нервная. И не для красивых девушек, как мне кажется.

Софи пропустила комплимент мимо ушей. Свою внешность она считала крайне заурядной. Вот сестры её все были первыми невестами в городке, а у неё самой из примечательного – только щедрые россыпи веснушек.

- Ну а что мне было делать!? Шестая дочь в семье. И это, не считая двух братьев. Вся надежда на старших, а к тому времени, как я появилась на свет, на меня уже все махнули рукой. Все дети распределены по гильдиям, за всех уплачено. Мне оставалось только два пути — либо удачно выйти замуж или хотя бы просто выйти замуж хоть за кого, либо в заводскую гильдию трудиться от сирены до сирены и там же и помереть где-нибудь возле станка. Когда ко мне начал присматриваться сын мясника, я решила выбрать третий путь. Да, я до старости принадлежу ищущим, но я хотя бы могу видеть что-то поинтереснее заводских стен. К тому же, мне всегда нравилось копаться во всяком старье и находить что-то новое. Первую свою добычу я, кстати, обнаружила прямо на заднем дворе своего собственного дома, играя в песочек. Притащила родителям, они сдали её ученым и получили неплохие деньги. Еще, наверное, и поэтому они были не против, когда я сообщила им о своем выборе. Мама, конечно, повозмущалась для проформы, но, видимо, перспектива, чтобы я стала мясницкой женой, привлекала её также мало, как и меня.

Девушка без стеснения трепалась с Дэвидом, как со старым знакомым. Принадлежность к одной гильдии создавала ощущение, что все ищущие – это одна большая семья с одинаковым надеждами и интересами.

- Ну а ты сам как у нас оказался?

Молодой человек чуть поморщился, прежде чем отвечать.

- На самом деле, я хотел быть ученым, но не прошел какие-то там тесты. И, в общем, мне пришлось стать ищущим, потому что всегда были интересны штуковины предков и их история.

- Сочувствую... - жеребцы скакали бок о бок, и Софи без проблем похлопала молодого человека по плечу.

- На самом деле я не пожалел. - Не унывал Дэвид. - По сути, лаборатории мало чем отличаются от завода. Мне кажется, что путешествуя, оказываясь непосредственно в городах предков, вернее в том, что от них осталось, я лучше узнаю их, чем смог бы в лабораториях.

- Да? - Заинтересовалась Софи. - И как по-твоему, что это были за люди?

- Одновременно похожие на нас и совершенно другие. Они жили в каком-то совершенно ином мире, который был до Ядерной зимы, и иначе мыслили. Не знаю, как точнее объяснить. Ну, смотри, у нас есть паровые технологии, есть заводы, мы достаточно развиты в механическом плане, но, несмотря на то, что все эти изобретения работают на основе достижений предков, есть определенные вещи, о назначении и применении которых наши ученые даже не догадываются. И сколько бы ищущие не привозили им одинаковых штуковин для исследований, ученые так и не понимают, для чего они были сделаны, и как ими пользоваться.

- Никогда, честно говоря, об этом не задумывалась. Мне больше нравится сам процесс поиска и связанный с ним азарт. Но мысль весьма интересная, - девушка смерила молодого человека задумчивым взглядом.

- Слушай, у меня есть идея, как тебя отблагодарить. Мне кажется, тебе должно понравится.

Все, что только можно было себе вообразить в этот момент, Дэвид успел вообразить и даже мысленно согласился, но услышал он несколько иной вариант, который, впрочем, тоже его весьма заинтересовал.

- Слышал про Последний город?

- Эти байки про город, в котором скрывались наши предки до того, как выйти на поверхность после Ядерной зимы? Говорят, что даже после этого он еще долгое время служил лабораторией.

- Угу... - кивнула невозмутимо-серьезная Софи.

- Конечно, я про него слышал, как и про то, что наши предки могли летать к звездам и передавать голоса на расстоянии.

- Только Последний город действительно существует и, мне кажется, я нашла, где бы он мог быть. Но одной туда соваться, скорее всего, опасно. Знаешь, все эти охранные штучки предков. Я как раз думала о том, чтобы найти напарника. И тут встретила тебя. Мне кажется, это судьба! - Подмигнула девушка.

- Думаю, если бы не я, ты бы не то, что до Последнего города не добралась, на тракт бы не выбралась. Как ты вообще куда-то сунулась, не проверив запасы патронов?

- У меня все было предусмотрено! Но я же не знала, что этих охранников там окажется так много! Хотя, как по мне, кроме них в доме не было ничего интересного. Ну, так что? Согласен на мое предложение? - Увести Софи от сути разговора было сложно.

- Согласен. - Улыбнулся Дэвид. - У меня все равно никаких планов не было. Как раз ехал в Блафф в отделение гильдии, узнать, нет ли у них задания.

Так, где, ты говоришь, предположительно находится этот город?

- Днях в десяти отсюда, если двигаться на северовосток к побережью.

- Но вдоль побережья нет ни одного населенного пункта. - Осторожно напомнил молодой человек.

- О, только не говори мне, что ты до сих пор веришь в те детские сказки, которые рассказывают, что море нахлынет на сушу, и ночью за нами придут тень предков, которые навсегда утянут нас в свой загробный мир? Я уже много раз ночевала в лесу и, как видишь, совершенно жива и моя тень со мной! Если хочешь найти что-то по-настоящему стоящее, нужно идти туда, куда все боятся. Какая разница, где нам, в конце концов, умирать, за пару шагов до человеческого жилья или в глуши, где в последний раз ступали только предки?

Дэвид согласился, что в её словах есть некоторый резон, но путешествуя недалеко от городов, все-таки больше шансов найти помощь, как, например, сегодня. И что перед долгой поездкой все-таки стоит заглянуть куда-то, чтобы взять с собой провизию и, желательно, фонари и побольше баллонов для них.

- Ну, если тебе так спокойнее, давай возьмем. - Согласилась Софи. - Я все равно собиралась заехать в Мидтаун за болтами. Вот они-то точно будут нам необходимы.

Небольшой городок Мидтаун, насчитывающий населения около тысячи человек, встретил ищущих неприветливо. Возле массивных ворот, которые традиционно запирались на ночь, чтобы спастись от шаек разбойников, диких животных и прочих опасностей, стоял здоровенный детина и, кажется, лишь для того, чтобы в грубой форме послать всадников.

- Вы, двое, валите отсюда, видите знак? Вам хода нет! - Он указал своим скорострелом на знак на воротах, красной запрещающей полосой перечеркивающей знак Гильдии ищущих.

- Вали сам. - Взъелась на него мгновенно Софи. - Мы на службе гильдии, а, значит, на службе Штатов, и имеем право въезжать в любой населенный пункт! Да ты бы, придурок, даже и не знал бы, как называется город, в котором ты живешь, если бы один из нас не нашел какую-нибудь ржавую табличку.

- Да мне насрать, как называется моя дыра, главное, чтобы она была на месте, а не взлетела к солнцу из-за какой-нибудь притащенной вами фигни! - Парень был настроен агрессивно и с яростью тыкал пальцем в сторону девушки.

Таких придурков с каждым днем становилось все больше. Они любят пользоваться результатом находок ищущих — новыми моделями скакунов или самострелов, отопительными котлами, дающими круглый год горячую воду или фонарями, которые способны светиться много дней; но видят в них главное зло нового мира. Ну да, не все находки, доставшиеся от предков, безобидны, иногда случаются и достаточно трагические случаи, когда взрывается и сам ищущий, и те, кто оказывается рядом с ним. Бывало и такое, что полгорода разносило, но Софи всегда четко соблюдала инструкции. Не брала с собой ничего большого или громоздкого, только мелочи, которые бережно опускала в специальные контейнеры, а само место находки помечала на карте, чтобы ученые выслали туда экспедицию. И что же, за все свои труды она не заработала переночевать под крышей в постели?!

- А мне насрать на твое насрать! - Софи потянулась к ножу, спрятанному в сапоге, чтобы в случае чего отразить возможное нападение.

- Мне кажется, стоит позвать шерифа, чтобы разрешить конфликт. - Попытался вмешаться Дэвид.

Но шериф и сам, словно явился на зов.

- В чем дело? Что за разборки? - Он окинул суровым взглядом мизансцену и сразу понял, что происходит.

- Рэнсом, пропусти их и сними это позороще. Каждый труд достоин уважения. И закрывай уже ворота, а то вечереет. Прошу вас, проезжайте...

Детина, что-то поворчал, но шерифу перечить не посмел.

- Не обращайте внимания на Рэнсома. Он у нас один такой. - Проговорил степенно шериф, провожая гостей в городок. - Прибыл из Саванны, там один ищущий принес неудачную находку, и дед Рэнсома взорвался прямо на его глазах. Ему тогда было лет пять. Видимо, с тех пор у него и появился такой... пунктик. Но так он парень добрый, роботящий. Покричит, но не обидит. Гостиница у нас дальше по дороге под самым большим фонарем. Мимо не проедете.

Добро пожаловать в Мидтаун.

- Спасибо, сэр! - На два голоса отозвались ищущие и направились в указанном направлении.

Софи посматривала по сторонам, пытаясь среди ряда почти одинаковых домов главной улицы отыскать на завтра оружейную лавку по характерной вывеске. Мидтаун был чистым аккуратным городком, насколько помнила девушка, он процветал за счет ткацкой фабрики, торгующей хлопковой тканью. Климат здесь был самый подходящий для выращивания именно этой культуры. Если дело пойдет на лад, городок расшириться и станет еще краше.

Запрокинув голову, Софи рассматривала столбы, на которых были расположены фонари, похожие больше всего на цветок хлопка. Каждый город гордился своей особой формой фонарей. Ищущая считала это пережитком, собственно, как и сами фонари.

- На ночное освещение такого города требуется очень много топлива. Совершенно бесполезная трата, на мой взгляд. Ресурсы можно было бы расходовать более экономно и полезно.

- Люди бояться теней. – Возразил ей Дэвид.

- Скорее бояться своей собственной тени. – Фыркнула непримиримо девушка. – Удивительно, как в наш прогрессивный век все еще живут эти предрассудки…

После вкусного ужина в «Большом брате», Софи разложила свои карты на стол, отодвинув в сторону грязную посуду, которую еще не успела забрать работница корчмы, расположенной прямо при гостинице.

- Я нашла эти чертежи в одном заброшенном поселке. Смотри, тут нанесен крест и написано Бункер. А ведь именно так назывался последний город предков. Если наложить современные карты на эти, то можно примерно предположить, где именно он находился. Судя по рассказам, город должен быть достаточно большим, так что мимо мы не проедем. Я понимаю, что карты не совсем совпадают, тут, например, сейчас река, которой раньше не было, да и побережье намного ближе, чем раньше, но все равно велик шанс, что его не затопило.

- Многие города предков просто рассыпаются в пыль, стоит в них войти, а другие, даже те, что когда-то были столицами и значились на картах, просто снесены с лица земли. – Дэвид задумчиво пожевал губу.

- Ну и что мы теряем?! – Вспылила Софи. – Подумай, это всего-то десять дней пути, которые все опасаются преодолеть только из-за старых легенд! Да оно же, вот, - просто протяни ладонь! Или ты струсил? Так и скажи тогда.

- Я не струсил. – Миролюбиво ответил Дэвид. – Я просто размышляю, каковы наши шансы. И что нужно бы купить для поездки. Десять дней только туда, но нам же еще и возвращаться придется.

- Вот и хорошо!

Софи свернула карты, спрятала их обратно в рюкзак и с кружкой горячего глинтвейна присела в кресло у очага погреться. За окном, благодаря сияющим во всю фонарям было светлее, чем днем, но ночная прохлада предательскими сквозняками холодила спину.

Девушка старалась не помешать расположившимся возле тепла деткам, которые заворожено слушали сказку старой няньки.

- Молитесь богам – богу Солнцу и богине Луне, потому что даже когда на земле не останется ничего, они по-прежнему будут светить… - закончила старуха свой рассказ.

Софи задумчиво обвела пальцами приколотый на грудь знак гильдии.

- Только по легендам луна обманчива и от теней она не спасает… - проговорила она негромко и спросила у присевшего напротив неё Дэвида. – Как думаешь, почему гильдии ищущих и ученых выбрали своим символом луну?

- Природа знаний двойственна… - Ответил молодой человек, сделав глоток из своей кружки. – С одной стороны, мы стремимся к прогрессу, стремимся сделать жизнь лучше. С другой стороны, именно прогресс и погубил когда-то наших предков. А человеческая память коротка. То, что раньше имело смысл, теряет его, забывается… мы идем по следам тех, кто шел до нас, но сами можем об этом не знать. Спроси у подрастающего поколения, что такое Ядерная зима и, скорее всего, они ответят, что это зима, во время которой правил какой-нибудь… Ядер. Никто не даст гарантии, что в итоге мы не устроим второй какой-нибудь зимы.

Голос Дэвида звучал так успокаивающе, а потрескивающий огонь в камине дарил уютное тепло, что Софи даже испытало какое-то давно позабытое чувство дома. Лишь легкие тени, подчиняющиеся пламени, причудливо танцевали по стенам комнаты, словно и впрямь были живыми.

За сегодняшний день девушка успела привыкнуть к своему спутнику, хотя никогда до этого не работала в паре, предпочитая стезю одиночки. Мало того, Дэвид показался ей весьма привлекательным и надежным парнем.

- Пойдем в комнаты. Завтра рано просыпаться, - произнесла она, поднимаясь и протягивая молодому человеку руку.

* * *

К месту, помеченному на старой карте крестиком, они добрались только к концу тринадцатого дня. Им пришлось преодолеть несколько глубоких оврагов, которые совершенно нигде не были нанесены, быструю реку с чертовски пологим берегом, в которой утонули оба жеребца, хотя на модель Софии давали гарантию, что никакая вода на него не влияет, и он способен хоть по дну ходить. Видимо, только по дну осушенного водоема. И это, не считая столкновений с дикими животными, которых удавалось отпугивать с помощью самострела и арбалета. Из двух фонарей, которых Дэвид брал на ночь, уцелел лишь один и молодой человек упрямо зажигал его каждую ночь, как бы не ругалась и не фыркала его спутница.

Они шли уже несколько битых часов по равнине, расстилающейся от горизонта до горизонта, на востоке которой поблескивало синевой море, но никаких признаков города не было и в помине.

- Ну и где этот чертов Бункер? – Как это не удивительно, но первой сдалась София.

- Я видела множество городов – одни простирались, покуда видит глаз, и представляли собой гигантские заброшенные башни. Честно, я туда не рискнула соваться, другие все сплошь поросли лесом – не отличишь, где дом, где холм, третьи совсем крошечные. Но чтобы действительно от города ничего не осталось… с таким я сталкиваюсь впервые.

- Может быть, карта неверная? Или мы еще не дошли до места назначения? Это на бумажке всего один крестик, а на самом деле, весьма обширная территория. – Попытался успокоить её Дэвид.

- Нет, он должен быть здесь! – Упрямство Софи было порождено усталостью, разочарованием и бессилием. Она со злости топнула ногой, и земля ответила ей неестественно-гулким стоном.

Девушка замерла, прислушиваясь, и топнула еще раз. Судя по звуку, ищущая стояла на крышке чего-то большого.

- Знаешь, я, кажется, где-то читал, что бункер – это что-то вроде убежища, подземелья. – Дэвид внимательно рассматривал что-то у себя под ногами.

- То есть, хочешь сказать, что город может быть прямо под нами? Под землей? – К Софи вернулся весь её пыл и энтузиазм, потерянный еще мгновение назад.

- Тогда где-то должен быть вход, мы должны его откопать! – Она сорвала с пояса маленькую лопатку – единственную, оставшуюся от заготовленного снаряжения, и наклонилась. А дальше её затылок взорвался сильнейшей болью.

Мутило нещадно, хотелось одновременно ужасно пить, выблевать свой желудок и выключить этот яркий свет, от которого слезились глаза.

- О, ты очнулась… ну ничего, так даже лучше. – Голос Дэвида был по-прежнему внимательно-заботливым.

Софи с трудом разлепила веки, чтобы понять, где она находится, и попросить у своего спутника глоток воды. Мир, наконец, перестал крутиться волчком и, если не остановился, то хотя бы равномерно раскачивался из стороны в сторону, подобно маятнику.

Место, где она оказалась, больше всего напоминало лабораторию ученых. Такое же все белое, чистое и стерильное. Ничем другим оно быть не могло. Только здесь было меньше изделий из латуни и меди, зато больше каких-то серебристых инструментов и непонятных аппаратов.

- Где я? – Едва прохрипела девушка.

- Ну, как где? Там, где ты и хотела – в Бункере. Честно говоря, говоря, никогда еще не видел, чтобы человек так отчаянно рвался навстречу своей смерти. Обычно сюда никого калачом не заманишь, а ты сама так упорно шла… кстати, должен тебе сообщить, что есть путь намного короче и безопаснее, но я так боялся тебя спугнуть. Впервые кто-то добрался сюда живьем, как правило, я привожу сюда трупы. – Дэвид, одетый в белый халат, выглядел совсем не как Дэвид, с которым Софи провела все эти дни.

Она уже пришла в себя настолько, чтобы помимо тупой боли в основании черепа ощущать и остальные части своего тела. И пришла к неутешительному заключению, что она привязана туго ремнями прямо к стенке лаборатории.

- Отпусти меня… - можно было не надеяться на положительный ответ, но Софи выкручивалась из разного рода неприятностей и даже сейчас верила, что не все потеряно и она не влипла по самые уши.

- Не вижу смысла. – Пожал плечами Дэвид, вкалывая ей что-то в руку, от чего та онемела.

- Вся твоя жизнь – это служение науке, - последнее слово он произнес изрядной долей сарказма. – Ты ищешь для ученых вещи и устройства, назначение которых даже не понимаешь, и готова умереть даже ради ненужной мелочи.

- Радуйся, сегодня твоя жизнь и твоя смерть обретут истинный подлинный смысл. Ты умрешь ради самого настоящего научного эксперимента.

- Ты что? Псих? Тебе больше делать нечего? – Софи начала ужом извиваться в захватах, насколько хватало сил. – Ты – даже не ученый.

- Это твои ученые – не ученые! – Заорал в лице девушке Дэвид, брызжа слюной и врезаясь со злостью кулаком в стену.

- Жалкие подражатели великих умов прошлого! Копаются в паровых механизмах и даже дальше своего носа видеть не хотят. Да они понятие не имеют, что из себя представляет та же самая электроника, например. Не понимают, что науки нужно изучать комплексно, а не упираться только в какой-то один угол. Если бы я не изучал историю, я бы никогда не нашел это место, никогда не смог понять, для чего все это предназначено.

Десять лет мне понадобилось, чтобы оживить систему… десять долгих лет, чтобы понять, как подключить сюда паровой генератор и как усовершенствовать его до нужной мощности. Твои хваленые ученые даже до этого не додумались!

Кажется, в лице девушки несостоявшийся ученый нашел благодатного слушателя. Ну, а с другой стороны, что ей оставалось делать?! Только лихорадочно осматривать комнату и искать пути спасения.

- Ну и для чего же это предназначено? – Софи решила потянуть время, надеясь еще на немного отсрочить свою гибель.

- Хочу тебе сказать, что ты – поразительно везучая сучка. Мало того, что сама нашла каким-то чудом бункер, так еще и ни разу не встречала теней. Люди отлично научились от них скрываться. Любовь к круглосуточному освещению вошла в уклад быта и неискоренимую привычку. Никто не хочет на собственном опыте проверять, существуют ли они на самом деле. Я столкнулся с ними лишь однажды, но этого хватило. Одно прикосновение тени к человеку, и он сам становится такой же тенью…

- И как же они тебя не тронули?

- У меня был фонарь, и я простоял всю ночь, держа его над головой.

- Ты - точно псих, - хохотнула нервно Софи и поморщилась от боли. – А со мной-то ты что делать собрался?

- По легендам… а они, если хорошенько покопаться, на самом деле являются частью истории, тени - это наши предки, которые стали такими во время ядерного взрыва, предшествующего ядерной зиме. Возможно, они до сих пор хранят у себя в памяти истинные знания, а не то крохи, которые способны добыть идиоты, зовущиеся сейчас учеными.

А это – аппарат, создающий из людей тени. Я пока только изучаю этот феномен. Но если бы я мог хоть как-то понять сам процесс, возможно, мне удалось научиться с ними общаться или даже подчинить себе.

- Ты… придурок! – Софи решила разнообразить набор эпитетов.

Дэвид смерил её жалостливым взглядом, погладил по волосам и развернулся.

- Хватит трепаться, тебе все равно не понять.

- Эй! Нет, не уходи! Я передумала! Я хочу еще немного послушать! – Орала Софи в удаляющуюся спину и в закрывающуюся дверь.

- Выпусти меня! Я сказала, выпусти! – Девушка забилась в своих крепких путах, но замерла, когда механизм перед ней закрутился с бешеной скоростью, высекая искры и молнии. Одна из них задела правую сторону тела, обжигая нестерпимой болью. В воздухе запахло паленым.

- Неет! – Закричала Софи, когда весь мир перед глазами превратился в сплошную сияющую сетку молний. Её крик вырвался из её горла, которого больше не было… звуки разложились на волны, на октавы, на ноты. Они стали настолько осязаемыми, что, казалось, повисли в воздухе, и их можно был взять в руки, повертеть, рассмотреть со всех сторон и вернуть обратно. Её тело рассыпалось на миллиарды миллиардов частиц. Она была в пыли, в воздухе, в свете… она сама была воздухом и светом… и от этого ощущения хотелось сжаться и исчезнуть.

И в какой-то момент свет погас. Видимо, что-то пошло не так, видимо не хватило мощностей собранного Дэвидом генератора…

И в этот момент все прятавшиеся по углам тени заполнили комнату. Они просачивались сквозь вентиляционную шахту, заползали под тоненькую щель двери, стелились по полу, карабкались по стенам. Софи чувствовал каждого из них, так, словно они были её часть, так, словно она была частью их – единым и неделимым целым. Она не дышала, в её венах не бежала кровь, но она не могла сказать, что она не видела, не слышала, не чувствовала, не жила. Скорее, это было бытие какого-то нового, совершенно иного уровня.

Кажется, Дэвид прав – ей, сучке, всегда везет.

Лампочки в лаборатории мигнули пару раз и все-таки вырубились. Дэвид выругался, поминая в самых нелестных выражениях весь нынешний свет науки, и пошел чинить генератор. Когда освещение восстановилось, он стремглав бросился проверять, что же случилось с подопытной. Какого же было его удивление, когда, открыв окно в дверце, он увидел стоящую посреди комнату ищущую, уже освободившуюся от пут.

- Не может этого быть! Как тебе это удалось?! – Молодой человек поспешил открыть дверь и войти внутрь.

- Не важно, Дэвид… уже совершенно неважно… - Софи мягко улыбнулась и вдруг резко выбросила вперед руку, указывая на своего бывшего коллегу, попутчика и даже любовника. – Фас!

Оголодавшие тени набросились на добычу с радостью, не прошло и мгновения, как Дэвид стал одним из них.

Выбравшись, наконец, из бункера, Софи медленно и с удовольствием потянулась, ощущая всей коже теплый бриз. Её неестественно длинная тень вытянулась до самого горизонта, почти касаясь волн морского прибоя.

Все они говорили, рыдали и спорили в её голове. Кто-то шептал о том, что теперь они способны захватить весь мир, кто-то убеждал, что люди должны стать одной большой семьей, кто-то маниакально доказывал, что надо разрушить все к чертям собачьим. Тысячи тысяч голосов, мнений, мыслей, знаний и возможностей.

- Тише… - сказала она самой себе и тем, кто был внутри неё, давая им возможность вновь увидеть этот мир человеческими глазами, и шагнула вперед, навстречу будущему. Пока она еще не знала, каким оно будет, но точно была уверена, что именно с этого момента оно очень круто изменится.