Игра Чарли

Глава 1

Начало второй половины двадцать первого века ознаменовалось для людей во всем мире настоящим прорывом в области высоких технологий, совершивших неизбежную техногенную революцию, которая назревала все это время. Казалось, что «умные» устройства заполонили каждый дом даже самых бедных слоев граждан Америки, но не дом Фреда.

Несмотря на впечатляющие достижения человечества, в повседневной жизни мужчины все оставалось предельно простым и понятным. Интерьер в его небольшом уютном жилище на окраине городской черты, сплошь усеянной типажными двухэтажными домишками для людей со средним достатком, говорил сам за себя: деревянные полки, заставленные книгами, мягкое кресло у камина и старенький телевизор, который исправно служил уже второй десяток лет, периодически напоминая о своем возрасте пробегающими помехами на экране. На стенах висели пожелтевшие от времени фотографии: свадебный снимок с Мэри, его верной женой, которая в глазах Фреда была все такой же неотразимой женщиной даже спустя столько лет брака и, возможно, становилась с годами лишь красивее, а также несколько портретов с их преданным псом Чарли - пятилетним кобелем породы бульмастиф, резвящимся на заднем дворе участка.

Фред был человеком весьма консервативных взглядов, держась за привычное, как за спасательный круг. Его раздражали все эти новомодные «умные» устройства, наводнившие дома соседей. Они напоминали ему о том, как быстро меняется мир, к которому он не чувствовал себя причастным. А потому мужчина носил уже совсем не модные густые широкие усы и одевался по меркам нынешнего времени, как человек из прошлой эпохи. Самыми любимыми вещами в его гардеробе были клетчатая рубашка с длинным рукавом, старые потертые джинсы да испытанная временем простая влагостойкая куртка с утепленным воротником на случай промозглой погоды. В свои сорок пять Фред уже не гнался за модой, предпочитая более практичную и износостойкую одежду, которая, надо сказать, была в самый раз не только для повседневного ношения, но и отлично подходила для их долгих вечерних прогулок с Чарли.

Мэри, напротив, шла в ногу со временем. Её работа в городском центре инноваций требовала интереса к новым технологиям, и она часто говорила о том, как они могут облегчить жизнь. Но Фред только качал головой, отмахиваясь: «Машины ошибаются, а людям приходится за это платить».

Чарли же служил для Фреда и Мэри связующей нитью, в которую пара вкладывала все оставшиеся мечты о родительстве. Не сумев испытать радость воспитания собственного ребёнка, они отдали всю свою нежность и заботу этому верному другу, ставшему для них не просто питомцем, а чем-то большим – отражением утраченной, но не угасшей надежды на семейное тепло. Большой, умный и ласковый, этот пес был воплощением верности и спокойствия, наполняя их дом любовью, которую они так долго искали. Утренние прогулки по парку, игры с мячом на заднем дворе, вечерние посиделки у камина - всё это было частью их неспешной счастливой жизни. Но в последнее время Чарли заметно изменился: он стал вялым, потерял аппетит и часто лежал, уткнувшись носом в подстилку с видом животного, пребывающего в глубокой депрессии.

- Дорогой, мне кажется, с Чарли что-то не так, - сказала Мэри однажды утром, глядя на пса с беспокойством. - Ты заметил, как он стал чересчур замкнутым? Он почти не радуется, даже когда ты зовешь его поиграть.

Фред отвел взгляд от любимой газеты и посмотрел на Чарли. Пёс и вправду выглядел неважно. Его обычно жизнерадостные глаза потускнели, а шерсть перестала блестеть.

- Наверное, это просто осенняя хандра, - задумчиво произнёс Фред, хотя внутри него уже начинала зарождаться тревога. - У животных ведь тоже бывают плохие дни?

- Но это длится уже целую неделю, - не отступала Мэри. - Может быть, тебе стоит сходить в тот новый магазин для животных, открывшийся за углом, и купить ему какую-нибудь занимательную игрушку? Говорят, там есть много чего интересного. Наши соседи купили в этом заведении потрясающий мяч для своего пуделя, теперь он резвится с ним днями напролет!

Фред нахмурился. Новый магазин, про который говорила его супруга, открылся совсем недавно, и уже успел стать предметом разговоров на улицах. Люди нахваливали его необычные товары и дружелюбный персонал, но для Фреда это место казалось подозрительным. Учитывая высокотехнологичную направленность товаров для животных, что рекламировали широкополосные баннеры в их округе, мужчина всячески противился самой мысли доверять здоровье Чарли и его собачий досуг каким-то сомнительным игрушкам, представляющим из себя умные гаджеты и другие устройства, фаршированные продвинутой начинкой.

- Это пустая трата денег, - заявил он, но, увидев огорченное лицо Мэри, всё же сдался. - Ладно, схожу туда. Но если там окажется ерунда, не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Мэри улыбнулась, хотя и знала, что её муж сделает это скорее из любезности к ней и своеобразного чувства долга, нежели из настоящего желания ознакомиться с диковинным товаром. Для Фреда посещение этого заведения было ещё одним шагом в мир, который он не понимал и не хотел понимать. Но ради Чарли он был готов рискнуть.

Мужчина вышел из дома и, направившись к автомобилю, заметил соседа, подстригающего газон рядом с невысоким забором, разделяющим их участки.

- Привет, Фред! Как дела? Видал, что мы прикупили нашей малышке в СмартТейле? - бросил приветливого вида человек в вязаном свитере, кивнув в сторону их пушистого пуделя, сновавшего по участку за самокатящимся мячом, мерцающим манящими неоновыми огоньками.

- Слышал, что сегодня там должна состояться презентация какого-то нового устройства для собак. Жаль, нет времени заглянуть: едва управляюсь с делами.

Ричард Смит, их сосед по участку, всячески корчил из себя самого занятого человека на свете, что ужасно бесило Фреда. Однако пущим кощунством Фред считал его пренебрежительное отношение к собаке, которая практически всегда была предоставлена самой себе. Видимо, потому семейство Смитов и купило столь причудливую игрушку, способную самостоятельно развлекать их домашнего питомца до изнеможения, лишь бы самим не тратить на него свое «драгоценное» время.

- Ну раз ты так занят, Рик, то я тебе обязательно расскажу о своих впечатлениях, если увижу что-то необычное, - язвительно заявил Фред, громко хлопнув дверцей автомобиля.

Сосед хотел было сказать на прощание что-то ещё, но мужчина его проигнорировал, включив передачу обратного хода, чтобы сдать назад. Смита окутало облако едких выхлопных газов, из-за чего тот, не успев закрыть рот, разразился кашлем, а машина Фреда - последняя в этой округе с двигателем внутреннего сгорания - скрылась из вида, шаркая колесами с облысевшей резиной по серому асфальту.

Глава 2

Парковка была забита до отказа - автомобили стояли так плотно, что Фреду пришлось дважды объехать весь периметр, прежде чем он нашел узкий промежуток между двумя машинами, куда смог пристроить свой старенький «Форд». Оставив потрепанный жизнью универсал, он вылез из авто и сразу ощутил, как холодный ветер коснулся его лица. У входа в зоомагазин толпились люди, а какой-то прыщавый студент в очках раздавал флаеры.

- Возьмите, пожалуйста! - обратился он к Фреду, протягивая яркую листовку.

- Меня не интересуют рекламные брошюры, - отмахнулся тот, уже собираясь пройти мимо.

- Прошу вас, ведь вам это ничего не стоит, - взмолился юноша, выглядя так, будто его судьба висит на волоске. - Если я их не раздам, меня уволят, и я не смогу заплатить за аренду жилья в этом месяце.

Мужчина тяжело вздохнул и молча взял листовку, поместив её в карман своей куртки.

- Спасибо вам, сэр, - облегченно сказал парень, тут же переключив свое внимание на молодую пару, идущую в магазин позади Фреда.

«СмартТейл: Мы знаем, что хочет ваш питомец!», - значилось на глянцевой бумажке, которую Фред бегло осмотрел, войдя со всеми внутрь здания.

Не желая таскать с собой лишнюю макулатуру, так и не дочитав брошюру, он быстро избавился от нее, швырнув в ближайшую урну, и принялся изучать заведение. В просторном холле было настоящее столпотворение, поэтому мужчина двинулся дальше и оказался в торговом зале, где в воздухе витала смесь запахов сухого корма и дешевого пластика, приправленных едким ароматическим освежителем, чтобы хоть как-то скрыть основной фон, не отпугивая посетителей. Люди ходили между стеллажами, разглядывая мячики, ошейники и какие-то странные устройства. Фред почувствовал себя немного не в своей тарелке, но продолжил осматриваться.

«Ладно, посмотрим, что тут есть», - подумал он, направляясь вдоль полок.

Он быстро прошел мимо корзин, переполненных однообразными игрушками, - дома у Чарли их и так было в избытке. Ему хотелось найти что-то особенное, что могло бы вернуть радость и азарт жизни его псу.

Внезапно внимание мужчины привлек небольшой стенд с необычным устройством. Это был VR-шлем, на котором красовалась надпись: «DogDream: Виртуальная реальность для вашего питомца». Шлем был закреплен на манекене в форме головы собаки, а рядом висел большой монитор, на котором крутился зацикленный видеоролик с рекламой. На экране перед Фредом мелькали разные сюжеты, но у всех у них было нечто схожее: в каждом эпизоде отображалось беззаботное времяпровождение счастливых четвероногих разных пород, менялись лишь декорации.

- Здравствуйте! Могу чем-то помочь? - раздался голос неожиданно появившегося за спиной продавца-консультанта в фирменной белой рубашке. Он выглядел слишком оживленным для обычного сотрудника магазина.

- Нет, спасибо, я просто осматриваюсь, - отозвался Фред, изучая устройство.

- О, это наша новинка! - не унимался консультант. - Шлем виртуальной реальности для собак. Подходит как для крупных, так и для средних пород. Ваш питомец будет счастлив, как никогда, резвясь в живописных полях и играя с другими собаками! И все это совершенно без каких-либо усилий для обеспечения его счастья с вашей стороны. Сейчас действует специальная скидка, так что это идеальный момент для покупки!

Фред скептически прищурился и, взяв шлем с головы манекена, задумчиво повертел его в руках.

- И как это работает? Там крутится что-то вроде фильма? - наконец спросил он, проявив некоторый интерес к этому изделию.

- Представьте себе полностью виртуальную среду, где всегда светит солнце и растет зеленая трава! - воодушевленно провозгласил продавец тоном, не лишенным пафосных нот. - Там ваш заскучавший от серых будней питомец сможет резвиться столько, сколько вы сами того захотите, общаясь с другими подключенными к сети животными, любуясь прекрасными пейзажами, старательно подобранными нашими талантливыми программистами специально для собак, а также пробуя на вкус все, что ему заблагорассудится!

Фред недоверчиво посмотрел на лучезарного мужчину перед собой.

- Но, разумеется, без всякого вреда для его здоровья! - быстро спохватился тот, заверив своего потенциального покупателя в том, что все, что происходит внутри виртуальной программы, является лишь «имитацией» реальности и не имеет последствий в виде получения хоть какого-либо ущерба для физического тела животного. - Все, что вам нужно, это просто подключить шлем и выбрать нужную программу генерации искусственной среды. Поверьте, испытав все возможности «DogDream», ваш пёс никогда не будет прежним! Любые другие игры покажутся ему до смешного примитивными! Стоит отметить, что продукт полностью безопасен и является идеальным решением для занятых хозяев или тех, кто хочет разнообразить жизнь своего четвероногого друга.

Фред задумчиво почесал макушку, погрузившись в тяжелые раздумья.

- Я бы и сам купил такой своему псу, будь он у меня! - в довесок ко всему вышесказанному бросил продавец, изо всех сил стараясь склонить чашу весов в сторону решения о покупке, но мужчина все ещё оставался непреклонен.

- Слушайте, это, конечно, всё звучит очень красиво, - сказал он, поместив шлем обратно на стеклокерамическую голову манекена. - Но мой пёс - не какой-нибудь подопытный кролик, чтобы я надевал на него такое.

- Понимаю ваши сомнения, - кивнул консультант, делая вид, что полностью разделяет опасения клиента. - Но могу вас заверить, это устройство сертифицировано и прошло все необходимые тесты. Кроме того, если ваш пёс останется недоволен, у нас действует политика возврата в течение четырнадцати рабочих дней! Решайтесь, пока не поздно; товар пользуется небывалым спросом и, боюсь, что совсем скоро станет дефицитным.

Фред бросил взгляд на большой экран рядом со стендом, где кучерявый ретривер с лоснящейся шерстью, переливающейся в лучах закатного солнца, безмятежно бежал вдоль пустынной береговой линии близ морской глади, высекая из-под вздымающихся лап золотистый песок, и, наконец, принял самое непростое решение в своей жизни:

- Думаю, вы меня уговорили. А что насчет упомянутой ранее скидки?

Продавец тут же расплылся в широкой улыбке, про себя предвкушая успешную сделку и высокий процент от продаж, что обязательно скажется в лучшую сторону на его скудной ежемесячной выплате.

- Конечно, сэр! Сейчас все оформим и проведем для вас скидку, не переживайте. Но сначала вам нужно заполнить небольшую обязательную анкету с информацией о вашем питомце. Это займет всего пару минут.

Фред нехотя согласился. Он взял анкету и, найдя свободный уголок у стойки, принялся заполнять бумаги. Вопросы казались ему странными: они были не только о возрасте и породе Чарли, но и о его привычках, уровне активности и даже предпочтениях в еде.

«Что за чушь?» - подумал он, но решил оставить свои недовольства при себе. Все равно он здесь ради Чарли.

Действительно напрягало лишь то, что в самом низу анкеты присутствовал едва различимый человеческому зрению его возраста мелкий текст, отпечатанный ко всему прочему не на самом лучшем принтере. Буквы практически сливались друг с другом, и, как на зло, ощупав внутренний карман куртки, Фред понял, что не взял с собой очки. Разве он мог предположить, что они понадобятся ему в этом месте? Не решаясь оставлять свою подпись внизу документа, Фред направился вместе с анкетой на кассу, едва вклинившись в плотную очередь таких же покупателей, как он.

Дожидаясь, пока подойдет консультирующий его ранее продавец, мужчина все ещё обдумывал эту покупку, тупо уставившись в кассовый аппарат. С одной стороны, идея приобрести такую штуковину для своего пса казалась ему абсурдной. С другой, Чарли, действительно, выглядел несчастным в последнее время. А если это, правда, сможет ему помочь?.. Все эти животные на демонстрационных роликах были такими счастливыми, в их глазах сияла неподдельная радость от пребывания в виртуальной среде, полной открытий и сладострастных развлечений. Интересно, насколько правдиво то, что он видел на экранах, размещенных в этом магазине, казалось бы, повсюду?

- Итак, вы заполнили бумаги? - внезапно раздался за стойкой голос продавца-консультанта, оборвавшего ход мыслей мужчины.

- К сожалению, я затрудняюсь прочитать, что написано здесь внизу, - пояснил Фред, указывая пальцем в несколько строчек мелкого текста.

- Поверьте, там не написано ничего такого, о чем вам стоит волноваться. Все это лишь ни к чему не обязывающие вас формальности договора об условиях возврата товара и тому подобное, - отмахнулся уже не такой улыбчивый, как раньше, сотрудник магазина, потирая очки. - Просто распишитесь внизу, и мы оформим вашу покупку. Не хотелось бы вас торопить, но касса всего одна, а позади вас уже немаленькая очередь.

Не теряя времени, персонал на кассе бережно принялся упаковывать шлем и инструкцию к нему в презентабельную коробку, а люди позади Фреда стали нервно переглядываться и шептаться.

- Эй, ты долго там будешь мяться, дружище? Ты здесь не один между прочим! - не выдержав, зычно молвил кто-то из дальнего конца цепочки человеческих тел, стремящихся совершить выгодные покупки.

Кончик пишущей ручки застыл над листом бумаги. Мужчина колебался.

«Да черт с ним!» - подумал Фред, плюнув на собственные принципы и наконец решившись поставить на документах свою подпись.

Продавец-консультант облегченно улыбнулся и, шлепнув печатью магазина на документе, бросил его вместе с прочими бумагами в коробку. Банковская карточка Фреда коснулась терминала оплаты, и яркий зеленый огонек на экране радостно сообщил, что транзакция успешно проведена, после чего мужчина со смешанными чувствами покинул стены «СмартТейл», поторопившись с новоприобретенным устройством домой, чтобы порадовать им супругу, а самое главное, - пса.

Глава 3

Фред выехал с парковки магазина, положив коробку с купленным vr-шлемом на пассажирское сидение рядом с собой. По всему периметру упаковка была обклеена фирменной ярко-зеленой скотч-лентой с логотипом «СмартТейл», которая сочно переливалась на солнце, радуя глаз приятным градиентом. Хотя в голове у мужчины все ещё и мелькали мысли о странности покупки, образ печального Чарли перебивал любые его сомнения.

- Ну что ж, посмотрим, что это за чудо техники, - пробормотал он себе под нос, поворачивая ключ зажигания.

Приехав домой, Фред увидел, как Мэри возится в саду с цветочными горшками. Она подняла голову, заметив мужа с коробкой в руках.

- О, дорогой! Не может быть, я буквально с полчаса назад видела рекламу этого устройства по телевизору перед тем, как выйти во двор. Это действительно тот самый «DogDream»?

- Ага, - отозвался мужчина, сверившись взглядом с названием на коробке. - Теперь у нашего Чарли будет новая «игрушка». Продавец уверял, что эта штука - просто спасение для скучающих собак.

Мэри нахмурилась, осматривая красочную упаковку с изображением шлема.

- Надеюсь, ты хотя бы внимательно изучил все бумаги при покупке? - спросила она с легкой иронией. - Вещь-то серьезная.

- Ну... почти внимательно. Там в основном была анкета про Чарли и подпись, что я согласен с гарантийными условиями. Очки-то я забыл дома, так что, сама понимаешь, пришлось во многом поверить им на слово. Но я не думаю, что такое нашумевшее заведение будет в чем-то обманывать.

Мэри вздохнула.

- Говорила тебе: всегда носи очки с собой! Ладно, пойдем, посмотрим, что ты купил. Я уже сгораю от нетерпения!

Чарли лежал на своём любимом коврике в гостиной, лениво повернув голову в сторону хозяев. Когда Фред достал шлем, пёс посмотрел на него с подозрением и внимательно обнюхал, однако особого любопытства к новой вещице не проявил.

Шлем оказался легче, чем выглядел, и был оснащен мягкими ремнями для фиксации. Он был выполнен из белого матового пластика с серебристой окантовкой и имел две крупные кнопки: одну для включения, другую - для аварийного отключения. Вдоль верхней части шлема шла тонкая линия индикаторов, которые светились голубым, когда устройство было готово к работе. На внутренней стороне были мягкие вставки, чтобы не натирать псу голову. В комплекте также шёл небольшой планшет с уже установленным приложением для управления.

Надев шлем на Чарли, Фред подсоединил кабель к адаптеру и включил устройство. На боковой панели замигал индикатор, а на экране планшета, подключенного к шлему, появились варианты локаций.

- Хм... Смотри, тут целая куча мест, - сказал он, показывая экран Мэри. - Лес, пляж, ферма, античная Греция и даже космос есть!

- Космос? Это же собака, Фред. Ему нужны деревья, травка, чтобы бегать и нюхать что-нибудь. А что насчет пляжа? - поинтересовалась супруга, сочтя этот вариант куда более уместным.

- Пляж? Ну не знаю. А если песок попадет ему в глаза, даже виртуальный? - возразил мужчина. - Я думаю, античная Греция - самое то. В описании сказано, что тут идеально воссоздана флора и фауна той эпохи: огромные тенистые деревья, благоухающие цветы, щебетанье птиц. Всё, что может заинтересовать его собачьи инстинкты.

- Звучит убедительно, - согласилась Мэри. - Ладно, выбирай свою Грецию. Посмотрим, понравится ли Чарли.

Выбрав локацию, Фред нажал на «старт». Через секунду Чарли встрепенулся и встал на лапы. Он огляделся, будто пытаясь осознать происходящее, а затем сделал пару неуверенных шагов, возбужденно завиляв хвостом.

- Кажется, ему нравится, - заметил мужчина, наблюдая за тем, как его питомец начал исследовать комнату, неуклюже задевая мебель.

Вскоре Чарли остановился и лег на коврик, блаженно вытянув лапы.

- Ну что ж, - сказала Мэри, улыбнувшись. - Видимо, ты угадал. Пусть побудет там, где ему хорошо.

Пользуясь случаем, Фред подошел к жене, хитро прищурившись.

- Хм, ну так, может, немного «тряхнём стариной», раз у нас теперь есть свободное время? - с игривой интонацией предложил он, приобнимая супругу за талию.

Немного смутившись, женщина рассмеялась и покачала головой, аккуратно высвободившись из объятий.

- Ох, Фред, ну ты как ребенок, ей Богу. У меня сейчас все мысли о приготовлении обеда, какие тут шалости? Лучше займись чем-нибудь полезным, а вечером придумаем, как скрасить наш досуг.

Раздосадованный отказом мужчина театрально вздохнул и направился в гостиную. Он уселся на диван перед телевизором, включил новостной канал, но по экрану быстро начали ползать надоедливые помехи. Раздраженный, он щелкнул кнопкой выключения на пульте и взял со стола электронную газету: уж она-то его никогда не подводила, хотя её интерфейс и был довольно устаревшим по сравнению с более новыми моделями. Листая страницы, Фред пробегал глазами заголовки, постепенно успокаиваясь, и спустя несколько минут монотонного чтения скучных статей впал в легкую дрему.

Через некоторое время, раскрыв глаза, он заметил, что в доме стоит непривычная тишина. Мужчина на мгновение отложил газету, прислушиваясь. Из прихожей, где лежал Чарли, не доносилось ни звука.

- Чарли? - позвал он, поднимаясь с дивана.

Фред зашел в прихожую и увидел пса, который по-прежнему лежал на коврике в шлеме. Сначала он подумал, что Чарли уснул, утомившись от новых впечатлений. Мужчина тихо подошел ближе, чтобы не разбудить своего питомца, и присел рядом с ним на корточки. Осторожно сняв шлем с головы собаки, он вдруг заметил, что глаза пса закрыты.

- Эй, парень, ты в порядке? - прошептал он, протягивая руку, чтобы погладить животное.

Но когда он коснулся Чарли, по его спине пробежал холодок. Пёс не реагировал. Его грудь не поднималась.

- Чарли, Чарли! Очнись! - воскликнул Фред, теперь уже в полный голос.

Мэри ворвалась в комнату, услышав его крик.

- Что случилось?

- Он... он не двигается! Я снял шлем, но...

- Ты точно выключил эту штуковину?! - оборвав его, укоризненным тоном спросила супруга.

- Конечно, выключил, тут не так много кнопок, чтобы в них запутаться! Не держи меня за дурака! Лучше не стой на месте и принеси нашатырь или что там есть у нас в аптечке!

Женщина послушно бросилась на кухню, начав копошиться в медикаментах, а Фред принялся тормошить пса, но, несмотря на все старания мужчины, тот так и не подавал никаких признаков жизни.

Найдя нашатырь, Мэри поднесла его к чуткому носу Чарли, однако это не дало положительного результата. Пёс все так и оставался в неподвижном состоянии.

- Нужно срочно везти его к ветеринару! - решительно сказала она, глядя на собаку. - Я принесу одеяло, чтобы завернуть его.

Фред аккуратно поднял животное на руки, стараясь не навредить ему, и через несколько минут они уже мчались в сторону ближайшей ветеринарной клиники.

Местная ветлечебница встретила их суетой. Люди со своими питомцами заполнили узкий коридор: кто-то держал на руках кошку, кто-то ждал своей очереди с переноской. Воздух был насыщен запахами лекарств и легкого волнения. Минуя возмущенную очередь, Фред постучался в ближайший врачебный кабинет, и через мгновение из него вышел седовласый мужчина в белом халате. Его внимательный взгляд сразу упал на собаку, закутанную в домашнее одеяло.

- Что случилось? - спросил он спокойным, но серьезным голосом.

- Наш пес... Он отключился после того, как мы испробовали на нем один из гаджетов для собак, который купили в новом магазине для животных, - ответил Фред, тяжело дыша от переживаний.

Врач кивнул и указал на свободное место у стола для осмотра.

- Положите его сюда. Я посмотрю, что с ним.

Фред аккуратно уложил Чарли на холодный стол. Седобородый мужчина быстро проверил дыхание, пульс, осмотрел зрачки. Его лицо оставалось сосредоточенным.

- Пульс слабый, но он есть. Когда это случилось?

- Примерно час назад. Мы использовали шлем виртуальной реальности для собак. Это такая новая технология, - пояснил Фред, чувствуя себя виноватым.

Врач на мгновение задумался, его густые брови сошлись на переносице.

- Шлем для собак, говорите? Хм, похоже у меня для вас плохие новости: из-за использования этого устройства ваш пес впал в кому. У вас остались какие-либо документы на руках о прохождении сертификации этого аппарата?

Дав положительный ответ, Фред помчался к своему автомобилю и, добравшись быстрее обычного до дома, вернулся в ветлечебницу с коробкой в руках, где на дне покоилась груда макулатуры, включая злосчастную копию анкеты с трудночитаемым мелким шрифтом в нижней части документа. Ветеринар, впустив запыхавшегося мужчину в свой кабинет, присел за стол и надел очки.

- Посмотрим, - сказал он, взяв нужные бумаги в руки и усердно пытаясь понять написанное. - Хм, да тут сам черт ногу сломит. Кажется, без специального инструмента не обойтись.

Открыв ящик стола, обескураженный столь паршивой печатью врач достал увеличительную лупу и повторил попытку ознакомиться с документами. Чем больше мужчина читал, тем шире становились его зрачки от увиденного.

- Ну что там? - не выдержав томительного ожидания, поинтересовался Фред, сидя на стуле, как на иголках. Пальцы рук, лежащих на его коленях, сами собой начали отбивать нервную дробь. Со лба скатилась тяжелая капля пота.

- Даже не знаю, что сказать, - наконец хмуро отозвался ветеринар, расстегнув пошире ворот рубашки. - Тут указано, что товар сертифицирован лишь частично. По всей видимости, он дошел до полок магазина с минимальным изучением со стороны ведомственных служб здравоохранения. Вдобавок ко всему, здесь говорится, что магазин, в котором вы приобрели данное изделие, не несет ответственности за любые побочные эффекты и опасность для здоровья вашего питомца при использовании данного устройства.

Глаза Фреда налились яростью, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Он был настолько возмущен услышанным, что на мгновение потерял дар речи, не зная, что и сказать.

- Да уж, - понимающе выдохнул врач, печально покачав головой, - на вашем месте я бы отправился в этот «СмартТейл» и устроил менеджерам сего заведения хорошую взбучку! Такие вещи, как этот шлем, не должны попадать в руки людей, не пройдя тщательной диагностики со стороны экспертной комиссии. В таком виде эти технологии попросту опасны для жизни!

- Спасибо, док, - сдержанно поблагодарил Фред, поглубже вдохнув воздуха в грудь. - Прошу вас, присмотрите за моим псом, пока меня не будет. Я срочно должен попасть в этот чертов магазин до его закрытия!

Седобородый мужчина кивнул.

- К сожалению, ваш случай не единственный. Кроме этого шлема хватает и много других «умных» устройств, при различных обстоятельствах калечащих несчастных животных. У нас в лечебнице уже заканчиваются свободные места, но я попробую куда-нибудь пристроить вашего четвероногого, чтобы ему оказали всю необходимую помощь. Будем ждать вашего возвращения.

Подскочив со стула, полный решимости, Фред бросился прочь из врачебного кабинета, на лету прокручивая в голове, как он доберется до персонала «СмартТейл» и скажет им все, что думает об этом проклятом шлеме, который кроме него, должно быть, купили уже десятки ни о чем не подозревающих людей, чьи питомцы теперь тоже находятся в группе риска схватить инфаркт или чего ещё похуже.

- Ты куда? - растерянно бросила ему вслед Мэри, схватив в забитом коридоре разъяренного мужа за рукав куртки.

- Я еду в «СмартТейл»! - отрезал Фред, мельком зацепив взглядом лежащего на каталке под белой простыней Чарли. - Эти ублюдки заплатят за то, до чего довели нашего пса! Это не сойдет им с рук, обещаю!

В глазах супруги отразился неподдельный страх и в то же время восхищение решимостью Фреда. Женщина догадалась, что в бумагах все-таки таилось нечто неладное и не стала останавливать с расспросами мужа. Вместо этого она взяла его на прощание за руку и бегло поцеловала в щеку со словами: «Береги себя. Я пока побуду тут с Чарли».

Глава 4

Фред сжал руль так, что пальцы побелели, и свернул на парковку магазина. Его старенький универсал громко заскрипел тормозами. Машина едва остановилась, как он выскочил наружу, даже не закрыв дверь. Теперь он возвращался в «СмартТейл» уже не как простой покупатель, а как человек, желающий во что бы то ни стало добиться справедливости. Его сердце бешено колотилось не от страха, а от ярости. То, что случилось с Чарли, было недопустимо. Мужчина чувствовал, как обида и гнев переполняют его, грозя вырваться наружу. Глубоко вдохнув, он постарался взять себя в руки и на подходе к зданию столкнулся с необычной картиной. У дверей, где стояли двое полицейских, собралась небольшая кучка митингующих людей, которая с каждой минутой разрасталась и становилась все больше. Лица протестующих выражали неподдельное негодование, а на их плакатах в руках значились крупно выведенные надписи, отражающие суть протеста: «СмартТейл - убийцы животных!», «Хватит проводить эксперименты на наших питомцах!», «Долой умные устройства!» и несколько других, которые Фред не успел разобрать. Среди большей части собравшихся выделялся молодой кучерявый мужчина в очках. Громко скандируя и ведя себя крайне эксцентрично, он выводил служителей правопорядка из себя. Копы наотрез не пускали никого внутрь здания, призывая толпу к спокойствию, однако никак не могли остановить все более нарастающую ярость в поведении людей, поскольку буква закона не позволяла им доходить до рукоприкладства. Ситуация становилась все напряженнее. И вдруг очкарик с густыми кудрями закричал: «Я сотрудник компании! Какого черта вы тут встали и никого не пускаете! Люди должны знать правду, вы её не скроете!». Исчерпав все аргументы в пользу защиты прав животных, молодой человек поднял с земли увесистый булыжник и метнул его с размаху в витрину магазина, в один миг разбившуюся на мелкие осколки. Полицейские тут же сорвались с места, приготовив наручники для ареста. Теперь на основе закона о порче чужого имущества у них был веский аргумент задержать мужчину на несколько суток и отвезти его в полицейский участок для дальнейших разбирательств.

Пробираясь через толпу, Фред пересекся взглядом с дергающимся в металлических браслетах человеком и увидел в отражении его глаз знакомое ему желание добиться справедливости, которое больно кольнуло в сердце, отозвавшись эхом сочувствия. Задержанный ещё долго что-то горланил, пытаясь поддержать собравшихся, которые восклицали что-то нечленораздельное все громче и громче. Но вскоре голова мужчины скрылась за дверцей патрульного автомобиля, а один из копов громко объявил присутствующим зевакам: «Все расходимся! Если кто-либо из вас будет вести себя так же, как этот человек, то обещаю, что он станет следующим! Уж поверьте, мест в камерах хватит на всех!». Увы, эмоциональная речь служителя закона не произвела должного эффекта на публику, и, едва полицейский автомобиль отъехал от магазина, вся толпа, словно один живой организм, ринулась внутрь здания.

Фред с трудом протиснулся со всеми через входные двери. Внутри царила хаотичная атмосфера: сотрудники нервно перемещались между стеллажами, а стенд, где раньше был выставлен vr-шлем, теперь был скрыт под завесой плотной ткани. Мужчина направился прямо к кассе.

- Вы! - резко обратился он к продавцу-консультанту, который продал ему шлем. Тот вздрогнул, но постарался сохранить спокойствие.

- Чем могу помочь? - спросил молодой человек в белой рубашке, явно чувствуя надвигающийся конфликт.

- Что за дерьмо вы мне продали?! - выкрикнул Фред, выложив на прилавок документы от устройства. - Из-за вашего чудо-шлема мой пёс теперь в коме!

Продавец, казалось, заранее был готов к подобной ситуации.

- Прошу вас, успокойтесь, - начал он, нацепив на лицо натянутую улыбку. - Условия эксплуатации были четко прописаны в договоре, который вы подписали. Наша компания не несет ответственности за...

- Что? Вы сейчас серьезно? - Фред вскипел от злости. - Это устройство калечит и убивает животных! А вы прикрываетесь бумажками?!

Вокруг начали собираться другие люди, слыша повышенный тон. Продавец нервно оглянулся, словно рассчитывал на помощь коллег.

- Сэр, мы можем оформить возврат, если у вас сохранился кассовый чек.

- Кассовый чек?! - Фред схватил лежавшие на прилавке бумаги и бросил их в лицо консультанту. - Да мне плевать на ваш возврат! Эти устройства надо запретить!

Его крик эхом разнесся по залу. Присутствующие, подхватив общий настрой, начали охотно поддакивать, соглашаясь с вышесказанным. Назревал открытый протест массового характера. Сотрудник магазина растерялся, но через несколько секунд всё же решился позвать охрану.

- Немедленно покиньте наше заведение, или мы вызовем полицию! - произнес один из менеджеров, пытаясь привлечь внимание Фреда.

- Вы все УБИЙЦЫ! - выкрикнул тот, разворачиваясь к собравшимся в магазине людям, фиксирующим происходящее на свои смартфоны. - У них нельзя ничего покупать! Это ЛОВУШКА!

Охранники, появившиеся из служебного помещения, уже двигались в его сторону. Фред знал, что его сейчас выведут, но не собирался останавливаться. Он продолжал выкрикивать обвинения, пока один из сотрудников безопасности не схватил его за руку.

- Уходим, уважаемый, - холодным тоном сказал широкоплечий человек в черном пиджаке, сжимая его запястье.

- Отпустите меня! - Фред попытался вырваться, но его быстро увели к выходу, где уже ждала патрульная машина, вынужденная из-за ещё одного нарушителя правопорядка совершить петлю и вернуться к зданию магазина.

Копы приняли мужчину в свои объятия и, нацепив на его руки наручники, зашвырнули через дверь на заднее сиденье автомобиля.

- Выводите из магазина людей и закрывайте его под предлогом технических работ, мы не намерены целый день кататься туда-обратно! - буркнул жирный коп охраннику на прощание, возмущенно щелкнув тумблером на приборной панели.

На крыше полицейской машины зашумели загоревшиеся яркими огнями мигалки, и она, высекая массивные клубы пыли, резво двинулась с места по направлению ближайшего полицейского участка. Внутри салона царила напряженная атмосфера. Копы на переднем сидении вели оживленный разговор.

- Видел, как сейчас работают специально обученные ищейки из ОБН? - спросил один из них, поглядывая на коллегу. - На них недавно тестировали новые приспособы для собак, которые усиливают обоняние. Говорят, что теперь четвероногие могут при помощи них найти наркотики или оружие в два раза быстрее обычного и чуют это дело за версту.

- Да, слышал, - отозвался второй. - Но откуда в их департаменте такие штуковины? Сдается мне, тут не обошлось без военных. Технологии всегда первым делом попадают к ним, а мы лишь крошки со стола подбираем.

- Военные или нет, один черт, нам никто этого не скажет, - задумчиво протянул первый. - И вообще, сам понимаешь, меньше знаешь - крепче спишь.

Напарник молчаливо кивнул в ответ, и разговор двух мужчин сошел на нет. Им не очень-то хотелось обсуждать рабочие моменты, когда у них за спиной сидели две пары лишних ушей.

Фред слушал их вполуха, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях. Он бросил взгляд на молодого человека, сидящего на пассажирском сидении рядом с ним. Тот нервно сжимал и разжимал кулаки, его лицо то бледнело, то краснело. На его нагрудном кармане Фред заметил потертый бейдж с надписью: «Карл. Технический специалист». Кажется, это был тот самый человек, который несколько минут назад разбил витрину магазина.

- Какой же я дурак! - внезапно пробормотал он, не поднимая глаз. - Я ведь догадывался. Всё это время догадывался, что что-то не так, но продолжал работать.

Фред нахмурился и тихо спросил: «Простите, о чём вы?»

Мужчина взглянул на него, его глаза были полны отчаяния. Не сдерживая эмоций, он выпалил:

- СмартТейл! Это они! Вся их продукция, она.., - он осекся, взглянув на копов. Один из офицеров резко обернулся к нему.

- А ну заткнись! Или сейчас получишь! - сказал он, доставая шокер. Мужчина открыл рот, чтобы возразить, но офицер, не желая слушать его пустую болтовню, нажал на кнопку. Разряд пронзил тело очкарика, и тот обмяк, откинувшись на спинку сиденья.

Фред замер, его сердце бешено заколотилось. Он отвернулся, стараясь казаться спокойным, но его охватил страх. Один из копов, заметив это, хмыкнул:

- Будешь тут разглагольствовать как он - станешь следующим!

Глава 5

Внутри полицейского участка было душно и суетливо. Служители правопорядка занимались своей рутинной работой, заполняя кучу бумаг и клацая пальцами по клавишам клавиатур. Попивая кофе, офицеры переговаривались между собой, создавая сплошной монотонный шум, едва затмевающий постоянные сообщения по рациям в диспетчерской. Создавалось ощущение, что после произошедшего инцидента в «СмартТейл» в городе творилось нечто неладное.

Фред с трудом добился разрешения сделать один телефонный звонок, благодаря которому он смог связаться со своей супругой и бегло объяснить ей, где он. После чего его отвели в камеру временного задержания, усадив на холодную скамью. Вскоре копы приволокли под руки и Карла, бесцеремонно бросив молодого человека за решетку на пол. Широколицые офицеры усмехнулись, глядя на скорченное тело задержанного, и отправились по своим делам, а Фред помог мужчине приподняться, усадив напротив себя. Карл был все ещё очень слаб, но сознание постепенно возвращалось к нему. Он обхватил голову руками и еле слышно простонал.

- Эй, - тихо позвал его Фред, протягивая подобранные с пола очки. - Я так понимаю, вы работали в «СмартТейл». Что не так с их продукцией? Почему она калечит животных?

Мужчина приподнял помятое лицо и тяжело вздохнул.

- Да, я работал у них в сервисном центре техником. Чинил разные штуковины, в том числе и новые vr-шлемы, ковырялся с аппаратной начинкой. Вскоре после их старта продаж начали появляться жалобы. Целая куча жалоб. Собаки... Они впадали в кому. Я не знаю, как это работает и что именно происходит, но, похоже, что-то идет не так, когда животные оказываются в виртуальной среде. Никто из руководства не хотел разбираться с этим. Продажи для них были важнее.

Фред нахмурился.

- Вы знаете, как помочь моему псу? Теперь из-за этого проклятого шлема он тоже находится в коме!

Техник ненадолго задумался, затем покачал головой.

- Я не уверен. Возможно, с ним получится поговорить там, в этой среде, где он до сих пор может находиться. Мы обсуждали это с коллегами, но никогда не пробовали на практике. У нас в сервисном центре есть шлем для отладки с правами администратора. Я думаю, он поможет вам достучаться до вашего питомца.

Загоревшись надеждой, Фред собирался уточнить что-то ещё, но в этот момент к камере подошел офицер.

- Ты, с усами, - рявкнул он, отпирая металлическую дверцу. - Выходи. Твоя жена внесла за тебя залог. Пошевеливайся!

Фред встал, бросив последний взгляд на мужчину в очках. Когда он уже подходил к выходу из участка, техник вдруг вскочил на ноги и торопливо выпалил, обхватив руками решетку камеры:

- Корнер Стрит, 24! Найдите там Джеффа и скажите, что вы от Карла! - его голос стих, когда дверь за Фредом захлопнулась.

На улице его встретила Мэри. Супруга тут же бросилась в объятия к мужу, несказанно обрадовавшись, что он цел и невредим.

- Как там Чарли? - поинтересовался у неё Фред, поправив волосы, растрепанные ветром.

- Он все ещё в коме. Врачи подключили его к какому-то аппарату и делают все, что могут, а доктор Андерсон, с которым ты разговаривал в кабинете, выделил для нашего Чарли хорошую палату, где тихо и спокойно. Меня не хотят огорчать плохими новостями, но, глядя на лица ветеринаров, я понимаю, что все хуже некуда.

- Не переживай, я думаю, это можно исправить, - обнадеживающе произнес мужчина, кивнув в сторону автомобиля. - Заводи машину. Мы немедленно должны отправиться в сервисный центр. Я объясню тебе все по пути.

Мэри села за руль и, провернув ключ зажигания, оживила мотор. Авто тронулось с места, а Фред, пристегнувшись, принялся вбивать в навигатор рядом с приборной панелью крепко засевший в его голове адрес «Корнер Стрит, 24». Пока они ехали к пункту назначения, он попытался в краткой форме разъяснить супруге суть дела и поведал об их с Карлом разговоре в камере задержания. Мэри внимательно слушала, не отрывая глаз от дороги, а затем с горечью воскликнула:

- Вот же гады! Прости меня, дорогой. Это все моя вина. Ведь это я надоумила тебя отправиться в тот злосчастный магазин и теперь...

- Эй, - остановил её Фред, бережно схватив за руку, нервно подрагивающую на коробке передач. - Перестань, ты же хотела для Чарли как лучше. Никто из нас не должен винить себя за произошедшее. Вместе мы справимся.

Женщина улыбнулась, протерев покрасневшие глаза: это были именно те слова поддержки, которые она хотела услышать от любящего мужа. Совершив очередной поворот и съехав с эстакады, они посмотрели на экран навигатора, который подсказывал, что их поездка уже почти подошла к концу. Автомобиль проехал табличку с указанием нужной улицы и остановился на обочине пыльной дороги.

Сервисный центр на Корнер Стрит представлял из себя серое неприглядное здание с небольшими окнами и плоской крышей. Супруги распахнули дверь, и звонкий колокольчик тут же уведомил зазевавшийся персонал о новых посетителях, вошедших внутрь помещения.

- Здравствуйте! Чем могу помочь? - раздался приветливый голос молодой рыжеволосой девушки за стойкой.

- Добрый день, - начал Фред, стараясь говорить спокойным тоном. - Мне нужен Джефф, я от Карла.

Девушка немного нахмурилась, все ещё сохраняя на лице дежурную улыбку вежливости.

- Джефф сегодня не на месте. Он на больничном. У вас какая-то проблема?

Слова застряли у Фреда комом в горле. Сердце забилось чаще.

- Кто его заменяет? - быстро спросила Мэри, подключившись к разговору.

- Сейчас в центре только я. Если вы хотите сдать оборудование в ремонт или получить консультацию, могу записать вас на завтра.

- Нет, - ответил Фред. - Это срочно. Наш питомец в беде и нам очень нужно одолжить у вас отладочное устройство с правами администратора. Прошу вас, это вопрос жизни и смерти!

Девушка нахмурилась ещё сильнее, улыбка окончательно покинула её лицо. Теперь в её глазах читалось явное недоумение.

- Простите, но такое техническое оборудование, о котором вы говорите, находится не в общем доступе для посторонних. Оно предназначено только для использования нашими специалистами в стенах этого здания. Боюсь, что с вашей просьбой вам придется обратиться к нашему руководству.

После этих слов сотрудница потянулась под стойку за визиткой, чтобы предоставить телефон для связи, и замешкалась. Положение было безнадежным. Фред бросил быстрый взгляд на Мэри, намекнув супруге, что, чтобы выйти из этой патовой ситуации, им нужно импровизировать.

- Ой, да ладно! - внезапно воскликнула его жена, подходя ближе к стойке и начиная говорить громче, чем обычно. - Вы даже не понимаете, с чем нам пришлось столкнуться! Если вы откажете нам в помощи, то я буду вынуждена немедленно попросить у вас жалобную книгу, и тогда вас всех лишат ежемесячной премии! Вы этого хотите?!

Пока растерянная девушка пыталась отвечать на возмущенные упреки Мэри, Фред незаметно скользнул в глубь помещения. Он знал, что у него есть считанные минуты, чтобы найти отладочный шлем. Мужчина быстро продвигался через полутемные коридоры сервисного центра. В его голове стучала мысль, что упоминаемое Карлом устройство, должно быть где-то здесь, где-то рядом. Он открыл первую дверь, за которой обнаружил ряды шкафов с запчастями и коробками.

- Не то.., - подумал он и продолжил путь.

Тем временем Мэри за стойкой вела отвлекающий маневр. Её возмущенный голос был хорошо слышен даже через толстые стены.

- Вы вообще понимаете, сколько жизней на кону? - громко воскликнула она. - Выпускать такую непроверенную продукцию просто преступление! Как вы можете работать на эту компанию без угрызений совести? Неужели вам не стыдно за своих работодателей, предлагающих простым людям покупать эту дрянь?

Девушка-оператор нервно посмотрела на Мэри, явно растерявшись.

- Простите, но я... Я всего лишь рядовой сотрудник. Моя зона ответственности - это техническое обслуживание устройств. Я не принимаю каких-либо решений, связанных с политикой безопасности эксплуатации производимых нами гаджетов.

- Тогда позовите кого-нибудь более компетентного, кто принимает! - продолжала давить Мэри, театрально стуча кулаком по стойке. - Или вы хотите, чтобы я тут устроила настоящий скандал?

В это время Фред наткнулся на дверь с надписью «Технический отдел». Он огляделся: коридор был пуст. Негромко скрипнув дверной ручкой, он оказался в небольшой комнате с множеством мониторов и шкафов. В углу он заметил металлический контейнер с эмблемой компании, где значилось «сервисное оборудование». Фред быстро подошел к нему и попытался открыть, но крышка была заперта на кодовый замок.

- Черт! - выругался он про себя, осматриваясь по сторонам.

Вдруг он вспомнил, как Мэри рассказывала ему о том, что многие офисные сотрудники на её работе в центре инноваций записывали важную информацию, которую боялись забыть, на стикеры, прикрепляя их к мониторам. Он начал лихорадочно осматривать рабочие столы. На одном из экранов висел пожелтевший стикер с цифрами «2749». Фред, не раздумывая, ввел код. Замок щелкнул, и крышка открылась. Внутри лежал окутанный проводами шлем, выглядевший массивнее, чем тот, который он купил в магазине. На корпусе красовалась броская надпись «PetControl XR» и маленькая приписка маркером «отладочная версия».

- Есть! - с облегчением выдохнул мужчина.

Он аккуратно достал устройство, спрятав его под подол куртки, и направился обратно. На выходе он услышал, как Мэри повышает голос:

- ...и вы называете это обслуживанием?! В вашей компании происходит черт знает что, а вы даже и носом не ведете! Я позову журналистов, и они тут же откроют людям правду о ваших грязных делишках, обещаю!

Фред открыл дверь в холл и кивнул жене. Она поняла его сигнал.

- Ладно, - вдруг сменила тон Мэри, притворяясь, что успокоилась. - Я вернусь завтра, и тогда мы поговорим более основательно, при очном присутствии вашего руководства, разумеется. А теперь мне пора.

Они быстро покинули здание, оставив эмоционально опустошенную сотрудницу сервисного центра с опухшими от криков ушами наедине с самой собой, и, выйдя наружу, тут же сели в машину, где Фред похвастался своей находкой.

- Ты просто гениальна, - похвалил он супругу, тяжело дыша. - Без тебя я бы не справился.

- Ради тебя и Чарли я ещё и не на такое способна, дорогой, - эмоционально отозвалась Мэри, на самом деле все ещё пребывая в легком шоке от пережитого. - Надеюсь, этот шлем действительно поможет. Что теперь?

- Теперь едем к Чарли. Мне срочно нужно подключиться к нему и вернуть в чувства!

Машина тронулась с места, оставляя позади здание сервисного центра. Фред возбужденно изучал в руках новое устройство, а Мэри, пытаясь хоть как-то успокоить свои нервы, включила радио.

«Негодующие толпы людей продолжают собираться возле закрытых дверей магазинов «СмертТейл», чья коварная сеть пустила корни по всему штату, продавая потребителям ворох «умных» устройств сомнительного качества. Покупатели требуют вернуть им зря потраченные деньги и здоровье своих питомцев, что, увы, маловероятно», - раздался оживленный голос радиоведущего из динамиков внутри салона, продолжив: «Ситуация с гаджетами, использование которых повлекло за собой немало случаев со смертельным исходом для домашних животных, заметно сказалась на стоимости акций «Дайнемик Индастрис» - фирмы-производителя умных устройств. Представители компании вновь отказались давать какие-либо комментарии, касающиеся распространения и надежности их продукции. Отмечу, что за последнее время количество подаваемых судебных исков на данную организацию неуклонно растет, однако высокооплачиваемые юристы этой могущественной корпорации раз за разом позволяют выйти руководству компании сухим из воды. Сколько это может продолжаться? Когда люди, повинные в гибели наших питомцев, понесут ответственность за свои злодеяния и получат справедливое наказание? Ответы на эти и многие другие вопросы ждут вас сразу после короткой рекламы. Не переключайтесь.»

- К черту их! - выругался Фред, щелкнув выключателем мультимедиа в авто. - Эти миллиардеры все равно продолжат набивать свои кошельки за счет горя простых смертных, как мы. Так просто их систему не победить, разве что сам Господь не вмешается. Надеюсь, когда-нибудь он покарает этих ублюдков.

Печально вздохнув, Мэри включила поворотник, свернув с дороги к ветклинике. Её комментарии были излишни, поскольку она была полностью согласна с мужем, разве что не до конца разделяла его пессимистичный настрой, в глубине души все ещё надеясь на лучшее.

Внутри ветеринарной лечебницы стало посвободнее. Большая часть посетителей, ранее пришедших днем, рассосалась, забрав своих питомцев домой. Оставшиеся животные, состояние которых не удалось стабилизировать так быстро, были распределены по палатам, где за их жизни неустанно продолжали бороться врачи, теряя счет времени на своем уже порядком затянувшемся дежурстве.

- Сюда, - сказала Мэри мужу, потянув за собой в сторону дальней по коридору комнаты, где выделили место для Чарли.

Накрытый белой простыней пес неподвижно лежал на больничной койке с кипой подключенных проводов, тянувшихся от его тела к замысловатым приборам жизнеобеспечения. По их экранам бегали различные показатели сердцебиения, пульса и артериального давления животного в виде ярких цифр и причудливых графиков. На стуле рядом с собакой сидела женщина в белом врачебном халате, краем глаза поглядывая на настенный телевизор.

- Простите, мне показалось, что монотонная человеческая речь идёт его состоянию на пользу, - сказала она, завидев перед собой супружескую пару, и тут же потянулась за пультом, чтобы выключить тв.

- Да не стоит, оставьте, - отмахнулась Мэри. - Он нам не мешает. Если для Чарли так лучше, то пусть работает. Как он?

Ветеринар угрюмо покачала головой. Этика её профессии не позволяла говорить посетителям напрямую негативные новости о том, как обстоят дела с их питомцами на самом деле, пока лечение не принесет положительный результат. Поэтому женщина сдержанно улыбнулась, ответив:

- Ваш Чарли - крепкий пес, надеюсь, он справится. К сожалению, я не могу разглашать подробности о его состоянии без совещания с главным врачом клиники. Завтра утром доктор Андерсон все подробно вам расскажет, а пока просто побудьте с ним рядом, иногда животным это очень помогает.

Мэри хотела было спросить что-то ещё, но сотрудница клиники быстро покинула помещение; по её уставшим глазам было видно, что она отработала в этот день гораздо больше положенных ей рабочих часов, едва стоя на ногах.

Не теряя времени, Фред достал отладочный шлем и принялся разбираться в проводах. Как на зло, у него не было совершенно никакой инструкции, чтобы хоть как-то облегчить процесс сопряжения двух устройств, а потому мужчине приходилось прикладывать все свои усилия, чтобы понять, что к чему. Супруга села на освободившийся стул и взяла Чарли за лапу.

- Малыш, - обратилась она к питомцу, едва не расплакавшись. - Прошу, не оставляй нас.

Грудь собаки, обклеенная многочисленными датчиками, продолжала медленно вздыматься и опускаться. Увы, слова Мэри проходили мимо его угасающего сознания, не достигая адресата. Приборы усердно регистрировали каждый слабый стук сердца животного, выводя на экран скромные отклонения от почти прямой желтой линии пульсометра.

- Дорогая, пожалуйста, - вмешавшись, протянул Фред, приспосабливая шлем к голове собаки. - Обстановка и без того так себе. Не нагнетай, нам нужно собраться, чтобы помочь ему.

- Ты прав, - всхлипнула Мэри, попытавшись взять себя в руки и подсобить мужу. - Вот, мне, кажется, этот провод нужно подсоединить сюда.

Фред воткнул штекер в свободный разъем на шлеме Чарли и, обнаружив, что гнездо соответствует интерфейсу украденного кабеля, облегченно вздохнул, присев рядом с питомцем на койку.

- Знаешь, я, наверное, никогда не говорил тебе, но я всегда считал, что наш парень особенный, - заявил мужчина, бережно взяв супругу за руку. - Иногда его поведение по сравнению с другими собаками казалось мне таким осмысленным, понимаешь? А его взгляд? Ты видела, как он смотрит на тебя или меня, когда мы приходим уставшие с работы? Иной раз в его глазах столько понимания, что мне сдается, в прошлой жизни Чарли вполне мог быть человеком или что-то вроде того.

- Ох, Фред, - Мэри улыбнулась, потирая глаза. Она была согласна со своим мужем, но лишь частично. - Я тоже считаю, что наш Чарли - особенный. Но я уверена, что так думают почти все владельцы своих питомцев, не находишь?

Фред, пожав плечами, погладил пса по мохнатому телу и, прикрыв его простыней, продолжил свои приготовления. Обратный конец кабеля он подключил к шлему с правами администратора, изъятого из сервисного центра, и сел вместе с ним на кресло. «Загрузка. Ожидайте», - появилась надпись на боковой панели устройства, когда загоревшиеся светодиодные огоньки дали понять, что оба гаджета готовятся к сопряжению. Процентная шкала начала медленно заполняться, и Фред, не имея ни малейшего понятия, что его ждет по ту сторону виртуальной реальности, напряженно вжался в спинку кресла, обхватив руками потрепанные подлокотники.

- Фред, - обратилась Мэри, чувствуя нервозное состояние мужа.

- Что?

- Прошу, береги себя. Я не хочу потерять вас обоих! - взмолилась женщина, тревожно буравя взглядом экраны с показателями состояния Чарли.

- Дорогая, ты же знаешь, я могу найти выход из любой ситуации, даже самой непреодолимой, - отмахнулся мужчина, успокаивая супругу. - Разве существует хоть одна проблема, с которой я не справился бы?

- Серьезно, Фред? - недоверчиво покосилась Мэри, сомневаясь в столь громких заявлениях мужа. - Может, приведешь хоть один пример, где ты применил свои таланты, решая дела до конца, чтобы при этом не оплошаться?

- Ну... Например, помнишь, не так давно ты просила меня поправить телевизионную антенну на крыше, и вроде я неплохо справился.

- Смеешься? - насмешливо фыркнула женщина, припомнив совсем другую картину того случая. - В тот день ты поскользнулся на черепице и кубарем свалился на лужайку. Мне весь вечер пришлось зашивать твои любимые штаны и выслушивать бесконечные причитания, пока ты сидел с пакетом льда на ушибленной лодыжке возле телевизора.

- Хм, - Фред задумчиво почесал макушку, понимая, что этот пример был не самым удачным, - но в итоге антенну-то я все равно настроил! - наконец ответил он, выставив веский аргумент в пользу своих способностей.

- Да, только теперь у нас до сих пор не показывает пятый канал, - вздохнув, подытожила Мэри. - Ладно, давай уже надевай свой шлем. Но учти, если через пять минут не придешь в себя, я позову доктора Андерсона, где бы он ни был, и подниму на уши всю ветлечебницу!

Усмехнувшись, Фред одобрительно кивнул и принялся надевать на свою голову шлем, регулируя ремни крепления и привыкая к устройству. Тем временем телевизор за его спиной громогласно заливался главными новостями прошедшей недели:

- Среди прочих участников на минувшей конференции, посвященной дискуссии о внедрении новых технологий, способных изменить мир к лучшему, высказался и генеральный директор «Дайнемик Индастрис» - Генри Фрост. «Скоро все мы станем свидетелями знаменательного события, когда наше общество полностью объединится с научным прогрессом. Технологии, разрабатываемые нашей компанией, значительно упростят человеческую жизнь, сделав её более комфортабельной и достойной», - сообщил корреспондентам мужчина, воодушевленно добавив, что новые разработки не обойдут стороной и развлекательную индустрию, однако информация об их новом продукте пока является коммерческой тайной.

- Дорогая, прошу тебя, мне нужно сосредоточиться. Сделаешь потише? - ворчливо буркнул Фред, раздражаясь посторонним шумом.

Мэри послушно убавила громкость и с замиранием сердца села неподалеку от мужа, наблюдая, как он подключается к сети. Набравшись смелости, Фред глубоко вдохнул в легкие побольше воздуха и, убедившись в том, что соединение установлено, нажал на кнопку «старт», позволяющую соприкоснуться с виртуальной реальностью, в которой пребывал Чарли.

Тело мужчины тут же обмякло, а его голова медленно склонилась на бок. Видя, как его крепкие руки ослабили хватку на подлокотниках кресла, женщина поняла, что её супруг уже не с ней, а где-то там, в искусственно созданной цифровой среде, полной непостижимых тайн и загадок для человеческого разума. Теперь, тревожно глядя на стрелки настенных часов, ей оставалось только смиренно ждать и искренне надеяться на то, что совсем скоро он вернется к ней не один.

Глава 6

Пространство вокруг исчезло, превратившись в непроглядную тьму перед глазами. На мгновение сознание Фреда погрузилось в пустоту, небытие. В голову закралась страшная пугающая мысль, что что-то пошло не так и он умер или впал в кому, прямо как Чарли. Но затем появилось ощущение свободного полета, какой-то странной легкости, будто тело стало невесомым, и вскоре в глазах наконец-то вспыхнул яркий свет, и перед мужчиной развернулся новый мир, ослепляющий своей красотой.

Он оказался у величественного фонтана. Вода в нем стекала каскадами, искрясь под мягким солнечным светом. Неподалёку расстилался большой красивый водопад, его водная гладь отражала небо, создавая ощущение безмятежности. Вдалеке, на горизонте, сияли далекие очертания древних Афин, залитые золотистым светом заходящего солнца. Всё здесь выглядело живописно, словно мягкая дрема, поглощающая сознание, будто мир был заснят на старую, чуть выцветшую кинопленку.

Фред обернулся. Вокруг фонтана росла пышная растительность: огромные цветущие кусты, виноградные лозы, оливы и другие раскидистые деревья с увесистыми сочными плодами. Прямо перед ним начиналась широкая мраморная лестница, её белые ступени вели вверх, теряясь за массивной аркой. Мужчина двинулся вперед, медленно поднимаясь по ней в поисках своего питомца.

По обе стороны лестницы располагались античные статуи - высеченные из камня полубоги древнегреческой мифологии, застывшие лица которых были наполнены торжественностью и мудростью. Они словно следили за каждым шагом Фреда, но не угрожающе, а с благосклонным одобрением, как если бы знали, с какой благородной целью он пришел в это место. Наверху, за последней ступенью, возвышались массивные кованые ворота. Их узоры были замысловаты, переплетенные линии формировали изображения собак, охраняющих вход в неведомый мир. Фред подошел ближе, и, словно откликаясь на его присутствие, воротины беззвучно распахнулись.

Ещё несколько ступеней вверх - и он оказался в благоухающем саду. Кругом здесь царила гармония: высокая трава нежно колыхалась на ветру, а среди пышной зелени пробивались древние колонны - забытые останки величественного храма. Белый мрамор отражал мягкие лучи солнца, создавая ощущение вечности.

В этот момент Фред заметил, что окружающие цвета казались немного приглушенными. Трава не была такой насыщенно-зеленой, как в реальном мире: её оттенок напоминал мягкое золото, смешанное с выцветшим желто-зеленым. Красные цветы выглядели темнее, почти коричневыми, а небо, хоть и оставалось голубым, словно потеряло часть своей глубины. Вся эта картина напоминала старый фотоснимок, слегка потускневший от времени, но сохранивший свою красоту в мягких, размытых тонах.

Мужчина нахмурился. Вероятно, так и было задумано - цифровая среда, специально адаптированная под собачье зрение. Он слышал когда-то, что собаки не различают весь спектр цветов так, как люди. Возможно, разработчики постарались создать мир, в котором Чарли чувствовал бы себя наиболее комфортно, избегая слишком резких контрастов и ярких оттенков. Всё здесь выглядело мягким, ненавязчиво приглушенным, но удивительно гармоничным.

И среди этой идиллии, в глубокой тени размашистого кипариса, лежал Чарли. Он вольготно развалился на большом красном диване, напоминающем царское ложе. Пёс выглядел довольным, ухоженным, и на его морде застыло выражение абсолютного блаженства. Рядом с ним стоял богато сервированный стол, похожий на пиршество олимпийских богов. Здесь были массивные серебряные подносы с отборными кусками мяса, изящные золотые тарелки с тушеной дичью и свежей рыбой, украшенные ароматными травами. Большие кубки из темного стекла были наполнены густым молоком и чем-то напоминающим терпкий мясной бульон. В изобилии лежали жареные ребрышки с сочным костным мозгом внутри, а среди яств виднелись ломтики сладких фруктов и даже что-то похожее на пироги, покрытые хрустящей золотистой корочкой.

Увиденное несколько обескуражило Фреда. Мужчина полагал, что его пес находится в опасности, но, судя по всему, он жил куда более счастливой жизнью, чем его хозяева, вкушая все прелести цифровой среды. Однако после чувства легкого недоумения Фред ощутил, как внутри него нарастает праведный гнев. С какой стати Чарли прозябает здесь в блаженном безделии, пока там, в реальном мире, за его жизнь безуспешно борются врачи, вынужденные работать сверхурочно? Да что там врачи, а через что пришлось пройти ему с Мэри, чтобы оказаться здесь и увидеть перед своими глазами такое? Абсурд, да и только. Пытаясь подобрать нужные слова, Фред было открыл рот, намереваясь со всей строгостью хозяина отчитать своего питомца, но Чарли опередил его:

- О, Фред, не ожидал встретить тебя здесь. Прошу, попробуй эти тосты, это просто блаженство!

Услышав собачью речь, мужчина опешил, совсем позабыв, что хотел сказать. Он знал, что ему представится возможность коммуницировать здесь каким-то образом с Чарли, но никак не мог предположить, что они смогут общаться друг с другом на равных, прямо как люди. По всей видимости, без шлема с правами администратора, где наверняка был установлен голосовой модуль, конвертирующий поступающие речевые сигналы между человеком и собакой, такой фокус вряд ли бы сработал. Однако что больше всего удивило Фреда, так это то, что, как ни странно, голос Чарли звучал именно так, как он себе его и представлял, если бы пес мог говорить в реальной жизни.

- Очнись, дурень, это все не настоящее! - молвил мужчина, пытаясь образумить четвероногого. - Ты нужен нам дома. Немедленно вставай, пошли!

- Не хочу, Фред. Знаешь, мне и здесь хорошо. Какой смысл возвращаться? - вопрошающе отозвался пес, размяв шею после продолжительной лежки.

Лицо мужчины покраснело от злости. Он никак не ожидал такой наглости и непослушания со стороны преданного друга, ради которого ему пришлось проделать такой трудный путь, едва не угодив за решетку.

- Я сказал: твой курорт в этом месте окончен! - твердо заявил Фред, попытавшись взять своенравного пса за ошейник, однако его рука прошла буквально сквозь него. Судя по всему, в этом мире он не мог оказывать физического воздействия на объекты, а присутствовал здесь лишь как наблюдатель. - Да что ж такое, ты должен выполнять мои команды! Встать, я сказал!

- Брось, Фред, - усмехнулся Чарли, наблюдая за беспомощностью своего хозяина. - Боюсь, что тут человеческие команды не действуют. Ты извини, но я, пожалуй, правда останусь здесь. Видишь, сколько ещё неоприходованных сучек дожидаются своей очереди в моем саду?

Мужчина проследил за похотливым взглядом питомца, направленного в заросли кипариса, возле которого терлись четвероногие мохнатые соблазнительницы с пушистыми хвостами и лоснящейся шерстью, с радостью готовые отдаться по первому зову единственному существующему здесь кобелю, чтобы покорно утолить его звериный голод.

Фред безнадежно покачал головой, клеймя про себя разработчиков этого дурацкого программного обеспечения, по его скромному мнению слегка перегнувших палку.

- Увы, на всех сил едва хватает, приходится устраивать передышки, чтобы накопить новое семя, - добавил пес, игриво вильнув хвостом пасущимся неподалеку самкам.

- Уж постыдился бы о таком при хозяине! - зло бросил мужчина, понимая, что иных аргументов уговорить вернуться пса в реальный мир у него не осталось. Хотя...

- Подумай хоть о Мэри! - взмолился Фред, надеясь кольнуть своего питомца за живое. - Пока ты здесь со мной препираешься, она поди уже всю койку твою заплакала!

Глаза Чарли резко погрустнели, он не знал, что ответить на это. Представив страдающую из-за него жену Фреда, ему стало не по себе. Эта женщина всегда была очень добра к нему и любила ничуть не меньше, чем когда-то его родная мать-собака. Но оставить столь изобилующую удовольствиями на любой собачий вкус виртуальную реальность, он не мог даже ради нее, пусть чувство стыда и заставило на мгновение вырваться из его мохнатой груди легкое поскуливание, само собой просящееся наружу.

«Бесполезно. Все бестолку», - подумал Фред, махнув рукой. Ему нужно было найти новый способ уговорить Чарли вернуться. А пока он решил переварить увиденное и посоветоваться с супругой. Уж она-то точно придумает, что делать.

- Мне жаль, правда, - смущенно бросил на прощание пес, но мужчина, повернувшись к нему спиной, сделал вид, что не слышит.

- Надеюсь, когда-нибудь внутри тебя проснется совесть, и ты поймешь, что мы любим тебя больше, чем эти похотливые сучки, - укоризненно сказал он через плечо, громко и четко обратившись к цифровому полигональному небу:

- Закончить симуляцию. Выход.

Глава 7

Фред резко открыл глаза и тяжело задышал, рывком сдернув с головы шлем. Перед глазами поплыли пятна, а в ушах неприятно звенело, как после контузии. Комната казалась нереальной: слишком тусклой, слишком невзрачной после той красочной вакханалии, из которой он только что вернулся. Воздух этой суровой реальности ударил в нос запахом антисептиков и медикаментов, напрочь убив очарование от дивного аромата пышных соцветий античной Греции. Мужчина моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд, и увидел перед собой встревоженную супругу.

- Все в порядке? - спросила она, но он, все ещё пребывая под впечатлениями, будто ничего не слышал, пропуская слова мимо ушей.

Фред провел рукой по своему лицу, пытаясь собраться с мыслями. Ему не удалось уговорить Чарли вернуться. Черт бы побрал этих разработчиков! Они создали идеальный мир для собак, мир, который был лучше настоящего. Как он вообще мог конкурировать с этим подлинным чудом инженерной мысли?

- Фреед! - более настойчиво обратилась Мэри, потеребив мужа за плечо. На вид ей казалось, что он выглядел как человек, хорошенько набравшийся в баре после вечерней посиделки с друзьями накануне выходных.

- Прости, я не смог, - горько вымолвил мужчина, отведя взгляд в сторону. Ужасное чувство вины внезапно окатило его с ног до головы, да так, что стыдно было смотреть в глаза супруге. Разве он мог вернуться назад ни с чем?

- Эй, посмотри на меня, - спокойно, но настойчиво сказала Мэри, требуя хоть какого-то вразумительного объяснения сложившейся ситуации. - Скажи мне все как есть. Ему там плохо, да? Он потерялся? Ранен? В ловушке? Ну что ты молчишь?!

- Да если бы, - буркнул Фред, представляя перед собой совсем другой образ Чарли, о котором Мэри навряд ли догадывалась. - Сноша... Ай, ладно, - осекся он, решив придержать подробности при себе.

Чтобы развязать мужу язык и выстроить с ним более продуктивный диалог, Мэри сходила в кафетерий и принесла оттуда две кружки горячего чая. Кто знает, что пришлось пережить её бедному Фреду в той виртуальной среде и как он себя после этого ощущает с учетом того, что почти никогда в жизни не соприкасался с подобными вещами, обходя высокие технологии стороной. Горячий напиток действительно плодотворно подействовал на слегка пошатнувшийся рассудок мужчины, снова приведя его в норму. Немного взбодрившись духом, он рассказал Мэри все как есть, поделившись неоднозначными переживаниями. Внимательно его выслушав, она перевела взгляд на койку с лежачим Чарли. На мгновение Фреду показалось, что сейчас его супруга расплачется, но вместо этого она решительно посмотрела на него, сказав: «Мы не сдадимся! Наш Чарли вернется домой и точка».

- Но как мы его уговорим?! - недоуменно поинтересовался мужчина, едва не расплескав остатки чая.

- Не знаю, но мы точно что-нибудь придумаем, - обнадеживающим тоном заявила Мэри, посмотрев на стрелки настенных часов. - Уже поздно. Нам стоит набраться сил, чтобы сообразить завтра, что делать дальше. Я схожу, позову кого-нибудь подежурить у Чарли.

- Не стоит, - остановил её Фред. - Эта услуга явно будет небесплатной; с покупкой шлема мы и так вышли за рамки семейного бюджета в этом месяце. Я посижу с ним сам, а ты поезжай домой, выспись как следует.

Мэри нехотя, но согласилась и, оставив супруга наедине с их питомцем, покинула палату, аккуратно прикрыв за собой дверь. Пододвинув поближе к койке с Чарли тяжелое кресло, Фред устроился в нем поудобнее и, приглядывая за псом, принялся щелкать каналы ТВ. Внимание становилось все более рассеянным, а глаза непроизвольно то закрывались, то открывались. С каждым часом веки мужчины становились все тяжелее и тяжелее, пока, в конечном счете, откинув голову на мягкую спинку, он не уснул с пультом в руках.

Эта ночь была тяжелой для Мэри. Дома было непривычно находится совсем одной. Все кругом было каким-то пустым. Холодным. Безжизненным. Сначала она долго не могла сомкнуть глаз, постоянно прокручивая в голове различные мысли о Чарли. Листая новостную ленту в смартфоне, ей стало только ещё тревожнее, а принятое снотворное никак не хотело действовать. И лишь незадолго до рассвета сон все-таки пришел к ней в обличии ночного кошмара.

Мэри оказалась в огромном мрачном лабиринте, стены которого напоминали больничные. Где-то вдалеке продолговатых коридоров слышался собачий лай. Это был Чарли. Пес явно взывал о помощи, но женщине никак не удавалось найти его. Каждый раз Чарли становился все дальше и дальше, а со временем его собачий лай стал каким-то неестественным, искаженным, словно звучал из хриплых динамиков старой аудиосистемы. И вот, когда она его наконец нашла и припала перед ним на колени, бережно обхватив лохматую морду, то почувствовала, что руки проходят сквозь шерсть. Тело животного внезапно стало будто резиновым, вязким и тягучим, как густой кисель. Увидев, как пес растекается прямо у неё на руках, превращаясь в липкую лужу, Мэри захотела закричать, но не смогла вымолвить ни звука, застыв в немом ужасе. И лишь неожиданно сработавший будильник, по ошибке собирающийся отправить её в выходной день на работу, прекратил это безумие, позволив женщине проснуться и прийти в себя.

Бегло наведя утренний марафет, она посмотрела в зеркало и, ужаснувшись огромным мешкам под глазами, отправилась в ветлечебницу. Войдя в палату, Мэри застала Фреда, глубоко погруженного в сон рядом с Чарли. В то время, как нижняя часть тела мужчины покоилась в кресле, верхняя - почти целиком была распростерта на свободном клочке больничной койки так, что лицо едва не соприкасалось с мордой собаки. Не успев разбудить мужа, женщина почувствовала, как её плеча позади коснулась чья-то рука. Это был доктор Андерсон. Он вежливо попросил проследовать за ним в коридор и, оставшись с Мэри наедине, сказал ей то, что она ожидала услышать от него меньше всего:

- Простите, я вижу, что ваш муж и вы сами очень привязаны к своему четвероногому питомцу, но у меня есть для вас плохие новости. Дальнейшее содержание пса не входит в медицинскую страховку, и поддержание жизнедеятельности его организма будет очень дорогостоящим, а самое печальное, что и бессмысленным. Понимаете, ваша собака слишком глубоко впала в кому, и шанс, что она из неё выберется, ничтожный. Обычно в таких случаях мы предлагаем усыпить животное, чтобы оно не мучилось. Эта процедура весьма гуманна и безболезненна, но если вам нужно время подумать, то мы готовы...

- Чтоо?! - оборвала его женщина, не желая и слушать подобное. - Усыпить? Нашего Чарли? Вы это серьезно?

- Послушайте, я лишь говорю вам то, что должен сказать, - вежливо пояснил мужчина, пытаясь успокаивающим жестом взять Мэри за руку, но та резко одернула её, продолжая настаивать на том, что это предложение совершенно недопустимо.

- Ладно, ладно, - смягчился главврач, почувствовав на себе посторонние взгляды посетителей, прикованные громогласными возгласами его собеседницы, которые разносились по коридорам на всю ветлечебницу. - Я выпишу специальные препараты, необходимые для поддержания текущего состояния вашего питомца, чтобы у вас оставалась возможность бороться за его жизнь, но это максимум, что я могу сделать. Его дальнейшая судьба только в ваших руках и ничьих больше. Мы не знаем, где размещать новоприбывших пациентов с их животными, поэтому в обед к вашему псу на осмотр придет моя помощница, а затем его выпишут.

- Мы заберем его раньше! - гордо заявила Мэри, ворвавшись в палату.

Фред уже не спал. Мужчина был разбужен громкими звуками за дверью и собирался пойти выяснить, в чем дело, но внезапно наткнулся на взбаламученную супругу, чуть не столкнувшись с ней у двери лбами. Игнорируя его расспросы, она подлетела к койке с мирно лежащим псом и принялась методично отключать от него датчики, освобождая тело животного от пут витиеватых проводов, один за другим выдергивая непослушные штекера.

- Да в чем дело? Объясни мне! - не выдержал Фред, заставив супругу развернуться к нему лицом.

- Если мы не хотим, чтобы Чарли усыпили, его придется забрать к себе на дом, - коротко пояснила Мэри, кивнув на одеяло. - Заверни его, а то малыш замерзнет. Я пригоню машину к главному входу, встретимся там.

Резко отойдя ото сна, Фред бережно обернул тело пса в одеяло и, найдя в коридоре кресло-каталку, отвез его на нем к выходу из ветлечебницы. У дверей ему встретился доктор Андерсон.

- Простите, Фред. Мы сделали все, что в наших силах. Надеюсь, у вас получится его выходить. Если понадобится консультация, то позвоните по номеру, который я оставил на обороте списка с необходимыми препаратами. Вот, возьмите, - сказал мужчина, передав в руки сложенный пополам лист бумаги.

Фред молча кивнул на прощание и, пользуясь пандусом, подкатил Чарли к машине, где его уже ждала Мэри, заботливо помогая переложить тело животного в салон. По пути домой они заехали в аптеку, почти полностью опустошив свои банковские карты, чтобы купить все нужные лекарства и капельницу для ввода инъекций.

Прошло не более получаса, как Чарли снова оказался в родных стенах, окруженный заботой своих хозяев, только и думающих о том, что делать дальше. Мэри по нескольку раз перечитывала аннотации к приобретенным лекарственным средствам, а Фред суетливо ходил по дому из угла в угол, не находя себе места.

- Лучше, я должен сделать его жизнь лучше! - наконец молвил мужчина, осененный гениальной на его взгляд идеей. - Я должен срочно поехать в магазин! Деньги, мне нужны деньги... У нас ещё осталось что-то на кредитной карте?

- Угомонись! А на что мы будем жить по твоему дальше? - попыталась вразумить его супруга, но было поздно.

- Не важно, придумаем что-нибудь. На худой конец займем до следующего месяца у соседей. Сейчас главное создать для Чарли такие условия, чтобы ему точно захотелось вернуться назад! Я поеду в супермаркет, нет, в гипермаркет, и куплю ему все, что только может пожелать пес!

Мэри печально покачала головой, решив, что на нервной почве её муж должно быть вовсе сошел с ума.

- Ты точно спятил, Фред. А кто поможет мне поставить капельницу? Да и какой ещё гипермаркет? Ближайший находится на другом конце города, а в выходной день на дорогах точно будут пробки. Ты, правда, хочешь оставить меня с ним одну до самого вечера?

- Вот увидишь - это сработает! - все ещё окрыленный своим безупречным планом, возликовал мужчина, одной ногой перешагнув порог дома. - Я скоро вернусь, дорогая, не успеешь и глазом моргнуть. Если не справишься с капельницей, позови Ричарда, он тебе подсобит.

Путь до гипермаркета действительно оказался неблизким. Но Фред был настолько уверен в своей задумке, что его вовсе не страшило задержаться на час другой, лишь бы Чарли оценил по достоинству его старания. Оказавшись на месте, мужчина вооружился самой большой тележкой и принялся сметать с полок все, что хоть сколько-то могло осчастливить его питомца. В продуктовом отделе он запасся мясными изделиями, взяв несколько связок первосортных сосисок, пару говяжьих стейков, побольше фарша и на всякий случай индейку. Тележка стала заметно тяжелее, заполнившись почти что на половину, но Фред не унимался. Продолжая исследовать все закоулки магазина, он проследовал к стендам с детскими игрушками, где тщательно стал выбирать наиболее подходящие для его пса экземпляры, прихватив с собой дюжину резиновых уток, глуповатого вида котейку и несколько писклявых безделушек, включая мячи и колечки.

Увлекшись покупками, по пути к кассам мужчина заглянул в уголок с календарями и постерами, отобрав для Чарли те печатные изделия, где были изображены наиболее привлекательные самки - по меркам псовых, конечно же. Живых предоставить в распоряжение четвероногому он не мог, а напечатанных - сколько угодно. Тяжело вздохнув и устало вытерев пот со лба, Фред посмотрел на наручные часы и решил, что с него хватит. Мэри уже наверняка заждалась его дома. Нужно было торопиться назад, а ему ещё предстояло простоять длинную очередь перед тем, как расплатиться. Пристроившись в самый хвост к супружеской паре с нетерпеливыми детьми, он заметил на себе любопытные и в то же время понимающие взгляды окружающих его людей. Глазея на его до верха груженую тележку, все ошибочно полагали, что Фред не иначе как многодетный отец-одиночка. Такого рода домыслы со стороны присутствующих пошли ему только на пользу. Некоторые, решив хоть как-то помочь мужчине, даже пропустили его вперед себя вне очереди, что помогло выиграть несколько лишних минут. Кассовый чек печатался целую вечность, а итоговая сумма была настолько велика, что лимит кредитной карты был исчерпан полностью.

С трудом донеся тяжелые пакеты до автомобиля, Фред забросил их в багажник и сел за руль. По лобовому стеклу заморосил мелкий дождь, а сам «Форд» заметно осел на задние колеса: его старые амортизаторы отозвались скрипучим ворчанием, словно больные старческие суставы. Автомобиль фыркнул едким облаком выхлопных газов и, нехотя набирая скорость, умчал прочь. Съехав с парковки на оживленную улицу, а затем на шоссе, совсем скоро Фред заметил, что впереди была авария. Два автомобиля из-за скользкого участка дорожного полотна столкнулись друг с другом, заняв своими развалюхами целые две полосы проезжей части. Движение вперед почти встало на месте. Учитывая выходные, приезд сотрудников дорожно-транспортного отдела полиции явно ожидался нескоро.

- Ну давай же! Чего раскорячился? Ни пройти, ни проехать! - гневно выкрикнул Фред, высунувшись из окна и нервно сигналя впереди стоящему авто.

Кроме него хватало и других рассерженных автолюбителей, в унисон выкрикивающих нечто схожее в адрес виновников образовавшейся пробки. Худо-бедно, но через какое-то время движение кое-как возобновилось. Облегченно вздохнув, мужчина в полную силу утопил педаль газа и откинулся на спинку сидения, поглядывая в окно. Где-то там в глубине городской черты, за сотней однотипных серых строений, прятался его неприметный уютный домишка с обветшалой черепицей. Осталось только как можно быстрее добраться до него, чтобы скорее увидеть домочадцев.

Касаясь крыш домов вдалеке, закатное солнце окрасило бордовыми красками все вокруг. На улице уже начало смеркаться, а Фред всё ехал и ехал... Должно быть, Мэри уже совсем испереживалась. «Надо бы ей позвонить», - подумал мужчина, однако его руки были заняты. Решив ограничиться передачей голосового уведомления, он проговорил в бортовую консоль: «Сообщение Мэри: я уже еду. Тут была небольшая авария. Как Чарли?», и нажал кнопку «Отправить». С минуту мультимедийная система прокручивала в окне анимацию отправки, а затем вывела на экран грустный смайл с надписью «Ошибка. Нет сети».

- Черт тебя! - выпалил Фред, раздосадованно стукнув кулаком по рулю. На этом участке дороги всегда были проблемы со связью. Ему совсем не хотелось расстраивать супругу, а ведь она была права, что эта затея растянется на целый день катания по городу туда-сюда и выйдет ему боком.

Решив сократить маршрут, он съехал с шоссе и, маневрируя между дворами и узкими улочками, добрался наконец-таки до своего участка. Мужчина припарковал автомобиль у обочины, открыл багажник и принялся разгружать универсал, заметив нечто подозрительное. Между его домом и соседским стоял незнакомый ему черный фургон, покачивающийся в разные стороны так, будто в него грузили мебель.

- Неужели Смиты собрались переезжать на ночь глядя, наняв транспортную компанию для грузоперевозок? - подумал про себя Фред, продолжая выгружать из кузова тяжелые пакеты с покупками. - Да не, вряд ли. Эти скупердяи, хоть и жили в достатке, но экономили каждый цент, и скорее Ричард перевез бы все сам. Впрочем, какая ему разница? Если они уедут, то так будет даже лучше. Эта семейка всегда действовала ему на нервы.

Тем временем за окнами таинственного фургона промелькнули два мужских силуэта, и через мгновение машина резко дала по газам, скрывшись за густым облаком пыли. Все, что успел разглядеть напоследок Фред, это откуда-то знакомую ему эмблему на кузове авто в форме молнии, пронзающей металлическую шестерню, которую он явно уже где-то видел, вот только не мог припомнить где.

Подойдя ближе к дому, он заметил, что входная дверь была приоткрыта. Списав это на гуляющий по коридору сквозняк, мужчина вошел внутрь своего жилища и ощутил странную тишину. Вдалеке на кухне горел свет, но Мэри нигде не было видно. Фред оставил увесистые пакеты возле гардеробного шкафа и, повесив куртку на вешалку, проследовал к веранде, где они разместили Чарли. Увидев перед собой в полутьме лишь пустой лежак да одиноко стоящую капельницу, его едва не хватил сердечный приступ. Пса нигде не было, а из катетера на пол продолжали медленно стекать остатки препарата, проникая в подпол сквозь щели в половицах. Какое-то время скованный паническим чувством страха, Фред стоял на месте, не зная, что делать, а затем побежал обратно ко входной двери, где внезапно встретил на пороге Мэри.

- Где тебя, черт возьми, носит?!! - требовательно вопросил он супругу, срываясь в голосе на крик.

- Просто зашла на минутку к соседям, а что случилось? - взволнованно поинтересовалась та, не понимая, в чем дело.

- Чарли пропал! Его.., - глаза Фреда покраснели, а в горле пересохло. - Мне кажется его похитили. Приехав домой, я видел, как в нескольких метрах от нашего участка отъезжал какой-то странный черный фургон.

- Фургон? - растерянно переспросила Мэри. - Ты запомнил его номера? Нужно срочно обратиться в полицию!

Она прытко ринулась к телефону, чтобы набрать номер экстренной службы, а озадаченный неожиданным происшествием Фред открыл крышку ноутбука, вбив в поисковую строку браузера приблизительное описание эмблемы, которую успел разглядеть на дверце багажника автомобиля.

- Это оператор экстренной службы 911 - Эмили Джонс. Представьтесь, пожалуйста, и расскажите, что у вас случилось, - донесся тем временем монотонный женский голос из телефонной трубки в руках супруги.

- Здравствуйте! Меня зовут Мэри. Нашего пса.., - тараторя, начала было женщина, но вдруг почувствовала, как со спины на её плечо опустилась рука Фреда.

- Подожди, - сказал он, попросив немедленно прекратить разговор. - Я тут кое-что разузнал, тебе стоит взглянуть.

Мужчина подозвал жену к раскрытому экрану ноутбука, где в результатах поиска по совпадению с логотипами компаний значилась следующая статья:

«Dynamic Industries - международная технологическая корпорация, специализирующаяся на разработке и производстве передовых нейротехнологий, кибернетических устройств и систем виртуальной реальности. Основана в 20-х годах начала ХХI века группой инженеров-энтузиастов и нейробиологов.

Компания начинала с разработки медицинских имплантов для восстановления сенсорных и моторных функций, но вскоре сместила фокус на коммерческое применение нейроинтерфейсов. К середине ХХI века представила технологии полного нейронного погружения, изменившие взаимодействие человека, а также некоторых видов домашних животных таких, как, например, собак с виртуальной средой. Сегодня Дайнемик Индастрис остается ведущим разработчиком в сфере нейротехнологий, инвестируя в инновационные решения и практически не имея конкурентов на рынке высокотехнологичного оборудования.»

- Это все они! Они украли нашего Чарли! Я видел логотип этой компании на том чертовом фургоне, Богом клянусь! - заявил Фред, дочитав статью до конца. - Это те самые ублюдки, о которых все это время говорят по радио и ТВ!

- Хорошо, хорошо, - принялась успокаивать его Мэри, веря в каждое сказанное слово. - Но что ты предлагаешь делать? Хочешь лично наведаться к ним и разобраться со всем собственноручно?!

Мужчина молчал, и по его глазам супруга поняла, что именно так он и собирается сделать.

- Но это безумие, Фред! Я не отпущу тебя одного, это слишком опасно! - запричитала она, но было поздно. Её муж уже принял для себя единственно верное решение, от которого не мог отступиться.

- Послушай, - спокойно сказал он, взяв её за руку. - Если ты и вызовешь сейчас копов, то это ничего не изменит. Они будут тянуть резину до последнего, ты же знаешь, как работают служители правопорядка. Да и к тому же, учитывая все, что происходит вокруг, я не удивлюсь, если у этой фирмы есть свои люди в полиции. Только мы сами можем вернуть Чарли, больше никто нам не поможет.

Мэри отстранилась, потупив взгляд. По её щекам непроизвольно побежали слезы. Женщина знала, что её муж прав. Знала, но никак не хотела признавать этого. Никак не хотела отпускать его одного черт знает куда и сидеть целую вечность в гордом одиночестве, ожидая его возвращения. Пытаясь добиться хоть какого-то компромисса, наконец-таки она сказала:

- Хорошо. Но только ты возьмешь с собой телефон и включишь в нем GPS. И если ты не вернешься к утру или перестанешь выходить на связь, я тут же позвоню в полицию, а если надо, то дойду в обращении и до самого мэра города, слышишь?!

- Договорились, - согласился Фред, улыбнувшись.

Теперь ему оставалось узнать лишь фактический адрес производства. На помощь пришел интернет. Клацая клавишами по клавиатуре, мужчина быстро вышел на нужный ресурс, где покопавшись в реестре с данными о ближайших зарегистрированных предприятиях в их округе, вскоре наткнулся на строчку, в которой было указано, что производственный комплекс Дайнемик Индастрис находится в часе езды от города, расположившись в промышленной зоне по адресу Фаундри Роуд, владение 1\4.

Узнав то, что ему было нужно, Фред хлопнул крышкой ноутбука и незамедлительно помчался к машине, уже на ходу набрасывая на себя куртку.

- Телефон! - в последний момент остановила его Мэри, запихнув позабытый мужем смартфон в карман его брюк.

- Все будет хорошо, - в очередной раз успокоил её мужчина, осознавая про себя, что, возможно, видит жену последний раз в своей жизни. - Не переживай, дорогая. Если наткнусь там на что-то странное, то обязательно свяжусь с тобой и расскажу все, как есть.

Мэри молча кивнула и, робко чмокнув на прощание супруга в щеку, осталась провожать его взглядом у дверей дома. Через мгновение старенький «Форд» завелся и автомобиль, задев бампером соседский мусорный бак возле обочины дороги, на всех парах, нещадно сжигая резину об асфальт, понесся вслед за похитителями самого важного члена их семьи. Теперь судьба Чарли целиком и полностью была в руках Фреда.

Глава 8

Грозовые тучи над городом хмурились и наливались чернотой. Включенные дворники принялись сгребать крупицы дождя, но справлялись со своей задачей неважно, оставляя на лобовом стекле раздражающие глаз разводы.

Фред не любил колесить по городу в темное время суток. Вся эта навязчивая реклама, маячащая на ярко-горящих информационных табло сводила его с ума, сливаясь по пути в непонятную кашу из пестрых красок неоновых огней, отвлекающих от дороги. Однако вскоре, когда его автомобиль пересек железнодорожный переезд, городская черта осталась далеко позади. После пары дорожных указателей пустынная трасса, обрамленная редколесьем, вывела его в примыкающую к их району промышленную зону, кишащую однотипными складскими постройками, текстильными фабриками и заводами тяжелой металлургии, испускающими из своих высоких труб густой черный дым, образующий в небе слои ядовитого смога.

Топливная стрелка медленно, но уверенно кренилась на бок ближе к нулевой отметке, намекая на повышенный расход горючего. На такой скорости прожорливый движок потреблял его вдвое больше обычного. Давя на газ, вместе с бензином в баке Фред сжигал внутри себя все чувства, что мешали ему быть все это время уверенным в себе. Очень часто в трудные моменты жизни ему на помощь приходила Мэри, а сейчас он был предоставлен лишь сам себе. Теперь был только он, его старенький «Форд» и неутолимое желание вернуть своего питомца. Напряженно вглядываясь в дорожное полотно перед собой, освещаемое блеклым светом фар, Фред хотел одного, чтобы их семья вновь была единой, как раньше.

Мужчина посмотрел на экран навигационной системы, чтобы свериться с маршрутом, и пришел в недоумение от того, как вела себя стрелка, имитирующая направление движения его транспортного средства. Словно одержимая, она конвульсивно двигалась по карте, вырисовывая хаотичную змейку. Навигатор предательски отказывался работать: судя по всему, что-то явно глушило сигнал GPS в этом месте. Фред полез в бардачок за старенькой дорожной картой и, отвлекшись от дороги, едва не столкнулся с проезжающей ему навстречу фурой. Вовремя выкрутив руль, он услышал громкий клаксон и ругательства водителя, призывающие его быть осторожнее. Впереди показался мост с развязкой в виде бабочки. Заехав на него, Фред остановил автомобиль возле парапета и, включив тусклый свет крохотной потолочной лампы, принялся изучать карту, однако, крутя её в разные стороны, так ничего и не понял.

- Чертовы навигаторы! - выругался мужчина, раздосадованный тем фактом, что совершенно разучился ориентироваться на местности без помощи вспомогательных устройств.

Он открыл окно, чтобы пустить в салон немного свежего воздуха, и осмотрелся, надеясь увидеть строение с нужной эмблемой поблизости. К сожалению, все эти однообразные серые здания вдалеке были на одно лицо, однако вкрадчивый взор Фреда позволил ему обнаружить нечто более неожиданное, отчего сердце забилось в сто крат быстрее. Прямо под мостом, на придорожной заправке, стоял тот самый черный фургон, что был у его дома в момент похищения Чарли. Поблескивающий логотип компании на багажнике авто говорил сам за себя - это не могло быть ошибкой. Закончив заливать топливо в бак, к водительскому окну подошел сотрудник заправки, и через мгновение из приоткрытой наполовину форточки показалась мужская рука, оставившая ему вознаграждение, после чего машина тронулась с места, выехав на шоссе.

Фред понял, что у него есть шанс нагнать их. Он снял автомобиль с ручного тормоза и втопил по газам, спускаясь по крутому ответвлению с моста на трассу. Сохраняя дистанцию, он выключил свет фар, чтобы быть менее заметным на пустынной в это время дороге. В голову приходила рисковая мысль пойти на таран, но здравый смысл подсказывал, что так он может навредить здоровью Чарли, ненароком покалечив пса. Тщательно взвесив все «за» и «против», мужчина решил немного повисеть у похитителей на хвосте и вскоре заметил, что их фургон съехал с шоссе, повернув к комплексу промышленных сооружений направо. Он последовал за ними, но через несколько десятков метров ему пришлось притормозить, поскольку черный автомобиль приблизился к охраняемому КПП с автоматическим шлагбаумом. Высунутая из окна рука водителя показала вооруженному охраннику, экипированному в бронежилет, большой красный пропуск, и спустя мгновение его пропустили, позволив въехать на закрытую территорию.

- Черт, - выругался Фред, не рассчитывая на то, что все будет так сложно. Не имея такого же пропуска, его шансы проследовать за похитителями на своем авто равнялись нулю.

Нужно было придумать новый план действий, а потому он решил как следует осмотреться. Производственный комплекс с броской эмблемой большой шестерни на фоне ярко-желтой молнии тщательно охранялся. Огромное частное владение было защищено от проникновения посторонних лиц двумя двухметровыми заборами с колючей проволокой, между которыми возвышались наблюдательные вышки с охраной. По контрольно-следовой полосе, примыкающей к внешней стороне ограждения, расхаживали вооруженные патрули сотрудников в черной униформе со служебными собаками, внимательно прочесывая периметр. Яркие языки света прожекторов пристально изучали все тёмные углы, где были установлены камеры наблюдения, непрерывно следящие за каждым шорохом в кустах.

- Да уж, - вздохнул мужчина, покачав головой. Чтобы попасть внутрь этой империи зла, незаметно прошмыгнув мимо всех охранных постов, нужно было постараться. Но, так или иначе, у него не было выбора.

Решив начать действовать, Фред спрятал свою машину за деревьями и принялся искать слабые места в ограждении, чтобы хоть как-то преодолеть его. Увы, найти хоть какую-то брешь не удалось, а потому пришлось вернуться к авто и взять из сумки с инструментом в багажнике бокорезы. Толстые прутья проволоки едва давались себя раскусить, но, приложив определенные усилия, у Фреда получилось справиться с этой задачей.

Огромные корпуса с ровными рядами светящихся окон тонули в электрическом свете коварных прожекторов, освещающих территорию. Маневрируя между их вездесущими лучами, мужчина, стараясь остаться незамеченным, направился за угол, к тому месту, куда вроде бы завернул при въезде черный фургон. Над комплексом поднимался легкий пар из вентиляционных шахт, а по асфальтированным дорогам, несмотря на столь поздний час, неспешно двигались грузовики. Создавалось впечатление, что предприятие находилось в активной фазе производства круглые сутки.

- Куда же он подевался? - замешкавшись, Фред оказался совсем сбит с толку, не понимая, куда запропастился автомобиль похитителей.

Он растерянно огляделся по сторонам и внезапно увидел приближающийся к нему пеший патруль сотрудников охраны с собакой. Сердце замерло в груди. Нужно было срочно найти укрытие, и мужчина, не придумав ничего лучше, спрятался за ближайшим металлическим контейнером, прильнув к нему спиной. Высунувшись из своего импровизированного укрытия, ему удалось разглядеть медленно подступающих людей. Ими были двое крепких вооруженных мужчин в скрывающих их лица черных балаклавах, подле которых следовала настороженная немецкая овчарка. На голове собаки был необычного вида шлем, правда, совсем не такой, как то устройство виртуальной реальности, купленное для Чарли. Этот аппарат был несколько массивнее, с металлическим корпусом и короткой внешней антенной. Почувствовав что-то подозрительное, животное остановилось, а охранники недоуменно переглянулись между собой.

- Что там? - спросил один из них другого.

Ноздри пса напряглись, пристально анализируя потоки поступающего в них воздуха, голова задергалась в разные стороны, а на слегка покачивающейся антенне надетого шлема загорелся ярко-красный огонек.

- Кажется, Джек что-то учуял, - коротко отозвался второй мужчина, сняв автоматическую винтовку с предохранителя.

- Пусти его, пусть проверит, - приказал первый, кивнув дулом автомата в сторону одиноко стоящего контейнера, где прятался Фред.

Выполняя полученное распоряжение, широкоплечий человек перевесил своё оружие за спину, а затем, откинув защитную крышку экрана компактного устройства слежения, прикрепленного на ремнях к его предплечью, скомандовал четвероногому хладнокровным тоном: «Начать поиск». Пес незамедлительно бросился вперед, держа нос ближе к влажному асфальту, на котором сохранилось немало посторонних отпечатков подошв обуви. Виляя змейкой, он подступал к укрытию Фреда все ближе и ближе, но в один момент внезапно остановился, услышав гудок приближающегося с отгрузки грузовика.

Проезжающий между контейнером и собакой крупногабаритный автомобиль оказался настоящим спасением для мужчины, и, воспользовавшись случаем, он тут же ринулся к нему, едва ли успев зацепиться за вертикальный поручень позади массивной кабины. Овчарка заметила подозрительное движение, но густые клубы выхлопных газов затмили ей обзор, дезориентировав животное. Сбившись со следа, пес несколько раз громко чихнул, а красный огонек на антенне его шлема погас, перейдя в режим слабого свечения желтым.

Проехав площадку с контейнерами, грузовик развернулся на кольце и направился к выезду с территории. Фред понял, что рано или поздно ему придется спрыгнуть. Дождавшись момента, когда автомобиль по дороге к шлагбауму проезжал западную стену производственного комплекса, мужчина принялся подбирать удачное время для прыжка. Перед его глазами мелькали ряды плотно закрытых секционных ворот с буквенно-цифровым обозначением, и над каждым из них висело по камере. Засветиться Фред не хотел, а потому все никак не решался спрыгнуть. Тем временем край стены здания становился все ближе, а шансы незаметно покинуть транспортное средство заметно снижались с каждой секундой раздумий. Но судьба оказалась благосклонна к почти что отчаявшемуся хозяину пропавшего четвероногого: по счастливой случайности над одними из последних ворот ввиду перегоревшей лампы было достаточно темно, чтобы совершить незаметную высадку, да и сама воротина по необъяснимому недоразумению была опущена не до конца, что предоставляло уникальную возможность пролезть через неё внутрь здания.

Поблагодарив про себя всех известных ему богов, Фред решился на этот отчаянный шаг и, рассчитав более-менее удачный момент, прыгнул. Этот маневр стоил ему хорошенько ушибленной коленки и порванных в не самом удачном месте джинс, однако он не расстраивался, ведь самое главное, что теперь он стал ещё ближе к спасению Чарли. Интуитивно догадываясь, что его пес где-то рядом, мужчина приоткрыл повыше ворота и пролез через них вперед, оказавшись в тускло-освещенном широком коридоре. Он отряхнулся и зашагал навстречу неизведанному, туда, где доносился странный монотонный шум работающих механизмов и приглушенные голоса людей.

Глава 9

Преодолев погрузочно-разгрузочную зону, Фред наткнулся на большую дверь с крупно выведенной надписью «ПРОИЗВОДСТВЕННЫЙ ОТДЕЛ». Перешагнув порог, он оказался в большом шумном помещении, где у станков не покладая рук трудились люди в холщовых замызганных робах, занятые каждый своим делом. Этот участок завода был условно поделен на несколько секций с мастерскими, в которых, судя по всему, происходила формовка деталей, необходимых для сборки тех самых пресловутых шлемов виртуальной реальности. На одной из формовочных машин по отливу заготовок из грубого пластика Фред разглядел очертания аналогичного устройства, что он купил для Чарли. Повертев в руках шершавый каркас, он пришел к выводу, что именно здесь и берет начало производство этих чертовых приспособлений, губящих ни в чем неповинную животину. На ЧПУ-станках для них вырезали и обрабатывали более мелкие детали, а рядом стоящие 3D-принтеры позволяли печатать платы для будущих микросхем, в дальнейшем обрастающие уже при помощи ручного труда необходимыми электронными компонентами.

Продолжая исследовать предприятие дальше, вскоре Фред заметил, что некоторая часть рабочих относит коробки, набитые произведенными запчастями, в соседний отдел, пользуясь служебным проходом в виде длинного коридора. Недолго думая, мужчина сгреб в кучу ворох деталей да непонятных проводов и, погрузив их в свободный короб, направился вместе с ним по пятам рабочего персонала, совсем скоро очутившись в сборочном цеху.

Он встал в небольшую очередь, в начале которой доставленный груз вываливался на распределительную ленту, и, пользуясь случаем, решил осмотреться. Это было огромное помещение с механизмом конвейерного типа, где трудилось много людей разного пола и возраста. Среди прочих в немалом количестве присутствовали и незаконные эмигранты в лице мексиканской диаспоры. Из-за постоянного шума в цеху они переговаривались между собой громкими выкриками или пользовались языком жестов. В целом же, несмотря на позднее время суток и уставшие лица людей, здесь царила атмосфера бурной трудовой жизнедеятельности, не прекращающаяся ни на секунду.

Внезапно Фред почувствовал легкий толчок в спину. Засмотревшись, он прозевал свою очередь выгружать детали и быстро привлек к себе нежелательное внимание рядом стоящего бригадира. Мужчина принялся высыпать содержимое короба на сортировочную ленту, чтобы побыстрее перебраться в другое место, но было поздно.

- Эй ты! - подозвал его к себе высокий, чуть сгорбленный человек с авторитетным видом и грубыми чертами лица. - Ты почему без формы? Новенький?

- Да, я только устроился.., - замялся Фред, бегло пытаясь сообразить, какая должность могла бы соответствовать этому месту. - Комплектовщиком, - наконец выдал он, посчитав этот ответ наиболее универсальным, и, как выяснилось, попал в точку.

Окинув нового сотрудника недоверчивым взглядом с головы до ног, бригадир хмыкнул, чудесным образом приняв сочиненное на скорую руку вранье за чистую монету.

- Ладно, черт с тобой, работай в чем есть, - сказал он, махнув рукой, - но если и в следующую смену выйдешь в таком виде, то учти, без штрафа не обойдется! Пойдем, покажу тебе твоё рабочее место.

Пытаясь подстроиться под окружающую среду и не вызывать подозрений, Фред послушно пошел вслед за мужчиной, по дороге невзначай интересуясь у него производственными этапами, протекающими на предприятии.

- Ты находишься в самом сердце сборочного цеха, - гордо сказал бригадир, окинув многолюдное пространство размашистым жестом так, будто это все было его королевством. - Здесь происходит сортировка деталей, которые отправляются по конвейеру на сборку, а затем попадают на тестирование в исследовательский отдел, - пояснил он, кивнув в сторону загадочных дверей в самом дальнем конце помещения, где стояла фигура охранника в черном.

- Там проводят тесты на животных? - поинтересовался Фред, про себя размышляя о судьбе Чарли, который наверняка мог бы быть где-то там.

- Ну а на ком же еще? - усмехнулся бригадир, поражаясь несмышленостью нового сотрудника. - Ладно, вот мы и пришли. Познакомься, это Диего - наш самый продуктивный работяга на этом участке. Будешь работать здесь под его началом. Диего плохо говорит по-английски, поэтому старайся не засыпать его ненужными вопросами и обращайся только по делу. Видишь ленту?

Посмотрев в сторону конвейера, Фред утвердительно кивнул головой.

- Сейчас по ней идут платы нового образца. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы взять из коробки нужный шлейф и соединить им один блок микросхемы с другим, ничего не напутав. Справишься?

Фред посмотрел на бездонный высокий короб с ворохом запчастей и, пожав плечами, дал положительный ответ, ведь деваться ему было некуда.

- Ну вот и славно! - улыбнувшись, бригадир одобрительно похлопал мужчину по плечу, на прощание добавив: - И не забудь подойти ко мне в конце смены, чтобы отметиться и расписаться в журнале за полученный инструктаж, к тому же мне нужны твои мерки для составления заявки на выдачу формы.

После этих слов он тут же ушел по своим делам, оставив Фреда наедине с Диего и бесконечно движущейся сортировочной лентой. Суровый и молчаливый мексиканец с густыми черными патлами и забитыми в наколках предплечьями рук выглядел скорее как головорез, работающий на преступный синдикат, нежели как заводской комплектовщик. Он пристально смотрел на своего нового коллегу по работе, буравя его оценивающим взглядом хищного зверя. Поймав себя на мысли, что ему надо что-то делать, Фред встал напротив Диего по другую сторону ленты и неумело принялся изображать трудовую деятельность. Сортировочный механизм подвез к нему свежую плату, и мужчина, припомнив инструктаж бригадира, достал из коробки короткий шлейф, чтобы соединить им нужные элементы на микросхеме. Тем временем его мрачный компаньон продолжал молча наблюдать за его действиями, что не давало толком сосредоточиться на работе.

Взгляд этого черствого человека был настолько тяжелым и пронзительным, что Фред почувствовал, как от напряжения с его лба медленно скатилась капля холодного пота, через мгновение упав на плату в руках.

- Куда же вставлять эту штуковину? - задумался он, совсем позабыв, что к чему.

Внезапно Диего кашлянул, а Фред, вздрогнув от этого резкого звука, словно от прогремевшего выстрела, ещё больше растерялся, воткнув этот несчастный шлейф куда попало. Завершив, как ему показалось, процедуру соединения, он положил микросхему на ленту, но та унесла её совсем недалеко. Какой-то сотрудник, заметив брак на соседнем от них участке, тут же нажал на кнопку, остановив конвейер, и над замершим механизмом загорелась красная лампа. Фред поднял глаза и понял, что все плохо. Татуированный мексиканец грозно нахмурил брови; на его висках от возмущения проступили вены и, посмотрев на наручные часы, мужчина укоризненно уставился на виновника застопорившегося рабочего процесса. Поняв, что лучше вовремя покинуть это место, чем нарваться в скором времени на неприятности, Фред не нашел решения лучше, чем спросить:

- Эмм, мне нужно в туалет. Где тут уборная?

- El baño está ahí, idiota! - мрачно гаркнул Диего, мотнув головой в нужную сторону.

Признательно ему кивнув, мужчина тут же скрылся с глаз долой, направившись вдоль грохочущих механизмов к тем самым дверям, за которыми, по словам бригадира, находился исследовательский отдел. Пробираясь мимо витиеватых путей шумной сортировочной линии, Фред вышел к зоне припаркованных в ряд электропогрузчиков. Чуть в стороне располагались раздельные санузлы и небольшая огороженная курилка. Место для перекура специально оборудовали прямо на территории цеха, чтобы рабочие не тратили время на выход на улицу и не отвлекались от работы дольше, чем следовало.

- Если кто-то из вас болванов ещё раз потеряет пропуск, то я.., - послышался знакомый мужской голос впереди, отчитывающий двух растяп в спецовках, виновато уставившихся в пол.

- Бригадир, - подумал про себя Фред, спрятавшись за погрузчиком. - Если он меня заметит, то все пропало.

Больше всего мужчина не хотел возвращаться к Диего и снова работать с ним за конвейерной лентой. Да и к тому же ему нужно было найти Чарли.

Шаги приближались. Закончив выяснять отношения с подчиненными, бригадир шел прямо на него. Фреда бросило в жар - он срочно нуждался в новом укрытии. На дух не перенося табачный дым, он счел скрыться за его покровом вместе с остальными наиболее правильным решением. Поднырнув под цепочку, обозначающую границы курилки, мужчина смешался с группой рабочих, смакующих сигареты. Встав в дальний угол, он постарался выглядеть максимально незаметным. И сделал это весьма вовремя. Бригадир, бурча что-то себе под нос, прошел мимо и вскоре скрылся за углом.

Прокашлявшись, Фред облегченно выдохнул и перевел внимание на разговор двух сотрудников неподалеку. Они сидели на перевернутых ящиках, стряхивая пепел от тлеющих сигарет в забитую бычками склянку и лениво переговаривались.

- Черт, а ты видел, что недавно доставили в экспериментальный отдел? - спросил один из них, поглядывая на коллегу с огоньком в глазах.

- Говоришь про новый шлем? Этот с функцией, как там... «Пси-Коннект»? - лениво откликнулся второй, выдыхая в воздух облако дыма.

- Он самый. Говорят, там задействована новая технология, как-то связанная с синхронизацией сознания. Инженеры сказали, что таких на весь завод всего два: один тут, в научном отделе, другой - у самого Фроста в кабинете.

Фред затаил дыхание, вспомнив новости по ТВ. «Фрост... Генри Фрост. Директор компании. Так вот, кто стоит за всем этим!»

- По мне, так все они на одно лицо, - равнодушно отмахнулся второй. - Наше предприятие штампует эти шлемы, как горячие пирожки, один от другого по сути ничем не отличается, разница только лишь в предустановленном софте.

- Ошибаешься. Этот не для продаж, - уверенно заявил первый. - Видел бы ты его: он больше, массивнее обычного и с какой-то сложной настройкой. Хочешь верь, хочешь нет, я его собирал своими руками, но, черт побери, там столько тонкостей, что без специальных знаний хрен разберешься.

Разговор работяг прервался шумом где-то впереди. Один из них толкнул другого:

- Глянь на этих у водопоя. Похоже, там сейчас начнется знатная заварушка!

Фред прищурился, проследив за их взглядами. В стороне двое рабочих схлестнулись в споре за очередь к кулеру с водой. Один что-то резко выкрикнул, облив мужчину напротив себя водой, и их спор быстро перерос в потасовку, к которой присоединилась тройка стоящих рядом мексиканцев. Охранник, стоящий у дверей исследовательского отдела, отвлекся и шагнул в сторону происходящей смуты.

Это был шанс, и его никак нельзя было упускать. Пользуясь случаем, Фред быстрым шагом прошмыгнул мимо сотрудника охраны, и не успел тот обернуться, как мужчина, словно промелькнувшая тень, уже скрылся за дверью.

В отличие от сборочного цеха здесь царила совсем другая атмосфера. В тестовом отделе было тихо, почти стерильно. Люди в белых халатах сосредоточенно работали за терминалами. Вдоль стен выстроились перегороженные ширмами койки, на которых лежали животные, подключенные к множеству датчиков.

Внутри Фреда все сжалось, когда он увидел знакомые массивные шлемы на головах собак. Их тела оставались неподвижными, но мониторы рядом отображали поток данных: пульс, нейроактивность, уровень синхронизации. Он заскользил вдоль коек, внимательно изучая четвероногих, в надежде найти Чарли. Глаза метались по лежащим телам, и вот среди множества псов разных пород он заметил силуэт, который выглядел смутно знакомым. Сердце кольнуло тревогой. Он шагнул ближе, протянул руку, собираясь приспустить накидку, закрывающую тело животного, но тут внезапно почувствовал, как кто-то настойчиво одернул его за плечо. По лбу от напряжения проскочила холодная струйка пота.

- Прошу прощения, сэр, но здесь нельзя находиться без халата. В помещениях должна поддерживаться абсолютная стерильность, начальство пристально наблюдает за этим по камерам, - прозвучал низкий мужской голос позади, призывая к дисциплине на рабочем месте.

Фред медленно повернулся и увидел перед собой немолодого худощавого уборщика-афроамериканца в серо-голубом поношенном комбинезоне с бейджиком «Филл».

- Да, Филл, - сквозь страх разоблачения Фред изобразил дежурную улыбку, придумав отговорку на ходу: - Прости, оставил свой в уборной, когда отходил по нужде. Сейчас вернусь за ним.

- Не стоит, - с хрипотцой бросил мужчина, остановив его жестом. Он покопался в большой железной тележке, которую вез за собой, и извлек оттуда аккуратно сложенный свежевыстиранный белый халат. - Вот, возьмите, а я заберу ваш из уборной и закину в стирку, мне все равно по пути. Вы ведь ничего не забыли там в карманах?

- Нет, ничего, спасибо, - промямлил Фред, совершенно не ожидая, что полезная маскировка буквально сама придет к нему в руки.

- Что ж, хорошей вам смены, доктор.., - афроамериканец замялся, пытаясь разглядеть бейдж на груди Фреда. В воздухе повисла ужасно долгая неловкая тишина.

- Парсонс! Доктор Парсонс, - наконец нашелся Фред, вспомнив эту фамилию из популярного телешоу, которое так любила смотреть по вечерам его супруга.

Он взволнованно посмотрел на уборщика, но похоже, что ответ того вполне устроил. Улыбнувшись на прощание, он надел беспроводные наушники и занялся дальше своим делом, следуя прямо по коридору.

Фред томно выдохнул, схватившись от напряженного диалога за сердце. Пронесло. Повезло же. Хоть бы это везение не покинуло его и дальше. Надев халат, он наконец-таки откинул простыню в надежде увидеть под ней на койке Чарли, но нет, это был не он, а лишь похожий на него пес такой же породы. Из его приоткрытой пасти на матрас медленно стекала слюна. Рядом на экране с непонятными таблицами и графиками виднелась строчка с отсчетом, а под ней значилась надпись: "Время, проведенное в симуляции: 22 дня. Состояние стабильное".

- Проклятье! - выругался мужчина, все больше теряя позитивный настрой. - Ну где же ты...

Секунду спустя он заметил, что к собаке, возле которой он стоял, направлялся сотрудник с планшетом в руках, собирающийся проверить состояние животного. Фред тут же метнулся прочь, решив продолжить свои поиски в другом месте. К сожалению, как бы он ни старался найти Чарли в этом отделе, его тут нигде не было. Оставалось лишь продвигаться дальше, и, минуя ещё один длинный коридор, перед ним показалась развилка. Одна дверь вела к секции, где упаковывали протестированные образцы продукции, готовя их к отправке, а другая имела кодовый замок и сканер отпечатка пальца. Интригующая над ней надпись «Экспериментальный отдел» так и манила заглянуть внутрь, но сколько бы ни старался мужчина прикладывать то один палец, то другой, его отпечаток каждый раз воспринимался как незарегистрированный в системе. Фред уже собирался пнуть от злости своенравную дверь ногой, но тут, как и в прошлый раз, ему несказанно повезло, и в дело вмешался случай. Магнитный замок щелкнул, и через мгновение перед ним оказался невысокий человек с планшетом в руках. Проговаривая что-то себе под нос, он жутко торопился и быстро прошел мимо, будто не заметив Фреда, а тот, пользуясь удачным моментом, ловко проскочил за дверь, прежде чем она успела вновь закрыться.

Научный отдел экспериментальных разработок был разбит на несколько боксов, в которых проводили свои совместные исследования инженеры и ученые, тестируя различные прототипы устройств, ещё не добравшихся до стадии массового производства. Все помещения, залитые ярким светом, были максимально стерильны, и здесь уже почти не встречался низкоранговый персонал в серо-синей форме, зато возле некоторых дверей частенько стояли вооруженные охранники. Пытаясь избегать их пристальных взглядов, Фред перемещался по отделу, стараясь следовать за небольшими группками специалистов позади, одетых так же, как и он, в белоснежные лабораторные халаты.

Где-то впереди, возле одного из боксов, столпилось несколько человек, направив свои заинтересованные взгляды сквозь большое панорамное окно. Заинтригованный происходящим, Фред не преминул возможностью поглядеть одним глазком на то, что происходит внутри и, встав за спинами инженеров, принялся наблюдать вместе со всеми за ходом очередного эксперимента. В центре лаборатории, окруженной экранами горящих мониторов и сложным оборудованием, стояли два раскладных стола. На одном из них с высунутым языком сидела собака, а на другом, помахивая хвостом, лежала кошка. Обе головы животных были облачены в массивные черные шлемы с красной маркировкой «DogDream Pro». Судя по тому, как они выглядели, Фреду показалось, что это были именно те экспериментальные устройства, о которых недавно говорили рабочие в курилке. Один из ученых, наклонившись к терминалу, принялся вводить команды и бросил короткий взгляд на коллегу:

- Готово. Нейронный обмен включен. Посмотрим, как долго продержатся их сигналы в этот раз.

Система начала работать. На экранах появились волновые диаграммы, сопровождаемые строкой текста: «Синхронизация сигналов: процесс запущен». Через несколько секунд движения спокойных до этого момента животных странным образом преобразились: резко вскочив, кошка принялась вертеться в разные стороны, постепенно запутываясь в проводах и, остановившись, внезапно высунула язык, задышав через рот, как собака. Движения же пса, напротив, стали плавными и текучими. Он грациозно потянулся и начал обмерять шагами стол, с непривычки едва не грохнувшись с его края на пол.

- Думаешь, они смогут адаптироваться? - настороженно спросил второй ученый, ассистирующий в эксперименте, обратившись к первому. - Последний тест провалился.

- Всё под контролем, - ответил ему наставник спокойным и равнодушным тоном. - Если начнется отказ, просто перезапишем их нейронные шаблоны, на случай если не сработают резервные. Так или иначе, сам знаешь, эти подопытные - расходный материал: не выдержат одни - справятся другие.

Сказав это без тени эмоций в голосе, седовласый мужчина поправил свои очки и принялся изучать дальше показания приборов, продолжая эксперимент. Фред почувствовал, как с ног до головы его охватывает ярость. Видя животных, пытающихся подстроиться под несвойственную им природу, он ощутил глубокий внутренний протест, побудивший его достать из кармана смартфон и незаметно начать вести видеозапись, чтобы собрать побольше компромата на людей, стоящих за проведением подобных испытаний. По его мнению, такое отношение к четвероногим было просто недопустимо и чрезвычайно кощунственно, даже в целях изучения подобных вещей со стороны науки. Ведь эти ученые в белых халатах ломали границы, заложенные самой природой. Кто дал им право так обращаться с живыми существами, будто с бездушными машинами? Как они вообще посмели пойти на такое?

- Вы только посмотрите! - раздался чей-то восторженный возглас позади. - Эти новые устройства - настоящая революция в науке и индустрии! Мы стоим на пороге исторического открытия, способного изменить весь мир!

Фред посмотрел на немолодого мужчину, затаившего от неподдельного восхищения дыхание, и отвернулся, ощущая, как внутри него нарастает гнев. И это они называют прогрессом? Это не наука, это гнусное технократическое надругательство над самой жизнью.

Тем временем эксперимент постепенно начал подходить к концу, и, закончив фиксировать происходящее на камеру, Фред решил найти укромное место, чтобы уединиться и сделать звонок супруге. Он нырнул в ближайшую подсобку и, суетливо оглядываясь по сторонам, набрал номер Мэри, включив прямую трансляцию. Она ответила ему почти сразу.

- Фред? Боже, я ждала твоего звонка целую вечность! Ты как? Увидел что-то необычное?

- Не то слово, смотри внимательно, - жестом он свайпнул записанное видео в окно разговора и нажал «отправить». - Они насильно пересаживают сознание животных из одного тела в другое. Это... Это просто чудовищно! Ты видишь?

На экране лицо супруги исказилось от ужаса.

- Господи... Фред, это ужасно. Мы должны что-то сделать! Я немедленно позвоню в полицию! Тебе удалось найти Чарли?

- Ещё нет, - шепотом ответил он, - но, я думаю, что наш малыш где-то рядом.

Внезапно мужчина услышал звук приближающихся шагов и шум голосов за дверью. Он знал, что стоит сюда кому-то войти, как его тут же раскроют, и тогда ему уже не отвертеться, придумывая на ходу очередную несуразицу.

- Если со мной что-то случится, ты знаешь, что делать, - спешно сказал он, прикрыв динамик рукой. - Просто покажи эту запись кому-нибудь компетентному из правоохранительных органов или репортеров. Ну все, мне пора.

Он отключил звонок, чтобы не выдать себя, и тихо двинулся назад к двери. Приоткрыв её, сквозь небольшую щель он увидел двух приближающихся людей в белых халатах. Предположив, что лучшая защита - это нападение, Фред громко кашлянул и, отворив дверцу, шагнул наружу, по-актерски заливаясь праведным гневом:

- Реагенты! Кто додумался положить реагенты на самую верхнюю полку! Этих людей нужно срочно призвать к ответственности! Почему никто в этом месте не хочет войти в положение человека, обделенного от природы высоким ростом?!

Мужчины недоуменно переглянулись между собой.

- Но реагенты хранятся не здесь, а на складе, - удивленно произнес один из них, явно что-то заподозрив.

- Вы вообще кто? - возмущенно вопросил другой, заметив отсутствие бейджа на груди. - Вы явно не отсюда! Охра...

Резко двинув в челюсть мужчине, Фреду удалось прекратить его отчаянный вопль. Рядом стоящий инженер, увидев распластанного на полу коллегу, растерянно попятился назад. Он явно не собирался вступать в открытый конфликт, применяя физическую силу, однако Фред никак не мог позволить ему убежать, вызвав подмогу.

- Ты! - рявкнул он на мужчину, схватив того за ворот рубашки. - Думаешь, вам всем сойдет с рук то, чем вы тут занимаетесь? А ну немедленно говори, куда вы дели моего пса! Ты слышишь меня?!

Не зная, что ответить, инженер лишь промычал что-то несуразное в ответ. На его лице застыла гримаса страха и отчаяния. Он явно не понимал, о каком именно псе идёт речь.

Внезапно в дальнем конце коридора из-за угла появились две подступающие черные фигуры.

- Охранники, - пронеслась тревожная мысль в голове Фреда. - Нужно срочно убираться отсюда!

Прятаться по кабинетам было бессмысленно, его бы все равно быстро отследили по камерам внутри, а на другом конце коридора была закрытая дверь с магнитным замком желтого цвета. Переведя взгляд на сжавшегося перед ним в неловкой позе инженера, оглядывающегося по сторонам в поисках помощи, Фред заметил на его шее ключ-карту аналогичной расцветки. Присвоив её себе резким рывком, он толкнул мужчину в подсобку и щелкнул запорный механизм на ручке. Не теряя ни секунды, он ринулся в конец коридора к спасительной двери. Магнитная карточка прислонилась к шершавой панели, и загоревшийся следом зеленый огонек над замком дал понять, что проход возможен.

- Что теперь? - подумал Фред, оказавшись в технической части здания, где горели тусклым желтым светом потолочные лампы, освещающие невзрачные серые двери, ведущие непонятно куда.

Пути назад у него не было, как и хоть какой-либо карты, чтобы ориентироваться в темных закоулках завода. Он двигался почти наугад, то и дело оборачиваясь, прислушиваясь к отдаленным шагам и эхом отдающимся голосам. Узкие коридоры с низкими потолками напоминали лабиринт, а воздух был пропитан слабым запахом масла и перегретого металла. Где-то вдалеке гудел трансформатор, и этот монотонный звук раздражал слух.

- Всем разделиться на группы и прочесать каждый коридор. Он где-то здесь, живее! - раздался чей-то грозный голос поблизости, не иначе как старшины охраны.

Фред свернул за угол и едва не налетел на лифт. Панель управления светилась, но попытка приложить ладонь к сканеру не дала результата: требовался верифицированный отпечаток с соответствующим допуском. Мужчина стиснул зубы от злости. Двери лифта могли бы стать выходом, но он был заперт. Проклятье.

Он побежал дальше и наткнулся на массивный металлический дверной проём с облупившейся табличкой «Электрощитовая. Посторонним вход запрещен». Вокруг никого не было, но слева и справа вдали коридора уже слышались приближающиеся шаги, с каждой секундой раздающиеся все громче и громче.

- Я в ловушке, - подумал Фред, прокручивая в голове все возможные варианты развития событий. - Прорваться грубой силой не выйдет: их явно больше, и мои голые кулаки против прорезиненных дубинок будут слабым подспорьем. Но даже если все кончено, и меня повяжут, я все равно не могу сдаться без боя. Коль у меня есть хотя бы слабый шанс прекратить все эти пытки и эксперименты над животными, я должен им воспользоваться!

Мужчина сделал логичный вывод, что с пребыванием собак в мире цифровой симуляции можно было покончить только одним образом: обесточить сервера, а если получится, то и весь завод к чертовой матери, гори он огнем. К счастью, служебное помещение, рядом с которым он оказался, как нельзя лучше подходило для воплощения задуманного плана в реальность.

Фред приложил ключ-карту к сканеру, и дверь открылась с мягким щелчком. Оказавшись внутри, он огляделся по сторонам: вдоль стен тянулись ряды распределительных шкафов, усыпанные индикаторами. Неподалеку от входа висела схема энергоснабжения завода. Его взгляд остановился на красной линии, ведущей к секции с пометкой «Серверная - главный зал». Рядом со шкафами стояла забытая кем-то сумка с инструментами. На её боку виднелась бирка с надписью «Служба техобслуживания», а изнутри торчали кусачки и разводной ключ. Видимо, техник, работавший здесь ранее, оставил её, поспешив на другой объект. Фред схватил сумку, вытащил кусачки и начал действовать. Он быстро ослабил крепления на распределительном шкафу, чтобы добраться до кабелей.

- Всё под контролем, - пробормотал он себе под нос, хотя его руки слегка дрожали.

Мужчина нашел нужный красный провод, обозначенный на схеме как питание охлаждения серверов. Он потянулся к нему рукой, но, отвлёкшись на звук за спиной, случайно отхватил кусачками соседний - желтый. Внезапно на потолке зазвенела громкая сигнализация, а помещение наполнилось тревожным красным светом.

- Черт! - выругался Фред, понимая, что он привлек внимание.

Через секунду дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояли двое охранников: оба в одинаковых черных униформах с логотипом компании на груди. Один был высоким и крупным, с коротко остриженными волосами, второй - ниже ростом, но широкоплечий, с настороженным взглядом.

- Ну что, умник, попался? Какого черта ты здесь творишь?! - громко крикнул высокий.

Фред замер, сжимая в руках кусачки. Крупный охранник мгновенно шагнул вперед, заломив ему руку.

- Отпустите меня! Кто-то должен положить этому конец! - выкрикнул мужчина, пытаясь вырваться, но тщетно.

Раздался треск статического шума. Фред заметил, как второй охранник поднял руку к рации, закрепленной на поясе. Из динамика послышался низкий холодный голос:

- Немедленно приведите его ко мне. Я хочу лично встретиться с этим человеком.

- Слушаюсь, сэр, - коротко ответил охранник и, кивнув напарнику, подтолкнул Фреда к выходу.

В помещении всё ещё гудела тревога, когда они вывели его наружу, оставив щитовую и незавершенный саботаж за спиной. Вскоре три человеческие фигуры скрылись в глубине коридора, направившись к лифту.

Глава 10

Немолодой статный мужчина стоял у окна, держа в руке бокал виски. В его взгляде, устремленном на картину, висевшую на стене, читалось что-то большее, чем простое любование. На полотне Прометей похищал огонь у богов, а вокруг него бушевала гроза. Фрост провел пальцем по краю бокала, задумавшись. Когда-то огонь считался символом власти, и Генри, как никто другой, знал, что значит нести её бремя на своих плечах.

Его отражение в стекле кабинета смотрело на него, словно призрак из прошлого. Четкие черты лица, глубокие морщины, изящный лощеный костюм, словно броня, скрывающая истинные намерения. Он знал, что люди видят в нем только холодного представителя руководства, но где-то в глубине его души было нечто другое - стремление к величию, желание построить мир, управляемый разумом, а не хаосом чувств и излишних эмоций.

Позади послышался звук открывающейся двери. Мужчина поставил бокал на стол, развернулся и сел в массивное кожаное кресло. Сотрудники безопасности ввели в кабинет пойманного Фреда. С точки зрения директора, Фред выглядел измотанным, но решительным. В его глазах все ещё читалось неутолимое желание вернуть своего питомца. Этот настрой пришелся Фросту по душе, и на его лице промелькнуло некое подобие улыбки. Он подал жест охранникам, и те, выпустив из своих объятий Фреда, покорно покинули помещение.

- Присядьте, - сказал директор, указывая на кресло напротив своего стола.

Потирая побаливающее от залома руки запястье, Фред сел и пристально посмотрел на мужчину изучающим взглядом. Ранее он видел его лишь мельком по ТВ, а сейчас же таинственный руководитель компании наконец-то предстал перед ним во плоти, как высокий человек лет пятидесяти, сдержанный и ухоженный, с аккуратно зачесанными назад седыми волосами и густой бородой. Его идеально сидящий деловой костюм темно-серого цвета источал запах дорогого парфюма и табака, а жесты, мимика и еле заметные движения были выверенными и расчетливыми. Фреду стало не по себе от ощущения власти и контроля, исходящего от этого человека, чей морозный взгляд заставлял съежится в кресле.

- Скажите, вы хоть понимаете, в каком положении сейчас находитесь? - внезапно спросил мужчина, подавшись чуть вперед. Его голос был низким и бархатистым, но с холодным металлическим оттенком и нескрытой толикой раздражительности. - Незаконное проникновение на территорию, попытка саботировать рабочий процесс предприятия. Я ведь могу прямо сейчас взять трубку и, набрав номер полиции, упрятать вас за решетку на долгие годы. Как вы думаете, почему я этого не делаю?

- Потому что вы украли моего пса! - громко заявил Фред, непроизвольно сжав кулаки. - У меня не меньше вашего аргументов в свою пользу, чего только стоит тот факт, что вы используете нелегальную рабочую силу и проводите противоправные эксперименты на животных!

- О, а я смотрю, вы времени зря не теряли, - с показным удивлением отозвался директор, - Смогли изучить все этапы нашего производства и, наверное, много чего повидали.

- Более чем, - сухо ответил Фред, окинув мужчину презрительным взглядом.

- И, тем не менее, я думаю, вы ошибочно принимаете меня за жестокого человека, способного на все ради выгоды, - смягчившись в голосе, Фрост откинулся на спинку кресла и развернул стоящую на столе рамку с фото лицом к собеседнику. - Знаете, Фред, когда-то у меня тоже был пёс. Доберман по кличке Винсент. Лучший друг, которого я когда-либо знал. К сожалению, под конец своей жизни он долго и мучительно болел. И я ничего не мог сделать, кроме как смотреть, как он медленно угасает на моих глазах. Но если бы тогда были такие технологии как сейчас.., - мужчина скорбно замолчал, сделав многозначительную паузу, - ...то свои последние дни Винсент провел бы совсем иначе. Без боли, без страха.

Фред пододвинул рамку ближе к себе и посмотрел на фото. На нем Генри был несколько моложе, чем сейчас, и выглядел как самый обычный человек, по которому даже и не скажешь, что он глава корпорации. Рядом с ним был запечатлен крупный, атлетичного телосложения доберман с глазами, полными радости от пребывания рядом с хозяином. Длинный язык животного был высунут наружу, а в лапах лежала игрушка - увесистое резиновое кольцо. Мужчина и собака на этом снимке выглядели как единое целое, и создавалось впечатление, что они чем-то похожи друг на друга.

- Сейчас наше устройство проходит «обкатку» в виде развлекательного гаджета, но взгляните немного в будущее, Фред, - продолжил свою речь директор с блеском энтузиазма в глазах. - Сфера медицинской отрасли не стоит на месте в нашей стране, пройдет ещё немного времени, и мы избавим от физических страданий, в том числе и предсмертных мук, любое живое существо, разве это не воодушевляет?

- Воодушевляет?! - разразился Фред, имея явно противоположную точку зрения на этот счет. - Замещение одной реальности другой - это не решение проблемы, а уход от неё в сторону! Бегство! Обман! - слова вылетали изо рта мужчины со скоростью пулеметной очереди. - Люди должны бороться за жизни тех, кого любят, а не отправлять их в ваши чертовы цифровые гробы!

Фрост вздохнул, словно слышал всё это уже десятки раз.

- Довольно пустых разговоров! Где мой пес?! - не выдержав, выпалил Фред, в порыве эмоций требовательно ударив кулаком по столу.

- Что ж, - подытожил директор несколько разочарованным тоном, когда его собеседник наконец-то выговорился. - Я допускал такую вероятность, что мы не сойдемся во взглядах. Но раз вы так настойчивы в стремлении увидеть своего четвероногого, то я, пожалуй, предоставлю вам такую возможность, ведь вы через многое прошли ради этого.

После этих слов мужчина взял из ящика небольшой черный пульт и нажал кнопку. Позади него бесшумно отъехала стилизованная под книжный шкаф панель фальш-стены, открывая скрытое помещение, залитое холодным белым светом. В центре, где стоял стол, окруженный множеством проводов лежал Чарли. На его голове поблескивал массивный шлем, подключенный к сложной аппаратуре, а вокруг, следя за показаниями приборов, копошилось несколько техников.

- Оставьте нас, - сказал Генри, и персонал тут же послушно разошелся.

Фред почувствовал, как при виде Чарли его сердце забилось сильнее. Он подорвался было к нему, привстав с кресла, но Фрост, нахмурив брови, повелительным жестом призвал мужчину сесть обратно, дав понять, что этот разговор ещё не окончен.

- Как видите, с ним все в порядке, - успокоил он его, вежливо улыбнувшись. - Понимаете, Фред, ваш пес - особенный. Недавно наша компания заключила один очень крупный контракт с государственным научным институтом, подробности которого, разумеется, я не могу разглашать. Для достижения необходимого результата в работе мы долго искали таких кандидатов, как ваш питомец, и та самая анкета, заполненная вами в зоомагазине, помогла нам выйти на след животного со столь редкой структурой сознания. Необычайно высокий уровень когнитивной активности, зарегистрированный шлемом, дал нам понять, что Чарли уникален в своем роде. Расшифрованные данные указывают на то, что его сознание гораздо ближе к человеческому, чем у других представителей его вида. Для нас в исследовании вашего четвероногого кроется возможность совершить ещё один революционный прорыв, который оценит по достоинству все научное сообщество!

- Я не позволю вам оставить его! - рявкнул Фред, посуровев во взгляде. - Хватит вешать мне лапшу на уши со своими научными прорывами! Думаете, я вас не знаю? Вам лишь бы свои карманы набить, чертовы коммерсанты!

- Не скрою, что мы рассчитываем на внушительный коммерческий успех при реализации на рынке новых видов устройств, - невозмутимо отозвался Фрост, вооружившись ручкой и листом бумаги. - И потому у меня есть для вас, как мне кажется, очень щедрое и взаимовыгодное предложение.

Генри хитро прищурился и не спеша принялся что-то писать, а Фред, сидя как на иголках, посмотрел в сторону неподвижно лежащего Чарли. Он поймал себя на мысли, что всегда догадывался об особенности своего пса, но почему-то никогда не задумывался об этом всерьез. И ведь он пытался сказать об этом Мэри, а она лишь смеялась в ответ. Теперь же было не до шуток. Чарли срочно нужно вытащить отсюда, но как?

- Полагаю, такая сумма вас устроит? - наконец спросил директор, выведя несколько цифр на листе бумаги и пододвинув его ближе к Фреду.

Тот скользнул взглядом по написанному и брезгливо поморщился, с презрением покосившись на Фроста. Предложение продать своего верного друга компании, чтобы та проводила над ним свои бесчеловечные эксперименты, было просто дикостью в глазах мужчины. О таком он не мог и подумать. Но Генри не унимался.

- Хм, кажется, я вас понял, - сказал он с пониманием в голосе и, вернув листок к себе, приписал к итоговой сумме ещё пару нолей.

Увидев столько цифр перед своими глазами, на какую-то долю секунды в голове Фреда поселились сомнения. Ещё никогда в жизни ему никто не предлагал такие деньги. Очень, очень большие деньги.

- Подумайте как следует, Фред, - предложил Фрост, заметив мимолетное колебание своего собеседника. - Не каждому в одночасье дано так резко разбогатеть и изменить свою жизнь. Взамен на вашего питомца и молчание вы получите все, о чем только мечтаете. И даже если вы столь консервативный человек, для которого материальные блага не так важны, то, может быть, хоть ваша супруга вас образумит? Ведь на эту сумму можно не только обзавестись новой машиной и домом, но и вовсе не работать до конца жизни, позабыв о любых финансовых проблемах.

- Да за кого вы меня принимаете?! - грубо выпалил мужчина, тут же придя в себя от коварного наваждения.

Он скомкал лист бумаги и швырнул его обратно, но Генри будто и ожидал от него такой реакции. Обезоруживающе улыбнувшись, он поправил галстук и, встав из-за стола, заявил:

- Давайте поступим следующим образом: я дам вам некоторое время на раздумье, а вы пораскинете как следует мозгами и примите верное решение. Также я предоставлю вам уникальную возможность в последний раз увидеться с Чарли, думаю, вы это заслужили. Для подключения к его сознанию вы можете воспользоваться моим личным устройством, этот VR-шлем - на минутку наш новейший прототип, выпущенный в весьма ограниченном количестве.

Фред посмотрел на соседний стол, где на вертикальной стойке покоилось футуристичного вида приспособление, чем-то напоминающее то, что он недавно видел в заводской лаборатории, только с более презентабельным внешним видом. В отполированном до блеска корпусе промелькнуло гордое выражение лица директора.

- Я полагаю, вы уже знаете, как проходит процедура подключения, - сказал он, открывая дверь в смежный кабинет. - Советую вам не растягивать прощание надолго; для того чтобы подготовить все документы о вашем соглашении, моему секретарю не понадобится много времени. Но знайте, если вы не примете наше предложение, то выхода у вас, увы, не будет, а потому, надеюсь, на вашу благоразумность.

Мужчина перешагнул порог, и дверь за ним закрылась. Фред безутешно посмотрел на предоставленный шлем, а затем на Чарли, осознавая, что у него практически нет выбора. Последней оптимистичной нотой оставалась возможность хоть на мгновенье снова увидеться с любимым псом, а потому, не теряя времени зря, мужчина взял в руки устройство и, соединив его длинным проводом с аналогичным на голове собаки, присел рядом с животным, незамедлительно нажав кнопку «Сопряжение». Пошла загрузка. Цифровая шкала принялась обрастать делениями, а привычная картина реальности перед глазами Фреда начала расплываться, унося его сознание в мир цифровых грез.

И снова изящный фонтан с неживой водой, красочное небо, искусственное солнце, античная лестница, гротескные статуи с величественными взглядами. В этот раз они будто недоумевали над тем, зачем мужчина наведался сюда вновь, и теперь их взор казался Фреду каким-то осуждающим и холодным. Он знал эту дорогу к иллюзорному саду наизусть, но не знал, как смотреть в глаза Чарли, когда увидит его перед собой, чтобы сказать, что они больше никогда не будут вместе. Учитывая характер их последней встречи, меньше всего мужчине хотелось услышать в свой адрес очередные насмешки или чего ещё хуже - абсолютное безразличие со стороны четвероногого. Но в противоположность его предположениям, при виде хозяина Чарли тут же бросился навстречу, виновато уткнувшись мордой в складки одежды, чтобы стыдливо скрыть горестные глаза.

- Прости меня, Фред, я такой дурак.., - запричитал пес, признавая свою оплошность. - Знаешь, тут действительно есть все, что может пожелать любой четвероногий, но, проведя в этом месте какое-то время, я начал понимать, что здесь не хватает чего-то большего, чем всех этих изысканных яств и игривых сучек.

- Чего же, малыш? - спросил Фред, склонившись над животным.

- Того, что было самым важным в моей прежней жизни, - с искренними чувствами изрек пес, робко подняв морду. - Моего хозяина. Тебя, Фред.

Это трогательное признание настолько задело сентиментальное сердце мужчины, что, обняв своего преданного друга, он почувствовал, как по его щеке пробежала слеза. Скатившись на цифровую почву, она сверкнула и исчезла, будто эта среда не признавала ничего иного извне, кроме своей фальшивой оболочки.

- Мне тоже тебя не хватало, - прошептал он, ласково проведя ладонью по косматой шерсти пса.

На какое-то мгновение они застыли в дружественных объятиях и время будто остановилось.

- Значит, теперь мы пойдем домой? - с надеждой в глазах поинтересовался Чарли, виляя от сладостного предвкушения снова плюхнуться на родной лежак хвостом.

- Если бы, - печально покачал головой Фред, присев рядом на камень. - С тех пор, пока ты пребывал здесь, многое произошло. Даже не знаю, с чего начать...

Чарли попросил его рассказать все, как есть, и мужчина поведал ему о том, как его тело похитили и как он тщетно пытался его вернуть, пока сам не оказался в ловушке корпорации во главе очень властного человека по имени Генри, у которого тоже когда-то был пес, скончавшийся от болезни. Фред объяснил, что поскольку Чарли особенный, директор хочет, чтобы он оставил его компании для проведения исследований, предложив взамен солидную сумму денег, и что этот человек говорил ему также о научной направленности проекта, способной изменить в корне представление людей о виртуальной среде. Чарли внимательно все слушал и периодически кивал, а когда его хозяин закончил, сказал следующее:

- Даже не знаю, Фред, а ты уверен, что вся эта история с больным псом не выдумка?

- А как же фото? - удивился мужчина, пожав плечами.

- Фотография может быть умелой подделкой, чтобы затуманить твой разум человеческим состраданием, - предположил Чарли, вздохнув. - Но вот деньги... Для вас людей они ведь многое значат. Раз у тебя нет выбора, то, может, действительно стоит взять предложенную сумму?

- И думать забудь! - уверенно отрезал Фред. - Ни я, ни Мэри никогда не променяем тебя ни на какие деньги, ты же знаешь.

Ситуация казалась патовой. Чарли почесал лапой за ухом и принялся наворачивать круги вокруг хозяина в раздумьях. Фред тоже не находил себе места, не зная, что делать и, перебирая в голове все возможные варианты, так и не пришел ни к чему дельному. В итоге, сев напротив друг друга, они поняли, что времени у них осталось немного.

- Не знаю как, но нам нужно покончить с этой виртуальной реальностью! - наконец решительно заявил Чарли, не желая сдаваться так просто. - Уничтожим сервера и уберемся отсюда!

- Но как? - с безнадежностью в голосе вопросил Фред, растерянно разведя руками. - Генри не даст мне выйти отсюда с твоим телом! Хотя...

В это мгновение к мужчине снизошло озарение. Ненадолго он глубоко задумался, а затем заговорщически произнес: «Кажется, у меня есть одна идея...»

Глава 11

Вернувшись из потайного помещения в кабинет директора, мужчина кое-как прикрыл за собой панель фальш-стены и подошел к столу. К тому моменту Фрост как раз закончил распечатывать необходимые бумаги и, увидев Фреда, похлопал его по плечу.

- Полагаю, у вас было достаточно времени, чтобы попрощаться. Не подумайте, что я вас тороплю, но вы уже готовы совершить сделку?

- ДА! - брызжа слюной, внезапно громко рявкнул мужчина в ответ с какой-то нечеловеческой интонацией.

- Что ж, - сказал Генри, вытирая платком лицо, - в таком случае документы уже на столе. Осталось только подписать все нужные бумаги. Вот тут, пожалуйста.

Мужчина подошел ближе к столу и неумело взял ручку, будто видел её первый раз в жизни. Он коснулся её концом листа бумаги и замер. От напряжения на лице проступили капли пота.

- Вам плохо? - участливо поинтересовался директор, полагая, что прощальный диалог со своим питомцем дался Фреду нелегко. - Может, хотите стакан воды?

- ВОДЫ, ДА! - все так же громко, как и в прошлый раз, односложно выпалил мужчина, продолжая тупо смотреть на лист бумаги перед собой.

Его голос показался Фросту подозрительно настойчивым и притом совершенно безэмоциональным, но, желая хоть как-то облегчить самочувствие Фреда, он все же налил из графина стакан кристально чистой воды и поставил его на стол перед ним. Мужчина взял стакан, понюхал его и принялся жадно глотать содержимое, словно не пил всю жизнь. Он пил жадно и неряшливо, проливая часть воды мимо рта прямо себе на одежду, а когда закончил, издал громкую некультурную отрыжку. Утолив жажду гостя, будто вернувшегося обезвоженным из пустыни, и, удивившись его манерам, директор попросил его завершить процедуру подписания необходимого документа об отказе прав на животное и передачу их в руки компании. Рука мужчины хаотично задергалась по бумаге зигзагами, выводя вместо подписи абстрактные каракули.

- Что вы делаете?! Уймитесь, не портьте документ! - запротестовал Генри с ужасом и недоумением в глазах.

С минуту он совершенно не понимал, что происходит, а затем до него все же дошло. За приоткрытой фальш-стеной в потайной комнате вместо тела животного на столе лежали умело сложенные под простыней подушки, а внизу на полу покоилась открученная вентиляционная решетка, недвусмысленно намекая на подстроенный побег четвероногого.

- Ах ты, сукин сын! - заорал директор, накинувшись на мужчину и схватив его за грудки.

Тот, выпучив глаза, раскрыл рот и, недолго думая, вонзил зубы в руку Фроста, после чего резко толкнул его от себя к стене. Задетая спиной Генри картина соскочила с места, упав на пол, а за ней показался небольшой сейф. Потерев ушибленный затылок, директор принялся нащупывать руками комбинацию нужных цифр, в то время как дебошир в его кабинете схватил оба шлема и бросился наутек. Наконец дверца сейфа отворилась, и в глубине темной ниши показался блестящий пистолет.

- Стой!! - прокричал вдогонку беглецу Фрост, взяв оружие в руки.

Он прицелился и несколько раз нажал на курок. Три пули проделали ровные отверстия в дверном полотне, но ни одна из них не достигла запланированной цели. Под аккомпанемент выстрелов мужчина уже бежал вдоль коридора к лестнице, а разъяренный Генри добрался до трубки интеркома, бешено завопив сотрудникам охраны:

- Поймать его! Он поменялся своим сознанием с псом! Быстро!

***

Тем временем Фред в теле Чарли, преодолев вентиляционные коммуникации, уже стремглав несся к серверной комнате. Ему было непривычно находиться в теле пса, но это давало определенные преимущества, такие как, например, скорость. Мужчина понял, что может бежать столько, сколько хочет, при этом почти без устали. Его зрение стало несколько хуже, чем было до этого, но зато появился целый спектр новых возможностей взаимодействия с внешним миром. Чего стоил один только нюх. Теперь Фреду не нужно было высматривать охранников, поджидающих его за каждым углом - он обходил их стороной, чуя за версту. Не без трудностей обойдя все препятствия, он добрался-таки до цели. Клацнув лапой по двери, он оказался внутри серверной и осмотрелся по сторонам. Вокруг него мерцали многочисленные экраны, отображая яркие, почти гипнотические сцены виртуального мира: безмятежные зеленые поля, счастливых животных, играющих вечно под солнцем.

Фред замер. На мгновение он подумал: «А что если это действительно лучше? Возможно, для них это - настоящий рай?» Но затем он вспомнил выражение глаз Чарли, когда тот объяснял, что в этом «идеальном» мире чего-то не хватает и понял, что все это фальшь.

- Пора покончить с этим! - твердо решил Фред, взглянув на реле термостата, расположенное на одной из стен поблизости.

Он встал во весь рост на задние лапы и клацнул по колесу управления температурным режимом в серверной, переведя его на максимально возможные экстремальные показатели цифр. Теперь оставалось лишь дождаться Чарли, чтобы вовремя поменяться с ним обратно телами, пока это ещё возможно, ведь система непременно скоро выйдет из строя. В томительном ожидании Фред посмотрел на табло с часами. По его расчетам они уже должны были встретиться. Может время течет для людей и собак по-разному? Ответа на этот вопрос не было, как и Чарли. «Ну где же ты?» - застыло в голове мужчины, застрявшего в теле пса.

***

Дверь в аппаратную с грохотом распахнулась. Сидящий за экранами мониторов персонал в черной униформе нервно встрепенулся при виде разъяренного начальства в лице Фроста.

- Где он?!! - требовательно прорычал тот, обращаясь к подчиненным, пробежав глазами по десятку пузатых экранов.

- Он здесь, в серверной, - сообщил самый глазастый охранник, тыча пальцем в картинку с камеры видеонаблюдения.

Взяв в руки микрофон, Генри объявил:

- Если ты немедленно не покинешь эту комнату, я доберусь до твоего дружка и прикончу его, а ты навсегда останешься в теле чертовой псины и будешь мочиться, поднимая лапу, слышишь меня?!

- Боюсь, что в теле пса он не сможет вам ответить, сэр, - участливо подметил один из сотрудников.

- И то верно, - хмыкнув, согласился Фрост, - тогда найдите мне усатого мужика с повадками собаки, он обязательно должен засветиться где-то на камеру.

Сотрудники внимательно принялись изучать записи и через пару минут все же вышли на след Чарли.

- Вот он, - сказал молодой охранник, едва сдерживая вместе с коллегами неконтролируемый приступ смеха.

Пес в человеческом теле неуклюжей походкой семенил вдоль служебного коридора, постоянно спотыкаясь и падая. По всей видимости, привыкнуть так быстро ходить на двух ногах для него было не так просто, а накопленный за долгую семейную жизнь лишний вес Фреда лишь увеличивал трудности передвижения.

Однако едкий смех охраны длился недолго. Вскоре все присутствующие заметили, что экраны начали гаснуть один за другим.

- Что происходит?! - вскипел Генри, пытаясь добиться от своих подчиненных восстановления видеотрансляции, но мужчины в форме лишь растерянно пожимали плечами.

Фрост вернулся взглядом к экрану с отображением серверной, где сидел пес, и обомлел от увиденного. Четвероногий последовательно вынимал зубами провода, отвечающие за поток видеоданных, в связи с чем исправно работающих мониторов становилось все меньше и меньше. Вскоре экран, отображающий серверную, тоже погас, и обескураженные мужчины тупо уставились в свои отражения на пыльных мониторах.

***

- Где же Чарли?

Фред ждал и ждал, а его все не было. Тем временем температура внутри серверной катастрофически росла на глазах. Появился неприятный запах чего-то горелого, и Фред решился-таки выглянуть наружу.

Пробежав пару коридоров, он наконец увидел Чарли в человеческом обличье, лежащего на полу, и двух охранников, избивающих его дубинками. Прямо на глазах мужчины били не только его тело, но и верного пса, что было двойным ударом по сердцу.

Фред почувствовал настоящий прилив животной ярости и, издав грозный рык, бросился на мужчин в черной униформе. Удачно сбив в прыжке первого охранника с ног, он укусил второго за руку, и тот, выронив свое оружие, громко закричал от боли. Чарли, немного придя в себя от полученных тумаков, подобрал с пола дубинку и врезал ей по лицу одного, а затем другого сотрудника охраны, полностью отключив обоих. Теперь он понял, для чего люди используют эти продолговатые черные штуковины.

Отдышавшись после удачно завершившейся потасовки, Фред посмотрел на кафельную плитку с лежащими на ней VR-шлемами. Оба устройства были практически полностью безнадежно поломаны.

- Проклятье! И как нам теперь поменяться сознанием?! - подумал мужчина-пес, бросив взгляд в сторону серверной.

Из приоткрытой двери валил густой черный дым. Пожарная тревога не заставила себя долго ждать. Динамики на стенах взревели, а продолговатые коридоры окрасились ярко мигающим красным светом. С разных сторон послышались шумные голоса встревоженного персонала.

- Остается только один выход, - подумал Фред, вспомнив, как подглядывал за проводимым недавно экспериментом. - Нужно добраться до экспериментального отдела: там должны находиться ещё два таких же аналогичных шлема!

Дернув за рукав Чарли, он потащил его следом за собой. Нарастающая паника все больше охватывала производственный комплекс. Кругом мимо них пробегали люди, спешащие покинуть как можно быстрее свои рабочие места и выбраться на волю. Благодаря сработавшей сигнализации все запирающие механизмы дверей автоматически открылись, что заметно облегчило путь до нужного отдела. Оказавшись в научном корпусе, Фред бегло оглядел лабораторные отсеки. В каком же из них проходил эксперимент? Мужчина-пес начал перебирать в голове все запахи, что он помнил, и внезапно поймал себя на мысли, что, стоя в толпе воодушевленных инженеров, очень отчетливо ощущал стойкий запах одеколона одного из мужчин позади него. Это было слабой зацепкой, но он решил попробовать, и его надежды оправдались. Новоприобретенное собачье чутье подсказало ему верную дорогу. По шлейфу из запахов он вышел к тем самым дверям, за которыми проводились испытания нового устройства. Комната была пуста. Подопытные, как и персонал, бесследно исчезли, зато тестовые образцы шлемов были на месте. Но оставалась ещё одна неразрешенная проблема. Спонтанный план Фреда был небезупречен, и мужчина совсем не учел, что в теле собаки его моторные функции конечностей были весьма ограничены соответствующей физиологией. Как бы он ни намекал Чарли на то, что делать, тот никак не мог сообразить, как надеть на голову шлем не только ему, но и даже себе самому. Ситуация казалась безнадежной, и лишь знакомое лицо в толпе пробегающих рабочих дало слабую надежду на помощь со стороны. Филл! Да, это был он! Фред сразу узнал его среди прочих по сине-серому комбинезону уборщика. Дабы привлечь внимание добродушного афроамериканца, он вскарабкался на стол у окна и судорожно принялся шкрябать о стекло лапами, заливаясь пронзительным собачьим лаем. К счастью, результат оправдал ожидания. Даже несмотря на шум пожарной сирены, мужчина остановился и пристально уставился в широкое окно лабораторного бокса. Ему показалось странным поведение пса, которого он раньше не видел, но рядом стоящего Фреда он точно узнал. Решив, что тот не может выбраться из помещения, он бросился к дверям, но те оказались открыты, и, с недоумением войдя внутрь, мужчина потянул своего знакомого за рукав:

- Доктор Парсонс! Нам срочно нужно уходить! В здании пожар!

К его удивлению, Фред - а он же Чарли - никак не реагировал на обращение, и даже больше того - стал упираться, не желая сдвинуться с места. Такое поведение показалось уборщику весьма подозрительным. Кто ещё в здравом уме будет настолько уперт, чтобы по собственной воле остаться внутри объятого огнем завода? Поняв, что только он может хоть как-то достучаться до Филла, Фред схватил его зубами за штанину и, призывно потрепав, дернул в сторону стола, на котором лежали шлемы. Взяв в пасть один из них, он поднес его к все ещё недоумевающему афроамериканцу и ткнул им сначала в него, а затем в стоящего рядом Чарли. В глазах немолодого мужчины проявился проблеск понимания. Он нахмурил брови, а потом внимательно посмотрел на пса и на его молчаливого хозяина, придя к выводу, что здесь что-то не так. Застывшая надпись на рядом стоящем мониторе подсказала Фреду, что это его последний шанс объяснить все без слов. Он развернул его лапой к лицу уборщика, и тот прочитал: «Синхронизация сознания завершена. Для вывода отчета на экран, нажмите кнопку [1]»

- Синхронизация сознания.., - прошептал себе под нос Филл, не поверив своим глазам. - Так значит вы?...

Фред-пес наступил лапой на ногу Чарли.

- ДА! - тут же отозвался мужчина, использовав в своей речи единственное заученно слово, которое мог произносить, а затем подрагивающими руками протянул шлем темнокожему.

Филл взял его и задумчиво повертел в руках, мысленно сопоставляя в своей голове одно с другим и, кажется, все понял.

- Доктор Парсонс, ну конечно, - усмехнулся уборщик, вспомнив ведущего вечернего телешоу по будням, - и как я не догадался сразу, что вы не тот человек, за кого себя выдаете? Впрочем, неважно. Выходит пожар в серверной - ваших рук дело?

Мужчина по привычке вопросительно посмотрел на тело Фреда, но пребывающий в нем Чарли ему, конечно же, ничего не ответил, лишь немного склонив голову на бок.

- Что ж, если вы намерены покончить со всем этим, то я скорее на вашей стороне, - сказал Филл, переведя взгляд на пса с более осознанным видом. - Из-за этих чертовых устройств собака моего кузена уже как месяц находится в коме. Пора положить этому конец!

Фред поддержал этот настрой, одобрительно подав голос. В этот момент по экранам мониторов пробежала нервная волна мерцания. Система находилась в нестабильном состоянии, медлить было нельзя. Филл надел шлем на пса, а затем на мужчину и оглянулся в окно. Где-то в глуби отдела приближенные Фроста уже начали обыскивать лабораторные боксы один за другим в поисках беглецов. Афроамериканец соединил устройства подручным кабелем и усадил тело Фреда на стул, чтобы тот не запутался, а сам ринулся к дверям.

- Я задержу их, заблокировав проход! Держитесь! - сказал он, подвигая тяжелый шкаф ко входу в качестве импровизированной баррикады.

Фред ткнул мокрым носом на кнопку «Сопряжение» и в тревожном ожидании сел неподалеку от своего тела. Через мгновение перед его глазами появилась процентная полоса загрузки, а затем он услышал непонятные крики, требовательные стуки в дверь, грохот чего-то тяжелого на пол, и как в комнату кто-то ворвался, а затем рядом с ним раздался отчетливый звук удара дубинкой по голове. К счастью, несмотря на практически полное отключение серверов, процедура переноса сознания успела завершиться корректно, но, сняв шлем и открыв глаза, Фред увидел перед своим лицом наставленное дуло пистолета и рядом лежачего Филла без сознания.

- Так и знал, что нужно лучше отбирать рабочий персонал, - раздался несколько разочарованный голос Генри, бросившего взгляд на распластанного на полу афроамериканца. - Ну что, Фред, кажется, все кончено? - Фрост злорадно ухмыльнулся. - Неужели вы и вправду думали, что сможете так просто сбежать отсюда? Поймите же, наша компания никак не может так просто упустить этот госконтракт, для нас он - залог будущего. Ваши выкрутасы позволили вам лишь выиграть немного времени, но вместе с этим вы навсегда упустили шанс получить щедрую компенсацию, а зря. На вашем месте я бы не отказался.

Непокорным молчаливым взглядом Фред воззрился снизу вверх через пистолетное дуло на седовласого мужчину, в чьих глазах играло победное торжество. Придушить бы ублюдка, да нет шансов даже рыпнуться. Доля секунды - и он труп с пулей в голове.

Внезапно потолочный свет моргнул, а картинка на экранах стоящих в помещении мониторов исказилась в помехах.

- Сэр, срочный доклад: основной сервер выведен из строя, - уведомил один из охранников Фроста, приняв сообщение от коллеги по рации.

- Черт! - выругался тот, кивнув в сторону выхода. - Забирайте пса. Я закончу здесь сам.

Один из людей в черной униформе взял собаку за ошейник, и свита подручных Генри вывела несчастное животное за дверь, а Фред, беспомощно наблюдая за происходящим, остался наедине с директором, ожидая своей участи.

Чарли нехотя переставлял лапы, всячески сопротивляясь, но быстро осознал, что не в силах как-то повлиять на ситуацию. Ему отчаянно хотелось вырваться и помочь своему хозяину, однако что он мог сделать всем этим людям в одиночку? Не желая так просто сдаваться, пес осмотрелся по сторонам и прислушался. Где-то вдали послышался топот десятка лап, доносящийся из коридора за дверьми, ведущими в тестовый отдел. С каждой секундой он становился все громче и отчетливее, пока, наконец, двери не раскрылись, и в этот момент из них показались настороженные морды освободившихся четвероногих пленников виртуальной реальности, пробудившихся ото сна.

Стая разгневанных и измотанных изнуряющими экспериментами животных быстро засекла группу людей, волочивших за собой их собрата, и тут же бросилась ему на помощь. Хриплые стоны и выкрики в рации быстро утонули в гвалте ярого собачьего рыка. Разъяренные псы не жалея сил принялись терзать зубами сотрудников охраны, хватая их за руки и ноги, и никакие дубинки были им ни по чем, ведь жажда отмщения была куда сильнее физической боли. Мужчины, чья одежда на глазах превратилась в жалкие лохмотья, принялись отступать, разбегаясь кто куда.

- Что за черт? - негодующе просипел Фрост, на мгновение глянув в окно лаборатории.

Его короткого замешательства вполне хватило Фреду, чтобы нащупать под рукой снятый шлем и резким махом выбить им пистолет из директорской руки. Тот звякнул, отскочив от пола, и проскользил по плитке в дальний угол комнаты. Вторым ударом мужчина как следует шмякнул Генри по голове, а сам без промедления кинулся к оружию. Фрост покачнулся на месте и подался назад, на рассеченном лбу проступила кровь. В легком помутнении он яростно накинулся со спины на Фреда, и под силой тяжести собственного тела повалил его с ног на пол. С задетого ими рабочего стола, разбившись вдребезги, рухнул тяжелый монитор, а следом за ним разлетелись канцелярские принадлежности и стеклянные пробирки. Фред поднял голову и уцепился взглядом за пистолет. Он лежал совсем рядом, заманчиво поблескивая стальным корпусом в свете холодных лабораторных ламп. Мужчина потянулся за ним рукой, но Генри не мог позволить ему взять оружие, как и инициативу в свои руки. Схватив с пола соединительный кабель, он набросил его на шею Фреда и принялся сдавливать им горло несчастного. Начав задыхаться, тот прохрипел. Перед глазами поплыли темные пятна; воздух моментально стал тяжелым, легкие вспыхнули болью. От нестерпимого удушья сознание мужчины стало мутным и рассеянным. Пытаясь одной рукой сдержать давление провода на шею, второй он судорожно пошарил по полу, и через мгновение его ладонь нащупала лежащую рядом авторучку. Из последних сил он вонзил её остриё в бедро Фроста, тут же услышав за спиной его пронзительный вскрик. Хватка директора на мгновение ослабла, и, воспользовавшись этим, Фреду удалось выбраться из захвата, сбросив коварный кабель, препятствующий дыханию. Отдышавшись, он встал на ноги и нашел взглядом пистолет. Схватив оружие, он обернулся, чтобы прицелиться, но Генри встречным маневром кинулся на него с занесенной над головой окровавленной ручкой. Отведя от себя ствол в сторону, он всадил её в плечо Фреда, прижав того к стене, и дрогнувший от резкой боли палец мужчины непроизвольно сжал курок. Прогремел выстрел, и окно вдали комнаты разбилось на мелкие осколки. В воздухе вместе с едкими пороховыми газами повисла звенящая тишина, затмив собой все посторонние звуки.

- Достаточно противиться неизбежному, - процедил Фрост, всеми силами не давая сопернику направить на него оружие. - Вы проиграли ещё в тот момент, когда перешагнули порог этого здания!

На переполненном ненавистью лице директора застыла дьявольская ухмылка. Кровь медленно стекала с его разбитого лба, прорезая багряный след по щеке. Его губы дрожали, но не от боли, а от бешеной, болезненной ярости.

Раненое плечо Фреда начало неметь. Он почувствовал, как его кисть все хуже справляется с удержанием пистолета, но позволить завладеть им Генри - значило сдаться.

- Моя смерть ничего не изменит, - прохрипел мужчина, клацнув защелкой над рукоятью. - Вашей империи цифрового рабства все равно конец!

Извлеченный магазин с глухим стуком выпал на пол, и Фред тут же пнул его ногой, отбросив подальше в сторону выхода. Однако в патроннике всё ещё оставался один заряженный патрон, и другого выхода не было, кроме как воспользоваться им по назначению. Несмотря на боль в руке, Фред попытался навести ствол на директора, но прицелиться должным образом не получилось, и пуля со свистом пролетела мимо, лишь слегка коснувшись седой пряди волос Фроста.

- ИДИОТ! - взревел тот, наконец вырвав из ослабших пальцев мужчины свое разряженное оружие. - Такие люди, как я, всегда будут на коне! Этим миром правят технологии, и победа будет за теми, кто сможет их приручить!

Генри с размаху ударил его опустошенным, но все ещё тяжелым пистолетом по виску. Тупая боль заставила колени подкоситься. Схватившись за голову, Фред рухнул на пол. В глазах все резко поплыло. Он попытался привстать, но из-за того что вся комната плясала ходуном, это оказалось плохой затеей.

Демонстративно неспешной походкой победителя Фрост направился к лежащему на полу магазину с патронами, чтобы закончить начатое. Внезапно в дверях показался Чарли. Его глаза вспыхнули злостью, шерсть встала дыбом. Он метнулся вперед, схватил зубами боеприпасы и зарычал. Генри замер. За псом уже стояли полицейские.

- Полиция! Бросайте оружие! Руки за голову! - раздались их требовательные крики за нацеленными на директора стволами. Второй раз повторять просьбу они бы явно не стали.

Фрост тяжело выдохнул, его пальцы обессиленно разжались, а никчемный пистолет со звоном упал на пол. Это было поражение без возможности отыграться.

- Вы... Вы хоть знаете, кто я такой? - проскрежетал он, когда один из офицеров без особых прелюдий грубо заломил ему руки за спину.

- Конечно, - отозвался тот, с насмешливым выражением лица застегивая наручники. - Вы человек, который скоро сядет за решетку. Пойдемте.

- Я ещё доберусь до вас! - последнее, что бросил Генри постепенно приходящему в себя Фреду, удаляясь к запасному выходу в компании сотрудников полиции.

- Все кончено, Фрост, - прохрипел мужчина, приподнимаясь с пола. - Технологии больше не на вашей стороне. Надеюсь, максимум что вас ждет, это цветной телевизор в камере.

Не оценив юмора, директор хмыкнул. Совсем скоро его фигура растворилась вместе с сотрудниками правопорядка в глубине темного коридора.

К Фреду подбежал Чарли. Его теплый влажный язык усердно принялся зализывать раны хозяина.

- Вы Фред Томпсон? - обратился единственно оставшийся старший офицер к мужчине, присев рядом на корточки. Коротким жестом он дал команду ожидающим за дверьми спасателям войти внутрь помещения для оказания помощи пострадавшим.

- Да, это я, - кивнул Фред, все ещё держась за голову.

- Сэр, ваша супруга, Мэри Томпсон, сообщила нам, что у вас есть неопровержимые доказательства проведения незаконных экспериментов на территории этого производственного комплекса. Не могли бы вы предоставить нам ваш телефон для изучения материалов?

- Да, конечно, - мужчина выудил из кармана брюк свой смартфон и вежливо протянул его полицейскому. Экран был прилично треснут, но аппарат всё ещё функционировал.

Один из спасателей подошел к Фреду, пробежался фонариком по зрачкам и приложил к глубокой ссадине на виске влажный тампон, велев прижать его рукой, пока он накладывает повязку. Колотой раной на плече пообещали заняться позже - сейчас на это не было времени. Двое других занесли в помещение носилки и направились к лежащему в отключке афроамериканцу.

- Как он? - спросил у них Фред, встревоженный участью мужчины.

Сотрудник службы спасения поставил тяжелый саквояж на пол и склонился над Филлом. Проверив пальцами пульс и осмотрев ушиб на голове, он заключил:

- В порядке. Жить будет: отделался легким сотрясением.

Фред облегченно вздохнул. Меньше всего ему хотелось, чтобы этот человек, неожиданно пришедший на помощь, скончался по его вине.

- Вы сами-то как? Идти сможете? - спросил другой спасатель, тревожно поглядывая в разбитое окно лаборатории, через которое в помещение уже начал подступать дым.

Фред, пошатываясь, осторожно встал на ноги. Голова всё ещё была тяжелой и немного кружилась, но он решил, что справится, и утвердительно кивнул.

- Тогда не ждите нас. Хватайте своего пса и уходите из здания как можно быстрее. Следуйте по указателям на стенах - они приведут вас к ближайшему пожарному выходу.

После этих слов спасатели продолжили свою работу, перекладывая афроамериканца на носилки, а Фред, последовав их совету, скрылся за дверьми. Снаружи лабораторного бокса бушевало адское пекло. Первая волна паники среди рабочего персонала уже сошла на нет, и большинству людей удалось спастись, но там и тут всё ещё мелькали тени сотрудников, в суматохе пытающихся найти выход из этой огненной ловушки.

Фред рванул по коридору, задыхаясь от горячего, насыщенного гарью воздуха. Пламя с упоением пожирало стены, пластиковые панели плавились, обнажая искрящуюся проводку. Куски потолка вместе со штукатуркой осыпались вниз, а обжигающее дыхание пожара дуло в спину, подгоняя вперед. Не отставая ни на шаг, Чарли бежал рядом, пригнув голову и плотно прижав уши.

Мужчина перескочил через перевернутый стол, едва не оступившись, и прижался к стене, пропуская мимо бегущих растерянных инженеров в обгорелых халатах. Пес юркнул следом, ловко лавируя между падающими обломками. Позади раздался глухой взрыв: оборудование внутри одной из лабораторий, не выдержав перегрева, извергло в коридор волну огня, раскидав обрывки сложных конструкций. Фред инстинктивно пригнулся, заслонив лицо рукой, а затем, собравшись с духом, рванул дальше.

Внезапно их путь преградила рухнувшая металлическая балка, под которой клубился черный дым. Обходить было слишком долго: времени не оставалось. Мужчина набрал в легкие воздуха и, рискуя, бросился ползком под неё. Жар опалил его затылок, и ноздри тут же наполнил едкий запах подгоревших волос. Чарли взвизгнул, но, не раздумывая, нырнул следом, скользя пузом по полу и едва не задевая хвостом раскаленный металл.

Наконец, Фред увидел красный знак выхода. Он рванул дверь на себя - заперто. Сердце заколотилось в панике, пульс участился. Крыша здания могла с минуты на минуту обрушиться, и тогда им конец. Мужчина лихорадочно огляделся, цепким взглядом заметил на стене огнетушитель и, не мешкая, схватил его. Размахнувшись, со всей силы он врезал им в замок. Дверь дернулась, но не поддалась. Второй удар - металл с треском прогнулся. Третий - и замок, таки сдавшись, сломался.

Глоток прохладного ночного воздуха приятно окутал изможденные легкие. Отдышавшись, Фред припал на колено и крепко обнял пса, чувствуя, как напряженное тело животного все дрожит в его руках от пережитого стресса.

- Теперь все позади, - облегченно сказал ему мужчина, ласково потрепав за загривок.

Оглянувшись на пылающие руины, он медленно вытер пот со лба и вместе с преданным другом зашагал прочь. За его спиной полыхал завод: огонь жадно лизал металлические конструкции, гудел в выбитых окнах, подбрасывая в небо искры, словно огненные пули. Железные балки трещали, оседая в недрах горящих цехов, а сквозь рев пламени доносились приглушенные хлопки: вероятно, лопались перегретые аккумуляторные блоки и разлетались от давления корпуса сложных механизмов.

Пожарные расчеты уже развернули рукава. Вода под высоким давлением вздымалась в воздух, превращаясь в пар, едва касаясь раскаленного металла. Фигуры спасателей мелькали в густом дыму, словно тени, отдавая короткие приказы и помогая выбравшимся рабочим. Люди, покрытые копотью, кашляли, хватаясь за предоставленные им маски с кислородом.

К производственному комплексу стягивались и другие службы. Полицейские натягивали ограждающую ленту, перекрывая проход и удерживая зевак на расстоянии; их переговоры по рации звучали резко и отрывисто. Медики наспех оказывали помощь раненым: кто-то сидел на земле, сжимая перевязанную руку, кто-то лежал на носилках, безвольно запрокинув голову. Машины скорой помощи с мигалками наполняли ночной воздух уханьем сирен.

Рядом с Фредом мелькнуло двое парамедиков, торопливо несущих Филла. На его голове была плотно закреплена повязка, лицо наполовину скрывала кислородная маска, но слабое движение пальцев всё же выдавало признаки жизни. Когда его перекладывали на каталку, готовясь загрузить в белый фургон, Фред, пользуясь случаем, шагнул ближе. На его плечи было накинуто термоодеяло, но он, не задумываясь, стянул его с себя и аккуратно накрыл им Филла.

- Эй, - тихо обратился он, взяв афроамериканца за руку.

Глаза мужчины слабо дрогнули, приспустив маску, он моргнул, пытаясь сфокусироваться.

- Хм, «Вы» это снова «вы»?

Его голос прозвучал глухо, почти неразличимо.

- Надеюсь, - самоиронично ответил Фред, пожав плечами. - Я хотел поблагодарить вас за помощь. Приятно осознавать, что в этом мире ещё остались такие люди, как вы. Держитесь там, уверен, медики знают, что делают.

- Пустяки. Играя с внуком, порой мне достается и похлеще, - с улыбкой отозвался Филл, прокашлявшись. - Признаться, я, как и вы, тоже хотел прекратить все эти эксперименты, только не знал как... Рад, что у вас оказалось больше смелости, и все получилось. Надеюсь, эти мерзавцы получат по заслугам.

- Думаю, им уже сполна воздалось за их деяния, - одобрительно сказал Фред, бросив взгляд на догорающие на фоне подступающего рассвета чертоги Дайнемик Индастрис.

Филл слабо кивнул, а затем его увлекли в кабину машины. Двери скорой захлопнулись, и она, взвыв сиреной, рванула прочь. Фред проводил её взглядом, наблюдая быстро удаляющиеся огни автомобиля, вскоре скрывшиеся за поворотом, а затем увидел, как на площадку перед заводом въехало несколько фургонов с логотипами местных телеканалов. Среди прибывших он заметил Мэри. Она быстро вышла из машины и бросилась прямиком к нему, уверенно минуя заграждения. Он подхватил её и крепко обнял, почувствовав, как пальцы супруги судорожно сжались на его спине. Её дыхание было прерывистым, наполненным тревогой и облегчением.

- Я так боялась.., - прошептала она, с гордостью в глазах посмотрев на мужа. - Боже, Фред, ты выглядишь как заправский герой боевиков эпохи девяностых. Ммм, мне кажется, в этом неожиданном для тебя амплуа что-то есть.

- Обычно в них стреляют из пушек, а в меня лишь ткнули ручкой да врезали по башке, - с досадой отмахнулся Фред, улыбнувшись жене.

- А ещё твоя фирменная прическа стала чуть короче, - добавила та, проведя рукой по опаленному краю подкопченных волос своего мужчины.

Вокруг них сновали репортеры с камерами и микрофонами, операторы устанавливали штативы, стремясь запечатлеть горящий завод на фоне багрового неба. Корреспонденты наперебой озвучивали в эфир последние новости, пытаясь выловить кого-нибудь из очевидцев для комментариев. Кто-то направился к Фреду, но он лишь сильнее прижал к себе Мэри, игнорируя любопытные взгляды. Огонь продолжал пожирать остатки комплекса, взметая в небо языки пламени. Фред смотрел на пылающие руины, осознавая, что это конец - но, возможно, и начало чего-то нового.

***

С момента этих событий прошли дни, недели и долгие месяцы, за которые Фред прошел все муки ада затяжных судебных разбирательств с Дайнемик Индастрис. Высокооплачиваемые адвокаты некогда могущественной корпорации всеми силами пытались защитить прибыльный бизнес хозяев, но на стороне Фреда было нечто большее, а именно привлеченное к этому делу не без помощи СМИ лицо общественности. Широкая масса людей, с мнением которой нельзя было не считаться, встала на его сторону, и глас народа был услышан. Главной же уликой в судебном процессе стала видеозапись Фреда, наделав немало шума в медиа сообществе. Бравому хозяину четвероногого, осмелившемуся в одиночку противостоять коммерческому гиганту в области цифровых развлечений, не раз поступали приглашения на вечерние ток-шоу с участием именитых ведущих, но каждый раз мужчина скромно отклонял эти настойчивые уговоры, аргументируя свои отказы тем, что он простой человек, а не медийная личность. И уж тем более он не хотел делать из Чарли лицо какой-либо рекламной кампании, на что искренне уповали правозащитники домашних питомцев.

Незаконные эксперименты на животных, сокрытие фактов о вреде устройств, а также использование на предприятии труда нелегальных рабочих положили конец карьере Генри Фроста как генерального директора компании. Он всячески пытался отделаться административным штрафом, но в итоге его приговорили к нескольким годам лишения свободы в исправительной колонии на северо-востоке штата, в то время как Фреду удалось отсудить немалую компенсацию за моральный ущерб. Суд обязал Дайнемик Индастрис выплатить пострадавшему мужчине крупную денежную сумму, часть которой он пожертвовал на благотворительность, а на оставшееся решил открыть свое дело.

Эта история ни много ни мало поменяла жизнь Фреда. Теперь он все меньше мог позволить себе сидеть за телевизором, ведь свободного времени у него почти не осталось. На его шее сидело два десятка голодных носов, которых нужно было куда-то пристроить после минувшего пожара. Отдавать всех этих милых глазу четвероногих кому попало в чужие руки мужчина не хотел, а потому посчитал неплохой идеей открыть свой частный питомник, по его скромному мнению, непременно обещающим стать одним из лучших в городе. Не изменяя своим принципам, на всякий случай у главных ворот Фред повесил табличку с крупной надписью: «Вход с гаджетами строго запрещен!» Каждый пёс в этом месте был счастлив по-своему, а главное жил своей, настоящей, реальной жизнью.