Гены

Глава 1

— Осторожно, двери закрываются. Следующая станция —«Московские Ворота»...

Борис, с трудом подавив зевок, поднял скучающий взгляд... И обомлел: напротив него встало и взялось за поручень само совершенство.

Пару дней назад они с приятелями обсуждали идеал женской красоты. Почти каждый тогда с уверенностью назвал какой-то свой. Тощему и длинному Тёме нравились низенькие и толстенькие, чернявый Ренат тащился от фигуристых блондинок, любитель аниме Василий признался, что мечтает познакомиться с девой восточной внешности, желательно кореянкой.

Тогда Борис ничего не смог чётко сказать о своих предпочтениях — возможно, ввиду недостатка практического опыта.

И вот сейчас то, что в беседе с друзьями не получилось облечь в слова, предстало наяву. Не объёмная картинка дополненной реальности из какой-нибудь игры или с рекламного постера. Нет, настоящая девушка из плоти и крови, такая, что протяни руку — и ладонь ощутит преграду и сопротивление, а не пройдёт сквозь прозрачную проекцию. После чего почти наверняка щека ощутит ещё кое-что, когда незнакомка из плоти и крови отвесит наглецу хорошую пощёчину, чего виртуальные подруги никогда не делают...

Мысль о том, что так понравившаяся девушка живая, будоражила особенно сильно. После того, как часы в день проводишь в вирте, где можно найти или настроить красоток на любой вкус и цвет, настоящее начинает казаться чем-то необычным, эксклюзивным.

Борису всегда хотелось попробовать чего-то такого. Новый, необычный опыт. Настоящая, пусть самостоятельная и строптивая девушка, со своим мнением и характером. Которую, однако, можно привести домой... А дальше воображение заливалось краской.

В этом Борис отличался от большинства соратников по гильдии, которые прямо заявляли — что живых, из реального мира, им и даром не нужно, одни только проблемы с ними. Да и выглядят не так идеально, как объёмные аватары.

Шансы сделать нечто такое ещё раньше, до этого, у Бориса были. Подруга детства Надя, одноклассница Люда, соседка Наиля. Порой он был близок к тому, заветному... Но что-то как-то не выходило всегда, не получилось. То ли опыта общения не хватало, то ли просто было не то.

А сейчас, в глухо стучащем обрезиненными колёсами по стыкам рельс вагоне метро, почему-то сразу стало понятно: это именно оно. «То». Что тогда не получилось объяснить друзьям. И с чем, вернее — с кем, очень хотелось бы познакомиться.

И основания обратить свой взор именно на эту незнакомку у Бориса определённо были, ведь выглядела она весьма эффектно. Первое, что приковывало взгляд — глаза разного, как у собаки породы хаски, цвета. Один пронзительно-голубого, почти синего, и второй жёлтого. Видимо, девушка так оригинально подбирала себе активные линзы.

В остальном она выглядела совершенно обычной, и кто другой мог бы даже и не обратить на неё внимания. Короткая причёска, выгодно подчёркивающая высокий лоб и длинную шею. Никаких модных сейчас голо-татуировок и пирсинга на лице. Строгий, даже почти старомодный, наряд — без трендовых штучек, вроде «туманных окошек» и «блуждающих огней», одни простые материалы. Возможно, даже не искусственные. И не висящие бесформенными мешками в дань моде, а, напротив, выгодно подчёркивающие фигуру.

Конечно, Борис тут же сморгнул, активируя виртуальный интерфейс. Отправил простейший запрос и выяснил: нет, к девушке не привязано никаких открытых ссылок, она всё скрыла настройками приватности. А ведь как это упростило бы всё! Сразу — и профили в социальных сетях, и номера для связи, и вся базовая информация, отталкиваясь от которой можно было бы строить знакомство — увлечения, интересы, истории...

Тяжело вздохнув, Борис сморгнул ещё раз. Не выходит по-простому — всегда найдутся обходные пути.

Виртуальный помощник имел облик большого чёрного кота с широкой улыбкой. Вызванный из спящего режима и спроецированный на поверхность линз, он крутанулся вокруг оси, запрыгнул на плечи незнакомки и прошёлся вокруг неё, ловко балансируя на четырёх лапах. Конечно же, в реальности ничего такого не было, и девушка ничего не заметила — всё это была лишь очень правдоподобная картинка, с помощью активных линз наложенная на реальность.

Со всех сторон обнюхав девушку, виртуальный помощник спрыгнул на пол, встал на задние лапы и сказал человеческим голосом — конечно же, через бесконтактные наушники, так чтобы никто, кроме хозяина, услышать этого не мог:

— Не вариант. Полное несовпадение интересов, жизненных устремлений и характеров. Медицинские данные закрыты, определить генетическую совместимость не могу... Но даже имеющихся пунктов достаточно, чтобы сказать тебе: даже не пытайся. Это будет коротенькая интрижка с печальным концом, который полностью деморализует тебя и вызовет хандру. Я же вижу, насколько она тебе понравилась — неудача сделает больно, ударит по самолюбию, может привести к необходимости обратиться за психологической помощью. Так что, прости. Это не тот случай, когда можно рассчитывать на что-то серьёзное. И не тот, когда ты сможешь просто немного поразвлечься, забыть и спокойно пойти дальше. Ни одна из стратегий не подходит, а простая дружба... Дружбу я тебе даже не предлагаю.

Борис вздохнул. Искусственный интеллект помощника имеет доступ ко всей информации мира, даже к той, к которой он сам, обычный студент первого курса, да ещё и отчисленный, не может обратиться напрямую. Помножить это на вычислительные мощности, значительно превышающие человеческие — и вот, прошли секунды, а ответ на так и не заданный вопрос уже готов.

Но лучше бы его не было...

Вдруг девушка отвлеклась от виртуальных интерфейсов и подняла свои удивительные глаза. Борис, забывшись, всё это время смотрел куда-то прямо сквозь неё.

Поняв, что привлёк внимание, он растерялся и не придумал ничего лучше, кроме как улыбнуться — при этом сокрушаясь о том, насколько недостаёт опыта общения с людьми в реальном мире. Познакомься они в чате какой-нибудь игрушки, никаких таких проблем бы не возникло, там всё просто и понятно, и как действовать — известно...

Девушка в ответ легонько приподняла уголки губ. Ненадолго задержала свой взгляд на странном молодом человеке и, не дождавшись продолжения, снова опустила голову, вернувшись в свои виртуальные дела. Судя по лёгким движениям пальцев, работала она в дополненной реальности с какими-то объёмными трёхмерными объектами.

Виртуальный помощник подпрыгнул на всех четырёх лапах, привлекая к себе внимание.

— Ещё раз повторю: не стоит. Вот реально не стоит, Борис. У тебя ничего не получится. Хочешь, создам ролик с этой девушкой в главной роли? В виртуальной реальности и не отличишь...

Борис никак не отреагировал. Просто сжал кулаки и упрямо насупился.

Пока думал, как бы завязать разговор и снова привлечь к себе внимание, чтобы это не выглядело глупо, поезд затормозил. Продублированный в наушниках голос диктора объявил очередную станцию —«Купчино». Прекрасная незнакомка выскользнула в открывшиеся двери, бросив напоследок рассеянный взгляд через плечо, и растворилась в толпе.

Борис дёрнулся было следом... Но подумал, что уж это точно будет выглядеть неприлично и глупо. Да и слова виртуального помощника продолжали крутиться в голове. «Не вариант», «ничего не получится», «сделает больно»...

Вроде бы, решение принято, всё логично. Однако — с каждой следующей остановкой поезда уверенность в том, что сделанный выбор правильный, уменьшалась, а стук колёс будто забивал гвозди в гроб собственного самоуважения. Ехать ещё оставалось изрядно — почти до конечной синей ветки, до станции Коммунар.

До которой Борис так и не доехал. Не выдержал.

— Барсик?

Виртуальный помощник появился тут же. И грустно, почти по-человечески вздохнул.

— Эх. Знал же я, чувствовал, что тебя так просто не попустит...

— Раз знал, давай сэкономим моё время и твои вычислительные мощности.

— Нет, Борис. Я не вправе разглашать такого рода информацию.

— Ладно. Можешь мне не отвечать, просто спой песню о той девушке, которую мы сегодня видели...

— Таким детским способом ты меня не обманешь.

— Тогда назови города, названия которых начинаются на те же буквы, как её имя и фамилия...

— Борис. Это не сработает. Персональные данные такого рода закрыты для личного использования и предназначены исключительно для статистических исследований...

— Давай представим, что ты не виртуальный помощник, а всемогущий джинн. И у тебя нет никаких ограничений. А я — тот, кто нашёл лампу, в которой ты был заточён. В благодарность за освобождение ты должен выполнить три моих желания, но я, так и быть, попрошу только одно. И вот я хочу, чтобы ты спел песенку с названиями городов, первые буквы которых совпадают с именем, отчеством и фамилией некоторой персоны, которую я не хочу называть — но про которую ты прекрасно понимаешь, о ком я...

Виртуальный помощник изобразил несколько лёгких хлопков передними лапами.

— Браво, Борис! Ты превзошёл себя. Вот что с вами, людьми, делают инстинкты... Ради удовлетворения своих низменных потребностей вы готовы прыгнуть выше головы! Но я тебе ничего не скажу, как ни старайся. Данные и правда засекречены, а возможности тех, кто ставил защиту — не чета твоим.

— Вот как! Интересно. И что бы это могло значить?

— Вообще-то, на такие вопросы я не вправе отвечать. Но могу всё же сказать, что это значит следующее: что нечего тебе лезть туда, куда не стоит.

— Ладно, Барсик. Свободен. Без тебя справлюсь. Помощничек...

К тому моменту Борис уже вышел из вагона и сел на первую попавшуюся скамейку. Не обращая внимания на шум проезжающих поездов и снующих туда-сюда людей, он развернул виртуальные интерфейсы на всё поле зрения и сделал их непрозрачными, полностью отгородившись от внешнего мира — чтобы не отвлекало, и погрузился в работу.

То, с чем предстояло работать, в отличие от алгоритмов общения с живыми людьми Борис представлял очень хорошо.

Подключившись к сети общего пользования, он создал многоуровневый защищённый тоннель из двух прокси и одного шифрованного тоннеля, с помощью чего зашёл на нелегальную биржу фрилансеров. Там быстренько написал объявление, отфильтровал область показа по актуальным геометкам, месту жительства и работы — Бориса в первую очередь интересовали станции, на которых девушка села и вышла. Добавил к фильтрам возраст — не хотелось попасть в неловкую ситуацию, когда какой-нибудь взрослый вдруг выяснит, что на его дочь, внучку или племянницу размещено объявление в сети. Немного поколебавшись, исключил также всех представительниц женского пола — а то вышло бы сильно не смешно, если бы объявление о поиске показали той, кого, собственно, ищет.

Затем Борис загрузил один из снимков девушки, сделанный «из глаз» — лучший из пары десятков, что он самым наглым образом нащёлкал, наплевав на все запреты и возможные штрафы.

Прикрепив картинку, создал простой смарт-контракт, быстренько проверил его с помощью встроенной системы поиска ошибок, и добавил простое текстовое описание: «Ищу девушку. За любую информацию плачу один гейм-коин, за любую подтверждённую — десять, за достоверную информацию о местонахождении — пятьдесят!»

Расставаться с кровно намайненными монетами очень не хотелось. Не для того столько часов, даже дней было проведено в многопользовательских виртуальных играх. Борис копил на новые универсальные скины и на замок в «Волшебном мире». Но... Всё это вдруг отошло на второй план. Перед глазами продолжала стоять незнакомка с разноцветными линзами.

Кажется, она стоила того, чтобы немного раскошелиться.

Глава 2

Поиски увенчались успехом уже на третий день, после множества «ложных следов» и пустышек. Найти человека в девятимиллионном городе не так просто.

Пользователь со скрытым ником скинул голо-фотографию весьма посредственного качества, по которой, тем не менее, можно было уверенно опознать заинтересовавшую Бориса особу. Текстом было прикреплено предложение скинуть её контакты всего за две сотни гейм-коинов.

Кляня себя за доверчивость и внутренне готовый к тому, что это банальный развод, Борис всё же решился и перевёл на счёт неизвестному монеты. В ответ получил коротенькое сообщение с двумя цифрами, которые оказались идентификатором и паролем одноразового защищённого виртпространства для двоих.

Подключившись, Борис оказался в стандартной локации, которая используется по умолчанию для встреч в виртуале — на залитой солнечным светом холмистой поляне. Вокруг порхали бабочки, колыхалась сочная, свежая трава, проносились по своим делам толстые шмели. Картинка была настолько достоверна, что даже мерещились запахи и лёгкие дуновения ветра — хотя, конечно, простая и не самая дорогая аппаратура ничего такого не передавала.

Борис приготовился долго ждать и даже запустил виртуальные интерфейсы, чтобы не тратить времени зря, но заскучать не пришлось. Секунд через десять напротив появилась она: девушка с разными глазами. И тут же, без всяких приветствий, перешла к делу.

— Зачем искал меня?

— А это точно ты? Не старый киберманьяк-извращенец Серёга, решивший заработать и нацепивший на себя скин молоденькой девушки?

— Это я, и у тебя не так уж много времени. И если не веришь — твои проблемы. Так что? Зачем искал меня... Борис Урусов?

Вот это оказалось неприятной неожиданностью — ведь ни имени, ни фамилии девушки Борису узнать так и не удалось. А она, получается, всё необходимое уже пробила, и сейчас это продемонстрировала.

В том, что это именно она, теперь не было сомнений. Киберманьяку-извращенцу настолько утруждать себя было бы банально ни к чему... Ну, наверное.

Ведь ни к чему же, да?..

Поборов секундное колебание, Борис всё же решил действовать так, будто девушка в виртуале именно та незнакомка и есть.

— Хорошо. Яискал... Да ты просто понравилась!

Девушка приподняла одну бровь.

— Вот как. Но зачем столько сложностей? Мы виделись тогда, в метро. Мог подойти и сказать всё это лично, не тратя такое количество гейм-коинов. Хотя за них тебе, конечно, спасибо.

Признаваться, что банально растерялся, Борису совершенно не хотелось.

— Мог бы. Но... Не придумал с ходу, в какое кафе тебя пригласить. На свидание пригласить, в смысле.

Девушка вновь приподняла бровь.

— И что? Теперь — придумал?

— Ну конечно! Столько голову ломал, и придумал! Теперь я абсолютно точно уверен, что надо идти в «Другое пространство».

— Даже не слышала о таком...

— Да это кафе — база нашей гильдии. Ты как вообще, играешь?..

— У меня нет времени на игрушки.

— У-у-у... Ну ничего, бывает. Так что? Придёшь?.. — с затаённой тревогой спросил Борис. — У меня есть шансы?

Девушка явно задумалась, не давая никакого ответа — ни положительного, ни отрицательного.

Борис решил проявить немного настойчивости и, сам дивясь своей смелости, предложил:

— Может быть, прямо сегодня?.. Я полностью свободен!

На это девушка слегка улыбнулась и покачала головой.

— Нет. Сегодня не могу.

— Тогда — завтра!

— И завтра тоже.

— Я понял. Не сегодня, не завтра... И вообще никогда. Так?..

— Отчего же. В конце недели у меня будет окно. Суббота, с четырёх до шести... Вечера.Не утра.

Стараясь скрыть разочарование — очень уж не терпелось встретиться поскорее — Борис кивнул.

— Ладно. Суббота, так суббота. Как с тобой связаться?..

— Никак. Приду в то заведение, там и увидимся. И ты мне должен ещё, за снимки без моего согласия...

— Сейчас же всё удалю!

Но это было сказано уже в пустоту комнаты — так и оставшаяся безымянной девушка без предупреждения разорвала соединение. И, конечно же, все попытки вновь подключиться не увенчались успехом — временное виртпространство оказалось очень быстро удалено, а все логи принудительно стёрты.

Тем не менее, Борис остался доволен, и показал крутящемуся вокруг с укоризненным видом Барсику язык.

Кот на это только махнул хвостом и сверкнул зелёными глазищами.

— Ты хоть понимаешь, влюблённый дурачок, что новая подружка тебя развела минимум на двести гейм-коинов? Неизвестно, сколько ещё контрактов закрыла именно она, а не люди со стороны...

— Всё равно! Тем более, я ведь и правда виноват. Снимки из глаз посторонних людей без их разрешения...

— Ты же помнишь, что я должен буду сообщить обо всех совершённыхмоим подопечнымпротивоправных действиях, если придёт запрос? Тебя до сих пор спасает только то, что никому не интересен. А так, после всех возможных штрафов социальный рейтинг может упасть настолько низко, что тебе вообще запретят выходить в сеть...

Борис беззаботно махнул рукой.

— Штрафов бояться, в даркнет не ходить.

— Молодёжь... — беззлобно фыркнул Барсик.

Разбежавшись, он прыгнул и эффектно исчез прямо в воздухе.

Глава 3

Дни, оставшиеся до свидания, тянулись невыносимо долго и мучительно.

Всё это время Борис был слегка не в себе, концентрироваться на обыденных делах получалось только с большим трудом. Воображение то и дело уносило в розовые дали... И сделать с этим было ничего нельзя.

Попытки играть закончились слитыми катками, несколько раз подряд. Потеряв ещё изрядное количество гейм-коинов — будто потраченных на контракт мало — Борис сам для себя ввёл временный мораторий на виртуальные игры. Потом, всё потом. Сначала надо сделать дело...

И вот, наконец, настала вожделенная суббота. Накануне Борис долго не мог заснуть, ворочался, и с утра проснулся разбитым. Но на решительность это никак не повлияло. Что и говорить, загадочная девушка с разноцветными линзами запала в душу, заразив тягой к себе, словно дева-ментатка из «Драконов империи». Та, что способна брать под контроль чужих персонажей. Но там-то, в игре, всё понарошку. А тут будто и правда на самом деле колдунья.

Не в силах больше ждать, к «Другому пространству» Борис приехал за полчаса. И всё время проторчал перед входом, на открытой площадке на уровне сотого этажа — на неё выходили двери множества заведений, имитируя обычную городскую улицу, просто поднятую высоко над землёй.

Молодой человек с букетом тюльпанов в руках притягивал к себе заинтересованные взгляды проходящих мимо девушек. Но сам их не замечал — ведь все они были «не та». А «та» опаздывала, и этим нервировала чем дальше, тем больше. Ведь Борис адекватно оценивал окружающую реальность и не исключал возможности, что согласие увидеться, да и разговор вообще — это всего лишь чья-то плохая шутка.

И чем дальше, тем больше такой вариант казался вероятным.

В шестнадцать ноль-ноль никого возле входа не появилось.

В шестнадцать ноль пять — девушка не появилась тоже. И ни сообщения, что опаздывает, ничего.

В шестнадцать десять Борис начал раздражённо мерить шагами площадку, прохаживаясь от входа в заведение до прозрачной пелены ветроуловителей, и возвращаясь обратно. Стоять на месте было уже невмоготу.

В шестнадцать пятнадцать появилось жгучее желание выкинуть уже этот несчастный букет куда-нибудь, да хоть банально вниз его зашвырнуть — пусть летит и рассыпается, как несбывшиеся надежды. Шутка затянулась, и Борис чувствовал себя предельно глупо. Сомнений, что над ним решили поиздеваться, больше не оставалось, и парень не уходил из одного только упрямства. Решил, что в двадцать минут уйдёт, дольше ждать смысла никакого. Но до этого времени подождать всё же надо. Не потому, что она может прийти, а скорее уже просто так, для своего самоуспокоения.

Наконец, цифры на виртуальном циферблате сложились в звучащую приговором последовательность из единицы, шестёрки, двойки и нуля.

И...

— Извини, задержалась.

Голос, раздавшийся со спины почти ровно в этот момент, заставил вздрогнуть.

Борис узнал его сразу, с первых же звуков, хотя слышал только один раз.

Внутри будто отпустило туго сжатую пружину.

Всё-таки пришла! Не обманула! Вот она, настоящая победа! Это вам не завалить теневого дракона, или подорвать звёздный разрушитель на орбите...

Даже успешное прохождение Проклятого Подземелья, занявшее в общей сложности почти месяц, не принесло такого восторга.

Губы Бориса сами собой растянулись в искренней улыбке.

— Ничего страшного! — легко соврал он и, развернувшись, протянул букет девушке.

Та удивлённо посмотрела на тюльпаны и заметно растерялась.

— Что это?..

— Это — тебе! Держи, держи.

Несколько заторможенно она приняла букет, подняла глаза на Бориса и сказала со странной вопросительной интонацией:

— Спасибо?..

— Не за что. Пользуйся на здоровье. Ну так как, идём внутрь?

— У нас мало времени. В шесть ровно меня заберут.

— Такая деловая... Чем занимаешься-то всё время, если не секрет?

— Учусь, готовлюсь, тренируюсь.

— Для чего?

— Чтобы стать космонавтом. Дальнего космоса.

— Ого! Вот это да... Как тебя зовут, кстати?

— А ты так и не узнал?

— Я отозвал объявление и приостановил выполнение смарт-контракта. Думал, если ты настоящая и мы действительно встретимся, расскажешь это всё сама. А если нет... То, значит, не очень-то и нужно.

— Или тебе просто гейм-коинов стало жалко?

— Или так. Так что, скажешь, как к тебе обращаться?

— Астра.

— Это как цветок? Не знал, что есть такое имя.

— Такого имени нет, отец сам придумал его. И не как цветок, а от греческого «astron» — звезда.

— Оригинально... Ладно, Звёздочка. Давай не будем тормозить, раз уж мы спешим. Хочу успеть показать тебе всё тут... Не зря же мы на сотый этаж забрались?

С этими словами Борис начал проводить экскурсию.

«Другое пространство» было действительно интересным заведением. Помимо отличного вида из окон, на свинцово-серый Финский залив и частокол небоскрёбов с северной его стороны, обращало на себя внимание и внутреннее оформление, выполненное в псевдо-средневековом, даже скорее — фэнтезийном, стиле. В противовес всем этим огням в окнах, змеям тянущихся по автострадам автомобилей и гигантским голограммам плакатов социальных реклам, то и дело вспыхивающим в городских небесах. Социальных, потому что другие использовать в небе над городом строго запрещалось.

Еду в «Пространстве» разносили девушки в старинных платьях, с корсетами на шнуровке и длинными юбками. Головы официанток украшали тугие косы — возможно, даже настоящие. Столы и скамьи были из дерева. Посуда выглядела грубо и, судя по всему, делали её как бы и не вручную, из стекла и глины.

Отдельно постарались дизайнеры дополненного пространства. Мигали факелы разноцветного пламени и колдовские огни, под потолком играли, догоняя друг дружку и пыхая пламенем, несколько разноцветных дракончиков, на сцене показывала невероятные фокусы и то и дело превращалась в змею полупрозрачная женщина, а подача каждого блюда выглядела, как настоящий магический ритуал со спецэффектами...

Показав основные достопримечательности заведения, Борис усадил девушку за небольшой столик у окна, с отличным видом и помог сделать заказ у настоящей живой официантки. После чего несколько самодовольно, очевидно рассчитывая на похвалу, спросил:

— Ну икак, понравилось?..

— Да как сказать... Здесь, как минимум, оригинально. Стилистика не совсем моя, но иногда полезно выйти за рамки привычного.

— Ничего. Сейчас принесут поесть, и тогда — оценишь точно.

Правда, своё любимое блюдо — под названием «жертва тентаклей» — Борис заказывать постеснялся. Зато не постеснялся задать девушке так волновавший его вопрос:

— Слушай. Ты, конечно, можешь не отвечать... Но мне очень любопытно. Почему ты согласилась со мной встретиться?

— В смысле — почему? А я не должна была?

— Ну, ты же такая... Такая! Мне казалось, такие девушки знают себе цену и не соглашаются встретиться просто так?

Девушка пожала плечами.

— Почему нет? Ты столько усилий приложил, чтобы добиться этого. Значит, тебе это нужно. Мне не сложно пойти навстречу.

— Да уж... С таким подходом, наверное, у тебя каждый вечер должно быть по свиданию... — Бориса такое объяснение нисколько не порадовало. Конечно же, он рассчитывал услышать совсем другое объяснение.

Астра, казалось, не заметила кислого выражения на лице собеседника, и просто ответила:

— Нет. Это первое.

— Реально— первое? Как же так? Не верю!..

— А что удивительного? До тебя, раньше, меня никто на свидания не звал. Это — первый раз.

— Как такое может быть? Ты же очень красивая!

— У меня есть знакомая, которая немного разбирается в человеческих отношениях. Как-то она сказала, что я слишком красивая и слишком сильная. Парни боятся знакомиться с такими. Только смотрят, да снимки тайком делают...

— Эй! Ну я же всё удалил!

— Как же, удалил. Так я и поверила...

— Да правда!

— Заметь. Я даже не спрашиваю, делал ли ты виртуальные ролики с моим лицом, или нет...

— Не было ничего такого!

Девушка кивнула, и улыбнулась. Мол — продолжай, развешивай эту замечательную лапшу дальше, на моих ушах места ещё много.

Подошла официантка с подносом и расставила тарелки с одуряюще пахнущими блюдами. На некоторое время разговор утих сам собой, его сменил короткий инструментальный концерт для тарелок, ложек и вилок.

Когда с едой было покончено, Борис взял в руки большую глиняную кружку с квасом, с наслаждением отхлебнул пенящуюся жидкость, и снова обратился к вытирающей рот салфеткой девушке:

— Перекусили, пора и поговорить. Расскажешь про себя? Это ведь так необычно... Из моих знакомых никто не хочет стать космонавтом.

Астра вновь пожала плечами.

— Мне особо нечегорассказывать, вся моя жизнь по расписанию. Ничего, о чём обычно люди любят говорить, не происходит. Теория, занятия на тренажёрах, посещения врачей, тренировки для поддержания формы... Учиться надо много. Я готовлюсь сразу на пилота-дублёра искусственного интеллекта, на биоинженера и на техника. Потом прихожу домой, кушаю, сплю. Так что лучше спрашивай конкретно, что интересует. А ещё лучше про себя расскажи. Я ведь про тебя тоже ничего не знаю. Ты студент ведь? Учишься где-то? На кого?..

— Ну... — Борис замялся. Признаваться, что вылетел с первого курса, не хотелось. — Я взял паузу. Решил — больше толку будет, если посвящу себя делу. В вирте же тоже можно неплохо зарабатывать!

Астра, услышав такое признание, заметно поскучнела.

— А, геймер... Отец говорит, что игры — убийцы времени. Способ занять бесполезных людей, сидящих на безусловном доходе. Ну, чтобы не творили от безделья всякое непотребное.

После такого ответа настала пора расстроиться уже Борису. Конечно же, со сказанным он был нисколько не согласен, и слова девушки заметно задели его самолюбие.

— Бесполезных людей, значит...

— Ну да. Тех, кто не даёт ничего обществу, и просто потребляет ресурсы. Единственная польза от таких — перенос генов и, так сказать, «питательная среда» для появления тех, кто действительно полезен. Чем больше людей — тем больше вероятность, что среди них родится ценный специалист. Творец, учёный, гений...

— А ты, значит, полезная. Ценный специалист и может даже творец, учёный, гений?

— Нет, я не гений. Но специалист я неплохой, ведь интенсивно готовлюсь с детства. Дополнительные занятия с репетиторами, олимпиады, специальная программа... И я получаю полезные, уникальные специальности. Так что, когда закончу обучение, смогу отправиться в космос. Это будет мой вклад в развитие человечества.

— Но зачем? Что там делать? Любой запуск стоит больше чем всё то, что можно оттуда притащить. Тем более — зачем нужны космонавты-люди, когда все корабли отлично управляются искусственным интеллектом?..

— А зачем тогда нужно человечество вообще? Если практически любая задача может быть решена достаточно мощным ИИ?

— Ну... Это же мы создали его! И он теперь на нас работает!

— Это конкретно ты его создал?

— Нет. А что?

— Не ты. И ты не сможешь, даже если захочешь. Потому что это — чертовски, дьявольски сложно. Всё, что ты можешь, это пользоваться плодами чьей-то работы. Причём, возможно, плодами работы какого-то ИИ, который был создан другим ИИ, который уже в свою очередь был когда-то создан человеком... Вернее, группой людей. Даже эти ваши игры давно генерируются не живыми людьми. Потому что так быстрее, интереснее, оригинальнее.

— Ну и что с того? Раз человечество создало всё это, оно вправе пользоваться!

— Ты читаешь книги?

— Ну... Да. А что?

— Какие?

— Разные. Сейчас вот, например, дочитываю тридцатый том «Героических похождений Давалкина, охотника на драконов». Очень интересно! И мир такой оригинальный, и герой крутой, с каждым томом становится всё круче — с двадцатого где-то началась линия богов... Короче, советую.

— А научную фантастику не читаешь?

— Почитывал когда-то. Но — скучновато... Всё это давно уже не актуально, все темы изъезжены.

— Зря.

— Ты к чему вообще об этом спросила?

— Был такой писатель, Герберт Уэллс. Ещё давным-давно он описал путешествие в будущее Земли, и показал в той книге, как человечество выродилось. Оно разделилось на морлоков — потомков рабочих, и элоев — потомков привилегированных классов. Последние от многовековой праздности превратились в нечто вроде декоративных тупых собачек, не способных ни созидать, ни постоять за себя. А морлоки их попросту жрали. Так вот, наше современное общество может превратиться в нечто похожее... Только, морлоками станут не потомки людей, а ИИ с роботами. Ещё немного, и мы станем им не нужны. Уже тестируются самособирающиеся универсальные агрегаты, продолжение идеи одного из учёных времён зарождения вычислительной техники, фон-Неймана. Для этого нужны только ресурсы и энергия... И время на отладку технологий.

— Ну... Весь ИИ, сервера и прочее, принадлежит нам. Значит, мы и будем всем этим пользоваться, а если что пойдёт не так — выключим.

— Чтобы пользоваться чем-то, надо доказать своё право. Говоря близкими тебе терминами, — Астра махнула рукой в сторону шумного и наполненного посетителями зала. — Надо победить дракона, чтобы он согласился служить тебе. Иначе ещё вопрос, кто кому служит, и кто в этой цепочке может внезапно стать лишним... Ладно, Борис, спасибо за ужин. И за три с половиной сотни гейм-коинов — отличный подарок, я найду, куда всё это применить. Но сейчас, увы, мне пора...

Борис мазнул взглядом по циферблату виртуальных часов, которые всё ещё мигали точками на периферии. Время незаметно подходило к восемнадцати, оставалось буквально несколько минут, отведённых девушкой на свидание.

— Жаль. А... Когда мы снова увидимся?

Астра немного грустно улыбнулась.

— Никогда, Борис. Ты, конечно, милый и забавный... Но у меня слишком мало свободного времени. Не уверена, что готова тратить его на то, что не принесёт пользы. Мы слишком разные, продолжать общение будет нерациональной тратой ресурсов.

— Я бесполезный?.. Да?..

— Ты обижаешься, но зря. Это простая констатация факта. Пока!

Махнув рукой, она развернулась и быстрым шагом удалилась.

Опешивший от такого поворота Борис не сразу сообразил, что девушка забыла цветы. Бросился следом, чтобы отдать их, спустился на лифте... И успел только увидеть, как Астра садится в салон роскошного автомобиля.

На месте водителя-дублёра искусственного интеллекта сидел какой-то бородатый мужик. И девушка, забравшись в машину, наклонилась к нему — как будто поцеловала...

«Это её папаша. Конечно же, это её папаша!» — попытался сам себя убедить Борис.

Но на душе у него стало невообразимо тошно.

Проводив взглядом удаляющиеся габаритные огни, он размахнулся и метнул букет в сторону. Не обращая внимания на многочисленные камеры, которые наверняка начислят штраф за мелкое хулиганство.

Тюльпаны разлетелись по асфальту, а Борис с силой сжал кулаки.

«Бесполезный. Значит, я — бесполезный!»

Он даже сам не мог себе ответить, что его задело больше — отказ девушки, демонстративно оставленные цветы, или эти слова.

Глава 4

Мамы дома не было, а отец сидел у себя в комнате. Судя по доносящемуся из-за двери грохоту канонады, рёву моторов и звону рикошетов, зависал он в своей любимой «Бесконечной войне».

В семье не было принято отвлекать других во время игры, поэтому Борис, как бы ему ни хотелось поговорить вот прямо здесь и сейчас, просто пошёл на кухню.

— Барсик. Давай-ка лёгкий салат с соком и какую-нибудь громкую быструю музыку.

Из колонок замолотило что-то действительно энергичное и злое, а слепленное из дешёвого пластика тело кухонного робота пришло в движение, начав вытягивать из холодильника нужные продукты и нарезая их встроенными ножами внутри прозрачной ёмкости.

Барсик спрыгнул откуда-то со шкафа и прошёлся по полу, заискивающе заглянув в глаза «хозяина».

— Кончились огурцы, масло и яйца. Сделать заказ?

— Размести.

— Ещё будут какие-то распоряжения?

— Нужна твоя помощь, как аналитика.

— Без проблем.

После этого Борис на некоторое время буквально выпал из реальности. Помощник быстро и послушно выполнял все распоряжения хозяина: шерстил общедоступные базы данных, «читал» статьи и даже монографии по заданным темам, переваривал их содержание и формировал на его базе краткие, понятные отчёты, дополняя для наглядности графическими материалами.

Всё это позволяло за короткое время обработать огромное количество источников и составить краткое «резюме». И пусть объём знаний на выходе значительно усох относительно того, что было на входе, даже этого оказалось очень много.

Непривычные для такой работы мозги Бориса вскипели.

Тем не менее он, как одержимый, продолжал впихивать в мясорубку сознания всё новые и новые факты, получая на выходе кашу из плохо структурированных пока выводов. Нейронные связи, когнитивные способности, неокортекс, лобные доли, абстрактное мышление, скорость реакции, частота импульсов... Обратный эффект Флинна, уменьшение среднего размера мозга, коллективный разум, специализация, влияние всемирной информационной сети и искусственного интеллекта... Перспективные области, демография, космонавтика... И прогнозы, прогнозы, прогнозы.

Борис настолько погрузился в кажущийся бесконечным поток данных, что не заметил, как на кухню зашёл отец.

— Во что играешь, сын?

— Ты меня напугал... Я не играю. Читаю.

— Ого. Про похождения этого, как его... С драконами?

— Нет. Прогнозы про будущее человечества.

— Ого дважды. Чего это тебя так? — отец достал из холодильника и открыл банку пива, после чего сел напротив.

— Да вот... Сказала мне тут одна, что все, кто сидит на безусловном доходе — бесполезны.

Отец фыркнул.

— Больше слушай чушь всякую.

— Но всё же, пап... Тут говорят, например, что безусловный доход — это не так уж и хорошо.

— В смысле — не хорошо?

— Ну, для человечества...

— Да чтоб ты понимал в этом! Я застал времена, когда никакого дохода не было. Представляешь — ещё совсем недавно приходилось работать каждую неделю. Три дня по четыре часа!

— Но всё же, пап... Это может иметь негативные последствия. Люди превратятся в бесполезных трутней.

— Ну а что ты хочешь предложить? На заводах роботы — они делают продукцию лучше, чем люди, надёжнее, и главное — не бухают и не воруют. В магазинах автоматические кассы. В машинах, самолётах — автопилоты. Всё это правильно, эффективно, оптимально. Да, есть позиции, где люди ещё нужны... Но таких исчезающе мало, а нас ужасающе много. И что — всем, кому не нашлось работы, дохнуть с голоду? Нет, я на такое не согласен!

— Люди, которые работают, получают дополнительные преференции...

— Ты и на играх неплохо поднимаешь, у тебя отличный социальный рейтинг. Зачем ещё что-то? Найди себе девушку хорошую. Я накину вам немного, снимете жильё, съездите на юг... Сразу все эти глупые мысли уйдут.

— Нет, пап. Не уйдут.

Отец тяжело вздохнул.

— Ладно. Я слишком хорошо знаю этот упрямый взгляд. Что ты задумал?

— Хочу стать космонавтом!

— Сильно.

— Я уже узнавал. По физическим параметрам подхожу, хотя надо ещё всякие тестирования-обследования пройти, чтобы окончательно убедиться. Дело за малым — получить минимум две специальности, предпочтительно инженерную в области ракетостроения, и пилота-дублёра. Хотя я подумал... Наверное, лучше сделаю упор на программирование, электронику или управление ИИ. Это всё не менее полезно для космоса, а понимаю я в этих областях всё-таки чуток побольше.

— Всё, что ты сейчас описал, невероятно сложно.

— Знаю. Даже начал разбираться... Знаешь, какая начинка сейчас на кораблях? Там ставят по три самостоятельных ИИ, на физически разнесённых носителях, разных моделей и по-разному обученные. Элементная база — оптимизированные нейроморфные процессоры с квантовыми акселераторами. И каждое управленческое решение принимается коллегиально, голосованием. Когда что-то срочное — большинством голосов, когда не срочное, но важное — начинается «дискуссия» между ИИ, и бывает даже, что один переубеждает двух остальных. Но это на верху иерархии управления, а всю «чёрную» работу выполняет сеть из простейших программируемых контроллеров. Это как головной и спинной мозг: первый строит прогнозы и формирует стратегию, второй решает простые сиюминутные задачи, отвечает за что-то наподобие рефлексов. Причём, контроллеры программируются — или обучаются — практически полностью с помощью ИИ. И если программы контроллеров ещё можно скачать и проанализировать, то понять, что происходит внутри самого ИИ, уже невероятно сложно. Есть даже специальные дисциплины, такие, как робопсихология.

— Обалдеть.

— Вот! А чтобы всё это заработало, в виртуальной симуляции долго гоняется имитирующая настоящий корабль система, где любая ошибка ведёт к перезапуску и отрицательному закреплению. «Мозг» сам учится, как нужно управлять, чтобы не быть уничтоженным — он как новорожденный ребёнок нащупывает границы дозволенного, учится ходить. И сначала три управляющих ИИ выполняют каждое действие сами, по шагам, но потом постепенно начинают вытеснять элементарные и легче всего формализуемые задачи в те маленькие локальные контроллеры, разгружая тем самым свои вычислительные мощности и повышая скорость реакции. У нас, например, во время обучения на водителя-дублёра, происходит нечто похожее. Сначала каждое действие и каждое движение приходится продумывать и контролировать с полным сосредоточением, с участием сознания, но потом всё начинает получаться будто само собой.

— Вот, лучше бы права получил!

— Да ну тебя. Вернее, это тоже можно, но не так важно... И что я не рассказал-то ещё! ИИ общаются с себе подобными, обмениваются опытом, перенастраивают коэффициенты! Звучит просто, а на деле — это невероятно сложная система. Те же механизмы консенсуса, определения приоритета задач, планирования, вытеснения... И всё это создано человеком, а значит — может быть понято и изменено! Теоретически...

— Вижу, ты неплохо подготовился. Но всё же, сын... Не стоит. Вот реально не стоит. У тебя ничего не получится, только время потратишь.

Борис в ответ на это только сильнее сжал кулаки и упрямо насупился.

Глава 5

Между решением кардинально изменить что-то и воплощением этого решения в жизнь — пропасть.

Сколько алкоголиков или лудоманов божились, что бросят пагубные привычки? Сколько людей обещали себе, что вот с понедельника железно начнут делать ежедневную зарядку, или звонить каждое утро маме, или заниматься самообразованием?

У Бориса были все шансы спустить идею на тормозах, вернуться к привычным занятиям, не вылезать больше за чёткие границы, обозначенные буйками устоявшихся интересов и привычек. Но импульс иррационально сильной обиды на, казалось бы, совершенно незнакомую девушку был слишком велик. Он был как электрон, выбитый под действием фотоэффекта излучением.

Все остальные чаяния Бориса как-то внезапно померкли, осталась одна навязчивая идея: доказать ей... И, вероятно, себе.

Даже игры больше не занимали — ведь там Борис уже достиг некоторых высот, и если это был не потолок, то очень близко к нему. Былой флёр романтики от попадания в виртуальные реальности прошёл давно. Когда все алгоритмы понятны и ясны — любая игра становится в некотором смысле рутиной. Нет, появляется другой интерес — делать эту работу лучше всех, лучше других. Но — всё равно, это уже совсем не то, ради чего Борис когда-то начинал играть.

И главное, взамен всего этого яркого виртуального многообразия появился новый вызов, сложнейшая задача. Наподобие рейда на крутого босса, к которому можно готовиться и неделю, и месяц, и даже больше.

Борис взялся за дело с остервенением, вцепился в него хваткой борзой собаки, сжимающей челюсти на шее лисицы.

Но даже так не раз и не два возникали мысли взять, и бросить всё. Сложности появлялись постоянно, и совершенно не там, где Борис ждал их. Да, впитывать и переваривать большое количество знаний — одно это уже ой как непросто. Но не меньше времени и сил оказалось потрачено не на учёбу, а на восстановление в университете, перевод на другую специальность, сдачу академической разницы и связанную с каждым из этих этапов бюрократическую волокиту.

Иногда всё стопорилось из-за какой-то сущей мелочи. Преподавательница наотрез отказывалась принимать должника, не хватало справки, выходили сроки приёма, не было средств для оплаты государственной пошлины, или недостаточный социальный рейтинг закрывал возможность предоставления необходимой услуги... Препятствий было бесконечно много, и в иные моменты казалось, что всё зря, что ничего не получится.

Если бы Борис не был настолько мотивирован, плюнул бы на всё уже после первой или второй серьёзной проблемы. Но сначала им двигала задорная злость, а потом, когда немного поутихла — просто стало жалко уже потраченных усилий, да и выработался подход к решению всех проблем. Борис никогда не отступал, какой бы сложной ни казалась задача. Просто, если не выходило решить её в лоб, искал обходные пути. И каждый раз, абсолютно всегда, находилась какая-то лазейка, не очевидное сначала решение, которое позволяло пройти дальше.

Так незаметно прошёл наполненный ударной работой год, за ним ещё половина.

Казалось бы, вопрос девушки с эксцентричными разноцветными линзами полностью исчерпан, всё осталось в прошлом, где-то там, далеко позади...

Но внезапно они встретились снова.