Его бизнес война

Глава 1

Калеб Нееман вертел в руках тонкую гибкую прямоугольную пластинку в четверть ладони, которая постоянно меняла свой цвет. Не в силах понять, что это такое он принялся тереть её, стучать по ней, гнуть, щелкать пальцами и прочее и прочее. В итоге он прислонил её к переносице, чтобы посмотреть на просвет.

Мелодичный звон и шелестящий голос засвидетельствовали ему что он наконец-то отгадал.

- Командор Нееман, Федерация Свободных Миров рада засвидетельствовать вам своё глубокое уважение и предложить вам возглавить миссию по освобождению кольца Нибилу - суверенной зоны парламента Федерации. Ваше вознаграждение составит пятьдесят миллиардов межпланетных кредов банка Федерации, а также пожизненное звание Сенатора и титул Лорда Федерации с правом наследования всем вашим потомкам. С надеждой и трепетом мы ждём вашего согласия. Крейсер Федерации ожидает вас на орбите.

Калеб бросил пластинку на пол и заварил себе крепкого центурианского чая. Кольцо Нибилу, где он слышал о нём? Кажется, туда ввалили немалые деньги? Хотели создать всегалактическую санаторно-курортную зону. Парки, аттракционы, дома отдыха, кемпинги и прочую дребедень. Но… что-то пошло не так…

«Может они всем подряд рассылают эти предложения? Какой-нибудь дурак возьмёт, да и согласится. Или этот ангажемент эксклюзивно для меня? Тогда почему? Что во мне такого? Пятьдесят миллиардов кредов… На такие деньги можно купить не то что несколько планет, а несколько звёздных систем со всеми потрохами. Ему предлагают стать одним из богатейших людей галактики. Ну-ну… Это, кстати, логично. Кольцо Нибилу может превратиться в полноводную денежную реку для Федерации. Что же у них там не заладилось? А может они уже всех обошли и все им отказали? И они локти покусывают как чиату с Кассиопеи? Или они долго взвешивали за и против и в конце концов выбрали меня?»

Он отхлебнул чаю и вызвал прогулочный автобот. Каждое утро он встречал восход. На этой планете изумительные восходы. Не такие как на Земле. Местное светило навечно закрыто местной же луной. Зато вторая луна, настолько огромная и близкая что воспринимается как солнце. И светит куда ярче привычного земного солнца.

Калеб всегда удивлялся этой причуде местной природы. Испепеляющий поток света от местной звезды бережно спрятан первой луной, но малая его толика заботливо предоставлена второй луной. Его восхищали и безмерно радовали такие рациональные устройства, в которых совершенно неподходящие детали и узлы соединялись в изумительно работающую конструкцию. Убийственно обжигающее солнце или громадная луна, навечно запечатавшая небо, сами по себе были бы проклятием. Но соединённые вместе и дополненные второй луной с невероятно высоким альбедо создавали уют и комфорт на этой каменистой планетке, похожей на север Хоккайдо.

Нееман допил чай и вышел из дома. Сел в автобот, включил автопилот и задал курс вдоль каньона. Солнечная луна как раз должна была вспорхнуть над горами. Он развалился в кресле и задумался. Если он провалит миссию, это конечно закопает его карьеру глубоко и навсегда. Риск серьёзный. Для недавнего выпускника военной академии серьёзнее не придумать. Однако почему именно он? Неужели из-за двух контрактов, которые он успешно выполнил? Федерацию так впечатлили эти две миссии что они доверяют молодому парню своё благосостояние? Почему, почему он?

Калеб нырнул в воспоминания. Первая миссия был контракт с несчастными ликонцами из звёздной системы Арктур. Бедолаги дошли до того что наняли юнца из военной академии Галактического Альянса. Никто не хотел связываться с этим провальным делом. У ликонцев не было ни оружия, ни технологий, ни развитой науки, ни современной промышленности, ни даже сильной экономики. Едва достигнув уровня межзвёздных полётов, они вошли в состояние какого-то цивилизационного сна, или даже оцепенения… Они никому ничего не могли предложить, но собирались каким-то чудом отразить вторжение кочевых племён рахала, которые медленно, но верно приближались к их звёздной системе.

Нееман взял этот контракт через неделю после получения диплома. Почему? На что он надеялся? А ни на что не надеялся. С очаровательной записью в личном деле о тюремном заключении, пересмотре дела и оправдательном приговоре его ждала, в лучшем случае, кружащая голову карьера чиновника в министерстве обороны. Какой-нибудь дико важный пост в отделе снабжения пограничных застав дальних колоний. Он живо представил себе милый кабинетик на нижнем этаже пирамидальной громады министерства. Стол, компьютер, робо-секретарь, цветы в горшке на подоконнике, чашка чая на белой салфеточке. И бесконечно бесконечный поток документов, отчётов, справок, ревизий, докладов, и прочее и прочее и прочее.

Даже практику проходить его отправили не в зону боевых действий, где Клингоны до сих пор выясняли отношения с Варлонцами, а в лабораторию биозащиты на Плутоне. Ему потом ещё долго снились грибки и паразиты.

Таким образом изначально безнадёжный контракт с ликонцами выглядел как интересное приключение. Все прекрасно понимали, что это провальная миссия и никто бы никогда не осудил его. Да, не осудил, но карьера бы на этом и спалилась. Если бы конечно, была возможность её начать.

К тому же если бы он не взялся за это дело, его бы взял какой-нибудь самонадеянный дурак, возомнивший себя великим стратегом.

Калеб Нееман прилетел на Ликон весной. Местная природа поражала и восхищала его. Бесконечная холмистая равнина, поросшая высоким кустарником с крохотными цветочками. Все оттенки золотого, оранжевого и белого. Планета сад. Долгими часами он гулял по этим холмам, выслушивая доклады робо-секретаря о ресурсах цивилизации.

От него ждали решения. От него ждали плана. От него ждали гениального решения. От него ждали победного плана. Но чем дальше, тем яснее он понимал, что никакого решения, никакого плана нет и быть не может. Всё что ему оставалось - это применить на практике, принцип которому его учили в академии «когда нет оружия, всё что угодно может стать оружием». Дело было за малым, найти это самое «что угодно».

Вскоре Верховный Совет Правителей Ликона потребовал от него предпринять хоть что-нибудь, ввиду нарастания паники и депрессии среди населения. И он предпринял. Он обратился к ликонцам с призывом возродить культ их древней богини Справедливости Явеллы. Это был удивительный культ. Кумир богини представлял из себя трёхгранный меч, и каждый из трёх долов клинка был покрыт семьюдесятью глазами. Считалось что Явелла правит водой, льдом и смертью.

В стародавние времена существовал обычай согласно которому любой человек, недовольный решением суда, имел священное право потребовать суда у богини. И никто не мог отказать ему в этом праве. Истец или ответчик брал с собой одного из своих оппонентов и отправлялся с ним в долину Явеллы. Это удивительное место рядом с северным полюсом планеты, где регулярно идёт град. Причём не обычный земной град, а град размером с баскетбольный мяч. Два человека с разных сторон входили в долину, и только один возвращался живым. По воле Явеллы всегда только один…

Планета Ликон имела семь колец, подобных кольцам Сатурна, и состояли они из плотного скопления ледяных глыб разной величины. Триллионы триллионов ледяных глыб разной величины. Триллионы триллионов тонн льда. Калеб предложил во всех кольцах установить бомбы из антиматерии. Старые добрые бомбы, которые много веков назад широко использовали, для взлома обороны планет.

Предложение это вызвало всеобщее ликование и энтузиазм. Предприятия всей цивилизации взялись за производство деталей и комплектующих. Бомбы размещали среди ледяных глыб так, чтобы вызвать гравитационный дисбаланс, разрушить кольца и наполнить окололиконскую орбиту бесчисленными кусками льда. На каждой бомбе закрепляли трёхгранные мечи могущественной богини.

Верховный Совет Правителей снова и снова допытывался у Калеба, действительно ли он верит в то что древняя богиня проявит свою силу? Снова и снова он отвечал, что верит всей душой, всем сердцем, всем разумом. Что он лично контролирует производство трёхгранных мечей. И эта была правда. Он поселился на фабрике и весь день проводил на конвейере. Через полгода, когда наступила осень, пришла пора посчитать цыпляток…

В самом начале вторжения рахала бодро продвинулись к материнской планете ликонцев, рассчитывая одним ударом сокрушить её оборону и приступить к привычному грабежу. Двигаясь боевым порядком, они готовились к штурму. И в этот момент рванули бомбы в семи кольцах планеты.

Что могут какие-то ледышки против армады колоссальных боевых крейсеров рахала? Как оказалось, могут. Льдинки в кольцах вращались с неимоверной скоростью. И теперь, отпущенные на волю из гравитационного плена, они ринулись вперёд исполинским ледяным кулаком.

Конечно всю эту замёрзшую воду можно было эффективно сжигать дальнобойными лазерами или плазменными пушками. Но… очень скоро рахала истратили весь боезапас и оказались беззащитны перед ледяной лавиной.

В таких условиях кочевники не рискнули начитать штурм и высаживаться на планету. Несколько дней они собирали уцелевшие корабли. Флот рахала понёс такой страшный урон что они предпочли отступить.

Это была первая миссия, первая победа и первые деньги. Калеб Нееман официально поднялся от уровня выпускника до уровня боевого офицера.

Впрочем, всё закончилось не так радужно, как он рассчитывал. В разговоре с председателем Верховного Совета Планеты он с ужасом для себя узнал, что от падения метеоритов погибло сто сорок четыре миллиона жителей. И погибли они потому что никто не подготовил убежища глубоко под землёй, дабы переждать там весь этот ледяной дождь из космоса. Тут только до Калеба дошло что он не настоял на строительстве подземных бункеров, а простодушные ликонцы вверили свои жизни могущественной древней богине.

Председатель успокаивал его тем, что все жители прекрасно понимали, чем им грозит метеорный дождь и что никто бы и не подумал прятаться. И что все погибшие были выбраны Явеллой как достойные смерти от руки всевышней Справедливости.

Кроме того, выяснилось, что в результате катастрофы плотность атмосферы выросла впятеро, а её температура вдвое. Вращение планеты серьёзно замедлилось, а прецессия достигла семидесятой доли круга. Ну и в довершении ко всему, падение ледяных метеоритов продолжится ещё три тысячи лет…

Ликонцы были бесконечно благодарны ему за спасение. Калеб Нееман стал их национальным героем и получил титул барона и орден Длань Справедливости. С тех пор он носил на поясе трёхгранный клинок и каждый день получал сводку новостей с Ликона. Каждый день бедолаги прославляли его и сообщали ему об успехах своей цивилизации. Неведомым образом оставшиеся в живых ликонцы начали прибавлять в росте, весе, физической и умственной силе. Каждый день они совершали научные открытия и изобретения.

Калеб выключил автопилот, взялся за штурвал и поднял автобот над горами. Летать на предельно малых высотах – это была его страсть. Он любил полёты и высоко в небе, но не так страстно… А мчаться вот так, едва касаясь камней – это да!

Он обруливал пики и хребты, постепенно набирая скорость. Сколько автоботов он покалечил, шаркая корпусом о камни! Через полчаса он поднял машину и включил автопилот, проложив курс к морю. Откинулся в кресле и нырнул в воспоминания. Вторая миссия была попроще. Хотя…

После внезапной смерти престарелого императора два клана заявили о своих правах на престол. И тех, и других поддержали знатные аристократические семейства. Правящая элита раскололась надвое. Все хотели своего человека на троне, и никто не хотел уступать…

По древнему обычаю такая ситуация разрешалась поединком. Соперники вставали друг против друга и стреляли, пока не оставался кто-то один. В наш просвещённый век стрельбу из деревянных трубок кровососными шипами заменили стрельбой из лазерных орудий. В назначенный день и час на орбите Ромулари должны были встретиться два флота крейсеров. Каждое аристократическое семейство выставляло на поединок свой родовой корабль. Секундантами по традиции были Воганы с Нибиру. Перед дуэлью они раздавали лазерные пушки и строго следили за соблюдением правил. Если кто-то пытался жульничать Воганы во мгновение испепеляли злосчастный корабль. Правила были простыми: к бою допускался один корабль от одной аристократической семьи, корабль должен быть не больше чем сто тысяч кубометров в объёме, иметь своё оружие запрещалось, соперники выстраивались в одну линию друг против друга на расстоянии в пять километров и по сигналу начинали стрелять.

Калеба Неемана наняло семейство Маникула, первого претендента на трон. Почему именно его? Вчерашнего выпускника военной академии? Видимо потому что ситуация была безнадёжной. Маникула и их союзники выставили для боя три сотни кораблей. А их противники на сотню больше. В лобовой перестрелке это был фатальный перевес. Но Калеб взял эту миссию. Взял и победил. Как ему это удалось? Просто хитрая уловка и ничего более. Просто хитрая уловка.

Правила дуэли разрешали использовать любые корабли, или вносить любые изменения в конструкцию кораблей. Как правило все старались добавить побольше келерной брони или же увеличить мощность энергетической установки, чтобы ускорить стрельбу из лазерной пушки. Нееман пошёл другим путём, и это сработало. Он переделал корабли таким образом, чтобы при попадании лазерного луча отсеки корабля разъединялись и разлетались на несколько метров и, хотя оставались соединены кабелями и шлангами, создавали видимость фатального разрушения. Пространства между отсеками заполнили дымно-горючей смесью.

В назначенный день и час, в назначенном месте собрались две группы кораблей и построились в линии. По сигналу Воганов дуэль началась. Каждый корабль Маникулы стрелял в корабль прямо напротив себя. Таков был приказ Калеба. Их враги наоборот, все вместе стреляли в один из кораблей Маникулы. Минута и бах! Корабль разваливался, захлёбываясь огнём и дымом. Через триста минут всё, казалось бы, было кончено. Казалось… Однако, это была только видимость. На самом деле «мёртвый» корабль продолжал стрелять, но не в противника, а в специальный отражатель на соседнем «живом» корабле, усиливая вдвое мощь его лазерной пушки.

Таким образом когда все «живые» корабли закончились, дуэль продолжилась с новой силой. По приказу Калеба «мёртвые» корабли разом открыли огонь по противнику. И теперь уже они стреляли все в одну мишень. Соперник опомнился далеко не сразу. Драгоценно бесценное время уже нельзя было купить ни за какие деньги. Наверняка им очень этого хотелось, но уже никак…

Конечно, флот Неемана был потрёпан и пушки уже не давали максимальной мощности, смертельный луч отнял у каждого корабля от десяти до сорока процентов жизни и силы. Однако в какой-то момент суда противника начали взрываться быстрее чем по-настоящему разваливаться его корабли. Два последних дуэлянта воткнули друг в друга убийственный поток фотонов и рассыпались.

Это была ничья. Но у Маникулы было на сто кораблей меньше. Они сразу же объявили себя победителями и провозгласили нового императора. Никто, ни народ, ни знать, ни военные, ни госчиновники не посмели им перечить.

Новоявленный император поспешил объявить мир, амнистию, снижение налогов и прощение долгов по кредитам. Кроме того, он создал коалиционное правительство предложив многие министерские портфели своим оппонентам.

Калеб получил титул графа Трёхсотенного и орден Победителя невозможного. С тех пор каждый день ему доставляют пакетик свежего императорского центурианского чая из лепестков единственной в галактике Орша Циминус.

Над морем Калеб опустил автобот так, чтобы волны едва касались корпуса и проложил курс к огненным островам. Он снова и снова пытался представить те мысли в головах сенаторов Федерации Свободных Миров, которые сподвигли их обратиться к его кандидатуре.

«Итак, давай рассуждать логически. Искусственный Интеллект парламента Федерации самый мощный компьютер в галактике, что-то вроде двадцати миллиардов петфлоп в секунду. Он не имеет права голоса, но Его совет является решающим при организации дебатов, прений и формулировке тезисов для голосования. Итак, наверняка меня предложил Золотой Мальчик. Из чего он исходил? Видимо из моего опыта тюремного заключения. Многие ли вообще в этой вселенной были заточены своим сознанием в тело другого человека? Может я единственный? Или все остальные свихнулись, а я выжил?»

Он вспомнил свой первый день в чужой голове. Как долго он пытался понять, что вообще происходит. Почему он только видит и слышит, и ничего больше не ощущает, и не чувствует? Почему тело чужое и он не может ничем двигать? Почему это тело само по себе живёт своей жизнью? Только к вечеру до него дошло что это и есть исполнение приговора суда. Его сознание посадили в тело адмирала Лондо Молари так что он мог видеть его глазами, слышать его ушами, но ничего больше не мог. И что адмирал даже не подозревает, что в его голове поселился кто-то ещё… От такого действительно можно свихнуться… Что его спасло? Может то, что он был совершенно невиновен? Три года мучительного плена. Если бы он ненавидел Лондо, это бы убило его. Наверняка убило бы. Он ведь тогда был уверен, что именно Молари обвинил его в политической провокации, в диверсии против Галактического Альянса. Это серьёзное преступление! Это позор для всего курса, для всей Академии. И суд был серьёзным, и наказание было суровым. Пять лет заточения сознания. Он отсидел три года. А потом пересмотр дела, отмена приговора, освобождение…

Был ли он на самом деле виноват? Может да, а может и нет… Конечно он был занозой в копчике. Его выходки сотрясали академию. Чего стоила драка с преподавателем стратегии, когда он вырубил свет в коридоре и в «кровешной тьме» накинулся на лысого мужичонку. Тот оказал достойный отпор, и они оба загремели в больницу. Однако препод прикрыл его, заявив, что сам спровоцировал курсанта на практическое применение теоретических знаний по стратегии. Или, когда он подключил к трубе в душевой для девушек курсантов контейнер с флуоресцентным пигментом. Или, когда покрыл пол в столовой прозрачной смазкой WD-400, которая снижает трение на 96%. Или, когда он заразил себя мшенской бактерией Канопулус и на церемонии награждения курсантов начал дымиться и благоухать жаренным мясом. Или… Да сколько их было этих выходок? Каждый месяц он устраивал чего-нибудь эдакое…

Как же так вышло что его обвинили в преступлении против Федерации? Что пошло не так? Почему очередная шалость закончилась судом? Может его кто-то подставил? Но зачем?

Он задумал очередную пакость, злую, но всё же не преступление. В Академию с визитом прибыл бригадный адмирал Галактического Альянса Лондо Молари - герой битвы при Арканаре. Его военный гений заслужил всеобщее восхищение, однако после победы был учинён геноцид варлонцев и это вызвало отвращение.

Зал церемоний по традиции был украшен белыми шёлковыми платками сложенными в цветы мастерами оригами. Калеб сплёл подобный цветок вокруг лезвия кинжала и на открытии церемонии приветствия адмирала протиснулся в первые ряды. Выглядел он как преданный поклонник. Но его задумка была откровенно оскорбительной: пронзить себе руку и намокший от крови цветок бросить под ноги адмирала. В какой-то момент что-то пошло не так… Он благополучно пронзил себе левое предплечье, напитал кровью цветок и собирался уже бросить его к стопам Лондо, который как раз проходил мимо. Но… тут кто-то схватил его за правую руку. Калеб взял цветок левой рукой, снял его с кинжала и метнул кровоцвет. Получилось не так как он рассчитал. В момент броска его ударили по руке и дерзкое послание угодило не под ноги, а в лицо генерала. Бедняга не растерялся и тут же обратился к публике с речью покаяния, даже не пытаясь стереть кровь. Некоторые утверждали, что он прослезился. В любом случае его имидж не только не упал, но взлетел до небес.

А вот за Калеба взялись всерьёз. Тысячи раз он просматривал видеозапись своей выходки, с разных камер и каждый раз появлялось впечатление что он собирался метнуть кинжал. Против него было и то что это был кинжал Аода – обоюдоострый, симметричный, с двумя остриями на обеих концах кинжала.

Калеб дал показания на полиграфе доказывая, что собирался бросить только кровоцвет, да и то под ноги адмирала. Возможно ли было в это поверить? Может быть и да… Но ему не поверили…

Три года он сидел в голове старого хрыча. Чтобы не сойти с ума он старался вызубрить все книги, все статьи, все доклады, которые видел и слышал его глазами и ушами. Три года бесконечной зубрёжки… Каждую неделю старикан играл в робокрафт. Две сотни боевых роботов, вооруженных мечами, сражались друг с другом. Половиной командовал искусственный интеллект, половиной адмирал. И каждый раз Лондо побеждал. Каждый раз он придумывал что-то эдакое. То его солдаты метали мечи как томагавки, то выкапывали мечами ямки и прятали туда солдат для засады, то сражались, запрыгивая на плечи друг другу и бросаясь сверху на противника, до делали тараны из «погибших» роботов и пробивали ими строй противника. Каждый раз он «удивлял» искусственный интеллект и побеждал.

Впрочем, было в этом заточении и нечто доброе. Старикан весьма недурственно играл на трубе, вполне сносно на саксофоне и терпимо на пан флейте. Калеб обожал музыку, даже немного играл на гитаре. И с превеликим удовольствием слушал ежевечерние концерты адмирала. Кроме того каждый шаббат они посещали местную филармонию.

На огненных островах он вышел из автобота и побрёл вдоль берега.

«Если Искусственный Интеллект Федерации и Совет Федерации верят в меня, почему бы и мне не поверить в меня? В любом случае эту проблему надо будет решать. Рано или поздно. Кольцо Нибилу слишком лакомый кусок. Так почему бы мне не решить эту задачку?»

Этим же вечером он был на орбите и посольский крейсер Федерации помчал его навстречу судьбе…

Военная база на орбите кольца Нибилу не отличалась ни простотой, ни скромностью. Рубиновые стены, драпированные алым бархатом, потолок из сапфира с бриллиантовыми светильниками и пол из черного опала. Этот нищенский декор служебных коридоров и складов контрастировал с роскошью и великолепием кабинетов, залов и столовых. Первый день после прибытия Калеб бродил по базе разинув рот. Его никто не беспокоил, и он обошел всё снизу доверху, вдоль и поперёк. В итоге у него сложилось мнение что здесь работали лучшие художники в галактике, и они использовали самые дорогие из всех известных материалов. Обилие статуй, картин, всевозможных узоров, драпировок и цветов в вазах потрясало и завораживало. Кушанья, подаваемые в столовой, так же впечатляли. Во время трапезы камерный оркестр роботов играл живую музыку. На базе он был единственным человеком, если не считать чиновника из министерства Федерации. Остальными обитателями базы были роботы андроиды. Все на одно лицо, одетые в костюмы из зеркальной ткани.

На следующий день чиновник ввёл его в курс дела. Оказалось, что кольцо Нибилу – это в прямом смысле кольцо. Около ста двадцати миллионов километров в диаметре и около семи тысяч километров в поперечнике.

- Это удивительное, удивительное творение! – соловейничал чиновник, - Гравитация там вполовину вашей земной, зато атмосферное давление выше чем ваше. Кольцо состоит из полужидкой вязкой текучей массы внутри и твёрдой оболочки снаружи. Быстрые полноводные реки, высокие горы и лето круглый год. В центре кольца, как и положено, местное солнце, громадное, яркое и совсем не жаркое. Вся поверхность кольца покрыта джунглями. С внутренней стороны, понятно, бесконечный день. А вот с наружной стороны тоже день. Сумрачный, но достаточный для фотосинтеза. Верхний слой атмосферы из железного водорода отражает довольно много тепла, а плотная ионосфера и могучий солнечный ветер обеспечивают то что у вас называют северное сияние. Короче если во Вселенной есть рай, то он здесь!

- И что же пошло не так? – усмехнулся Калеб.

- Фауна! Будь она трижды укушена, - сокрушался чиновник, - все животные кольца больше ладони в размерах скрытые хищники.

- Скрытые? Это как? – изумился Нееман.

- А вот так. Представьте себе вашу земную овечку.

- Представил…

- Бе-е-е такая себе, ме-е-е, травку жуёт… пасётся в общем… А тут мимо какой-нибудь суслик идёт. Идёт себе, идёт, никого не трогает. А тут хвать! И овечка его загрызла. И съела. И не поперхнулась. Вот такая себе овца.

- На Нибилу такие овцы? – покачал головой командор.

- Да нет… Здесь нет овец. Я вообще о самом принципе. Тут нет ни хищников, ни травоядных. Тут все травоядные, пока кто-то рядом не зазевался.

- То есть специально никто ни на кого не охотится? – уточнил Калеб.

- Ну, да, специально не охотится. Только от этого не легче… Совет Федерации принял решение уничтожить всех животных крупнее ладони, - чиновник посмотрел на свою пухлую ладошку, – Эко-анализ показал, что это совершенно безопасно для экосистемы. Первоначально было принято решение о стандартной ликвидации: с помощью вирусов, микробов, грибков и паразитов. Но… Как ни бились лучшие умы галактики не смогли они решить эту задачу. Пять лет! Миллиарды кредов! Тысячи экспериментов! Чайным пакетиком в мусорку! А сроки поджимают… Федерация вползла в долги к Галактическому Альянсу. Давно пора платить, а то процентики закапают… Адовый иммунитет у этих зверушек. Ничто их не берёт! А то что таки берёт выгрызает всё живое. И это прям катастрофа, – он всплеснул руками, - Инвестиционный проект, одобренный Советом Федерации, предполагает отели, дома отдыха, санатории, курорты, туристические зоны и не в голых скалах и мертвых пустынях, а среди пышной растительности, птичек и рыбок. Вот такие дела…

- Так, а вы вроде целую армию посылали? И вроде как всех постреляли?

- Вроде как посылали… Вроде как постреляли… - вздохнул чиновник, - Федерация взяла подешёвке пятьдесят миллиардов андроидов класса Стюард и вооружила их плазмомётами. Использовать бронемашины и воздушные автоботы в условиях непролазных джунглей посчитали неэффективным. Вначале всё шло хорошо, и мы изрядно истребили этих веганских хищников.

- Короче сэкономили на боевых роботах. Но тут что-то пошло не так… - усмехнулся Нееман.

- Да на эти деньги мы бы не взяли и миллиард боевых! Но да.. Пошло не так… Тварюги объединились и начали нападать сразу и со всех сторон и как одна единая стая. А с учетом того что это и летающие, и ползающие, и бегающие, и прыгающие и роющие вот такенные норы, - он развёл руки в стороны, - это было прям ух!

- И роботы быстренько закончились?

- Мы и чай заварить не успели. В одной битве все полегли. Это было адово побоище. Трупы лежат в шестьдесят слоев на четыреста километров…

- Я правильно понял, что андроидами никто не командовал? – прищурился Калеб.

- Да нет, конечно! Им дали исходные данные на уничтожение, приказали двигаться одной сплошной массой и отпустили с миром. Они, кстати, треть кольца успели пробежать!

- Да, молодцы, - похвалил Нееман, - вы полагаете что сейчас, когда армия тварей ослаблена, самое время нанести второй удар? Поставить окончательную жирную точку в освобождении Нибилу от аборигенов?

- Ну да, - согласился чиновник, - пока они не очухались надо бить. Вот только… - он замялся, - денег-то уже нет…

- То есть армии не будет? – уточнил командор, - и кем прикажете воевать?

- Ну вы же как-то побеждали, - вяло улыбнулся чиновник, - у нас осталось роботов Стюартов триста тысяч… или около того... И плазмомётов миллион. И еще бронемашины класса «Абрамс». И скоро сюда перебросят военные автоботы с Гекаты. Ну и вообще…

- Хм… А ремонт убитых роботов? Как быстро их можно воскресить? – растирая переносицу спросил Калеб.

- Ага. На месте побоища устанавливают орудийные башни. Скоро прибудут патрульные планетарные крейсера, снимем с них пушки для этих башен… Кстати, уже начали сборку ремонтного комплекса. Запустили трупосжигательный завод. Работа идёт полным ходом.

- Нападений на монтажников не было?

- Нет. Видимо они копят силы. Или боятся. Мы на всякий случай спалили джунгли по периметру на несколько километров, ну и сейсмографы поставили чтобы кротозмеи не наведались внезапно… Ну и летающие автоботы запустили, для патрулирования территории.

- Ладно. Хорошо, - вздохнул Нееман, - Во-первых, как можно скорее сюда надо доставить дроны разведчики класса Блоха. Пару сотен миллионов. Во-вторых, здесь на орбите должна появиться настоящая лаборатория с настоящими учёными, прежде всего зоопсихологами. Нам нужно знать, как устроены эти твари не на биохимическом уровне, а на социально-психологическом. Насколько они умны, поддаются ли приручению и дрессировке? Все их повадки и прочее, и прочее. Завтра я лечу на побоище. Я возьму с собой весь оркестр роботов и вот эти рыцарские доспехи вот с этой статуи. Они платиновые, да? Инкрустированы бриллиантами?

На поверхности Нибилу был вечный день. Калеб напялил на себя рыцарские доспехи, пристегнул неожиданно тяжелый меч и приказал роботам музыкантам следовать за ним, исполняя марш из оперы Аида. Он отправился осматривать окрестности. Часть андроидов с плазмомётами стояли по периметру многометровой кучи из трупов животных и роботов. Другая часть разбирала эту свалку, волоча мертвечину в крематорий, а технечину в ремонтный цех.

У кромки джунглей по часовой стрелке ползли пятисот тонные бронемашины. Высоко в небе, едва заметные с земли, висели автоботы класса Фурия. Всё было инструкционно грамотно. Калеб с удовольствием отметил, что потеря пятидесяти миллиардной армии чему-то научила чиновников из Совета Федерации. Он приказал часть трупов животных набальзамировать и сложить из них вал вокруг побоища. Затем он отправился в джунгли.

Местные деревья оказались довольно высокими, до трёхсот метров. Листья похожие на длинные узкие ленты пучками свисали с толстых ветвей. Никакой густой травы или кустарников в лесу не было. Между стволами можно было пройти группой из пяти солдат в ряд. Мягкая болотистая почва пружинила и опускалась под ногами. Коммандор приказал оркестру играть арию Кареолана и углубился в джунгли. Вскоре он почувствовал, что за ним наблюдают. С автобота передали что вокруг него начинают скапливаться твари. Калеб изменил курс и пошел параллельно краю леса. Затем велел оркестру исполнять Волшебную Флейту.

Так он двигался около часа, замечая за деревьями беготню и прыгатню. Вскоре добавилось перелётывание в кронах деревьев над ними. Он думал о том, как же это ухитриться уничтожить бесчисленную армию животных, населяющих этот мир?

«Ведь их наверняка триллионы? Они идут на смерть как настоящие воины. Кто их научил нападать всем сразу? С какой территории они собрались чтобы дать бой? Может быть здесь собрались все твари со всего кольца? А может быть только часть и остальные скоро подтянуться? Как воевать с врагом, число которого неизвестно? Может рассечь Нибилу на зоны и зачищать их по-отдельности? Чтобы постепенно вводить зоны в эксплуатацию? Или как-то ухитриться собрать тварей в одном месте и грохнуть их всех бомбами? Или придумать что-нибудь ещё такое эдакое?»

Внезапно его отвлекли завывания скрипки. Один музыкант явно фальшивил. Калеб остановился и приказал роботу запустить самодиагностику.

- Блок синхронизации движения пальцев и слухового анализатора неисправен, - пробубнил андроид.

- Положи скрипку на землю, - ответил коммандор. Затем вынул меч и разрубил робота. – Моцарт и фальшь несовместимы!

Потом он вызвал андроида Стюарта. Тот вскоре прибежал с плазмометом наперевес.

- Брось оружие, возьми скрипку, играй! – приказал Калеб.

Робот бросил плазмомёт, взял скрипку и начал играть детскую песенку про овечку.

- Не надо овечки, надо заменить вот этого несчастного в оркестре.

- У меня есть программный модуль только для овечки, для оркестровой игры нет модуля…

- Ну хорошо. Смотри как играют другие и повторяй за ними. Дайте ему партитуру. Вот эти пятеро твоя струнная группа. Копируй их. Продолжаем с арии Царицы Ночи.

И они продолжили путь по джунглям. Часа через четыре новичок уже вполне сносно играл на скрипке. Нееман подумал, что на сегодня хватит и вернулся к ремонтному цеху.

На следующий день прибыли пушки с крейсеров и началась их установка в орудийные башни. Калеб решил продолжить свои оркестровые прогулки по джунглям. Как и вчера вокруг него собралась, прячась за деревьями, большая группа благодарных слушателей. Как и вчера он нырнул в пучины размышлений. Но его опять потревожили завывания. На сей раз это была домра. И та же поломка в блоке синхронизации. И та же смерть от меча. И второй андроид класса Стюарт заменил робота музыканта.

На следующий день всё повторилось. И на следующий. И на следующий. Нееман решил, что это очередное проявление экономии. В данном случае на качестве роботов музыкантов. Ему пришлось заменить почти всех музыкантов на плазмомётчиков. Когда наконец оркестр заиграл слаженно и мыслительные прогулки в джунглях уже ничто не омрачало из Совета Федерации напомнили, что пора бы приступать к делу. Что у него уже флот воздушных боевых Фурий и миллион отремонтированных роботов «под ружьём». Коммандор ответил, что пока торопиться не стоит и попросил прислать ему разных музыкальных инструментов да побольше. Не то чтобы он боялся признать, что никакого плана войны у него нет. Просто не торопился с этим признанием. А вот желание создать громадный оркестр у него было. И он энергично взялся за дело. Весьма энергично.

Уже через несколько дней по джунглям маршировал музыкальный коллектив из тысячи роботов. Бывшие солдаты довольно быстро осваивали премудрости Эвтерпы. Душа Калеба пела от восторга. Он был поистине счастлив. Он уже начал задумываться о том, что зря выбрал карьеру военного. Может быть ему надо было пойти в дирижёры?

Каждый день он заходил в джунгли всё дальше и дальше. Дальше от башен с пушками. Дальше от автоботов, ведущих воздушное патрулирование. Дальше от могильника, переполненного миллиардами трупов… Кольцо Нибилу манило и заманивало. И однажды Калеб вышел из джунглей. Перед ним текла широкая река. За ней вздыбились горы. А между рекой и горами услаждала взор равнина, изобилующая ярко голубыми бутонами. Коммандор огляделся и решил больше не возвращаться. Он приказал играть Сильфиду Грига и повёл свой оркестр вдоль берега, между джунглями и рекой. Хронологическим вечером он остановился и устроился на ночлег. Музыкантам повелел тихонько наигрывать Чайковского и лёг спать.

«Утром» сквозь сон ему почудилось что кто-то довольно убедительно подвывает в унисон мелодии. Он поспешил проснуться и понял, что это не почудилось, что это действительно кто-то подвывает. Он осторожно повертел головой и сообразил, что мелодичное завывание слышится из джунглей. Калеб лежал и вслушивался. Неведомые твари явно пели. По-своему, конечно, одним звуком «у», но вполне музыкально. Безо всякой фальши. И самое удивительное что их «пение» было довольно приятным. Бархатисто-шелестящее «у» скорее напоминало фагот, чем завывание животного. Нееман насчитал тринадцать музыкантов.

Включился коммуникатор, и чиновник Совета Федерации сообщил ему о прибытии дронов разведчиков класса Блоха и что на орбитальную базу прилетела первая группа учёных зоопсихологов. Калеб распорядился распылить дроны вокруг места своего ночлега и передавать собранную ими информацию для исследования в научный центр. Затем он разделил свой оркестр на сто групп по десять музыкантов и приказал им разойтись в разные стороны на расстояние в пятьсот метров друг от друга. И оставаясь на одном месте бесконечно играть все произведения золотой сотни композиторов классической музыки. Сам он вернулся к ремонтному цеху и принялся за обучение и снаряжение миллиона андроидов музыкантов.

Каждый день Нееман отправлял в путь по нескольку десятков оркестров. Рядом с крематорием построили завод по производству музыкальных инструментов. Через полгода в плане эксперимента на берегу реки посреди цветочного поля построили пансионат. Конечно, в целях безопасности периметр с воздуха патрулировали Фурии, а на земле замаскированные под валуны, кочки и коряги притаились пушки. Но… все эти предосторожности оказались напрасными. Достаточно было одного робота со скрипкой чтобы любая из местных тварей начинала подвывать в унисон мелодии. Началась эпоха освоения Нибилу – золотого потока в бюджет Совета Федерации.

Калеб получил свои деньги и титул Лорда. Он подал прошение о приёме в военную академию на кафедру Стратегии и Alma Mater с радостью приняла своего недавнего выпускника в качестве адъюнкт-профессора.