Демоны древней пустыни

Глава 1

- Почему он опять остановился? - спросил Андрей.

- Возносит молитву демонам пустыни, чтобы они были добры к нам, - ответил профессор Пацхава, даже не повернув голову.

- Опять эти дурацкие суеверия, - простонал Андрей. О демонах пустыни он наслушался еще на космодроме «Северный».

- Может, и не суеверия, - возразила зеленокожая веганка Тон Га. - Нельзя исключать, что демоны — это мутировавшие потомки землян.

- Сколько нам еще ждать? - пробурчал Андрей.

- Подождем, - отрезал Пацхава.

- Неужели обязательно идти пешком через эту проклятую пустыню?

- Таковы их традиции. До великих святынь древнего города Архангельск можно добраться только пешком. И вообще, ты сам хотел попасть в эту экспедицию, так что не надо жаловаться.

Андрей промолчал — профессор был его научным руководителем. Но им с Тон Га хорошо рассуждать. Пацхава родился в колонии на Альдебаране, где почти так же жарко, как в этой проклятой пустыне. Предки Тон Га обзавелись зеленой кожей еще до того, как покинули Землю. Они вживляли хлорофилловые скопления клеток в свою кожу, чтобы получать нужные для жизни вещества за счет фотосинтеза. Спустя тысячу лет потомки «Зеленых» стали именно такими с ног до головы. Поэтому для Тон Га этот ослепительный поток солнечной энергии всё равно что бесплатный ужин в ресторане.

- Тебе, Андрей, стоило бы проявить побольше уважения к местным верованиям, - добавил Пацхава.

- А иначе за тобой явятся демоны пустыни и будут держать тебя в черном железном ящике, пока ты не изжаришься заживо на солнце. А потом съедят.

Мысленно Андрей застонал. Многие сотрудники «Северного» и даже орбитальной пересадочной станции, к которой причаливали межзвездные корабли, клялись, что сами видели ящики с человеческими костями внутри. Но никаких официальных подтверждений этому не было.

- Возможно, ты права, и демоны — это какое-то местное племя мутантов, - задумчиво произнес Пацхава. - Солнечная радиация способствует мутациям. Не говоря уж о генетических экспериментах.

Тысячу лет назад температура Солнца начала расти. Уже через несколько десятилетий стало понятно, что жизнь на Земле необратимо меняется. Часть населения планеты принялась усиленно строить космические корабли, отправившись сначала на Марс и в пояс астероидов, а затем в миры за пределами Солнечной Системы. Часть ударилась в опыты над своими генами в попытке приспособится к росту температуры Земли и усилению солнечной радиации. Потом улетели и они, как предки Тон Га.

Оставшиеся пытались жить как раньше. Но Солнце становилась всё жарче, заставляя людей отступать к полюсам, давно лишившимся своих ледяных шапок. Немногие уцелевшие после многих лет борьбы за выживание теперь обитали там — на дне давно испарившегося Северного Ледовитого океана и в Антарктиде, превратившейся в почти бесплодную пустыню. А улетевшие со временем и вовсе позабыли о Земле, как забывают о могилах матерей через несколько лет после похорон. Лишь немногие ученые-историки прилетали сюда.

Проводник вернулся к ним — низкорослый тощий мужчина с угольно-черной кожей.

- Остановимся здесь и подождем Знака, - произнес он.

- Опять эти дурацкие суеверия, - заворчал Андрей.

Проводник промолчал, а Пацхава лишь сказал:

- Займись приготовлением ужина.

Наскоро перекусив походным пайком, Андрей торопливо залез в свой изолированный от всего мира спальник, спасаясь от нестерпимой даже вечером жары и шуток Тон Га по поводу его отношения к местным верования. В долгожданной прохладе он даже не заметил, как заснул.

Пробуждение пришло, словно опрокинутое на голову ведро ледяной воды. И в самом деле, было холодно. Почему холодно? И почему он скорчился словно зародыш в утробе матери? Андрей попытался распрямиться и не смог. Он находился в каком-то замкнутом пространстве. Нащупал щель и сразу понял, что выбраться через нее не получится — даже руку наружу и то не просунешь.

Он в ящике?!

Прежде, чем он понял, что это значит, внутрь хлынул свет, освещая черные металлические стенки. Приникнув к щели, он увидел, как над древней пустыней восходит Солнце.