Чистый лист

Глава 1

В этот сумрачный час бар, на удивление, был почти пуст. Наверное, из-за липких столов и неяркого света он не пользовался особой популярностью. А может, расположение подкачало. Однако же для Артура было в самый раз.

Он ввалился в мрачное помещение и направился прямиком к стойке. Тяжело сел и положил голову на локти. Что-то пробурчал.

Бармен, с длинными волосами с проседью и неприятным узким лицом, хмыкнул, но комментарии оставил при себе. Он отметил мятый вид Артура, рваный рукав куртки, наполовину оторванный галстук и несколько пятен крови. В его баре бывали разные типы, потому он давно отвык лезть первым с разговорами.

Бармен плеснул в стакан дешевого коньяка, прекрасно понимая, что клиенту сейчас нужно что покрепче, и продолжил какое-то свое занятие с посудой.

Артур всмотрелся в стакан, глубоко вздохнул и вновь уронил голову. В тишине прошло некоторое время. Затем мятый гость сделал хороший глоток и сказал:

– Знаешь, друг, что такое «плохой день»?

***

В такое утро понимаешь, что жизнь удалась.

Ты сейчас в самом расцвете сил и ума. У тебя нет особых проблем: ипотеку закрыл, кредит за машину отдал, работу настроил под себя. И пусть квартира небольшая, зато своя. И водить не любишь, а работаешь – преподавателем в университете.

Все это не важно, потому что ты живешь здесь и сейчас. У тебя все есть, и не болит голова. Жена просто лучшая женщина на свете: эффектная брюнетка, учится и работает, любит рок и сидеть за рулем. Ваш секс за пять лет брака до сих пор не приелся и приносит радость. Совместный быт налажен и не в тягость.

Это – счастье? Определенно, оно. Жизнь прекрасна и удивительна.

Я сидел на скамейке в небольшом сквере, щурился на солнце, потягивал любимый черный кофе, потягивал сигарету. Утренние занятия закончились, студенты уже прошли мимо, попрощавшись, потому я вполне мог расслабиться и не думать о будущем. Настоящее и так радовало.

И вдруг позвонила жена. Отчего-то долго не решался ответить. Мелодия из любимого научно-фантастического мультфильма все трещала, лезла в уши, но палец так и замер над иконкой принятия вызова.

– Артур, – сказала она.

Счастье не может заполнить всю твою жизнь, нет. Всегда есть миллион мелочей, в которых, как известно, обитает дьявол.

– Артур, ты мне нужен.

Вот это обращение полным именем мне не понравилось. Моя жена Женя так говорила редко. Неправильно. Я называл ее ЖЖ, а она меня – Ара. Так было верно.

Мелочи, мелочи, мелочи. Порой мне казалось, что схожу с ума. Видел нечто, и это нечто выбивалось для меня из общей картины мира. Нет, я ничего не подозревал. Но замечал. Вечно что-то висело на самом краю. Какая-то мыслишка вспыхивала и исчезала. Смутное узнавание или знакомое ощущение. Дежа-вю – оно преследовало меня постоянно. Я словно бы проживал свою жизнь по второму кругу, повторяя дословно все действия вновь и вновь.

– Артур, это срочно! Бери такси…

В прошлую субботу развешивал белье на балконе и среди вещей нашел розовую ленточку. Стоял и пялился на нее, как дурак. Такая хорошо смотрелась бы бантиком в темных волосах девчушки-школьницы в белых сандаликах и с рюкзаком, с которого глядел аниме-персонаж. Большие синие глаза и родинка на щеке – этот образ так живо явился перед глазами, что я ненадолго завис. Потом отпустило.

Не знаю, откуда взялась та ленточка. Но девочка, ее смутный образ, пару раз являлся мне во снах, и я просыпался со слезами.

– Времени мало. По телефону не могу. – Голос ЖЖ был тревожным, непривычным.

А порой, наоборот, замечал новое, совершенно незнакомое. Новый шрам на руке. Тонкий рубец на левом предплечье, явно старый – однако я был с ним совсем не знаком. Помнил, например, как в детстве неловко наступил на разбитую бутылку, и горлышко проткнуло ступню сбоку. Или как в летнем лагере поранил руку – с тех пор на двух пальцах белели шрамы. А этот на предплечье – не помнил.

– Жду, – сказала жена и отключилась.

Или новая столешница в кухне. Я был уверен, что раньше там была другая, темнее, потому что месяц назад битый час менял кран на новый, и насмотрелся вдоволь. А может это просто настолько неважная вещь в жизни – столешница – что ты ее и не запоминаешь толком, хоть и видишь каждый день?

И еще много, много разных мелочей.

На удивление, мне не хотелось торопиться к Жене в тот момент. Я выкурил еще одну сигарету, и только тогда вызвал такси и отправился домой. Всю дорогу гадал, что могло произойти. Тревожно мне стало в подъезде, когда поднимался на свой второй этаж. В воздухе витало напряжение и будто бы пахло озоном, как при грозе.

Клацнул замок, и ЖЖ осторожно выглянула из кухни. Увидела меня, резко выдохнула и поманила к себе.

– Давай. Времени почти не осталось!

Вдруг сзади хлопнула дверь. Почувствовал жесткий толчок в бок. Головой ударился о шкаф. Из глаз посыпались искры. Успел увидеть, как неизвестный мужик ломанулся в кухню. Раздался выстрел, и в меня спиной впечатался нападавший. Отбросив его, я вскочил и увидел, что Женя стоит в проеме кухни с пистолетом наизготовку, тяжело дышит.

Немую секунду спустя тело задрожало в конвульсиях и словно всосалось само в себя, бесследно исчезнув.

– «Скукожился», падла, – прокомментировала жена.

Несколько секунд я пялился на то место, где «скукожился падла».

В кухне был разгром: видно, второпях она что-то искала. На полу лежала большая спортивная сумка, раззявив пасть. Женя металась от холодильника к шкафу, от посудницы к столу, от батареи к цветам на подоконнике. Вдруг она разворошила один из горшков – спатифиллум – и разбросала землю по полу в поисках чего-то.

– Сука! – прорычала-пробормотала она.

Я тем временем набрал чайник и поставил на плиту.

– Итак, говорю быстро и понятно. – Она полезла в морозилку, беспощадно швыряя на пол замороженные продукты. – Я работаю в ФСЗ, которая, в свою очередь, подчиняется Фонду Защиты Земли под юрисдикцией ООН.

– ФСБ? – переспросил я.

– Ф – С – З! Федеральная Служба Защиты. Мы пресекаем попытки иномировых интервентов от проникновения в нашу вселенную.

– Кого защищаете? – не оборачиваясь, я насыпал кофе в чашку.

Она неожиданно дернула меня за плечо:

– Землю, Артур, всю Землю!

Я только стоял и хлопал глазами.

– Вот. – Женя сунула мне под нос какую-то мелкую железную штучку. – Меня слушали. В этот раз они хитрее. Походу, первичную разведку они уже провели. Да какую глубокую…

Невольно хохотнул. Глаз Жени дернулся – мое чувство юмора ей никогда особо не нравилось. Если вдуматься, я впервые в жизни видел ее почти в панике.

Жена ткнула мне в грудь стволом пистолета с криком:

– Да что с тобой такое?

– А зачем сумка? – тупо спросил я.

– Что? А, для оружия. Все, давай в гараж, бегом!

Она потащила меня за собой, благо мы, оказывается, так и не разулись. А я только тоскливо проводил закипающий чайник взглядом. Однако на площадке вырвался из хватки и метнулся обратно, чтобы все-таки выключить плиту. Да я бы с ума сошел, зная, что оставил ее включенной!

– Идиот, – бросила она по возвращению.

Мы спустились вниз по лестнице и припустили к ближайшим гаражам. Это был кооператив, огороженный забором, со старичком-сторожем и соседями, которые по субботам собирались вместе попить пива.

– Ты купила гараж? Когда?

Она промолчала и повела меня дальше. На ходу ЖЖ заговорила, взглядом обшаривая местность вокруг, как в дешевом боевике.

– Наша Вселенная не одна, это первое. Один космос – только для одной расы, это второе. Определенное количество вселенных расположены рядом друг с другом. В любую можно попасть через проходы, или порталы, или червоточины. Это третье. Хотя официальное название «гейт». – Голос ее был скучным, словно она каждый день пересказывала эти постулаты. – Правила и законы физики для всех одни. Потому вся разница между нами – во внешности, строении тел, культуре, технологиях, но не принципах работы технологий. Грубо говоря, мироздание напоминает вот этот гаражный кооператив, где каждый бокс – отдельная вселенная.

– Ну, или пчелиные соты, – вставил я умную мысль. По крайней мере, мне так показалось.

– Да пофиг. О форме еще идут споры. Главное, что задача почти любой расы: захватить и поработить соседнюю вселенную ради ресурсов и прочих плюшек.

– Угу, угу. То есть, инопланетян у нас нет?

Женя закатила глаза.

– Инопланетян нет. Есть иновселентяне. Враги, одним словом.

Мы остановились у стандартных неприметных облупившихся ворот под номером 46, и ЖЖ принялась возиться с замком.

А внутри… Внутри оказался целый склад оружия. И если после службы в армии, боевиков и компьютерных игр я что-то узнал, рядом обязательно красовался совершенно незнакомый предмет. Некоторые экземпляры представляли собой явно усовершенствованные модели привычного оружия. Другие – были просто мечтой писателя-фантаста.

– «Шумный сверчок»! – завопил я, хватая миниатюрный пистолетик.

– Угу, только мощнее, – пробормотала Женя, запихивая в сумку всевозможные смертоубийственные штуки.

Я осторожно вернул ствол на место.

– Так, теперь в штаб.

– А где?..

Договорить не успел. Она захлопнула и замкнула ворота гаража изнутри, подошла к одной стене и нажала кнопку.

Никакая дверь не отворилась, гермостворка не отползла в сторону, не открылись двери лифта. Просто появился проход. Прямоугольной формы, едва размытый и блестящий по краям, как асфальт в жару.

– Идем. Эй, оглох?

Только сейчас что-то начало доходить до меня, и это что-то выворачивало мозг наизнанку.

С той стороны был виден просторный зал с высоким потолком, которого физически не могло существовать в соседнем помещении три на четыре метра. И там сновали люди: из таких же проходов бежали халаты и шлепанцы, деловые костюмы и шорты; а прямо напротив я разглядел за спиной парня совсем уж стандартный гараж с инструментами и отечественной Ладой.

– Да какого…

Она сильно хлестнула меня по щеке, аж слезы выступили. Уперлась злым взглядом:

– Идем, твою мать! Все расскажу, только скорее!

Это была не моя жена. Не моя жизнь. Такого просто не могло быть в реальности.

Я послушно поторопился за ней, уже не замечая ничего вокруг, и просто пытался понять. Понять, люблю ли эту новую незнакомую женщину.

***

Сначала провели короткий общий брифинг, из которого я понял только, что в запасе у нас пара часов. Затем большой стандартный конференц-зал покинули человек сто, а мы с Женей и еще тремя мужиками пересели ближе.

Высокий пузатый полковник начал сразу:

– Невеста, берешь Гогу, Крота и Малого. Плюс Артур. Стандартная процедура. На месте рандеву доп задача – образец органики гостей. Лучше кровь.

– Разрешите? – начала было Женя, которую полковник назвал Невестой, но он тут же ее перебил.

– Прослушка – это подарочек от наших штатовских друзей. Пока не ясно, на кой черт, но разберемся. Так что нас ждет стандартный прорыв, правда, достаточно массовый. Как я уже сказал, пятнадцать точек по планете.

– Есть. – За неимением головного убора Женя сперва приняла стойку «смирно», а потом уже села.

– Инструктаж окончен. Р-разойтись.

Вообще все вокруг было военизировано. Люди двигались и общались именно как военные, а не как офисные клерки из «Людей в черном». И все равно мне казалось, что я в плохом кино.

Мы поторопились дальше однотипными серыми коридорами до очевидного склада, где нашим мужикам выдали форму и снаряжение, а Женя взяла только форму со словами «у меня свое», кивнув на сумку из дома. Гога, Крот и Малой только посмеялись, но по-дружески. Вероятно, знакомы они все были не один год. Правда, кто из них кто, я совершенно не понимал.

Все быстро нарядились в черную полевую форму, разгрузку и прочее, а я остался в своем. Мне был положен только легкий бронежилет, так что пришлось ждать.

– Двадцать минут до выхода, – объявила Женя остальным.

Все это время я молчал. Просто слушал, смотрел, ждал, подчинялся ее командам. Но тут она отвела меня в сторону, и у меня вырвалось:

– Кто ты такая?

– Я же тебе все объяснила, – раздраженно ответила она.

– Нет, ты рассказала какой-то бред про другие вселенные и защиту планеты. Кто ты?

– Я – твоя жена. Евгения Смолина. Правда, работаю не в строительной компании.

– Ты понимаешь…

– Да, Артур, это похоже на бред. Однако сейчас нет времени обсуждать нас. Я обещаю тебе, мы поговорим вечером. Пожалуйста. Попробуй на время забыть. А вечером все решим. Хорошо?

Я же был приличным и правильным мужем. Я же доверял своей женщине. Я же хотел от нее ребенка.

Кивнул:

– Введи меня в курс дела.

– Стандартная процедура – это попытка договориться. Мы встретим гостей у гейта. Проведем переговоры. Расскажем наши условия. Если согласятся, редко, но бывает, то просто уйдут и никогда не вернутся. Если нет… Придется ликвидировать. Для этого парни идут с нами.

– Хм, а я?

– А ты проведешь переговоры. Ты ж лингвист!

– Да как же, я ведь языка не знаю...

– Чаще всего там дело не в языке, а-а… Как бы объяснить? Короче, поверь, ты справишься. Твоя задача дать им понять, что мы не хотим войны. Мы предлагаем им убраться. И отдашь эту папку с нашими аргументами. Они там сами разберутся.

– А зачем нам добывать еще органику?

– А ты прослушал? Гости сегодня будут хитрые. Они уже давно прислали к нам пару нелегалов. Возьмем образец, а потом по анализу отыщем «зайцев» хоть в тундре, хоть – в Никарагуа.

– Как-то все сложно звучит, Жень. Как в фантастике.

– А это она и есть, – улыбнулась ЖЖ. – Технологии Фонда ушли дальше обывательских, так что, да, вокруг тебя сплошная фантастика. Сам видел гейт в гараже.

– Ага. Жизнь прекрасна и удивительна.

***

Буквально через двадцать минут мы были где-то в поле. Клянусь, прошли через гейт и сразу оказались между двумя соснами, а впереди – поле! Не бескрайнее: угадывались лесополосы вдали. Вокруг трава по колено и бескрайняя синева неба.

Гога, Крот и Малой быстро рассредоточились: один засел позади за деревьями, двое других исчезли по бокам в траве, а мы с ЖЖ остались на месте.

– Артур, я останусь тут. Гейт появится метрах в двадцати впереди. Пока сиди. Как только гости выйдут, ты идешь к ним и проводишь переговоры. В случае чего, просто падай и не шевелись. Как связь, меня слышно всем?

Кивнула сама себе и ушла в тень сосен. Я сделал несколько шагов вперед и поудобнее устроился прямо на траве.

– Время есть, какие вопросы? – раздался голос Жени в ухе.

– Когда же выйдет «Skull&Bones»? – ляпнул я.

И тут же услышал от кого-то из парней:

– Плюсую! – Решил, что этот будет Малой.

– По делу.

– Ну-у, тогда, где мы?

– Тамбовская область, пять километров южнее поселка Большая Кашма.

– А еще, Жень, я никак не пойму, почему ты говорила, что в наших вселенных одинаковые физика и прочее? Как это вообще работает?

– Э-э, Артур. Если кратко, то… – она пыталась подобрать слова.

– Короче, Ара, это как мыльные пузыри. Могут быть разные по размеру, и какой-то лопнет быстрее, но они все из одной бутылки. А знаешь, сколько их, соседних вселенных с нашей? – Я хотел, чтобы этот был Кротом. Больно заумный.

– Сорок два, – сказал наугад.

– Ха-ха! – рассмеялся Крот. – Наш человек. Почти. Сорок шесть вместе с нашей. Это как группа одинаковых элементов. Как кластер, что ли. В общем, в каком виде и почему столько – огромный вопрос.

– Это как пьирог, – встрял третий. В целом, акцент выдавал в нем Гогу. – Слоями, одын на одын. А гэйты, они разные по глубинэ.

– Ну, теперь жрать захотелось, Гог, – прокомментировал Крот.

– Плюсую!

– А как же тогда вселенная, хоть наша, хоть чужая, может быть бесконечной? – не унимался я.

Был ужасный мандраж, и я дрожал, как осиновый лист. А куча вопросов и беседа о космологии хоть немного да успокаивали нервы.

Неожиданно ответила ЖЖ:

– Это уже из области философии и квантовой физики. Не поверишь, Артур, но мы сами делаем нашу вселенную бесконечной. Эффект наблюдателя, если понимаешь.

– Ага, – протянул я. – Чем больше мы расширяем кругозор, тем бескрайнее становится наш дом.

– Да, брат. Када-та мир был малэнький, и солнцэ вертелся вокруг нэго. А затэм Капэрник раз – и сдэлал наоборот. А когда всэ согласилис, так и стало. Разум превыше всэго. Ширится нашэ знание о космосе – ширится космос.

– Разум превыше всего, – вдруг эхом отозвались все.

– Готовность! – скомандовала ЖЖ. – Артур!

Встал. Рубашка промокла на спине. Пот заливал глаза. Становилось трудно дышать. Я осознал, что совершенно не представляю, что делать. Было дико страшно. И не понятно. И тоскливо. И одиноко.

Прямо передо мной задрожал воздух, обрисовав идеальный круг, и открылся гейт. Из него оперативно выскочили и рассредоточились фигуры в черных комбинезонах с металлическими вставками, в глухих шлемах и с футуристическим оружием.

Тут же поднял руки и сделал пару шагов к ним. Тело бездумно двигалось само. Итак, девять солдат оцепили периметр, один в центре, заметил меня. Ждет. Значит, старший. Гейт за его спиной исчез.

Все так же с поднятыми руками я остановился перед командиром. Тот не шевелился. Ну, не пристрелили сразу – уже хорошо.

– Переговоры? – спросил погромче я.

Кажется, он интуитивно понял, почему их встречают. Иновселентянин что-то проговорил, но разобрать из-за шлема не получилось. Я осторожным жестом показал, что не понимаю, и чтобы он снял его. Кажется, мой собеседник засомневался, но все-таки ткнул пальцем под подбородок. Забрало раскрылось, как у Железного Человека, и открыло голову.

Невольно сглотнул. Неужели, весь бред, что я слушал полдня, оказался правдой? Труп у нас дома, оружие в гараже, Фонд Защиты Земли? Но закричать от ужаса я себе не дал.

Это был гуманоид. Бледно-серая пупырчатая кожа, как у жабы, большие абсолютно черные глаза на выкате, совсем крохотный безгубый рот. Волос, ушей и носа не было.

Ну, начали…

– Мы. Предлагаем вам. Уйти с миром! – громко заговорил я, делая дебильные жесты руками и зачем-то кивая.

Я был уверен, что вся моя команда сейчас сделала фэйспалм. Сам бы сделал.

Старший из пришельцев слегка склонил голову и сказал:

– Вэ доу кралаг?

Я решил, это значит: «Что ты несешь?»

А вообще было нечто неуловимо знакомое, какой-то элемент узнавания на грани сознания. Мне показалось, будь хоть немного лишнего времени, то я бы справился с алфавитом и языком другой вселенной. Если «доу» означало «ты», а «кралаг» – «нести чушь» и «говорить» хотя бы в общем контексте, то можно было попробовать упростить при говорении от первого лица. И, возможно, какая-то близкая форма могла значить «мы».

– Ду…крал…моу крал…моу крал… – Я действовал по наитию, что отчего-то знал, что все правильно. Только словарного запаса мне не хватало.

Тогда я сцепил ладони, надеясь, что он поймет жест.

– Тарг? – спросил гуманоид.

– Моу крал тарг, – уверенно повторил я и протянул ему папку. Уж не знаю, какие там был заготовлены аргументы против вселенской войны.

Тот ее принял, задумался.

Я вытер пот с глаз.

Вдали заголосила кукушка.

Неожиданно пришелец развернулся на каблуках, отдал папку ближайшему солдату, отдал команду, и боец скрылся в гейте. Затем он медленно развернулся. И также медленно направил на меня оружие.

Дожидаться я не стал и бросился на землю. Тут же раздались первые выстрелы, отрывистые приказы одновременно пришельцев и ЖЖ у меня в наушнике.

– Артур, лежи! Мы вытащим! – холодно сказала Женя.

Кто-то об меня споткнулся и больше не поднялся. Затем я получил жгучий удар в бок и отлетел на несколько метров, прочесав лицом траву. На автомате вскочил в боевую стойку, будто владел кунг-фу и сразу испугался собственного воинственного жеста.

И бой закончился.

Наши мужики, которые сейчас были мне родней папы и мамы, деловито обходили каждого лежащего пришельца и делали контрольный выстрел. Их командир еще дергался под необъятным весом Малого, пока Женя шприцем набирала кровь прямо у него из шеи.

– Да держи ты его, пока не подох! – ругалась она.

Через полминуты все было кончено: пришелец замер, ЖЖ утирала пот, остальные держали на прицеле территорию и покойников на всякий случай.

– Время.

– 15:45.

– Вольно. Ждем вертушку, – скомандовала жена.

– Да, гейты туда-сюда нонче дорогие, – протянул Крот.

– Так, пара секунд, и они «скукожатся». – ЖЖ повернулась ко мне. –Артур. Я сейчас открою одноразовый гейт домой. Отдохни. Выпей. Поспи. Делай, что хочешь, но дождись меня. Пожалуйста. Приду вечером. Все обсудим. Хорошо? – Она заглянула мне в глаза.

Я просто кивнул. Только сейчас меня начинало трясти. ЖЖ положила на землю перед нами какой-то предмет, и открылся прямоугольный гейт прямо в нашу разгромленную ей самой кухню.

– Ты молодец, – сказала она. – Как…

Дослушать я не успел. Не знаю, каким образом командир пришельцев не умер, как этого не заметили остальные, но в одно мгновение он прыгнул на меня, и мы вместе ввалились в проход.

Гейт за нами исчез.

Иновселентянин тут же отскочил к холодильнику. Встал в стойку. Я выставил руки перед собой. Неловко поднялся. Помотал головой. Тяжело дышал. Он тоже.

– Тарг? – умоляюще промямлил я.

Враг оскалился, и я с ужасом заметил, что вместо зубов у него одна сплошная костяная пластина. Представил, как он откусывает от меня кусок за куском – с этих жабоидов станется. Я покрылся холодным потом.

Судорожно пытался нащупать хоть какое-то оружие. У него оно точно имелось. Впрочем, боец из меня был никакой. И пришелец это прекрасно понимал.

Он накинулся и вцепился мне в горло – я успел ощутить его мерзотное дыхание и расслышать:

– Ы-ы-ы.

Нащупал кувшин водяного фильтра и огрел жабу по башке. Затем двинул сковородкой из мойки за спиной. Он сжал меня сильнее, так, что заболел кадык. Я попробовал резко боднуть его лбом, целясь туда, где не было носа. И только тогда он мотнул головой от боли.

Удар в пах. Сработало! Хватка ослабла.

Впечатал кружку ему в лицо, но он тут же полоснул по моей руке чем-то острым. Отбросив его коленом, я рванул в коридор. Получил удар в спину. Упал. Развернулся и попытался отползти.

Враг неторопливо шагал на меня, замахиваясь аналогом ножа. В последний момент выставил рабочую сумку – рабочие бумаги и экокожа остановили лезвие перед лицом. Тут же дернул и потянул в сторону, надеясь, что жабоид выронит оружие. Не выронил и вновь навалился всем весом. В отчаянии я плюнул и попал ему прямо в глаз, отчего враг вздрогнул и на миг отвлекся. Этого мига мне хватило извернуться и, не отпуская сумку с застрявшим ножом, попробовать навалиться уже на него. Оттолкнулся от обувницы и упал сверху на противника. Тот ударился головой о дверь туалета – наша с ЖЖ квартира не была особо просторной.

Перед лицом из кармашка сумки выглянула ручка.

Миг – и я оказался быстрее.

Успел схватить ручку, пока враг не перехватил нож, и воткнул ему под подбородок. А затем в горло, в глаз, еще в горло, еще, еще, еще.

Пришелец захрипел, забулькал, попробовал сдержать сочившуюся из ран жижу. И умер. Наконец-то. Сдох.

Я обессиленно привалился к шкафу, не отрывая взгляда от тела. И посидел так, пока он не задрожал и не испарился, всасываясь сам в себя. Словно мини черная дыра вспухла в его груди и поглотила, растягивая до бесконечности и унося за горизонт событий. Чужая вселенная вернула свое до последнего атома.

Тогда я наконец смог поплакать.

***

– Вот такой вот хреновый выдался денек, – закончил Артур и допил третий стакан.

Усталость брала свое, в голове слегка шумело, однако спать ему не хотелось. Да и вряд ли он смог бы сейчас заснуть. А вот напиться – вполне.

– Блин, а где же кошелек? – вдруг выпрямился он. Бармен нахмурился. – А-а, походу, он остался где-то под Тамбовом. А переводом можно оплатить, друг?

Бармен кивнул, и тогда Артур окончательно расслабился и решил сегодня точно напиться.

На соседний стул вдруг опустилась брюнетка в кожаной куртке и положила руку ему на плечо.

– Так и знала, что тут. Мне того же. – Бармен выполнил заказ и тактично испарился. ЖЖ добавила: – Как раз нейтрализовали последнего нелегала из чужой вселенной.

Женя подняла бокал, но Артур не спешил чокаться. Он хмуро уставился на свои руки и спросил:

– И давно ты мне врешь?

– Давно, – после паузы ответила она. – Но только про работу. Но ты пойми, это очень важно. Это же целая планета! Наша планета.

– Планета, ага, – протянул он. – Таких планет, как оказалось… И чего они вообще тут забыли? Вселенная потенциально бесконечна. Стройте корабли, летите к звездам.

– История показала, что это сложно и затратно. И долго. А технология червоточин в пространстве, гейтов – нет. А ресурсов не хватает уже сейчас. Да и любопытно, конечно. Радует хоть, что принцип военной разведки везде одинаков.

– И что же, мы…мы такие же?

– Это не в моей компетенции. – Помолчала. – Не знаю. Правда, не знаю. Наверное, все такие. Мое дело их ловить. И вас защищать.

Артур молча осушил свой стакан.

– Я устал, ЖЖ. Не хочу сегодня говорить. Ни о них. Ни о нас. Я боюсь.

– Боишься, что разлюбил меня? – тихонько спросила Женя.

– А я тебя и не знал. Я боюсь думать. И спать. Да просто закрыть глаза страшно!

– Тогда пойдем.

Она оплатила выпивку и помогла Артуру на негнущихся ногах добраться до дома. Квартира так и пребывала в беспорядке, со следами драки, с его кровью.

Женя помогла снять драную куртку, уложила его на диван в зале, принесла воды. Присела рядом. Он долго-долго лежал с открытыми глазами в позе эмбриона, зажав ладони между коленями.

Вдруг она сломала сводящую с ума тишину:

– Слушай, есть одна штука… Э-э, помнишь, как у «Людей в черном»?

Артур слегка оживился.

– Нейтрализатор? Неужели?

– А что, не веришь? Зря. Я пробовала пару раз. После самых тяжелых прорывов. Стирается картинка из головы. Раз – все. Такой бэкап, откат кэш-памяти. А потом читаешь отчет. И не особо страшно уже. Так что, если хочешь… А я тебе завтра просто все перескажу. Будет легче. Правда.

Артур еще помолчал.

Он же был приличным и правильным мужем. Он же доверял своей женщине. Он же хотел от нее ребенка.

Решился. Сказал твердо:

– Давай. Лучше я твой рассказ послушаю. Где-то после завтрака.

– Секунду. – Она достала нечто, напоминающее ВР-очки, надела ему на глаза. – Нужно немножко времени на настройку. Затем будет легкий укол током. А потом ты уснешь. До утра, как младенец.

– Ага. Только ответь. Так и не понял, почему я? У вас разве нет своих лингвистов-переводчиков? На кой черт вам нужен был я, штатский?

– Если честно… Если честно, ты уникален, Ара. Особая модель психики. Невероятная адаптивность. У тебя всегда круто получается проводить переговоры. С пришельцами.

– Чего?!

Он попробовал встать, но не заметил, как оказался крепко стянут ремнями. Напрягся, забился. Испугался. Запаниковал.

– Не бойся. Артур, милый, не бойся. Я люблю тебя. И не сделаю больно. Побочных эффектов не бывает. С тобой еще ни разу не было.

– Что значит «ни разу»?! – закричал он.

– Ну, ты же не думаешь, что мы делаем это впервые?

На короткое мгновение он вспомнил все. И особенно темноволосую девчушку-школьницу в белых сандаликах, с родинкой на щеке, розовой ленточкой и рюкзаком, с которого глядел аниме-персонаж. Вспомнил, как ее разорвало на куски у него на глазах, забрызгав с ног до головы кровью ребенка.

А затем его мозг пронзил электрический импульс. Слабый, почти безболезненный. Тело Артура обмякло, и он уснул.

– Я люблю тебя. Все будет хорошо. Мы с тобой вместе защищаем этот мир. Всегда.

Артур спал до самого утра. Его жизнь вновь стала прекрасна и удивительна.